Muse en Lingerie

Lingerie #1

Penelope Sky

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et les événements décrits dans ce roman sont purement imaginaires. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit par des moyens mécaniques ou électroniques, ni archivée dans des systèmes de stockage ou de récupération de données, sans l’accord préalable de l’éditeur ou de l’auteur, sauf dans le cadre d’un compte-rendu de lecture, où de courtes citations sont autorisées.

Hartwick Publishing

Muse en Lingerie

Copyright © 2018 Penelope Sky

Tous droits réservés

1

Sapphire

J’étais assise seule dans un bar, un verre de scotch posé devant moi sur le comptoir. L’alcool ambré me brûlait la gorge, mais pas assez pour me donner la chaleur et la force dont j’avais besoin pour survivre à ce cauchemar.

La banque m’avait dépossédée de la maison de ma mère. La seule chose dont j’avais hérité m’avait été enlevée d’un claquement de doigts. Je n’avais plus de toit pour m’abriter, mais je devais encore m’acquitter de mes impôts fonciers.

Tout cela à cause de mon frère, Nathan.

Quand sa petite amie l’avait quitté, il s’était mis à traîner dans les bas-fonds de la ville. Il avait fait un pari qu’il ne pouvait se permettre de perdre et qu’il avait perdu. Et qui l’avait fait tuer. Pour rembourser les dettes de Nathan, le gouvernement avait saisi ma maison.

Je n’arrivais pas à y croire.

Nous avions tous deux hérité de la maison. C’était pour cette raison que nos deux noms figuraient sur le titre de propriété. Comme j’avais plus de crédit auprès de la banque, et que j’étais la plus responsable de nous deux, nous avions fait l’emprunt à mon nom. Maintenant, je devais payer pour sa stupidité, et tout perdre.

Vraiment tout.

Je n’avais plus de maison. Je devais encore cinq cent mille dollars à la banque. Ma bourse m’avait été refusée pour cette raison. Il fallait que je rembourse des études que je ne pouvais plus me permettre de terminer.

Mais ce n’était pas le pire.

Nathan fréquentait des personnes peu recommandables qui n’avaient toujours pas été payées. Ils n’avaient pas pu me prendre la maison, parce que le gouvernement était passé avant eux. Knuckles, le chef de l’organisation, était un des barons du crime les plus puissants au monde. Les gens parlaient de lui comme d’un mythe, puisque rares étaient ceux qui l’avaient vu en personne.

Ils avaient de la chance…

Il était intouchable car il avait plus de pouvoir que la police.

On l’appelait Knuckles, parce que c’était son arme de prédilection – ses mains nues.

Et j’étais sa prochaine victime.

Je fixai du regard le morceau de papier devant moi. Quelques mots simples avaient été griffonnés à l’encre noire.

Tu as trois jours, chérie.

Knuckles aimait jouer avec sa nourriture avant de donner le coup de grâce. Il me torturait, me regardait lutter contre le courant, sans un sou en poche. Je retrouvais ces notes à divers endroits, souvent glissées dans mon sac à dos quand je prenais le métro. Comme j’étais sans domicile fixe, je dormais sur les canapés de mes amis.

Et je leur mentais quand ils me demandaient pourquoi je n’avais plus de chez moi. Je leur racontais qu’on désinfectait ma maison.

C’était un mensonge ridicule. Je n’arrivais pas à croire que certains y aient cru.

Il ne me restait que trois jours de liberté avant que Knuckles ne réclame son dû.

Et qu’il ne fasse de moi son esclave sexuelle personnelle. Il m’avait promis des fouets et des chaînes. Il m’avait promis douleur et plaisir. Il m’avait promis de récupérer chaque centime entre mes cuisses.

C’était l’ultime punition qu’il infligerait à Nathan – même si celui-ci était mort depuis longtemps.

Knuckles m’avait prévenue de ne pas partir, qu’il y aurait des conséquences si j’essayais de m’enfuir. Il avait les moyens de me retrouver et, quand il le ferait, la douleur prendrait le pas sur le plaisir. Je subirais la torture et les assauts répétés de sa queue dans mon corps.

Putain, ça ne pouvait pas être vrai !

J’ignorais à qui j’en voulais le plus. À Nathan, à Knuckles ou à moi-même ?

Je m’en voulais de ne pas avoir compris que Nathan trempait dans des affaires louches. Je n’aurais pas dû me laisser tant absorber par mon travail et mes études. J’aurais dû voir ce qui se passait sous mon nez. Nathan vivait avec moi… Comment avais-je fait pour ne rien remarquer ?

Je terminai mon verre de scotch. J’eus envie d’en commander un deuxième, mais je ne pouvais pas me le permettre. Un seul suffirait aujourd’hui.

Dans un coin de la pièce, un écran de télévision diffusait l’émission Entertainment Tonight. Lacey Lockwood apparut à l’écran. C’était un des plus beaux mannequins du monde : elle était blonde, elle avait les yeux bleus et un corps à faire se pâmer tous les hommes. Elle défilait pour des créateurs de lingerie de luxe – elle portait le genre d’ensembles simples, beaux et élégants que toute femme aurait aimé recevoir en cadeau de la part d’un homme.

— Conway Barsetti est un génie. Tout le monde me fait des compliments sur mon physique, mais c’est lui qui mérite des applaudissements. C’est l’homme le plus méticuleux et intelligent que je connaisse. Même quand je ne ressemble à rien, il sait me rendre belle.

Avec sa taille fine et son sourire éclatant, à quoi ressemblait-elle quand elle ne ressemblait à rien ?

Le réalisateur changea de plan. Conway Barsetti apparut devant les photographes, à la sortie d’un de ses défilés. Dans son costume gris qui lui allait comme une seconde peau, il posait devant les objectifs d’un air profondément indifférent. Des dizaines de personnes prenaient sa photo en même temps. Les flashs l’aveuglaient. Il avait une main dans la poche, les épaules carrées et les hanches étroites. Pour un homme qui créait des vêtements, il avait des goûts simples. Il tourna légèrement la tête pour offrir un autre angle aux photographes. Son regard était dur, comme s’il était agacé.

Je ne le vis pas sourire une seule fois.

Et il était évident qu’on ne lui arracherait pas un sourire.

Ses cheveux d’un brun profond semblaient noirs quand le soleil ne les éclairait pas directement. Ses yeux verts brûlaient intensément. Sa mâchoire semblait avoir été taillée dans le marbre. Son visage était rasé de frais, mais il était évident qu’il avait une barbe en se levant le matin. Sa pomme d’Adam protubérait. Bien que créateur, destiné à rester derrière l’objectif, son physique méritait l’attention de tous les photographes.

Il était sublime.

Il y eut quelques autres interviews de mannequins, qui papillonnaient autour du créateur comme s’il était leur dieu. Soit elles étaient sincères, soit elles lui ciraient les pompes pour profiter de sa lumière. Le défilé avait lieu à Milan. La caméra se tourna à nouveau vers Lacey Lockwood.

— Conway Barsetti est toujours à la recherche de la femme idéale pour mettre en valeur son talent. J’étais assise dans un café quand il m’a approchée. Ma vie a changé du tout au tout. Je ne le remercierai jamais assez de m’avoir donné cette opportunité.

La caméra se tourna vers Conway, le montrant en train de serrer la main d’autres hommes en costume.

Assise dans ce bar, en train de digérer le peu d’argent qu’il me restait, j’admirai ce bel homme et sa vie de rêve. Riche, célèbre et d’une beauté presque ridicule, il avait tout. Les femmes lui tournaient autour et il n’avait visiblement pas de problèmes d’argent. Lui pouvait commander n’importe quel verre dans un bar.

Jamais je n’avais ressenti une telle jalousie.

Je n’avais jamais été riche, mais j’avais toujours eu ce dont j’avais besoin. J’avais un toit au-dessus de ma tête, à manger dans mon assiette, une famille, une bonne éducation. Si vous m’aviez posé la question, je vous aurais répondu que je vivais le rêve américain. En un clin d’œil, j’avais tout perdu.

Et je ne pouvais rien faire pour arranger les choses.

Je fixai l’écran de la télévision du regard encore quelques minutes. L’émission parlait du train de vie de Conway Barsetti. Il vivait dans une villa à Vérone, en Italie, entouré de vignobles et de nature. Le reportage le montra également devant un immeuble à Milan, son vélo appuyé contre lui. Chaque image était plus belle que la précédente, et pas seulement parce qu’il était beau.

Sa vie était belle.

Je n’étais jamais allée en Italie. Je n’avais même jamais quitté les États-Unis. Entre les études et les emprunts, j’avais été bien trop occupée pour entreprendre un voyage aussi glamour.

Maintenant, je n’avais plus rien, ou tout juste assez d’argent pour me payer un billet d’avion.

Knuckles m’avait prévenue qu’il me le ferait payer si j’essayais de fuir. Dans trois jours, je serais officiellement sa chose. Je ne pouvais pas appeler la police, ou il ferait tuer tous mes amis. Mais l’idée d’appartenir à cet homme me révulsait. Je n’allais pas attendre sans rien dire qu’il me prenne par surprise et referme ses griffes sur mon cou. Je ne laisserais personne faire de moi une esclave. Je refusais de payer pour un crime que je n’avais pas commis.

— L’équipe de Conway Barsetti vient d’annoncer qu’elle offrait à des femmes encore anonymes l’opportunité exceptionnelle de gagner leur place sur le podium. Les auditions se tiendront à Milan…

Je n’entendis pas le reste.

Je laissai du liquide sur la table et attrapai mon sac par terre. Knuckles me surveillait peut-être en ce moment même, mais je n’allais pas rester là, à attendre qu’il surgisse des ombres. J’allais prendre mes jambes à mon cou avant qu’il ne m’attrape.

Et je ne m’arrêterais jamais.

2

Sapphire

L’Italie était un pays magnifique, même quand on n’avait que quelques dollars en poche.

Je n’avais jamais vu un si bel endroit.

Des villages étaient nichés entre des vignobles, des champs de fleurs et des marchés où l’on vendait des fruits et légumes frais, ainsi que du fromage fait maison. En Italie, on buvait le vin comme de l’eau, et les gens acceptaient de partager avec des étrangers qu’ils ne connaissaient pas. Les habitants étaient si généreux que l’argent n’était plus un problème.

Si j’étais restée en Amérique, je serais sans doute en train de mendier dans la rue.

Je pris un bus pour visiter les villages aux alentours de Milan. Il était facile de jouer les touristes, car les plus beaux paysages étaient gratuits et libres d’accès. Je dormais à la belle étoile, parce qu’il faisait chaud, et je me douchais dans les bains publics. J’avais connu des jours meilleurs, mais je ne me sentais plus au fond du trou.

Mieux valait cette vie-là que celle d’une esclave.

Les premiers jours, j’avais passé mon temps à surveiller mes arrières chaque seconde, guettant l’apparition de l’horrible personnage qui me pistait. Mais trois jours avaient passé. Il devait avoir compris que j’avais quitté New York. Une recherche rapide lui apprendrait la destination vers laquelle je m’étais envolée. Je ne doutais pas un instant qu’il me suivrait jusqu’en Italie. Mais comme je payais tout en liquide et que j’évitais les hôtels, il aurait du mal à me retrouver.

C’était comme si je n’existais plus.

Il était presque libérateur d’être sans domicile fixe.

Les agents du gouvernement fédéral me recherchaient également, car je n’avais pas remboursé l’intégralité de mon emprunt. Ils n’arrêteraient pas tant que je ne serais pas en prison ou que je n’aurais pas payé mes dettes avec le salaire de petits boulots que j’aurais trouvé çà ou là. Je pourrais travailler quarante heures par semaine pour le restant de mes jours et rester pauvre. Je ne pouvais même plus me permettre de poursuivre mes études.

Tout recommencer à zéro dans un pays étranger me semblait une bien meilleure idée.

J’espérais simplement qu’on ne m’y retrouverait pas.

Je ne me faisais pas d’illusion sur mon apparence physique. Je savais que j’étais jolie, mais je n’avais rien d’un mannequin. Mais si je proposais de faire autre chose, comme de la couture ou du secrétariat, je pourrais peut-être gagner un peu d’argent. Et je travaillerais pour un homme puissant. Knuckles aurait plus de mal à m’atteindre. C’était aussi la dernière chose que mes créanciers s’attendraient à ce que je fasse : travailler pour quelqu’un de connu. Les gens pensaient certainement que Conway Barsetti refuserait d’embaucher quelqu’un comme moi. Mais j’avais vu ses yeux vides. Il se ficherait bien de savoir que je fuyais. Il avait mieux à faire – compter son argent et ses femmes, par exemple.

Je retournai à Milan plus tard, ce soir-là, avec un sac rempli de pain, de fromage, de raisins et de crackers. Les villageois m’avaient donné plus de nourriture que je ne pouvais en porter. J’avais dévoré les produits les plus frais et gardé le reste pour le dîner. Je passai la nuit dans une auberge de jeunesse, m’offrant le luxe d’un lit et d’une douche.

Demain, j’irais passer une audition en espérant une issue favorable. Je n’avais pas de tenue élégante, mais cela n’avait pas d’importance, car je ne cherchais pas à devenir mannequin.

J’étais prête à travailler comme concierge, si c’était bien payé.

Je fus obligée de m’enregistrer comme toutes les autres. On me donna un numéro à coller sur mon tee-shirt. Toutes les femmes paradaient en talons et en lingerie. Belles, minces, les cheveux volumineux, elles étaient toutes parfaites pour devenir la prochaine égérie de Conway Barsetti.

J’étais la seule à être venue entièrement habillée – et cela me donnait l’impression d’être à poil.

De nombreuses candidates avaient haussé les sourcils en me voyant, puis s’étaient chuchoté à l’oreille des commentaires en italien. Certaines avaient ricané, comme si j’étais gourde d’être venue en jean et tee-shirt. Je m’étais coiffée et maquillée et j’étais assez bien habillée pour me promener dans un parc, par exemple. Mais, dans le contexte de ces auditions, j’avais l’impression d’être un monstre hideux.

On appelait les candidates par leur numéro. Les femmes défilaient sur le podium aménagé pour l’occasion comme devant un public. Elles trottinaient, pivotaient, jetaient leurs cheveux par-dessus leurs épaules et lançaient des regards torrides aux hommes assis derrière la table.

Conway Barsetti n’était pas là.

Il devait avoir mieux à faire que choisir sa prochaine égérie. Ou peut-être regardait-il d’un endroit où on ne pouvait le voir. J’étais un peu déçue qu’il ne soit pas là. Il était toujours agréable de dévorer des yeux un bel homme comme lui.

On appela enfin mon numéro, le 228.

Je montai les marches et croisai la femme qui venait de défiler sur le podium. Elle ne retint pas son ricanement en passant devant moi, en culotte et soutien-gorge argentés, perchée sur des talons si hauts qu’elle marchait presque sur la pointe des pieds, comme une ballerine.

Je l’ignorai et marchai vers la table où étaient assis les trois hommes. Tous en costume, ils balayèrent mon corps du regard, évaluant mes atouts d’un regard expert. Ce n’était pas le genre de regard que me lançaient les hommes dans la rue quand je me baladais en ville en robe courte. C’était un regard pragmatique et neutre.

Celui du milieu me fit signe avec le doigt.

— Tournez-vous et défilez.

— Je ne suis pas là pour devenir mannequin, dis-je en posant les mains sur les hanches et sans sourire.

Je n’étais pas là pour les impressionner avec mon physique, mais avec mon assurance.

— J’ai d’autres talents qui pourraient être utiles à la ligne Barsetti Lingerie. Je sais coudre, faire le ménage, la cuisine, gérer un emploi du temps… Tout ce que vous voulez. Je cherche du travail et je suis prête à accepter n’importe quel poste.

L’homme du milieu avait les yeux et les cheveux foncés. Il faisait machinalement tourner un stylo entre ses doigts. Son regard était aussi noir qu’un café, avec un soupçon de crème.

— On ne recherche qu’un mannequin. Ça vous intéresse, oui ou non ?

J’eus envie de lui tenir tête et de l’obliger à m’orienter vers les personnes compétentes qui m’embaucheraient à un autre poste mais, à en croire l’hostilité de son regard, je l’ennuyais déjà. Personne ne devait parler à ces hommes sur ce ton, parce qu’ils avaient le pouvoir de réaliser les rêves de toutes les femmes.

— Vous trouvez que je ressemble à un mannequin ?

J’étais venue en jean et tee-shirt, des sandales plates aux pieds. Je n’étais pas photogénique comme les autres. Je ne souriais pas avec espièglerie, ni n’avais une sensualité torride. J’étais banale. Je le savais – et eux aussi.

— Je ne sais pas, répondit-il. Vous n’avez pas encore défilé.

— Je ne pense pas que ma démarche soit vraiment le plus important, rétorquai-je en croisant les bras. Écoutez, je suis désespérée. Je viens d’arriver et je n’ai plus que vingt euros en poche. Je suis prête à faire n’importe quoi.

— Dans ce cas, défilez, insista-t-il en montrant le podium avec son stylo. Ou partez.

Il me défia de son regard noir, pour me faire comprendre qu’il avait atteint les limites de sa patience. Les deux autres hommes me regardaient en silence, sans ciller.

Je ravalai ma fierté et fis ce qu’ils me demandaient. J’avais vu deux cent vingt-sept femmes défiler cet après-midi. Je savais donc exactement quoi faire. Je savais comment bouger les épaules, me déhancher et pivoter. Je me sentais ridicule de défiler dans cette tenue, mais j’étais désespérée.

Et les gens désespérés faisaient des choses désespérées.

Je marchai jusqu’au bout du podium, puis fis demi-tour, le dos droit, un peu tendue. Je ne souris pas, ni ne distribuai les regards de braise. J’avais mes limites.

L’homme du milieu posa son stylo sur son porte-bloc.

— Cicatrices ?

— Excusez-moi ?

— Vous avez des cicatrices ?

— Non.

— Soulevez votre tee-shirt.

Je plissai les yeux.

— Pardon ?

— Il faut que je voie votre peau, dit-il. Des taches, de l’acné, etc.

— Croyez-moi sur parole.

Il prit des notes sur un bout de papier, puis claqua des doigts dans ma direction.

Je posai les mains sur les hanches et le toisai d’un regard glacé. Quelque chose me disait que c’était moi qu’il appelait – et ça ne me plaisait pas du tout.

— Vous trouvez que je ressemble à un chien ?

— Ouaf ! fit-il avec un sourire arrogant. Ramenez votre cul et prenez ça. Ce sont vos instructions.

— Mes instructions ? répétai-je en m’approchant plus près du papier qu’il tenait dans sa main. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire qu’on vous garde et que vous passez à l’étape suivante, répondit-il en posant le papier dans ma main tendue. Montrez-le au portier, sinon vous ne rentrerez pas.

— Eh oh, attendez ! m’exclamai-je en lisant les instructions, où figuraient une adresse et une heure de rendez-vous. Vous êtes sérieux ? Vous pensez me garder ?

— Oui, chérie, répondit-il en me décochant son sourire arrogant.

— Ne m’appelez pas comme ça.

Chaque fois que j’entendais ce nom, la terreur me nouait la gorge. Knuckles était le seul homme qui m’ait jamais appelée comme ça. J’avais donc développée une profonde aversion envers cet horrible mot d’amour. Aucun homme ne m’appellerait comme ça tant que je vivrais.

— Vous êtes barré ou quoi ? Vous n’avez pas vu toutes ces femmes sublimes ?

— Vous ne vous trouvez pas sublime ? demanda-t-il en haussant un sourcil. Peu importe ce que vous portez. On ne saurait cacher la vraie beauté. Maintenant, descendez de ce podium. Nous avons d’autres candidates à évaluer.

Je fixai le papier du regard, incapable d’y croire. Je ne savais pas combien gagnaient les mannequins, mais certainement assez pour un appartement et une douche chaude par jour. Cela suffirait pour recommencer ma vie.

— Quand je vous ai dit que je cherchais un autre travail, je ne mentais pas. Il n’y a vraiment rien d’autre ?

Il croisa les bras.

— Vous êtes vraiment la plus bouchée de toutes les candidates. Vous venez de gagner au loto et vous êtes trop bête pour vous en rendre compte. Vous préfèreriez coudre à l’atelier que défiler pour Barsetti Lingerie ? Non, c’est vous qui êtes barrée, comme vous dites.

Il se pencha en avant et me dévisagea longuement, le regard aussi brûlant qu’un feu de forêt.

— Vous allez l’accepter ou pas ? Nous sommes censés distribuer dix invitations. Si vous ne la voulez pas, je la donnerai à quelqu’un qui a vraiment envie d’être mannequin.

Il ouvrit sa paume et fit mine de m’arracher le papier des mains.

Je refermai le poing pour le garder.

Il s’adossa à son siège et sourit.

— Bien… Vous n’êtes peut-être pas si bête que ça.

— Vous ne sélectionnez que dix femmes ?

— Oui.

— Et je suis l’une des dix ?

Des milliers de femmes étaient en train de faire la queue dans la rue, toutes vêtues de leurs plus beaux atours. Elles étaient exotiques, belles, enthousiastes. Moi, j’étais venue en espérant qu’on me fasse passer la serpillère ou coudre des boutons et de la dentelle, mais je venais de décrocher l’invitation que toutes ces femmes auraient tué pour avoir.

— Oui, répondit-il en me montrant les escaliers du menton. Maintenant, partez avant que je ne change d’avis.

Je serrai l’invitation si fort dans mon poing que je sentis battre mon sang. C’était une belle journée à Milan, et le soleil tapait sur ma nuque. Des gouttes de sueurs perlaient entre mes seins. Mais ces petits désagréments n’étaient rien comparé au choix que je devais faire.

Je n’avais jamais voulu devenir mannequin. Je ne reprochais rien aux femmes qui se déshabillaient pour gagner leur vie, mais c’était une vie qui ne m’intéressait pas. Je n’avais pas la bonne attitude et j’étais bien trop têtue pour suivre des instructions. Knuckles avait menacé de me torturer si je partais, mais je n’avais pas hésité. N’importe qui aurait compris que c’était une erreur, mais je l’avais fait quand même.

J’avais préféré fuir que rendre les armes.

Faire du mannequinat pour Conway Barsetti n’était pas idéal, mais cela me donnerait quelque chose que je ne trouverais pas facilement ailleurs.

La protection.

Je serais entourée de gens à tout instant et vivrais dans l’ombre d’un des plus grands créateurs de notre temps. Un homme qui pesait des milliards avait du pouvoir. Il n’aurait peut-être pas envie de me protéger, moi, mais il protègerait sa marque du scandale.

C’était peut-être un mal pour un bien.

— J’y serai.

3

Sapphire

Dix.

On m’attacha le numéro sur le petit bustier noir qu’on m’avait prêté. Il était si serré que je ne pouvais pas inspirer à fond. Même si on ne demandait pas aux mannequins de défiler en string, j’étais obligée d’en porter un – pour que chaque détail de mon corps puisse être évalué.

Le string noir était assorti à la dentelle de mon bustier. Il n’y avait qu’une petite fleur rose au-dessous de mon décolleté pour égayer un peu l’ensemble. Je n’avais jamais porté de lingerie en dentelle de ma vie. C’était donc la première fois que j’étais exposée comme cela.

Et il fallait que ce soit dans une pièce pleine d’inconnus.

Une femme me coiffa et me maquilla, me transformant en une femme que je reconnus à peine. On me frotta également la peau avec du maquillage pour le corps, afin de camoufler toute tache. Mes cheveux étaient trois fois plus volumineux que d’habitude, et je portais tant de mascara que j’avais les paupières lourdes.

Je n’arrivais pas à croire ce que j’étais en train de faire.

Mais avais-je le choix ? On pouvait bien me juger de gagner de l’argent avec mon corps, mais j’essayais d’échapper à un psychopathe et je n’avais pas d’autre alternative. Je ne parlais pas italien. Il me serait donc difficile de trouver du travail dans ce pays. Il me fallait un emploi qui ne nécessitait pas de prendre la parole.

Un mannequin ne parlait pas du tout.

Les neuf autres femmes étaient parfaites. Grandes, belles et tellement minces que je me demandais si elles mangeaient. Certaines étaient amies. Toutes étaient excitées à l’idée de faire partie des dix dernières candidates sélectionnées. J’ignorais combien de mannequins ils cherchaient, mais je supposais que moins de la moitié d’entre nous seraient choisies.

Je doutais passer l’étape finale.

Je ne savais même pas comment j’avais fait pour arriver jusqu’ici.

— En ligne.

Une femme d’âge moyen, qui portait des lunettes, battit des mains et nous indiqua l’estrade d’un geste. Nous étions à l’intérieur des studios Barsetti, dans un auditorium où s’alignaient des rangées de chaises. Les balcons étaient décorés à l’italienne et une grande fresque était peinte au plafond.

Les filles trouvèrent leur place, en commençant par celle qui portait le numéro un.

De gauche à droite, nous formions une ligne. J’étais la dernière et je me demandai si cela jouerait en ma défaveur. Les meilleures candidates avaient peut-être reçu les premiers numéros.

L’homme qui m’avait sélectionnée restait debout dans l’allée, alors que les deux autres, armés de porte-blocs, étaient assis. Son téléphone à l’oreille, il écouta quelque chose, puis le glissa dans sa poche.

— Conway Barsetti est en route.

Il s’assit avec les deux autres, libérant l’allée.

Le silence se fit dans l’auditorium. Plus personne ne respirait. Les filles rentraient leur ventre invisible et carraient les épaules, prêtes à impressionner un homme qu’on ne pouvait impressionner.

Je me redressai et les imitai du mieux possible, mais cela ne m’empêcha pas de me trouver ridicule. Je ne savais pas comment être sexy. Ces femmes étaient de véritables expertes. Elles savaient exactement ce que Conway Barsetti voulait voir. Moi, je n’y connaissais rien.

Mais s’il ne me choisissait pas, je comptais bien demander un autre travail. Je ne quitterais pas cet endroit sans une source quelconque de revenus. Le coût de la vie était élevé en Italie, et je ne pourrais toujours compter sur la générosité des gens. Je devais travailler. J’étais prête à récurer les toilettes s’il le fallait.

Le silence s’éternisait, comme si tous craignaient de respirer trop fort et de perturber cet instant suspendu. Je n’avais jamais vu une salle entière retenir son souffle en attendant l’arrivée de quelqu’un. Même quand le président des États-Unis apparaissait à la télévision, les gens autour de lui n’étaient pas si raides. C’était comme si nous attendions un roi.

Un souverain.

À cet instant, les deux portes s’ouvrirent vers l’intérieur. La lumière du soleil pénétra dans la pièce, et la silhouette d’un homme apparut, en complet noir et cravate bleue, les épaules larges et l’autorité indéniable. Sa présence s’engouffra dans la pièce avec lui, saturant l’air de son pouvoir. Je la sentis à chaque inspiration.

Une jeune femme entra derrière lui, un porte-bloc et un stylo dans les mains. Elle le suivait toujours à quelques pas, aussi raide que les mannequins sur l’estrade.

Quand il s’éloigna de la lumière du soleil, son visage fut enfin révélé. Un début de barbe lui noircissait le menton, mais les poils étaient très bien taillés. Il avait les mains dans les poches, et une montre à son poignet renvoya la lumière des projecteurs. Il se mouvait avec plus de grâce que nous autres, les mannequins sur le podium.

Tous les yeux étaient sur lui.

Même s’il le savait, cela ne semblait pas le déranger.

Il s’assit sur la chaise qui lui avait été réservée dans l’allée. La femme qui le suivait prit place à côté de lui. Les hommes qui l’avaient accompagné refermèrent la porte derrière lui et restèrent en retrait, soudain aussi immobiles que des statues, maintenant qu’on n’avait plus besoin d’eux.

Quel spectacle…

La femme sur l’estrade se tourna vers nous.

— Maintenant que Conway Barsetti est arrivé, commençons. Quand j’appellerai votre numéro, vous défilerez sur le podium, vous poserez, puis vous retournerez à votre place. Faites bien attention au tempo.

Ce fut alors que de la musique sortit des enceintes. On alluma les projecteurs.

Je regardai la chaise où Conway était assis, mais je n’apercevais pas ses traits d’ici. Ses yeux verts étincelaient, et j’avais l’impression qu’il me regardait fixement.

Ce devait être dans ma tête.

La première candidate trottina sur le podium. Ses talons claquèrent en cadence, et elle ne montra pas la moindre hésitation. Elle prit la pose, rejeta ses cheveux derrière son épaule et fit demi-tour. Elle portait un string, comme moi, mais elle n’était visiblement pas gênée de montrer ses fesses à tous les hommes dans la pièce.

Je restai droite, mais ces talons d’une hauteur vertigineuse me faisaient mal aux pieds. Je ne les avais portés que cinq minutes et j’étais déjà à l’agonie. Comment les mannequins faisaient-ils pour supporter cela et trottiner comme des cabris ? C’était un mystère.

La deuxième défila à son tour. Je cherchai du regard la silhouette de Conway Barsetti. Il avait posé les coudes sur les accoudoirs et croisé les mains devant sa poitrine. Sa montre était bien en évidence, et il portait une chevalière noire au doigt. Son visage se perdait dans les ombres, mais le point de mire de son regard ne faisait aucun doute.

Il était braqué sur moi.

La deuxième fit de son mieux, puis retourna à sa place, mais Conway Barsetti avait tout raté.

Il était impossible que ce soit moi qu’il regarde, alors que neuf sublimes candidates bien plus qualifiées que moi étaient en train de donner le meilleur d’elles-mêmes.

La troisième défila.

Les yeux verts de Conway Barsetti restaient fixés sur moi. Il ne cillait même pas. Il me dévisageait avec une intensité qui tournait presque à l’hostilité. Je n’étais pas certaine de savoir s’il me désirait ou me détestait. Peut-être était-il agacé qu’on m’ait donné la dixième invitation. Peut-être me jugeait-il indigne de son talent.

La quatrième défila.

Il ne me quittait toujours pas du regard.

Je détournai le mien. Je me sentais soudain vulnérable, comme une antilope dans les hautes herbes de la plaine du Serengeti. Un lion me guettait. Je ne pouvais pas le voir – mais je le sentais.

J’avais déjà été menacée par des hommes, Knuckles étant le pire d’entre eux. Mais j’avais toujours rendu les coups. Quand un homme me manquait de respect, je lui rendais la pareille. Je ne me laissais pas intimider. Vivre dans la peur, ce n’était pas vivre. Même si j’avais bien retenu ces leçons, mon cœur battait la chamade.

J’avais l’impression qu’il lisait en moi comme dans un livre ouvert – il pouvait déceler le moindre doute, la moindre peur. Il sentait chacune de mes émotions comme si elles étaient gravées sur ma peau. Il sentait ma vulnérabilité. Il savait que j’étais sur les nerfs.

Il n’était pas en vrai comme à la télévision.

Il était peut-être beau, mais qu’est-ce qu’il me faisait peur !

Même à dix mètres de moi, sa présence était si imposante que j’avais l’impression qu’il se tenait juste à côté.

Les projecteurs illuminaient mon corps. Je ne pouvais donc rien faire d’autre que rester debout et supporter son regard. J’étais déjà nerveuse à l’idée de marcher en talons. Maintenant qu’il me surveillait avec son regard de faucon, j’étais encore moins sûre de moi.

Je me sentais nulle.

C’était au tour du numéro six.

Elle n’eut pas le temps de défiler.

Comme si Conway Barsetti parlait dans un micro, sa voix résonna dans l’auditorium, sans même qu’il hausse le ton.

— Numéros un à neuf, vous êtes priées de sortir.

La sixième candidate s’arrêta net au milieu du podium. Par-dessus son épaule, elle regarda la femme à lunettes qui gérait l’audition, en état de choc. Les autres filles échangèrent des regards bouleversés.

Puis elles se tournèrent vers moi, furieuses.

La femme hésita, avant de retrouver sa voix.

— Heu… Veuillez retourner dans les coulisses, s’il vous plaît…

À en croire sa voix chevrotante, ce n’était encore jamais arrivé. Conway Barsetti n’avait même pas vu défiler tous les mannequins avant de les renvoyer.

Il ne m’avait même pas vue défiler, moi.

Il allait être déçu.

Leurs talons hauts claquèrent sur l’estrade quand les filles descendirent, en silence, mais furieuses. Elles passèrent derrière le rideau. Quelques secondes plus tard, le bruit de leur pas s’évanouit. On n’entendait plus que ma respiration.

Et elle était forte.

Conway Barsetti ne quitta pas son siège. Tout le monde était raide autour de lui, dans l’attente de ce qui suivrait.

Qu’étais-je censée faire ?

La femme qui gérait l’audition avait disparu avec les autres filles. Il n’y avait donc plus personne pour me donner des instructions. Je restai immobile aussi longtemps que possible, les épaules douloureuses à force de rester droite. Il m’était difficile de voir ce que Conway faisait : les lumières m’aveuglaient et m’empêchaient de voir le public.

Puis il parla à nouveau :

— Laissez-nous.

Il avait renvoyé les autres femmes. Maintenant, c’était moi qu’il semblait renvoyer.

Toutes les personnes présentes se levèrent et commencèrent à s’éloigner.

Je tournai les talons et fis de même.

— Pas vous, fit-il en haussant le ton. Restez-là.

Je compris qu’il s’adressait à moi. Je me retournai et regardai les autres partir. Ils refermèrent derrière eux. Quand la porte eut claqué, le silence se fit à nouveau.

La pièce était encore plus silencieuse qu’avant.

Conway se leva, en boutonnant machinalement sa veste avec la même grâce élégante. Il s’approcha du podium, en remettant les mains dans ses poches. Maintenant qu’il avait quitté la zone d’ombre, je pouvais voir son visage. Ses yeux n’avaient jamais semblé si verts.

Ses larges épaules laissaient deviner sa force et sa puissance. Il était dans le public et moi sur l’estrade, mais c’était lui qu’on avait envie de regarder. Un homme comme Conway Barsetti n’avait pas besoin d’estrade. Il était toujours la star.

Je croisai les bras sur ma poitrine pour cacher mon ventre nu. Maintenant que nous n’étions plus que tous les deux, je me sentais encore plus vulnérable. Le bustier faisait pigeonner mes seins. Je n’avais jamais porté un tel décolleté. Et mon string ne dissimulait rien. Son regard me donnait la chair de poule.

— Ne vous avachissez pas.

Il me fallut une seconde pour lui obéir. J’avais l’habitude de rétorquer à ce genre de commentaire, mais cet homme était peut-être mon futur employeur. Je décroisai immédiatement les bras et carrai les épaules pour sortir la poitrine.

— Bien.

Il monta les marches et s’approcha lentement. L’acoustique dans la pièce faisait résonner ses pas. Il s’approcha de moi par derrière. J’eus l’impression d’être un petit poisson autour duquel tournait un requin.

Et j’étais parfaitement consciente du fait que j’avais le cul à l’air.

Je sentis qu’il le fixait du regard.

Il me tourna lentement autour, survenant sur ma gauche, jusqu’à se retrouver devant moi. Toujours les mains dans les poches, il m’examinait attentivement, évaluant la rondeur de mes épaules et le creux entre mes clavicules. Puis son regard descendit plus au sud, caressant mon décolleté et mon ventre.

J’eus envie de croiser les bras à nouveau. Ma peau brûlait sous son regard. J’étais sans défense devant cet homme – impuissante. Cela devenait une habitude… On m’avait tout pris, mais cet homme s’octroyait le peu qui me restait.

Quand son examen fut terminé, il me regarda dans les yeux.

— Votre nom ?

Je ne voulais pas avoir de nom. J’aurais préféré abandonner mon ancienne identité et recommencer à zéro. Je ne voulais pas qu’on puisse me retrouver. J’essayais d’échapper à la fois aux autorités américaines et à la mafia. Mes chances de réussite étaient minces.

— Est-ce vraiment important ?

Il avait dû s’attendre à ce que je lui réponde poliment, car il ne put retenir un haussement de sourcil. Il faisait presque une tête de plus que moi, même si j’étais perchée sur des talons de douze centimètres, mais j’avais facilement surpris sa réaction.

— Vous préférez que je vous appelle Dix ?

Sa voix de baryton était extraordinaire. Elle avait le don de m’empêcher de penser. Comme un sortilège.

— Appelez-moi comme vous le souhaitez. Je m’en fiche.

— Si c’est vrai, pourquoi ne pas simplement me donner votre nom ?

Il n’était pas seulement beau et autoritaire, mais aussi intelligent. Pas étonnant qu’il soit milliardaire et le créateur de lingerie le plus respecté de la planète.

— Appelez-moi Dix, dans ce cas.

Il plissa les yeux.

— Quand une femme refuse de donner son vrai nom, c’est qu’elle veut échapper à quelque chose… ou à quelqu’un.

— Je ne vais pas vous ennuyer avec mes histoires, M. Barsetti. Mais, oui, vous avez raison.

— Appelez-moi Conway.

— Excusez-moi…

— Très bien, Dix.

Il recula d’un pas. Son parfum s’attarda dans mes narines.

— Marchez.

— Où ça ?

Il ne me répondit pas et se contenta de claquer des doigts.

Je plissai les yeux.

— Ne me faites pas perdre mon temps, Dix. Aller et retour.

Il voulait que je défile, comme les autres mannequins. Je rentrai le ventre et fis ce qu’il me demandait, imitant les mouvements des autres candidates. Je n’avais jamais compris combien ce travail pouvait être difficile avant d’essayer de trottiner sur ces immenses talons. Je marchai jusqu’au bout du podium, pris la pose, puis me retournai et fis demi-tour.

Son regard ne s’attarda pas longtemps sur mon visage. Il surveilla le moindre de mes mouvements, de mes bras à mes jambes. Il passa son pouce sur sa lèvre inférieure et fronça les sourcils, visiblement très concentré.

Je retournai à ma place.

— Mauvaise démarche. Manque de maîtrise. Pas d’assurance. Les épaules en arrière… Les pas plus grands…, énuméra-t-il en me tournant autour. Vous avez du pain sur la planche.

— Du pain sur la planche ? répétai-je d’un ton cinglant. Alors pourquoi n’avez-vous pas sélectionné une des neuf autres candidates ? Elles étaient parfaites !

Il me tourna autour, puis s’arrêta à nouveau devant moi.

— Ne remettez pas mes décisions en cause.

— Vous remettre en cause ? demandai-je d’un ton incrédule. Vous venez de m’insulter !

— Non, je vous évalue, répliqua-t-il en s’arrêtant devant moi. Vous allez devoir vous y habituer si vous voulez devenir mannequin pour notre ligne.

— Alors c’est moi que vous choisissez ?

— Que ferais-je là, sinon ? demanda-t-il en avançant vers moi et en posant les mains sur ma cage thoracique, juste sous mes seins.

J’eus besoin d’une seconde pour me rendre compte qu’il me touchait. C’était arrivé si vite ! C’était une chose de regarder mon corps nu, mais c’en était une autre de me toucher comme s’il avait tous les droits.

— Eh ! Ça va bien !

Son visage n’était qu’à quelques centimètres du mien. Il me toisa d’un regard polaire.

— Vous réagissez toujours comme ça aux entretiens d’embauche ?

— Vous agressez toujours vos employées ?

Il baissa les mains et recula, me déshabillant des yeux.

— J’ai besoin de comprendre la manière dont votre corps fonctionne. J’ai besoin de le sentir, de le mesurer. Si vous ne supportez pas qu’on vous touche, ça va poser un problème.

— Vous auriez pu me demander la permission.

— Je n’ai pas à demander la permission, siffla-t-il. Les mannequins qui portent ma lingerie m’appartiennent corps et âmes. Je fais ce qu’il me plaît avec elles. Si vous comptez travailler pour moi, il va falloir changer d’attitude.

— Me demander de changer d’attitude, c’est comme me demander de changer de personnalité.

— Dans ce cas, je vous demande de maîtriser vos nerfs.

Il se dirigea vers les marches, les mains dans les poches.

— Nous avons du pain sur la planche. Soyez dans mon atelier à six heures demain matin… prête à être touchée.

Il descendit et s’éloigna dans l’allée.

— Six heures du matin ? demandai-je d’un ton incrédule.

Je ne me levais jamais avant huit heures !

— Oui, répondit-il en ajustant son bouton de manchette et en regardant sa montre. Je commence ma journée à quatre heures.

Bordel de merde ! Si j’étais milliardaire, je m’accorderais le luxe de faire la grasse matinée tous les jours.

— Je sais que c’est bizarre, mais je veux travailler au noir. Si ce n’est pas possible… Je ne peux pas accepter.

Quand il eut terminé d’ajuster ses manches, il se retourna vers moi. Ses yeux verts me transpercèrent comme des couteaux. Il me toisa avec froideur. C’était comme si la température chutait. Il pouvait me remplacer en un clin d’œil par une femme sublime. Personne ne lui aurait fait une telle demande, à moins d’avoir quelque chose d’illégal à cacher. J’avais quelque chose à cacher, et il n’avait peut-être pas envie d’aider une fugitive.

— J’accepte vos conditions. Mais cela signifie que vous allez devoir accepter les miennes.

4

Conway

J’avais installé mon atelier au dernier étage de l’immeuble. J’avais vue sur toute la capitale de la mode, notamment sur la cathédrale. La ville était à mes pieds. J’aimais la dominer du haut de ma tour, telle une statue monumentale.

Regarder le soleil se lever depuis ma fenêtre était une expérience spirituelle à laquelle je tenais beaucoup. Cela me permettait de mesurer le chemin parcouru, de me féliciter d’avoir conquis cette belle planète.

Un coup retentit de l’autre côté de la porte.

— Entrez.

Je passai en revue les dernières pages de mon carnet de croquis, examinant mes dessins de la semaine précédente. Une robe grise au décolleté pigeonnant, ornée de véritables diamants – une pièce digne d’une reine souhaitant conquérir un roi. Seule la femme la plus riche du monde pourrait se permettre de s’offrir ce sublime ensemble – ou l’homme qui couchait avec elle. J’avais hâte d’avoir le tissu et les diamants. Ce serait la pièce principale de mon prochain défilé, le week-end suivant.

Maintenant, il me fallait trouver la femme qui la mettrait en valeur.

Lacey Lockwood entra, deux tasses de café à la main.

— Bonjour.

Je ne levai pas les yeux de mon carnet de croquis.

— Tu t’es levée tôt, ce matin.

— Je vais courir avec les filles, dit-elle en me tendant mon café. Je suis passée à la boulangerie, au coin de la rue, celle que tu aimes tant.

Quand je levai les yeux vers elle, je la vis jeter un regard discret à mon dessin. Je la soupçonnais de l’avoir déjà vu.

— Nicole peut très bien s’en charger.

— Ce n’est rien. C’était sur mon chemin.

Ses cheveux étaient attachés en queue de cheval, et elle portait un legging noir avec une brassière de sport verte. Quelques mèches blondes tombaient devant son visage.

Je ne couchais jamais avec mes mannequins. C’était une règle que je refusais d’enfreindre. Lacey pensait visiblement qu’elle pouvait me faire changer d’avis. Elle aurait préféré être la femme à mon bras, se nourrir de mon pouvoir et de mes richesses. Et elle voulait rester la princesse de Barsetti Lingerie – celle qui attirait tous les objectifs.

— Je dois me mettre au travail, Lacey, la rebuffai-je en reculant d’un pas et en ignorant son café. Amuse-toi bien.

Comme je lui tournais le dos, je ne pouvais voir l’expression sur son visage, mais j’étais certain qu’elle l’avait mal pris. Elle me répondit avec moins d’assurance.

— Merci. Passe une bonne journée…

Elle sortit. Je jetai immédiatement la tasse à la poubelle.

Nicole entra quelques secondes plus tard.

— Bonjour, Conway. J’ai tout ce que vous m’avez demandé.

Elle posa les dossiers sur la table et passa en revue les commandes avec moi. J’avais besoin de tissus bien particuliers fabriqués en Turquie. Nicole gérait toutes ces choses importantes.

— Merci, Nicole.

— Et voici votre café, dit-elle en posant la tasse sur la table. Je reviens avec votre petit déjeuner.

— Merci, fis-je en buvant une gorgée.

Elle sortit, m’abandonnant à mon travail.

À six heures tapantes, on frappa à la porte.

Je sus immédiatement qui c’était.

— Entrez.

La porte s’ouvrit, et Dix entra. En jean et tee-shirt, elle ressemblait plus à une touriste qu’à un mannequin. Elle portait des sandales plates et ses cheveux étaient attachés en queue de cheval tombante. Elle n’avait pas fait le moindre effort de présentation.

— Si vous voulez devenir mannequin, il va falloir jouer le jeu.

— Bonjour à vous aussi, sale con.

Je me retournai vivement vers elle. Je n’en croyais pas mes oreilles ! Quelqu’un venait de me traiter de sale con… Devant moi. Personne n’avait jamais été assez bête pour faire une chose pareille – ou assez courageux. Je lâchai mon stylo et la dévisageai.

— Si vous me trouvez désagréable maintenant, vous risquez d’être surprise demain matin si vous revenez habillée comme ça.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Dans la rue, elle aurait été belle. C’était certain. Je me serais retourné sur son passage comme n’importe quel autre homme. Mais je n’appréciais pas son manque de professionnalisme. Les mannequins n’entraient pas dans mon bureau dans une tenue négligée.

— Rien ne va.

Elle plissa ses yeux bleus. J’eus l’impression de voir un serpent prêt à frapper. Elle semblait avoir envie de planter ses crochets en moi et me vider de mon sang.

— Dans ce cas, ça nous fait un point commun. Chez vous, rien ne va non plus.

Personne ne me parlait sur ce ton, mais je la laissai faire.

— Quand vous êtes dans l’immeuble, vous devez être prête à défiler à tout moment. Cela signifie que vos cheveux doivent être coiffés et votre maquillage impeccable. Et vous devriez me remercier à genoux.

— Vous remercier à genoux ? De m’avoir insultée ?

— Si les insultes viennent de moi, oui.

Elle pinça les lèvres et secoua la tête.

— Vous êtes encore plus arrogant que je ne le pensais.

— Oui, et j’ai toutes les raisons d’être arrogant, dis-je en baissant les yeux vers mon dessin. Prenez un café et enfilez des escarpins. Je vais vous enseigner deux ou trois choses.

— Vous n’allez pas demander à quelqu’un de le faire à votre place ?

Je terminai d’ajouter une ligne au dessin.

— Non, pas si je veux que ce soit bien fait.

Elle me contourna, se dirigeant vers la paire d’escarpins argentés posée sur la table.

— Je suis sûre que vous n’en avez rien à cirer, mais je me suis fait jeter de mon auberge de jeunesse. Il n’y avait plus assez de place, donc je n’ai pas pu prendre une douche, ce matin. Sinon, j’aurais meilleure allure.

Mon crayon se figea sur ma page et mon cœur se serra. Un sentiment de culpabilité me noua le ventre, et j’eus envie de vomir. Cette femme était à la rue. Elle ne devait pas avoir plus de quelques euros en poche. Elle n’avait peut-être même pas mangé le dîner ou le petit déjeuner.

— Vous avez raison. Je n’en ai rien à cirer, fis-je en refermant mon carnet et en marchant vers elle, pendant qu’elle enfilait les escarpins. Il y a une douche au bout du couloir. Vous pouvez l’utiliser demain, si vous le voulez.

Elle attacha les brides autour de ses chevilles.

— Merci…

Elle avait à peine murmuré ces mots. L’idée de me remercier la répugnait visiblement. Pourtant, je ne manquais pas totalement d’empathie.

— Arrêtez.

Elle avait une chaussure au pied, mais elle s’arrêta avant d’enfiler la deuxième.

— Déshabillez-vous d’abord.

— Je ne vais pas me déshabiller !

Comme si je venais de jeter de l’huile sur le feu, elle s’enflammait.

— Qu’est-ce que je vous ai dit, hier ? demandai-je en croisant les bras et en toisant cette tête de mule.

J’avais accepté de respecter son intimité et d’ignorer son passé, si elle se montrait coopérative. Je lui offrais une chance unique. Je l’avais fait parce qu’elle était elle-même unique. Je n’arrivais pas à mettre le doigt sur ce qui la démarquait, mais cela se voyait. Les neuf autres candidates étaient tout aussi belles, mais banales à côté d’elle. Même en jean, les cheveux en bataille, elle était sublime – mais je n’allais pas le lui dire.

Elle ne retint pas un soupir agacé, avant de retirer sa chaussure.

— En culotte et soutien-gorge.

Elle se redressa, hésitante, comme si je lui avais demandé bien pire.

Je regardai sa poitrine se soulever au rythme de sa respiration. Sur son visage, l’envie de se battre pour son honneur le disputait à l’instinct de survie. Ses joues étaient plus pâles que la nuit dernière, mais c’était peut-être dû au fait qu’elle n’était pas maquillée. Son regard chercha le mien, puis elle se décida à passer son tee-shirt par-dessus sa tête.

Je songeai à lui rappeler qu’elle n’était pas obligée de faire ça. Elle pouvait sortir, si elle en avait envie. Mais j’étais un homme égoïste et je ne voulais pas la laisser partir. J’avais besoin de cette femme. Dès que j’avais posé les yeux sur elle, j’avais compris qu’elle était exceptionnelle.

Elle posa son tee-shirt sur le bureau, les seins engoncés dans un soutien-gorge noir probablement acheté au supermarché. Les bretelles étaient fines et lui rentraient dans la chair. Les bonnets étaient un peu trop grands pour elle, comme si elle avait perdu du poids récemment. Mais cela n’atténuait en rien la beauté qui se trouvait sous le soutien-gorge.

Sa peau resplendissait. Le teint doré, piqué de taches de rousseur, son corps était une toile vierge. Elle n’avait même pas besoin de fond de teint sur le dos ou les épaules parce qu’elle n’avait aucun défaut. Elle était sublime de la tête aux pieds.

Elle baissa ensuite son jean, jusqu’à se retrouver en string noir. La dentelle noire flattait sa peau bronzée. Ses jambes étaient toniques et bien dessinées, et ses fesses rondes comme des ballons. J’avais rarement vu de mannequin aussi pulpeux. Elle avait la taille étroite, mais des seins impressionnants. La longueur de son torse était parfaite, celle de ses jambes également. Tout ce que je lui ferais porter lui irait comme un gant.

Elle s’assit à nouveau et enfila les escarpins.

Appuyé sur mon bureau, je la regardai faire. Ses cheveux bruns étaient toujours attachés en queue de cheval. Ils étaient longs et brillants. La veille, elle avait de belles boucles, dont je me souvenais bien.

Nicole frappa avant d’entrer. Elle posa le plateau sur la table. C’était le petit déjeuner qu’elle me préparait chaque matin.

— Autre chose, Conway ?

— Non merci, répondis-je sans quitter Dix du regard, tandis qu’elle enfilait ses escarpins.

Nicole savait lire mes humeurs mieux que quiconque. Elle sortit.

Quand Dix eut terminé, elle se leva et se tourna vers moi. Elle ne pouvait cacher son agacement, malgré ses efforts. Elle n’avait pas aimé se déshabiller devant moi.

Elle s’y habituerait.

— Parfait, fis-je en me dirigeant vers l’autre côté de la pièce, où il y avait un grand espace libre.

Je me retournai vers elle et croisai les bras.

— Marchez vers moi.

Elle fit quelques pas – horribles.

— Stop !

Elle s’arrêta net.

— Quoi ?

— Marchez comme si vous ne touchiez pas terre.

Cette remarque raviva son feu intérieur.

— Et qu’est-ce que ça veut dire !?

— Marchez avec grâce. Je sais que vous en êtes capable. Je vous ai vue entrer dans la pièce, il y a quelques minutes.

— Mais je ne portais pas ces trucs ! s’exclama-t-elle en montrant ses pieds. J’ai déjà marché avec des talons, mais pas aussi hauts. Ce sont des chaussures de la mort ! Je marche sur les orteils comme une ballerine.

— Les autres filles font ça tous les jours. Vous le ferez aussi.

Comprenant que je ne changerais pas d’avis, elle recommença.

— Les épaules en arrière.

Elle améliora sa posture.

— Le dos droit.

Elle se corrigea.

— Mettez le poids du corps sur vos orteils. Vous ne tanguerez plus sur vos talons.

Elle ajusta sa posture à nouveau. Cette fois, elle fut parfaite. Elle s’arrêta devant moi, en me regardant dans les yeux.

Je la regardai de la tête aux pieds, admirant ses courbes et sa belle peau. Elle m’évoquait une poupée – une femme si belle qu’elle ne pouvait être réelle. Ses cheveux étaient tirés en arrière et ses traits n’étaient pas fardés, mais cela ne l’empêchait pas d’attirer mon regard.

Et de me faire bander.

— Tournez-vous.

Elle obéit, non sans hésiter.

Je l’attrapai par sa queue de cheval et tirai sur l’élastique pour libérer ses cheveux. Ils se déployèrent sur ses épaules, ondulés à l’endroit où ils avaient été comprimés. Ses cheveux lui arrivaient au milieu du dos.

— Marchez.

Elle retraversa la pièce, en se concentrant sur tout ce que je venais de lui dire. Elle était élégante et grâcieuse. Son sex-appeal était naturel. Les talons claquèrent en cadence sur le sol, et ses fesses roulèrent à chaque pas.

Je fixai du regard son cul délicieux, admirant ses rondeurs. Elle avait un corps dont toutes les femmes seraient jalouses. Elle était mince aux endroits stratégiques et féminine partout ailleurs. Les courbes de ses hanches étaient bien proportionnées. Les plis de chair sous ses fesses me donnaient envie de les empoigner. Une femme si parfaite embellirait mille fois mes créations.

Et cela ferait toute la différence.

Après qu’elle se fut rhabillée, je lui tirai une chaise devant mon bureau.

— Asseyez-vous.

— Vous donnez des ordres à tout le monde ? demanda-t-elle en arrangeant ses cheveux avec les doigts devant le miroir.

Je parlais aux autres comme j’en avais envie.

— Oui. Maintenant, asseyez-vous.

Elle obéit, mais avec insolence. Assise, elle baissa les yeux vers le plateau que Nicole avait déposé là, trente minutes plus tôt.

— Le petit déjeuner. Vous avez faim ?

— Heu…

Elle se lécha instinctivement les lèvres, les yeux rivés sur les blancs d’œuf, le chou kale sauté, les champignons et les tomates. Il y avait également une miche de pain au levain et des tranches d’avocat.

— Ce n’est pas pour vous ?

— J’ai déjà mangé. Servez-vous.

Elle ne protesta pas et s’empara aussitôt d’une fourchette. Elle commença à manger, enfournant la nourriture à un rythme infernal, mais sans se départir de son élégance et de ses bonnes manières. Elle leva à peine les yeux vers moi, visiblement plus intéressée par la nourriture. C’était comme si je n’étais pas là.

Elle était affamée et elle n’avait pas d’endroit où passer la nuit. Je me demandai une fois encore à quoi elle voulait échapper. Je n’aurais pas dû m’en soucier. Il était donc inutile de m’y attarder. Si je lui posais la question, j’étais certain qu’elle ne me répondrait même pas. Elle n’était pas recherchée pour meurtre, au moins. Elle avait un sale caractère, mais elle n’était pas du tout violente. Elle n’avait pas non plus la dégaine d’un cambrioleur. Sinon elle ne serait pas à la rue. Elle squatterait la maison de quelqu’un d’autre. Quoi qu’elle ait fait, elle n’était pas dangereuse. Mais cela ne la rendait que plus mystérieuse à mes yeux.

J’avais un coffre-fort dans mon bureau. Je l’entrouvris et en sortis une liasse d’euros. Je les fourrai dans une enveloppe, que je posai sous son nez sur mon bureau.

— C’est pour vous.

C’était la seule chose qui aurait pu l’interrompre dans son orgie. Elle mâcha lentement sa bouchée et l’avala, avant de glisser un doigt dans l’enveloppe.

— C’est quoi ?

— Une avance.

— Il doit y avoir deux mille euros, là-dedans…

— Cela devrait couvrir vos dépenses pendant quelques semaines.

C’était la première fois qu’elle me dévoilait ses émotions. Son regard s’illumina comme si c’était le matin de Noël, et elle serra l’enveloppe dans son poing, comme si je menaçais de la lui reprendre. Mais elle finit par la reposer sur la table et la repousser vers moi.

— Je ne peux pas accepter. Je n’ai rien fait. J’ai seulement passé quelques heures avec vous…

Je la repoussai vers elle.

— Prenez-la.

— Non, insista-t-elle en repoussant l’enveloppe une fois encore. Je vous remercie… Mais ce serait mal.

J’avais du mal à croire qu’elle soit si fière alors qu’elle n’avait plus rien. Elle tenait plus à sa dignité et à son honneur qu’à la facilité. C’était la preuve d’un courage dont j’avais rarement été témoin – voire jamais. Je comprenais mieux pourquoi elle avait eu du mal à se déshabiller devant moi. Cette femme vivait selon une éthique différente.

— Je prends soin de mes filles.

Elle baissa une dernière fois les yeux vers l’enveloppe, puis se détourna.

— Non, et c’est mon dernier mot.

Je voulus la forcer à accepter, mais je ne savais pas comment m’y prendre. J’aurais pu lui faire un virement, mais elle ne m’avait même pas donné son nom. C’était donc impossible.

— Où allez-vous dormir, cette nuit ?

Elle tritura les œufs avec sa fourchette.

— Ce n’est pas votre problème. Ne vous inquiétez pas pour moi.

Impossible de ne pas m’inquiéter de savoir une belle femme seule dans la rue. Elle était affamée et sale. Elle méritait mieux que ça.

— Je vous propose autre chose. Vous voyez ce lit ? demandai-je en lui montrant dans le coin un grand lit double, aux draps douillets et couvert de coussins décoratifs.

— À quoi sert-il, ce lit ?

Peu importe à quoi ce lit me servait.

— Dormez jusqu’à ce que vous ayez récupéré. Il y a une salle de bain au bout du couloir et des restes de nourriture dans la salle de repos. Qu’en pensez-vous ?

— Je… Je ne sais pas.

J’étais à bout de patience.

— Dix, c’est l’un ou l’autre. Choisissez. En tant que mannequin, vous m’appartenez. Je ne veux pas d’une femme sale, épuisée et affamée dans mon défilé. Vous me faites du tort autant qu’à vous-même. Alors choisissez.

Elle jeta un regard au lit, dans le coin, les paupières lourdes de sommeil.

— C’est un peu gênant…

— Je ne vous juge pas, Dix.

— Je n’aurais rien dû vous dire. J’aurais dû fermer ma grande bouche.

Elle se leva, même si elle n’avait pas terminé son repas. Elle attrapa le sac lourd qu’elle avait posé près de la porte. Je n’avais même pas trouvé étrange qu’elle arrive avec un sac si énorme. Mais je compris que c’étaient là ses dernières possessions.

— Dix…

Je n’avais pas besoin d’élever la voix pour montrer mon autorité. Il suffisait de m’écouter pour savoir qu’il était impossible de me désobéir.

—Si vous sortez de cette pièce, vous êtes virée.

Elle passa la sangle de son sac sur son épaule et regarda droit devant elle.

Je bluffais, mais j’espérais qu’elle ne s’en rendrait pas compte.

— Acceptez l’argent. C’est une avance, pas l’aumône.

J’attrapai l’enveloppe et m’approchai d’elle par derrière. J’ouvris la fermeture éclair de la plus grande poche et glissai l’argent à l’intérieur.

— Maintenant, décampez. J’ai du travail à faire.

Je me retournai vers la table, où mes dessins m’attendaient. Il était tellement simple de dessiner de la lingerie que la difficulté résidait dans le fait de savoir se réinventer. Quand on créait des vêtements, on avait plus de choix. C’était ce qui rendait mon travail si excitant, mais j’adorais chaque seconde. Je n’étais pas mordu de vêtements ou de tissus.

J’étais simplement mordu de sexe.

Dix se retourna lentement vers moi, en faisant de son mieux pour dissimuler son regard humide.

Je fis exprès de ne pas lever les yeux de mon dessin, pour ne pas voir son émotion.

— Je retire ce que j’ai dit… Vous n’êtes pas un sale con.

Je serrai plus fort mon crayon, plus agacé que touché par ses mots.

— Même si je ne suis pas un sale con, cela ne fait pas de moi un gentilhomme. Et croyez-moi… Je ne suis pas gentil.

5

Sapphire

J’avais accepté l’argent parce qu’il m’y avait forcée.

Et je lui en étais reconnaissante.

J’avais pu m’offrir un vrai dîner et une chambre dans un hôtel correct. J’étais allée me coucher le ventre plein dans un lit dont les draps n’étaient pas mangés par les mites. La dame qui dormait dans le lit voisin, à l’auberge de jeunesse, n’était plus là pour me réveiller.

C’était agréable.

J’étais à la rue depuis deux semaines et j’avais atteint mes limites. À New York, c’était encore plus difficile, parce que les gens n’étaient pas aussi charitables et généreux qu’en Italie. Quand je réclamais à manger, ils faisaient semblant de ne pas m’entendre et passaient leur chemin.

Sans Conway, j’ignorais ce que j’aurais fait.

J’aurais sans doute été obligée de passer, une fois encore, la nuit dehors.

Il m’avait insultée. Je n’avais pas à me reprocher de l’avoir traité de sale con. Mais quand il m’avait offert de la nourriture et de l’argent… Je m’étais demandé si je l’avais mal jugé. Il n’était peut-être pas l’homme froid et arrogant qu’il prétendait être. Peut-être avait-il une âme sous son masque.

Ou peut-être voulait-il seulement protéger sa marque.

Il tenait visiblement à ce que je défile pour lui. Sinon, il n’aurait pas pris le temps de me montrer les ficelles. C’était peut-être bel et bien ce dont il se souciait : sa marque et rien de plus. Si je crevais, il ne pourrait plus m’utiliser.

Peu importe. Je lui en étais reconnaissante.

Il était agréable d’être en sécurité dans une chambre d’hôtel… Même si cela ne durerait pas.

Quand j’entrai dans l’immeuble, les autres mannequins me regardèrent passer d’un air suffisant. Les rumeurs allaient bon train et toutes savaient que j’étais la femme venue tout habillée à l’audition. Elles savaient également que Conway Barsetti n’avait même pas pris la peine de regarder les autres mannequins défiler, parce que j’avais été la seule à l’intéresser.

Évidemment, elles me détestaient.

Je montai jusqu’au dernier étage et frappai à la porte.

— Entrez.

Sa voix grave était exactement la même que la veille, puissante et masculine. Il aurait pu commander une armée avec sa seule voix. Il avait aussi l’allure d’un commandant… Il avait tout.

J’entrai.

Conway était trop occupé pour lever les yeux, mais il dut savoir que c’était moi, parce qu’il n’aurait jamais laissé entrer un inconnu dans son atelier. Il était debout derrière la table, les épaules larges dans son costume bien taillé. Il se tenait droit comme un i, la tête penchée, tandis qu’il gribouillait sur un carnet.

Comme chaque fois que je le voyais, je sentis la tension dans ses épaules. C’était comme se retrouver dans une cage avec un serpent. J’étais dans la tanière d’un animal dangereux, toujours prêt à frapper – je ne savais simplement pas quand.

Aujourd’hui, je n’avais pas amené mon sac, que j’avais laissé à l’hôtel. J’avais demandé qu’on m’apporte le petit déjeuner dans ma chambre, quelque chose que je n’avais pas fait depuis que mes parents m’avaient emmenée en vacances, quinze ans plus tôt. J’examinai plus attentivement l’atelier. Il y avait des photos sur les murs : des portraits de mannequins en lingerie Barsetti, des beautés qui faisaient honneur à ses créations. Certains modèles étaient trop osés pour apparaître dans les magazines, et je me demandai si les photos avaient été prises uniquement pour son plaisir… comme des cadeaux. Il y avait également un mannequin de couture dans la pièce, près du bureau, avec un soutien-gorge noir. La pièce n’était visiblement pas terminée.

Son bureau était noir, tout comme les murs. Le plancher sous mes pieds était en cerisier d’un brun-rouge profond. Le lit dans le coin ne semblait pas à sa place, et je me demandai si sa relation avec ses mannequins était toujours professionnelle.

J’étais sûre qu’elle ne l’était pas…

Je me promenai quelques secondes dans la pièce, examinant les épingles à nourrice sur le bureau, ainsi que les chutes de tissu, jetées çà et là. C’était un bazar organisé. J’attendis patiemment qu’il m’adresse la parole.

Il continua de travailler en sirotant son café, les yeux rivés sur son dessin.

— Vous savez que je suis là, n’est-ce pas ?

Il poursuivit son dessin.

— Et je ferai comme si ce n’était pas le cas tant que je n’aurai pas terminé.

C’était comme s’il ne s’était rien passé la veille : nous étions de retour à la case départ.

— J’aurais fait la grasse matinée, si j’avais su que vous seriez occupé.

— J’utilise votre temps comme bon me semble. Il va falloir vous y habituer.

Je levai les yeux au ciel, puis marchai vers son bureau. J’observai par-dessus son bras le corset et le string qu’il était en train de dessiner, notant les références des tissus et des pierres semi-précieuses. Il travaillait vite, comme s’il avait imaginé ce modèle cinq minutes avant mon arrivée.

À cette distance, je pus sentir son parfum – une odeur de pin mêlée à celle du savon. Ce n’était peut-être pas du parfum, mais son odeur naturelle. Il devait sentir comme ça en sortant de la douche. L’imaginant sous la douche, viril, musclé et nu, je me forçai à chasser cette pensée.

Il posa enfin son crayon.

— La prochaine fois, vous attendrez que j’aie fini avant de parler.

— Pourquoi ?

Il referma son dossier d’un coup sec.

— Parce que je n’ai pas besoin de vous donner une raison. Faites-le, c’est tout.

Il se tourna vers moi, prêt à me décocher une insulte, mais referma la bouche. Il examina mon visage en plissant les yeux. Son regard se fit plus doux, et sa colère décrut lentement jusqu’à disparaître tout à fait.

— Parfait, dit-il.

Il n’était qu’à quelques centimètres de moi. Dès qu’il recula, il emporta sa chaleur avec lui.

Comme je logeais à l’hôtel, j’avais pu prendre une douche, me sécher les cheveux et me maquiller devant un miroir. Il avait dû remarquer le changement et il était étonné.

— Déshabillez-vous.

Cet instant de répit était terminé.

— Et si j’enlevais tout simplement mes vêtements en rentrant ? lançai-je d’un ton sarcastique.

— Bonne idée, fit-il en s’emparant d’un autre carnet de croquis et d’un mètre ruban. Pourquoi ne vous déshabillez-vous pas ?

Maintenant que j’avais accepté son argent, je ne pouvais plus reculer. Je m’étais engagée auprès de lui. Je devais m’habituer à me dévêtir devant un homme que je connaissais à peine. Si seulement il était gay… Mais ce n’était clairement pas le cas.

J’enlevai mon jean et mon tee-shirt et les posai sur le tabouret près du miroir à taille humaine. Je portais mon ensemble blanc. Heureusement, j’avais tout rasé dans la douche, ce matin… Quand je me regardai dans un miroir, je vis une femme mince avec des courbes et du monde au balcon. Je n’avais jamais complexé, parce que je savais que j’étais attirante. Mais je n’avais jamais pensé une seule seconde que mon corps intéresserait le plus grand créateur de lingerie au monde. Jamais je n’aurais imaginé que j’avais le droit de viser la lune, comme des milliers d’autres femmes.

Je ne l’imaginais toujours pas.

Je sentis son regard rivé entre mes omoplates. Je n’avais pas besoin de voir son reflet dans le miroir pour savoir très exactement où il se trouvait derrière moi. Sa présence était formidable, et son regard plus puissant encore.

— Tournez-vous.

Je ravalai ma fierté et fis ce qu’il me demandait.

Il s’assit dans un fauteuil noir, la cheville sur le genou opposé. Il posa un bras sur l’accoudoir, le mètre ruban au bout des doigts. Il le faisait tourner lentement avec le pouce, en balayant mon corps du regard comme s’il n’avait jamais vu de femme en string.

Il commença par regarder mon cou, puis le reste de mon corps. Il examina avec une attention particulière mon petit ventre, avant de baisser les yeux vers mes cuisses.

— Vous faites de la musculation ? Du jogging ?

— Ni l’un ni l’autre.

Il cessa de jouer avec son mètre ruban et plissa les yeux.

— Qu’est-ce que vous faites, dans ce cas ?

— Rien.

Ce n’était visiblement pas la bonne réponse.

— Une femme ne peut pas avoir un cul pareil sans rien faire, fit-il remarquer en recommençant à jouer avec son mètre ruban.

— Je suis debout douze heures par jour, entre les études et mon boulot de barmaid.

— Vous étiez barmaid ?

Pourquoi cette information intéresserait-elle un homme comme lui ?

— Oui.

— Quelle est votre boisson préférée ?

— Le scotch.

Il fronça les sourcils, comme si ma réponse avait une signification particulière à ses yeux.

— Il y a une raison ?

— C’est simple et efficace.

— C’est la boisson préférée de mon père. Ma mère déteste ça.

— Il faut avoir du palais.

Je discutais alcool en sous-vêtements, comme j’aurais pu le faire avec un amant. C’était une discussion tellement rassurante que j’étais plus à l’aise.

Il détourna enfin les yeux et recommença à examiner mon corps.

— Vous êtes belle de la tête aux pieds.

Il me balaya une deuxième fois du regard, du cou jusqu’aux pieds.

— Une peau parfaite, des courbes parfaites, tout est parfait… Je ne changerais rien.

Je n’étais pas certaine de devoir le remercier de me traiter comme un objet.

— Vous dites ça à tous vos mannequins.

— Non, dit-il en me regardant dans les yeux. Chaque femme est unique. Certaines ont les yeux de la couleur idéale pour mettre leur teint en valeur. D’autres ont des jambes parfaites et sont sublimes en teddy et jarretières. Il y en aussi qui ont la morphologie qu’il faut pour porter un top avec un décolleté en forme de cœur. Elles ne sont pas seulement minces : elles ont toutes quelque chose… Mais je n’en connais aucune qui ait absolument tout.

Son regard torride me transperça la peau, comme s’il pouvait voir mon âme. Son regard n’était pourtant pas intrusif. Il était même assez respectueux. Certes, je me sentais comme un agneau devant un lion, mais aussi comme une déesse. Quand je ne faisais pas ce qu’il me demandait, il m’insultait mais, le reste du temps, il me flattait.

— Mais vous avez tout, continua-t-il en se levant et en s’approchant de moi avec son mètre ruban. Je vais prendre vos mensurations, maintenant. C’est ma manière de vous demander la permission.

Il enroula d’abord son mètre ruban autour de ma cage thoracique. Puis il mesura ma taille, à l’endroit le plus large. Il devait mémoriser mes mensurations, parce qu’il ne les notait pas. Il prit des mesures auxquelles je n’aurais jamais pensé, comme la longueur de mon épaule à ma poitrine ou au sein opposé. Il enroula même le mètre ruban autour de mon cou. Il lui fallut vingt minutes pour cartographier mon corps, mesurant jusqu’à la circonférence de mes mollets. Quand il s’attaqua à mes jambes, il mesura la longueur entre mon genou et ma taille, puis entre mon genou et ma cheville.

Comment faisait-il pour tout mémoriser ?

Il finit par marcher vers son bureau et griffonna quelques notes, le mètre ruban à côté de lui. Sa main très masculine donnait l’impression que son crayon était tout petit. J’entendis la mine gratter le papier. Sans doute appuyait-il un peu fort.

Je ne remis pas mes vêtements : il me dirait certainement de tout enlever.

Quand il eut terminé, il posa son crayon et but une gorgée de café.

J’étais soulagée qu’il regarde ailleurs. Ses doigts calleux avaient effleuré ma peau de la plus délicieuse des manières. J’en étais à la fois excitée et effrayée. Cela me plaisait qu’il soit si minutieux dans son travail, qu’il vérifie chaque mesure. Il avait l’air à la fois dur et concentré, les mâchoires serrées, le regard un peu plus sombre. Ses sourcils étaient froncés pendant qu’il surveillait les mouvements de ses doigts. Sa concentration rendait son visage encore plus fascinant. Je me demandai soudain de quoi il avait l’air, le visage enfoui entre les cuisses d’une femme… Avait-il la même expression concentrée ? Ou était-il encore plus sexy ?

Je me sentis rougir.

Conway se tourna vers moi.

— Certaines mensurations me sont familières… Mais je n’avais jamais rencontré de femme qui les ait toutes. C’est assez incroyable.

Il glissa les mains dans les poches de son pantalon et marcha lentement vers moi. Sa démarche avait une douceur étonnante, bien différente de l’agressivité avec laquelle il m’avait touchée et mesurée.

— Merci…

Cela semblait ridicule de dire ça, mais il aurait été encore plus gênant de ne rien dire du tout. Je soutins son regard. Comme il était face à moi, je voyais à la fois ses yeux verts et le chaume sur ses joues. Mes tétons pointèrent sous mon soutien-gorge. Heureusement, les bonnets étaient bien rembourrés et cela ne se voyait pas.

Une main se trouvait dans sa poche, le pouce dehors. Quand il créait ces moments de tension, il ne semblait pas gêné par le silence, comme d’autres le seraient. Il était naturellement intimidant. C’était un talent qui affectait tout le monde autour de lui. Peut-être ne s’en rendait-il pas compte. Ou peut-être que si.

Je refusais de me laisser intimider et de baisser les yeux. Mais, quand il me regardait avec ce visage si beau et si sombre, c’était difficile.

Avais-je peur de lui ? Ou étais-je attirée par lui ?

Peut-être les deux ?

— Pourquoi êtes-vous mal à l’aise ?

Il lisait en moi comme dans un livre ouvert. Je n’aimais pas être transparente. Mais peut-être ne l’étais-je pas. Peut-être avait-il simplement le don de déceler les émotions humaines.

— Je suis presque nue…

— Et c’est mal ?

Il avait une posture impeccable à tout instant. Même quand il baissait les yeux vers son bureau, ses épaules étaient carrées. Il enseignait par l’exemple et n’était jamais avachi.

Qu’est-ce qui était mal avec le fait d’être nue ? Absolument tout.

— Ce n’est pas naturel… Je vous connais à peine.

— Pas naturel ? murmura-t-il. Il n’y a rien de plus naturel que le corps féminin. Il est beau, érotique, sensuel… fabuleux, ajouta-t-il en balayant à nouveau mon corps du regard. Vous ne devriez pas avoir honte de votre peau. Aucune femme ne devrait avoir honte. Vous avez plus de pouvoir que vous ne le pensez. Je crée de belles choses, mais je puise mon inspiration dans quelque chose d’encore plus beau. C’est vous qui avez le pouvoir, Dix. Certains hommes donneraient leur vie pour apercevoir votre perfection. Quand vous défilerez sur le podium, n’oubliez jamais que vous en êtes la reine. Brillez d’assurance et de pouvoir. Je ferai en sorte que vous ressembliez à la déesse que vous êtes… Mais ce sera à vous d’être la déesse. N’ayez pas honte. Ne soyez pas gênée quand tous les regards se poseront sur vous. Je pense que vous êtes sublime. Vous me connaissez à peine, mais cela changera bientôt. Vous finirez par me faire une confiance aveugle.

Ces mots me rassurèrent. Je fus soudain plus à l’aise devant lui. Revigorée, je n’avais plus l’impression d’être un trophée sur une étagère. Une confiance nouvelle éclata en moi.

— Mon travail n’est pas seulement de mettre une femme en valeur… C’est aussi de lui faire prendre conscience de sa valeur.

Il avança d’un pas, envahissant mon espace. Il n’avait jamais été si proche de moi. Sa bouche n’était plus qu’à quelques centimètres de la mienne.

— J’aime baiser les femmes. Je sais exactement à quoi j’aimerais qu’elles ressemblent quand je les baise. Je sais ce que veulent les hommes. Je connais tous leurs fantasmes. Je dessine de la lingerie pour faire de ces désirs une réalité. Les femmes se sentent belles quand elles portent mes créations, parce qu’elles savent qu’elles plairont aux hommes.

Il pencha légèrement la tête pour regarder mon corps.

J’avais la chair de poule et le souffle court. C’était comme si je me tenais au bord d’un volcan, dont la lave me léchait la peau. Le mélange de pouvoir, d’autorité et d’assurance qu’il exsudait m’enveloppait et me paralysait.

Il effleura mon épaule avec les doigts, avant de les faire descendre le long de mon bras. Il s’arrêta au creux de mon coude.

— Vous m’inspirez… parce que je sais exactement comment j’aimerais vous baiser.

6

Conway

Je quittai mon immeuble et marchai dans les rues silencieuses et sombres de Milan. Les hauts bâtiments jetaient des ombres sur les pavés, et seuls les lampadaires éclairaient mes pas. Je croisai un couple en train de déguster une glace. J’étais vêtu d’un costume bleu marine et d’une cravate assortie. Cette tenue valait plus de quelques milliers de dollars. Si quelqu’un avait vraiment besoin d’argent, ce costume aurait pu changer sa vie.

Mais personne n’était assez bête pour me braquer.

Je n’avais pas seulement une tête connue, mais aussi une notoriété respectée. Je pouvais provoquer les événements d’un claquement de doigts. Si je le souhaitais, je pouvais faire disparaître quelqu’un. J’avais le pouvoir de changer l’avenir – si j’en ressentais l’envie.

Je tournai au coin et m’approchai de l’entrée de la boîte de nuit. On entendait tonner la basse depuis la fin de la file de personnes attendant pour rentrer. Les femmes portaient des talons hauts et de la lingerie étincelante, réchauffées par l’humidité tiède de l’air.

En me voyant approcher, les videurs me reconnurent aussitôt. Ils fendirent la foule et m’entourèrent, tels des soldats protégeant un roi. Je remontai l’interminable queue de tous ces hommes prêts à payer un millier d’euros pour entrer dans ce club VIP. Les femmes me regardèrent passer comme si j’étais un dieu.

Les portes s’ouvrirent, et les videurs m’accompagnèrent à l’intérieur.

Dès que je me retrouvai dans l’obscurité, enveloppé par la musique, je me sentis chez moi. Les femmes portaient ma lingerie – des bustiers, des corsets et des strings minuscules qui ne dissimulaient pas grand-chose. Certaines étaient mannequins, d’autres des femmes qui avaient simplement envie de se mêler au gratin.

Mon arrivée provoqua des remous invisibles, et tout le monde s’écarta sur mon passage. C’était comme si j’émettais des ultrasons à tout instant, que les gens entendaient sans même s’en rendre compte. Ils s’écartaient pour me faire plus de place que nécessaire.

Les murs noirs étaient couverts de photos de mes mannequins portant des ensembles sexy, certains en dentelle, d’autres avec des diamants. Sur chaque photo, la femme portait un ensemble conçu spécifiquement pour son corps. Mon travail était de sublimer les femmes en créant la lingerie idéale pour elles. Chacune avait son individualité, sa morphologie, mais toutes étaient belles à leur façon.

— Votre scotch, monsieur, dit un serveur en surgissant des ombres avec mon verre sur un plateau. Carter vous attend à l’étage.

— Merci, fis-je en m’emparant du verre.

L’homme disparut aussi vite qu’il était venu.

Je montai les escaliers, sentant les regards posés sur moi. Les femmes m’admiraient et les hommes me jalousaient. Mais tout le monde dans le bâtiment s’inclinait devant mon pouvoir.

Ils étaient à ma botte – et ils ne s’en rendaient même pas compte.

Je repérai Carter assis dans un box d’angle. Une femme à chaque bras, il était avachi dans le fauteuil de cuir, devant une énorme photo de Lacey Lockwood. Lacey était mon mannequin phare. C’était son corps que les gens connaissaient le mieux. Elle avait de l’assurance et des jambes parfaites. Elle voulait devenir ma star – et le monde entier pensait que ce serait le cas.

Trop occupé avec ses dames, Carter ne me vit pas arriver. La blonde sur sa gauche lui caressait le torse en lui mordillant le lobe d’oreille. L’autre lui frottait la cuisse et sa main s’approchait dangereusement de son entrejambe. Les deux femmes portaient ma lingerie. Le strass les faisait briller de mille feux.

Je m’assis dans le fauteuil de cuir en face de lui, posai mon verre de scotch et m’adossai plus confortablement. Sans même regarder alentour, je savais qu’on me surveillait. Bientôt, une ou deux femmes tenteraient leur chance et viendraient poser leurs fesses à côté de moi. Elles se croiraient spéciales. Elles penseraient qu’elles avaient quelque chose d’unique, qui captiverait mon attention plus de cinq minutes.

Impossible.

Toute ma vie tournait autour des belles femmes. Je leur créais de la lingerie époustouflante pour que leurs hommes les baisent. Je réalisais les fantasmes des hommes en les dessinant. J’habillais des femmes comme Lacey Lockwood d’une sublime combinaison dont on pouvait délacer l’entrejambe pour une baise rapide. Je ne pensais qu’au sexe tout au long de la journée… au sexe avec de belles femmes.

J’avais fini par me désensibiliser.

Il était devenu presque impossible de m’impressionner. Les femmes étaient toutes les mêmes, mais belles chacune à leur façon. Je baisais sans émotion. C’était à dessein : le sexe sans passion alimentait mon inspiration.

Les hommes se fichaient bien de l’amour. Ils ne pensaient qu’au sexe.

Je dessinais ma lingerie en gardant cela à l’esprit.

La seule exception à cette règle, c’était la femme que je venais de découvrir.

Dix.

Il y avait chez elle quelque chose d’unique qui attirait instantanément mon attention. Quand les dix mannequins s’étaient présentés sur l’estrade, j’avais à peine vu le visage des neuf autres, comme s’ils étaient flous. Ces femmes étaient belles, mais banales. C’était le top dix de mes assistants de confiance, mais les neuf premières faisaient pâle figure à côté de la dixième.

Dix.

Je ne la trouvais pas exceptionnellement belle. Sa beauté ne se limitait pas à des caractéristiques physiques. Mais elle possédait une qualité qui captivait l’attention. Elle avait fait le même effet à mes assistants, et c’était pour cela qu’ils l’avaient sélectionnée. Son jean et son tee-shirt n’avaient pas pu masquer son sex-appeal.

Son corps était unique. Le rapport entre ses hanches et son ventre était important. C’était ce qui rendait ses courbes encore plus sensuelles. Elle avait des cuisses fuselées, mais musclées, et le cul charnu. Elle était tout en courbes, peau de pêche et sensualité. Sa chute de reins était si profonde qu’on eut dit une cuillère. Ce serait un honneur de dessiner un ensemble rien que pour elle.

Je n’avais jamais rencontré de femme avec de telles mensurations. C’était comme si elle était faite pour porter de la lingerie, l’incarnation même de la sexualité féminine.

Comme cette femme menaçait d’envahir mes pensées, je me forçai à penser à Carter.

Celui-ci retira sa langue de la bouche d’une des filles et leva les bras.

— Mesdames, je dois parler affaires.

La blonde lui serra la cuisse, avant de partir avec l’autre fille. La lingerie qu’elle portait brilla sous les lumières tamisées. Leurs talons claquèrent en cadence jusqu’à ce qu’elles soient hors de portée de voix. La musique était moins forte ici, mais c’était intentionnel. C’était le coin des affaires.

Carter portait un costume noir avec cravate assortie. Ses cheveux noirs étaient identiques aux miens, mais il avait hérité ses yeux couleur café de sa mère. Il ne s’était pas rasé depuis plusieurs jours et une ombre couvrait son visage. Nous nous ressemblions tant qu’on nous prenait régulièrement pour des frères.

— Il paraît que tu as une nouvelle fille.

— Qui t’a dit ça ?

— Les filles.

Tous les mannequins étaient obsédés par la gloire. Elles ne cessaient de se disputer pour savoir qui allait apparaître en couverture de Vogue, qui défilerait pour le grand final de mon prochain show, qui m’inspirerait ma prochaine pièce… Elles rivalisaient pour mon attention et mon affection, en me touchant ou en cherchant les mots qui captiveraient mon attention.

Peut-être veillaient-elles sur leurs intérêts.

Ou peut-être rêvaient-elles de devenir ma muse.

Je m’en fichais bien, car cela n’avait pas d’importance.

Aucune femme n’aurait jamais d’importance à mes yeux.

— Je ne sais pas encore ce que je vais en faire.

— Elle va défiler le week-end prochain ?

— Peut-être.

Elle avait encore du chemin à faire. Elle avait une meilleure posture, mais elle se déconcentrait souvent, ses épaules tombaient et elle s’avachissait. Cette femme était une énigme. Elle montrait beaucoup d’assurance quand elle s’adressait à moi ou à d’autres hommes mais, quand elle défilait, elle était raide et fermée comme une huître. Déshabillée, elle était encore plus belle.

Mais elle était mal à l’aise.

Cela n’avait pas de sens.

C’était la première fois que je travaillais avec un mannequin si peu motivé. Dix se fichait bien d’avoir une opportunité en or. Elle ne vénérait pas la terre sous mes pieds. Elle m’avait même traité de sale con.

C’était un revirement intéressant.

Si elle était restée, c’était parce qu’elle avait besoin de travailler pour survivre.

Elle ne le faisait pas pour moi. C’était peut-être ce qui piquait le plus mon intérêt.

Carter but son gin, puis alluma son cigare.

— Il paraît qu’elle a défilé tout habillée.

— C’est ce qu’on m’a dit.

— Elle semble intéressante.

— Elle se sert un peu trop de sa bouche.

— Pour sucer, j’espère, fit-il en inhalant sa fumée.

— Non.

— Dommage, c’est ce qu’une femme a de mieux à faire avec sa bouche.

Il tira sur son cigare, avant de le poser sur le cendrier. Sa cheville était sur son genou opposé. Il se pencha en arrière pour admirer les femmes sur le balcon.

— Et tes voitures, comment ça se passe ?

— Je ne me plains pas. Ce n’est pas aussi sexy que la lingerie, mais ça me plaît.

Carter dessinait et produisait des voitures de luxe en Italie. Il vendait ses modèles dans toute l’Europe et en exportait quelques-uns aux États-Unis, si les gens étaient prêts à mettre le prix. Nous travaillions dans des secteurs différents, mais c’était parfois un avantage.

— Tu travailles sur quelque chose de nouveau ?

— Je travaille toujours sur quelque chose de nouveau.

Il but une gorgée de gin, puis s’essuya la bouche avec sa manche. Son costume était aussi coûteux que le mien, mais il était tellement riche qu’il ne se souciait pas de se salir.

— Assez bavardé. On doit parler affaires.

Je drapai un bras sur le dossier de la banquette et posai ma cheville sur mon genou opposé.

— Je t’écoute.

— Dix millions, lança-t-il en posant ses coudes sur les genoux.

Il frotta ses phalanges en me fixant de son regard café. Il avait le teint pâle, ce qui mettait en valeur la ligne sombre de ses cheveux et de ses yeux. Il était évident qu’il avait du sang italien, tout comme moi.

On m’avait rarement offert une somme si importante.

— Qui est-elle ?

— La fille d’un russe fortuné. Je crois qu’il pèse presque un milliard ?

Presque ? Moi, je pesais plus d’un milliard.

— Il ne peut pas s’en occuper lui-même ?

— Les Skull Kings sont dingues. Je leur ai conseillé de ne rien faire.

Ils étaient dingues, en effet. Ils étaient l’incarnation même de ce mot. Ils étaient imprévisibles et sans pitié. Ils avaient commencé par vendre des armes sous le manteau mais, comme cela n’étanchait pas leur soif de sang et d’argent, ils avaient fini par se tourner vers la traite des femmes. Maintenant, ils kidnappaient des femmes désirables, qui avaient grandi dans des familles heureuses – uniquement parce qu’ils trouvaient ça jouissif. Puis ils les vendaient et se faisaient une fortune.

— Ça devient dangereux, Carter. Ces types sont dingues, mais pas stupides. Ils vont finir par comprendre ce qu’on fait.

— Et qu’est-ce qu’ils pourraient y faire ? lança Carter d’un ton incrédule. On est intouchables, toi et moi.

Il porta son cigare à ses lèvres et tira une longue bouffée.

— Et ils gagnent du fric. Ce n’est pas comme si on les empêchait de bosser. Ce qu’on fait avec les filles qu’on achète ne les regarde pas.

— Ils pourraient penser qu’on va les dénoncer.

— À qui ? demanda Carter, dubitatif. Au FBI ? On sait tous les deux qu’ils ne feront rien. Ces psychopathes sont intouchables. Ils savent qu’on n’est pas assez bêtes pour leur déclarer la guerre. Et puis, pour nous aussi, c’est un business lucratif. Je ne fais pas ça par bonté d’âme. Je le fais parce que c’est de l’argent facile – et non imposable.

Il y avait beaucoup d’argent en jeu. Carter et moi avions déjà partagé cinquante millions de dollars. En tant que milliardaire, je n’avais pas besoin d’argent. Mais s’il était facile à gagner, je ne pouvais pas dire non.

— Alors c’est toi qui va y aller et enchérir sur elle.

— Tu sais bien que je ne peux pas faire ça. Il faut que ce soit toi.

Les filles que j’achetais devenaient mannequins. Je les faisais défiler plusieurs fois, puis je les renvoyais chez elles. Les Skull Kings pensaient que j’avais un faible pour les esclaves et que j’aimais les parader devant le monde entier, parce que je me croyais au-dessus des lois.

Mais quand les filles avaient terminé leur contrat, elles rentraient chez elles. C’était le seul moyen de les sauver sans risquer notre peau et la leur. Les Skull Kings avaient d’autres chats à fouetter. Au bout de quelques semaines, ils avaient de nouvelles esclaves à vendre.

— On ne pourra pas continuer comme ça longtemps, dis-je. Nos pères nous ont prévenus. On ne devrait pas prendre ça à la légère.

— Je ne prends pas ça à la légère, se défendit Carter. Mais je ne suis pas une femmelette.

Je terminai mon scotch et laissai l’alcool me brûler en coulant dans mon œsophage.

— Et si on ne le fait pas, qui le fera ? Tu sais ce qui va arriver à ces filles…

Elles seraient violées, torturées et brûlées vives. On n’achetait pas des femmes comme elles pour en faire des animaux de compagnie, mais des punching-balls. Leurs propriétaires aimaient les humilier pour se sentir puissants. Quand on voulait se venger d’un ennemi, lui arracher sa fille était toujours un moyen efficace.

Mais les filles n’avaient rien fait de mal.

— Je pense qu’on devrait envoyer quelqu’un d’autre à la vente aux enchères.

Nous avions des hommes loyaux qui travaillaient pour nous depuis des décennies. Il ne fallait pas être un génie pour gagner une enchère.

— Comme ça, on n’aura pas à se salir les mains.

— Tu sais que ça ne marchera pas. Ils veulent des noms. Ils veulent des mecs riches et célèbres. Si personne n’est anonyme, tout le monde est obligé de filer doux. Ça leur donne l’impression d’avoir plus de légitimité. Si tu envoies quelqu’un à ta place, ils trouveront ça bizarre. Et ce sera la fin de ce business.

Les hommes fortunés dans ce petit cercle très fermé pensaient sincèrement que j’achetais des esclaves pour le plaisir. J’avais tellement d’argent que j’avais développé des goûts excentriques. Apparemment, créer de la lingerie allait de pair avec le fait de traiter les femmes comme des objets.

Même si c’était complètement faux.

Je possédais déjà plus de pouvoir que la plupart des hommes. Je n’avais pas besoin d’une esclave pour me le prouver.

J’étais déjà assez puissant comme ça.

— Tu en es ? demanda Carter.

Si je refusais, cette femme allait souffrir et mourir. C’était une question de vie ou de mort. Je ne pouvais pas traîner ma culpabilité comme un boulet au pied.

— Tu sais bien que oui.

— Super, dit-il en tirant de sa poche un morceau de papier qu’il déplia devant moi. Anastasia Purkov. C’est la fille d’un investisseur russe. Elle est allée faire des courses un samedi après-midi et n’est jamais rentrée. Elle venait d’être acceptée dans un ballet quand elle a disparu. Son père a contacté mon équipe, et c’est comme ça que j’ai reçu le message, ajouta-t-il en pointant la photo du doigt. Elle est à croquer.

Avec ses cheveux bruns et ses yeux bleus, elle avait beaucoup d’allure. Une femme séduisante courait toujours le risque d’être capturée par des trafiquants.

— Son père a énervé un de ses clients de Budapest. Il pense que c’est ce type-là qui a demandé aux Skull Kings d’agir.

C’était écœurant. Des hommes payaient d’autres hommes pour capturer une femme innocente pour le plaisir d’humilier leurs ennemis. Et cette femme allait être vendue comme esclave. C’était nous qui l’achèterions. L’argent qu’on pouvait dépenser pour une vie humaine… C’était affolant. Simplement parce qu’elles avaient une fente entre les jambes.

— Quand a lieu la vente ?

— Demain soir.

Je repliai le papier et le fourrai dans ma poche.

— Je la ramènerai.

— Tu n’as qu’à la faire défiler le week-end prochain. Ensuite, on la rendra à sa famille.

Chaque fois que je sauvais une esclave, je lui expliquais ce qui se passait. Elles coopéraient toujours, ne parlaient pas aux autres mannequins et embrassaient la terre sous mes pieds. Quand je les rendais à leur famille, c’était toujours le père qui pleurait le plus.

— Très bien.

Carter tira sur son cigare.

— Le boulot de héros rapporte gros. Qui l’eut cru ?

— Nous ne sommes pas des héros, rétorquai-je froidement. Les vrais héros ne sont pas payés.

— Payés ou non, sans nous, ces filles ne s’en sortiraient pas vivantes.

— Et les autres ? demandai-je. On les abandonne à leur sort parce qu’elles n’ont pas de famille riche qui puisse se permettre de les racheter ?

— Même si c’était le cas, tu sais qu’on ne peut pas toutes les sauver. Si tu achetais toutes les esclaves en magasin, les Skull Kings nous tomberaient dessus pour de bon.

Je n’avais pas l’impression d’être un héros quand je sauvais une femme innocente contre un gros chèque. Il n’y avait rien de noble dans ce geste. Nous étions tous les deux avides d’argent. Il fallait le reconnaître.

— Demain, alors ?

Carter savait que j’avais déjà accepté, mais il avait dû sentir mon hésitation.

— Demain.

Je rentrai chez moi au milieu de la nuit, seul. Je n’avais pas ramené de femme, parce que je n’étais pas d’humeur. J’aurais pu choisir n’importe laquelle, mais je n’avais rien vu d’intéressant, ce soir.

Je composai un numéro et collai mon téléphone à mon oreille.

D’une voix douce et innocente, elle répondit :

— Il est une heure du matin, Conway.

Je poussai un soupir de soulagement, même si je n’avais aucune raison de m’inquiéter. Le son de sa voix me rassurait toujours. Elle comptait plus à mes yeux qu’elle l’imaginait. L’idée qu’on me la prenne, comme on avait enlevé d’autres femmes, me rendait malade. C’était la seule femme au monde qui ait fait de moi un gentleman. Je n’avais de bonnes manières qu’en sa présence.

— Tu es à la maison ?

— Il est une heure du matin, un mardi. Je dormais.

Ma petite sœur était une femme adulte, mais je la verrais toujours comme une petite fille. Elle vivait à Milan parce qu’elle voulait devenir peintre. Elle faisait ses études dans une école d’art ultra-réputée grâce à l’argent de mes parents. Ces derniers vivaient en Toscane, à cinq heures de route. J’étais l’ainé de la famille. Il était donc de mon devoir de veiller sur elle.

— Je voulais juste en être sûr.

— Inutile de veiller sur moi, Conway. Si j’ai besoin de quelque chose, je te ferai signe.

— Tu es trop têtue pour demander quoi que ce soit.

Elle soupira à l’autre bout du fil.

— Je peux te rappeler demain ? Il faut que je me lève avant l’aube.

— On sait tous les deux que tu ne vas pas m’appeler.

— Bon ben, appelle-moi demain, alors.

Elle raccrocha avant que je n’aie eu le temps d’ajouter un autre mot.

Une fois encore, je n’avais pas réussi à maîtriser ma paranoïa. La peur me poussait trop souvent à agir sur un coup de tête. Ma sœur était une belle femme. Elle avait hérité sa beauté de ma mère et quelques traits de mon père. Pendant mon enfance, mon père ne la laissait jamais rien faire toute seul. Il la surveillait de près. Quand elle avait déménagé pour ses études, je ne l’avais jamais vu si bouleversé. Il avait eu du mal à la laisser partir.

Mais ç’avait été encore plus difficile pour moi.

Maintenant, j’étais encore plus protecteur que lui, surtout dans ce monde cruel. On traitait les femmes comme des chiennes, parfois comme une monnaie d’échange.

Je ne voulais pas qu’elle vive dans ce monde-là – ce monde souterrain et ténébreux qui l’attendait au tournant. Ses yeux innocents ne devaient jamais l’entrevoir.

Dix entra pile à l’heure, coiffée et maquillée. Elle était en jean et en tee-shirt, comme tous les jours. Ses cheveux épais et bouclés encadraient son visage à la perfection, mettant ses traits en valeur.

J’étais debout devant mon bureau, avec mon carnet de croquis.

Elle entra dans la pièce et commença par se déshabiller.

Je n’avais même pas eu le temps de rien dire.

Je levai les yeux de mon carnet de croquis et admirai sa peau magnifique. Elle n’avait aucun défaut. Son corps était parfaitement lisse, comme celui d’une poupée. Son teint mettait en valeur les courbes de sa sublime silhouette. Avec son cul charnu et sa taille si fine que j’aurais pu en faire le tour avec les mains, elle était l’incarnation de l’idéal féminin. Le fait qu’elle ait atteint la perfection sans effort faisait d’elle une véritable déesse.

Elle était naturellement parfaite.

J’attrapai mon carnet et marchai vers elle, devant le miroir.

— Vous faites des progrès, dis-je en m’approchant par derrière, les yeux rivés sur ses épaules.

Elle se tenait droite, les muscles du dos bien symétriques. Je posai les doigts sur sa colonne vertébrale. Aussitôt, elle prit une profonde inspiration.

Ma main glissa le long de sa colonne et s’arrêta sur sa chute de reins. Elle était si mince que sa taille faisait la longueur de ma main : en tendant les doigts, je pouvais toucher ces deux hanches entre le pouce et le majeur.

Elle respira plus vite.

La dernière fois que je lui avais parlé, je lui avais dit que je savais exactement comment j’aimerais la baiser. Peut-être que cela la mettait mal à l’aise. Peut-être même qu’elle avait peur.

Je n’avais pas honte.

Je l’attrapai par les épaules, avant de tourner lentement autour d’elle, pour l’examiner sous tous les angles.

Elle me suivit du regard.

— Qu’est-ce que vous faites ?

Je la pris par les bras et baissai les yeux vers son corps, admirant ses courbes. J’admirai son teint olive et la manière dont sa culotte blanche le mettait en valeur.

— Je travaille.

— On dirait plutôt que vous me matez.

Je levai les yeux vers les siens, ces sublimes prunelles bleues qui ressemblaient à des bijoux.

— Mater fait partie de mon travail.

Si j’avais examiné aussi attentivement mes autres mannequins, elles auraient été aux anges. Mais pas cette femme. Elle s’en fichait.

— Je pensais que votre travail, c’était de créer des vêtements.

— Oui. Et je veux créer la lingerie idéale pour la femme idéale.

Quand je me tenais si près, je pouvais à tout moment me pencher pour l’embrasser. J’imaginai ses lèvres douces sur les miennes, nos souffles entremêlés.

Mais je n’embrassais jamais personne – et je ne l’embrasserais pas.

Je me dirigeai vers les tissus et ramassai celui que j’avais mis de côté. Je posai l’échantillon sur sa peau rosée, imaginant le soutien-gorge parfait qui ferait pigeonner ses seins ronds et pâles comme de la crème sous la lumière. Un peu de strass doré apporterait de la texture à l’ensemble. Porté avec des escarpins dorés, ce modèle serait à la fois stupéfiant et provoquant.

Je m’assis dans mon fauteuil noir et ouvris mon carnet. Je commençai à croquer l’ensemble sensuel que j’avais en tête, tout en regardant la femme qui me l’avait inspiré. Je levai brièvement les yeux vers elle, imaginant la manière dont la pièce mettrait son corps en valeur. Elle avait le torse long et la poitrine volumineuse. Le bustier devrait être un peu plus long que la norme. J’ajoutai une fente sous le soutien-gorge, ouverte sur son ventre. Quand elle défilerait sur le podium, l’ensemble s’ouvrirait et dévoilerait son joli nombril sexy. Je dessinai ensuite le string.

— Vous voulez que je pose ?

— Vous posez déjà.

Mon crayon s’agitait sur le papier. Je dessinai ses hanches, puis le string. Je pensais le faire dans le même tissu, mais je voulais une touche dorée plus apparente. Je voulais qu’elle ressemble à un bijou, pour mettre en valeur les saphirs de ses prunelles. Avec son teint olive et sa peau sans défaut, ces couleurs lui iraient à merveille.

Mais avant de terminer, j’eus une autre idée.

Du bleu sarcelle. Elle serait magnifique en bleu sarcelle.

Je tournai la page et commençai un deuxième dessin.

J’avais utilisé tant de pages que mon carnet de croquis était plus épais que d’habitude, à force d’être manipulé. On eut dit qu’il était rembourré d’échantillons de tissus. J’avais dessiné plus de modèles en quelques heures que je ne le faisais d’habitude en un mois.

Dix savait m’inspirer.

— Vous pouvez y aller, dis-je en terminant la liste de tissus dont j’allais avoir besoin pour créer ma lingerie de mes propres mains.

Quand ce serait parfait, j’enverrais les modèles à l’usine pour qu’ils soient produits à la chaîne. Il était un peu tard pour lancer une ligne d’automne, mais ce n’était pas très grave dans le monde de la lingerie. Je pouvais créer ce qui m’inspirait tout au long de l’année. Ce serait peut-être trop tard pour le défilé de la semaine prochaine, mais je pouvais encore y arriver en travaillant jour et nuit.

Dix n’avait rien dit depuis quelques heures. Elle était restée debout en sous-vêtements. Comme je ne lui avais plus adressé la parole, elle s’était ensuite entraînée à marcher avec des talons, les épaules en arrière, la poitrine en avant, en se regardant dans le miroir.

Cela aurait pu me déranger. Mais j’étais tellement absorbé par mes créations que je réussis à ne pas me laisser distraire par ses fesses rondes. Elle avait fait beaucoup de progrès maintenant qu’elle prenait son travail au sérieux. Cela lui avait fait du bien d’accepter cette avance.

Mais elle avait toujours la langue bien pendue.

Elle renfila son chemisier.

— Vous avez fini pour aujourd’hui ?

— Non, répondis-je en étalant des échantillons de tissu sur la table. J’ai encore beaucoup de travail ce soir.

Elle remonta son jean par-dessus ses fesses bombées et le boutonna.

— Je peux faire quelque chose pour vous aider ?

— Non.

Je tirai le mannequin de couture vers moi et attrapai mes épingles.

Elle s’assit sur le coin de mon bureau, comme si elle n’avait l’intention d’aller nulle part. Je relevai les yeux vers elle.

— Quoi ?

— Si je peux faire quelque chose… J’aimerais bien vous aider. Vous avez eu la générosité de me donner de l’argent… J’aimerais le mériter.

Je m’emparai du mètre ruban et des ciseaux.

— Vous êtes restée debout toute la journée.

— Je suis une bête de somme… Je peux travailler longtemps.

Ce n’était pas une comparaison très flatteuse. Elle était bien trop belle pour servir de bête de somme. Si elle avait été un animal, elle aurait été une jument blanche et majestueuse.

— Je peux même faire le ménage, si vous voulez.

— Non merci, mais vous pouvez faire autre chose.

Je lui fis signe d’approcher et de tenir les bords du tissu pendant que je coupais et cousais. Ce serait plus facile avec une autre paire de mains. D’ordinaire, j’appelais un de mes assistants ou Nicole, mais nous étions en fin de journée et tous devaient être rentrés chez eux.

Au bout de quelques minutes, elle comprit exactement quoi faire.

Alors que nous travaillions dans un silence agréable, je sentais parfois une mèche de ses cheveux me chatouiller. Ou bien son bras effleurait le mien. Ses cheveux étaient ramenés sur une épaule et son regard suivait mes gestes avec fascination. Puis elle commença à poser des questions.

— Où avez-vous appris tout ça ?

— Je suis autodidacte.

— Vous avez appris tout seul à créer des vêtements ?

Au naturel, elle avait une posture impeccable. Ses épaules étaient carrées, son ventre rentré et sa chute de reins semblait vertigineuse. Cela faisait ressortir son derrière. Son élégance naturelle devenait artificielle dès qu’elle défilait. Mais elle n’était naturelle qu’au moment où elle était à l’aise dans ses vêtements.

— Oui.

— Vous n’avez pas étudié la mode ?

— C’est une perte de temps. Quand on veut apprendre quelque chose, on peut l’apprendre soi-même.

Elle me regarda glisser du tissu sous les aiguilles de ma machine à coudre.

— Qu’est-ce qui vous a donné envie de créer de la lingerie ?

— Je vous l’ai déjà dit.

Je n’étais pas bavard et je détestais les questions bêtes.

Elle me dévisagea pendant que j’essayais de me concentrer.

— Depuis la puberté, je ne pense qu’au sexe. J’aime les femmes et j’aime les baiser. Je sais comment rendre une femme sexy, comment faire pour qu’elle se sente désirable. Et je sais ce que les hommes veulent voir. J’ai fait de mon addiction mon gagne-pain.

Elle baissa les yeux vers mes mains, ne sachant que répondre à ce que je venais de lui confier.

— Alors vous êtes accro au sexe ?

— Non. Mais j’aime le sexe.

Je portai ma chute de tissu vers le mannequin de couture et l’y épinglai.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et fit le tour du mannequin.

— Alors vous n’avez pas de petite amie ?

— Je n’en ai jamais eue. Je n’en aurai jamais.

Elle s’assit et croisa les jambes, en me regardant.

— Vous ne vous sentez pas seul ?

— Je suis entouré de gens tous les jours. Et je suis en compagnie de femmes toutes les nuits. Non, je ne me sens pas seul.

Elle me dévisagea avec ses yeux bleus, surveillant l’expression sur mon visage.

— Vous posez beaucoup de questions. Et si je vous en posais quelques-unes ?

— Ça dépend de ce que vous allez me demander.

Quand les deux morceaux de tissu furent en place, je m’attaquai à la partie basse de l’ensemble.

— Vous avez quitté un petit ami en venant ici ?

Je n’étais pas certain qu’elle me réponde, car c’était une question personnelle. J’étais allé droit au but.

— Non.

Je n’aurais pas dû m’en soucier, mais un élan d’énergie pulsa dans mes veines à l’idée qu’elle ne soit pas amoureuse. Je n’aimais pas imaginer un homme sans visage en train de la baiser. Si j’étais possessif, c’était sans doute parce qu’elle était un de mes mannequins, maintenant. Cela dit, je n’avais encore jamais ressenti l’envie de protéger mes filles.

— Et vos parents ?

— Morts, fit-elle sans montrer la moindre émotion.

Froide et cruelle, elle semblait manquer de cœur.

— Je suis navré de l’entendre, dis-je en m’interrompant quelques secondes, avant de reprendre mon travail.

— C’était il y a longtemps. Mon père est mort il y a dix ans. Ma mère, ça fait cinq ans.

— Des frères et sœurs ?

— Un frère… Mais il est mort, lui aussi.

Elle prit une longue inspiration, comme si elle essayait de calmer d’inaudibles sanglots.

— Je suis désolé.

Cette fois, j’étais sincère.

— Je suis tout ce qu’il me reste…

Peut-être avait-elle quitté son pays parce qu’elle n’avait plus aucune raison d’y rester. Peut-être voulait-elle repartir de zéro pendant qu’elle était encore jeune. Ou peut-être avait-elle assassiné toute sa famille et était-elle en fuite.

Je n’avais pas fait faire de recherches sur elle, car je pensais que cela n’avait pas d’importance.

Mais je commençais à croire que je m’étais trompé.

— Des amis ?

— J’ai laissé quelques personnes… Mais je ne leur ai pas dit que je partais.

— Vous l’avez dit à quelqu’un ?

— Non.

Tout en disposant le string sur le mannequin de couture, je me tournai vers elle.

— De quoi avez-vous peur ?

Elle détourna le regard, évitant la question.

— Vous savez, je peux peut-être vous aider.

— Personne ne peut m’aider…

Elle passa la main dans ses cheveux, puis marcha vers mon bureau. Elle ramassa quelques épingles et m’aida à accrocher la pièce du bas.

— Ce n’est pas votre problème, et je ne veux pas que ça le devienne.

Plus elle refusait mon aide, plus j’avais envie de la lui donner. Elle me rappelait beaucoup ma petite sœur têtue et téméraire. Elle forçait mon admiration. Mais je la trouvais aussi stupide, parfois.

— Comment vous appelez-vous ?

— Vous savez comment m’appeler.

— Je prends soin de vous, mais vous ne voulez pas me dire votre nom ?

Si je n’avais pas été là, elle serait à la rue. Il y avait des hommes à Milan qui aurait tôt fait d’abuser d’elle. Pour que cela n’arrive pas, je lui avais donné ce dont elle avait besoin. Tout le monde ne se serait pas montré aussi généreux.

— Je pensais que ça n’avait pas d’importance…, dit-elle en croisant les bras et en se refermant comme une huître.

— De quoi avez-vous peur ?

Elle refusa de croiser mon regard.

— Je préfère que vous ne sachiez rien. J’ai besoin d’une coupure nette.

— Vous avez tué quelqu’un ou quoi ?

Elle ricana d’un air indigné, comme si ma question était ridicule.

— J’ai l’air d’une tueuse ?

— Ça ne veut rien dire. L’habit ne fait pas le moine.

— Je n’en suis pas si sûre…

— Et moi, j’ai l’air d’un tueur ?

Elle détourna les yeux, ne sachant que répondre.

— Parce que ça ne changerait rien, si j’avais l’air d’un tueur. Ça ne voudrait rien dire du tout.

Je terminai la pièce du bas. Je pourrais montrer l’ensemble à Nicole. Il n’était pas encore prêt : il faudrait s’occuper des coutures, des élastiques et des finitions.

— Vous avez braqué une banque ?

— Non.

— Vous avez énervé quelqu’un ?

Elle détourna les yeux.

— J’en ai marre de vos questions.

Je retirai soigneusement les pièces du mannequin de couture.

— Essayez-les.

Elle n’hésita pas une seconde avant de se déshabiller et d’enfiler les pièces. Elle garda son string et se tourna quelques secondes, le temps de changer de soutien-gorge.

J’en profitai pour admirer la vue, notamment la manière dont ses cheveux balayaient son dos. Ils bouclaient aux pointes. J’imaginai les serrer dans mon poing.

Elle se retourna lentement, les pieds à plat, car elle ne portait plus de talons. Mais elle n’en avait pas besoin pour être sublime. Comme je m’y attendais, le strass doré et le noir intense du tissu lui allaient comme un gant. La taille était également parfaite. Elle aurait pu défiler immédiatement, dans ce modèle unique au monde, sans maquillage ou préparatifs.

Elle était faite pour ça.

Je n’avais jamais fait de modèle comme celui-ci. Il était simple, mais spectaculaire. Je ne m’étais pas inspiré d’une pièce différente ou d’un rêve érotique. J’avais eu l’idée en regardant simplement sa sublime silhouette.

Elle était la responsable de tout cela.

— Parfait.

Maintenant qu’elle l’avait enfilé, je ne voulais plus jamais qu’elle l’enlève. Je voulais qu’elle s’allonge sur le lit et écarte les cuisses, en me suppliant de la rejoindre. Je voulais voir les pièces s’ouvrir pour dévoiler son nombril. J’y passerais alors la langue.

Aussitôt, je bandai.

Et pas qu’un peu. Je bandais si fort que j’en avais mal.

7

Conway

Nicole entra dans mon atelier à vingt-et-une heure. Elle finissait sa journée à dix-sept heures et ne faisait jamais d’heures supplémentaires, mais c’était important. Je lui avais envoyé un message pour qu’elle me rejoigne dans les dix minutes.

Elle gagnait très bien sa vie en travaillant pour moi et faisait tout ce que je lui demandais. J’aurais pu la remplacer par une autre employée tout aussi zélée en cinq minutes. Voire en cinq seconde.

Nicole posa son dossier et tira son stylo, prête à noter mes instructions.

— Que puis-je faire pour vous, Conway ?

— J’aimerais que ces modèles partent à l’usine demain, répondis-je en empilant sur mon bureau les sept ensembles que je venais de créer sur le corps pulpeux de Dix. J’aimerais qu’ils soient prêts pour le défilé, si c’est possible.

Elle examina les ensembles avec expertise. Elle travaillait avec moi depuis dix ans et elle avait vu tous mes modèles. Il y en avait certains qu’elle adorait, d’autres beaucoup moins. Mais elle connaissait bien mon travail et n’avait pas peur d’exprimer son avis.

— Eh bien… Ils sont sublimes.

Je rangeai mon bureau. En travaillant avec Dix, j’avais tout déplacé.

— Merci.

— Il y en a sept… Vous les avez tous faits ce soir ?

— Oui.

Elle les examina une deuxième fois, puis me dévisagea à travers ses lunettes rondes.

— Vous n’en aviez jamais créé autant en une seule fois… Et de loin.

Les courbes de Dix, ses yeux d’un bleu étincelant et sa gorge sexy, avaient décuplé mon imagination. J’avais voulu mettre en valeur tout son corps à la fois avec le tissu parfait. Mon but était de trouver la lingerie idéale pour chaque femme, mais j’avais besoin pour cela d’une femme qui ferait honneur à mes créations.

— J’étais inspiré.

— Conway, ces modèles sont remarquables. Extraordinaires, même… Vous n’avez jamais rien créé d’aussi beau.

J’étais passionné par mon travail. Je prenais très au sérieux ce qui pouvait faire sourire d’autres personnes. Il n’y avait rien de plus beau et de plus addictif que le sexe. Tout le monde pensait au sexe au moins une fois dans la journée. Tout le monde choisissait avec soin sa tenue avant de sortir dans un bar avec des amis. Pourquoi ne ferions-nous pas la même chose dans la chambre à coucher ? Pourquoi une femme ne devrait-elle pas être sublime au moment de se donner à un homme ? La lingerie avait le pouvoir de rendre le sexe encore plus érotique, encore plus sensuel. Il n’existait pas un seul homme sur cette planète qui n’aime pas la lingerie féminine – à moins qu’il ne sache pas comment dégrafer un soutien-gorge.

— Merci.

— Il faut absolument présenter ces modèles au défilé du week-end prochain. Je vais faire de mon mieux.

— Merci, Nicole.

Je lui faisais entièrement confiance. C’était une femme intelligente et une travailleuse acharnée. Je n’avais jamais besoin de vérifier son travail, parce que je savais qu’elle faisait toujours tout son possible. Après tout, nous avions des intérêts communs.

— Vous n’avez pas encore pris votre décision concernant le grand final.

Elle marcha vers la robe argentée dos nu accrochée au mur. Il m’avait fallu trois semaines pour créer cette pièce. Or, je n’avais pas eu de femme précise en tête. Ce n’était pas ma manière habituelle de travailler. La femme que j’avais imaginée n’avait pas de visage, simplement des seins sublimes et des fesses rondes.

— Vous allez demander à Lacey Lockwood de la porter ? Elle me pose la question tous les jours…

Lacey s’impatientait.

— Je n’en suis pas sûr.

— Vous avez un autre mannequin en tête ?

Dix apparut dans mon esprit – la plus belle femme que j’aie jamais vue. Parfaite en tout point, elle semblait sortie d’une usine. Elle était trop belle pour être vraie.

— Shayla pourrait aussi la porter. Elle serait parfaite.

— Non, pas Shayla.

— Meredith ?

Je secouai la tête.

— Lacey a le plus d’expérience. Et puis, elle est le visage de votre marque. C’est la meilleure option.

Lacey était un vétéran des défilés. Elle avait la grâce, le sourire éclatant et un talent inné pour enflammer la foule. Je faisais souvent appel à elle pour les shootings et les performances. Elle était représentée sur trois photos différentes dans mon atelier.

Mais l’idée ne me plaisait pas.

— Je veux que ce soit la nouvelle.

Nicole ne remettait jamais en cause mes décisions mais, cette fois, elle m’adressa un regard sceptique.

— Celle avec laquelle vous étiez ce matin ? La brunette ?

— Oui.

Elle posa son stylo sur son dossier.

— Conway, je ne suis pas certaine que ce soit une bonne idée. Cette fille n’a pas beaucoup d’expérience, et tout le monde attend de voir le grand final. Évidemment que c’est une très belle femme, mais Lacey a plus d’expérience. Avec elle…

— Non. Je veux que ce soit elle.

Nicole referma la bouche, acceptant la défaite.

— Très bien. Voulez-vous que je travaille un peu avec elle ?

Il fallait qu’elle soit parfaite, et j’étais le seul à pouvoir faire en sorte que ce soit le cas.

— Non. Je vais m’en occuper.

On me fouilla à l’entrée, avant de me laisser passer.

Le sous-sol du vieil opéra était meublé de tables rondes, toutes nappées de rouge. Des bougies brûlaient au milieu des tables, éclairant la salle d’une lumière si tamisée qu’il était difficile de distinguer tout le monde. Nous n’avions pas le droit de porter des masques, mais ils auraient été presque inutiles.

Je fus conduit à une table privée, où se trouvait un panneau avec un chiffre.

On m’apporta aussitôt un scotch, avant de me laisser tranquille.

Chaque table était réservée pour un seul homme. Parfois, quand une femme était particulièrement belle, la guerre des enchères devenait féroce. C’était à qui pisserait le plus loin – à qui aurait le plus gros portefeuille. J’avais vu des esclaves vendues à vingt millions de dollars – bien au-delà de leur valeur réelle.

Je sirotai mon verre, sans croiser le regard de quiconque. J’avais laissé mon téléphone dans la voiture : ce n’était pas autorisé non plus. Ils ne voulaient pas que nous puissions être suivis, ou les événements filmés.

Ils attendirent cinq minutes de plus l’arrivée des retardataires.

Puis le spectacle commença.

Une par une, les filles nues défilèrent et la guerre des enchères commença.

Je plaçai quelques enchères pour brouiller les pistes.

Ces femmes étaient forcées de rester debout, nues, pour que les porcs dans la salle sachent exactement ce qu’ils achetaient. Mais une femme était bien plus belle en lingerie que nue. Quand elle portait le bon modèle, celui qui la mettait en valeur, elle faisait de sa nudité son arme ultime.

La fille pour laquelle j’étais venu fit un pas en avant. Cette gamine était un désastre ambulant : elle avait pleuré tout le long de la vente aux enchères, ses poignets attachés dans le dos. Elle avait plus de dix-huit ans, mais elle était bien trop jeune pour être condamnée à une horrible fin. En la voyant pleurer, je pensai à Dix.

Dix n’aurait pas pleuré. Même si elle s’était retrouvée nue devant un public de porcs, elle aurait conservé sa dignité.

Heureusement pour moi, personne ne voulait de cette fille. Je remportai l’enchère à un bon prix. Quand elle descendit de l’estrade, elle pleura encore plus fort.

Je détestais les pleurnichardes.

Quand vint le moment d’aller la chercher, je la trouvai habillée, en jean et tee-shirt, pour ne pas attirer l’attention des passants dans la rue. Mais quand les hommes l’entraînèrent vers ma voiture, elle se mit à gémir plus fort.

Je ne pouvais pas lui dire ce qui se passait. Je la fis donc taire de la seule manière possible.

Je la giflai.

— Continue de chialer et tu vas voir ce qui va t’arriver.

J’avais joué le rôle du monstre qu’ils pensaient que j’étais. Je devais jouer le jeu pour qu’ils pensent que j’étais un salaud pervers sans le début du commencement d’un cœur.

Elle se tut immédiatement.

Je la fis monter sur le siège passager et démarrai.

Craignant d’avoir été mis sur écoute, je ne lui révélai pas la vérité. Je conduisis jusqu’au bâtiment que je possédais près de mes studios, me garai dans le parking et la forçai à monter dans l’ascenseur jusqu’à mon appartement au dernier étage.

Quand nous arrivâmes, elle se remit à pleurer.

Je coupai ses liens et allai poser mon téléphone dans une autre pièce.

Quand je revins sur mes pas, elle serrait ses genoux contre sa poitrine. Elle s’attendait visiblement à être violée.

— Tu peux te calmer, Anastasia. Je ne vais pas te faire de mal.

Je lui versai un verre d’eau et lui préparai un sandwich sur le plan de travail de la cuisine.

Elle ne bougea pas d’un millimètre, les yeux rivés sur le couteau dont je me servais pour couper un morceau de pain.

Je retournai vers elle avec le verre d’eau et le sandwich.

— Allons, je sais que tu dois avoir faim.

Elle refusa de prendre ce que je lui donnais.

Je posai l’assiette sur la table basse.

— Je ne vais pas y aller par quatre chemins : ton père m’a payé pour que je t’achète à ces trafiquants. Les Skull Kings sont des psychopathes et des criminels qui kidnappent des jeunes femmes issues de milieux aisés pour les arracher à leurs pères et les vendre contre de l’argent.

Pour la première fois depuis qu’elle était entrée dans mon appartement, elle prit une grande inspiration. Elle couvrit sa bouche avec sa main, pendant que des larmes coulaient sur ses joues.

— Papa…

— Tu es en sécurité, maintenant, dis-je en m’asseyant sur le canapé et en tapotant la place à côté de moi. Maintenant, mange.

Elle s’approcha enfin de moi et but une gorgée d’eau.

— Alors ça veut dire qu’il va venir me chercher ? Vous allez m’emmener le voir ?

— Non. C’est le seul problème. Je dois garder ma couverture. Cela signifie que tu devras rester avec moi et travailler pour moi quelque temps.

— Qu’est-ce que vous faites dans la vie ?

— Je suis créateur de lingerie. Tu vas faire un peu de mannequinat pour moi. Comme ça, les Skull Kings penseront que je t’ai achetée dans cet objectif. Au bout de quelques semaines, ils t’oublieront et trouveront d’autres filles. C’est à ce moment-là que je te renverrai chez toi.

Elle ramassa le sandwich dans l’assiette à deux mains, mais sans l’entamer.

— Dans combien de temps ?

— Dans quelques semaines. Peut-être un mois.

Toute joie disparut dans ses yeux.

— Ah… Je pourrai parler à mes parents ?

— Bien sûr. Demain. Ce n’est pas sûr de les contacter maintenant.

— D’accord… Je peux attendre demain. Qu’est-ce que je vais faire en attendant ?

— Tu vas rester ici avec moi. J’ai une chambre d’ami avec salle de bain privée.

— Merci… C’est très gentil de votre part.

Je ne voulais pas de sa gratitude.

— Ton père m’a payé dix millions de dollars pour remporter l’enchère. Je ne risque pas ma vie pour rien.

— Quand même… Je suis soulagée d’être sortie de là. Ces pauvres filles…

Je ne voulais pas penser à ce que serait leur destin.

— Ils t’ont fait du mal ?

— Ils m’ont bousculée… et frappée deux ou trois fois.

— Mais ils ne t’ont pas… ?

— Non, répondit-elle immédiatement.

Je hochai la tête.

— Tu peux prendre ce que tu veux dans la maison. Je t’emmènerai travailler avec moi demain matin.

— Qu’est-ce que je devrai dire aux gens ?

— Que tu es un nouveau mannequin que je viens de prendre sous mon aile. Tu étais en train de manger dans un café quand je t’ai remarquée. C’est tout ce que tu dois leur dire.

— D’accord… C’est ce que je dirai.

Je me levai et m’éloignai pour lui donner de l’air. Même si je lui avais promis de ne pas lui faire de mal, cela ne voulait pas dire qu’elle était soudain plus à l’aise avec moi. J’étais un inconnu à ses yeux – et un homme.

Elle ne pouvait pas être certaine que je ne la baiserais pas avant de la renvoyer chez son père pour me faire payer.

Il y avait des tas de tordus dans ce monde.

J’allumai la télévision, avant de me diriger vers le couloir.

— Bonne nuit…

Sa voix faible me répondit :

— Bonne nuit…

J’aurais pu aller à la boîte de nuit qui m’appartenait et trouver une femme pour la nuit. Là-bas, j’aurais pu me faire sucer dans un coin sombre. La fille porterait ma lingerie et serait donc parfaite.

Mais je n’avais pas envie de faire l’effort de me déplacer.

Pas quand je pouvais me caresser ici-même, en pensant à quelqu’un d’autre.

8

Sapphire

J’étais de retour dans la pièce où j’avais passé ma dernière audition avec les neuf autres filles.

Conway se tenait dans l’allée, entre les deux rangées de chaises. Par rapport à moi, il était en contrebas, mais il semblait toujours au centre de la pièce. Il rajusta sa montre, avant de retirer sa veste, révélant sa musculature sous sa chemise couleur crème. Il jeta sa veste sur un dossier de chaise et glissa les mains dans ses poches. Le dos droit, rigide et puissant, il se tourna vers le podium. Une cravate noire pendait au-dessus de sa boutonnière. Même s’il était entièrement habillé, on devinait sa force à la manière dont le tissu épousait son corps. Sa chemise était presque trop étroite pour ses biceps et ses épaules larges. Il était assez ironique qu’il crée des vêtements alors qu’il aurait aussi bien pu les porter.

Les projecteurs étaient puissants, comme la dernière fois. Je pouvais donc le voir dans le public. Je portais un corset noir à l’encolure en forme de cœur et une culotte de la même couleur. Un collier de diamant étincelait sur ma gorge. Mes cheveux bruns avaient été crêpés et bouclés pour leur donner plus de volume et de texture. Après être passée entre les mains expertes de son équipe, je devais reconnaître que je n’avais jamais été si belle. Et ses vêtements me rendaient plus sexy que jamais. Au début, j’avais été mal à l’aise de poser presque nue devant cet homme que je connaissais à peine. Maintenant que je savais combien il était généreux et gentil, ce n’était plus pareil.

— On ne partira pas tant que tout ne sera pas parfait. Je vous suggère donc de faire de votre mieux.

Conway Barsetti avait sûrement mieux à faire que jouer les babysitteurs, mais il passait pourtant le plus clair de son temps avec moi. Il m’avait utilisée comme modèle pour dessiner. Maintenant, il faisait office de professeur particulier pour m’enseigner à défiler. Il devait y avoir des dizaines d’employés dans ce bâtiment. Ne pouvait-il pas trouver quelqu’un d’autre pour s’en charger ?

— Pourquoi ?

— Pourquoi ? répéta-t-il en s’approchant lentement, sa posture impeccable.

— Pourquoi me faites-vous travailler comme une mule ?

— Parce que je n’accepte rien de moins que le meilleur. Si vous voulez porter la lingerie Barsetti devant le monde entier, il va falloir le mériter. Les autres filles vendraient père et mère pour recevoir la même attention.

— Alors pourquoi ne les faites-vous pas bosser à ma place ?

Il m’était absolument impossible de contrôler ma langue. J’étais incapable d’accepter qu’on me prenne de haut. Un jour, ce serait peut-être mon arrêt de mort. Après tout, au lieu de me soumettre à Knuckles, je lui avais désobéi et je m’étais enfuie. S’il me retrouvait un jour, j’en payerais le prix. Même si j’étais le cul à l’air sur un podium, je refusais qu’on me parle comme à un chien.

Conway pencha légèrement la tête, en me dévisageant de son regard glacé. La tension monta d’un cran. Avec lui, j’avais parfois l’impression d’être en danger de mort. Conway Barsetti était un homme effrayant, d’autant plus quand il laissait parler le silence. C’était le fait d’attendre sa réponse, plus que la réponse en elle-même, qui était terrifiant. Je n’avais jamais rencontré quelqu’un qui dégageait autant de puissance. Mais il ne répondit jamais à ma question, se contentant de changer de place dans le public.

— Défilez. Aller et retour. C’est parti.

Il appuya sur le bouton d’une télécommande dans sa poche, lançant la musique.

Je me redressai autant que possible et marchai sur le podium, en faisant attention de ne pas sortir le ventre. J’avais les mains posées sur les hanches pour mieux sentir les mouvements de mon corps.

Conway faisait les cent pas entre les chaises, les doigts sur le menton. Il s’était rasé ce matin ; la forme carrée de sa mâchoire était donc bien visible. Je remarquai également ses robustes phalanges, ainsi que les veines apparentes sur ses mains. Tout chez lui était très viril, de la couleur sombre de ses yeux jusqu’au bout de ses ongles.

— Redressez-vous.

— Je ne peux pas me redresser plus que ça, fis-je en continuant de marcher et en imaginant un fil invisible me tirer vers le plafond.

— Vous êtes avachie.

— Comment ça, avachie ? demandai-je en m’arrêtant au bout du podium. L’autre jour, vous m’avez dit que je faisais des progrès.

— Vous faites des progrès, mais cela ne veut pas dire que c’est parfait. Quand on vous dit que vous faites des progrès, vous recevez le pire compliment qui puisse exister. Cela ne veut absolument rien dire.

Il n’avait pas élevé la voix, mais sa colère s’accentuait. En fait, moins il parlait fort, plus il était agacé. Rares étaient ceux qui parvenaient à être encore plus intimidants en baissant le ton.

Conway Barsetti y arrivait parfaitement.

Il monta les marches, les mâchoires serrées maintenant que je lui tenais tête. Il s’avança vers moi, la démarche puissante.

— Voilà ce qui m’agace chez vous.

Je fis de mon mieux pour ravaler ma fierté avant de lui balancer une insulte.

— Je vous observe plus que vous ne le croyez, continua-t-il en tournant autour de moi comme un requin prêt à attaquer. Et quand vous pensez qu’on ne vous regarde pas, vous êtes excellente. Vous avez la grâce, l’autorité et l’assurance. C’est ce que vous êtes réellement. Je sais que vous en êtes capable, mais vous choisissez de ne pas le montrer.

En s’arrêtant juste devant moi, il poursuivit :

— Montrez-nous. Montrez qui vous êtes à tout le monde. Dans la vie, on est toujours sur un podium. On est toujours en représentation, même quand on pense que personne ne nous regarde.

Nous travaillâmes pendant des heures, mais Conway n’était jamais satisfait. Comme il était perfectionniste, même la perfection ne lui suffisait pas. Il se leva de son siège dans le public et monta sur le podium. Sans prévenir, il posa la main sur mes reins.

Comme je ne m’y attendais pas, je me raidis. Les muscles de mon dos se contractèrent, m’obligeant à rentrer le ventre et sortir les épaules. Son contact fit battre mon cœur un peu plus vite et pulser mon sang dans mes veines à une vitesse grand V. J’eus soudain le souffle court et le bout des doigts en feu. Ces talons hauts me faisaient mal aux pieds, mais la douleur disparut instantanément. Chaque fois qu’il m’avait touchée, j’avais réagi de la même manière. Je ne m’y habituais pas.

Conway resta debout derrière moi, son souffle balayant ma nuque.

— Parfait, dit-il en me caressant le bas du dos. Dites-vous que j’ai la main posée juste là à tout instant. Vous vous tenez mieux. Votre centre de gravité change de place. Maintenant, défilez.

J’avançai lentement, et ses doigts glissèrent de mon dos. Je marchai jusqu’au bout du podium en imaginant sa main toujours posée sur moi. La douleur avait quitté mes plantes de pied. Comme je me tenais plus droite, j’avais naturellement les épaules en arrière. Sa caresse avait allumé un feu dans mon ventre que je sentais encore. Son contact avait des effets surprenants sur moi. Il me donnait l’impression d’être à la fois morte et vivante. Comme si un éclair m’avait frappée, je brûlais de l’intérieur.

— Arrêtez.

Je m’arrêtai au bord du podium, sa main invisible toujours posée sur mes reins.

— On y est presque, dit-il en s’approchant derrière moi.

Ses pas résonnèrent sur le podium. Il prenait toujours son temps quand il marchait – parce qu’il savait que les gens l’attendraient. Il se porta à ma hauteur et regarda mon visage plutôt que mon corps.

— C’est le plus difficile. Vous devez projeter votre feu et votre énergie vers le public.

— Projeter mon feu ? répétai-je.

— Votre présence, expliqua-t-il. Votre attitude. Votre personnalité. Mais vous devez le faire sans prononcer un mot. La plupart de mes mannequins ne ressemblent pas seulement à des reines, elles se comportent aussi comme telles. Elles ont une assurance et une autorité qui mettent en valeur ma lingerie. C’est une chose qui ne s’enseigne pas facilement : il ne me suffira pas de poser la main sur votre chute de reins. Vous devez la puiser en vous-même. Je sais que vous en êtes capable parce que je vous ai vue le faire. J’étais assis dans ce même public quand je vous ai vue pour la première fois.

Je me rappelais cet instant, mais je ne me souvenais pas d’avoir projeté quoi que ce soit.

— J’étais seulement moi-même.

— Alors recommencez, dit-il en s’éloignant, les mains dans les poches. Si vous faites tout cela en même temps, vous serez la reine de ce podium.

— Vous voulez que je défile ce week-end ?

Je l’avais entendu en parler à Nicole. Il avait créé sept modèles cette semaine et passé commande en urgence pour qu’ils soient prêts à temps pour le défilé.

— Oui.

— Si vous n’êtes pas content de moi, vous devriez peut-être attendre le prochain défilé.

— Non, fit-il en se retournant vers moi, les bras croisés. Vous serez mon grand final.

— C’est-à-dire ?

— C’est vous qui porterez ma plus belle pièce, que j’appelle Reine des Diamants. Je veux que vous la présentiez aux yeux du monde entier, dit-il en montrant d’un geste le public vide, avant de se retourner vers moi.

Il voulait qu’une débutante porte la pièce maîtresse de son défilé ? C’était ridicule !

— Je suis sûre que les autres mannequins ont plus d’expérience que moi…

— Je ne veux pas d’un autre mannequin. Je veux que ce soit vous.

— Pourquoi ?

Il me fixa du regard avec une franche hostilité.

Je n’aurais pas dû poser cette question.

— Cela n’a pas d’importance. Faites ce qu’on vous dit – et vous n’avez pas intérêt à me décevoir.

Milan était une belle ville, riche en histoire et en pouvoir, située au nord de l’Italie, non loin des frontières avec la France et la Suisse. Je n’avais encore découvert que cette région – il me restait encore Venise ou Vérone à explorer. Mais le peu de temps que j’avais passé à Milan l’avait rendue spéciale à mes yeux. Les États-Unis faisaient bien vingt fois la superficie de l’Italie, mais ils n’avaient pas le même charme.

Il était facile de se perdre dans toute cette beauté, parfois.

De mon hôtel, je pouvais aller où je voulais. Les larges trottoirs et les rues pavées me conduisaient au marché, au café ou à l’épicerie où je faisais mes courses. Et la vue depuis ma fenêtre, même sans donner sur la campagne ou la rivière, était magnifique.

Mais cela ne m’aidait pas à oublier ce à quoi j’essayais d’échapper.

Ou plutôt qui.

Knuckles était un des criminels les plus cruels de New York. Il était connu, mais intouchable par la police. Cela signifiait qu’il avait plus de pouvoir que quiconque – il n’avait même pas besoin de se cacher.

Même si j’avais appelé la police, ils n’auraient rien pu faire. Ils auraient peut-être enregistré ma plainte, mais rien de plus. Ensuite, ils m’auraient arrêtée pour avoir manqué de payer mes impôts fonciers et rembourser l’énorme emprunt que j’avais fait à la banque.

Nathan…

Il m’avait vraiment mise dans la merde.

J’étais presque contente qu’il soit mort.

Presque.

Cela faisait maintenant quelques semaines que j’étais à Milan et je savais que je devais me satisfaire de ma nouvelle vie. C’était chez moi, maintenant. Plus rien ne m’attendait en Amérique, à part quelques amis qui devaient se demander ce qui m’était arrivé.

J’étais devenue un mannequin de lingerie.

Je n’aurais jamais choisi de me dévêtir pour gagner ma vie, mais cela n’avait pas d’importance. J’étais désespérée. Et à situation désespérée, mesures désespérées. Il fallait que j’oublie mes principes pour faire ce qui était nécessaire à ma survie.

Je gardais donc la tête haute et je continuais d’avancer.

J’allai travailler le lendemain, entrant dans le bâtiment historique qui m’évoquait plus une galerie d’art qu’un immeuble de bureaux. À New York, tous les gratte-ciels se ressemblaient. Certains se démarquaient par leur taille, mais ils n’étaient finalement que des murs de vitres reflétant la lumière du soleil.

Je faisais des efforts pour être sublime en arrivant le matin, mais je regrettais l’époque où un peu de mascara et de rouge à lèvres me suffisait. Je pouvais toujours porter un jean et un tee-shirt, mais je passais au moins une heure à me coiffer. Quant à mon maquillage, il fallait que j’applique plusieurs couches de fond de teint et de fard à joue. Quand j’entrais dans le bâtiment, j’étais prête pour un shooting.

Je montai à l’étage où se trouvait l’atelier de Conway. Chaque fois que je frappais, il était occupé et me saluait à peine. Cette fois, je ne pris même pas la peine de m’annoncer.

Conway était debout devant son mannequin de couture. Cette fois, il n’était pas en costume. Il portait un jean sombre qui tombait sur ses hanches et un tee-shirt noir qui épousait la forme de ses biceps à la perfection. Comme il me tournait le dos, je voyais ses omoplates tendre le tissu. Cette tenue dévoilait bien plus sa morphologie que ses costumes habituels. Il avait le torse large, mais les hanches étroites. Ses triceps étaient si développés qu’on les distinguait de ses biceps. Il avait les bras encore mieux dessinés que je ne l’avais cru. Et la couleur sombre de son tee-shirt lui allait très bien au teint, ainsi qu’à sa personnalité et à ses cheveux noirs.

Les bras croisés sur sa poitrine, il fixait du regard un top babydoll argenté pendu au cou de son mannequin de couture. Des diamants reflétaient les lumières des appliques murales. Même sans regarder l’étiquette, je savais que ce modèle devait être hors de prix.

Comme la maison de ma mère qu’on m’avait saisie.

— C’est sublime.

N’importe quelle femme se serait sentie belle en portant une telle pièce.

Conway se tourna vers moi, sans montrer le moindre signe d’agacement. Il semblait toujours énervé par quelque chose et déçu que tout ne soit pas absolument parfait. Mais il était de meilleure humeur aujourd’hui. Ou peut-être que mon compliment lui avait fait plaisir.

— Je pense qu’il sera encore plus beau sur vous.

Il claqua des doigts et me fit signe de me placer à côté du mannequin de couture.

Aussitôt, je plissai les yeux.

— Conway, je vous suis reconnaissante pour ce travail, mais je ne vous laisserai pas me traiter comme un chien. Arrêtez de claquer des doigts, fis-je en claquant à mon tour des doigts sous son nez pour lui montrer combien c’était agaçant.

Au lieu de me foudroyer du regard, il eut l’air amusé. Cette fois, il tendit le bras pour me montrer où il voulait que je me place.

C’était bien mieux que de claquer des doigts.

Je retirai mes vêtements parce que je savais qu’il voulait que j’essaye son modèle. Je pliai mes affaires et les posai en pile sur la chaise. J’avais gardé mes sous-vêtements.

— Enlevez vos sous-vêtements.

— Alors tournez-vous.

Il esquissa un sourire.

— Je vois des femmes nues tous les jours.

— Eh bien, moi, vous ne me verrez pas nue tous les jours.

Il étouffa un rire, bien que je sois très sérieuse. Mais peut-être était-ce mon air grave qui le faisait rire. Il recula d’un pas et se retourna.

Ce jean mettait en valeur ses fesses.

J’enlevai mes sous-vêtements et j’enfilai la robe par-dessus ma tête. Le top n’avait pas besoin d’être attaché. Il tombait sur mon corps, si fin et léger que j’avais l’impression de ne rien porter du tout.

J’enfilai ensuite le string. Soudain, j’étais entièrement vêtue de diamants. Je portais une fortune sur moi. On m’aurait arraché cette robe, si j’étais sortie comme ça.

— C’est bon ? demanda-t-il, les mains dans les poches, sa posture impeccable même s’il ne portait pas son costume habituel.

On devinait aisément son physique formidable sous ses vêtements et la définition de ses muscles.

Je rejetai mes cheveux derrière mes épaules avant qu’il ne me voie.

— Ouais.

Il se retourna et son regard s’éclaira avec une approbation évidente. Il marcha lentement vers moi pour m’examiner de la tête aux pieds, observant la manière dont le tissu mettait en valeur mon teint halé, une main sur le menton, visiblement perdu dans ses pensées. Son tee-shirt épousait les muscles de son torse comme il épousait ceux de son dos, en laissant deviner sa beauté sous le tissu de coton. Le noir lui allait comme un gant, parce que c’était une couleur qui soulignait non seulement son teint, mais aussi sa rudesse de caractère.

Il s’approcha de moi, assez prêt pour pouvoir me toucher. Il fixa du regard ma poitrine et la manière dont le tissu se drapait sur mon corps. Puis il tendit la main pour toucher la bretelle sur mon épaule gauche. Il frotta son pouce sur le tissu et ma peau nue.

Je cessai immédiatement de respirer, parfaitement immobile. L’odeur de son savon pénétra dans mes narines. Je me demandai soudain quelle serait son odeur après une séance de musculation intense. Il avait le bout des doigts calleux, mas ça me plaisait. Son contact m’évoquait celui du papier de verre, rigide et dur, mais aussi agréable.

Ses mains glissèrent le long de mes épaules, puis de mes bras fins jusqu’à mes coudes. Il ne touchait pas la lingerie, mais examinait mon corps en se servant de ses mains comme d’un instrument de mesure. S’il ne me regardait pas dans les yeux, c’était parce qu’il était concentré sur mon corps et sur la manière dont sa lingerie bougeait sur moi.

— Prenez une grande inspiration.

J’obéis, inspirant l’air à pleins poumons. Ma poitrine se dilata.

Il regarda mes seins se soulever, sans me lâcher. Avec les paumes, il massait mes avant-bras.

Je n’avais jamais autant apprécié la caresse d’un homme.

Il posa ensuite les mains sur ma poitrine. Il ne me demanda même pas la permission avant de poser les doigts juste au-dessus de mes tétons, examinant mon corps d’une manière bien trop intime. Troublée, j’oubliai à nouveau de respirer.

— Prenez une grande inspiration.

Je savais qu’il avait remarqué l’effet qu’il me faisait. J’espérais seulement qu’il ne comprendrait pas ce que cela signifiait. Je pris une autre grande inspiration, sentant le poids de ses mains sur moi. Ses doigts s’enfoncèrent légèrement dans ma peau quand ma poitrine se souleva.

Ses mains descendirent plus au sud, effleurant mes tétons, puis mon ventre. Il caressa ma taille et la manière dont elle s’incurvait sous ma cage thoracique. Ses pouces s’enfoncèrent un peu plus dans la chair de mes hanches.

Puis Conway tomba à genoux devant moi pour examiner la partie basse de mon corps.

Je ne pouvais plus respirer.

Il serra mes hanches entre ses doigts, comme un homme caressant sa maîtresse. Ses mains descendirent lentement, touchant mes cuisses, mes genoux, jusqu’à mes chevilles. Son regard m’examinait avec la même intensité.

Mes poumons me firent mal quand je ne pus contenir plus longtemps ma respiration. J’expirai bruyamment, incapable de me contrôler.

Conway se releva, en m’effleurant avec les doigts. Il souleva ma robe pour examiner le tissu de mon string. Quand il fut à nouveau debout, il se retrouva soudain beaucoup plus près de moi. Son visage n’était plus qu’à quelques centimètres du mien. Son souffle tiède me caressa la peau. Les mains sur mes hanches, il enfonça les doigts dans ma chair.

— Tournez-vous.

Sa voix de bariton me balaya comme une vague, enflammant mes terminaisons nerveuses et me faisant frémir. Il y avait un tel silence dans la pièce que son murmure m’avait semblé assourdissant.

Je n’hésitai pas avant de lui obéir. Je me retournai vers le miroir qui se trouvait derrière moi et dans lequel je voyais Conway par-dessus mon épaule. Il glissa la main sur ma nuque, puis dans mes cheveux, me forçant à exposer mon cou. Son regard sembla me dévorer vivante, tandis que son autre main empoignait toujours ma hanche. Il me serra ensuite contre lui, sa poitrine derrière mon dos.

Ce fut à cet instant que je la sentis. Son énorme queue à travers son jean, longue, épaisse et palpitante.

Je ne voulais pas rougir devant lui, mais je n’aurais pas pu m’en empêcher.

Conway ne regarda pas mon visage dans le miroir. Il était absorbé par la contemplation de mon corps. Il me força à pencher la tête et déposa un baiser sur ma nuque.

Ses lèvres étaient si chaudes que je faillis fondre.

Je fermai les yeux et pris une grande inspiration, tous mes muscles contractés en réaction à cette attaque sensuelle. Sans m’en rendre compte, je laissai échapper un gémissement. Ses caresses étaient tellement agréables, comme ce baiser sur ma peau… Son souffle chaud m’effleura, attisant le feu qui brûlait en moi.

Il posa son front sur ma nuque.

— Tellement belle, putain…

Ces mots me firent l’effet d’une caresse physique. Il serra plus fort mes hanches et déposa un baiser sur mon épaule.

Je ne l’arrêtai pas. Je le laissai faire. Je fermai les yeux et m’abandonnai entre ses bras, le laissant m’embrasser avec sa jolie bouche et me toucher avec ses mains viriles. Je n’étais pas là pour devenir un de ces mannequins qu’il baisait dans le lit installé au coin de son atelier. J’avais seulement besoin d’argent, en attendant de trouver un métier plus convenable. Je n’avais pas besoin de mieux connaître Conway pour savoir que c’était un playboy. Il m’avait dit qu’il n’avait jamais eu de petite amie. Cela signifiait qu’il enchaînait les conquêtes d’un soir. Je ne voulais pas figurer sur son tableau de chasse.

Il embrassa ensuite mon cou, en me serrant plus fort contre lui.

Ce serait tellement simple de le laisser faire. J’avais envie de me retourner et de laisser cette bouche se poser sur la mienne. J’avais envie d’explorer avec les mains ce corps que j’avais tant caressé avec les yeux. Au fond de moi, j’avais envie d’être une de ses conquêtes.

Mais la porte s’ouvrit à la volée.

Lacey Lockwood fit irruption, furieuse avant même d’avoir posé les yeux sur nous. Elle était coiffée pour défiler sur le podium, les paupières maquillées et charbonneuses. Perchée sur des escarpins étincelants et le corps moulé dans une robe noire, elle était mannequin jusqu’au bout des ongles.

Conway cessa de m’embrasser, mais ne lâcha pas mes hanches.

Lacey mit moins de deux secondes à comprendre ce qui se passait.

— Elle porte la Reine des Diamants ?

Cette fois, Conway me lâcha et se tourna vers elle.

— Oui.

Si elle avait tapé du pied, elle aurait eu l’air d’une gamine capricieuse. Elle avait un si beau visage qu’il était presque étrange de le voir déformé par la colère. Les poings sur les hanches et les narines dilatées, elle gronda :

— Je pensais que c’était moi, le grand final, samedi prochain.

Conway n’éleva pas le ton.

— Je n’ai jamais dit que ce serait le cas.

Elle écarquilla les yeux.

— Elle ne sait même pas ce qu’elle fait !

— Et toi non plus, répondit froidement Conway. Tu viens d’entrer sans t’annoncer dans le bureau de ton patron pour lui dire comment faire son travail.

Je restai plantée là. Si seulement j’avais pu m’éclipser et disparaître dans un trou de souris… Plus Lacey était en colère, plus ça tournerait mal pour moi. Quand Conway ne serait pas là, elle liguerait les autres mannequins contre moi et elles me le feraient payer.

— Alors que c’est à moi de te dire comment faire ton travail.

Conway était un homme irritable, mais il resta cordial et ne haussa pas le ton une seule fois. Il avait un tel pouvoir qu’il n’en avait pas besoin.

— Tu passes en deuxième. Maintenant, sors de mon bureau.

Au lieu d’obéir, Lacey me regarda comme si j’étais un insecte dégoûtant qu’elle venait de trouver dans la cave.

— Qu’est-ce que tu lui trouves de si fascinant ? Elle a passé son audition en jean et en tee-shirt. En jean !

— Et c’était quand même la meilleure, répliqua Conway. Elle est sublime tout habillée. Peux-tu en dire autant ? C’est ça, le mannequinat. Sors d’ici. Je ne me répèterai pas.

Lacey resta bouche bée, stupéfaite que Conway la rabroue de cette façon.

J’étais, moi aussi, en état de choc. Lacey était un des visages de la ligne. Quand elle était interviewée, elle répétait combien Conway était formidable. Elle lui léchait les pieds avec conviction.

Lacey sortit en trombe, ses cheveux balançant sur ses épaules de droite à gauche. Elle claqua la porte derrière elle, mais pas assez fort pour faire le moindre dégât. Ses talons claquèrent sur le parquet à mesure qu’elle s’éloignait dans le couloir.

J’étais soulagée que ce soit fini, mais je savais que ce n’était sans doute que la première escarmouche.

— Vous devriez peut-être la choisir, elle. Elle a plus d’expérience que moi.

— Ce n’est pas elle que je veux, dit-il en ouvrant un écrin noir sur son bureau dont il sortit un collier en diamants. C’est vous.

Il attacha le collier sur ma nuque, en effleurant mes clavicules avec les doigts.

— Elle s’en remettra. Ignorez-la.

— C’est difficile d’ignorer quelqu’un qui me déteste.

— Je fais ça tout le temps, dit-il en reculant pour admirer son œuvre.

Il faisait comme s’il ne venait pas de m’embrasser de la manière la plus intime qui soit. Peut-être faisait-il cela à tout le monde et que cela n’avait pas grande importance à ses yeux.

— Personne ne vous déteste. Tout le monde vous adore.

— Mais ils ne me connaissent pas vraiment. Ils m’admirent pour mon argent. Lacey me lèche les pompes depuis son premier jour. Ce n’est pas moi qu’elle veut, c’est ce que je peux faire pour elle. Je ne lui dois rien du tout.

— Je ne veux pas causer de problèmes… Je peux défiler en deuxième à sa place. Pour Lacey, c’est sa carrière qui est en jeu. Moi, j’ai juste besoin d’argent. C’est plus important pour elle que pour moi. Nous savons tous les deux qu’elle est sublime.

Il fit remonter ses doigts le long de mon cou jusqu’à m’attraper par le menton. Il me força à le regarder dans les yeux.

— Sa beauté n’est rien comparée à la vôtre, Dix. Vous avez quelque chose qu’elle n’a pas. Toutes les filles le savent et c’est pour cela qu’elles se sentent menacées. Et elles ont raison. Vous serez mon grand final parce que c’est votre place, dit-il en faisait à nouveau glisser ses doigts sur mon cou. Je ne changerai pas d’avis.

9

Conway

Comme ma sœur ne m’avait pas appelé de la semaine, je lui passai un coup de fil.

— Salut, Con, répondit-elle d’un air pressé comme si elle sortait. Tout se passe bien ?

— Qu’est-ce que tu fais, ce soir ?

Anastasia allait habiter dans mon appartement pendant quelques semaines et je n’avais donc pas très envie de rester chez moi. C’était une gentille fille, mais je n’avais pas envie de lui faire la conversation. Je ne pouvais pas lui louer un appartement ou la laisser seule à Milan pendant que je séjournerais dans ma villa de Vérone, parce qu’elle ne devrait pas rester seule après ce qu’elle avait vécu.

Mais cela ne voulait pas dire que j’avais envie de la voir.

— Pourquoi ai-je l’impression de subir un interrogatoire chaque fois que tu m’appelles ?

— Je te pose juste une question.

Je rentrais chez moi depuis mon atelier, en marchant le plus lentement possible.

— Non, je ne crois pas.

— Pourquoi ne te contentes-tu pas de répondre ?

— Parce que je n’y suis pas obligée.

— Peut-être que j’ai envie de passer du temps avec toi, la taquinai-je.

— C’est ça…, dit-elle. Même pas en rêve.

— N’en sois pas si sûre…

J’aimais beaucoup ma sœur. Elle avait un caractère bien trempé, mais je préférais cela à une gamine stupide et banale.

— Alors, qu’est-ce que tu fais ce soir ?

— Tu es l’homme le plus riche d’Italie et tu me demandes ce que je fais ce soir ?

— Plus tu refuses de répondre, plus je m’inquiète.

Elle soupira dans le combiné.

— Bon, d’accord. J’ai un rencard.

Je m’arrêtai net sur le trottoir. Le psychopathe possessif et protecteur qui vivait en moi s’était réveillé.

— Ce n’est pas lui qui passe te chercher, j’espère.

— Non. Papa et toi, vous me l’avez assez répété.

— Comment l’as-tu rencontré ?

— À l’université.

— C’est un étudiant ?

— Oui.

— Comment s’appelle-t-il ? demandai-je. Je veux son nom complet.

— Arrête un peu, Conway. Je vais raccrocher, maintenant.

Après avoir été témoin de tant d’horreurs, je savais que tout homme représentait une menace. N’importe qui pouvait gagner sa confiance et l’enlever quand elle aurait baissé sa garde. J’avais vu des femmes défiler nues sur une estrade, devant un public de connards en train d’enchérir pour acheter leur liberté. On les avait enlevées chez elles et on leur avait fait subir des choses inimaginables. Je ne laisserais pas cela arriver à ma sœur.

— Où allez-vous ?

— Au revoir, Conway.

Elle raccrocha.

Je grondai. J’avais mis son téléphone sur écoute et je recevais les coordonnées GPS directement sur mon téléphone. C’était de l’espionnage, mais je m’en fichais bien. Elle avait vingt-et-un ans, elle était belle et intelligente, mais la moindre erreur pouvait bouleverser sa vie.

Je suivis le signal GPS jusqu’à un petit café près de la route. En terrasse, de grands parasols protégeaient les tables du soleil estival. Une fontaine jaillissait au milieu et le clapotis de l’eau se mêlait à la musique italienne du café.

Un homme se leva de sa chaise à l’arrivée de ma sœur. Il l’embrassa sur la joue.

Je commençai à l’apprécier un peu plus.

Il lui tira une chaise à côté de lui.

Je restai debout de l’autre côté de la rue et les observai. Ils échangèrent de nombreux sourires et bavardèrent. Tout semblait aller pour le mieux. Il ne se montra pas trop affectueux, en lui touchant la main ou la jambe sous la table, par exemple. Il portait une chemise à col et un jean. Il avait l’air jeune – un gamin à l’université.

Quand l’addition arriva, il régla la note.

Bien.

Ils quittèrent le restaurant ensemble et se mirent en route, sans doute pour rentrer chez elle. Je les suivis à distance. À mi-chemin, il la prit par la main.

Il la raccompagna jusqu’à sa porte. Ils échangèrent quelques mots sur le seuil, avant qu’il ne l’embrasse pour lui souhaiter une bonne soirée.

Je détournai les yeux pour ne pas les voir.

Puis il s’en alla.

Elle rentra chez elle, et il fit demi-tour.

J’avais peut-être un peu dramatisé.

Je me mis en route vers chez moi, à l’ouest de la ville.

Mon téléphone sonna et le nom de ma sœur apparut sur l’écran.

Je décrochai.

— Tu veux qu’on se voie finalement ?

— Conway, la prochaine fois que tu me suis, tu vas voir ce que tu vas prendre.

Clic.

Anastasia passait son temps à regarder la télévision et à manger ce qu’il y avait dans ma cuisine. Elle n’essayait même plus de discuter avec moi, parce que je répondais du bout des lèvres et passais le plus clair de mon temps dans mon bureau, à dessiner toutes les nouvelles idées qui me venaient en tête.

Depuis que Dix était entrée dans ma vie, j’étais toujours très inspiré.

Quand je sentais son corps sous mes mains, j’avais envie de la vénérer avec mes lèvres. J’avais envie de la goûter, de lécher son parfum au lieu de me contenter de le respirer. J’avais envie de frotter ma queue entre ses fesses pour lui montrer l’effet qu’elle me faisait.

Pour qu’elle sache qu’elle était parfaite dans ma lingerie.

Ses seins étaient beaux et bombés dans un soutien-gorge pigeonnant. Ses fesses étaient fermes et rondes dans un string. Quand elle adoptait la bonne posture, elle avait plus de grâce et de présence que toutes les reines qui aient jamais vécu. Contrairement aux autres femmes dans mon univers, elle était parfaitement sincère et honnête. Elle se fichait de mon argent ou de ma lingerie.

Cela la rendait fascinante à mes yeux.

Et j’en appréciais d’autant plus mon travail.

Je sortis de l’immeuble en jean et tee-shirt et me dirigeai vers le Club Lingerie. Carter y était déjà. C’était l’endroit où nous parlions affaires, parce que j’y avais des yeux et des oreilles partout. De belles femmes en lingerie se pavanaient à tous les étages et celles-ci ne se doutaient pas qu’elles étaient là pour faire diversion. Personne n’entrait à moins d’avoir été fouillé et accepté par le service de sécurité.

Je tournai au coin de la rue et passai sous les lampadaires. Je croisai des groupes de filles en tenue de soirée, prêtes à sortir. Milan était une ville qui ne dormait jamais. Les cafés restaient ouverts très tard et les bars toute la nuit. Certaines personnes me reconnurent, mais je passais souvent inaperçu.

Je préférais cela.

Je ne cessais de penser à mon nouveau mannequin. Elle avait complètement bouleversé le programme de mon prochain défilé – les tenues, l’ordre de passage et même moi… À peine un mois plus tôt, je menais une vie prévisible et ennuyeuse. Et puis, on m’avait dit qu’une femme avait passé son audition en jean et en tee-shirt – et en demandant à faire autre chose que du mannequinat.

Je n’avais jamais rien entendu d’aussi étrange.

J’étais tellement perdu dans mes pensées que je crus la reconnaître dans la femme qui me croisa dans la rue. Elle avait les cheveux bruns ramenés sur une épaule et portait une robe d’été bleue, son sac à main en bandoulière sur une épaule. Quand je m’approchai, elle leva la tête et me regarda.

Elle avait les yeux de la même couleur que ceux de Dix.

Je commençais à croire que ce n’était pas une coïncidence. Depuis que j’avais goûté sa peau sous mes lèvres je l’imaginais partout – y compris dans mon lit. Mais, cette fois, j’étais certain que c’était bien elle.

Elle s’arrêta devant moi, un sac de courses à la main. Son regard bleu croisa le mien avec assurance et elle esquissa un doux sourire. Cependant, en voyant ses joues rosir, je compris qu’elle pensait toujours à mes baisers.

— Conway.

J’adorais l’entendre faire rouler mon nom sur sa langue.

— Dix.

Je m’arrêtai à mon tour devant elle, mais plus près que ne l’aurait fait un étranger. J’aurais été incapable de garder mes distances. Je devais me rapprocher de façon plus intime. J’avais l’impression qu’elle m’appartenait – et pas seulement parce qu’elle était payée pour porter ma lingerie.

— Où alliez-vous comme ça ?

— C’est un peu cher de faire une lessive à l’hôtel, donc je vais au lavomatique.

J’avais pitié d’elle. J’aurais voulu lui écrire un gros chèque et faire disparaître tous ses problèmes. Si cela arrivait à quelqu’un d’autre, je ne m’inquièterais pas. Je n’étais pas sûr de savoir pourquoi je m’inquiétais pour elle. Dans ma culture, on prenait soin des belles femmes. Celle-ci aurait dû avoir un homme pour la protéger et s’occuper d’elle.

Mais elle était seule au monde.

En fait, j’étais tout ce qu’elle avait.

— Venez dîner avec moi.

— Maintenant ? demanda-t-elle avec incrédulité.

— Oui.

Ce que j’avais prévu ce soir ne me semblait plus très important. Je me fichais bien de Carter et du Club Lingerie.

— J’ai pourtant l’impression que vous alliez quelque part.

— Cela n’a plus d’importance. Allons-y.

Je posai la main sur sa chute de reins, la partie de son anatomie que je préférais toucher, et la guidai sur le trottoir. Je serrai instinctivement le tissu de sa robe sous mes doigts, imaginant sa peau nue. Après avoir vu si souvent son cul sublime dans ma lingerie, je mourrais d’envie de faire rouler son string le long de ses belles jambes.

Et d’enfouir ma queue en elle.

— Vous ne m’avez pas demandé si j’avais envie d’y aller.

— Vous avez raison, fis-je sans m’arrêter. Et je ne comptais pas le faire.

Nous arrivâmes dans un petit café où j’avais déjà déjeuné à plusieurs reprises. On nous donna une table en terrasse, où il n’y avait personne. Le personnel avait dû me reconnaître et voulu me donner un peu d’intimité.

Dix s’assit en face de moi, sa posture impeccable. Elle semblait prendre mes conseils à cœur et faisait toujours comme si les gens la regardaient. Elle n’était pas maquillée, ce soir-là, et ses cheveux n’étaient pas aussi volumineux qu’au moment où elle entrait dans mon atelier.

Mais cela me plaisait.

Il n’y avait qu’elle et moi. Nous n’étions pas au travail. Nous allions simplement dîner ensemble. J’avais envie de dîner avec la femme, pas avec le mannequin.

Et j’avais autant envie d’elle qu’hier.

Elle regarda son menu en passant les doigts dans ses cheveux. Elle ne s’en rendait pas compte, mais elle était naturellement sexy sans faire d’efforts. Quand elle réfléchissait, elle se mordillait la lèvre inférieure. Et la lumière rasante du soleil couchant éclairait parfaitement les angles de son visage. La robe bleue qu’elle avait choisie lui allait très bien au teint. Quand je la prendrais en photo, je lui demanderais peut-être de venir comme ça au shooting – naturelle.

Je ne lisais pas mon menu : je préférais la regarder, elle.

Quand elle sentit mon regard insistant posé sur elle, elle leva le sien. Pleine d’assurance et de témérité, elle soutint mon regard. Peu de femmes étaient capables de supporter mon attention avec un tel aplomb. Quand elle s’était retrouvée debout sur cette estrade à côté des neuf autres candidates, elle avait compris que je la fixais du regard. Elle m’avait vu et tous ses muscles s’étaient bandés comme pour se préparer au combat. Elle n’était pas du genre à céder devant la menace. Si elle était si forte, de quoi avait-elle peur ?

Cela signifiait-il qu’elle avait un ennemi dangereux ?

Elle soutenait toujours mon regard.

— Moi aussi, je peux jouer à ce jeu-là.

— Tant mieux. J’adore vous regarder, fis-je en posant les coudes sur la table et en me penchant en avant pour mieux la voir. Vous avez des yeux d’un bleu… phénoménal. Et un visage dont rêvent tous les peintres.

Des sourcils au menton, elle était belle. Toutes les femmes avaient certaines caractéristiques physiques qui les rendaient uniques et merveilleuses. Mais Dix les avait toutes.

— Et je ne parle même pas de votre corps.

— C’est l’artiste qui parle ? Ou l’homme ?

L’art et la sexualité étaient intimement liés à mes yeux.

— Les deux.

Le serveur s’approcha de notre table. Son arrivée soulagea la tension. Dix commanda, et je choisis au hasard. Il nous apporta deux verres d’eau, ainsi qu’une bouteille de vin. Quand il nous eut servi, nous nous retrouvâmes à nouveau seuls.

Elle but une gorgée de vin et se lécha les lèvres.

— C’est bon.

— Je suis ravi qu’il vous plaise.

Elle fit tourner le vin dans son verre, avant de regarder l’étiquette sur la bouteille.

— Les vignobles Barsetti…

Elle se tourna vers moi en plissant les yeux.

— Vous avez aussi des vignobles ?

— Pas moi. Ma famille.

— Votre famille ? demanda-t-elle. Elle vit en Italie ?

— Mes parents vivent non loin de Florence. Tout comme mon oncle et ma tante.

— Oh… C’est sympa. C’est loin d’ici ?

— À cinq heures de toute.

— Le vin est très bon. Ils doivent savoir ce qu’ils font.

— Mon père s’est lancé dans le vin il y a quarante ans. C’est une affaire de famille, maintenant. Nous avons aussi des vignobles en Toscane.

— Je l’aurais sans doute su, si je buvais plus de vin. Mais je préfère les alcools forts.

Et c’était quelque chose qui me plaisait chez elle.

— À mesure que l’on vieillit et que l’on voyage, on découvre de nouveaux plaisirs.

— Vous êtes proche de votre famille ?

Cela ne me dérangeait pas de répondre à ses questions, mais je voulais quelque chose en échange.

— J’accepte de vous parler de ma vie. Mais je veux que vous me parliez de la vôtre.

Elle étouffa un rire, en baissant les yeux vers son verre de vin.

— Moi qui croyais que nous pourrions avoir une conversation normale…

— Nous pourrions avoir une conversation normale si vous lâchiez prise. Vous n’avez aucune raison de me cacher quoi que ce soit. Si j’avais prévu de vous dénoncer, ce serait déjà fait. Plus je vous regarde, plus j’ai envie de vous garder sous mon aile. Grâce à vous, mes ventes vont monter en flèche. Je peux créer de belles choses, mais j’ai besoin d’une belle femme pour les rendre extraordinaires.

Elle fit à nouveau tourner son vin dans son verre, avant de boire une gorgée.

— Vous êtes proche de votre famille ?

— Oui. La famille, c’est très important, dans ma culture.

— Ils doivent être fiers de vous.

Mon père m’avait appris les valeurs de l’indépendance et du respect de soi. Il m’avait dit que j’hériterais de ses vignobles à sa mort, mais il ne voulait pas que je m’en contente. J’avais donc poursuivi mon propre rêve.

— Oui, ils sont fiers. Ils sont aussi ouverts d’esprit, mais la nature de mes affaires est parfois un peu gênante.

— Parce que vous créez de la lingerie coquine ?

— Parce que je crée des vêtements de nuit qui donnent aux femmes l’impression d’être plus désirables… ce qui permet aux hommes de passer un excellent moment. Je ne pourrais pas faire ce métier si je ne comprenais pas l’impact qu’il peut avoir dans l’intimité. C’est ce qui est un peu gênant… C’est pour cela que je n’en discute pas avec ma famille.

— C’est compréhensible.

— Vous êtes allée à l’université ?

— J’ai fait des études de commerce.

— Et que comptiez-vous faire avec ça ?

— Travailler aux ressources humaines ou dans le marketing.

Je la voyais bien dans ce rôle. Elle avait l’assurance qu’il fallait pour ça. Elle aurait pu mener une équipe à la baguette.

— Vous avez décroché votre diplôme ?

— Non. J’ai fait deux ans, puis j’ai dû arrêter.

— Vous comptez finir vos études ?

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Je ne retournerai jamais aux États-Unis.

Je la fixai du regard, dans l’espoir qu’elle me dise pourquoi elle était en fuite.

Quand elle détourna les yeux, je compris qu’elle ne dirait rien.

J’étais agacé qu’elle refuse de se confier à moi, même si elle ne me devait rien.

— Vous avez un téléphone portable ?

Elle ne devait pas s’attendre à ce que je pose cette question, car elle écarquilla les yeux.

— Non, je n’en ai pas.

— Pourquoi ?

— Il faudrait que je donne des informations personnelles pour m’en procurer un. Je ne peux pas faire ça.

Cette belle femme était donc toute seule dans un pays étranger et elle n’avait même pas de téléphone… C’était grotesque.

— Je vais vous en fournir un. Ce sera un téléphone de travail.

— Vous m’avez déjà beaucoup aidée, Conway. Ne vous inquiétez pas pour moi.

— Vous ne devriez pas rester sans téléphone : ce n’est pas sûr. Vous en aurez un, alors ne discutez pas.

— Vous pouvez déduire le coût de mon salaire.

C’était hors de question.

— Vous avez parlé à Lacey ?

— Non. Elle m’évite comme la peste.

— J’espère qu’elle va se calmer…

— Je me fiche bien qu’elle se calme. Je peux la remplacer en un clin d’œil.

— C’est le visage de la ligne. Si elle rejoignait la concurrence…

— Elle ne trouverait jamais de contrat aussi juteux. C’est une femme très orgueilleuse, donc je ne pense pas qu’elle le fera.

Dix s’adossa à sa chaise, le dos toujours parfaitement droit. Les rayons du soleil caressaient ses épaules. Elle n’avait même pas besoin d’huile de bronzage : sa peau dorée avait un bel éclat.

Je n’aurais changé qu’une seule chose chez elle : sa tenue.

Je lui aurais fait porter ma lingerie en diamants.

— Dites-moi votre prénom.

Elle prit une grande inspiration, sans se départir de son assurance.

— Je ne devrais pas vous appeler Dix, maintenant que vous êtes mon mannequin numéro un. J’aimerais vous appeler autrement.

— Appelez-moi comme vous voulez.

Si nous avions été seuls, je l’aurais attrapée par le cou et poussée contre le mur. Je me contentai de serrer les dents et de plisser les yeux.

— Pourquoi pas Une ?

— Vous méritez mieux que ça. Je ne comprends pas pourquoi vous refusez de me le dire.

— Je ne comprends pas pourquoi vous voulez tant le savoir.

— Vous m’inspirez plus que toute autre femme. Nous partageons un lien, vous et moi… Vous le sentez, vous aussi.

Elle se raidit.

— Je veux savoir qui vous êtes réellement.

— Vous m’avez beaucoup aidée et je vous en remercie. Vous avez l’air d’être un type bien. Mais je ne peux pas prendre ce risque. Je ne peux pas me permettre de vous donner mon prénom. Je ne peux pas laisser de trace de mon passage. J’ai été honnête avec vous quand vous m’avez embauchée. Vous avez accepté mes conditions. Et maintenant, vous revenez sur votre parole.

— Je ne reviens pas sur ma parole. Je veux juste mieux vous connaître.

— Vous me connaissez, Conway. Vous connaissez la personne que je suis maintenant. Vous connaîtrez la personne que je serai demain. Mais vous ne connaissez pas la personne que j’étais hier, c’est tout. Et je veux que ça reste comme ça. C’est le seul moyen si je veux survivre.

Survivre ? Mais de quoi avait-elle si peur ?

— Je peux vous aider. Je suis l’homme le plus puissant de la planète…

— L’un des plus puissants, corrigea-t-elle. Il existe des hommes plus forts et plus cruels que vous.

Mon cœur battit la chamade dans ma poitrine. J’eus soudain très peur pour la vie de cette femme que je connaissais à peine. Elle était devenue ma muse. Elle avait allumé un feu en moi comme nulle autre femme avant elle. Maintenant, j’avais des fourmis dans les doigts et les pensées en ébullition. Rien n’aurait été possible sans elle. Je ne pouvais pas me permettre de la perdre.

— Je ne peux pas vous aider si vous ne me faites pas confiance.

— Désolée, mais je ne vous fais pas confiance.

Je soutins son regard, hors de moi. Je pouvais reconnaître une demoiselle en détresse, mais comment la protéger si elle refusait de me révéler son identité ? Elle pensait peut-être que je n’étais qu’un créateur de lingerie, mais j’avais des liens avec un monde dont elle ne soupçonnait pas l’existence. Je connaissais plus de monde qu’elle ne le croyait. J’avais l’argent et les moyens de la sauver.

Et je le ferais.

— Où étais-tu ? demanda Carter au téléphone.

— J’ai eu un imprévu.

— Ton imprévu avait une chatte ?

— On peut dire ça.

Je m’étais promis de ne jamais coucher avec mes mannequins, mais Une me rendait la tâche de plus en plus difficile.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Un de mes mannequins refuse de me donner son vrai nom. Elle a un sombre passé. Elle essaye d’échapper à quelque chose. Je lui ai donné plusieurs fois la possibilité de se confier à moi, mais elle est encore plus têtue que moi.

— C’est agaçant, non ?

J’ignorai sa remarque.

— Il faut que je sache qui elle est.

— Que sais-tu sur elle ?

— Je sais à quoi elle ressemble. Et qu’elle est américaine.

Je m’assis au bord du lit, agacé par l’obstination d’Une. Pourtant, cela me plaisait qu’elle soit forte et têtue. Je n’aurais pas pu l’expliquer.

— Tu as une photo d’elle ?

— Non. Passe dans mon atelier demain. Elle sera en train de se préparer pour le défilé. Tu prendras sa photo.

— Très bien. Tu penses qu’elle essaye d’échapper au FBI ?

— Je n’en suis pas sûr. À sa manière d’en parler, j’ai l’impression qu’elle est en danger de mort.

— Humm… C’est vrai qu’il y a des tarés dans la nature.

— Bon, on se voit demain, alors ?

— Ouais, sans faute.

— Très bien. Salut.

— Con ?

— Quoi ?

— Vanessa m’a dit de te dire qu’elle était fâchée contre toi.

Je l’avais espionnée pendant un rencard et suivie jusqu’à chez elle. J’avais eu tort de faire ça, mais c’était arrivé si souvent que je pensais pouvoir m’en tirer à bon compte – jusqu’à ce qu’elle me prenne en flagrant délit.

— Je sais.

Les filles n’étaient pas ravies qu’Une défile en dernier.

Et elles ne cachaient pas leur dégoût.

Nous venions de faire une répétition générale des neuf premiers actes avec la musique. Les filles connaissaient leur métier et défilaient parfaitement. Quant à Anastasia, elle passait avec les premières, dans le fond. Personne ne la remarquerait et elle avait assez de présence sur le podium pour que tout le monde croie à son histoire.

Au dernier acte, Une défila seule sur le podium, comme je le lui avais appris. Elle ne montra pas exactement le feu que j’adorais, parce qu’elle était nerveuse. Les autres filles devaient l’intimider, à force de parler d’elle en coulisses.

Une n’était pas du genre à se laisser faire, mais même elle avait ses limites.

Elle marcha, prit la pose, puis fit demi-tour. Elle portait des chaussures à cent mille dollars et un ensemble de lingerie deux fois plus coûteux. C’était la pièce maîtresse de mon défilé, celle que seuls les hommes les plus fortunés offriraient à leurs maîtresses. Nous présentions d’abord les ensembles les moins chers, puis nous terminions par les plus coûteux. C’était le meilleur mannequin qui bouclait le défilé.

Et Une était mon meilleur mannequin.

Elle posa à la fin de son défilé, en faisant de son mieux pour faire tout ce que je lui avais appris.

Ce n’était pas encore parfait.

À mes côtés, Carter siffla d’un air admiratif.

— Bordel de merde, fit-il en levant son téléphone pour prendre des photos d’elle. Avec des jambes pareilles, elle pourrait courir pendant des heures.

— Si tu continues de parler d’elle comme ça, je jetterai ton cadavre à la flotte.

Il prit une nouvelle photo en gloussant.

— J’ai touché un point sensible ?

Je l’ignorai et regardai Une faire demi-tour.

L’ensemble dévoilait ses fesses. Elle avait le plus beau derrière du monde.

Carter leva à nouveau son téléphone.

Je le lui arrachai.

— Arrête de m’emmerder.

Il leva les yeux au ciel et tendit la main vers moi.

— Si tu ne supportes pas que je la regarde, comment vas-tu faire pendant ton défilé ?

C’était une pensée qui ne m’était jamais venue à l’esprit, parce que je n’avais jamais été attaché à mes mannequins. Quand des hommes parlaient devant moi de baiser Lacey Lockwood, je n’en avais rien à faire. J’avais même déjà vu des types se masturber à mes défilés. Cela ne m’avait jamais dérangé. Mais je refusais que Carter prenne une photo de ses fesses.

— Trouve-moi l’info que je t’ai demandée le plus vite possible, c’est tout.

10

Conway

La nuit du défilé fut chaotique.

Il y avait des caméras et des appareils photo partout, des rédacteurs en chef en train de réseauter, des distributeurs essayant de capter mon attention. Mais je m’empressais de tourner les talons chaque fois que je saluais quelqu’un. Les flashs des photographes m’aveuglaient.

J’acceptai les attentions de chacun avec politesse, en dissimulant mon agacement. J’adorais mon métier, mais pas le fait d’être connu. On me posait toujours des questions ridicules. Par exemple, où trouvais-je mon inspiration ?

En baisant, évidemment.

Mon équipe m’escorta dans le vestibule et nous entrâmes enfin dans le vieil opéra. Les hommes et les femmes les plus distingués de la région allaient assister à un défilé à l’endroit même où l’on trafiquait à l’occasion des êtres humains.

Et ils ne s’en doutaient pas une seule seconde.

Si cela s’ébruitait, c’en serait fini de ma réputation. Les gens commenceraient à se demander comment je traitais mes mannequins, comment je gérer mes affaires… Je me disais à chaque fois qu’il fallait que j’arrête, mais je me laissais toujours convaincre.

Je me dirigeai vers la rangée qui m’était réservée. Mes conseillers m’attendaient déjà, assis de part et d’autre de mon siège, pour que les gens autour de moi ne puissent pas me parler. Mais, au lieu de m’asseoir, je fis un tour dans les coulisses.

Des femmes presque nues allaient et venaient devant les miroirs, arrangeant leur coiffure et leur maquillage, perchées sur des talons immenses. Certaines me prirent par le bras ou m’enlacèrent à mon passage pour se calmer les nerfs.

Je les laissai faire pour ne pas passer pour un connard.

Je marchai jusqu’à trouver Une.

Elle s’était coiffée et maquillée. Maintenant, elle se tenait debout devant le miroir, vêtue du sublime ensemble de lingerie que nous avions adapté à son corps. Les diamants la faisaient briller de mille feux. Il fallait être une très belle femme pour faire honneur à cette pièce. Je fis plisser le tissu sur son corps. Il était tellement beau qu’il était difficile de ne pas le fixer du regard.

Je me plaçai derrière elle, hypnotisé par la reine de beauté devant moi. Pour être certain de ne pas avoir les mains baladeuses, je les glissai dans mes poches.

Nos regards se croisèrent dans le miroir. Les siens étaient d’un bleu brillant et intense qui apportait une touche de couleur à l’ensemble. Ses cheveux bruns dégringolaient en belles boucles volumineuses sur ses épaules. Son ombre à paupière argentée était assortie aux diamants qu’elle portait.

Parfaite.

Debout derrière elle, je la dépassais d’une tête, même si elle était perchée sur des talons vertigineux.

— Vous semblez nerveuse…

— Je suis sur le point de défiler devant un public pour la première fois. Ouais… Je suis un peu nerveuse.

— Ne soyez pas nerveuse.

— Plus facile à dire qu’à faire, répondit-elle en étouffant un rire.

Je la pris par les épaules et soufflai dans son oreille :

— Dès que je vous ai vue… J’ai su. Vous êtes la femme la plus belle et la plus fascinante qui ait jamais défilé sur ce podium. Je ne vous ferais pas défiler si je ne vous en pensais pas capable. Je risque gros en vous faisant passer en dernier. Je ne l’aurais pas fait si je n’étais pas sûr de moi.

Sous mes doigts, je sentis son pouls et son souffle s’accélérer. Son corps s’éveillait comme le mien. Il y avait un lien presque palpable entre nous, une étincelle dans l’air.

Je déposai un baiser sur son épaule, juste au-dessus de la bretelle de sa robe babydoll. Je me fichais bien qu’on me voie vénérer le corps de cette femme. Aussitôt, elle prit une grande inspiration, visiblement aussi affectée par ma présence que moi par la sienne. Je soufflai à nouveau dans son oreille :

— Faites-moi confiance.

Quand le défilé commença, on me laissa enfin un peu tranquille. J’en avais marre de serrer des mains et d’écouter les autres me donner leur avis sur mon travail. Tous voulaient prendre une photo avec moi pour la poster sur les réseaux sociaux et rendre leurs followers verts de jalousie.

On baissa les lumières et on lança la musique. Puis les premières filles entrèrent.

Parfaitement en rythme, une ligne de belles femmes défila sur le podium sans trébucher une seule fois sur leurs talons ridiculement hauts. Leurs chaussures ressemblaient presque à des chaussons de ballerines. Chaque mannequin portait une de mes créations. Certaines filles avaient répété avec un autre modèle, qu’elles avaient maintenant échangé contre un de mes nouveaux ensembles. J’aurais pu attendre le prochain défilé pour les présenter.

Mais j’étais un homme très impatient.

Je sentis sur ma peau l’énergie de la foule. J’entendis leurs murmures enthousiastes, je vis des téléphones levés vers le podium. Toutes les femmes sur la scène étaient sublimes et rendaient ma lingerie plus belle encore.

Anastasia fit du bon travail. Elle n’avait qu’un tout petit rôle, dans le fond, loin des objectifs, mais c’était une jolie fille. Je lui avais fait porter quelque chose de sage : c’était le seul une-pièce de mon défilé.

Les actes se succédèrent, chacun présentant un thème différent. La lingerie pouvait avoir de nombreuses fonctions différentes, et je les montrais toutes pendant mon défilé. J’avais utilisé différentes couleurs, comme le rouge et l’orange, et des teintes plus neutres, comme le noir et le blanc. Puis on passa à des bleus et des verts très vifs.

Chaque acte était accueilli par un tonnerre d’applaudissements.

Nicole prenait des notes à côté de moi.

— Je vois que tout le monde est impressionné.

Je l’avais entendue, mais je tenais à rester concentré sur ce qui allait suivre.

L’ambiance changea. Une lumière éthérée fut projetée sur le podium et la musique se fit plus lente, plus solennelle. Les autres mannequins disparurent en coulisses, abandonnant la scène à une seule femme – la reine du spectacle.

De la fumée s’éleva en volutes et la plus belle femme du monde surgit du brouillard. Elle marcha comme si l’opéra lui appartenait, comme si nous étions tous ses sujets, ses talons frappant le sol au rythme de ses enjambées pleines d’assurance. Son déhanché était impeccable, sa posture élégante, et elle regardait le public comme si elle avait le droit de le toiser de haut. Je ne pus m’empêcher de sourire.

Elle s’arrêta une première fois et prit la pose, tendant la jambe et passant ses cheveux par-dessus son épaule. Puis elle se tourna de l’autre côté pour montrer ses courbes interminables et la manière dont le tissu reluisait sur sa peau. Ses yeux bleus brillaient comme s’ils avaient pris feu. Elle avait libéré l’insolence que je lui connaissais.

Elle se remit en marche.

Une armée d’objectifs se dressa sur son passage, les photographes essayant de capturer son image. Ils diraient qu’ils voulaient seulement prendre en photo le sublime ensemble de lingerie qu’elle portait, mais je savais que ce n’était pas le cas.

C’était elle qu’ils voulaient prendre en photo.

Elle prit à nouveau la pose, en rejetant ses cheveux par-dessus son épaule et en toisant la foule avec une froide assurance. Puis elle fit demi-tour et les autres mannequins ressortirent pour terminer le défilé.

Je ne quittais plus ses fesses du regard.

Au lieu du string que j’avais imaginé, elle portait un bas de bikini qui dissimulait une plus grande partie de son anatomie. Mais cela n’enlevait rien à sa beauté et à la délicieuse rondeur de ses fesses. Elle avait le plus beau cul du défilé.

Peut-être le plus beau cul du monde.

Les filles prirent la pose une dernière fois pour les photographes. Des confetti argentés tombèrent du ciel et elles s’enlacèrent les unes les autres en souriant et en gloussant. La musique changea à nouveau, et Une refit son apparition. Les filles s’écartèrent pour lui faire honneur.

Ce fut à cet instant que tout le monde se leva pour applaudir.

Une standing ovation.

Je restai assis, mon sourire mal dissimulé derrière ma main. J’étais terriblement fier de cette femme qui avait défilé sans la moindre expérience. Elle était faite pour ce métier. C’était la femme la plus fascinante de ce défilé.

Et elle m’appartenait.

Après le défilé, une réception était organisée dans ma villa de Vérone. Je possédais plusieurs acres de terre et une maison à trois étages, dont les murs étaient couverts de lierre grimpant. Un voiturier s’occupait des véhicules. Les invités allaient et venaient dans le manoir et les jardins. Une immense terrasse surplombait les collines. On pouvait admirer les oliviers, les parterres de fleurs et la pelouse impeccablement tondue.

Les filles portaient toujours les ensembles qu’elles avaient présentés pendant le défilé. Elles étaient les reines de la fête, prêtes à faire honneur à ma lingerie bien après la fin du défilé. Elles se mêlaient aux invités, discutant avec les rédacteurs en chef des magazines de mode.

Mais il y en avait une qui attirait particulièrement les regards.

Une avait piqué l’intérêt de tous au défilé. Elle faisait maintenant l’objet de toutes les attentions. Dès qu’elle se déplaçait dans ma propriété, tous les yeux la suivaient.

Je ne m’étais pas préparé à ça.

Je fendis la foule qui l’entourait et passai un bras autour de sa taille. Dès que je la touchai, elle se rapprocha de moi, comme si elle ne voulait pas que nous soyons séparés.

— Excusez-moi. Je dois lui parler.

Une main sur ses reins, je la conduisis un peu plus loin. Elle faisait du très bon travail, souriait et discutait avec tout le monde depuis quelques heures, mais elle ne tiendrait pas indéfiniment. Je l’emmenai dans mon bureau à l’étage, un endroit où personne n’avait le droit d’entrer, à part une bonne.

Dès que la porte se referma derrière elle, elle leva les yeux au ciel et soupira.

— Putain…

Ce mouvement était incroyablement érotique. Elle renversa la tête en arrière comme si elle avait un torticolis. J’eus soudain envie de poser mes grandes mains sur ses épaules pour les masser.

Je m’approchai d’elle et empoignai ses hanches sous son top scintillant. Je posai instinctivement mon front sur le sien et serrai contre moi la star de mon défilé. Les yeux baissés vers son visage, je la vis lentement se calmer. Notre étreinte la réconfortait autant que moi et lui apportait la même sérénité. Quand je l’embrassais, cela faisait battre son cœur à toute allure. Mais quand je la serrais contre moi, c’était comme si son stress s’évanouissait.

Je ne la lâchai pas.

— Vous avez été formidable.

— Merci… Vos conseils m’ont beaucoup aidée.

Je passai les doigts dans ses cheveux, écartant quelques mèches pour dégager son visage.

— Vous êtes une reine. Il suffisait simplement que votre roi vous le rappelle.

J’effleurai sa joue avec les doigts. Elle avait la peau douce comme un pétale de fleur, mais elle n’était pas fragile. Je fis descendre ma main vers sa gorge, sentant battre son pouls.

— Et comme je suis votre roi, il est de mon devoir de vous dire que vous avez été parfaite. Aussi parfaite que les diamants que vous portez.

Elle tourna la tête vers moi, son rouge à lèvre particulièrement vif sur son teint pâle. Son regard s’enflamma, reflétant la lumière de ma lampe, aussi brillant que les diamants qui ornaient son corps.

Ma bouche saliva à l’idée d’explorer la sienne. Que ressentirais-je en l’embrassant, en inspirant son souffle dans mes poumons ? J’eus soudain envie de sentir ses lèvres charnues trembler sous les miennes pendant que je la baisais. J’eus envie de voir son corps s’enfoncer dans le matelas sous le poids du mien. J’eus envie de caresser cette langue avec la mienne. J’eus envie d’avaler ses gémissements dans ma bouche.

Je me rappelai fermement que je ne m’adonnais pas à ce genre de pratique.

Je n’embrassais jamais personne.

Je posai une main sur sa chute de reins et glissai l’autre dans ses cheveux, la serrant fort contre moi et me délectant de notre alchimie naturelle. Ma bouche n’était peut-être pas sur la sienne, mais je ressentais la même adrénaline que deux amants partageant un baiser. J’avais l’impression de la baiser, à cet instant, tout habillé.

Elle devait ressentir la même chose, car son pouls s’accéléra.

— Toute cette attention… Je ne m’y attendais pas.

— Je ne suis pas étonné.

Le seul autre mannequin qui avait suscité une telle réaction était Lacey, mais tout le monde semblait l’avoir oubliée. Maintenant, ils étaient fascinés par cette femme qui était devenue ma muse.

— Je peux faire une pause pendant trente minutes ? Rester assise là ?

J’aurais préféré l’emmener dans ma chambre et lui donner tout le silence qu’elle voulait, du moment qu’elle soit nue et transpirante. Je ne cessais d’imaginer des tableaux érotiques de ma queue en elle. Je ne mélangeais jamais les affaires et le plaisir, parce que cela ne générait que des problèmes. Mais, avec elle, les affaires et le plaisir étaient intimement liés.

Personne ne m’avait jamais fait un tel effet.

— Oui. Je vais vous faire monter de l’eau et quelque chose à manger.

— Merci. Je meurs de faim.

Je pris son visage entre mes mains et fixai sa bouche du regard, admirant les petites dents derrière ses lèvres charnues. J’eus envie d’étaler son rouge à lèvre sur sa bouche avec un baiser passionné. Je n’étais pas aussi fort que je le pensais. Je n’arrêtais pas d’y penser.

Au lieu de ça, je l’embrassai sur le front.

Puis je sortis enfin, sans un regard en arrière. Si je la regardais une seconde de trop, je craignais de la baiser sur le bureau – dans cet endroit où je n’avais jamais emmené une seule femme avant elle.

Carter attendit que je finisse de discuter avec Demetri Opal, avant de s’approcher avec un verre de scotch.

— Tu as déchiré, ce soir.

Vanessa l’accompagnait, vêtue d’une robe de soirée noire assortie à ses cheveux bruns. Son teint olive et bronzé mettait en valeur ses yeux couleur de mousse. Elle portait avec beaucoup de classe un collier serti de diamants. Elle me fixa d’un regard à la fois agacé et rempli de fierté.

— Je suis toujours fâchée contre toi… Mais je n’aurais raté ça pour rien au monde, dit-elle en m’embrassant sur la joue. Félicitations.

Je savais que Vanessa m’admirait depuis l’enfance. Son avis comptait beaucoup à mes yeux, même si je ne le lui avais jamais dit. Ma sœur avait la même beauté naturelle que ma mère, mais elle avait également hérité de la brusquerie de mon père. Elle n’était pas comme toutes les femmes. Elle était bien plus forte. C’était une qualité que j’admirais chez elle, mais qui me donnait aussi envie de la protéger. Je n’accepterais qu’un roi ou un président comme beau-frère, un homme digne d’elle.

C’était le moment de lui présenter mes excuses, mais j’en étais incapable.

Je ne m’excuserais jamais de la protéger.

— Je suis content que tu sois venue.

Du coin de l’œil, je remarquai la présence d’Une, vénérée par un groupe d’hommes qui insistaient pour prendre des photos avec elle. Chaque fois qu’un homme posait la main sur sa taille ou la complimentait, je serrais les dents. Ils lui tournaient autour comme autant de vautours.

Carter suivit mon regard.

— Ta gamine va faire les gros titres. Elle fascine tout le monde.

Cela aurait dû me rendre fier, mais ce n’était pas le cas. Tout le monde profitait maintenant de la femme qui était devenue ma muse. Des hommes prenaient des photos d’elle, sans doute pour plus tard. Ils commençaient déjà à fantasmer sur la femme qui avait nourri mes propres fantasmes.

Cela ne me plaisait pas du tout.

— Elle est sublime, dit Vanessa. Comment l’as-tu trouvée ?

Je ne quittais plus Une des yeux, fixant son derrière du regard. Elle était maintenant capable de garder à tout instant une posture impeccable, tout en faisant la conversation aux invités.

— Elle a passé une audition le mois dernier.

— Elle avait déjà fait du mannequinat ? demanda ma sœur.

— C’est une débutante, répondis-je. Elle n’avait jamais mis les pieds sur un podium.

— Pour une débutante, elle est vraiment épatante, dit Carter qui regardait dans la même direction que moi.

Leurs compliments m’agacèrent. Je m’attendais à ce qu’elle soit la reine de mon défilé, mais je commençais à le regretter, maintenant que tous tombaient sous son charme. Je ne voulais pas qu’on la regarde. Je voulais la garder pour moi tout seul.

Ma muse.

Vanessa aperçut Nicole et marcha vers elle pour lui dire quelques mots.

Je me sentis mal d’avoir ignoré ma sœur, mais je n’avais plus les idées claires. C’était comme si un ours jaloux s’était réveillé dans ma poitrine.

— Conway.

Je me tournai vers Carter.

— Quoi ?

— J’ai les informations que tu m’as demandées, dit-il en levant une enveloppe blanche.

J’aurais enfin les réponses à toutes mes questions. Je saurais à quoi elle voulait échapper. Je connaîtrais son nom. Je saurais absolument tout sur elle – pour le meilleur et pour le pire.

Sans attendre d’être seul, je lui arrachai l’enveloppe des mains et l’ouvris.

Puis je lus du début jusqu’à la fin.

11

Sapphire

Je n’avais pas réalisé que le défilé serait un tel événement.

Et je ne m’étais pas attendue à recevoir autant d’attention.

Tout le monde semblait me trouver très intéressante. On me prenant en photo tout le temps. L’ensemble que je portais s’était vendu une heure après le défilé. Mon image était partout sur les réseaux sociaux.

En une nuit, j’étais devenue une idole.

Ce n’était pas une bonne chose.

En essayant de survivre, j’avais commis une terrible erreur.

Maintenant, j’étais terrifiée à l’idée que Knuckles me retrouve.

Cela n’arriverait peut-être pas : Knuckles ne semblait pas être le genre d’homme à s’intéresser au monde de la mode. En outre, j’étais très différente maquillée et coiffée. Il était tellement absurde d’imaginer que je puisse devenir un personnage public alors que j’essayais de me cacher qu’il penserait peut-être que je n’étais qu’un sosie. Et ce n’était pas comme si mon nom avait été donné à la presse.

Mais cela ne m’empêchait pas d’être paranoïaque.

Et terrifiée.

Peut-être aurais-je dû fuir quand j’en avais l’occasion.

Lundi matin, je me rendis au studio Barsetti la peur au ventre.

J’étais devenue un des visages de la marque. Visiblement, mon arrivée était une aubaine. Grâce à moi, la lingerie Barsetti avait atteint de nouveaux sommets. Conway ne se comportait pas avec moi comme avec les autres mannequins. Il était plus doux, presque gentil.

Ou peut-être était-il comme ça avec toutes les filles en privé.

Je me sentais mal de devoir lui faire une chose pareille.

Il se comportait parfois comme un con, mais il avait un cœur sous sa carapace. Il m’avait donné de l’argent, alors qu’il n’y était pas obligé. Il m’avait même proposé de me fournir un téléphone. Il m’avait dit qu’il me trouvait belle alors que je me trouvais laide.

Et il avait plusieurs fois proposé de m’aider.

Je n’étais pas certaine de pouvoir lui faire confiance. C’était d’autant plus difficile que sa présence faisait jaillir des étincelles dans mon corps. Quand ses lèvres effleuraient ma peau, je me liquéfiais à ses pieds. Aucun homme ne m’avait jamais fait ressentir de telles choses d’une simple caresse.

Je savais qu’il serait furieux contre moi, d’autant plus que je ne pouvais pas lui donner d’explication.

J’entrai dans son atelier, sans être certaine qu’il y serait. Il venait de faire un triomphe et croulait sous les nouvelles commandes. Si j’avais parlé un mot d’italien, j’aurais pu comprendre ce qu’on disait de lui dans la presse. Quoi qu’il en soit, je ne voyais pas pourquoi il serait déjà retourné au travail.

Mais il était là.

Et il n’était pas lui-même.

Il était plus irritable que d’habitude, m’adressant un regard plein de mépris. J’eus l’impression qu’il était déjà en colère contre moi avant même que j’ouvre la porte. Il était debout derrière son bureau, les mains posées à plat devant lui. D’ordinaire, je le trouvais absorbé par son travail, la tête penchée vers son carnet à dessin. Mais, cette fois, il ne travaillait pas. C’était comme s’il avait attendu toute la matinée que j’entre dans son atelier.

Savait-il que j’allais lui présenter ma démission ?

Je fis quelques pas, en prenant soin de rester de mon côté de la table, hors de sa portée. Cet homme me faisait fondre, mais je le trouvais également terrifiant. Si je devenais son ennemi, je savais qu’il se transformerait en monstre.

Il me regarda droit dans les yeux, dans l’attente que je prenne la parole.

Que se passait-il ?

Une minute passa. La tension et le silence étaient à couper au couteau.

Je craquai enfin.

— Que se passe-t-il, Conway ?

— Que se passe-t-il ? répéta-t-il dans un murmure aussi terrifiant qu’un cri poussé à pleins poumons. Il se passe beaucoup de choses, Sapphire.

Je ne pus m’empêcher de sursauter en entendant mon prénom. Mon cœur se mit à battre la chamade dans ma poitrine, maintenant qu’il me jetait mon secret à la figure. Il savait que j’avais des dettes jusqu’au cou. Il savait qu’on me recherchait pour évasion fiscale. Il savait que j’avais tout perdu et qu’il ne me restait plus rien.

Je me sentis faiblir.

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ? murmura-t-il. J’aurais pu vous aider !

— Vous n’auriez rien pu faire, Conway…

— Je suis milliardaire. On peut régler n’importe quel problème avec de l’argent, fit-il en claquant des doigts. Et vos problèmes auraient été réglés.

Il ne devait pas tout savoir. Si c’était le cas, il comprendrait que j’avais plus d’un million de dollars de dettes. Je devais à Knuckles sept cent cinquante mille dollars, mais ce n’était marqué nulle part. C’était une dette de sang.

— Je n’aurais pas pu accepter votre argent. Vous ne me devez rien.

— Vous auriez pu travailler pour le gagner.

Même si j’avais fait du mannequinat pendant cinq ans, jamais je n’aurais pu rembourser cette dette. Et même si j’avais fini par y arriver, Knuckles ne m’aurait pas lâchée pour autant et j’aurais fait tout cela pour rien.

Il serrait si fort le rebord de son bureau que ses jointures étaient blanches.

— Pourquoi êtes-vous si énervé ? Ça ne regarde que moi, Conway. Je n’étais pas obligée de vous le dire.

— Pourquoi suis-je si énervé ?

Son visage taillé à la serpe était beau, même déformé par la colère, mais son regard brillait d’un éclat létal.

— Votre propre frère vous a fait ça ? Il vous a mise dans cette situation, puis vous a abandonnée ?

Je baissai les yeux : j’avais encore du mal à penser à Nathan. Je le détestais pour ce qu’il m’avait fait, mais sa perte restait une plaie béante. Nos parents étaient morts et mon frère n’était plus que cendres. J’étais la seule personne qu’il me restait.

— Je n’ai jamais entendu des conneries pareilles.

Je relevai les yeux.

— Dans une famille, on ne fait pas ce genre de chose, continua-t-il.

Je me répétais que Nathan avait eu ses raisons. Il ne l’avait peut-être pas fait exprès, il ne l’avait peut-être pas voulu… Mais je ne le saurais jamais, parce qu’on ne communiquait pas avec les morts.

— C’est comme ça, c’est tout…

Les mâchoires serrées, il secoua la tête.

— Quand j’ai perdu le contrôle de la situation, j’ai décidé de quitter les États-Unis. J’avais tellement de dettes que je ne voyais pas comment m’en sortir. Je ne peux pas finir mes études, parce qu’aucune banque n’accepterait de me prêter de l’argent. Cela signifie que je ne pourrai jamais décrocher un poste avec un salaire suffisant pour rembourser ma dette. Bref, j’étais coincée… Alors je suis partie.

Lentement, les traits de son visage s’adoucirent.

— Je vous ai vu à la télévision. Je savais que vous prépariez des auditions, alors je suis venue. J’avais besoin d’argent. Je me suis dit que je pouvais recommencer ici. Je n’ai pas donné mon nom pour qu’on ne puisse pas me suivre à la trace. Mais après ce qui s’est passé ce week-end… Je ne peux pas rester. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’on ne me retrouve.

Il laissa retomber ses bras le long de son corps et fit rapidement le tour de son bureau.

Je retins mon souffle, le voyant approcher. Mon cœur battit plus vite dans ma poitrine. Même si je venais de vider mon sac, sa présence me serrait la poitrine. Je ressentais un désir, une attirance…

Il s’arrêta juste devant moi.

— J’ai une nouvelle proposition à vous faire.

Il ne me ferait pas changer d’avis. Travailler pour lui faisait de moi une cible.

— Depuis que vous êtes entrée dans cet atelier, vous avez changé ma vie. Je produis des nouveaux modèles à un rythme infernal, tous plus beaux les uns que les autres. Vous m’inspirez comme aucune autre femme avant vous. Tout ce que j’ai créé pour mon dernier défilé a été encensé par la critique, et c’est grâce à vous, Sapphire. Je ne peux pas vous laisser partir.

J’eus envie de reculer pour échapper à l’influence de sa présence, mais je n’osai pas bouger, prise au piège de sa chaleur corporelle.

— Ce week-end, j’ai compris que je ne voulais pas vous partager. Je ne veux pas que d’autres hommes admirent la femme qui m’inspire tant… Je veux la garder pour moi tout seul. Je vous propose donc de devenir ma muse… Ma muse personnelle.

Cela signifierait que je serais avec lui à tout instant, à moitié nue. Il aurait tout le loisir de semer des baisers sur mon corps, puis il demanderait autre chose… J’aurais l’impression de vendre mon corps contre de l’argent – une vulgaire prostituée.

— En échange, je payerai votre dette.

Je relevai brusquement les yeux vers ses prunelles vertes pleines d’assurance. J’avais entendu ce qu’il venait de me dire, mais j’avais besoin de lire la confirmation dans son regard. Il venait de m’offrir un cadeau généreux – le plus généreux qu’on puisse me faire dans ma situation.

— Et qu’attendriez-vous de moi ?

Il posa la main sur mon bras et la fit glisser sur ma peau.

— Tout.

— Alors vous attendriez de moi que je couche avec vous ?

Sa caresse se termina au creux de mon coude.

— Oui.

L’argent était sur la table, mais je ne le trouvais plus aussi alléchant.

— Je ne veux pas coucher avec vous contre de l’argent. Je peux défiler en lingerie, mais j’ai mes limites et je ne suis pas une pute, Conway.

J’avais besoin d’argent, mais je n’étais pas désespérée à ce point. N’importe qui aurait accepté. J’aurais pu régler ma dette auprès des autorités américaines. Mais il y avait quelque chose dans cette offre qui ne me plaisait pas. Conway m’avait toujours touchée comme si je comptais pour lui. Il m’embrassait avec une telle tendresse, me serrait contre lui quand j’avais peur, me complimentait quand je me sentais laide… J’avais peut-être des sentiments pour lui. Le fait qu’il me voie comme un objet sexuel était insultant. J’aurais pu coucher avec lui… Mais je voulais que ce soit important.

— Je vous ai peut-être mal jugé. Je pensais que nous partagions un lien… Visiblement, j’avais tort.

— Nous partageons un lien, Sapphire. Mais j’aime le sexe, pas les sentiments. J’aime les sensations physiques. Je veux seulement vous baiser, vous utiliser… Si je me suis mal fait comprendre, j’en suis navré.

Je n’avais aucune raison d’attendre autre chose de lui, mais j’étais quand même déçue. Comme il était entouré de femmes sublimes toute la journée, il ne devait pas avoir envie de s’engager dans une relation. Les femmes n’étaient que des jouets à ses yeux. Mais je ne voulais pas être un jouet… Pas pour ma première fois.

— Acceptez mon offre, insista-t-il en posant la main sur ma taille, qu’il serra doucement. Je veux que vous deveniez mon fantasme. Je veux assouvir mes désirs avec vous. Je veux que vous m’aidiez à créer mes modèles les plus sexy. En échange, je ferai disparaître tous vos problèmes.

Même en restant, j’aurais encore un gros problème sur les bras. Knuckles finirait par me retrouver et me couper en morceaux, avant de jeter mon cadavre à la flotte pour nourrir les poissons. Je ne pouvais pas prendre ce risque. Je devais presque un million à cet homme et Conway ne payerait jamais cette somme pour moi.

— Non.

Conway me fixait d’un regard incrédule, un sourcil haussé. Il aurait pu avoir n’importe quelle femme sans payer un centime. Il savait que j’étais attirée par lui, il avait dû remarquer les réactions de mon corps à sa présence. Il ne s’attendait pas à ce que je le rejette, lui et son argent.

— Je n’ai peut-être plus rien… Mais je refuse d’avoir moins que rien.

Il m’était plus difficile de quitter Conway que je ne voulais bien l’admettre. Je m’étais attachée à lui. J’avais aimé qu’il me mette sur un piédestal et m’appelle sa reine. J’avais aimé le fasciner et lui inspirer de si beaux modèles. Il était l’un des hommes les plus séduisants que j’aie jamais vus. Le fait qu’il me trouve la moindre valeur était extrêmement flatteur.

J’avais l’impression de partager un lien avec lui.

Je me sentais en sécurité. Je me sentais aimée. Je l’avais traité de sale con, mais il ne m’en avait jamais voulu. Il semblait plus amusé qu’agacé par mon insolence. Et quand il avait découvert mon secret, il m’avait proposé de m’aider.

Il voulait monnayer sa place entre mes cuisses, me baiser selon ses termes. C’était un bel homme qui n’avait pas besoin de payer pour coucher. Sa proposition était donc presque flatteuse… mais également perverse et étrange.

Je pensais ne plus jamais le revoir.

Ce chapitre de ma vie était terminé.

Mais je n’étais pas sûre de savoir combien de chapitres il me restait à vivre.

Je retournai me coucher dans ma chambre d’hôtel. Demain matin, à l’aube, je partirais. Je n’avais pas encore décidé où j’irais. Il me semblait trop risqué de rester en Italie. La France et la Suisse n’étaient pas loin – deux pays où je pouvais me rendre en train et où il y avait de nombreuses auberges de jeunesse. Avoir un téléphone portable m’aurait facilité la tâche, mais je refusais de demander quoi que ce soit à Conway.

Je ne voulais pas dépendre de lui.

Je pouvais me débrouiller toute seule.

Dès que j’entrai dans ma chambre, je remarquai le bout de papier abandonné sur le lit que le personnel de l’hôtel avait déjà fait. Je me raidis. Ce morceau de papier m’en rappelait d’autres… Des menaces silencieuses glissées dans mon sac ou posées sur le canapé pendant que je dormais.

Je m’approchai, le sang battant dans mes oreilles. C’était comme si un torrent se déversait dans mes canaux auditifs. Mon cœur pompait à toute allure, alors que je m’apprêtais à lire les mots qui hantaient encore mes cauchemars.

Je fis un pas de plus. Le morceau de papier portait un message dans une écriture masculine que j’aurais reconnue n’importe où.

Cours.

Je fourrai toutes mes affaires dans mon sac et sortis par la fenêtre. Il y avait un escalier de secours qui conduisait dans la rue. Je préférais tenter ma chance par ici plutôt qu’emprunter la porte d’entrée.

Il devait être en train de me surveiller.

Je sautai à pieds joints dans la ruelle et me tournai vers la rue principale. Une voiture noire était garée sur le trottoir, flanquée de deux armoires à glace. Les deux hommes avaient tous les deux le cou et les bras tatoués. Ils portaient des lunettes de soleil alors qu’il faisait noir. Inutile de les connaître pour savoir ce qu’ils faisaient là.

Je tournai les talons et partis dans l’autre direction. Knuckles était du genre à aimer jouer avec sa nourriture avant de s’en mettre plein la panse. Il voulait me voir me débattre et fuir avant de me prendre au piège.

Ce n’était peut-être qu’un jeu.

Peut-être allait-il me laisser partir – cette fois.

Je traversai la rue et me faufilai dans une autre ruelle, en marchant le plus vite possible sans courir. Si je courais, j’attirerais l’attention.

Je revins sur mes pas, en passant par des boutiques, pour être plus difficile à suivre. Je trouvai des vêtements abandonnés dans une poubelle et changeai de tenue, enfonçant une casquette sur mes yeux. Les vêtements étaient amples et mes cheveux cachés sous ma casquette. Personne ne devrait pouvoir me reconnaître.

Je continuai de marcher, en essayant de me perdre dans cette ville que je ne connaissais pas si bien. Si je trouvais une bonne cachette et que j’y restais assez longtemps, peut-être penseraient-ils que j’avais quitté la ville. Il fallait que je m’égare dans un rayon de quinze kilomètres.

Maintenant que le danger était imminent, que je pouvais perdre la vie, j’avais envie de courir retrouver Conway. Je ne m’étais jamais sentie plus en sécurité qu’avec lui. Chaque fois qu’un homme me mettait mal à l’aise, Conway accourait pour me porter secours. Il imposait le respect à tous autour de lui, et personne n’aurait jamais imaginé m’insulter en sa présence. J’avais raté l’occasion de devenir sa muse…

J’aurais peut-être dû accepter son offre.

Mais si je lui avais avoué ce à quoi j’essayais vraiment d’échapper, il aurait peut-être retiré sa proposition. Pourquoi un homme respectable tel que lui aurait-il accepté de tremper dans ce genre d’affaire louche ? Il avait peut-être envie de moi, mais pas assez pour déclarer la guerre.

Je continuai de courir.

12

Conway

Je n’avais jamais rencontré une femme si orgueilleuse.

Elle préférait emprunter le chemin le plus difficile que revenir sur ses principes.

J’étais furieux, mais je ne pouvais m’empêcher de respecter et d’admirer sa décision.

Il était encore plus douloureux de la perdre, maintenant.

Mais je ne pouvais pas laisser cette femme têtue toute seule dans ce monde cruel sans la moindre ressource. Elle était bien trop innocente. Si je n’avais pas été si agacé par sa réponse, je lui aurais donné les moyens de survivre quand elle était encore dans mon bureau.

J’entrai dans le lobby de son hôtel et m’annonçai à la réception.

— Je cherche une femme nommée Sapphire. Je ne sais pas sous quel nom elle a réservé. Elle est américaine. Très discrète.

L’employée de l’hôtel ne m’aurait jamais donné ces informations en temps normal. Mais elle m’avait reconnu et se montra donc coopérative.

— Sa chambre est vide. Elle n’est pas venue nous dire qu’elle partait, mais elle n’est plus là.

Elle était déjà partie ? L’idée que nous ne nous revoyions plus la dérangeait visiblement moins que moi.

— Vous savez où elle aurait pu aller ?

— Non.

Je sortis et m’arrêtai sur le trottoir. Une voiture noire était garée en face de l’hôtel, et deux hommes d’allure louche me lorgnaient. Ils ne faisaient pas partie des Skull Kings, mais il était évident qu’ils appartenaient à un groupe de même réputation.

Sapphire avait peut-être eu raison de partir.

J’avais vingt mille euros et un téléphone en poche pour elle.

Si seulement je les lui avais donnés…

Maintenant, je ne la reverrais plus jamais.

13

Sapphire

J’étais assise par terre, dos au mur. Les poubelles qui s’amoncelaient autour de moi seraient mon seul réconfort, cette nuit. Habillée de vêtements amples, le visage dissimulé sous ma casquette, je ressemblais à une clocharde. Cela faisait fuir les gens.

Et j’étais une clocharde.

Les genoux remontés contre ma poitrine, je fermai les yeux et somnolai. Sans montre ou téléphone, j’ignorais quelle heure il était. Mais il devait être environ minuit.

Si Knuckles savait où j’étais, il m’aurait déjà trouvée.

J’avais dû brouiller les pistes en retournant sur mes pas et en changeant de vêtements.

Mais je ne criais pas victoire. Le week-end dernier, j’avais défilé en lingerie Barsetti. Maintenant, je dormais au milieu des poubelles. Il me restait de l’argent que Conway m’avait donné, mais j’avais dépensé la plupart pour me loger et me nourrir. J’allais devoir économiser si je voulais me payer un billet de train.

J’étais endormie quand je sentis qu’on soulevait ma casquette. Quelqu’un me l’enlevait pour voir mon visage.

Je me réveillai brusquement. Je ne pouvais pas laisser quelqu’un me dérober le peu que j’avais. J’ouvris grand les yeux et vis un homme, un peu plus âgé que moi, m’adresser un grand sourire. Ce n’était pas un clochard : il était bien habillé et portait une montre coûteuse. Mais il avait un sourire faux et il n’y avait rien de plaisant chez lui.

Je lui donnai un coup de pied dans le genou et le repoussai.

— Dégage !

Il tomba lourdement sur le sol et remonta son genou contre sa poitrine.

— C’est elle. C’est bien la pute du défilé.

Ils m’avaient reconnue.

L’homme derrière lui se jeta sur moi.

— C’est ce que j’appelle de l’argent facile…

Maintenant, je me fichais bien de mes affaires. Mon sac ne ferait que me ralentir, et ma vie était plus importante que les vêtements que j’avais sur le dos ou les photos que j’avais emportées. Je bondis sur mes pieds, bien décidée à m’en sortir.

L’homme me rattrapa par le coude et me tira en arrière.

— Oh non, tu ne vas pas t’en sortir comme ça, salope.

Je me tordis le poignet pour lui échapper, puis lui donnai un coup de poing dans le nez. Je frappai aussi fort que possible, aidée par l’adrénaline. J’entendis un craquement.

— Putain !

Il tituba, en couvrant son nez d’où le sang commençait à gicler.

Je tournai les talons et partis en courant. « De l’argent facile », avaient-ils dit. J’avais tout de suite compris qui ils étaient et ce qu’ils avaient l’intention de faire de moi.

Je ne les laisserais pas faire.

Je tournai à droite dans la rue principale. Dès que j’aurais atteint une rue fréquentée par des passants, je serais plus en sécurité. À une heure du matin, il n’y avait pas beaucoup de monde dans les rues, mais mieux valait cela que rester dans cette petite ruelle.

En émergeant des ombres, je croisai la route de Knuckles. Il leva les yeux vers moi. Il était détendu et parlait au téléphone. Visiblement, il ne s’attendait à me voir surgir sous son nez.

Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, il était intimidant, même à cette distance, tout en os et en muscles. C’était un taureau que l’on avait provoqué – un taureau monstrueux au cœur de démon.

— Je te rappelle, dit-il avant de glisser son téléphone dans sa poche. Salut, chérie… C’était bien, ton jogging ?

Je tournai les talons, mais mes agresseurs me bloquaient la route. Cette fois, ils avaient dégainé leurs armes. J’étais presque sûre qu’ils ne faisaient pas partie du même groupe. J’avais seulement eu la poisse de me retrouver coincée entre deux feux.

Je savais exactement ce qui se passerait si Knuckles m’attrapait. Il me violerait jusqu’à ce que je le supplie de m’achever. Il me torturerait chaque jour, avant de faire exploser mon crâne, comme il l’avait fait à Nathan.

Les autres types se contenteraient probablement de me vendre.

Et mon futur propriétaire serait sans doute plus agréable que Knuckles.

Je pris ma décision.

On m’attacha à un lit sale dans un coin, les mains derrière le dos, avant de me déshabiller. On me retira même ma culotte. Les hommes qui m’avaient enlevée n’avaient pas encore essayé d’abuser de moi – heureusement.

C’était un cauchemar.

J’avais fui les États-Unis dans l’espoir de démarrer une nouvelle vie. Mais je me retrouvais exactement dans la même situation qu’avant. Je ne serais plus jamais libre, vendue comme esclave à un homme de pouvoir.

J’étais furieuse d’être allongée nue sur ce lit. On m’avait arraché mes droits les plus élémentaires en me déshabillant de force, alors que mon seul crime était ma beauté. Ces hommes m’avaient enlevée pour vendre ce que j’avais entre les cuisses – même s’ils n’en avaient aucun droit.

C’était écœurant.

Je restai toute la nuit sur ce lit, sans boire ni manger. Ils ne me laissèrent même pas aller aux toilettes. J’étais traitée comme un chien. Je ne fermai pas l’œil de la nuit. La dernière fois que je m’étais endormie, j’avais baissé ma garde. C’était pour cette raison que je me retrouvais là.

La porte s’ouvrit et un homme entra. Avec ses cheveux bruns et ses yeux d’un bleu de cristal, il était presque séduisant. Mais son horrible sourire suffisant l’enlaidissait.

— La femme dont tout le monde parle…, dit-il en s’approchant du lit, bien trop près de mes jambes à mon goût. Je te demanderais bien ce que tu fichais dans les ordures, mais ça ne m’intéresse pas.

Il commença à déboutonner son jean.

Non, cela ne pouvait pas m’arriver ! Je n’allais pas rester allongée sans rien faire et laisser un connard me violer, avant de me vendre comme une vache à l’abattoir.

— Gardez votre pantalon et fichez le camp de ma chambre !

Il baissa son jean en ricanant.

— T’es attachée au lit et t’as la prétention de me dire ce que je peux faire ou non ?

Quand il sourit à nouveau, je levai la jambe et lui donnai un coup de pied dans les parties.

Il réagit à la vitesse de l’éclair, bloquant le coup avec son genou.

— T’es rapide, mais pas assez.

Il baissa son boxer, révélant son érection.

Je refusai de regarder.

— C’est une tradition, chez les Skull Kings. Chaque fois qu’on reçoit une nouvelle fournée, on baise les filles une par une, puis on fait payer les autres pour avoir nos restes.

Je n’arrivais pas à croire que cela allait m’arriver. Il avait l’intention de me baiser, d’éjaculer en moi. Je n’étais pas sûre de savoir ce qui m’écœurait le plus. Je pouvais me débattre, mais je ne tiendrais pas longtemps. Il appellerait un de ses hommes pour me tenir les jambes. Puis ce deuxième type me violerait à son tour.

— Tu vas vraiment baiser une vierge avant de la vendre ?

Je ne mentais pas, mais j’aurais dit la même chose même si je n’étais pas vierge. J’aurais fait n’importe quoi pour m’en sortir.

— Vierge ? répéta-t-il en me tirant par les chevilles vers le bord du lit. Une femme qui se désape devant des millions de personnes ne peut pas être vierge.

Je le frappai aussi fort que possible.

Il encaissa le coup avec une grimace, mais tira plus fort. Sa queue en érection frétilla entre ses cuisses.

Je ne pouvais pas le laisser faire.

Je multipliai les coups de pied, usant de toute ma force pour le repousser. Je n’arrêterais pas de me débattre avant d’être morte. S’il avait vraiment envie de moi, il n’avait qu’à me faire sauter la cervelle.

Il me gifla si fort que je m’évanouis quelques secondes. Je sentis un hématome se former sur ma joue et une migraine éclater sous mon crâne. Je retombai mollement sur le lit. Immobilisée, je ne pus l’empêcher de fourrer un doigt en moi.

— Putain, qu’est-ce que tu es étroite…

J’eus besoin de quelques secondes pour revenir à moi. On ne m’avait jamais frappée aussi fort. Je me souvins à peine comment respirer. C’était comme si tout mon corps s’était éteint.

— Cette petite pute dit la vérité, fit-il en retirant son doigt et en reculant.

Dieu merci !

J’étais déçue de ne pas encore avoir trouvé l’homme qui méritait de prendre ma virginité. Je rêvais d’amour et de passion, d’un lien fort. Je ne voulais pas me contenter d’une aventure sans lendemain. Mais plus j’avais attendu, plus j’étais devenue difficile. Maintenant, aucun homme ne serait à la hauteur de mes fantasmes.

Mais j’avais eu raison d’attendre. C’était ce qui m’avait sauvée aujourd’hui. Du moins, pour quelque temps.

On nous fit avancer en ligne, les mains ligotées derrière le dos, comme des animaux.

Nous étions toutes complètement nues, pour que les acheteurs puissent juger de nos qualités.

Nous n’étions pas autorisées à parler entre nous. Les autres femmes venaient de milieux différents, mais elles étaient toutes belles et exotiques. Ce n’étaient pas des femmes qui n’avaient plus rien, ramassées dans la rue. Elles étaient propres et en bonne santé.

Je me demandais où les Skull Kings les avaient trouvées.

Nous passâmes une porte et nous retrouvâmes sur une scène. La pièce était sombre, éclairée seulement par quelques bougies et des lumières tamisées. Nous devions être sous terre, parce qu’il n’y avait pas de fenêtres. Je ne savais pas exactement où nous étions, car nous avions été droguées pendant le transport.

En ligne, nous restâmes debout sur l’estrade. Nous ne pouvions pas nous couvrir de nos bras, parce que nous avions les mains ligotées dans le dos. Chaque centimètre de nos chairs était exposé à tous les regards. Tous les yeux pouvaient voir la peau rasée entre mes jambes, ainsi que mes tétons durcis par le froid et, même si je ne voulais pas le reconnaître, par la terreur que je ressentais.

J’étais terrifiée à l’idée qu’un homme m’achète.

Serait-il aussi cruel que ceux qui m’avaient enlevée ? Ma situation pouvait-elle empirer ?

Je fouillai l’océan de visages devant moi, mais il m’était difficile de distinguer les traits de chacun dans le noir. Des tables nappées de rouge étaient disséminées dans toute la pièce. Il n’y avait qu’un homme par table, jamais deux ensemble. Des serveuses topless allaient et venaient pour leur apporter des boissons.

Les enchères commencèrent.

L’homme qui avait essayé de me violer était debout sur le podium, les avant-bras tatoués. Il était tout habillé de noir et arborait son horrible sourire suffisant. Il devait faire cela souvent. Nous n’étions qu’une nouvelle fournée de femmes à vendre à ses yeux. Avec les bénéfices, il s’achèterait des putes, de grosses maisons et des voitures de sport… C’était écœurant.

Nous étions des êtres humains.

— Nous y voilà. Vous savez tous comment ça fonctionne.

Il pointa du doigt la femme la plus proche de lui. Nous étions cinq. J’étais la dernière de la file.

— Je vous présente Marissa Yaris, la fille d’un diplomate français, Charles Yaris. Après avoir terminé ses études à l’université, elle est partie faire un stage à Londres. Elle est sortie avec des amis en ville… Une piqûre dans le cou et la voilà parmi nous. Jeune et innocente, elle fera une esclave docile.

Était-ce comme cela que nous serions vendues ? Allait-il préciser à chaque fois que nous ferions des esclaves dociles, après une courte biographie ? Cette pauvre fille avait à peine commencé sa vie et elle avait déjà accompli tant de choses. Ses parents devaient être morts d’inquiétude.

— Quand je sortirai de là, je te couperai la queue.

Je n’aurais jamais dû dire une chose pareille, mais c’était sorti tout seul. Il avait traité cette femme comme si elle ne valait rien.

L’homme se tourna vers moi sans se départir de son éternel sourire.

— Nous avons gardé le meilleur pour la fin, mais nous y reviendrons plus tard, dit-il en se retournant vers son public d’hommes sans visage. Nous commençons les enchères à cent mille.

Cent mille ?

Quelques hommes enchérirent jusqu’à cinq cent mille.

Puis une voix familière retentit.

— Six cents.

C’était une voix que j’’avais entendue presque tous les jours. J’étais même capable de reconnaître ses émotions. Il me critiquait vertement quand je faisais un pas de travers mais, quand j’obéissais, c’était l’homme le plus doux du monde.

Cela ne pouvait pas être lui.

Comme je l’avais fait le jour de mon audition, je plissai les yeux pour l’apercevoir dans le public. Je me concentrai jusqu’à ce que mes yeux s’ajustent à l’obscurité. Et je vis sa mâchoire carrée, ses yeux verts et son cou de taureau.

Conway.

Il était en train d’enchérir.

Ferait-il vraiment une chose pareille ? N’était-il qu’un porc comme les autres ? Ou était-il là pour me sauver ? C’était une pensée excitante, mais je ne voyais pas comment c’était possible. Comment aurait-il su que j’avais été enlevée ? Et pourquoi enchérissait-il pour acheter une autre femme ?

Le prix monta jusqu’à atteindre un million et demi.

Conway Barsetti venait d’acheter une femme !

— Vendue ! s’exclama l’homme sur l’estrade en tapant des mains, avant de passer à la fille suivante.

Conway ne fit pas monter les enchères, cette fois.

Il avait dû me reconnaître. Il ne m’avait jamais vue nue ou avec un hématome au visage, mais il connaissait assez bien mon corps pour savoir que j’étais la femme debout sur la scène.

Son visage était inexpressif. J’ignorais ce qu’il pensait.

D’ailleurs, pensait-il à quoi que ce soit ?

Quand toutes les autres eurent été vendues, ce fut mon tour.

Conway, par pitié, achète-moi.

J’aurais dû accepter son offre. Je préférais appartenir à un homme comme lui qu’à Knuckles ou au chef des Skull Kings. Conway ne me ferait jamais de mal. Il ne m’aurait jamais giflée comme cet homme l’avait fait.

— Nous avons un petit bijou, ce soir, les amis. Le mannequin dont tout le monde parle. Elle s’est perdue en ville et nous est tombée entre les pattes. Les femmes pensent toujours qu’elles ont le sens de l’orientation…, fit-il en secouant la tête. Conway Barsetti va-t-il enchérir ? Ou est-ce un autre chanceux qui la ramènera chez lui ? Elle est vierge… Je peux le confirmer.

J’eus le réflexe de fermer les yeux, rongée par la honte. Il venait de dévoiler un détail très intime de ma vie privée à un public d’inconnus. Maintenant, ils ne connaissaient pas seulement mon corps nu, mais aussi ma vie sexuelle. Ils m’avaient retiré toute dignité.

Mais je ne ploierais pas l’échine devant eux.

— Nous commençons les enchères à trois millions.

À mon grand écœurement, tous les panneaux se levèrent. Tous les hommes dans la pièce voulaient m’acheter.

Ce fut alors que j’aperçus Knuckles, un cigare aux lèvres, le panneau levé.

— Chérie, je serais ravi de te prendre ton innocence…

Étais-je en plein cauchemar ? Knuckles était venu m’acheter. J’avais fui pour lui échapper mais, s’il battait l’enchère de Conway, je tomberais entre ses griffes. Tous mes cauchemars deviendraient réalité. Il me violerait et me noierait en même temps. Il m’avait promis de m’achever de cette façon, de me regarder m’étouffer, la tête sous l’eau, pendant qu’il me baiserait.

S’il te plaît, Conway !

Je lui avais dit que je refusais de baiser en échange d’argent. Maintenant, j’aurais fait n’importe quoi pour lui appartenir. C’était le seul homme bon que j’aie rencontré depuis que j’avais quitté les États-Unis. Il m’avait offert de l’argent pour vivre et m’avait traitée avec respect. Si je devais être l’esclave de quelqu’un, je préférais être la sienne.

Les enchères montèrent jusqu’à dix millions.

Cinq hommes se faisaient la guerre : Knuckles, Conway et trois autres.

Knuckles leva son panneau.

— Vingt millions !

Il n’allait pas céder.

Les trois autres hommes abandonnèrent. Ils reposèrent leur panneau sur la table.

Conway leva le sien.

— Vingt-cinq.

Knuckles se tourna vers lui, lui décochant un regard menaçant qui aurait fait trembler n’importe qui. Il leva son panneau.

— Cinquante.

Je posai les yeux sur Conway, qui semblait parfaitement indifférent. Cinquante millions de dollars, c’était beaucoup d’argent. Conway n’avait aucune raison de dépenser autant de fric, alors qu’il pouvait simplement me remplacer par un autre mannequin. Mais Knuckles ne cèderait pas. Maintenant, c’était personnel.

Conway leva son panneau.

— Cent.

Cent millions de dollars !

Putain de merde !

Knuckles était vert de rage. Je le vis serrer la mâchoire, son cigare entre les doigts, tout prêt de se brûler. Il était évident qu’il avait fait de Conway son ennemi, furieux qu’un autre puisse me désirer plus que lui.

— Cent millions, une fois.

Knuckles fixa Conway du regard.

Conway ne baissa pas les yeux.

— Deux fois.

Je ne supportais plus la pression. Knuckles allait-il enchérir ?

Le chef des Skull Kings tapa du marteau.

— Vendue à Conway Barsetti pour cent millions de dollars. La pute est à vous.

Les acheteurs se levèrent pour aller chercher leur marchandise.

Knuckles resta assis, me lançant un regard brûlant, promesse de vengeance.

Conway s’approcha du podium avec le même air indifférent. Il venait de dépenser cent millions de dollars pour m’avoir. Il ne devait donc pas être si indifférent, mais c’était bien l’impression qu’il me donnait. Il me tira par la jambe pour que je descende de la scène, me touchant sans le moindre égard. Puis il retira sa veste et la posa sur mes épaules.

J’étais enfin couverte. J’avais retrouvé un peu de dignité.

Il me contourna et dénoua mes liens. Ce faisant, il souffla dans mon oreille :

— Ne parlez pas tant que je ne vous l’aurai pas dit.

Il m’avait sauvée de longues heures de torture. J’obéis, reconnaissante.

Maintenant que j’avais les mains libres, je serrai sa veste autour de mon corps, couvrant mes chairs du mieux possible. Elle était si longue qu’elle me battait les cuisses et cachait mes fesses. Mes pieds étaient nus et mes jambes visibles, mais je préférais montrer cette partie de mon anatomie plutôt que mes seins.

Conway me tira par le bras, sans me montrer la douceur que j’espérais. Il s’approcha de l’autre femme qu’il avait achetée. Cette fois, il déboutonna sa chemise pour la lui donner.

Sa propre chemise.

Je ne pus m’empêcher de regarder le corps que j’avais si souvent imaginé dans mes rêves. Son torse musclé était une œuvre d’art aux lignes puissantes. Son ventre était ferme, ses abdominaux solides comme du béton. Il avait le dos aussi cambré que le mien, sans doute parce qu’il était très musclé. Ses bras étaient forts et ses épaules si baraquées qu’il n’avait pas besoin d’épaulettes. Mais c’était son torse que je préférais. Large, puissant et solide. Sa peau bronzée le rendait encore plus beau.

Je venais d’échapper de peu à une tentative de viol. Je n’étais donc pas aussi excitée que j’aurais pu l’être. J’avais juste envie de sortir d’ici, de me retrouver le plus loin possible de ces hommes dégoûtants – surtout de Knuckles.

Conway nous prit toutes les deux par la taille et nous conduisit vers la sortie du bâtiment. En montant les escaliers, je compris que je ne m’étais pas trompée : nous étions bel et bien sous terre. Nous traversâmes le vestibule et je reconnus enfin l’endroit.

Le vieil opéra.

Nous nous dirigeâmes vers un fourgon, dont je ne reconnus pas la marque. Les fenêtres teintées étaient d’un noir opaque. Conway ouvrit la portière à l’arrière et aida Marissa à monter. Puis il m’ouvrit la portière côté passager.

J’entrai sans poser de questions.

En regardant par la fenêtre, je vis Knuckles dans la rue. Il avait allumé un nouveau cigare sur lequel il tirait comme si c’était de l’oxygène. Je n’avais jamais imaginé me sentir en sécurité si près de cet homme.

Mais, grâce à Conway, c’était le cas.

Conway démarra. Une main sur le volant, il passa un appel.

— Ça s’est bien passé ? demanda une voix masculine.

— Oui, mais il y a un imprévu, répondit Conway. J’ai besoin que tu prennes la fille quelques heures, avant qu’on la rende à sa famille.

Il voulait rendre Marissa à sa famille ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda l’homme.

— Je ne peux rien dire pour le moment. Emmène Anastasia prendre l’avion demain matin.

L’homme ne posa pas de questions.

— D’accord, Con, mais t’as intérêt à me donner des explications plus tard.

— Promis.

Nous nous arrêtâmes dans une villa à la campagne. Du lierre grimpait sur les murs, comme chez Conway. Celui-ci conduisit Marissa à l’intérieur, en me laissant seule dans la voiture. Il revint au bout de quinze minutes.

Nous redémarrâmes et reprîmes la route. Seule la lumière des phares, de la lune et des étoiles nous éclairait.

J’ignorais ce qui allait se passer, mais je ne pouvais m’empêcher de me sentir en sécurité. Après avoir passé la nuit au milieu des ordures, puis dans le repaire de dangereux psychopathes, j’étais soulagée de me retrouver sous l’aile rassurante de Conway.

Il serrait si fort son volant que ses jointures étaient blanches. Mais il ne disait rien.

Je n’avais jamais autant détesté son silence.

Je brûlais d’envie d’engager la conversation, mais j’avais compris que je n’en avais nullement le droit. Il venait de dépenser une fortune pour m’acheter. Je n’osais pas lui désobéir – pas cette fois.

La radio était coupée, et il fixait la route du regard, toujours torse nu. Même en position assise, son ventre était plat comme une planche. Il me faisait souvent des compliments sur mon apparence physique, mais c’était lui qui était admirable.

— Je n’arrive pas à croire que vous soyez si bête…

Je pensais qu’il commencerait par me demander si j’allais bien, qu’il me prendrait par la main et déposerait un baiser sur mes phalanges. Visiblement, je m’étais trompée.

— Vous savez ce qui se serait passé si je ne vous avais pas achetée, n’est-ce pas ?

Cette seule pensée me fit frissonner.

— Je suis passé à votre hôtel et la réceptionniste m’a dit que vous étiez partie. J’étais venu vous apporter de l’argent et un téléphone, mais vous aviez déjà mis les voiles. Vous avez refusé une offre imbattable pour vous faire enlever par les Skull Kings.

Je me sentis coupable à l’idée qu’il ait essayé de m’aider.

— Après tout ce que vous avez traversé, je pensais que vous aviez compris que nous vivions dans un monde pourri. Je pensais que vous aviez compris que les hommes pouvaient être cruels. Mais vous ne comprenez rien à rien. Vous vous êtes crue invincible ! Si je ne vous avais pas achetée, vous auriez été violée juste après la…

— Arrêtez.

— Vous ai-je autorisée à parler ? demanda-t-il en se tournant vers moi. Je déteste les femmes comme vous. Vous pensez que vous êtes capables de vous défendre et il faut que ça tourne mal pour que vous réalisiez combien vous êtes faibles. Je connais la chanson… J’ai essayé de vous aider.

— En me demandant de baiser en échange.

— Comme si vous n’en aviez pas envie…, siffla-t-il. Ça n’a pas de sens. Pourquoi êtes-vous partie, Sapphire ? Où pensiez-vous aller ? Je ne suis pas un saint, mais je pense avoir prouvé que je n’étais pas non plus un démon.

Maintenant qu’il avait dépensé une fortune pour me sauver la mise, il méritait de connaître la vérité.

— Voilà ce qui se passe…

Il me lança un regard en coin, attentif.

— Mon frère a emprunté sept cent cinquante mille dollars pour parier avec des criminels, à New York. Il a pris un risque et il a tout perdu. Comme il ne pouvait pas rembourser sa dette, le chef de l’organisation criminelle l’a tué. On l’appelle Knuckles.

Conway plissa les yeux, comme s’il reconnaissait ce nom.

— Après la mort de mon frère, Knuckles m’a dit que c’était à moi de le rembourser, maintenant. Il m’a dit qu’il allait faire de moi son esclave sexuelle… Il s’est mis à compter les jours avant la date fatidique où je serais obligée de céder, en glissant des mots dans mon sac à dos ou sur le canapé pendant que je dormais. C’était de la torture psychologique. Ça l’amusait de jouer avec moi. Je ne le supportais plus. Et, même s’il menaçait de me faire subir un sort encore plus terrible si j’essayais de fuir, j’ai décidé de tenter le tout pour le tout. Je n’allais pas attendre qu’il me mette la main dessus… Alors je me suis enfuie.

Conway continuait de conduire, mais la voiture ralentissait lentement.

— Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit ?

— J’avais peur. C’est pour cette raison que je ne vous ai pas donné mon nom. C’est ce fichu défilé qui l’a mis sur ma piste.

— Mais pourquoi ne me l’avez-vous pas dit quand je vous ai fait cette offre, l’autre jour ?

— Parce que vous n’auriez pas remboursé Knuckles, et je ne vous l’aurais pas demandé, de toute manière…

— Mais vous pouvez me demander de payer cent millions ? demanda-t-il avec incrédulité.

— Je ne vous l’ai pas demandé…

— Vous m’imploriez des yeux, Sapphire. Je me trompe ?

Non, il ne se trompait pas.

— Si vous m’aviez simplement dit ce qui se passait, j’aurais pu vous aider. Mais vous ne l’avez pas fait. Vous ne m’avez pas fait confiance, malgré tout ce qui vous était arrivé. Je vous ai offert d’éponger vos dettes… Et vous avez refusé !

— J’aurais dû vous remercier ? sifflai-je. Vous m’avez proposé de rembourser mes dettes si je couchais avec vous.

— Cinq cent trente mille dollars de dettes ! gronda-t-il à son tour. Ce n’est pas rien, même pour quelqu’un comme moi. Vous n’avez pas un sou, pas même pour assurer votre survie. Dans votre situation, on ne fait pas la fine bouche. Vous avez eu tort de refuser. C’était une offre très généreuse et vous n’avez même pas pris le temps d’y réfléchir.

Il n’avait pas tort.

— Ce n’était pas comme ça que je voulais perdre ma virginité…

Il secoua la tête.

— Eh bien, maintenant, je l’ai achetée pour cent millions de dollars, votre virginité, et vous allez me la donner. Vous m’appartenez de la tête aux pieds. Je vais vous baiser quand j’en aurai envie, vous habiller comme j’en aurai envie et je ferai tout ce dont j’ai envie, grogna-t-il en serrant plus fort son volant, les mâchoires serrées, le regard rivé sur la route.

Je portais toujours sa veste, enveloppée dans son odeur. Le tissu était doux sur ma peau. Malgré tout ce qu’il venait de me dire, je me sentais en sécurité.

— Je suppose que c’est de bonne guerre…

Si Conway ne m’avait pas sauvée, je me serais retrouvée dans une situation bien pire que celle-ci. Il n’avait pas seulement sauvé ma vie, mais aussi ma dignité. Même si je travaillais pour lui pour le restant de mes jours, jamais je ne pourrais lui rembourser la somme qu’il venait de débourser. Et si Knuckles avait pu m’acheter, je serais déjà dans un sale état.

Conway n’était pas un saint.

Mais ce n’était pas non plus un démon.

Je n’avais pas le choix et aucun moyen de m’en sortir par moi-même. Je ne pouvais pas retourner aux États-Unis. Et, dès que je m’éloignerais une seule seconde de Conway, je serais vulnérable. Knuckles ne me raterait pas une seconde fois.

Conway ne me proposerait plus de rembourser ma dette et, même s’il le faisait, je ne l’accepterais pas. Il avait déjà dépensé suffisamment d’argent.

C’était ma vie, désormais.

J’étais la propriété de Conway Barsetti.

Sa prisonnière docile.

— Merci de m’avoir achetée…

Je n’avais pas encore prononcé ces mots à voix haute. La situation était sordide. Je remerciais un homme de m’avoir achetée pour me baiser. Mais je lui étais reconnaissante de ne pas être un monstre. Je préférais être coincée avec Conway qu’avec un autre. Quand on traverse une telle épreuve, on est obligé de revoir ses principes.

Conway ne répondit pas. Il continuait de conduire.

— Voilà comment ça va se passer. Je vous utiliserai pour créer mes modèles et vous ferez exactement ce que je vous dirai. Vous ne verrez pas d’autres hommes, seulement moi. Je vous nourrirai et je vous protégerai toute votre vie. En échange, vous serez ma muse. Compris ?

J’étais la femme avec laquelle il assouvirait ses fantasmes. J’obéirais à ses ordres et je serais celle qu’il voulait que je sois à tout instant. Mon travail était de lui plaire et de lui apporter l’inspiration. J’avais toujours eu un tempérament rebelle, mais je ferais de mon mieux pour être docile. Après ce qu’il avait fait pour moi, je lui devais la vie. Je lui donnerais ce qu’il voulait.

— Oui.

14

Sapphire

J’étais déjà venue chez lui, mais c’était après le défilé, à l’occasion d’une réception avec de nombreux invités. Les jardins et les bâtiments m’avaient semblé presque étriqués.

Maintenant, la propriété était vide.

Un mur de pierre entourait l’enceinte de la villa. Nous roulâmes au moins un kilomètre et demi avant d’atteindre la maison à trois étages, devant laquelle jaillissait une fontaine. Son domaine était doté de vignobles, d’une roseraie et de buis parfaitement taillés. La dernière fois, je n’avais pas remarqué le pré entouré d’une clôture blanche où paissaient des chevaux. Il y avait aussi une écurie. Comme il faisait noir, je la distinguais à peine, mais les lumières des spots éclairaient faiblement le domaine.

— Vous avez des chevaux ?

Conway se gara et coupa le moteur.

Je compris qu’il ne me répondrait pas.

En sortant de la voiture, je serrai un peu plus sa veste autour de moi et laissai le vent emporter mes cheveux. J’avais perdu toutes mes affaires et il ne me restait plus que cette veste, qui n’était même pas à moi.

Un homme vêtu d’une chemise mauve et d’un pantalon bleu marine sortit de la maison. Il avait la peau bronzée et une moustache fournie. Il devait avoir cinquante ou soixante ans. À en croire sa forme physique et son teint, il devait travailler dur dans la propriété de Conway.

— Bonsoir, Conway. Je vais m’occuper de la voiture.

Conway lui jeta les clés.

L’homme les attrapa au vol sans difficulté, même dans l’obscurité.

— Quels sont vos ordres ?

Il ne fit pas le moindre commentaire sur la tenue de Conway ou sur le fait que je sois enveloppée dans sa veste. Il était peut-être courant que Conway rentre chez lui à moitié nu, avec une femme à son bras.

— Sapphire logera dans la grande chambre d’ami. Elle a besoin d’un bon repas et d’un grand verre d’eau.

Le valet n’eut pas de réaction particulière.

— Sans faute, monsieur. Je m’en charge tout de suite.

Conway lui adressa un signe de tête, avant de monter les marches du perron en direction de la porte d’entrée.

Je le suivis. Comme je n’allais visiblement pas assez vite, il se retourna vers moi.

Je m’empressai de le rattraper, en serrant sa veste sur mon corps.

Nous entrâmes dans l’immense vestibule, au plafond haut. Un double escalier montait vers les étages supérieurs. Les premières marches étaient flanquées de deux énormes statues de pierre, représentant des soldats romains du début de l’empire, armés de lances, le corps aussi rigide et puissant que celui de Conway.

Celui-ci se dirigea vers l’escalier de droite, les muscles de son dos roulant sous sa peau. Avec ses épaules larges et sa taille étroite, il ressemblait aux statues qu’il avait érigées dans sa maison. Nous montâmes au deuxième étage. Je pris le temps d’admirer les œuvres d’art sur les murs. Les peintures à l’huile étaient toutes uniques et magnifiques. Elles apportaient une touche de couleur aux tons toscans de la propriété. Les fenêtres en bois étaient ouvertes sur l’extérieur et laissaient entrer un agréable courant d’air frais dans la maison.

Conway s’arrêta devant une double porte, au deuxième étage, qu’il poussa avant d’entrer.

— Voici vos appartements. Ils comprennent une salle de bain privée, un salon et un balcon. Vous devriez avoir assez de place.

Je repérai immédiatement le lit, à la courtepointe rouge et orange. Les tons méditerranéens se mariaient parfaitement avec ceux des boiseries. Il faisait noir dehors et l’on ne pouvait apercevoir le paysage, mais j’imaginais sans peine que la vue était splendide. Des tableaux étaient accrochés aux murs. Les appliques éclairaient la décoration d’une belle et agréable lumière. Dans la pièce attenante, je vis le salon, ainsi que les portes menant sur le balcon. Les étagères étaient remplies de livres et une grande télévision trônait devant un canapé.

Ces appartements n’avaient rien à envier à une suite présidentielle.

— C’est… sublime.

Même si je n’avais pas dormi au milieu des poubelles, la nuit précédente, j’aurais été émerveillée. Il était presque injuste que ce soit lui qui ait dépensé autant d’argent et moi qui profite de sa fortune.

— Dante peut vous apporter tout ce que vous voulez. Vous avez le droit d’utiliser la salle de sport et la piscine. Je vous demanderai juste de rester hors de mon chemin durant les prochains jours.

Aussi froid que la glace, il se détourna et marcha vers la porte.

— Pourquoi ?

La main sur la poignée, il ne prit pas la peine de se retourner.

— Parce que je ne veux pas vous voir.

Sa maison était extraordinaire.

Je ne l’avais pas encore vue en plein jour. C’était une belle journée sans nuages. Le ciel dégagé était si bleu que j’avais l’impression d’avoir un océan au-dessus de la tête. Mon balcon donnait sur les écuries et le vignoble. Et, quand le soleil réchauffait la terrasse, c’était l’endroit le plus agréable du monde.

Ma salle de bain faisait presque la taille de ma chambre. Une grande baignoire se trouvait juste sous une fenêtre qui donnait sur l’entrée de la maison, et il y avait également une douche et deux lavabos. Si ce n’était qu’une chambre d’ami, je me demandais à quoi ressemblait celle de Conway.

Je partis explorer les jardins à pied, en suivant le sentier qui longeait les prés. Je m’arrêtai pour admirer les robes des chevaux, avant de marcher jusqu’à la piscine et l’esplanade où la réception avait eu lieu, le week-end dernier.

C’était un véritable palace.

Je ne rencontrai pas Conway par hasard, même si je l’avais secrètement espéré. Il m’avait dit qu’il ne voulait pas me voir pendant quelques jours. Je savais qu’il était fâché contre moi – fâché que j’aie été si bête.

Je lui avais coûté une fortune.

Dante s’approcha soudain.

— Sapphire, puis-je vous apporter quelque chose ?

J’étais de retour à la maison, debout dans un salon assez grand pour servir de salle de bal. Cette maison avait trois étages, et je n’avais pas encore tout exploré.

— Non merci, je visite, c’est tout…

— J’ai remarqué que vous n’aviez pas touché à votre petit déjeuner.

Dante se tenait droit dans sa chemise à col, les bras derrière le dos. Je le trouvais distant, assez froid, comme s’il me détestait déjà, avant même d’avoir appris à me connaître.

— Mon petit déjeuner ?

— Je l’ai posé dans votre salon.

Il était entré dans mes appartements ?

Dante dut remarquer ma surprise et mon embarras, car il précisa :

— Il y a une deuxième porte de service dans votre salon. J’ai reçu l’instruction de vous apporter votre petit déjeuner chaque matin.

— Je suis désolée… Je ne l’avais pas vu.

Il ne retint pas son soupir.

— Dans ce cas, je vais vous préparer de quoi déjeuner. Venez.

— Vous n’êtes pas obligé… Je peux m’en occuper…

— Vous n’aimez pas ma cuisine ?

— Heu… Je n’ai jamais dit ça.

— Vous n’avez pas touché à votre petit déjeuner, et maintenant vous refusez de déjeuner ? demanda-t-il d’un ton incrédule. J’ai étudié les arts culinaires toute ma vie. Ma cuisine est la meilleure du pays. Si ce que je vous prépare ne vous plaît pas, le problème ne vient pas de moi, mais de vous.

Nous étions partis du mauvais pied…

Il me fixait du regard, tel un serpent. S’il montrait les dents, il aurait des crochets.

— Je n’ai pas vu le plateau dans le salon. Et j’aimerais beaucoup déjeuner, parce que je meurs de faim. Je ne voulais pas vous déranger, c’est tout…

— Me déranger ? demanda-t-il avec surprise. Mais c’est ma vocation, Sapphire. Si vous m’empêchez de faire mon métier, vous m’arrachez une partie de mon âme. Je vis pour servir mon maître et ses invités. Je veux qu’ils se sentent comme des princes.

Je n’avais pas l’impression d’être une princesse. Juste un désagrément.

Il me fixait toujours d’un regard furieux, comme s’il s’attendait à ce que je réponde.

Qu’étais-je censée faire ?

— Heu… Désolée, je n’avais pas compris.

— J’accepte vos excuses, dit-il en me contournant, le corps rigide de fierté. Où prendrez-vous votre déjeuner, Sapphire ?

— J’ai le choix ?

Il s’arrêta net et se retourna vers moi, les yeux plissés.

Avais-je dit une bêtise ?

— Vous pouvez manger où vous voulez. Dites-moi simplement où, et je ferai en sorte que vous mangiez là.

— Vous avez un endroit à me conseiller ?

— Par cette belle journée ensoleillée, répondit-il en montrant la fenêtre d’un geste, la terrasse serait un excellent choix.

— Très bien, alors je mangerai sur la terrasse.

Il tapa une fois dans ses mains.

— Parfait. Vous serez servie dans quelques minutes.

Je m’installai sur le balcon, sous un parasol blanc, admirant les acres de terres que possédait Conway. Les chevaux paissaient paisiblement dans le pré. Le soleil éclairait la plaine d’une lumière agréable et faisait briller l’eau de la piscine. Une brise tiède me réchauffait les joues.

Dante me servit le déjeuner comme si j’étais au restaurant. Il commença par m’apporter un thé glacé, une corbeille de pain, puis une salade verte avec de la vinaigrette et du poulet grillé aux tomates.

Il était presque quinze heures et je n’avais pas encore vu Conway.

Dante revint débarrasser mes assiettes.

— Cela vous a plu ?

— Oui, c’était extraordinaire. Merci.

— Un dessert ?

Le repas n’était pas fini ?

— J’ai le ventre plein, merci.

Il m’adressa un regard courroucé.

— Je veux dire… Oui, volontiers.

— Très bien. Je vous apporte une tasse de café et des biscotti. Je viens justement d’en préparer.

— Super.

Je n’étais pas sûre de savoir ce que Conway attendait de moi, mais je n’étais probablement pas censée grossir. Il voulait sans doute que je reste exactement comme j’étais.

Dante revint déposer devant moi une tasse de café, une assiette de biscotti, ainsi qu’un vase contenant une rose rouge.

— Puis-je vous servir autre chose ? Je peux vous apporter du tiramisu et de la tarte au citron.

Il devait tout avoir dans sa cuisine.

— Conway est à la maison ?

Le visage de Dante se durcit.

— Il travaille en ce moment.

Conway avait dû lui demander de me tenir éloignée. J’étais censée m’occuper, en attendant qu’il soit d’humeur à discuter avec moi.

— Pourriez-vous lui faire passer un message ?

— Oui. Mais je ne peux pas l’obliger à m’écouter.

— Dites-lui…

Je ne savais même pas quoi lui dire. Je voulais lui présenter mes excuses. Après tout, je l’avais obligé à débourser cent millions de dollars pour me sortir d’une situation difficile. Mais cela n’avait pas de sens de lui présenter mes excuses par le biais d’une autre personne.

— Dites-lui que j’aime beaucoup sa maison.

Les jours passèrent et je ne vis pas un signe de Conway. Je n’étais même pas sûre qu’il dorme à la maison. Je savais qu’il avait un appartement à Milan. Peut-être vivait-il là-bas, en attendant de digérer sa colère.

Je profitais de mon séjour au paradis. Aux États-Unis, j’avais été le genre d’étudiante fauchée à se nourrir de nouilles instantanées et d’œufs durs tous les jours. Maintenant, un chef me préparait tous mes repas et me demandait si je souhaitais un dessert et du café. Je me prélassais devant la piscine en contemplant la campagne italienne et j’avais accès à une salle de sport assez grande pour dix personnes.

Ce devait être la vie que menaient tous les riches.

J’étais assise en terrasse avec un verre de vin, les pieds dans l’eau de la piscine. Je portais une robe d’été que j’avais trouvée dans mon armoire. Conway avait dû envoyer quelqu’un m’acheter des vêtements, en lui donnant mes mensurations exactes. Je n’avais jamais rien eu d’aussi beau dans ma penderie. Comme si je veillais sur son royaume, Conway m’avait habillée comme une reine.

Des pas se firent entendre derrière moi. Les pas lourds d’un homme costaud. Ce n’était donc pas Dante, qui était mince. C’était un homme qui portait le poids du monde sur ses épaules.

Conway.

Il s’assit à côté de moi sur la margelle et retroussa son pantalon pour pouvoir mettre les pieds dans l’eau. Puis il s’empara de mon verre et but une gorgée de vin rouge, non sans l’avoir fait tourner juste avant de le porter à ses lèvres. Il reposa le verre et se lécha les lèvres.

Ma punition était terminée.

Le soleil se couchait à l’horizon. Des éclats orange, roses et bleus, comme des coups de pinceaux, striaient le ciel. Cette terrasse était parfaitement située pour assister aux plus magnifiques couchers de soleil que j’aie jamais vus – et Conway en profitait tous les jours.

Il regarda le soleil se coucher lentement, puis disparaître à l’horizon.

— Je suis content qu’elle vous plaise.

J’eus besoin de quelques secondes pour comprendre qu’il répondait au message que je lui avais fait passer.

— Je n’avais jamais rien vu d’aussi beau. En visitant Milan, je me suis pourtant habituée aux belles choses… Mais cet endroit est incomparable. On dirait un décor de cinéma.

— Tout est plus beau dans la vie qu’au cinéma.

— Pour vous, peut-être…

Un homme fortuné comme lui menait une existence dorée. Il vivait entouré de fleurs, de voitures de sport et de superbes femmes. Quant à moi, chaque jour était une épreuve. Je devais surmonter un obstacle après l’autre.

— La vie est ce qu’on en fait, chérie.

Je pris une brusque inspiration. J’avais horreur de ce mot. Chaque fois que je l’entendais, mon ventre se nouait et je me sentais impuissante, comme quand Knuckles m’attrapait par le cou.

Conway me jeta un regard en coin.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

Je fixai l’horizon du regard. Les étoiles commençaient à briller au-dessus de nos têtes.

— Je déteste ce mot…

— Pourquoi ? demanda-t-il.

Il parlait d’une voix de bariton, grave et masculine, et savait toujours se faire entendre en quelques mots seulement.

— C’est comme ça que Knuckles m’appelle…

Je ne lui donnai pas d’autre explication. Inutile d’entrer dans les détails, de lui dire qu’en me réveillant sur le canapé d’un ami, je trouvais toujours un mot de lui sur ma poitrine. Il aimait me regarder courir – c’était sa came.

Il porta le verre de vin à ses lèvres et but une gorgée.

— Comment s’est passée votre journée ?

— Nous n’avons jamais aussi bien vendu. Les critiques sont excellentes. Tout le monde dit que je n’ai jamais rien créé d’aussi beau… Et ce n’est pas peu dire.

— Je suis ravie de l’entendre…

Je me sentis rougir : je savais que c’était moi qui lui avais inspiré ces pièces. En examinant mon corps avec un regard plein de désir, il avait créé les plus beaux modèles de lingerie que le monde ait jamais vus.

— Et c’est grâce à vous.

— Je n’ai pas fait grand-chose, Conway, fis-je en lui prenant le verre des mains.

— Non, mais vous avez fait plus que vous ne le pensez.

Je sortis les pieds de l’eau avant que la peau de mes orteils ne soit trop fripée.

— Dante ne m’aime pas.

— Vous avez raison. Il ne vous aime pas.

Je n’aurais pas dû me soucier de ce que pensait Dante, mais j’étais déçue de ne pas m’entendre avec lui.

— Je ne voulais pas le vexer.

— Il est très fier de son travail. Si vous lui donnez l’impression que vous avez besoin de lui, il changera d’avis.

— Pourquoi aurais-je besoin de lui ?

— Tout et n’importe quoi.

— Eh bien, je n’ai pas besoin qu’on m’obéisse au doigt et à l’œil. Je suis parfaitement capable de faire mon lit, ma lessive et de me préparer un sandwich.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche, dans cette maison. C’est humiliant pour Dante. Vous lui donnez à croire qu’il ne sert à rien. Et s’il ne sert à rien, il n’a pas de travail. Laissez-lui sa dignité.

Je n’y avais pas réfléchi de cette façon.

— Il vit ici ?

— Il a ses quartiers près de la cuisine.

— Et il n’a pas de famille ?

— Il a une petite amie qui vit à quelques kilomètres d’ici. Et deux enfants, mais ils sont déjà adultes.

— Il n’a pas de temps libre ?

— Si, après le dîner, il fait ce qu’il veut. Et je passe beaucoup de temps à Milan, donc il ne travaille pas trop dur. Il a beaucoup de temps libre.

— C’est sympa. Il doit aimer vivre ici… dans un si bel endroit.

Conway haussa les épaules.

— Il ne se plaint pas.

J’aurais adoré être domestique, si cela voulait dire habiter dans cette propriété.

— Si je peux faire quelque chose pour vous, je serais ravie de vous aider. Je peux faire le ménage ou du secrétariat. Le courrier, ce genre de chose…

Je lui devais ma vie et une somme rondelette. J’aurais passé mes dix prochaines vies à le rembourser.

— Vous allez faire quelque chose pour moi… Mais rien de tout cela.

Il retira ses pieds de la piscine et se leva. Il portait un tee-shirt moulant et un jean qui tombait sur ses hanches.

— J’ai laissé quelque chose pour vous sur le lit. Enfilez-le et attendez-moi à genoux.

Je reconnus le corset noir posé sur le lit. Au niveau des hanches, la dentelle était élastique. Il verrait ma peau à travers le tissu. Les bonnets du soutien-gorge étaient bien rembourrés, ce qui faisait pigeonner mes seins. Le string noir était orné de diamants.

Je l’étirai quelques secondes entre mes doigts avant de l’enfiler.

Mon cœur battait si vite dans ma poitrine qu’il me faisait mal. Chaque coup résonnait dans ma cage thoracique. Je n’arrivais pas à rester calme et à me détendre. Mon cœur savait ce qui allait arriver, et l’adrénaline montait en flèche.

Je me coiffai avec un fer à friser et me maquillai comme Conway l’aimait. Mes paupières charbonneuses mettraient en valeur mes prunelles bleues. Je sortis un tube de rouge à lèvres brillant. Il ne l’avait pas précisé, mais j’imaginai qu’il voulait que je sois à genoux au pied du lit.

J’obéis.

Au fond de moi, j’étais morte de honte. J’étais sur le point de coucher avec un homme parce qu’il m’avait achetée à un autre encore plus cruel. Je n’avais plus le droit de choisir mon destin. J’étais à la merci d’hommes plus puissants que moi. Depuis cet horrible jour, je me sentais impuissante. Quand j’allais encore à l’université et que j’avais un toit au-dessus de ma tête, je croyais encore que tout était possible. Je pensais qu’en travaillant dur, je pourrais vivre le rêve américain.

Quelle idiote…

Je n’étais qu’un pion dans un jeu que jouaient d’autres hommes. Un jouet qu’ils se disputaient. Pourtant, j’étais aussi soulagée de me retrouver là. Ce n’était pas comme si une vie meilleure m’attendait au-delà des murs de cette propriété. Mais ce n’était pas ce dont j’avais rêvé.

Je n’avais pas le choix.

Je restai donc à genoux.

Je trouvais Conway attirant et j’avais tout de suite senti qu’il y avait quelque chose entre nous. Il avait des qualités et il n’était pas violent, contrairement aux autres. J’aurais pu tomber plus mal.

Il ne me restait plus qu’à faire preuve de reconnaissance.

Et essayer de prendre du plaisir.

La porte de ma chambre s’ouvrit et Conway entra. Le torse et les pieds nus, il ne portait plus que son jean. Il referma la porte derrière lui et me fixa du regard.

Il avait les yeux si sombres que je n’aurais su dire s’il était satisfait. Il me dévisagea longuement, les bras le long du corps et les poings serrés. Puis il s’approcha lentement. Il me traitait comme une reine mais, quand il était aux commandes, il me reprenait ma couronne. Je compris qu’il comptait prendre son temps.

Je me rappelai fermement de respirer.

Conway m’avait toujours touchée avec douceur, me prodiguant des caresses dans le cou et sur les épaules. Il serait sûrement un amant doux et passionné. Il m’exciterait avec ses caresses avant de prendre ce qu’il voulait.

Je levai le menton en le voyant approcher. J’étais assise sur mes talons, les seins exposés à son regard, comme présentés sur un plateau. Mon souffle était de plus en plus court, de plus en plus lourd. Le corset me serrait et m’empêchait de bien respirer. Mes cheveux tombaient sur une de mes épaules, prêts à être agrippés.

Il était parfaitement immobile devant moi, comme s’il n’avait pas besoin de respirer pour vivre.

— Bordel de merde…

Son regard était concentré, comme quand il travaillait, mais plus sexy et plus ambitieux, si incandescent qu’il me brûlait la peau. Je me sentais déjà nue.

— Muse.

Je levai les yeux vers lui, comprenant instinctivement que c’était mon nouveau surnom.

— Sur le lit.

J’étais tellement nerveuse que j’arrivai à peine à me relever. Comme un faon qui vient de naître, je titubai vers le lit. Les draps étaient en coton égyptien. Quant au matelas, je n’avais jamais dormi dans un lit aussi confortable. Je rampai sur le drap. J’ignorais ce qu’il attendait de moi, mais j’imaginais qu’il voulait me baiser par derrière.

Il m’attrapa par les hanches et me retourna sur le dos. Puis il me tira vers le bord du lit jusqu’à ce que mes fesses pendent au-dessus du vide. Les mains sur mes hanches, il pétrit ma chair et joua avec le tissu de mon string. Il me dévorait du regard. Enfin, il tira sur ma culotte, qu’il fit rouler le long de mes jambes et laissa tomber par terre.

— En entrant, j’avais autre chose en tête. Mais maintenant que je te regarde…

Il m’attrapa par les genoux et m’écarta les cuisses, révélant mes parties intimes, qu’il fixa du regard sans la moindre honte, comme si mon corps lui appartenait.

Ce qui était vrai.

Il tomba à genoux, mes jambes dans ses bras. Il approcha son visage de mes replis intimes, puis souffla doucement sur mon clitoris.

Je me raidis en sentant son haleine chaude. Aucun homme ne s’était jamais retrouvé dans cette position, le visage entre mes cuisses. Je me renversai sur le lit et fixai le plafond du regard en sentant sa langue. Mes hanches ondulèrent immédiatement sous l’effet de sa caresse sensuelle, et je laissai échapper un bruit à mi-chemin entre le miaulement et le gémissement.

Puis il m’embrassa.

Il m’embrassa absolument partout. Sa langue titilla le bourgeon entre mes jambes, pendant que son souffle stimulait ma vulve. Puis il lapa mon entrée, goûtant mon intimité comme aucun autre avant lui.

Je restai allongée et le laissai faire ce qu’il voulait. Je savais que je lui appartenais corps et âme. Je ne pouvais pas refuser. Même si j’en avais eu envie, je n’aurais pas pu l’arrêter.

Et je n’étais pas sûre d’avoir envie de l’arrêter.

Il me souleva les cuisses pour les poser sur ses épaules et frotta son visage contre mon entrejambe. Son baiser se fit plus insistant, plus profond, plus agressif. Ses doigts me pétrissaient les cuisses.

— Cette chatte… vaut bien cent millions.

Une vague de chaleur se propageait dans mon corps, en direction de mon entrejambe. J’avais déjà joui et savais donc ce qui allait se passer. Je n’arrivais pas à y croire… Je n’avais même pas encore embrassé Conway et mon corps me trahissait déjà. C’était grotesque. J’avais été vendue et achetée comme du bétail.

Mais j’allais jouir.

Je ne maîtrisais plus les réactions de mon propre corps. J’aurais dû m’obliger à détester ce qu’il me faisait. J’étais sa muse parce que je n’avais pas d’autre choix. Mais pourquoi y aurais-je pris du plaisir ? Je résistai de toutes mes forces aux réactions de mon corps, me forçant à penser à autre chose, pendant qu’il continuait à faire l’amour à ma chatte avec sa langue.

J’inspirai lentement, en fixant du regard le plafond au-dessus de moi, tous mes muscles bandés pour m’empêcher d’onduler des hanches sous sa langue. Si je restais bien concentrée, j’arriverais peut-être à conserver ma dignité.

Il recula.

J’eus aussitôt un peu plus froid. J’avais refoulé de toutes mes forces les agréables sensations qu’il me procurait. Maintenant qu’elles avaient disparu, elles avaient emporté toute mon énergie. Je serrai les draps sous mes doigts, en attendant la suite.

— Arrêtez.

Son ordre zébra le silence comme le chuintement d’une épée.

— Arrêter quoi… ?

Il se redressa et se pencha au-dessus de moi. Les muscles fermes et bien dessinés, il semblait taillé dans la pierre. Ses lèvres étaient humides de mes fluides, brillantes comme s’il avait mis du gloss.

— Arrêtez de vous battre. Vous ne prouvez rien.

Je n’étais peut-être pas aussi discrète que je le pensais.

Il retomba à genoux entre mes jambes. Sa bouche retrouva mon clitoris palpitant avec la même agressivité, les mêmes coups de langue et de dents.

Mes hanches se mirent à onduler sous lui. Maintenant, c’était lui qui dominait toutes les réactions de mon corps. Je m’enfonçai dans le matelas, terrassée par les sensations. Je voulais garder ce qui me restait de contrôle sur ma vie, mais c’était impossible quand cet homme m’embrassait de cette manière.

Je me tortillai sur le lit, le dos cambré, les hanches animées d’une vie propre.

Une vague de chaleur se propageait à nouveau dans mon corps. J’avais le souffle de plus en plus court. Mes halètements étaient devenus des gémissements, puis des râles. Quand je sentis l’explosion entre mes cuisses, je me cramponnai aux draps. Je n’avais encore jamais eu un tel orgasme, malgré ma réticence et mon insubordination. Je tirai plus fort sur les draps et me laissai emporter par le plus doux des plaisirs.

Il m’embrassa et me lécha jusqu’à la fin, stimulant mon clitoris avec sa langue. Il me donna un dernier baiser avant de reculer.

— Une chatte délicieuse…

Il se leva et déboutonna son jean.

Je regardai fixement le plafond, le souffle court, encore humide entre les jambes – et pas seulement de salive. Je passai les doigts dans mes cheveux, envahie d’une si profonde satisfaction que je ne pensais soudain plus à rien. Le corset me serrait le corps, comprimant mon ventre et faisant pigeonner mes seins.

Il claqua des doigts.

— À genoux. Maintenant.

Je n’appréciais pas qu’on me claque des doigts sous le nez, mais je ravalai mon insolence. Il n’était plus si difficile de lui obéir maintenant qu’il m’avait fait jouir si fort. Il m’avait embrassée à un endroit où je n’avais encore jamais été embrassée – et cela avait été délicieux.

Je m’en voulais d’avoir aimé ça.

Je tombai à genoux par terre, assise sur mes talons, comme la dernière fois. Les mains posées sagement sur les cuisses, je le regardai baisser son pantalon. Ses cuisses semblaient encore plus musclées, moulées dans son boxer noir. Il était viril de la pointe de ses cheveux jusqu’à ses jambes épaisses et taillées au burin. Il ne devait pas avoir un gramme de graisse. Je l’avais rarement vu manger dans son atelier. Je comprenais mieux pourquoi.

Il baissa son boxer, révélant une énorme queue en érection. De larges veines sillonnaient son membre et son gland luisait déjà d’humidité. Les poils autour de ses bourses étaient tellement bien taillés qu’on ne voyait presque plus que la peau. Je n’avais pas beaucoup d’expérience en la matière, mais son gabarit me sembla impressionnant. C’était le genre d’engin que l’on voyait dans les films porno, pas dans la vraie vie.

Mais sa queue était aussi intimidante que le reste de sa personne.

Maintenant que j’étais dans cette position, à genoux, les yeux au niveau de sa taille, je compris très exactement ce qu’il voulait que je fasse.

Il prit son membre dans la main et se caressa plusieurs fois, avant de s’approcher de moi.

— Embrasse-moi, demanda-t-il en pointant son gland vers ma bouche.

Je me penchai et plantai un baiser sur son gland, embrassant sa peau lisse. Je sentis sous mes lèvres l’humidité visqueuse de son désir, qui s’étala sur ma bouche comme du gloss.

— Regarde-moi.

Je levai les yeux vers lui. Il avait toujours le même regard intense, mais le visage plus rouge qu’auparavant, sous l’effet de l’excitation. Il glissa les doigts dans mes cheveux, empoignant mes boucles.

Puis il saisit son membre dans la main et le pointa vers le plafond.

— Commence par là.

Je posai ma bouche sur la peau fripée de ses bourses, que j’embrassai comme j’avais embrassé son gland. Je commençai lentement, sans jamais le quitter du regard, en faisant de mon mieux pour me concentrer sur ce que je faisais. Après l’orgasme qu’il m’avait donné, je voulais lui procurer du plaisir, moi aussi. Je ne voulais pas qu’il regrette son achat et qu’il me revende à Knuckles.

— Utilise plus ta langue.

J’embrassai ses bourses comme j’aurais embrassé la bouche d’un homme, en utilisant ma langue. Ma salive enroba peu à peu sa peau fripée, ce qui permit à mes lèvres de glisser plus facilement.

— Suce-moi.

J’aspirai une bourse dans ma bouche, en ouvrant grand la mâchoire. Je l’embrassai comme il m’avait embrassée, avec les lèvres, la langue et les dents. Je tirai doucement sur la peau de ses testicules, avant de donner un coup de langue.

Sa main tenait mes cheveux bien en place, formant un poing sur ma nuque. Il se servait de l’autre pour caresser son membre.

— Caresse-moi.

Il me laissa prendre le relai, sans me quitter du regard.

Je caressai son membre, lentement, de bas en haut, tout en suçant ses bourses. Je suivis des yeux le mouvement de ma main, pendant quelques secondes, attentive à la leçon qu’il me donnait.

— Regarde-moi.

Je relevai les yeux vers lui.

Cette fois, il pointa son membre vers ma bouche.

Je compris ce qu’il voulait. J’ouvris grand la bouche et l’engloutis jusqu’à la gorge, en tâchant de garder la langue à plat. Je sentis ma salive le noyer et une douleur se déclarer dans ma mâchoire.

La main sur ma nuque, il s’enfonça un peu plus profondément, jusqu’à ne laisser à l’air libre que quelques centimètres de chair. Ses doigts me tiraient les cheveux.

Puis il donna un coup de reins. Conway n’était pas l’amant doux et aimant que j’avais espéré. Il baisa ma bouche comme si mon corps lui appartenait.

Et c’était le cas.

Le poing serré dans mes cheveux et l’autre main me tordant le cou, il se força un passage dans ma gorge. La salive commença à me dégouliner sur le menton. Des larmes me mouillèrent les yeux. Il menaçait de m’étouffer. Il me baisait si fort que j’étais presque sûre d’avoir un haut-le-cœur très bientôt...

— Pas de haut-le-cœur.

Je le regardai droit dans les yeux, cramponnée à ses cuisses musclées. Mes ongles s’enfonçaient dans sa chair. Respirer était devenu un combat de tous les instants. S’il ne m’avait pas donné un tel orgasme, je n’aurais jamais supporté qu’il me traite de cette façon, sans aucun égard. Il m’utilisait comme il avait menacé de le faire. Mes larmes ne semblaient pas l’émouvoir. En fait, elles l’excitaient.

Sa queue était énorme.

Il accéléra l’allure, me baisant de plus en plus fort, de plus en plus vite.

Je faisais de mon mieux pour m’empêcher d’avoir un haut-le-cœur, les sachant interdits.

Son regard s’assombrit.

— Ma muse…

Son poing serra plus fort mes cheveux. Il accéléra encore le rythme, sans égard pour ma bouche. Quand il en aurait terminé, j’aurais mal à la gorge.

Quand il ferma les yeux et que sa queue palpita dans ma bouche, je compris ce qui allait suivre. Son énorme queue allait se décharger dans ma bouche. Je n’osais même pas imaginer la quantité de foutre que j’allais recevoir.

— Montre-moi avant d’avaler, me prévint-il en serrant ma tête entre ses mains.

Il força le passage, pénétrant tout entier dans ma bouche. Je cherchai mon souffle et mon équilibre. La salive me dégoulinait sur le menton. Mes larmes faisaient couler mon mascara.

J’étais sa propriété, un jouet dont il pouvait user comme bon lui semblait. Il m’avait donné du plaisir, et je devais maintenant lui en donner plus encore. Je devais prouver que je valais cent millions. Même si ma bouche était trop étroite pour son gabarit, même si je n’avais aucune expérience, il ne me rendait pas la tâche plus facile.

Il ne me rendrait jamais la tâche plus facile.

Il s’arrêta brusquement, la queue enfoncée dans ma gorge, et se vida en poussant un long gémissement. Je sentis sa queue palpiter de plaisir, puis un liquide envahir ma bouche et ma gorge.

Je me forçai à ne pas avaler.

Il donna encore quelques coups de reins, en finissant, ses gémissements de plus en plus faibles. Puis il lâcha mes cheveux et ma nuque. Il retira lentement sa queue enrobée de salive de ma bouche, le gland blanc de sperme. Un filet de salive s’étira entre son membre et mes lèvres. Il avait toujours le même regard concentré, mais plus sombre.

— Montre-moi.

Je repris enfin mon souffle, inspirant l’air à pleins poumons par le nez. J’ouvris la bouche et sortis la langue pour lui montrer sa semence. J’en avais plein les dents.

Il m’attrapa par le cou pour examiner son œuvre. En m’adressant un signe de tête approbateur, il dit :

— Avale.

Je refermai la bouche et avalai sa semence. Je fus obligée de m’y prendre à deux fois.

Conway me regarda faire.

— Ouvre.

J’ouvris la bouche et lui montrai.

— Bien.

Il me lâcha et remonta son boxer. Il ramassa son jean par terre et commença à l’enfiler.

Je restai à genoux, dans l’attente de ses ordres.

Il ne dit rien. Il se contenta de sortir de ma chambre et de refermer derrière lui, sans me jeter un dernier regard. J’entendis tourner la poignée. Puis le silence.

Je restai assise par terre, la bouche pleine de salive. Mes yeux étaient humides de larmes. Je pensais qu’il me baiserait, mais il ne l’avait pas fait. Je me demandais si c’était intentionnel ou s’il avait eu seulement envie d’une fellation.

Ainsi serait donc ma vie jusqu’à la fin de mes jours. Je devais être prête à faire mon devoir à tout moment.

Au moins, j’y prendrais du plaisir.

15

Conway

Je sortis de la maison en slip de bain, une serviette sur l’épaule.

— Dante ?

— Oui, monsieur ? dit-il, apparaissant soudain à mes côtés, comme sortant de nulle part.

— Je prendrai mon petit déjeuner dans quarante-cinq minutes. Dites à Sapphire de se joindre à moi.

— Sans faute. Bonne baignade, monsieur.

— Merci, Dante.

Devant la piscine, je mis mes lunettes. Je plongeai et commençai mes longueurs, dans l’objectif de parcourir mille mètres pour bien commencer la journée. Il faisait chaud, même s’il n’était pas encore huit heures.

Je fis demi-tour sous l’eau et repartis dans l’autre sens, en utilisant tous les muscles de mon corps. Je battais des jambes avec énergie. L’eau fraîche roulait sur ma peau, soulageant mes muscles de plus en plus fatigués.

Quand j’eus terminé mes longueurs, je sortis de l’eau, laissant les gouttes couler sur ma peau, puis dégouliner sur le caillebotis. Je retirai mes lunettes et les jetai par terre – Dante se chargerait de les ramasser et les ranger.

Dante avait préparé la table sur la terrasse pour le petit déjeuner. Il avait mis la nappe et ouvert le parasol blanc pour protéger les chaises du soleil brûlant. Une rose rouge, cueillie dans la roseraie de la propriété, apportait une touche de couleur.

Je me séchai avec ma serviette, en commençant par mes bras et mes jambes, puis mes cheveux. Quand je fus suffisamment sec, je m’installai. Dante avait posé des journaux italiens et mon téléphone sur la table. Je consultai ma boîte e-mail en attendant mon invitée.

Sapphire se joignit à moi. Elle était vêtue d’une robe blanche, ses longs cheveux ramenés sur une épaule. Elle était maquillée et prête à affronter le soleil estival avec son chapeau à large bord. Elle s’assit en face de moi et rapprocha sa chaise, ses yeux bleus fixés sur moi.

Je lisais toujours mes e-mails quand Dante servit les blancs d’œuf, le sauté de légumes et le pain italien.

Sapphire ne m’attendit pas pour commencer.

Nicole m’avait envoyé plusieurs e-mails la nuit dernière, pour me tenir au courant des différentes commandes et des événements. Apparemment, certains fabricants de tissu souhaitaient augmenter leurs tarifs maintenant que les commandes pleuvaient. Je me fichais des questions d’argent, mais je ne laisserais personne me marcher sur les pieds. Je lui répondis et ne touchai pas à mon assiette.

— Pourquoi m’avez-vous demandé de venir si c’est pour m’ignorer ?

Je relevai lentement les yeux vers elle, étonné qu’elle ose me parler sur ce ton.

— C’est mon problème, pas le vôtre.

Je regardai droit dans ses yeux d’un bleu étincelant et me rappelai ce qui s’était passé la nuit dernière. J’avais aimé voir ces prunelles si sombres de désir. Elle n’avait jamais été aussi belle que la bouche pleine de ma semence. Aujourd’hui, assise sous le soleil brûlant, elle ressemblait à une de ces femmes italiennes qui font rêver tous les hommes. Même si je n’avais pas choisi ses tenues et son maquillage, elle aurait été sublime. C’était sa perfection qui mettait en valeur les vêtements que je lui avais donnés.

— C’est mon problème si ça veut dire que j’aurais pu dormir plus longtemps…

— Il est huit heures. Vous ne devriez plus dormir à cette heure-là.

— Tout le monde ne se lève pas au chant du coq.

— Non. Mais personne ne devrait dormir passé huit heures, dis-je.

Je posai mon téléphone. Visiblement, elle n’avait pas l’intention de me laisser travailler. Et puis, il était bien plus intéressant de la regarder. Je bus une gorgée de café qui me réchauffa le corps.

— Vous nagez tous les matins ?

— Quand il fait beau.

— Et qu’est-ce que vous faites en hiver ?

— De la musculation. Mais je préfère être dehors, dis-je en buvant une deuxième gorgée de café et en mangeant une bouchée d’omelette. D’ailleurs, j’exige que vous pratiquiez une activité physique quotidiennement.

— Quotidiennement ? demanda-t-elle d’un ton incrédule.

— Oui.

— C’est un peu exagéré.

— Ça vous fera du bien.

Elle rajouta une cuillerée de crème dans son café, qu’elle se mit à touiller.

— Je veux bien faire du sport cinq jours par semaine, mais pas le week-end. C’est tout ce que vous obtiendrez, alors n’insistez pas.

Cinq jours ? Je pouvais l’accepter.

— Vous oubliez qui commande, ici. Et ce n’est pas quelque chose que vous devriez oublier.

J’avais baisé sa gorge si brutalement qu’elle devait être endolorie. Je l’avais fait parce que j’en avais le pouvoir. Je pouvais faire tout ce que je voulais avec elle. Elle n’avait plus rien.

— C’est vous qui commandez, mais vous ne pouvez pas tout contrôler.

Si elle acceptait de coopérer, je m’en contenterais. Je voulais surtout satisfaire mes désirs charnels avec elle. Tant qu’elle me donnait ce que je lui demandais dans la chambre à coucher, je supporterais son insolence.

— Vous ne voulez pas que je vous provoque, mais ne faites pas l’erreur de me provoquer, dis-je en ouvrant un journal et en lisant les gros titres, parfaitement conscient du fait qu’elle me dévisageait.

— Vous allez à Milan, aujourd’hui ?

— Oui.

— Je peux venir ?

Je comptais la cacher pour le moment.

— Non.

— Vous voulez que je reste ici toute la journée ?

— Oui.

Elle se tourna vers les collines, ses cheveux agités par une brise légère.

— Quand je rentrerai, vous dînerez avec moi – et vous porterez la lingerie que Dante laissera sur votre lit.

Je levai les yeux vers elle, dans l’attente de ses protestations. La nuit dernière, je l’avais vue prendre toute ma queue dans sa petite bouche, le menton trempé de salive. Je n’oublierais jamais cette image érotique ou la manière dont elle avait ouvert grand les yeux quand j’avais baisé sa bouche.

Elle ne protesta pas.

— J’espère que vous allez me trouver quelque chose à faire. Si je reste assise toute la journée, je vais grossir.

— C’est pour cela que je vous ai demandé de pratiquer une activité physique.

— Ce n’est pas naturel de faire de la musculation tous les jours. Je n’ai pas l’intention de m’y plier, dit-elle en buvant son café et en coupant son omelette. Je préfère rester debout toute la journée et faire quelque chose d’utile. Je pourrais vous aider à l’atelier, même si vous n’avez pas besoin de mon corps pour créer un nouveau modèle. Je suis une fille intelligente et j’ai beaucoup de potentiel.

— Les filles intelligentes ne se retrouvent pas dans votre situation, répliquai-je froidement.

Elle plissa les yeux.

— Je ne suis pas responsable des actions de mon frère.

— Mais vous êtes responsable de tout le reste.

J’étais terrifié à l’idée qu’il arrive quelque chose à ma sœur. Vanessa était si belle que je n’aurais pas pu ne pas le remarquer. Elle avait une élégance de reine et un sourire de mannequin. Quand j’étais plus jeune, tous mes amis s’étaient entichés d’elle.

C’était extrêmement agaçant.

Si elle avait été laide, cela m’aurait facilité la vie.

Et si un homme la désirait comme je désirais Sapphire ? Et si cet homme était aussi dominateur et malveillant que moi ?

Sapphire secoua la tête, le regard froid.

— Je refuse de m’excuser pour tout ce qui m’est arrivé. Je refuse de porter le chapeau alors que je suis la victime. Seule contre tous et sans ressources, je n’aurais rien pu faire. Je ne vous juge pas, et vous ne devriez pas me juger.

— Je n’ai jamais dit que je vous reprochais quoi que ce soit. Mais vous aviez le choix…. Vous ne vous en êtes simplement pas rendu compte.

J’aurais pu régler ses problèmes d’un claquement de doigts, si elle s’était confiée à moi. Et mon portefeuille serait encore un peu plus épais.

— Mon offre tient toujours. Je veux vous être utile.

Si Dante n’avait pas été à mon service depuis dix ans, elle aurait pu prendre sa place. Mais je refusais de le renvoyer. Dante ne veillait pas seulement sur ma maison, mais aussi sur mes secrets. Une femme était venue vivre chez moi et il n’avait pas posé de questions. Cela ne le regardait pas et il le savait.

— Si je pense à quoi que ce soit, je vous le ferai savoir.

— Je peux toujours faire du mannequinat…

— Non.

Je tournai une page de mon journal et commençai à lire un article. La dernière fois qu’elle avait défilé, elle avait enflammé l’imagination du public. Tous les hommes l’avaient regardée comme un morceau de viande. Ma muse était spéciale à mes yeux. Elle était essentielle à mon travail. Je ne voulais plus la partager avec d’autres.

Elle ne demanda pas d’explications.

— Vous montez ?

— C’est-à-dire ? demandai-je.

— Vous montez à cheval ?

En levant les yeux, je la vis regarder en direction des écuries et des belles juments qui broutaient dans le pré. J’avais de magnifiques chevaux.

— Rarement.

— Alors pourquoi possédez-vous des chevaux ?

— Parce que je fais ce que je veux avec mon argent, répondis-je en enfournant une bouchée de nourriture.

Elle plissa les yeux.

— Vous m’avez peut-être achetée, mais je n’ai pas l’intention de supporter votre arrogance.

— Et je n’ai pas l’intention de supporter vos questions.

— Je n’ai posé qu’une question. J’essaye simplement d’engager la conversation… À moins que vous n’ayez jamais eu de conversation avec qui que ce soit, railla-t-elle en portant la tasse à ses lèvres. Ça ne me surprendrait pas.

Je retins de mon mieux un sourire amusé, ne lui présentant qu’un visage dur et stoïque.

J’admirais son insolence et sa répartie. Elle s’était retrouvée dans des situations difficiles, mais elle avait eu le cran de s’en sortir. Elle n’avait jamais baissé les bras et elle avait sauvegardé ce qui lui restait de dignité. Même quand elle s’était agenouillée devant moi, je n’avais pas pu m’empêcher de la respecter.

Elle avait quelque chose de plus que les autres.

— Pourquoi avez-vous des chevaux ? répéta-t-elle.

— Je prends plaisir à les regarder.

Elle se retourna vers les écuries et les chevaux.

— Je peux les monter ?

— Vous pouvez faire tout ce que vous voulez dans la propriété.

— Vraiment ? demanda-t-elle avec surprise.

— Je viens de vous le dire. Le palefrenier s’appelle Marco. Dites-lui ce que vous voulez faire et il vous y aidera.

Elle termina sa nourriture et passa le reste de la matinée à regarder les chevaux de loin. Ils étaient tous très différents et très beaux. Je ne les montais pas souvent, ni ne les présentais en compétition, mais ils faisaient de beaux trophées. Ils avaient beaucoup d’espace et recevaient tous les soins dont ils avaient besoin.

— J’ai toujours adoré les chevaux, mais je n’avais encore jamais eu l’occasion d’en voir de si près.

Je la regardai contempler mes chevaux, les yeux pleins d’une énergie et d’une excitation qui la rendaient encore plus belle. Le soleil frappait son visage à un angle idéal et faisait briller ses prunelles comme des bijoux.

Au lieu de lire mon journal, je décidai de la fixer du regard.

Anastasia était partie. J’étais de nouveau seul dans mon immeuble. Il comportait quatre appartements, mais je les avais tous achetés pour ne pas avoir de voisins. Je ne voulais croiser personne dans les couloirs ou les escaliers. L’immeuble était donc entièrement sous mon contrôle. Je n’avais pas beaucoup d’ennemis, mais je préférais être prudent.

Nicole m’avait envoyé toutes les informations sur les ventes de la semaine précédente. Nous étions prêts à distribuer nos modèles en Europe. Quant au marché américain, les pièces étaient en précommande.

Mais les chiffres étaient montés en flèche.

Je n’avais jamais autant vendu en une semaine dans toute ma carrière.

Et je faisais ce métier depuis longtemps.

C’était moi qui avais créé les modèles que mes clients s’arrachaient, mais c’était Muse qui avait attisé la flamme de mon inspiration. Avec ses belles hanches et sa taille de guêpe, elle était encore plus belle que toutes ces femmes qu’on avait jugées dignes d’être peintes nues par les plus grands maîtres. Sa sensualité réveillait de profonds désirs en moi. J’avais déjà beaucoup d’appétit charnel avant de la rencontrer, mais elle avait fait de moi un homme affamé.

Je ne l’avais pas encore baisée parce que j’avais eu très envie de sa bouche. Quand je l’avais trouvée agenouillée dans la chambre, en lingerie, j’avais ressenti un besoin bestial, celui de forcer l’entrée de cette bouche pulpeuse avec ma queue. Bien sûr, j’avais commencé par la goûter, pour savoir si elle était aussi sucrée qu’elle en avait l’air.

Je n’attendrais plus.

Je prendrais sa virginité ce soir – virginité que j’avais achetée.

La sonnette retentit. Je sus immédiatement qui me rendait visite. Je marchai vers la porte d’entrée et ouvris.

Carter entra.

— Tu as le temps de discuter ?

— Tu sais que je n’ai jamais le temps, répondis-je en refermant la porte derrière lui et en marchant vers le bar. Qu’est-ce que tu veux ?

— Je suis ton cousin. Je n’ai pas besoin de raison pour passer.

Je nous servis deux verres de scotch et lui en tendis un.

— Si tu me répètes cette excuse assez souvent, je finirai peut-être par y croire.

Il but une longue gorgée, puis reposa son verre sur la table.

— Alors, tu vas tout me raconter ou je dois te tirer les vers du nez ?

— Deuxième option, répondis-je en m’asseyant dans un fauteuil de cuir.

— J’espérais que tu dirais ça.

Il se laissa tomber sur l’autre canapé. Il portait un blouson de cuir noir et un jean sombre.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? J’ai renvoyé Anastasia chez elle. Maintenant, j’ai Marissa à la maison. Ça ne me dérange pas mais, comme je ne peux pas la baiser, je ne sais pas quoi faire d’elle.

— On peut faire beaucoup de choses avec une femme sans pour autant la baiser.

— Il n’y a que baiser qui m’amuse.

Je n’avais pas baisé Muse la nuit dernière, mais je m’étais bien amusé.

— Alors, Conway ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Ma muse a été capturée. Ils l’ont mise en vente. Un mec des Chainsaw Yankees était là. Il avait bien l’intention de l’acheter. Je sais que c’est un connard. J’ai fait ce qu’il fallait et je l’ai achetée.

— Tu as acheté deux femmes la semaine dernière ?

— Ouais, répondis-je en buvant une gorgée.

— Combien as-tu payé pour l’avoir ?

— Ça n’a pas d’importance, fis-je, parfaitement conscient qu’il deviendrait fou si je lui disais la vérité. Maintenant, elle est à moi. Elle n’est plus mon employée ou mon mannequin. Elle est simplement à moi. Je vais la garder et l’utiliser pour créer mes modèles… Entre autres choses.

— Comme esclave ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

— Elle a accepté.

— Vraiment ? Pourquoi ? Parce que t’es riche ?

— Parce qu’elle n’a nulle part où aller. Si elle s’enfuit, Knuckles la retrouvera. Elle a des dettes jusqu’au cou et elle ne peut pas retourner aux États-Unis. Sa seule solution serait de vivre dans la rue, en espérant que Knuckles ne la retrouve pas. Elle a raison de préférer être mon esclave.

— Combien as-tu payé ?

J’ignorai sa question. Il plissa les yeux.

— Moins tu me réponds, plus je veux le savoir.

— Tu es vraiment un gamin.

— C’est ça…, dit-il en reposant brusquement son verre sur la table. Tu sais que je peux trouver l’information ailleurs. Et je le ferai.

Comme il refusait de céder, je me jetai à l’eau.

— Cent.

— Cent mille ? demanda-t-il avec surprise. Je pensais qu’elle partirait pour un ou deux millions, au moins.

— Non… Cent millions.

La surprise de Carter se mua en véritable stupéfaction. Il ouvrit grand les yeux et la bouche, me dévisageant avec incrédulité, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles. Pour la première fois de sa vie, Carter Barsetti était bouche bée.

— Tu es complètement malade ?

— Knuckles n’arrêtait pas d’enchérir.

— Alors pourquoi ne l’as-tu pas laissé gagner ?

Je savais ce qui arriverait à Sapphire si je n’intervenais pas. Elle ne vivrait pas longtemps et ne connaîtrait plus que le viol et la torture avant de mourir. Elle avait tellement de potentiel… Ma muse ne méritait pas de connaître un tel sort. Sa valeur était trop importante pour être gâchée. Je ne pouvais pas laisser mourir une chose si précieuse.

— J’ai besoin d’elle.

— Il y a des milliers d’autres femmes qui sont prêtes à prendre sa place. Elle est belle, mais elle n’est pas la dernière nana sur terre.

— Elle m’inspire à créer de nouveaux modèles. Je n’avais jamais fait un tel triomphe. Mes dernières créations m’ont rapporté vingt millions de dollars en une semaine. Elle n’est peut-être pas la seule femme sur terre, mais elle est unique en son genre.

Il passa les doigts dans ses cheveux, comme s’il avait encore du mal à accepter ce que je venais de lui dire.

— Conway, aucune femme ne vaut ce prix-là. Il ne s’agit pas seulement de travail.

— Bien sûr que si.

— Je ne crois pas, grogna-t-il. Cette femme est importante à tes yeux, non ?

— Elle est importante pour mon travail et mon plaisir.

Il secoua la tête.

— Qu’est-ce que tu vas en faire, maintenant ? Elle va vivre avec toi jusqu’à la mort ?

— Je la garderai tant qu’elle me sera utile. Ensuite, je ne sais pas. Quand elle prendra de l’âge, Knuckles n’en voudra plus. Elle sera libre.

— C’est ton esclave personnelle ? demanda-t-il. Tu sais que toute notre famille est opposée à l’idée.

— Je lui ai fait une fleur. Si je ne l’avais pas achetée, elle serait tombée sur pire que moi. Elle est d’accord avec moi sur ce point. Elle m’a même remercié.

— Conway, tu sais, je ne suis pas un saint. Je fais des choses dont je ne suis pas fier toutes les nuits. Je paye des putes, je fais rentrer de la drogue dans le pays avec mes voitures. Mais il y a des limites. Nos parents n’accepteront jamais ça.

— Je sais.

Mes parents seraient furieux. Ma mère me giflerait si fort que je verrais trente-six chandelles. Mon père se contenterait de m’assommer avec sa déception paternelle. Il n’aurait pas besoin de me dire quoi que ce soit pour que je me sente mal.

— C’est pour ça qu’ils n’en sauront rien.

— Tu comptes le leur cacher ? Pendant dix ans ?

— Je ne vois pas où est le problème.

— Et s’ils te demandent d’où elle vient ?

Je haussai les épaules.

— Je leur dirai que c’est ma petite amie, ou autre chose…

— Tes parents seront fous de joie que tu te cases enfin. C’est ce que tu veux ?

Je me versai un autre verre.

— Peu importe. Ma vie sentimentale ne les concerne pas.

— Et Vanessa ? demanda-t-il. Qu’est-ce que tu vas lui dire ?

Elle était tellement sincère et innocente que j’allais avoir du mal à lui mentir.

— Ma vie sentimentale ne la concerne pas non plus.

Carter baissa les bras. Il vida son verre.

— Ça reste entre nous. D’accord ?

Carter reposa son verre vide sur la table.

— D’accord. Mais j’ai le droit de tirer mon coup une fois de temps en temps.

Je le menaçai du regard. Aucun homme n’aurait le droit de toucher ma muse. Aucun homme n’aurait le droit de la regarder. Elle m’appartenait. Elle était mon fantasme.

— Non.

— Pourquoi ? Tu me répètes que c’est pour le travail.

— Parce que sa chatte m’a coûté cent millions de dollars, et je serai le seul à en profiter.

Je retournai à la villa dans la soirée et laissai ma voiture devant l’entrée. Un de mes employés se chargerait de la mettre au garage. Je possédais de nombreux véhicules, dont des voitures de sport et des SUV.

J’entrai et lançai ma veste à la bonne, Beatrice.

— Bonsoir, monsieur, dit-elle en prenant ma veste sur le bras pour l’emmener au pressing. Dante va servir le dîner dans le salon. Votre invitée est déjà là.

Si possible vêtue de la lingerie qui avait été déposée sur son lit.

Je traversai la maison en direction de la salle à manger, qui pouvait accueillir une dizaine d’invités. Une table immense trônait au centre de la pièce, devant une bordée de fenêtres qui surplombaient les jardins. Des tableaux étaient accrochés aux murs. Le lustre de cristal reflétait la lumière des chandelles.

Ma muse était là, vêtue de la robe qu’elle avait portée au défilé. Je l’avais vue briller de mille feux dans cette tenue sur le podium, autant que les diamants cousus sur sa lingerie. Une rivière de diamants ornait sa gorge, et elle était coiffée et maquillée comme si elle s’apprêtait à défiler une deuxième fois.

Elle m’avait obéi.

Je m’assis en face d’elle et posai ma serviette sur mes genoux.

Elle se tenait bien droite comme une reine de beauté, les mains de part et d’autre de son assiette. Elle avait les paupières plissées, visiblement gênée.

Dante remplit nos verres à vin et retira les couvercles d’argent, dévoilant nos assiettes : du saumon grillé au romarin et fines herbes, accompagné de salade et d’une tranche de pain. Puis il nous laissa seuls.

Je commençai à manger.

Sapphire marqua un temps d’hésitation, avant de s’emparer de sa fourchette et de son couteau.

— Je ne veux pas m’habiller comme ça pour dîner. C’est vraiment gênant.

J’attaquai mon poisson, les yeux rivés sur mon assiette.

— Je me fiche de ce que vous pensez.

— Je n’ai pas envie que Dante me voie dans cette tenue.

— Il ne vous toucherait jamais.

Comme toujours, le repas était excellent. Le poisson était parfaitement cuit et le jus de cuisson était délicieux. Dante savait que je suivais un régime alimentaire strict, mais il trouvait toujours le moyen d’accommoder des produits sains.

— Ce n’est pas le problème.

En levant les yeux vers elle, je me rendis compte qu’elle ne mangeait pas. Je dînais avec la plus belle femme du monde, dans la position idéale pour admirer son décolleté. La couleur argentée de sa lingerie mettait parfaitement en valeur son teint rosé. Entre sa beauté et les diamants qu’elle portait, il était difficile de savoir ce qui avait le plus de valeur.

— Vous êtes capable de défiler dans cette tenue, mais vous ne voulez pas que Dante vous voie ?

— C’est différent et vous le savez très bien.

— Mangez, fis-je en indiquant son assiette avec ma fourchette. C’est délicieux.

Elle ramassa enfin ses couverts et fixa son saumon du regard. Elle marqua une pause délibérée, avant de prendre une première bouchée, qu’elle mâcha longuement dans sa petite bouche, avec les manières d’une aristocrate.

Je la regardai manger, fasciné par les mouvements de sa bouche. Pas une seule fois elle n’étala son rouge à lèvres ou ne fit de bruit de succion. Quand j’avais rempli sa bouche de mon foutre, elle avait été obligée de déglutir plusieurs fois pour tout avaler. Il m’aurait été impossible de refouler ce souvenir maintenant que je la regardais mâcher avec sa petite bouche.

— Vous avez raison, c’est délicieux.

Nous dînâmes en silence. On n’entendait plus que les bruits de nos couverts. Je n’avais encore jamais mangé avec une femme dans ma villa. En réalité, je n’avais jamais invité une femme à me rendre visite ici. Mes aventures étaient réservées à mon appartement de Milan. Dans ma villa de campagne, je passais la plupart de mon temps seul. Mais je refusais d’enfermer Muse dans mon appartement. Elle se serait vite ennuyée. Qu’aurait-elle fait ? Elle aurait regardé par la fenêtre toute la journée comme un chat solitaire ? Ici, elle avait le monde entier à ses pieds.

Sa jolie voix me tira de mes pensées.

— Votre journée s’est bien passée ?

J’avais passé mon temps à aligner des chiffres et à préparer mon emploi du temps des prochains mois. Le plus difficile serait de remplacer mon meilleur mannequin. Je n’avais pas encore commencé à chercher.

— Ma nouvelle ligne se vend très bien partout dans le monde, sauf sur le marché américain, mais ce n’est que partie remise : les modèles sont en précommande. Je n’avais jamais eu autant de commandes ou de précommandes de ma vie dans le monde de la lingerie. Ma ligne fait un carton. C’est très excitant… mais aussi un peu terrifiant.

— Pourquoi est-ce terrifiant ? demanda-t-elle en continuant de manger son saumon et sa salade à petites bouchées.

Elle ne touchait pas au pain.

J’avais ébloui le monde avec mes créations. J’avais offert aux femmes des modèles qu’elles tueraient pour avoir. Les hommes voulaient voir leurs maîtresses porter les plus beaux ensembles de lingerie, et celles-ci voulaient être adorées. Ce n’était pas seulement mon nouveau mannequin qui faisait les gros titres, mais aussi tout ce qu’elle m’avait inspiré. Le grand public attendait déjà impatiemment ma prochaine collection.

— Je ne sais pas si j’arriverai à faire aussi bien.

— Vous faites ce métier depuis combien de temps ?

— Presque dix ans, répondis-je en sirotant le vin blanc que Dante m’avait conseillé.

Il était très calé sur tout ce qui touchait à la gastronomie. C’était aussi un excellent manager. Il veillait quotidiennement à ce que tous les employés fassent bien leur travail. Je le payais grassement.

— Vous devriez être habitué.

— Je n’avais jamais fait un tel carton. Le nom de Barsetti est très connu dans le monde de la lingerie de luxe. Mon travail est très apprécié. Mon nom est synonyme de qualité. Mais c’est différent, maintenant. J’ai atteint des sommets. Je ne suis plus seulement populaire et connu. Les attentes sont beaucoup plus élevées. Je dois égaler la perfection, sinon je risque de décevoir mes clients et les critiques.

Elle termina son poisson.

— Vous ne les décevrez pas.

Je ne méritais pas sa confiance. Elle ne me connaissait pas assez bien.

— Vous ne décevrez personne, parce que c’est important pour vous et que vous êtes un travailleur acharné. Vous ne sortirez pas de nouveaux modèles avant d’être sûr de vous. Et je peux vous aider. Je vous l’ai déjà dit : je veux vous aider… Vous m’avez sauvé la vie.

J’étais heureux qu’elle me soit si reconnaissante. Elle détestait notre arrangement, parce qu’on lui avait arraché sa liberté, mais elle m’était aussi reconnaissante de l’avoir sauvée d’un sort encore plus terrible. Je possédais maintenant une femme obéissante et dévouée. Je ne la voyais pas comme une esclave, mais comme une personne qui avait une dette envers moi.

— Vous m’aiderez, Muse. Ne vous inquiétez pas.

Je refermai la porte derrière moi et m’approchai d’elle par derrière, la serrant contre mon torse. Le dos de son top dévoilait en partie son corps. Je repoussai ses cheveux sur une épaule et embrassai sa peau nue. Le goût ne valait pas celui de sa chatte, mais il était quand même agréable.

Je déposai un baiser sur la conque de son oreille, en faisant lentement descendre mes mains sous la courte robe babydoll qu’elle portait. Je caressai sa peau nue avec mes doigts calleux. Je touchai à l’aveuglette son nombril, puis remontai vers ses seins ronds. Je l’avais déjà vue complètement nue, quand elle était montée sur l’estrade pour être mise aux enchères. Je n’avais pas ressenti la moindre excitation, submergé par la rage de la trouver dans cette situation.

Elle m’appartenait.

Mais nous n’étions plus que tous les deux.

Elle était ma muse.

Mon fantasme.

Je dénouai l’attache sur sa nuque et laissai tomber sa robe sur son ventre. Je fis alors glisser mes mains sur son corps jusqu’à sentir la courbe de ses seins. Je posai la bouche sur son oreille, soufflant dans son canal auditif, tout en pétrissant sa chair sous mes doigts. Ses seins avaient la taille idéale pour tenir dans une main d’homme. Je sentis ses tétons pointer sous l’effet de mes caresses et son duvet se hérisser. Je serrai plus fort, les yeux rivés sur son corps, plus excité que jamais auparavant.

— Ma muse…

Je titillai ses tétons avec le pouce et déposai un baiser sur sa nuque.

Elle était parfaite.

J’avais admiré sa sublime plastique quand elle avait défilé sur le podium. J’avais étudié sa morphologie et les mouvements de son corps. Maintenant, elle était physiquement entre mes mains – et elle était ma propriété.

Je passai sa robe par-dessus sa tête. Elle leva les bras pour me laisser faire, le souffle court. Je vis sa poitrine se soulever un peu plus vite au rythme de sa respiration. Elle était tendue, tous les muscles bandés, les lèvres entrouvertes pour pouvoir respirer par la bouche.

Je laissai tomber la robe par terre.

Elle ne portait plus que ses talons et son string, ses fesses rondes appelant la fessée. Je fis descendre la paume de ma main le long de sa colonne vertébrale, en direction de sa chute de reins. Puis je glissai un doigt sous l’élastique de sa culotte.

Je ne savais pas encore comment j’allais la baiser. J’imaginais déjà mille façons de le faire mais, comme c’était la première fois, je voulais que ce soit mémorable. Je voulais la voir écarter les cuisses, m’enfoncer en elle, lui donner jusqu’à la dernière goutte de ma semence, lui prendre son innocence et faire d’elle une vraie femme.

J’en tremblais déjà.

J’avais claqué une somme astronomique pour l’avoir, même pour moi. Maintenant que je la sentais frémir sous mes doigts, je savais que j’avais bien fait. J’allais enfin la baiser, et je le ferais aussi souvent et aussi longtemps que j’en aurais envie. Elle était un trésor que je ne partagerais avec personne. Elle était mienne.

Je baissai sa culotte sur la peau bronzée et la chair bombée de son derrière, puis sur ses cuisses, en tombant à genoux derrière elle. Avec les lèvres, j’effleurai la peau de ses fesses, guidant ses gestes pour qu’elle lève les pieds.

Ce fut à ce moment-là que je remarquai l’humidité de son string.

Elle mouillait.

Je me relevai, un sourire presque hystérique aux lèvres. Elle ne pouvait plus faire semblant de ne pas en avoir envie. La dernière fois, elle avait refoulé son plaisir, comme pour se prouver à elle-même qu’elle pouvait y arriver, mais cela n’avait pas marché. Nos deux corps étaient attirés l’un par l’autre. C’était un désir que je sentais chaque fois que je la touchais. Et maintenant que je lui avais sauvé la vie, elle respectait mon autorité.

Je bandais comme un fou.

Je la retournai lentement pour que nous nous retrouvions face à face. Elle avait un cou de cygne et les joues rouges. Son corps était tout en courbes sensuelles, peau douce et beauté naturelle.

J’aurais pu passer ma journée à la contempler.

Je la repoussai lentement vers le lit, pressé de pénétrer sa chatte étroite pour la première fois. J’étais déjà très possessif, mais je savais que ce serait pire quand je l’aurais baisée.

Elle ne résista pas et fis même glisser ses mains sur mon torse. Quand elle heurta le matelas avec ses jambes, au lieu de se laisser tomber, elle se pencha vers moi, comme pour m’embrasser.

Je tournai la tête.

Elle se raidit, visiblement blessée. Son regard chercha le mien. Ses mains s’immobilisèrent sur mes pectoraux.

— Je n’embrasse pas sur la bouche, dis-je en lui caressant le dos.

— Pourquoi ?

Je retirai ma chemise et la jetai par terre, sans jamais détourner mon regard d’elle. Elle avait des hanches larges, mais la taille et le buste étroits. Chaque fois qu’elle prenait une inspiration, ses seins semblaient gonfler. Quand elle se tenait droite, son corps était encore plus beau. La courbe de sa taille était parfaite et me donnait envie de l’empoigner. J’aurais voulu embrasser tout son corps à la fois.

— Je ne le fais pas, c’est tout, répondis-je en la soulevant sous les fesses pour l’allonger sur le lit.

La lueur de désir avait déserté son regard. Elle ne me regardait pas comme elle l’avait fait la dernière fois, quand j’avais baisé sa bouche. Maintenant, elle semblait presque indifférente, comme si je lui avais coupé l’envie.

— Pourquoi ? répéta-t-elle, exigeant une réponse, même si elle n’en avait pas le droit.

— Peu importe, répondis-je en baissant mon jean et mon boxer.

Je rampai au-dessus d’elle, l’obligeant à reculer vers les oreillers, pour avoir de la place.

— Moi, ça m’importe, insista-t-elle en posant la main sur mon torse pour me tenir à distance.

— Quand on baise et qu’on s’embrasse, on fait l’amour. Quand on baise, on baise. Je ne fais pas l’amour.

— Vous n’avez jamais embrassé personne ?

— Jamais.

J’aimais la manière dont ses cheveux étaient étalés autour d’elle, comme une auréole. Elle était tendue, et cela me plaisait qu’elle ait peur.

— Vous n’aimez pas ça ?

— Si, j’adore ça. Mais je préfère ne rien ressentir. Je n’aime pas les émotions.

— Pourquoi ?

Je l’avais ramenée dans cette chambre pour la baiser, pour qu’elle me récompense de lui avoir sauvé la vie. Je n’avais pas l’intention de lui faire la conversation.

— Ça suffit, les questions.

Je lui écartai les cuisses avec mon genou et soulevai ses hanches. J’avais le souffle court à l’idée de baiser enfin cette femme, allongée sous moi, qui n’attendait plus que je la pénètre. Elle allait sentir passer sa première fois.

Elle se raidit, sa consternation évidente. Contrairement à la nuit dernière, elle refusait de coopérer. Elle m’attrapa par les biceps et serra fort, les yeux baissés.

Je me positionnai entre ses cuisses et fis mine de la pénétrer.

— Conway…

Je l’ignorai et continuai de pousser, forçant l’entrée de son tunnel étroit. Elle était tellement tendue que je n’y arriverais jamais. Cela risquait de prendre du temps, mais je savais déjà que cela vaudrait le coup d’attendre. Sa résistance m’excitait. Son corps innocent et vierge n’avait encore jamais été conquis par un homme.

— Je… Je n’ai pas envie.

Je la regardai dans les yeux. Elle avait peur.

— Je veux que ce soit différent. Je veux que ça signifie quelque chose.

Je ne bougeai pas, mais j’interrompis mes efforts.

— Je me fiche de ce que vous voulez. Je vous ai achetée – et je peux faire ce que je veux.

— Conway, s’il vous plaît. J’ai attendu toute ma vie. Et vous n’êtes pas celui que j’attendais… Mais je ne veux pas que ça se passe comme ça. Je veux que vous me caressiez, que vous m’embrassiez, que vous soyez gentil. Je sais que c’est bête…

— Oui, c’est bête. Tout le monde raconte que la première fois est une expérience magique, mais c’est un mensonge. Quand on perd sa virginité, c’est embarrassant et ça fait mal. Et il n’existe pas de prince charmant qui puisse vous faire vivre une expérience extraordinaire. Vous ne tomberez pas sur mieux que moi.

Elle était mon obsession – une obsession qui m’avait coûté cher. Elle était aussi la clé de mon succès. C’était elle qui ferait de moi le plus grand créateur de lingerie de la planète. On connaîtrait encore mon nom longtemps après ma mort.

Elle ne se débattait pas, mais la déception se lisait dans son regard.

— Je sais que vous m’avez sauvé la vie. Je sais que vous avez payé une fortune. Je sais que je devrais la fermer et vous laisser faire… Mais vous allez me garder toute votre vie. Je ne vous demande que cette faveur.

— Vous pensez que vous êtes en position de me demander une faveur ?

J’étais plus excité que jamais. J’aurais dû la pénétrer, m’enfoncer dans sa chaleur étroite. J’auras dû la pilonner sans attendre, baiser cette chatte incroyable que je m’étais contenté de goûter jusqu’à présent.

Je lus alors la défaite dans son regard.

— Bon…, dit-elle en écartant davantage les cuisses.

Elle avait cédé : elle était prête à me laisser la prendre comme j’en avais envie.

Mais je détestais la voir si éteinte, si déçue. Cela me faisait mal. J’aurais dû me servir d’elle comme je me l’étais promis, mais quelque chose me retenait. Je n’étais pas un type bien et je n’avais jamais fait semblant d’en être un. Ce n’était donc pas ma conscience qui me retenait.

Je ne pouvais pas.

J’avais tant envie d’elle.

Mais je ne pouvais pas.

J’étouffai un grognement et me relevai, tous mes muscles bandés et contractés sous l’effet de la rage. Mon excitation s’était muée en fureur. N’ayant pas obtenu ce que je voulais, j’étais prêt à ouvrir une crevasse dans le mur à coups de poing.

Je ramassai mon boxer et l’enfilai. Je ne pris pas la peine de remettre mon jean, me contentant de m’en emparer d’un geste rageur et de le jeter sur mon épaule. Je sortis de sa chambre et me dirigeai vers la mienne, à l’autre bout du couloir.

Je claquai la porte plus fort que je n’en avais l’intention.

La porte de mes appartements s’ouvrait sur mon salon privé. Une baie vitrée donnait sur l’ensemble du domaine et il y avait une cheminée dans le coin, idéale pour les soirées fraîches. J’aimais lire au coin du feu mais, la plupart du temps, je me contentais de boire un verre. Je jetai mon jean sur le canapé et me dirigeai vers ma chambre où trônait un immense lit double. Il y avait une deuxième cheminée dans cette pièce, ainsi qu’une penderie et une salle de bain attenante.

Je bandais tellement que j’étais prêt à exploser.

J’allais devoir m’en occuper tout seul.

J’étais déçu d’avoir cédé à mon esclave, de lui avoir donné l’impression qu’elle avait des droits, mais elle m’excitait tellement qu’elle exerçait un pouvoir invisible sur moi. Elle pouvait me demander des faveurs que je n’aurais accordées à personne d’autre. Mais personne d’autre ne m’aurait demandé une chose pareille. Si j’avais déboursé cent millions de dollars pour sauver la vie d’une autre femme, celle-ci n’aurait jamais osé poser des conditions.

Mais Sapphire l’avait fait.

Je baissai à nouveau mon boxer, prêt à me caresser pour relâcher la pression de mon excitation, de ma colère et de ma frustration.

Ce fut alors que Muse entra dans ma chambre.

Elle avait remis sa lingerie ornée de diamants. Ses cheveux étaient ramenés sur une épaule. Comme elle était perchée sur des talons vertigineux, son derrière semblait encore plus rebondi qu’il ne l’était en réalité. Elle me lança un regard désolé avec ses grands yeux bleus.

Puis elle tomba à genoux.

Juste devant moi.

Posant les mains sur mes cuisses et levant le menton, elle dit :

— Laissez-moi me faire pardonner… maître.

Le lendemain, je restai chez moi et travaillai depuis mon bureau, dont la fenêtre donnait sur les écuries. C’était une belle journée. Le soleil brillait si fort que j’étais obligé de plisser les paupières pour regarder dehors.

Au bout de quelques heures, je descendis me chercher une banane dans la cuisine. J’avais mangé le petit déjeuner dans mon bureau pour éviter de croiser Sapphire. Elle m’avait remercié de lui avoir accordé un sursis en me taillant une pipe extraordinaire, mais j’étais frustré d’avoir joui dans sa bouche, et non dans sa chatte.

— Désirez-vous autre chose, monsieur ? demanda Dante.

Je pelai ma banane et la mangeai à petites bouchées.

— Oui. Je veux qu’un gynécologue vienne examiner Sapphire.

Comme à son habitude, Dante ne posa pas de questions.

— Bien sûr, monsieur.

— Où est-elle, d’ailleurs ?

— Je pense qu’elle est partie voir les chevaux.

— Vraiment ?

Je terminai de manger et jetai ma pelure de banane dans la poubelle. Quand nous avions pris notre petit déjeuner ensemble, l’autre jour, elle avait beaucoup parlé des chevaux. Je me demandai si elle avait l’intention de monter aujourd’hui.

— Vous aimeriez faire un peu d’équitation, monsieur ? Je peux vous emmener avec la voiturette de golf.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Une promenade sous le soleil me ferait le plus grand bien. J’avais toujours adoré profiter de la chaleur estivale. J’avais l’habitude de travailler à l’intérieur, mais rien ne valait le bon air frais, même si les grandes fenêtres de mon bureau aéraient bien.

Je traversai la terrasse et suivis le chemin jusqu’aux écuries. Les chevaux levèrent la tête à mon arrivée, les oreilles pointées vers le ciel d’un air curieux. Ils tournèrent la tête pour mieux me voir.

Mon étalon noir trotta vers moi dans le pré, sa belle crinière agitée par le vent. Il s’arrêta de l’autre côté de la clôture et me regarda avec ses grands yeux noirs.

Je posai les coudes sur la barrière et me penchai vers lui.

— Salut, mon grand.

Il renâcla, approchant ses nasaux.

— Je n’ai pas de pommes, Carbine.

Il renifla mes mains, à la recherche de nourriture, me réchauffant avec son souffle tiède.

— Je vais aller voir dans les écuries, dis-je en lui caressant le nez, puis les oreilles. Mais tu as déjà le ventre bien rond. Je ne sais pas si tu as très faim.

Il hennit comme s’il m’avait compris.

Je lui donnai une petite tape sur l’épaule, avant de m’éloigner. Carbine me suivit. Je l’entendis marcher le long de la clôture derrière moi, en renâclant de temps à autre.

Marco sortit des écuries, chaussé de bottes et coiffé d’un Stetson.

— Vous lui manquez.

Je jetai un dernier regard à Carbine. M’éloignant du pré, je m’approchai de Marco.

— C’est un bon destrier.

— Oui, quand il est loin des juments, répondit Marco en riant. Qu’est-ce qui vous amène, monsieur ?

— Il paraît que mon invitée est ici.

— Sapphire ?

Cela ne me plut pas d’entendre un autre homme l’appeler par son nom, mais je ravalai mon agacement.

— Oui.

— Elle a passé la matinée à nourrir et bouchonner les chevaux. Elle a l’air d’aimer les animaux. Et les chevaux sont très intéressés par elle.

Tout en me parlant, il releva le bord de son chapeau. Ses bottes brunes étaient couvertes de poussière et son jean lui donnait l’air du parfait rancher. Il m’invita à entrer dans les écuries, au lieu de rester sous le soleil.

— Vous voulez monter ?

— Pas aujourd’hui.

Je balayai les écuries du regard et trouvai Sapphire debout à côté d’un Appaloosa. Elle était en train de le brosser énergiquement pour le rafraîchir. Dante avait dû lui donner des vêtements d’extérieur : elle portait un jean, des bottes et un chemisier à col.

Elle faisait une cowgirl très sexy.

Je levai la main par-dessus mon épaule pour faire signe à Marco.

Comprenant ce que je lui demandais, celui-ci tourna les talons et s’éloigna. Comme Dante, il n’avait pas posé de questions sur mon invitée. Qu’elle soit ou non ma prisonnière ne le concernait pas.

Je m’approchai de Sapphire.

— Vous êtes douée.

Elle releva la tête et regarda par-dessus son épaule en entendant ma voix. Me voyant tout près, elle sursauta.

— Merci… Marco m’a montré comment faire.

Je m’approchai de la tête du cheval pour lui frotter le nez.

— D’après Dante, vous avez passé la matinée ici.

Elle se remit à brosser le cheval énergiquement pour le débarrasser des poils morts. Le cheval la laissa faire. Il était étonnamment docile avec elle, alors qu’il ne la connaissait pas. Sapphire était une parfaite inconnue, mais cela n’avait pas l’air de le déranger.

— Oui, j’ai demandé si je pouvais donner un coup de main. Marco m’a montré deux ou trois trucs. Je préfère être active que de rester assise toute la journée. Et puis, j’aime les chevaux.

Elle restait concentrée sur ce qu’elle faisait, sans doute pour éviter de croiser mon regard, après la nuit que nous avions passée. Elle était tombée à genoux devant moi et m’avait sucé pour s’excuser de ne pas vouloir baiser. Je l’avais laissée faire parce qu’on ne refusait pas un tel cadeau. Elle avait tout avalé, comme la dernière fois, puis elle était partie.

Je la regardai se hisser sur la pointe des pieds pour brosser l’échine de l’animal. Elle était trop petite pour l’atteindre. Je glissai sous ses pieds un petit marchepied.

— Tenez.

Elle monta, soudain plus haute de trente centimètres.

— Ouah… C’est comme ça que vous voyez le monde ?

Je la dominais encore de quelques centimètres.

— Presque.

En s’appuyant sur l’échine du cheval pour garder l’équilibre, elle s’attaqua aux zones qu’elle n’avait pas encore brossées.

— Marco dit que je dois apprendre à connaître les chevaux avant de les monter. Ils doivent s’habituer à moi, et moi à eux. Ensuite, tout devrait bien se passer.

— Vous avez raison.

Elle termina de brosser le cheval, puis descendit de son perchoir. Son chemisier était boutonné jusqu’en haut, ce qui mettait en valeur sa taille de guêpe. Son jean moulait ses belles jambes musclées. Nue ou tout habillée, elle était sublime.

— Je peux vous aider ?

— Vous déjeunez avec moi.

— Quand ça ? demanda-t-elle en passant la brosse sous l’évier pour la nettoyer.

Même quand elle faisait quelque chose d’aussi trivial, elle gardait une posture impeccable. Elle avait bien retenu la leçon.

— Dans trente minutes.

— Vous ne travaillez pas aujourd’hui ?

— On est samedi.

— Alors que faisiez-vous ce matin ?

Je plissai les yeux. Mon esclave n’aurait pas dû avoir le droit de poser tant de questions. Je pouvais le lui répéter tant que je le voulais, elle n’avait pas l’air de comprendre. Je refusai de répondre à sa question. Mon silence serait assez clair.

Elle leva les yeux au ciel.

— Vous venez de lever les yeux au ciel ?

— Oui. Et je ne m’en cache pas.

Après le caprice qu’elle m’avait fait hier, je n’arrivais pas à croire qu’elle soit aussi insolente. Je n’aurais peut-être pas dû lui montrer autant de compassion. J’aurais dû la baiser sans hésiter.

— Vous savez que vous pouvez vous retrouver sur le dos à n’importe quel moment, Muse. Ne me tentez pas.

Elle coupa l’eau du robinet et me lança un regard assuré.

— Je pense que vous n’en êtes pas capable. Et vous devriez en être fier.

Elle se changea et enfila une robe d’été avant de me rejoindre sur la terrasse pour déjeuner. Dante ouvrit le parasol pour nous protéger tous les deux du soleil. En ce début d’après-midi, il faisait très chaud et très humide. La campagne était très agréable en été. Je ne me lasserais jamais de toute cette beauté. Pour autant, je n’avais jamais apprécié ce temps chaud et humide.

Ma villa me rappelait la maison de mon enfance. C’était pour cette raison que je m’étais porté acquéreur. Elle n’était pas en Toscane, bien entendu, mais beaucoup plus au nord. En hiver, il arrivait même que nous ayons de la neige – du jamais vu à Florence ou en Toscane.

Muse sirotait son thé glacé, en brisant une miche de pain entre ses doigts. Elle semblait particulièrement affamée, aujourd’hui – sans doute parce qu’elle avait passé la matinée dans les écuries. Elle n’avait pas fait de promenade, préférant s’activer et bouchonner les bêtes. Si elle faisait ça tous les jours, elle n’aurait pas besoin de faire de sport.

Elle mangea quelques bouchées et continua de siroter son thé glacé en silence, comme si tout allait bien entre nous.

Je la fixai d’un regard intense, à l’affût de la moindre réaction, dans l’attente qu’elle lève enfin les yeux vers moi. Mon regard était perçant et brûlant, inarrêtable comme une balle jaillissant du barillet. Je savais qu’elle le sentait. N’importe qui l’aurait senti.

Elle leva enfin les yeux.

— Si vous continuez à me fixer du regard, je vais avoir du mal à savourer mon déjeuner.

— Tant mieux.

C’était l’objectif.

— Qu’est-ce que vous diriez si je vous fixais comme ça ?

— Je vous encouragerais à continuer.

En dépit de son assurance et de son élégance, elle ne soutiendrait jamais mon regard.

Elle enfourna un morceau de pain, qu’elle mâcha lentement, les yeux fixés sur moi. Elle me dévisagea avec une assurance froide et presque indifférente.

Mais ça ne durerait pas.

Il ne m’était pas difficile de la fixer du regard parce qu’elle était mon idéal féminin. Tout me plaisait chez elle, de ses cils épais à ses lèvres charnues. Si on m’avait demandé de peindre la femme parfaite, c’était elle que j’aurais essayé de représenter. Il était risible qu’elle s’imagine capable de m’intimider.

De longues minutes passèrent. Nous refusions tous les deux de céder.

— Je compte vous baiser dans le courant de la semaine. Je préfère vous prévenir.

Je n’allais pas lui laisser plus de temps pour se faire à l’idée. Si je lui donnais le pouvoir de dire non, elle essayerait d’en abuser. Du moins, elle saurait que c’était une possibilité. Je ne donnais à personne les moyens de me marcher sur les pieds. Je n’aurais jamais dû la laisser parler. Mais je l’avais fait, et nous en étions là. Je négociais avec une femme qui m’avait coûté cent millions de dollars.

Ridicule.

Elle baissa enfin les yeux, visiblement gênée par le sujet de la conversation.

Je savais qu’elle finirait par céder.

— Si vous croyez pouvoir repousser l’échéance indéfiniment, vous vous trompez. Je ne suis peut-être pas cruel, mais je ne suis pas non plus un saint. Ma patience a des limites. Votre manque de coopération m’agace. Je crois que vous avez déjà oublié ce que j’ai fait pour vous…

— Je ne l’oublierai jamais, souffla-t-elle. Je vous en suis reconnaissante… Même si je ne vous le montre pas comme vous l’espérez.

— Vous avez une dette envers moi.

Elle arracha un nouveau morceau de pain, qu’elle émietta dans son assiette, au lieu de le manger.

— Si la situation était différente, ce serait plus facile. Mais comme je suis… Ce n’est pas évident.

— Ce n’est pas mon problème.

Son inexpérience n’avait rien à voir avec moi, même si elle justifiait en partie la forte somme d’argent que j’avais payée pour l’avoir. Au moins, Sapphire était vierge. Il était rare de baiser avec une belle femme qui n’avait jamais été touchée par un homme.

— Je ne veux pas que ce soit seulement physique.

— Et je ne veux pas vous conter fleurette. Alors que voulez-vous ?

— J’ai besoin d’un peu plus, répondit-elle en relevant les yeux vers moi. Quand on travaillait dans votre atelier, vous m’avez embrassée sur l’épaule et dans le cou…

— Je peux recommencer.

Et j’en avais bien l’intention. Je savais qu’elle avait aimé ça. Je l’avais sentie se tendre sous mes caresses.

— Vous étiez très doux et c’était agréable. C’est ce que je veux.

Je pouvais lui accorder cela.

— D’accord.

— Mais… j’aimerais aussi que vous m’embrassiez sur la bouche.

Encore cette bêtise ?

— Je pensais avoir été clair sur le sujet.

— Et je voudrais que vous changiez d’avis.

Je fermai le poing, agacé qu’elle s’autorise à me faire la moindre requête.

— Tant pis pour vous.

— Je ne comprends pas, Conway. Vous pouvez me baiser, mais pas m’embrasser ?

— Un baiser n’est jamais anodin. C’est un geste profondément romantique. Plus romantique que le fait de s’envoyer en l’air. Et c’est tout ce que je veux : m’envoyer en l’air avec vous, vous baiser quand j’en ai envie, puis m’en retourner à mes activités. Je n’ai pas l’intention de perdre du temps à vous embrasser.

Son expression se durcit.

— Eh bien, ce n’est pas ce que je veux pour ma première fois. Je ne veux pas baiser avec un homme qui refuse de m’embrasser. J’aurais l’impression de ne pas vous connaître du tout. Quand vous m’avez serrée dans vos bras et que vous m’avez embrassée dans le cou, j’ai ressenti quelque chose… Mais je veux plus que ça. Ce n’est pas comme si je vous réclamais de l’argent. Je ne demande pas grand-chose.

— Si, sifflai-je. Vous demandez beaucoup plus que vous ne le pensez.

— Combien de temps avez-vous l’intention de me garder ?

Je me raidis à l’idée de la laisser partir un jour.

— Jusqu’au jour de votre mort.

Elle esquissa un sourire amusé.

— Je ne serai plus la même dans quinze ans.

— J’ai bien l’intention de profiter de mon achat.

Même en travaillant d’arrache-pied, j’aurais du mal à rembourser mon investissement.

— Dans ce cas, nous avons tous deux intérêt à bien nous entendre.

— Nous n’avons pas une relation égalitaire. Vous êtes ma propriété.

— Et l’amitié, dans tout ça ? La confiance ? Vous n’en voulez pas ?

Je serrai les dents et refusai de répondre.

— Je vous dis simplement ce dont j’ai besoin pour que ça marche entre nous, dit-elle en se penchant vers moi, ses longs cheveux tombant sur une épaule. Je reconnais que je vous trouve très attirant, Conway. Cela fait longtemps que je pense à vous embrasser. L’idée que je puisse passer le reste de ma vie dans un manoir en Italie, avec un homme sublime qui me protège, c’est un rêve qui devient réalité… Après tout, je partais de loin. C’est triste à dire, mais c’est vrai. Je n’ai plus rien. Je ne peux pas retourner aux États-Unis parce que je n’aurai jamais assez d’argent pour vivre. Si je trouve du travail, le gouvernement me prendra tout mon salaire pour rembourser mon emprunt, et les intérêts. Je suis aussi poursuivie par un psychopathe qui mettra ses menaces à exécution dès qu’il en aura l’occasion. Vous êtes tout ce que j’ai. Je préfère m’en accommoder. Mais j’ai besoin de créer un lien avec vous. Je ne vous parle pas de tomber amoureux… Je parle d’affection. Je suis votre maîtresse. Traitez-moi comme votre maîtresse.

Je réfléchis à ce qu’elle venait de dire et ne trouvai aucun contrargument. Elle était ma prisonnière, mais elle restait de son plein gré. Je n’avais pas à m’inquiéter de la voir partir en courant. Elle avait envie de moi comme j’avais envie d’elle. Elle voulait simplement que ça se passe différemment. Je n’avais pas besoin de la traiter comme une esclave, parce que ce n’était pas ce qu’elle était. Elle était mon fantasme – un fantasme que je ne perdrais jamais. Je pouvais bien lui donner ce qu’elle voulait et faire de notre arrangement une expérience dont nous retirerions tous les deux du plaisir. Parce qu’elle avait raison – c’était pour la vie. Elle ne serait pas une de ces femmes qui passaient en coup de vent dans mon lit, mais la clé de mon succès artistique. Plus je profiterais d’elle, meilleur je deviendrais en tant que créateur.

— Je vais y réfléchir.

Elle pencha la tête sur le côté.

— Qu’est-ce qu’il y a, Conway ?

— Je ne peux pas me permettre d’avoir des sentiments.

— Pour quelle raison ?

— C’est ma sexualité qui me permet de créer. Et les hommes ont seulement envie de baiser, de se sentir à leur place ente les cuisses d’une femme. Ils ne veulent pas faire l’amour. C’est pour ça qu’on s’arrache mes modèles. Je crée de la lingerie qui répond à un profond désir charnel. C’est pour cela que je me contente de baiser, et rien de plus.

Elle m’écouta en silence, la tête penchée sur le côté.

— Et vous ne pensez pas que vous pourriez élargir votre clientèle ? Tous les hommes n’ont pas forcément envie de baiser une femme, puis de la laisser tomber. Il y en a qui sont très amoureux de la femme qui partage leur lit.

Quelques-uns. Pas beaucoup.

— Croyez-moi, ce n’est pas ce que veulent la plupart des hommes.

— Alors vous n’avez jamais fait l’amour à une femme ?

J’avais compris très vite ce que je voulais dans la vie. L’amour ne m’avait jamais intéressé. Il y avait quelque chose de sublime et de passionnel dans une relation purement physique entre un homme et une femme. Quand on savait qu’on ne passerait qu’une nuit ensemble, on s’autorisait plus de choses. On faisait durer le plaisir.

— Non.

— Vous n’avez jamais été amoureux ? demanda-t-elle avec incrédulité.

— Non.

Et ça n’arriverait jamais.

— Quel âge avez-vous ?

— Vingt-huit ans.

— Et vous n’avez jamais rencontré quelqu’un qui vous plaise ? Quelqu’un qui ait une importance particulière à vos yeux ?

La seule personne qui ait vraiment capturé mon attention était assise en face de moi en ce moment même.

— Non.

Elle détourna le regard, baissant les yeux vers son assiette.

— C’est triste…

— Vous non plus, vous n’avez jamais rencontré quelqu’un qui ait une importance particulière à vos yeux.

— Mais j’en ai envie.

L’idée qu’elle puisse tomber amoureuse m’agaçait.

— Ça n’arrivera plus, maintenant. Vous m’appartenez.

Elle releva les yeux et j’y lus de la déception.

Je ne ressentis pas la moindre culpabilité. Pour cent millions de dollars et sa vie, elle pouvait renoncer à ses rêves.

Elle repoussa brusquement sa serviette et se leva, abandonnant son assiette à moitié pleine et moi, son hôte.

— Asseyez-vous.

Elle s’arrêta net, mais ne fit pas mine de se rasseoir. Elle se tourna lentement vers moi, ses yeux bleus aussi profonds que l’océan.

— Si vous voulez vraiment que je me sente bien ici, vous devez arrêter de me donner des ordres et me traiter avec un minimum de respect.

Elle en demandait trop.

— Je vous traite avec respect. Vous m’avez dit non, et je vous ai écoutée. Mais ne m’en demandez pas trop, Muse. Je ne dirai pas oui à tout.

Elle grappillerait peut-être des miettes çà et là, mais je ne me laisserais pas marcher sur les pieds.

Elle posa la main sur le dossier de sa chaise et se ravisa. Elle se rassit lentement, avec beaucoup de grâce et une moue boudeuse. Elle avait obéi alors qu’elle n’en avait pas envie, mais c’était une sage décision.

Elle ne pouvait pas tout avoir.

16

Sapphire

Je commençais à mieux comprendre Conway.

Il n’était pas si compliqué – simplement secret.

Il avait une ombre qui le suivait partout où il allait, même dans l’obscurité la plus totale. Pour quelqu’un de si riche et de si accompli, il était toujours d’humeur grave. Rien ne le rendait heureux – pas même le baiser d’une femme.

Il parlait de sa famille avec affection. Il avait donc des gens qui l’aimaient.

Alors pourquoi était-il comme ça ?

S’agissait-il seulement de son travail ?

L’argent avait son importance, dans la vie d’un homme – mais pas tant que ça.

Peut-être était-ce mon avis parce que je n’en avais pas.

Je passai la journée dans les écuries, à nourrir les chevaux, à les bouchonner et même à apprendre à les seller. Marco était très gentil. Il ne posa pas de questions sur ma relation avec Conway. Il ne me demanda même pas d’où je venais. Il me parlait uniquement de la météo et des chevaux.

Cela me convenait très bien.

Il y avait six chevaux et tous avaient une personnalité bien distincte.

Il n’y avait que Carbine, l’étalon noir qui avait un pré pour lui seul, avec lequel je ne m’entendais pas. C’était un cheval majestueux et terrifiant à la fois. Il lui arrivait de hennir sans prévenir et de nous faire sursauter. Il avait une présence forte et sinistre que même moi, une humaine, je pouvais sentir.

Marco était le seul qui puisse s’occuper de lui et même lui avait du mal.

— S’il est si ingérable, pourquoi Conway le garde-t-il ?

— C’est son cheval.

— Oui, mais ce ne sont pas tous ses chevaux ? demandai-je en me hissant sur la clôture.

Dans la campagne italienne, on se sentait dans un autre monde. Je n’avais pas vu de voitures depuis plusieurs semaines. J’étais très loin de New York, son brouillard, ses foules et ses embouteillages. Ici, tout n’était qu’air frais et beauté.

— Oui, mais celui-là a une valeur particulière à ses yeux. C’est le seul qu’il monte.

— Carbine ? demandai-je avec surprise. Il ne vient jamais quand je lui présente une carotte.

— Il est un peu difficile. Il a de l’ego. Après tout, c’est le seul étalon.

Pas étonnant que Conway l’aime bien. Ils avaient la même personnalité.

— Je comprends…

— Et son père lui en a fait cadeau.

— Son père monte à cheval ?

— Je ne connais pas très bien M. Barsetti, répondit Marco en croisant les coudes sur la clôture. Je sais juste qu’il est riche, puissant et un peu intimidant. Donc je ne sais pas grand-chose. Il est venu plusieurs fois et il ne m’a jamais adressé plus qu’un signe de tête.

— Tel père, tel fils…

Marco étouffa un rire.

— Vous avez raison.

— Merci de m’avoir montré les ficelles. C’est sympa de passer du temps dehors et de profiter de l’air frais. Et les chevaux sont très beaux…

— Pas de souci. C’est tellement calme ici qu’on s’ennuie facilement, dit-il en regardant Carbine manger des brins d’herbe.

Dès que nous approchâmes, l’étalon se détourna comme si nous le harcelions.

— C’est sympa d’avoir quelqu’un à qui parler.

— Vous vivez par ici ?

— J’ai une petite villa à Vérone avec ma femme. Mes deux garçons sont déjà grands.

— C’est sympa.

— J’ai travaillé toute ma vie dans les champs de tomates. La ferme a changé de propriétaire et ils ont viré tous les employés proches de la retraite pour éviter de payer la pension que l’ancien employeur nous avait promis. J’ai bien essayé de protester, mais ça n’a pas marché. Je ne savais pas quoi faire d’autre. C’est dur de trouver du travail par ici. C’est à ce moment-là que Conway m’a proposé ce boulot. Et ça me plaît bien plus que les tomates. Je m’occupe de chevaux toute la journée et je profite du paysage. J’ai de la chance.

Je regardai fixement Carbine, stupéfaite par ce que je venais d’entendre. Je ne m’attendais pas à tant de générosité de la part d’un homme qui répétait à tue-tête qu’il n’était pas un saint. Il dansait sur la frontière entre le bien et le mal. Il était les deux, ou ni l’un ni l’autre. D’un côté, il m’avait sauvé la vie en payant une fortune pour me protéger de Knuckles. D’un autre, il m’avait volé ma liberté.

Ça n’avait pas de sens.

— Je ne comprends pas Conway.

— Il est compliqué, c’est vrai, répondit Marco en étouffant un rire. Il aime trop l’argent. Je pense qu’il serait plus heureux s’il en avait moins.

— Mais on dirait que c’est la seule chose qui le rend heureux.

— Non. C’est le succès qui le rend heureux. Il veut laisser sa marque. Mais il est en compétition avec lui-même. Il essaye toujours de faire mieux. Il se tuerait à la tâche pour se surpasser. Ce sera sa perte.

Conway voulait me garder parce que je l’inspirais. Et il refusait de créer un lien avec moi ou toute autre femme. Marco le connaissait bien et il avait fait les mêmes remarques que moi.

Il ne pensait vraiment qu’au travail.

Enveloppée dans une serviette, je m’apprêtais à me baigner dans la piscine quand Dante apparut.

— Conway aimerait vous voir dans son atelier.

J’attachai mes cheveux en chignon et continuai de marcher vers la terrasse.

— J’irai après ma baignade.

— Heu, non, mademoiselle. Il vous attend maintenant.

Je n’aimais pas qu’on me traite comme un chien. Il me donnait un ordre et j’étais censée lui obéir comme une imbécile. J’avais peut-être une dette envers lui, mais je ne pouvais accepter d’être rabaissée. Je me retournai vers Dante, qui me dévisageait, les poings sur les hanches.

Il me montra du menton les escaliers.

— Si vous désobéissez, nous le payerons tous les deux.

Dante aurait l’air incompétent si je ne suivais pas les ordres de son maître. Même si je n’appréciais pas l’air hautain qu’il prenait toujours en s’adressant à moi, je ne voulais pas lui causer d’ennuis. Je me dirigeai vers les escaliers.

— Premier étage, les grandes portes noires.

Je montai au premier étage, où je n’étais pas souvent allée. En passant dans un salon, je vis un piano noir devant un bar. Il y avait une grande télévision dans une autre pièce, ainsi qu’une console de jeux vidéo. Je me demandai si elle appartenait à Conway. Je ne l’aurais pas cru intéressé par les jeux vidéo.

Je repérai les portes noires et entrai.

— Vous m’avez fait envoyer chercher ? demandai-je d’un ton sarcastique.

Debout devant un bureau identique à celui qui se trouvait dans son atelier à Milan, Conway examinait un tissu blanc, qu’il caressait entre son pouce et son index.

— Oui. Et je vous attendais plus tôt.

— J’étais sur le point de me baigner.

— Vous pouvez vous baigner à un autre moment, fit-il en claquant des doigts à mon attention. Déshabillez-vous.

J’écarquillai les yeux.

— Arrêtez de claquer des doigts ! Si vous voulez que je fasse quelque chose, il vous suffit de le demander.

Il leva vers moi des yeux verts pleins d’hostilité. Il portait un jean noir et un tee-shirt vert olive, dont les manches courtes moulaient ses biceps. Il ne s’était pas rasé ce matin et sa barbe commençait à pousser. Je ne l’avais jamais vu porter des couleurs claires. Mais les teintes foncées allaient parfaitement à un homme comme lui – un homme dont les yeux donnaient sur les ténèbres.

— Je n’ai pas besoin de vous demander quoi que ce soit. Je pensais que c’était clair.

— Notre relation serait bien plus agréable si vous le faisiez. Je pensais que c’était clair.

Il laissa retomber sur sa table de travail le tissu qu’il inspectait et carra les épaules. Ce simple geste exprimait la menace.

— Déshabillez-vous, répéta-t-il.

Cette fois, il ne claqua pas des doigts, mais son regard me prévint de tenir ma langue.

— Je ne vous le demande pas, je vous le dis.

Je préférais ça au claquement de doigts. Je laissai tomber ma serviette, puis détachai mon bikini. Il m’avait déjà vue nue. Je n’avais donc plus aucune raison d’être timide. Pourtant, dès que je lâchai le bas de mon maillot de bain par terre, je sentis la chaleur monter dans la pièce. Les yeux verts de Conway se posèrent sur mon corps, absorbant mes courbes comme deux éponges. Son désir était évident. Je n’eus même pas besoin de baisser les yeux vers son entrejambe pour savoir qu’il avait une érection. Je le laissai me caresser avec les yeux.

Il fit le tour de la table, en faisant glisser ses doigts sur le tissu blanc. Le soleil entrait dans la pièce par les grandes fenêtres, éblouissant d’une lumière naturelle l’atelier de Conway. Il s’approcha de moi par le côté, s’arrêtant juste au moment où son corps touchait mon épaule.

De plus près, je sentais encore mieux son désir.

Il posa deux doigts sur ma nuque et les fit descendre lentement le long de ma colonne vertébrale. J’essayais de maîtriser mon souffle, de ne pas respirer plus fort sous l’effet de ses caresses, mais je ne pouvais contrôler mes réactions. L’adrénaline était en train d’exciter mon rythme cardiaque. La main de Conway s’arrêta sur ma chute de reins. Il approcha sa bouche de mon oreille et souffla dans mon canal auditif.

Ses lèvres effleurèrent la conque de mon oreille. Sa main se posa sur ma fesse gauche.

— Putain…

Je le sentis pétrir ma chair, puis glisser les doigts entre mes fesses, jusqu’à effleurer un endroit que je n’avais moi-même jamais osé toucher.

Je respirai plus fort. Mes tétons pointèrent sous l’effet de cette nouvelle sensation.

La main de Conway continua ses explorations. Enfin, ses doigts se posèrent sur mon clitoris.

— Oh…

Instinctivement, je fermai les yeux et mes terminaisons nerveuses commencèrent à me picoter. Je n’aurais jamais pu me toucher comme il me touchait. Il le faisait avec une telle perfection, une telle expertise… Comme s’il connaissait les moindres désirs féminins. Il me caressa lentement, en faisant des cercles concentriques, son souffle lourd dans mon oreille. Puis son autre main se posa sur mon sein, son pouce agaçant mon téton.

Il me caressa plus fort, puis descendit vers l’entrée de mon vagin. Avec un seul doigt, il me pénétra, explorant mon tunnel étroit. Me trouvant humide, il gémit dans mon oreille

— Putain de merde…

Je n’aurais jamais dû éprouver autant de désir pour un homme qui avait acheté mon âme. Je n’aurais jamais dû avoir envie de jouir pour un homme qui refusait de m’embrasser. Mon corps n’aurait pas dû réagir à ses caresses, encore moins à son excitation.

— Putain…, souffla-t-il dans mon oreille en ravalant un gémissement. J’ai hâte de baiser cette chatte.

Quand mes genoux flageolèrent, je me cramponnai à son bras pour garder l’équilibre. Une passion débridée montait comme une vague dans mon corps – le désir brûlant et impossible à ignorer de coucher avec cet homme. Ce ne serait pas romantique, mais cela ne semblait pas déranger mon corps.

Il se pencha et m’embrassa sur l’épaule, en faisant courir sa langue sur ma peau enfiévrée. Puis il m’embrassa le cou, semant une pluie de baisers jusqu’à mon oreille.

Je penchai la tête sur le côté pour lui faciliter l’accès à ma peau nue. Les yeux clos, je le sentis passer de l’autre côté et me cramponnai plus fort à son bras. Je n’aurais pas dû penser à ma situation, pas maintenant, alors que j’avais tant envie de coucher avec lui. J’aurais dû penser uniquement à mon désir et à ces sensations.

Nous partagions bel et bien un lien. Et j’avais envie de lui.

J’adorais qu’il m’embrasse comme ça.

Il me donnait l’impression d’être la plus belle femme du monde.

Je tournai la tête vers lui, les lèvres avides d’un baiser de cet homme qui m’avait touchée plus que tout autre. Je me penchai vers lui, pendant que son doigt continuait de me pomper. Mes lèvres effleurèrent la commissure de sa bouche…

Il ne bougea pas. Il se contenta de fixer mes lèvres du regard, derrière ses paupières lourdes.

Encore une fois, il rejetait, ou ignorait, mon geste affectueux. Mais je refusais d’accepter la défaite. S’il avait envie de moi, il allait devoir accepter mes conditions. S’il voulait que je me donne à lui, il allait devoir se donner à moi, lui aussi. Je me penchai un peu plus. Cette fois, je l’embrassai sur les lèvres.

Il ne recula pas et me laissa faire, mais ses lèvres ne bougèrent pas sous les miennes. Puis ses yeux se fermèrent et il prit une profonde inspiration, le souffle tremblant. Je sentis ses doigts se crisper sur mon sein et sa main s’immobiliser entre mes cuisses.

Comme il ne me repoussait pas, j’insistai. Je tournai mon corps vers lui et l’embrassai plus fort, en posant les mains sur ses épaules, les doigts crispés sur le tissu de sa chemise. J’étais nue et j’aurais aimé qu’il le soit aussi. Cette fois, je ne le touchais pas pour son plaisir, mais pour le mien.

Après une brève résistance, sa bouche répondit enfin à la mienne. Je trouvai son baiser aussi extraordinaire que tout le reste de sa personne. Il suça ma lèvre inférieure entre les siennes, non sans me donner un coup de langue délicieusement érotique qui me donna la chair de poule. Sa barbe naissante frotta contre ma peau.

Sa main quitta mon sein pour se poser sur ma joue. Lentement, il repoussa derrière mon oreille les cheveux qui tombaient sur mon visage, puis glissa la main sur ma gorge. Je sentis la peau calleuse de ses doigts se poser sur mon aorte. Mon sang pulsait à toute allure. Puis il empoigna mes cheveux.

Et m’embrassa plus fort.

Son souffle emplit mes poumons. Son baiser m’électrifia le corps. Sa grande main était toujours enfouie entre les lèvres de ma chatte, et il recommença à me doigter. Je savais que mes jus lui trempaient la main et dégoulinaient sur le sol.

— Je sais que ça t’excite…, souffla-t-il contre ma bouche. Muse…

J’enroulai les bras autour de son cou et le fis taire avec mes lèvres.

Je n’étais jamais allée aussi loin avec cet homme. Je n’avais jamais ressenti de telles sensations, ce lien si fort entre nous. Maintenant, il m’avait tout donné : son souffle dans mes poumons, son désir entre mes cuisses. Son excitation était évidente, et la mienne aussi. Je le connaissais à peine. J’étais sa propriété. Mais mon corps ne savait pas distinguer le bien du mal – encore moins quand il était en proie à de telles sensations.

Comme quand il m’embrassait comme ça.

Il me caressa la nuque, juste avant de me donner sa langue.

Elle trouva la mienne. Toutes deux se mirent à danser un tango érotique. Conway recula pour sucer ma lèvre inférieure entre les siennes. C’était la raison pour laquelle j’aimais les baisers et que Conway les évitait : c’était un geste intime et lourd de sens.

Je sentis sa résistance fondre entre mes bras et sous mes lèvres. Ses mains me serrèrent plus fort.

Son doigt glissa de mon vagin vers mon clitoris, attaquant mon bouton avec agressivité. Il me caressa de plus en plus fort, à un rythme presque violent.

Je mis fin au baiser, incapable de faire autre chose qu’haleter entre ses lèvres. Mes doigts s’enfoncèrent dans ses biceps. Je gémis dans cette bouche qui m’avait fait ressentir des choses si merveilleuses. J’avais déjà été embrassée – mais jamais comme ça.

Je jouis.

J’enfonçai les ongles dans les muscles de ses bras, en gémissant, le corps emporté par une vague de plaisir. Je me cramponnai à lui comme un chat à son grattoir, comme pour l’escalader. Mes hanches ondulèrent contre les siennes.

— Conway…

Ses lèvres s’immobilisèrent sur les miennes, et un gémissement lui échappa.

Mon orgasme décrut lentement, en faisant picoter mes orteils. Cet homme m’avait déjà fait jouir plusieurs fois, mais c’était cet orgasme-ci que j’avais préféré. Ses bras forts autour de moi, sa bouche sur la mienne… J’avais ressenti quelque chose d’intense.

J’avais ressenti autre chose qu’un simple contact physique entre un homme et une femme.

J’avais senti un lien, une affection.

Ses doigts glissèrent de ma chatte et il recula d’un pas pour me regarder.

Je compris immédiatement ce qu’il allait me demander. Il avait tenu sa part du marché. À moi de tenir la mienne. Si c’était ce qu’il voulait, je le lui donnerais. Maintenant qu’il s’était donné à moi, cela ne me faisait plus aussi peur. Quand il me regardait avec ces beaux yeux verts, la mâchoire serrée, j’avais envie de recommencer.

Au lieu de me jeter sur la table ou le canapé, il laissa retomber ses bras le long de son corps et se retourna vers le tissu blanc qu’il examinait avant mon arrivée. Avant de le toucher, il lécha ma jouissance sur ses doigts pour les nettoyer.

Un frisson me parcourut de part en part.

Quand il souleva le tissu pour me le montrer, je vis qu’il s’agissait en réalité d’un soutien-gorge en cours de fabrication. Les bonnets étaient en dentelle transparente, et les volants si courts qu’ils ne devaient pas couvrir grand-chose. De vrais diamants cousus sur les bretelles brillaient de mille feux sous les rayons du soleil.

— Enfilez ça.

Je m’emparai de l’ensemble d’une main tremblante, sans très bien comprendre ce qu’il attendait de moi. Nous venions de partager le plus beau moment de passion que j’aie connu dans ma vie, mais il pensait déjà au travail. Sonnée par mon orgasme, j’obéis sans réfléchir.

Il attrapa ses épingles et se tourna vers moi. Son érection était évidente.

Je serais tombée à genoux devant lui s’il me l’avait demandé. En fait, il n’avait même pas besoin de demander.

Il tourna autour de moi, épinglant le tissu à certains endroits stratégiques, ajustant les bretelles. Puis sa main se posa sur mon ventre, pour mesurer la longueur des volants.

Il refusait de me regarder dans les yeux.

— Retirez-le, dit-il à voix basse.

Il n’avait pas l’air agacé, seulement déçu.

Je retirai le soutien-gorge, en faisant attention à ne pas déplacer les épingles.

Il me reprit le modèle des mains et le posa sur son mannequin de couture. Quand il me tournait le dos, je trouvais toujours ses larges épaules particulièrement impressionnantes. Il ne se retourna pas.

— Je ne veux plus vous revoir avant demain soir.

Consciente que c’était une bêtise, je demandai :

— Pourquoi ?

Il se mit au travail, non sans pousser un long soupir.

— Parce que je vous le dis.

17

Conway

Dante m’informa que le médecin était venu et qu’il avait administré à Muse un contraceptif en injection. Cela ne ferait pas effet tout de suite, mais elle n’était pas en période de fécondité et pouvait donc avoir un rapport sexuel dès maintenant.

J’étais en train de mettre la touche finale à mon chef-d’œuvre.

Le tissu blanc était doux comme un pétale de rose. Je m’étais fait livrer ce sublime matériau turc dans la nuit pour pouvoir créer cet ensemble. Nicole était elle-même allée chercher les diamants chez mon bijoutier fétiche. Elle avait sélectionné à la main toutes les gemmes que j’avais cousues sur les bretelles.

Je voulais que ma muse soit plus belle que jamais.

Puisqu’elle voulait sa première nuit romantique, j’allais la lui donner – pour cette fois.

J’avais déjà transgressé ma propre règle – pas de baiser. Mais quand elle avait posé sa bouche charnue sur la mienne, j’avais oublié mes principes et m’étais égaré dans les délicieuses sensations qu’elle me donnait. J’avais souvent imaginé ce que je ressentirais en l’embrassant et en la touchant de façon si intime. Quand c’était arrivé, je n’avais pas pu me retenir.

J’avais totalement perdu le contrôle de la situation.

Cela faisait cinq ans que je n’avais pas embrassé une femme de cette façon. Je m’étais contenté pendant des années de baisers dans le cou ou sur les épaules. Mais celui que j’avais partagé avec Muse valait bien cinq ans d’abstinence. Je n’avais jamais ressenti de telles sensations érotiques.

J’aurais voulu que ça ne s’arrête jamais.

J’avais léché sa chatte, goûté sa peau et senti sa bouche chaude sur ma queue, mais je n’avais jamais bandé aussi fort qu’en l’embrassant. Tout son corps était devenu incandescent. J’avais eu l’impression de me brûler quand j’avais passé les doigts dans ses cheveux. J’avais perdu le contrôle de mon souffle. J’avais même presque oublié mon doigt dans sa chatte humide.

C’était son baiser que j’avais préféré.

J’avais senti notre désir mutuel dans notre étreinte. Ses ongles enfoncés dans mes muscles, sa chatte si humide…

J’aurais pu la baiser. Elle ne m’aurait pas arrêté.

Mais je savais que, si je faisais les choses en règle, elle serait mienne pour toujours. Elle m’obéirait au doigt et à l’œil. Sa dette envers moi serait plus écrasante que jamais. Si je lui accordais cette faveur, j’obtiendrais en retour une inébranlable dévotion.

Quand j’eus terminé l’ensemble de lingerie, je le suspendis au mannequin de couture pour l’admirer. C’était une véritable œuvre d’art – un modèle simple, élégant et pur. Muse était ma femme, maintenant, et je voulais qu’elle porte quelque chose de spectaculaire quand je prendrais son innocence. Je voulais la baiser comme toute femme voulait être baisée.

Je voulais qu’elle se sente belle et unique.

Je l’attendis sur la terrasse, près de la piscine. Le soleil était sur le point de se coucher. Une bouteille de vin des vignobles familiaux était posée sur la table. Malgré l’importance de cette soirée, je portais un tee-shirt noir et un jean brut.

Quel intérêt de m’habiller puisque j’allais tout enlever ?

Dante conduisit Muse à ma table. Nous dînerions aux chandelles, ce soir.

Sapphire portait la robe noire que Dante avait laissée sur son lit. J’avais demandé à Nicole d’acheter quelque chose d’élégant et sexy. Elle avait choisi une robe noire dos nu et moulante qui mettait en valeur la taille fine, les seins et les hanches de Sapphire.

Ma muse était une femme intelligente. Elle avait dû comprendre ce qui l’attendait après le dîner.

Cette fois, elle ne dirait pas non.

Je lui tirai sa chaise, me comportant comme un parfait gentleman. Quand elle fut assise, je retournai à ma place et posai ma serviette sur mes genoux. Je servis le vin.

Ses cheveux étaient bouclés et balayaient sa poitrine. Elle portait les boucles d’oreilles et le collier en diamants que je lui avais également choisis. N’importe quel homme aurait rêvé d’avoir une maîtresse si belle et parfaite.

Et elle était tout à moi.

Je me fichais bien de savoir que j’allais déguster un délicieux repas dans un cadre idyllique.

Elle était la seule chose que j’avais envie d’admirer – et de dévorer.

Les mains sur les genoux, elle soutint mon regard, visiblement prête à affronter ce qui l’attendait. Peut-être pensait-elle qu’elle avait le contrôle de la situation parce que je l’avais embrassée. Peut-être était-ce ce dont elle avait besoin depuis le début pour rationaliser notre arrangement.

Mais notre arrangement n’avait rien de rationnel.

Elle valait cent millions de dollars – et je comptais bien rentabiliser mon achat.

— Vous êtes sublime, ce soir. Comme tous les autres soirs.

Je bus une gorgée de vin. Dante avait déniché la bouteille à la cave, un peu plus tôt dans la soirée.

— Merci, répondit-elle d’un ton ferme.

Elle devait être nerveuse, mais elle n’était plus timide.

— Vous êtes très beau, vous aussi.

Quand elle but une gorgée de vin, son rouge à lèvres laissa l’empreinte de ses lèvres sur le rebord du verre.

Elle avait laissé une trace similaire sur ma queue la dernière fois qu’elle m’avait sucé.

Dante servit le dîner quelques minutes plus tard : côtelettes d’agneau rôties, asperges et patates douces. Il se fit aussi discret que possible et disparut presque immédiatement.

Je lui avais dit de ne pas rester dans nos pattes.

Sapphire s’empara de ses couverts et entreprit de couper sa viande avec une élégance naturelle. Si je l’emmenais à un dîner ou tout événement mondain, elle saurait se tenir. Elle impressionnerait tous les invités non seulement avec sa beauté, mais aussi son charme. Les hommes me regarderaient et se demanderaient ce que cela faisait de baiser cette femme toutes les nuits.

Mais je ne le leur dirais jamais.

J’envisageai de lui faire la conversation, mais je ne sus que dire. Je ne pensais plus qu’au sexe. J’avais les mains tremblantes à l’idée d’avoir ses chevillées nouées sur mes reins. Et quand j’essayais d’imaginer ce que je ressentirais au moment de la pénétration, mon taux d’adrénaline montait en flèche. Comme elle était vierge, elle se cramponnerait à moi du début jusqu’à la fin. Elle éprouverait peut-être de la douleur, mais surtout du plaisir.

J’étais tellement excité que ma poitrine me faisait mal.

J’allais enfin me délecter de ma muse à cent millions.

Quand elle était entrée dans ma vie, j’avais été le seul à prendre soin d’elle. Je lui avais donné de l’argent, sans rien attendre en retour, quand j’avais compris qu’elle était à la rue. J’avais accepté de la faire travailler au noir, alors que personne d’autre ne l’aurait fait. Quand elle était partie, je l’avais laissée faire. J’avais même été prêt à lui glisser une enveloppe de vingt mille euros pour l’aider. Et quand elle avait été capturée, j’avais craché mon fric pour la sauver d’un terrible destin.

Si quelqu’un méritait de prendre sa virginité, c’était moi.

Elle me devait bien ça.

À partir de maintenant, elle mènerait une existence confortable dans mon manoir. Elle n’aurait plus jamais de problèmes d’argent. Je lui donnerais tout ce dont elle avait envie. Toute femme rêvait d’être protégée par un homme riche et puissant. En fait, n’importe laquelle aurait tué pour prendre sa place.

N’importe laquelle aurait rêvé de me posséder d’un simple baiser.

Elle n’essaya pas non plus d’engager la conversation. Son cœur devait battre à toute allure dans sa poitrine. C’était l’inconnu, pour elle.

Mais elle n’avait aucune raison de s’inquiéter. Je la guiderais pas à pas. Elle n’aurait qu’à me laisser faire.

Et je lui donnerais tout ce qu’elle m’avait demandé.

Quand nous eûmes terminé nos verres, je nous resservis. Je ne mangeai que la moitié de ce que j’avais dans mon assiette : je ne voulais pas être trop lourd pour la suite de la soirée.

Muse se jeta sur sa nourriture. Soit elle était affamée, soit elle mangeait parce qu’elle était nerveuse.

On pense souvent qu’il est gênant de dîner avec quelqu’un dans un silence de cathédrale. Mais ça me plaisait. J’aimais que nous soyons à l’aise l’un avec l’autre. Elle n’avait pas besoin de me raconter des bêtises sans intérêt, pas plus que je n’avais besoin de faire le moindre commentaire sur le sujet.

C’était agréable.

En temps normal, Dante serait venu débarrasser et nous proposer du café ou un dessert. Je lui avais demandé à l’avance de nous laisser tranquilles. Il débarrasserait les assiettes quand nous serions partis.

Elle essuya sa petite bouche sur sa serviette, avant de la reposer sur la table.

— Vous avez bien mangé ?

— C’était délicieux, comme toujours. Et vous ?

— Dante ne serait pas là s’il n’était pas le meilleur, répondis-je en me levant et en lui tendant la main.

Elle me dévisagea longuement, avant de glisser sa main dans la mienne.

Je la conduisis dans la maison. Nos doigts s’entrelacèrent, et je la serrai tout contre moi, en parfait gentleman. Pour ne pas lui montrer mon excitation, je fis de mon mieux pour trembler le moins possible. Maintenant que la partie la plus ennuyeuse de la soirée était terminée, nous allions passer aux choses sérieuses.

La nuit que j’attendais.

Je la fis monter au deuxième étage et m’arrêtai devant les doubles portes de ma chambre à coucher. À mesure que nous approchions, j’avais senti son pouls s’accélérer. À présent, son cœur tambourinait dans sa poitrine. Sa peau était chaude et elle avait les joues rouges.

Je me tournai vers elle et posai les mains sur sa taille.

— Je t’ai laissé quelque chose sur mon lit. Mets-le. Je te rejoins dans quelques minutes.

J’effleurai ses cheveux avec mes lèvres, puis penchai la tête pour l’embrasser. Je ne voulais lui donner qu’un baiser rapide d’encouragement mais, dès que nos lèvres se touchèrent, je l’embrassai un peu plus passionnément que prévu. Je glissai les doigts dans ses cheveux et suçai sa lèvre inférieure entre les miennes. Puis ma langue entra dans sa bouche pour saluer la sienne.

Je sentis son rythme cardiaque redescendre. Elle respira moins vite et se calma, perdue dans mon baiser, comme j’étais perdu dans le sien. Je la serrai plus fort contre moi, ses seins ronds pressés contre mon torse.

Je me dégageai avant d’avoir envie de la baiser contre la porte. Incapable de la regarder, je lui tournai le dos et serrai les poings. Il fallait que je reprenne le contrôle de ma colère avant de devenir trop agressif. Si je n’avais pas décidé de la traiter comme une dame, elle serait déjà à quatre pattes dans le couloir, pendant que je la pilonnerais par derrière, les poings serrés sur ses hanches.

La porte se referma derrière moi.

Je m’appuyai contre le mur et me massai les doigts nerveusement pour passer le temps. Elle avait dû trouver les bougies allumées dans toute la pièce et les pétales blancs éparpillés sur le lit. J’avais également demandé qu’on nous laisse une assiette de fraises enrobées de chocolat.

Ce serait la nuit la plus romantique de sa vie.

Knuckles l’aurait déjà baisée par tous les orifices, à ma place.

J’attendis cinq minutes – et pas une seconde de plus. Puis j’entrai dans mes appartements avec une érection presque douloureuse. Des bougies blanches éclairaient le salon d’une lumière tamisée. Un chemin de pétales de roses conduisait à ma chambre. Je le suivis, en retirant mon tee-shirt et mon jean.

Je les abandonnai sur le seuil et poussai la porte.

Elle était debout, dans mon ensemble de lingerie blanc – une courte robe et une culotte de dentelle. Elle avait parfaitement positionné sa chevelure sur une épaule. Sa rivière de diamants scintillait à la lueur des chandelles, tout comme les gemmes qui ornaient ses bretelles. Ce qu’elle portait valait plusieurs centaines de milliers de dollars, et elle serait la seule à porter cet ensemble créé spécialement pour elle.

En parcourant son corps du regard, je vis ses tétons pointer sous le tissu. Elle se tenait bien droite, les épaules en arrière, les jambes tendues, debout sur le tapis. Elle me regardait dans les yeux, à la fois nerveuse et sûre d’elle.

Je l’avais déjà vue en lingerie, mais je ne l’avais jamais trouvée aussi belle. Je l’avais même vue défiler sous les projecteurs, mais c’était aujourd’hui qu’elle m’éblouissait de sa présence. Le blanc lumineux de l’ensemble mettait parfaitement en valeur son teint bronzé et ses cheveux bruns. Elle aussi parcourait mon corps du regard.

J’avais hâte de la déshabiller. Si elle était sublime dans cet ensemble, cela signifiait qu’elle serait encore plus belle sans rien. J’imaginai déjà sa belle peau bronzée à la lumière des chandelles.

Je fis les quelques pas qui nous séparaient. Mon cœur battait à un rythme étonnamment lent. J’étais moi-même étrangement calme. J’avais l’impression d’être dans un rêve érotique, de réaliser en pensée un fantasme qui me faisait envie depuis longtemps. Dès que j’avais posé les yeux sur elle, dans cet auditorium, elle avait envahi toutes mes pensées. Plus je l’avais regardée, plus elle m’avait répondu avec insolence, plus j’avais eu envie d’elle.

Je levai d’abord la main vers ses cheveux et les repoussai sur son épaule pour avoir accès à ses lèvres. Dès que je posai ma bouche sur la sienne, je perdis le contrôle. Même si elle m’avait supplié d’arrêter, je ne l’aurais pas fait. À partir de maintenant, je n’étais plus que désir charnel et instinct bestial. Je n’étais plus une personne, seulement un corps.

Je posai l’autre main sur ses fesses et jouai avec la dentelle de sa culotte, pendant que ma langue dansait avec la sienne. Sa passion égalait la mienne et nos bouches se dévoraient l’une l’autre dans une étreinte brûlante. Sous mon pouce, je sentais pulser son sang dans ses veines. Son parfum me chatouillait les narines. Je glissai alors un doigt sous l’élastique de sa culotte et la fit lentement descendre sur ses cuisses.

Elle déboutonna mon jean, puis tira sur ma braguette.

J’adorais qu’elle me déshabille.

Je tirai sur son haut pour le passer au-dessus de sa tête, dévoilant les seins les plus fermes que j’aie jamais vus. Certains mannequins, comme Lacey, avaient des implants mammaires et s’étaient fait liposucer les hanches et les cuisses. Muse était une beauté naturelle – parfaite comme elle était.

Aussitôt, ma bouche s’attaqua à son cou et à ses épaules. Je la tirai vers moi, prêt à la dévorer comme si elle était une proie et moi son prédateur. Sa culotte avait roulé sur ses cuisses. Je la baissai jusqu’à ses chevilles, tout en m’agenouillant devant elle et en semant des baisers sur ses seins et son ventre, puis ses longues jambes et ses genoux.

Quand je me relevai, j’en profitai pour baisser mon boxer, que je repoussai d’un coup de pied. Je la soulevai dans mes bras comme si elle ne pesait rien et l’allongeai sur mon lit. Dès que son corps fut posé sur le drap, elle m’ouvrit ses cuisses.

Je rampai au-dessus d’elle, la queue humide et en érection. Mon poids fit ployer le matelas, qui sembla tanguer sous le corps de Sapphire. Je m’approchai lentement, parcouru d’un frisson d’adrénaline. Ma queue frémissait d’impatience de pénétrer sa chatte étroite et humide. J’avais hâte de glisser dans sa mouille, de l’entendre gémir sous mes assauts.

Elle passa les bras autour de mon torse. Les mains sur ma nuque, elle m’attira vers elle pour un baiser. Quand elle m’embrassa, ses lèvres me donnèrent un avant-goût de son excitation. Elle n’était plus que langue, souffle et chaleur. Ses doigts se mirent à jouer avec mes mèches et ses cuisses se serrèrent autour de mes hanches.

Je l’empoignai par les cheveux pour l’embrasser plus fort, l’enfonçant dans le matelas. Ma queue frotta contre son clitoris, stimulant ses terminaisons nerveuses, l’obligeant à gémir.

Je n’avais plus aucun contrôle sur ce qui nous arrivait. Mon corps prenait instinctivement toutes les décisions. Je me positionnai entre ses cuisses et cherchai l’entrée de son tunnel. Je le trouvai étroit, comme la dernière fois, mais je poussai lentement.

Cette fois, elle ne m’arrêta pas.

Je glissai ses bras sous ses genoux et lui écartai davantage les cuisses pour pouvoir la pénétrer plus facilement. Dans cette position, j’aurais pu l’embrasser en même temps, mais je voulais profiter de toutes ses réactions. J’allais savourer chaque seconde de cet instant pour l’archiver dans ma mémoire.

Je m’enfonçai un peu plus en elle, ma queue accueillie par l’humidité de sa chatte. Je la pénétrai lentement, centimètre par centimètre, forçant la résistance de son tunnel. Malgré son excitation, elle n’arrivait pas à se détendre et à s’ouvrir à moi. Mais j’insistai.

Elle prit une grande inspiration. Ses ongles s’enfoncèrent dans mes biceps. Quand j’allai un peu trop vite, elle fit la grimace. Toutes ses émotions étaient peintes sur son visage, le plaisir comme la douleur.

Je n’avais même pas encore fait la moitié du chemin.

Je poussai plus avant. Lentement, son corps s’habituait au mien. Mais quand je sentis une résistance, je compris immédiatement ce qui me bloquait le passage. Je posai ma bouche sur la sienne et l’embrassai, tout en donnant un rapide coup de reins, déchirant son hymen.

Sa bouche trembla sous la mienne et elle poussa un gémissement de douleur.

Je bandais comme un fou.

Je suçai sa lèvre inférieure et m’enfonçai en elle jusqu’à la garde. Son tunnel était encore particulièrement étroit et me comprimait la queue comme un serpent sa proie. Je glissai une main sur sa nuque et la regardai dans les yeux.

Puis je commençai à me déhancher.

J’ondulai entre ses cuisses, ma queue glissant dans sa chatte, humide de sa jouissance et de quelques gouttes de sang. Une extraordinaire sensation de bien-être explosa dans mon bas-ventre – le début d’un orgasme qui me ferait trembler de plaisir. J’étais déjà prêt à jouir.

Mais je me retins.

Je savourai sa chatte en la regardant dans les yeux, mes coups de reins de plus en plus rapides.

Ses yeux se mouillèrent de larmes, qui perlèrent bientôt entre ses cils.

Il fallait que je sois un sacré connard pour aimer ça. Mais il était excitant de la voir pleurer, de savoir qu’elle avait du mal à prendre mon énorme queue en elle. Il était excitant de savoir qu’aucun autre homme ne l’avait jamais vue comme ça. Si elle n’avait pas enchaîné les déconvenues, elle serait toujours à New York. Elle serait tombée amoureuse de quelqu’un et se serait donnée à lui.

Mais c’était moi qui l’avait déflorée.

J’étais à la fois ange et démon. Et elle avait le don de faire parler l’ange qui vivait en moi, de m’obliger à m’inquiéter pour elle.

— Tout va bien, Muse ?

— Oui… Ça fait juste un peu mal.

Je sentis mes muscles se contracter. L’orgasme n’était pas loin.

— Tu veux que j’arrête ?

Je n’aurais pas dû lui laisser la possibilité de dire stop. J’aurais dû la baiser aussi fort que j’en avais envie. Elle finirait bien par s’ouvrir et s’assouplir sous mes assauts. Elle n’avait qu’à serrer les dents. Je me fichais bien de ce qu’elle ressentait.

— Non… C’est agréable, souffla-t-elle en passant les bras sur mes épaules.

Une autre larme coula sur sa joue.

— C’est juste que ça fait un peu mal.

Je léchai la larme sur sa joue avant qu’elle ne puisse tomber sur le drap.

— Ça fait toujours mal, la première fois, et… disons que je suis bien monté.

À chaque coup de reins, ses seins s’agitaient et ses doigts tiraient plus fort mes cheveux. Elle respirait bruyamment, laissant échapper un gémissement ou une grimace de temps en temps.

Je ne m’attendais pas à la faire jouir – pas la première fois. Elle avait visiblement du mal à m’accepter en elle. Mais je voulais qu’elle prenne du plaisir, qu’elle ait hâte de recommencer. Parce que je savais que j’aurais envie de la baiser tous les jours jusqu’à la fin des temps. Elle se contentait de rester allongée sans rien faire, mais c’était la meilleure baise de ma vie.

Je me positionnai de manière à frotter son clitoris avec mon pubis. Je la pilonnai alors avec une ardeur renouvelée. Tous les muscles de mon corps se contractaient les uns après les autres. Je compris que je ne tiendrais plus longtemps. J’allais avoir un orgasme extraordinaire – mon premier retour sur investissement.

Elle respira plus fort et cessa soudain de pleurer. Ses ongles s’enfoncèrent dans la peau de mon dos. Elle écarta les cuisses pour me faire entrer un peu plus en elle. Puis, les yeux fermés, elle se cambra brusquement et sa chatte se resserra sur mon membre.

Putain de merde !

Elle m’éclaboussa de sa jouissance, les muscles du bas-ventre contractés sur ma queue, les ongles enfoncés dans ma chair. Ses hanches ondulèrent instinctivement sous moi. Sa bouche trembla sous la mienne. Ses gémissements résonnèrent dans la chambre, bien plus forts que les dernières fois où je l’avais fait jouir. Elle avait mal, mais son plaisir compensait largement sa douleur.

— Conway…

Elle avait dit mon nom. Je ne lui avais pas demandé de faire ça.

Je fis quelques derniers va-et-vient, profitant de son extase pour la baiser aussi fort que j’en avais envie. Ce fut alors que mon orgasme partit comme une balle dans le canon. Je me déversai brutalement en elle, déchargeant ma semence, plus que mon corps n’en avait jamais produit. Je serrai le poing sur sa nuque pour la tenir bien en place et trouver l’angle idéal. Je voulais qu’elle s’endorme avec ma semence en elle, qu’elle me sente bien après que je me sois retiré d’elle.

Nos deux corps étaient maintenant chauds et collants de sueur, mais aussi satisfaits et délicieusement épuisés. Je restai allongé au-dessus d’elle quelques minutes, parce que je n’étais pas prêt à me lever. Ma queue n’était pas encore tout à fait flasque et je savourais encore la force de mon orgasme. Je posai ma bouche sur la sienne et l’embrassai doucement, pour me faire pardonner la manière énergique dont je l’avais baisée.

Elle me rendit mon baiser, tout aussi enthousiaste que moi.

Je me retirai lentement d’elle. L’air frais chatouilla ma queue humide. Une tache de sang maculait le drap entre ses cuisses, mais cela ne me dérangea pas. Je ne serais pas pressé de changer mes draps et de me débarrasser de ce petit souvenir.

Elle fléchit les genoux, toujours allongée.

Je lui écartai les cuisses et examinai sa chatte. Des fluides blancs s’écoulaient de son vagin. Je lui refermai les jambes.

— Serre les cuisses. Je veux que tu gardes mon foutre en toi toute la nuit.

Elle se redressa sur les coudes et me dévisagea.

— D’accord…

Je roulai vers la tête de lit, où se trouvaient les oreillers, et tapotai la place à côté de moi.

Elle rampa sous les draps et s’allongea à mes côtés.

Je ne dormais jamais avec une femme, mais j’allais faire une exception, pour cette fois. Cette femme m’avait donné quelque chose de si extraordinaire que je voulais lui rendre la pareille. Je la positionnai tout contre moi, son bras autour de ma taille et le mien sur ses épaules.

Tout cela m’avait épuisé. Quant à Sapphire, elle devait avoir un peu mal. Dans le cas contraire, j’aurais aimé remettre le couvert… Mais je ne voulais pas la brusquer. J’avais savouré sa douleur, mais il était inutile de lui faire plus mal que nécessaire.

J’étais peut-être un sale con, mais pas à ce point-là.

Je me réveillai tôt, quand mon téléphone sonna sur la table basse.

Je fixai l’écran à travers mes paupières plissées.

C’était Dante.

Je décrochai.

— Humm ? grommelai-je en me frottant les yeux et en jetant un coup d’œil à mon réveil.

Il était neuf heures du matin. En temps normal, j’étais réveillé et actif à cette heure-ci. Je me retournai vers Muse, encore profondément endormie. Ses cheveux étaient étalés sur l’oreiller et son bras posé sur mon ventre.

— Je suis navré de vous déranger, monsieur, mais Carter est venu vous voir.

Je grommelai :

— Dites-lui de foutre le camp, Dante.

— Je savais que vous diriez ça, et c’est la réponse que je lui ai donnée, mais il insiste. Il dit que c’est important.

Si Carter pensait que c’était important, ça devait l’être. Il n’avait pas pour habitude de dramatiser la situation.

— Je serai là dans quelques minutes.

— Très bien, monsieur.

Je reposai le téléphone sur la table et vérifiai que Sapphire dormait toujours. Je voulais qu’elle se repose aussi longtemps que possible, pour que nous puissions recommencer. Elle avait beaucoup à apprendre.

J’enfilai un jogging et un tee-shirt, avant de descendre au rez-de-chaussée.

Carter m’attendait, en jean et en tee-shirt, les mains dans les poches, tourné vers le tableau de ma mère accroché dans le hall.

— Tout va bien ?

Quand il se tourna vers moi, je vis qu’il était inquiet. Il jeta un regard à droit, puis à gauche, à la recherche de Dante.

Non pas que Dante soit un mouchard…

— Allons parler dehors.

Nous sortîmes sur le porche et nous enfonçâmes entre les arbres. La Ferrari rouge de Carter était garée devant la maison. Le portail avait été refermé derrière lui. C’était le genre de voiture qui attirait l’attention.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je.

J’étais pressé d’en finir. J’avais quelqu’un qui m’attendait – une jolie rose blanche qui avait fleuri pour la première fois la nuit dernière.

— J’ai entendu des rumeurs. Il paraît que Knuckles est furieux.

Qu’est-ce que cela pouvait bien me faire ?

— Si tu veux mon avis, il est toujours furieux à propos de quelque chose.

— Maintenant, il l’est encore plus que d’habitude, rétorqua Carter en mettant les mains dans ses poches et en marchant lentement vers sa voiture. Il n’est pas commode. Il paraît qu’il fait la loi sur toute la côte est des États-Unis et il fait régner la terreur dans son domaine. Ce n’est pas un type qui fait un bon ennemi.

— Ce n’est pas mon ennemi.

Carter se tourna vers moi.

— C’est ton ennemi depuis que tu as acheté Sapphire.

— Il aurait pu l’acheter lui-même, mais il n’avait pas assez de fric. J’ai enchéri et je l’ai gagnée. C’est comme ça que ça marche. S’il avait vraiment voulu l’acheter, il aurait sorti son portefeuille.

— Peut-être, mais il ne voit pas les choses de cette façon.

— Quand on est invité à ce genre d’événement, on respecte les règles de conduite. C’est une guerre d’enchères. La violence est interdite. Il n’a pas le droit de me la prendre ou de me menacer. S’il veut conserver sa réputation, il devra bien laisser tomber.

Carter secoua lentement la tête.

— J’ai un mauvais pressentiment, Conway. Je le sens dans mes tripes, tu comprends ?

— S’il voulait être le premier à baiser Sapphire, il aurait dû payer. Il est riche. S’il pensait qu’elle n’en valait pas la peine, ce n’est pas ma faute. Et elle en valait la peine.

En temps normal, Carter aurait sorti une plaisanterie paillarde, mais pas cette fois.

— On raconte qu’il mijote quelque chose.

— Comme quoi ?

— Un sale coup. C’est tout ce que je sais et ça me suffit.

— Tu n’es pas du genre à te laisser intimider, Carter. Qu’est-ce qui a changé ?

— Tu es ma famille, siffla-t-il. C’est important pour moi qu’il ne t’arrive rien.

— Carter, ça va aller. Je n’ai pas peur de lui. Je suis l’un des hommes les plus puissants au monde. Je gagne mon argent honnêtement, j’ai une tête connue. Ce n’est qu’un sale type qui vit dans les ombres.

— Et qui a des flics à sa botte…

— Nous aussi.

— Ce n’est pas pareil. Il menace les flics de tuer leurs femmes et leurs enfants. Il n’est pas comme nous, Conway. Peut-être qu’il va respecter les règles, mais peut-être pas. Tu devrais surveiller tes arrières.

— Je le fais toujours.

— Ou alors tu pourrais la lui revendre…

Hors de question.

— Non.

— Est-ce qu’elle vaut vraiment le coup de…

— Je ne veux pas la vendre.

Carter céda.

— Tu devrais peut-être en parler à nos pères.

— Pourquoi faire ?

— Je sais qu’ils ne veulent pas en parler, mais ils se sont déjà retrouvés dans ce genre de situation. Ils pourraient te donner des conseils.

— Je ne vais rien leur demander. Tu n’as entendu que des rumeurs. Très souvent, les rumeurs ne sont que ça. Je n’ai pas l’intention d’ennuyer mon père avec ces histoires. Il a tourné le dos à cette vie. Ce n’est pas moi qui l’obligerai à affronter son passé. Je suis un homme adulte et je n’ai pas besoin de mon père. Au contraire, c’est à moi de l’aider, s’il en a besoin.

— Je sais, répondit Carter calmement. Fais juste attention de ne pas sous-estimer ce type.

— Je n’ai pas peur de lui, et tu ne devrais pas non plus, Carter.

Quand je remontai dans mes appartements, le petit déjeuner m’attendait dans le salon. Une assiette avait déjà été utilisée et il n’y restait plus que des miettes. Elle avait pris toute la crème dans son café.

— Où étais-tu ? demanda-t-elle en sortant de la chambre.

Elle portait un de mes tee-shirts, sans doute parce qu’elle n’avait pas eu envie de remettre sa robe de soirée. Quant à sa lingerie, elle n’était pas très couvrante.

Étonnamment, elle était encore plus sexy dans mon tee-shirt. Je marchai vers elle, pressé de lui retirer ce vêtement qui lui tombait sur les cuisses. J’attrapai le tee-shirt par l’ourlet et le fit passer au-dessus de sa tête, révélant son corps nu et sa culotte blanche.

— Ça n’a pas d’importance.

— Tu es parti très vite.

Je passai les bras autour de sa taille et la guidai vers le lit.

— Mon cousin Carter est passé me voir.

— Tout va bien ?

Je la repoussai vers le lit.

— Aucune raison de s’inquiéter.

— Cette réponse ne me rassure pas…

— Il s’inquiète à propos de Knuckles. Il a entendu des rumeurs.

Je la vis pâlir de façon significative.

— Tu veux dire qu’il en a après moi ?

À la seconde où je vis la peur dans son regard, je me fustigeai.

— Non. Et même si c’était le cas, tu n’as aucune raison de t’inquiéter.

Je posai la main sur sa nuque et le pouce sur son aorte pour sentir battre son pouls. Cette femme n’aurait jamais à s’inquiéter de rien, aussi longtemps que je vivrais. Aussi longtemps qu’elle serait mienne, aucun homme ne la toucherait. Je serais le seul à profiter de ce qu’elle avait entre les jambes. Elle pouvait aller où elle voulait, désormais – parce qu’elle était invincible.

Cela n’eut pas l’air de la rassurer.

— Tu ne le connais pas aussi bien que moi…

— Et tu ne sais pas comment je traite mes ennemis. Tu es en sécurité avec moi. Je te le promets.

Son regard s’échappa de tous côtés, puis plongea dans le mien. Elle respira plus fort.

Je posai la main sur sa joue et mes lèvres sur les siennes, lui donnant presque un baiser.

— Muse.

Elle enroula les doigts autour de mon poignet.

— Je ne veux pas te faire une promesse que je ne peux pas tenir. Je ne te promets pas le bonheur, mais je peux te promettre la sécurité. Arrête de penser à lui. Surtout quand tu es avec moi.

Elle serra les doigts sur mon poignet, le regard soudain plus assuré. Elle me dévisagea avec un espoir renouvelé, comme si elle croyait enfin à la promesse que je venais de lui faire. Elle se hissa sur la pointe des pieds pour m’embrasser.

J’aurais dû l’en empêcher. J’aurais dû lui dire que nous ne nous embrasserions plus. Je l’avais fait la nuit dernière pour lui faire plaisir, mais le roman à l’eau de rose était terminé. À partir de maintenant, nous nous contenterions de baiser. Mais quand elle m’embrassait de cette façon, je me sentais impuissant. Je voulais que cela ne s’arrête jamais, que nos langues dansent l’une avec l’autre pour l’éternité.

J’avais envie de lui rendre son baiser.

Du même auteur

Beauty in Lingerie

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Beauté en Lingerie

Lingerie #2

Penelope Sky

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Un

Sapphire

Conway devait passer la journée à Milan pour son travail. Il avait rendez-vous avec son assistante, Nicole. Je savais que c’était un travailleur acharné et ne m’attendais pas à le voir avant le dîner. J’allai donc m’occuper aux écuries.

Il n’y avait que six chevaux, mais tous demandaient beaucoup d’attention. Je commençai par nettoyer les box, ratissant le crottin et changeant la paille. Parfois, leurs abreuvoirs étaient sales et devaient être récurés avant d’être à nouveau remplis d’eau.

Marco passa la tête dans le box où je me trouvais.

— Sapphire, tu n’es pas obligée de faire ça. C’est mon boulot.

— Ça ne me dérange pas, dis-je en tenant le tuyau d’arrosage au-dessus de l’abreuvoir maintenant étincelant.

— Une belle femme comme toi ne devrait pas se salir les mains.

Conway me donnait souvent l’impression d’être une poupée. Il me traitait en tant que tel.

— Je ne suis pas d’accord. Une vraie femme se salit les mains comme un homme.

Il étouffa un rire.

— Bien dit.

Je sortis du box et détachai Aptos pour la reconduire à l’intérieur. C’était une jument à la robe alezane et au tempérament docile. Je refermai la porte derrière moi, mais elle passa la tête pour me regarder et je lui caressai le nez.

— Gentille fille.

Je marchai vers le box suivant, où se trouvait Carbine. Dès que l’étalon noir me vit, il se détourna, me montrant son derrière. J’avais créé des liens avec tous les chevaux, mais celui-ci était différent. Il était tout le temps en colère et ne s’en cachait pas.

— Pas celui-là, dit Marco. C’est moi qui m’en occupe.

— Je peux le faire, insistai-je en m’emparant d’un licol.

Marco me barra le passage.

— J’aime beaucoup t’avoir avec moi dans les écuries et, si tu es blessée, ça n’arrivera plus. Alors je dois te protéger… C’est dans mon intérêt. Laisse-moi m’occuper de Carbine. C’est un cheval très agressif.

C’était demandé si gentiment que je lâchai la bride.

— D’accord, Marco. Je vais m’occuper de Lady, dans ce cas.

— Excellent choix.

À la fin de la journée, je laissai mes vêtements dans un panier, comme Dante me l’avait demandé. Mon jean et mes chaussures étaient souillés de crottin, de paille humide et de poussière. Dante ne voulait pas que je rentre dans le manoir dans cet état.

Je pris une longue douche et me débarrassai de toute ma saleté. Mes cheveux étaient gras et sentaient la sueur, et mes ongles étaient noirs. Je me rinçai abondamment avant de sortir de la douche et de m’envelopper dans une serviette.

Je dormais dans une chambre de princesse. Cela ne me dérangeait donc pas de vivre ici. Je n’avais jamais eu l’impression d’être dans une prison. J’avais mon espace, même un salon où je pouvais lire ou regarder la télévision. Conway avait accès à des chaînes américaines.

J’allais peut-être devoir apprendre l’italien, cependant.

Je n’étais pas prête de quitter le pays.

Je soupçonnais Conway de ne jamais vouloir me laisser partir. Ou alors quand je serais très vieille.

Je lui étais redevable. Mais, au fond de moi, je me demandais ce que je serais devenue si rien de tout ceci n’était arrivé. Et si j’étais restée à l’université et avais terminé mes études ? Et si mon frère ne s’était pas retrouvé mêlé à des affaires louches ? Et si je ne vivais pas chez Conway ? Serais-je tombée amoureuse ? Aurais-je trouvé mon âme-sœur et fondé une famille ?

Je ne le saurais jamais.

Cela m’attristait et j’essayais de ne pas y penser.

Mes pensées se tournèrent vers Knuckles et ce que Conway m’avait dit à son sujet, l’autre jour. Knuckles était fâché que Conway ait gagné les enchères, parce qu’il m’avait perdue et que sa fierté en avait pris un coup.

J’espérais ne jamais me retrouver sous le contrôle de cet homme. Je ne voulais pas qu’il me touche, ni même qu’il me regarde.

Je préférais rester avec Conway.

La porte de ma chambre s’ouvrit, et Conway entra. Il portait un costume trois pièces bleu marine. Au lieu de me saluer ou de me sourire, il me fixa d’un regard presque sournois. Était-il content de moi voir ou énervé ? Difficile à dire. Il semblait prêt à m’attaquer.

Je restai les bras ballants, mes cheveux mouillés, enveloppée dans ma serviette, incapable de réagir.

Il marcha vers moi et me repoussa contre le mur. Puis il arracha ma serviette et la jeta par terre, avant de coller son corps au mien. Ses mains m’agrippèrent la nuque avec force, et il écrasa sa bouche sur la mienne.

Il m’embrassa comme s’il ne m’avait pas vue depuis des semaines.

Les seins pressés contre son torse, dos au mur, je lui rendis son baiser. Ma passion s’enflamma au contact de la sienne. J’enroulai les bras autour de son cou, plongeant les doigts dans ses cheveux, expirant dans sa bouche. Mes tétons frottaient sur sa veste, que je m’empressai de lui retirer.

Elle tomba au sol.

Je m’attaquai ensuite à la cravate, la desserrant et la lâchant par terre.

Cela n’avait aucun sens. Je n’aurais jamais dû avoir envie de l’embrasser, malgré le désir qu’il m’inspirait. Je n’aurais jamais dû avoir l’impression de lui être redevable, alors que c’était lui qui m’avait achetée. Mais plus rien n’était normal dans ma vie, et j’avais envie de lui. Il m’avait pris ma virginité. Il possèderait toujours un petit morceau de mon âme.

Sans interrompre notre baiser, je déboutonnai sa chemise, en commençant par le haut. Il souffla en moi, ses lèvres aussi féroces qu’au début de notre relation. Il pétrit mes seins et agaça mes tétons avec les pouces.

Je repoussai sa chemise sur ses épaules, révélant son torse parfait.

Ce fut alors que je vis la trace de rouge à lèvres sur son cou.

Un éclair de jalousie me parcourut, si soudain que je n’eus pas le temps de comprendre mes propres émotions. L’idée qu’une femme ait promené sa bouche sur son corps pendant que je pelletais du crottin dans ses écuries me rendit furieuse. Je n’étais peut-être qu’une poupée, mais je n’avais pas l’intention de le partager. Il n’avait pas le droit de prendre ma virginité, de me baiser sans capote, puis d’aller se taper un mannequin pendant sa journée de travail.

Je le repoussai vivement.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche, sale con !

Il tituba, le regard vide, n’ayant visiblement aucune idée de ce qui se passait. Il recula de quelques pas, puis s’immobilisa, tendu, les muscles bandés. Il ressentait toujours les émotions très intensément et je les sentis presque exploser en lui. Cet homme était si extrême que c’en était irréel.

— Tu peux m’avoir, mais n’imagine pas que je ferai semblant d’ignorer que tu baises tes mannequins. Je ne veux pas tomber malade. Si c’est comme ça, tu mets une capote.

Je n’étais pas sûre d’en avoir envie. Il m’avait pris ma virginité de la manière la plus romantique qui soit – parce qu’il savait que c’était ce que je voulais. Peut-être avais-je mal interprété son geste. Il n’avait jamais dit que nous étions exclusifs. Mais s’il pouvait m’avoir toutes les nuits, pourquoi voudrait-il d’une autre femme ?

Il resta les bras ballants et les sourcils froncés.

— Qu’est-ce qui te prends ?

Je pointai son cou du doigt.

— La prochaine fois, tu penseras à essuyer les traces de rouge à lèvres avant de rentrer à la maison, mon chéri.

J’eus l’impression d’être devenue une femme au foyer qui attend sagement son mari à la maison, mais découvre qu’il va voir ailleurs.

Il se frotta le cou, puis regarda sa main, examinant la trace de rouge. Comprenant enfin le motif de ma colère, il plissa les yeux et leva le menton.

— Ta jalousie me flatte.

— Ma jalousie ? sifflai-je. Je ne suis pas jalouse, juste en colère.

— C’est pareil, répondit-il en esquissant un sourire.

Secouant la tête, je ramassai ma serviette, que je resserrai sur mon corps.

— Tu es un connard. Sors de ma chambre ! exigeai-je en marchant à grands pas vers mon salon.

Je refermai la porte derrière moi.

Mais il me suivit.

— Aussi flatteuse et amusante que soit la situation, ce n’est pas ce que tu crois.

— Tu me prends vraiment pour une imbécile…

Il m’attrapa par le coude et me tira vers lui.

— Mes mannequins sont tout le temps en train de m’embrasser. Tu les as vues faire. Ça ne veut pas dire que je les baise.

J’eus envie de le croire, mais je n’étais pas assez bête pour tomber dans le panneau. Je me dégageai.

Il me serra plus fort, m’attirant contre lui.

— Muse, si j’avais baisé une autre femme, je n’aurais aucune raison de te le cacher. Je me fiche de ce que tu ressens. Je fais ce que je veux. C’est toi qui es censée fermer les cuisses. C’est la règle. C’est pour ça que je t’ai achetée.

Cela ne me consola qu’en partie.

— Tu es un gros con.

— À quoi tu t’attendais ? demanda-t-il. Tu pensais que nous serions un couple fidèle ?

C’était une pensée ridicule que je n’aurais jamais dû avoir. Mais il m’appelait sa muse et m’avait payée si cher que je pensais avoir une valeur particulière à ses yeux. Je pensais lui suffire.

— Si tu me baises tout le temps, pourquoi irais-tu voir ailleurs ?

Il me regarda dans les yeux, les doigts enfoncés dans ma chair. Son regard était profond et intense. Je crus qu’il n’allait pas répondre. Sa capacité à fixer quelque chose du regard sans ciller pendant si longtemps devait lui être très utile dans sa carrière de créateur de lingerie.

— Je n’ai couché avec aucune autre femme depuis le jour de notre rencontre. Mais ne te méprends pas sur la nature de notre relation. Tu es mon jouet. Je suis le seul homme à pouvoir profiter de toi, parce que tu m’appartiens. Mais, si j’en ai envie, je coucherai avec d’autres femmes. Je ne t’ai fait aucune promesse.

Je savais déjà qu’il répondrait ça, mais cela ne me fit pas moins mal. J’essayai de me dégager, mais son étreinte était trop forte.

— Je ne te laisserai pas me refiler une MST.

— Je mets toujours une capote.

— Pas avec moi !

— C’est différent. Tu es la seule avec qui je n’en porte pas.

Je réessayai de me dégager.

— Et c’est censé me faire plaisir ?

— Je t’explique simplement que tu n’as pas à t’inquiéter.

— Dans ce cas, mets une capote avec moi aussi.

Il étouffa un rire, comme si je plaisantais.

— Ce n’est pas toi qui décides, Muse. C’est moi.

— Ce sont des conneries, et on le sait tous les deux. Si je veux quelque chose, je l’aurai. Tu joues les gros durs, mais je suis plus libre que tu ne l’imagines, dis-je en tirant brutalement mon bras pour me dégager.

Je ramassai ma serviette, qui était tombée, et m’en enveloppai pour la troisième fois.

— C’est là que tu te trompes, Muse.

Il s’approcha lentement de moi, les bras le long du corps, les dents serrées par une colère à peine contenue. Malgré son regard menaçant, je ne me sentis pas en danger.

— Je t’ai dorlotée la première fois, enchaîna-t-il en me reprenant par le coude pour me retourner.

Je le laissai faire, devinant son hostilité. Il m’attrapa par la nuque et me repoussa sur le canapé.

Je tombai à la renverse, lâchant les coins de ma serviette.

Je l’entendis baisser son pantalon, puis il s’allongea sur moi, enfonçant mon visage dans les coussins. J’étais nue, les cheveux mouillés. Il se positionna derrière moi et, avant que je n’aie eu le temps de protester, il me pénétra d’un seul coup de reins.

Je me cramponnai au dossier pour garder l’équilibre.

Sans lâcher ma tête enfouie entre les coussins, il se pencha au-dessus de moi, sa queue énorme enfoncée dans mon tunnel étroit. J’eus à peine le temps de m’habituer à son gabarit qu’il commençait déjà à me pilonner comme si mon corps lui appartenait. Sa main m’enserra la nuque.

— Ne compte pas sur moi pour te dorloter maintenant. Tu n’es qu’un trophée, une poupée que j’ai achetée. N’oublie jamais que tu n’es rien. Et tu seras toujours rien.

Je n’étais pas certaine de savoir à quoi je m’attendais de la part de Conway. Il me semblait vraiment gentil, parfois. D’autres fois, il me semblait sadique. Il pouvait me donner la tendresse et le respect dont j’avais désespérément besoin, puis tout reprendre d’un claquement de doigts.

Dans ces moments-là, je n’étais plus qu’un objet.

Il avait dépensé tant d’argent pour m’avoir que je pensais devenir sa maîtresse exclusive. Si j’étais sa source d’inspiration, pourquoi irait-il voir ailleurs ? Si j’étais son fantasme, pouvais-je perdre ma place au profit d’une autre ? Ce n’était pas de la jalousie que je ressentais. Je ne comprenais simplement pas la situation.

Il m’avait baisée plus fort que jamais sur ce canapé, me faisant un peu saigner. Quand il avait eu terminé, il avait remonté son pantalon et il était parti sans m’adresser un seul mot. Il avait fait ses affaires, puis mis fin à notre conversation.

Je passai le reste de la journée dans ma chambre, n’ayant aucune envie de le voir après notre dispute. Je ne voulais pas croiser son regard, et surtout qu’il croise le mien. Il m’avait baisée comme si j’étais une pute, en m’obligeant à mordre les coussins, le cul en l’air. Et une chose terrible était arrivée.

Il m’avait fait jouir.

J’avais essayé de lui cacher, mais je le soupçonnais de s’en être rendu compte.

Conway s’en rendait toujours compte.

J’étais humiliée, embarrassée d’avoir pris plaisir à être traitée comme un objet.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ?

Dante frappa à ma porte.

— Le dîner est servi, mademoiselle.

Depuis le lit où j’étais assise, je fixai du regard la porte de ma chambre. Je m’étais enfermée toute la soirée, avec la télévision et des bouquins. Je n’avais pas du tout envie de m’asseoir en face de Conway comme si tout allait bien.

— Je n’ai pas faim.

Je n’entendis pas les pas de Dante s’éloigner dans le couloir. Il resta au même endroit.

— Conway vous attend.

— Je m’en fiche, Dante.

Je passai les doigts dans mes cheveux, espérant que Conway ne surgirait pas dans ma chambre dès que Dante lui aurait transmis ma réponse. Mon cœur battit plus vite dans ma poitrine. Pourtant, je n’aurais pas dû avoir peur de cet homme.

À travers la porte, j’entendis Dante soupirer.

— D’accord, mademoiselle.

Cette fois, ses pas s’éloignèrent.

Durant les dix minutes suivantes, j’attendis de sentir la présence de Conway dans le couloir, en vain. Au bout d’une demi-heure, je compris qu’il ne viendrait pas.

Mon estomac gronda, mais je l’ignorai.

Je passai les heures suivantes à regarder la télévision et à lire, avant d’aller me coucher. Je me lavai le visage, nouai mes cheveux en chignon et tirai sur les draps de mon lit fait au carré pour me glisser sous la couverture.

Ce fut à cet instant que j’entendis ses pas.

Comme dans Jurassic Park, quand les pas lourds du dinosaure font trembler les flaques d’eau, j’eus le sentiment qu’une menace s’approchait. Mon sang battit plus vite dans mes veines, alors que je fixais la porte du regard. Elle n’avait pas de verrou, ce qui était certainement intentionnel. Rien n’aurait pu l’arrêter.

D’un geste plein d’assurance, il ouvrit la porte et entra. Il ne portait qu’un jogging, son torse nu une vallée de muscles et de peau bronzée. Sa musculature ondula quand il marcha vers moi. Inutile qu’il porte de couronne ou de costume à dix mille dollars pour avoir l’air puissant. Même nu, il était l’homme le plus puissant de la planète.

Sans me quitter des yeux, il s’approcha de mon lit, en retirant en chemin son jogging et son boxer. Sa queue énorme jaillit ; vingt-trois centimètres de long et d’un diamètre tout aussi impressionnant. La première fois que nous avions couché ensemble, j’avais eu mal. J’ignorais si c’était normal, mais son gabarit devait être la raison principale de ma douleur.

Je ne résistai pas, car ç’aurait été inutile. Peu importe ma colère, il aurait ce qu’il voulait. Quelques heures plus tôt, il m’avait fait comprendre qu’il était le maître à bord et que j’étais insignifiante à ses yeux.

Il repoussa les couvertures et me tira vers le bord du lit, jusqu’à ce que mes fesses pendent au-dessus du vide. Je portais une chemise de nuit longue, qu’il retroussa sur mes seins. Puis il baissa ma culotte. Ensuite, il se positionna entre mes cuisses et me pénétra.

Je me raidis, mon corps résistant à l’intrusion. Mais son membre étira mon tunnel et repoussa les limites de mon corps. Je me sentis pleine, plus que jamais auparavant, quand sa queue pénétra mon corps et me força à lui résister.

Il resta debout au bord du lit, comme statufié. Il m’empoigna par les hanches et m’attira vers lui, me positionnant à sa guise pour pouvoir profiter de moi.

Je soufflai en attendant que mon corps s’habitue à la pénétration.

Il s’immobilisa une seconde, me toisant de son regard froid. Puis il tendit la main et enroula les doigts autour de mon cou, pour me faire comprendre que je lui appartenais corps et âme. Il ne chercha pas à me faire mal, serrant juste assez pour sentir mon sang battre sous ses doigts. À chacun de ses gestes, je vis bouger ses muscles et ses veines sous la peau de ses bras.

Il commença à se déhancher à un rythme régulier, emportant le lit dans son élan, l’ébranlant à chaque fois que sa queue s’enfonçait dans mon tunnel. Au début, j’eus du mal à m’habituer. Mais je sentis bientôt mon corps se détendre et réagir à ses mouvements, lubrifiant sa queue.

Je fixai le plafond du regard, gênée d’être ainsi trahie par mon corps.

Nous baisâmes en silence. On n’entendait que le bruit de nos respirations. Il posa les mains sur mes seins et les pétrit brutalement. Il serra si fort que j’en eus mal aux tétons.

Pourtant, je m’entendis gémir.

Pourquoi ?

Il passa les bras sous mes genoux et les remonta, plaquant mes cuisses contre mes flancs. Puis, appuyé sur les mains, il se pencha au-dessus de moi, modifiant l’angle de son déhanché. Il me regarda trembler sous ses assauts.

Jamais il ne m’embrassa.

Je me cramponnai à ses poignets. Sa queue dans ma chatte étroite ne me faisait plus aussi mal. Mon corps s’était détendu et adapté à sa taille. À présent, je ressentais du plaisir et non de la douleur.

Il m’avait déformée.

Je tournai la tête vers le miroir de mon armoire, dans lequel se reflétaient les fesses de Conway. Elle se contractaient à chaque coup de reins, tout comme les muscles de son dos. C’était un spectacle beau, érotique et puissant.

Il fallait que j’arrête de regarder ses fesses. Si je continuais, j’allais jouir.

— Regarde-moi, m’intima-t-il d’une voix profonde, rompant le silence pour la première fois.

Son timbre de baryton ne me laissa pas d’autre choix que de lui obéir. Je le regardai dans les yeux. Son air concentré était aussi sexy que ses fesses. Il avait les mâchoires serrées et le regard brûlant. Je compris qu’il prenait du plaisir avec moi. Ses lèvres entrouvertes laissaient s’échapper son souffle court. De la sueur faisait briller son front. Merde, j’allais jouir…

— Ne résiste pas. Abandonne-toi au plaisir.

Quand sa queue heurta un endroit délicieux, j’enfonçai les ongles dans ses avant-bras.

— Non !

Il accéléra l’allure, le frappant de plus en plus fort.

Je n’avais plus aucune chance. Cet homme tenait mon corps en otage. Il le contrôlait comme une marionnette. Il contrôlait même mon esprit. J’étais impuissante entre ses bras, incapable de lutter contre mon désir. La première fois que je l’avais vu à la télévision, j’avais pensé que c’était le plus bel homme du monde. Et maintenant, il me baisait tellement bien que je ne pouvais lui résister.

Il ferma les yeux et gémit.

— Qu’est-ce que tu mouilles…

Je ne m’étais jamais sentie si minable – ou excitée.

— Jouis.

— Non…

Je lui résistai tant que possible, essayant d’ignorer le plaisir qu’il réveillait entre mes cuisses.

Il me baisa plus fort.

— Maintenant.

Mon esprit tint bon, mais mon corps en fut incapable. Je jouis dans un gémissement, ma tête roulant sur le lit, les ongles plantés dans ses avant-bras. Son nom surgit de ma gorge, et je compris que j’étais réellement sa prisonnière.

— Oui…

Il m’attrapa par la nuque et me pilonna. Avant de jouir, il poussa un râle guttural, sa queue palpitant en moi. Il se déchargea et je sentis immédiatement sa semence chaude m’inonder. Avec un dernier gémissement, il termina de se vider. Sa queue commença à ramollir et ses doigts desserrèrent leur étreinte. Son torse était luisant de sueur, encore plus sexy qu’avant.

Il se retira lentement, laissant quelques gouttes de son foutre dégouliner. Il m’abandonna sur le lit et ramassa son boxer et son jogging. Puis il quitta la chambre sans se retourner. Il ne m’embrassa pas pour me souhaiter bonne nuit ou montrer son affection. Nous n’avions pas dormi ensemble depuis notre première fois.

Comme si je ne signifiais vraiment rien à ses yeux, il s’en alla.

Sans un regard en arrière.

Deux

Conway

Muse commençait enfin à comprendre notre arrangement.

J’avais le droit de faire d’elle ce dont j’avais envie. Elle n’avait pas son mot à dire. Sa seule utilité était de baiser et d’y prendre plaisir. J’avais payé une fortune pour l’avoir, et sa dette envers moi faisait d’elle une poupée que je pouvais utiliser à ma guise.

Elle devait l’accepter.

J’étais libre de baiser qui je voulais. Je pouvais avoir n’importe quelle femme qui captait mon attention, que ce soit au boulot ou en ville. Elle n’avait pas le droit d’attendre autre chose de moi. Si je lui étais fidèle, cela signifierait que je l’aimais.

Je me fichais bien d’elle.

Plus vite elle le comprendrait, plus elle aurait la vie facile.

J’avais été gentil avec elle une fois – et uniquement parce que j’avais manqué de cran. J’étais un connard égoïste qui ne pensait qu’à l’argent et la gloire, mais je n’avais pas voulu lui arracher brutalement quelque chose qui avait eu tant d’importance à ses yeux.

Je n’aurais pas pu.

Mais elle ne devait pas prendre ma faiblesse pour de la sympathie.

J’étais toujours un connard.

À présent, nous avions mis les choses au clair : j’attendais d’elle qu’elle baise, rien de plus. Quand je voulais de la chatte, j’allais la rejoindre dans sa chambre et je prenais ce qui me faisait envie. Elle pouvait rester allongée sans rien faire et résister au plaisir, si ça lui chantait.

Nous savions tous les deux que je la faisais jouir à chaque fois.

Quand je me réveillai le lendemain matin, j’allai nager, puis laissai Dante me servir mon petit déjeuner. Mais il n’y avait qu’une assiette à table.

Elle me repoussait, une fois encore.

— Dites à Sapphire de se joindre à moi.

— J’ai déjà essayé, monsieur. Elle dit qu’elle n’a pas faim.

Allait-elle s’affamer par orgueil ?

— Apportez-lui un plateau et dites-lui de se préparer à mon arrivée dans quinze minutes.

Elle comprendrait immédiatement ce que je voulais dire.

— Oui, monsieur, répondit Dante en s’éloignant, me laissant déguster mon repas.

Je pouvais la forcer à sauter le petit déjeuner, mais l’idée de l’affamer ne me faisait pas bander. Ce n’était pas une bataille que je serais fier de gagner ; je la laissai donc remporter la mise. Elle pouvait refuser de manger avec moi. Ce n’était pas comme si j’attendais d’elle qu’elle me fasse la conversation.

J’irais la baiser quand j’aurais fini de manger.

Je feuilletai la presse et consultai mes e-mails. La plupart venaient de Nicole. Ses e-mails inondaient ma boîte de réception à toute heure de la journée, de dix-sept heures à deux heures du matin. C’était comme si elle ne s’arrêtait jamais de travailler, mais c’était pour cette raison qu’elle recevait un bon salaire. Elle ne devait pas avoir de vie privée.

Mon téléphone sonna, et je vis sur l’écran un nom que je ne pouvais ignorer. J’aimais profiter de mon petit déjeuner en paix, à boire mon café et à lire mes journaux. Mais quand ma mère m’appelait, rien d’autre ne comptait.

Je décrochai.

— Salut, maman, ça va ?

Elle avait une voix naturellement élégante. Rien qu’en écoutant le son de sa voix, j’imaginai ses cheveux d’un brun sombre et ses yeux bleus. Elle avait toujours été plus facile à vivre que mon père, ce qui était étonnant parce qu’elle pouvait être plus stricte que lui. Ma mère savait sourire et profiter de la vie. Mon père était sérieux tout le temps.

— Salut, Con. J’espère que je ne tombe pas au mauvais moment.

Même si c’était le cas, je ne lui dirais pas.

— J’étais juste en train de prendre mon petit déjeuner sur la terrasse. Il fait très beau.

— C’est vrai. Ton père et moi venons de manger le petit déjeuner avec Vanessa, à Milan. Nous sommes dans le coin. Nous pensions passer te voir.

Mes parents vivaient à cinq heures de route, en Toscane. Ils préféraient les régions viticoles, où les étés étaient chauds et humides.

— Vous êtes venus pour affaires ?

— Ton père avait rendez-vous avec un restaurateur de Milan.

— Sympa.

Mon père avait bientôt soixante ans, mais il n’arrêtait jamais. Quand j’étais petit, je ne l’avais jamais vu prendre un seul jour de congé. Il allait toujours travailler. Il adorait passer du temps avec ma mère, mais il avait aussi besoin de solitude. Aujourd’hui encore, il continuait de travailler, même s’il aurait pu prendre sa retraite depuis longtemps. Il était comme ça – et j’étais comme lui.

— Nous pensions passer pour le déjeuner. Tu es chez toi, à Vérone, n’est-ce pas ?

Je pensai immédiatement à la femme qui vivait sur ma propriété. Je ne pourrais pas la cacher éternellement, mais je n’étais pas encore prêt à parler d’elle.

— C’est moi qui vais venir vous rejoindre, maman. Je suis sûr que vous en avez marre de conduire.

— Ça ne nous dérange pas. Ton père aimerait voir Carbine.

Eh merde. Je ne pouvais pas refuser une deuxième fois.

— À quelle heure ?

— Midi ? suggéra-t-elle. À moins que tu ne travailles aujourd’hui ?

C’était samedi. Je n’allais pas souvent à Milan le week-end. Mon deuxième atelier était ici, et Nicole était toujours disponible par e-mail. Maintenant que Sapphire était avec moi, j’avais encore moins de raisons d’aller à Milan – pas quand ma source d’inspiration vivait avec moi.

— Non, je suis libre.

— Très bien, je me réjouis de te revoir, Con. Tu me manques beaucoup…

Sa voix se fit plus douce et maternelle. Sa sincérité était évidente. J’avais bientôt trente ans, mais ma mère me traitait comme si j’en avais cinq.

— Tu me manques aussi, maman.

En voyant le plateau vide dans la chambre de Muse, je compris qu’elle était déjà partie aux écuries.

J’avais compté la retrouver pour une baise matinale.

Je suivis le chemin de terre jusqu’aux écuries. Muse était là. Elle portait un licol dans la sellerie. Même habillée comme une cowgirl, elle était sexy. Je me demandai si je pouvais dessiner un ensemble sur le même thème et faire venir un photographe pour un shooting dans les écuries.

— Muse.

Elle se retourna vers moi, ses cheveux tressés ramenés sur une épaule. Elle plissa les yeux d’un air hostile.

Qu’est-ce qu’elle était belle… Sa colère la rendait irrésistible. Il ne me restait plus qu’à la baiser pour la calmer. J’avais pris son innocence et j’avais fait d’elle une femme sensuelle. Je lui avais appris à aimer le sexe, à aimer mon corps.

Je marchai vers elle et jetai à Marco un regard entendu.

Il s’éloigna.

— J’ai beaucoup à faire, alors qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle en reculant d’un pas.

— Je veux que tu retournes dans ta chambre et que tu y restes toute la journée.

— Pourquoi ?

Je la fusillai du regard.

— Il n’est même pas encore dix heures, reprit-elle. J’ai beaucoup de choses à faire et tout mon temps pour les faire.

— C’est à ça que sert Marco. Je veux que tu rentres à la maison

— Pourquoi ? répéta-t-elle.

— Parce que je te le dis, sifflai-je.

Nous n’étions pas en privé et il y avait un témoin potentiel à quelques mètres. Elle pensait probablement qu’elle était en sécurité, que je ne pouvais pas la forcer à coopérer.

Elle n’aurait pas dû me sous-estimer.

Elle me tourna le dos.

— Je préfère rester ici.

Je l’attrapai par le coude et l’obligeai à se retourner vers moi.

— Tu pourras revenir demain. Mais, aujourd’hui, tu vas rester sagement dans ta chambre. Ne m’oblige pas à me répéter. Sinon je t’emmènerai dans un box vide et je te baiserai avec le pantalon aux chevilles. N’essaye même pas, Muse. N’essaye même pas.

Elle ne se dégagea pas de mon étreinte, mais son regard menaçant m’indiqua qu’elle l’envisageait.

— Dis-moi pourquoi.

— Peu importe.

— Je veux savoir.

Je serrai plus fort son coude et la tirai vers moi.

— J’attends des invités.

— Et tu ne veux pas qu’ils me voient, m’accusa-t-elle en plissant les yeux d’un air dégoûté. Évidemment… Je suis ton petit secret.

— Ou alors je n’ai pas envie de te partager.

— Qui est-ce ?

— Ma famille.

Elle s’adoucit.

— Ta famille ?

— Mes parents et ma sœur. Ils viennent déjeuner et je ne veux pas qu’ils te voient.

Elle se dégagea lentement.

— Tu vas me cacher pendant encore longtemps ?

— Je ne sais pas encore.

— Ils ne me remarqueront même pas dans les écuries. Dis-leur que je suis un membre du personnel.

Ma patience avait des limites. Jamais je n’avais dû argumenter autant avec quelqu’un. D’ordinaire, on suivait mes ordres sans poser de questions. Son attitude rebelle et son indiscrétion commençaient à m’agacer.

— Si tu ne ramènes pas tes fesses dans la maison, je vais te coller une gifle tellement forte qu’elle laissera l’empreinte de ma main sur ta joue. Tu as compris ?

Au lieu de prendre peur, elle ne broncha pas. Puis elle fit quelque chose auquel je ne m’attendais pas. Elle s’approcha tout près de moi, nez à nez.

— Vas-y. Gifle-moi.

Elle posa les poings sur les hanches et carra les épaules. Elle poussa le vice jusqu’à me tendre sa joue.

Quand j’avais sept ans, j’avais giflé ma sœur, et mon père m’avait flanqué une volée. Il m’avait averti de ne jamais frapper une femme et m’avait promis de me retrouver et de m’en coller une si je recommençais – quel que soit mon âge. Je n’avais pas peur de m’en prendre une, mais je ne voulais pas le décevoir.

Un long silence saturé de tension s’étira entre nous. Muse me fixa du regard avec la même hostilité qu’avant, sans ciller. Puis elle tourna les talons et se dirigea vers la maison.

— C’est bien ce que je pensais, Conway.

Elle s’éloigna en roulant des hanches.

Je la regardai, furieux de l’avoir laissée faire. J’aurais dû lui flanquer une volée pour lui faire comprendre sa place. Mais un profond désir se mêla à ma colère. Il y avait chez elle quelque chose qui faisait battre mon sang dans mes veines. Elle n’avait pas hésité à me traiter de sale con et, aujourd’hui, elle n’hésitait pas à me mettre au pied du mur.

Tellement sexy…

J’entrai dans sa chambre et trouvai ses vêtements sales et ses bottes dans un panier avec une doublure en plastique. Elle était debout devant sa penderie et cherchait quelque chose à se mettre. Elle était entièrement nue et sa tresse était ramenée sur son épaule.

Je fixai du regard ses fesses rebondies. Les plis de chair entre son cul et ses cuisses étaient parfaits. Je bandais déjà avant même d’entrer dans la pièce, mais c’était encore pire maintenant. Je traversai la chambre et enroulai les bras autour de sa taille. Puis je la jetai sur le lit que la bonne venait de refaire au carré, juste après son réveil.

Elle ne se débattit pas, mais me décocha le même regard hostile et dégoûté.

Je baissai mon pantalon et mon boxer, sans prendre le temps d’enlever mon tee-shirt. J’escaladai Muse et l’écrasai sous mon poids. Ma queue entra en elle immédiatement, et je la baisai fort. Je n’attendis pas qu’elle s’habitue. J’utilisais simplement sa chatte étroite pour prendre mon pied.

Presque immédiatement, l’hostilité dans son regard disparut. Ses joues rosirent, et ses paupières se firent lourdes. Comme un patient luttant contre une anesthésie générale, elle ne pouvait résister à ses propres hormones et sensations.

Je ne pensais plus qu’au fait de la baiser, fort et vite. Un million de sensations me parcouraient. J’étais à la fois furieux et excité. Je changeai d’angle et repliai ses jambes sous mon corps, l’utilisant pour mon plaisir.

Elle commença à gémir : cette fois, elle n’essaya même pas de résister au plaisir.

Tant mieux.

J’aimais la manière dont elle me tenait tête, m’accusant de bluffer, sans se soucier des conséquences. C’était une attitude dangereuse et stupide, mais je respectais sa bravoure. Je respectais sa franchise et son audace. Toute autre personne aurait été intimidée, mais pas elle.

— Gifle-moi.

Elle se cramponnait à mes poignets, la seule partie de mon corps qu’elle s’autorisait à toucher. Ses mains ne vagabondaient jamais, à moins que je ne l’embrasse. Elle me touchait le moins possible, peut-être pour faire de la résistance.

— Gifle-moi, répétai-je.

Je vis dans son regard qu’elle hésitait.

Ce n’était pas un piège que je lui tendais, une manière de me donner le droit de la gifler en retour. Je voulais vraiment qu’elle me frappe.

Elle fit enfin claquer sa paume sur ma joue, mais le coup était faible.

— Plus fort.

Elle recommença.

— Allez, Muse. Montre-moi à quel point tu me hais.

Cette fois, elle y mit toute sa force. Elle prit son élan, me frappant si fort que ma joue me picota.

C’était exactement ce que je voulais.

Je m’imaginai la gifler à toute volée, lui infliger la même douleur.

Et cela me suffit.

Je jouis en elle, déchargeant ma semence dans sa chatte parfaite.

Je lus dans son regard une évidente déception. Elle n’avait pas joui parce que je ne lui en avais pas donné la possibilité.

C’était intentionnel.

— Voilà pour ton insolence, dis-je en me retirant, laissant mon foutre dégouliner sur le lit. Et si tu te touches, tu seras punie.

Je ne m’essuyai pas avant de remonter mon pantalon. Je devais me préparer avant l’arrivée de ma famille, et je ne voulais pas rester discuter avec elle, parce que j’étais encore fâché.

— Reste ici tant que je ne te dirai pas de sortir.

— Je ne suis pas un chien, Conway, s’enflamma-t-elle en fermant les jambes et en se redressant, belle et bien baisée.

— Non, c’est vrai. Tu es ma prisonnière.

Le SUV noir, aux vitres teintées et pare-balles, se gara dans l’allée. La portière s’ouvrit et ma mère descendit, vêtue d’une longue robe blanche et chaussée de sandales. Ses cheveux bruns bouclaient sur sa poitrine, et ses lunettes de soleil ne pouvaient cacher son bonheur.

Elle m’adressa le même sourire que celui que j’avais reçu pendant toute mon enfance.

Elle trottina joyeusement vers moi, son enthousiasme évident. J’étais un homme adulte, indépendant depuis mes dix-huit ans, mais je serais toujours un gamin en couche-culotte à ses yeux.

Elle mesurait une tête de moins que moi, mais elle me serra dans ses bras avec la force d’un catcheur professionnel.

— Mon grand garçon…, s’exclama-t-elle en posant la joue sur ma poitrine et en poussant un soupir de bonheur.

Je la serrai dans mes bras à mon tour, remarquant qu’elle avait la même morphologie que Muse.

— Salut, maman.

— Tu es plus grand chaque fois que je te vois.

— J’espère bien que non.

Elle gloussa.

— Tu sais très bien ce que je voulais dire.

Elle recula et posa la main sur ma joue, admirant mon visage comme si c’était un tableau.

— Tu ressembles tellement à ton père. Ça me fait très plaisir.

— Moi, je suis un peu déçu.

Elle étouffa un rire et recula.

Vanessa me salua. Elle avait attaché ses cheveux bruns et sa peau olive semblait dorée sous les rayons du soleil. Elle portait une robe bustier jaune, serrée à la taille. Elle retira ses lunettes de soleil en marchant vers moi, à la fois ravie et agacée de me revoir. Elle m’en voulait encore de l’avoir suivie, quelques semaines plus tôt, mais elle s’en remettrait.

— Salut, frangin, dit-elle en me serrant dans ses bras.

— Salut, frangine.

Je me contentai de lui donner une petite tape dans le dos. Elle me tira la langue.

—Tu as de la chance que je sois obligée de t’aimer de façon inconditionnelle.

— Tu as encore plus de chance que ce soit réciproque.

Elle leva les yeux au ciel et marcha vers la maison.

Mon père s’approcha, en jean et tee-shirt noirs. Je le voyais rarement porter des vêtements d’une autre couleur. En fait, je ne l’avais jamais vu porter de blanc. Il monta les marches dans ma direction, me dévisageant avec ses yeux vert mousse. Il était difficile de savoir quand il était en colère, car il semblait l’être en permanence.

Maman resta en retrait.

Mon père s’approcha de l’entrée, le visage plus lisible maintenant qu’il n’était plus éclaboussé de lumière. Il avait la mâchoire ferme et la peau un peu abîmée par le soleil, mais il ne faisait pas son âge. Il avait les épaules solides et des veines apparentes sur le front. Mon père avait toujours été en grande forme physique et, même en tee-shirt, il était évident que c’était toujours le cas. Depuis aussi longtemps que remontaient mes souvenirs, mon père courait tous les matins dans son domaine, puis passait une heure dans sa salle de gym privée. En me levant le matin, pendant les vacances d’été, j’avais souvent aperçu sa silhouette entre les vignes. Il avait toujours été mon modèle, l’incarnation de ce que devait être un homme. Fort et silencieux, il ne disait jamais rien qui ne vaille la peine d’être dit. Il exprimait son amour à ma mère en la regardant et en la touchant. Il commandait le respect de ses enfants par le silence et non la colère. Il m’avait montré la voie. C’était lui qui m’avait fait.

— Fils.

— Père, comment vas-tu ?

Il ne répondit pas, se contentant de me fixer du regard, scrutant mon visage comme s’il ne m’avait encore jamais vu. Nous passions des mois sans nous voir, parce que nous vivions si loin l’un de l’autre. Quand nous nous retrouvions, j’avais toujours droit au même rituel.

— Mieux, maintenant.

Mon père saluait ses clients et ses amis du regard. Son frère était son meilleur ami, et je ne les avais pourtant jamais vus se prendre dans les bras. Mon père serrait rarement les mains, sauf celles de ses clients. Mais il était différent avec nous. C’étaient les seuls moments où il était affectueux. Il m’entoura de ses bras.

Je fis de même. Quel que soit mon âge, je rechercherais toujours l’approbation de mon père. Sa fierté signifiait beaucoup à mes yeux. Il était mon modèle. Et il attendait beaucoup de moi.

Il me tint contre son cœur un long moment, comme à chaque fois. Même s’il y avait du monde autour de nous, il faisait toujours la même chose. Puis il recula, m’attrapa par la nuque et planta un baiser sur mon front.

Le sourire de ma mère s’élargit.

Il me tapota le bras et se détourna.

— Belle journée, n’est-ce pas ?

Je regardai ses épaules solides bouger sous son tee-shirt. Il mesurait plus d’un mètre quatre-vingts. Le jour où je l’avais dépassé, je savais qu’il avait été un peu vexé.

— Oui, c’est vrai.

Je le vis prendre ma mère par la main et suivre Vanessa à l’intérieur.

Je les suivis à mon tour.

Mon père et moi nous arrêtâmes devant la clôture du pré de Carbine. Il avait son espace, séparé de celui des juments, parce qu’il était agressif. Marco avait beaucoup d’expérience, mais même lui avait du mal à maîtriser l’étalon. Je lui avais bien précisé que Muse n’avait pas le droit de s’approcher de Carbine parce qu’il était bien trop fougueux.

Papa fit claquer sa langue.

Carbine leva la tête, les oreilles attentives. Il se tourna vers nous, une brise agitant sa crinière. Ses grands yeux bruns se posèrent sur nous, et il trotta vers nous en hennissant.

Papa l’admira en souriant.

— Quel beau cheval, le flatta-t-il en levant une pomme.

Carbine l’engloutit en quelques bouchées.

Papa le gratta derrière une oreille.

— Il a l’air en forme.

— Oui, très.

Je passai la main sur son nez, caressant ses poils courts sous mes doigts. Son souffle tiède réchauffa ma peau. Des mouches volaient autour de nous. La robe sombre de Carbine brillait sous les rayons du soleil. Sa belle couleur détonnait avec la clôture blanche et l’herbe verte.

— Marco fait du bon travail ?

— Oui.

Mais Muse faisait également sa part. Marco m’avait expliqué qu’elle ne lambinait pas dans les écuries. Elle pelletait le crottin et changeait la paille comme une vraie fille de la campagne. Elle n’avait pas peur de se salir les mains ou de se casser un ongle. Marco appréciait son travail : elle lui facilitait la tâche tout en lui tenant compagnie.

Cela ne la rendait que plus fascinante à mes yeux. Elle était une femme forte qui avait beaucoup de potentiel. Il était bien dommage qu’elle se soit retrouvée mêlée à toutes ces histoires… Si son frère n’était pas mort, j’aurais pu le tuer.

Il méritait de mourir deux fois.

Nous admirâmes l’étalon encore quelques minutes avant de remonter le chemin en direction de la maison.

— Tu montes souvent ?

Mon père marchait à côté de moi, le dos droit, le port aussi élégant que celui d’un homme de vingt ans, alors qu’il en avait soixante.

— Je n’ai pas le temps.

— Je sais ce que c’est.

— Comment vont tes vignes ?

— Bien, répondit-il. Les affaires vont bien.

— Et oncle Cane ?

— Toujours aussi con.

J’étouffai un rire : je savais qu’il n’en pensait pas un mot.

— Tante Adelina ?

— Elle va bien aussi. Moins conne que lui.

— Tant mieux pour lui.

Nous avions laissé maman et Vanessa sur le patio, en train de boire de la sangria et de se prélasser près de la piscine, en attendant le déjeuner.

— Tu es en ville pour affaires ? demandai-je.

— J’ai été contacté par un restaurateur qui aimerait organiser des mariages. Il voulait qu’on lui livre nos vins en tonneaux. On toucherait tous les deux une commission.

— Ça me semble honnête.

— Et l’industrie de la mode ? Ta mère et moi avons regardé le défilé, il y a quelques semaines. C’était très bien.

Mes choix de vie n’avaient jamais mis mon père mal à l’aise. Il devait savoir comment je menais ma vie, mais il ne posait pas de questions. J’avais presque trente ans et je n’étais pas marié, mais mes parents ne m’interrogeaient jamais sur mon désir de fonder une famille. Je savais qu’ils avaient mon âge quand ils s’étaient rencontrés. Avant cela, ils ne semblaient pas avoir eu de relations sérieuses.

Quand j’atteignis la terrasse, mon cœur manqua un battement.

Ma mère et ma sœur étaient assises à table avec des verres de sangria. Mais une troisième personne s’était jointe à elles.

Muse.

Elle m’avait désobéi.

Vêtue d’une robe longue bleue, les cheveux bouclés, elle semblait prête à faire un shooting. Elle portait des sandales sable et un grand chapeau qui protégeait ses épaules du soleil. Les jambes croisées, très grâcieuse, elle avait tout du top-model.

Quand elle nous entendit approcher, elle se retourna vers moi.

Un grand sourire aux lèvres…

Si ma famille n’avait pas été là, j’aurais pu la gifler.

La gifler très fort.

— Salut, mon cœur, lança Muse en se levant pour m’accueillir, un verre à la main.

Elle marcha vers moi avec assurance. Elle me tenait par les couilles et elle le savait. Elle leva la tête pour réclamer un baiser, le regard pétillant de malice.

Pour la première fois, je n’avais pas du tout envie de l’embrasser. Je ne voulais pas sentir ces lèvres arrogantes sur les miennes. J’aurais préféré l’attraper par les cheveux et la traîner dans sa chambre. Juste au moment où je pensais reprendre le contrôle de notre relation, elle me baisait.

— Salut, bébé, répondis-je en baissant la tête pour lui donner le baiser le plus froid de ma vie.

J’aurais embrassé la joue de ma mère mieux que ça.

Elle se tourna vers mon père et lui tendit la main.

— Quel plaisir de vous rencontrer, M. Barsetti. Votre fils parle souvent de vous. Je m’appelle Sapphire.

Mon père me jeta un coup d’œil avant d’accepter sa main tendue. Malheureusement, je vis un petit sourire étirer ses lèvres.

Merde.

Il lui serra la main et se tourna vers elle.

— Tout le plaisir est pour moi.

Puis il se pencha et déposa un baiser sur sa joue.

Bordel ! Mon père n’embrassait que ma sœur sur la joue.

— Puis-je vous offrir un verre ? demanda Sapphire. Votre fils m’a dit que vous aimiez le scotch. Je bois du scotch, moi aussi.

C’était un cauchemar.

Mon père sourit à nouveau.

— J’adorerais un verre de scotch, princesse.

Non. Non. Non !

— Je m’en occupe ! annonça Muse en marchant vers le bar.

Mon père se tourna vers moi quand elle fut hors de portée de voix.

— Elle a l’air charmant.

Mon père l’aimait déjà – et il était difficile de lui plaire.

Maman se joignit à notre conversation, un large sourire aux lèvres.

— Pourquoi ne nous as-tu pas parlé de ta petite amie ?

Muse m’avait pris par surprise, et je ne sus que répondre. Je ne pouvais pas dire la vérité à mes parents. J’étais donc obligé de mentir. J’étais à sa merci : elle avait été plus rusée que moi.

— Je voulais vous faire la surprise…

Maman se tourna vers mon père.

— Ils vivent ensemble.

Le regard de mon père se durcit.

— Dans ce cas, elle est plus que sa petite amie.

Fait chier !

Vanessa se joignit à la conversation.

— Con, je l’aime beaucoup. Moi qui pensais que tu préférais les bimbos débiles… J’avais tort. Elle est super.

— Elle me plaît aussi, renchérit maman. Une jeune femme vraiment charmante.

Je gardai mon sang-froid, mais une tempête faisait rage en moi. Muse avait dépassé les bornes. Elle forçait ma famille à croire à un mensonge – et je ne mentais jamais à ma famille. Elle leur donnait de faux espoirs.

J’aurais pu l’étrangler.

Muse revint s’asseoir avec deux verres de scotch. Elle en tendit un à mon père et l’autre à moi.

Elle ne m’avait pas demandé ce que je voulais boire. Elle le savait déjà. Et elle avait voulu montrer à ma famille qu’elle le savait.

J’avais sous-estimé cette femme.

Vanessa était assise à côté de Muse, visiblement déjà conquise.

— Alors, vous êtes ensemble depuis quand ?

J’étais assis en face de Muse, et je lui jetai un regard froid. Puisqu’elle tenait tant à mentir, qu’elle invente toute l’histoire !

— Il y a six mois, répondit-elle en levant son verre de sangria pour boire une gorgée. Et il m’a demandé d’emménager chez lui il y a trois semaines.

La dernière partie était vraie, mais je ne lui avais pas demandé – je lui avais ordonné.

— Oh…, gloussa Vanessa. Je ne pensais pas que mon frère soit si romantique.

Et elle avait raison. Je ne l’étais pas.

Maman se tourna vers moi, le regard accusateur.

— Je suis étonnée que mon fils ne m’ait pas dit qu’il fréquentait une femme depuis six mois…

Elle était très déçue.

Je fusillai Muse du regard.

— Comme nous travaillons ensemble, il voulait que ça reste secret, poursuivit Muse.

Elle mentait si bien, sans effort, que j’avais presque envie de la croire, moi aussi.

— J’ai fait quelques shootings avec lui, et nous ne voulions pas que les autres mannequins nous accusent de favoritisme à cause de notre relation.

— C’est pour ça que je me souviens de toi, s’exclama Vanessa. Tu étais là à son dernier défilé !

— Oui, répondit Muse. J’y étais. Conway est un homme brillant. Je suis honorée de porter ses créations.

Elle avait une étrange manière de montrer son appréciation.

Mon père ne disait pas un mot. Il écoutait notre conversation, en mangeant le repas que Dante nous avait préparé.

— Qu’est-ce qui vous a amenée en Italie ? demanda ma mère.

Je n’imaginais pas entretenir ce mensonge pendant encore des années. Mais je serais obligé de faire semblant devant ma famille. Et on ne devait pas me voir avec d’autres femmes, parce que j’aurais l’air d’être infidèle… et ma famille serait extrêmement déçue. L’idée de coucher avec une autre femme ne m’avait même pas traversé l’esprit depuis que j’avais rencontré Muse, mais là n’était pas la question. Elle était la prisonnière et moi le geôlier. Comment avais-je pu la laisser inverser les rôles ? Désormais, j’étais à sa merci. Je ne pourrais jamais avouer la supercherie à ma famille et ce qui s’était réellement passé. Ma mère ne me pardonnerait jamais si elle apprenait que Muse était en réalité ma prisonnière. Et voir la déception dans le regard de mon père me tuerait.

— J’ai toujours voulu faire du mannequinat pour Barsetti Lingerie. J’ai quitté New York pour réaliser mon rêve. J’ai rencontré Conway, et il m’a donné ma chance.

Muse tissait avec adresse vérité et mensonges, sans jamais s’incriminer. Mes parents étaient des gens intelligents qui savaient reconnaître un mensonge quand ils en entendaient un, mais ni l’un ni l’autre ne réagit. Ils devaient penser que cette femme était la bonne, si j’étais en couple avec elle… Parce que je n’avais jamais été en couple.

Elle me tenait.

— Vous allez continuer à défiler ? demanda maman.

Comme je refusais toujours de participer à cette conversation, je ne dis rien.

— Conway est un peu jaloux. Il ne veut plus que je défile…, répondit-elle en me décochant un sourire entendu par-dessus la table.

— Oh…, souffla ma mère d’une voix douce. Comme son père…

J’étais dans la merde.

Si je ne changeais pas rapidement de sujet, ça ne s’arrêterait jamais. Ma mère et ma sœur étaient déjà conquises par la femme qu’elles pensaient être ma petite amie. Plus nous nous attarderions sur le sujet, pire ce serait.

— Vanessa, ça se passe bien, la peinture ?

— Super bien, répondit-elle. On a commencé l’aquarelle, la semaine dernière, et j’adore ça ! Je ne pensais pas aimer autre chose que la peinture à l’huile traditionnelle, mais toutes ces couleurs et ces lavis, c’est fascinant !

— Tu as peint quelque chose ?

C’était la première fois que mon père prenait la parole.

— Je viens de terminer mon premier tableau, répondit Vanessa.

— J’adorerais le voir.

Mon père s’intéressait à tout ce que nous faisions. Il n’était pas particulièrement amateur d’art, mais il montrait à sa fille qu’il s’intéressait aux mêmes choses qu’elle.

— Je vous le montrerai, dit Vanessa.

Elle se tourna vers Muse.

— Mon frère t’a dit ce qu’il m’a fait, il y a quelques semaines ?

Je plissai les yeux.

— Ferme-la, Vanessa.

Muse sourit.

— Maintenant, je veux savoir !

— Alors voilà…, reprit Vanessa en posant sa serviette sur la table. Je suis sortie boire un verre avec un gentil garçon que j’ai rencontré à l’école…

Mon père cessa brusquement de manger, posant sa fourchette avant de porter son verre de scotch à ses lèvres. Jamais un garçon n’était entré dans la maison de mes parents tant que Vanessa y habitait. Pas même quand l’école organisait un bal. Quand il était question de ma sœur et de garçons, mon père se métamorphosait.

— … Et Conway est resté en embuscade de l’autre côté de la rue pendant tout le dîner pour nous surveiller. Puis il nous a suivis jusqu’à chez moi et nous a regardé nous souhaiter bonne nuit. Et ensuite, il a suivi le type encore quelques mètres, expliqua Vanessa en levant les yeux au ciel. C’est avec cet homme-là que tu vis, je préfère te prévenir…

Quand Muse se tourna vers moi, elle ne m’adressa pas le même regard froid et agacé que ma sœur. Au contraire, elle avait l’air très doux, comme si elle était touchée par cette histoire.

Je n’étais pas toujours un sale con.

— C’est un vrai psychopathe ! s’écria Vanessa. C’est ma vie privée !

— Je m’en fiche, rétorquai-je en avalant mon scotch. Il y a des connards dans la nature, Vanessa. Tu n’en sais rien parce que j’ai toujours fait en sorte que tu ne le saches pas. Mais…

— Ça suffit, dit mon père d’une voix basse mais colérique.

Il avait terminé son scotch et posa son verre vide sur la table.

Même Vanessa se tut.

Muse jeta un regard à mon père, mais n’ajouta pas un mot.

Je savais exactement pourquoi mon père avait mis fin à la conversation. Il m’avait raconté ce qui était arrivé à sa propre sœur, Vanessa, celle qui avait donné son nom à la mienne. Son destin n’avait jamais cessé de le hanter. Il avait protégé ma sœur jusqu’à son départ, même si elle ne s’en était jamais rendu compte. En tant que fils ainé, il était de mon devoir de prendre soin d’elle et d’empêcher qu’il lui arrive quelque chose. Il m’avait transmis cette responsabilité.

Et je la prenais très au sérieux.

Ma famille partit au coucher du soleil.

Enfin !

Ma mère m’embrassa sur la joue.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi, maman.

Elle me serra dans ses bras.

— J’aime beaucoup Sapphire. Elle est charmante.

Je me forçai à sourire.

— J’en suis ravi. Elle est très gentille.

— Je savais que tu finirais par trouver la femme idéale, dit-elle en m’embrassant une dernière fois sur la joue, avant de marcher vers la voiture avec Vanessa.

Mon père embrassa Sapphire sur la joue.

— C’était un plaisir de vous rencontrer. J’ai hâte de vous revoir.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit-elle. Conway a une famille charmante.

— Mon fils vous traite bien ?

Pourquoi mon père posait-il cette question ?

Le sourire de Sapphire ne faiblit pas, mais son regard se ternit.

— Oui. Votre fils est un homme bon.

— Je suis ravi de vous l’entendre dire.

Il tourna vers moi son regard perçant, m’examinant aux rayons X.

— Tu devrais emmener Sapphire en Toscane. Elle pourrait visiter la maison de ton enfance et nos vignobles.

— Je n’y manquerai pas.

Il me serra dans ses bras.

— Je t’aime, fils.

— Je t’aime aussi, père, répondis-je en lui rendant son étreinte.

Il posa la main sur ma nuque et déposa un baiser sur mon front, avant de tourner les talons. Tous s’installèrent dans la voiture, vitres baissées pour pouvoir nous saluer.

Sapphire passa un bras autour de ma taille tout en saluant ma famille de la main.

Dès que la voiture eut disparu, je laissai mon bras retomber et jetai à Sapphire un regard noir.

Elle ne souriait plus, et son bras n’était plus autour de ma taille. Les poings sur les hanches, elle me toisa avec assurance.

— Tu n’imagines pas ce que tu fais.

— Si, répondit-elle. À partir de maintenant, les choses se passeront différemment. Si tu m’emmerdes, je dirai à ta famille ce qu’il en est vraiment.

— Tu dépasses les bornes.

— Comme si tu ne les avais pas dépassées un million de fois !

J’avais fait beaucoup de choses dont je n’étais pas fier, mais je n’avais jamais pensé à ma réputation. Les gens pensaient de moi ce qu’ils voulaient. Ma famille, c’était différent. Je voulais qu’ils soient fiers de moi. Je ne supporterais pas de les décevoir. Si mon père apprenait que je gardais Muse prisonnière, il me flanquerait une volée.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— De nouvelles règles.

Je n’arrivais pas à croire que je négociais avec une femme que j’avais achetée cent millions de dollars.

— C’est-à-dire ?

— Je veux être ton égale dans cette maison.

C’était mon nom qui figurait sur le titre de propriété. Elle ne serait jamais mon égale.

— Tu ne me donnes pas d’ordres. Je fais ce que je veux et j’ai le droit de te dire non.

Pourquoi n’avais-je pas dit à mes parents que je n’étais pas en ville ? Je n’aurais jamais dû les laisser venir ici, tant que Muse n’était pas enfermée dans sa chambre.

— Attention, Muse…

— Attention ? répéta-t-elle. C’est à toi de faire attention.

— Si tu veux être libre, sors de chez moi, la menaçai-je. Pars. Je dirai à tout le monde que je t’ai laissée filer. Je suis certain que Knuckles sera ravi de l’apprendre.

Peut-être fallait-il que je lui rappelle que je lui avais sauvé la vie. Elle me tenait par les couilles, mais c’était réciproque.

Sa colère s’évanouit aussitôt.

— Tu as raison. Je ne peux pas partir parce que je n’ai nulle part où aller. Hors de ces murs et loin de ta protection, je ne suis absolument rien. Je le sais, dit-elle d’une voix brisée.

Elle avala sa salive.

— Mais je veux être traitée différemment sous ton toit. Je veux avoir des droits et ton respect.

Si je ne la respectais pas, elle n’aurait aucun droit.

— Pour commencer, je voudrais que tu frappes à ma porte. C’est à moi de décider si tu entres ou non.

Cela ne me plaisait pas du tout.

— Et de décider si on baise ou pas.

Je grognai entre mes dents :

— Tu oublies combien j’ai payé pour te sauver la vie.

— Et tu oublies que je suis un être humain et que je n’aurais jamais dû être vendue comme une tête de bétail.

— Ce n’est pas mon problème, sifflai-je. Tu t’es mise toute seule dans ce pétrin.

— Peu importe, dit-elle en levant la main. Troisièmement, je fais ce que je veux quand j’en ai envie. Si j’ai envie de travailler toute la journée dans les écuries, je travaille dans les écuries. Si je n’ai pas envie de manger avec toi, je ne mange pas avec toi.

— En gros, tu veux que je t’entretienne, sans rien me donner en retour ? demandai-je d’un ton incrédule. Parce que si tu ne me sers à rien, je n’ai plus qu’à te flanquer dehors.

— Non, je te serai utile. Mais tu vas me traiter comme un être humain, à partir de maintenant. Dis-toi que c’est un compromis. Je travaille pour avoir un toit. Tu me traites avec respect pour conserver ta réputation et la fierté de tes parents. Je trouve ça équitable.

Si je n’avais pas été si proche de ma famille, je leur aurais dit la vérité pour ne pas avoir à modifier les règles de notre arrangement. J’aimais faire ce que je voulais et lui donner des ordres quand j’en avais envie. C’était ce qui me plaisait le plus dans notre relation.

— Tu oublies quelque chose.

— Quoi ? demanda-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

— Mes parents ont gobé tes mensonges. Ils pensent qu’on est en couple.

— Et alors ?

— Et alors ? sifflai-je. Maintenant, je suis obligé de poursuivre ce que tu as commencé. Tu penses que ça me fait plaisir ?

— Tu vas devoir le faire si tu veux tenir ta part du marché.

J’avais tellement envie de gifler son joli visage que ma main me démangeait.

— Tu joues avec leurs sentiments.

— Les couples se font et se défont tout le temps.

— Mes parents pensent que c’est du sérieux. Je ne leur avais jamais présenté de femme. Ils doivent croire que je vais t’épouser ou une connerie du genre.

— Ce n’est pas mon problème, répliqua-t-elle froidement.

Je n’aurais jamais dû sous-estimer cette femme. Elle avait réussi à échapper à Knuckles une fois et à se faire embaucher comme mannequin. Elle m’avait gagné à sa cause, m’avait convaincu de l’acheter pour cent millions de dollars. Elle n’était pas n’importe qui.

J’avais trouvé mon égale.

Trois

Sapphire

J’étais assise dans mon lit avec un livre. J’avais passé la journée dans les écuries et j’avais des courbatures aux épaules comme jamais. Je n’avais jamais travaillé aussi dur à New York – pas comme ici. Des cals se formaient sur les paumes de mes mains, et je sentais mes muscles s’arrondir, mais ça ne me dérangeait pas.

Je n’étais toujours pas montée à cheval.

Marco m’avait dit que je n’étais pas prête.

J’apprenais à mieux connaître les chevaux. Le seul avec lequel je n’arrivais pas à créer un lien était Carbine.

Cet étalon était un gros con.

Des pas se firent entendre dans le couloir, tout près de la porte de ma chambre. À la démarche lourde et vive, je compris que ce n’était pas Dante. Conway et moi n’avions pas communiqué depuis que nous avions reçu sa famille, la veille. J’étais montée dans ma chambre, et lui dans son atelier.

Je voulais bien reconnaître que j’avais essayé de le rouler. J’avais menacé de tout dire à sa famille, parce que je savais qu’il préférerait mourir plutôt que les perdre. Il avait commis une erreur en me disant combien ils comptaient à ses yeux.

Mais c’était mon seul moyen de pression.

Si j’allais passer ma vie ici, je ne voulais pas être une esclave obéissante.

Je voulais être une partenaire. Peut-être pas sa petite amie, mais au moins son amie. Nous coucherions toujours ensemble sans avoir de sentiments, mais ce serait différent. Tout serait différent.

Il entra sans toquer, comme s’il avait tous les droits.

— Frappe d’abord.

En croisant son regard, je vis la rage brûler dans ses prunelles.

Il resta sur le seuil et ne bougea pas d’un pouce.

— Retourne dans le couloir et recommence.

Il serra les dents si fort que je crus que ses yeux allaient jaillir de leurs orbites.

— Je m’en souviendrai la prochaine fois.

— Non. Recommence.

Il claqua la porte derrière lui, refusant de céder.

— Je ne suis pas à ta botte. Que ce soit clair.

Il marcha vers le lit, les bras rigides le long de son corps.

Je fermai mon livre et soutins son regard, soudain douloureusement consciente du fait que nous étions seuls dans ma chambre. La dernière fois qu’il m’avait baisée, ç’avait été brutal. Pas de baiser, ni de gestes tendres. Et il ne m’avait pas laissé jouir.

Je lui en voulais toujours.

Il resta planté devant mon lit, ses yeux perçants agités par une tempête d’émotions.

Je ne lui ordonnai pas de retourner dans le couloir et de frapper. Je savais reconnaître ses limites.

— Quoi ?

— Je veux baiser.

Je haussai un sourcil. J’avais du mal à croire qu’il ait réellement prononcé ces mots.

— Et que veux-tu que j’y fasse ?

— À ton avis ? Écarte les cuisses.

Je ramassai mon livre et m’en servis pour le frapper au torse.

— Non.

Il ne tituba pas, malgré la taille et le poids du livre.

— J’ai demandé.

— Même si tu as demandé, ça ne veut pas dire que je vais accepter.

Il serra les poings.

— Et tu n’as pas demandé. Tu es entré et tu m’as dit ce que tu voulais. On dirait un homme de Cro-Magnon.

— Ces nouvelles règles me plaisent de moins en moins…

Je n’étais pas une machine. Il ne pouvait pas me demander n’importe quoi et s’attendre à ce que je m’exécute avec le sourire.

— Si j’étais une femme dans un bar, m’aurais-tu abordée comme ça ?

— Ça dépend. Ai-je acheté cette femme cent millions de dollars ? rétorqua-t-il en fronçant les sourcils.

Je l’ignorai.

— Tu serais gentil avec elle. Tu lui offrirais un verre. Tu la séduirais… Tu ne dirais pas ça comme ça.

— Tu es en train de me dire que tu veux que je te conte fleurette ?

— Oui, plus ou moins… Tu pourrais commencer par m’embrasser ou me toucher… pour me mettre dans l’ambiance.

Il soupira.

— Tu sais ce que j’en pense.

— Je sais ce que tu as dit sur le fait d’embrasser. Mais quand tu m’as embrassée, j’ai senti que tu y prenais plaisir.

Il recula d’un pas et glissa les mains dans ses poches.

— Tu dis que c’est un compromis, mais j’ai l’impression d’être le seul à faire des sacrifices.

— Traite-moi comme un être humain, c’est tout ce que je te demande ! Pourquoi est-ce si difficile, Conway ? Je suis sûre que tu as connu plein de femmes. Tu sais comment les ramener dans ton lit. Pourquoi refuses-tu de le faire avec moi ?

— Tu penses que je leur achète des fleurs et que je leur murmure des mots-doux ? grognai-je. Non, ce n’est pas comme ça que ça se passe. Dès que je rentre dans une pièce, toutes les chattes sont à ma disposition. Les femmes se jettent à mon cou où que j’aille. Je n’ai jamais séduit une seule femme de ma vie. Et ça me plaît. Tu es ridicule d’attendre autre chose de moi.

— Tu m’as achetée cent millions de dollars… Je dois être différente.

Il se tourna vers la fenêtre, en soufflant sa colère. Sa poitrine se souleva au rythme de sa respiration effrénée, avant qu’il ne retrouve son sang-froid.

— Combien de temps comptes-tu me garder, Conway ?

— Je ne suis pas encore sûr.

— Et tu dis que je suis ton fantasme, c’est ça ?

Il se retourna lentement vers moi, le regard moins hostile.

— Je veux bien être ton fantasme. Mais tu dois être le mien. C’est tout ce que je te demande.

Il me fixa du regard un long moment, sans ciller.

— Je veux me sentir belle. Je veux que tu me touches avec tendresse. La première nuit, tu as fait tout ce que je désirais. C’est ce que je veux à chaque fois. Je veux que tu me traites bien. Je veux être ton amie. Quand on a commencé à travailler ensemble, tu étais vraiment con parfois… Mais tu étais aussi très gentil. C’est ce que je veux, Conway. Si tu commences à me traiter comme ça… Je serai qui tu voudras que je sois. Je te montrerai que je te désire. Tu auras l’impression d’être le roi du monde. Je dirai ton nom au lit ou quand j’aurai ta queue dans la bouche. Je serai qui tu voudras la moitié du temps, et tu seras qui je voudrai l’autre moitié du temps. Puisque c’est un arrangement à long terme, nous devons tous les deux devenir ce que désire l’autre.

Il s’assit enfin au bord de mon lit, les muscles tendus sous son tee-shirt. Penché en avant, il posa les coudes sur les genoux. Il regarda longuement par la fenêtre avant de pousser un petit soupir.

— Tu veux que je te raconte la première fois que je t’ai vu ? demandai-je.

Il cilla enfin.

— J’étais assise dans un bar avec un verre de scotch. J’avais touché le fond, et je venais de trouver un mot de Knuckles sur le comptoir, à côté de moi…

Il se tourna vers moi.

— Il y avait une émission de variété à la télévision, et ils ont passé un petit reportage sur toi. Ils ont montré des photos de toi, parlé de ton défilé et passé une vidéo de toi à une sorte de gala… J’ai tout de suite pensé que tu étais le plus bel homme que j’aie jamais vu.

J’aurais peut-être dû garder ça pour moi, mais j’avais décidé d’être honnête. Cette relation n’évoluerait jamais si je ne faisais aucun effort.

— Quand je t’ai vu en personne, j’ai pensé la même chose. Et puis, tu as ouvert ta bouche de sale con, et j’ai compris que tu étais trop beau pour être vrai. Tu étais arrogant, dur et grossier. Mais cela n’a rien changé à mon désir pour toi. Quand nous avons couché ensemble, j’ai pris du plaisir. J’ai essayé de me retenir… Mais j’ai pris mon pied. Je comprends que tu ne veuilles pas que ça devienne trop intime, si ça a des conséquences négatives sur ton travail, mais je te demande de faire une exception pour moi. Si je suis ta muse, la femme qui t’a inspiré tes plus belles créations, peut-être que je peux t’inspirer encore plus. Peut-être qu’en faisant ce que je te demande, tu auras encore plus de succès. Je sais qu’il y a un lien entre nous… Tu l’as senti aussi.

Il se détourna quand j’eus fini de parler, frottant ses mains l’une contre l’autre tout en regardant par la fenêtre. Il scruta longuement l’obscurité, avant de baisser les yeux vers ses mains. Calleuses et nerveuses, c’étaient les mains d’un homme viril. Il avait les avant-bras longs et bien dessinés, et ses biceps tendaient le tissu de ses manches courtes. Il était si musclé qu’il semblait taillé dans la pierre…

— Je n’aime pas l’idée, mais je dois reconnaître que notre arrangement actuel ne fonctionne pas…

— Non, ça ne fonctionne pas.

Il fixait toujours ses mains du regard.

— Tu joues au gros dur, parfois, mais je ne pense pas que ce soit vraiment toi. Je pense que tu es un homme merveilleux, mais que tu essayes de le cacher pour te protéger. Je pense que tu as un cœur, mais que tu refuses de laisser quelqu’un le voir. Ça se voit quand tu es avec ta famille. Si quelqu’un touchait un cheveu de ta sœur, tu le tuerais de tes propres mains.

— J’aime ma sœur, mais cela ne fait pas de moi un type bien, Muse. Pense à tout ce que je t’ai fait.

— Et à tout ce que tu as fait pour moi…

Il regarda par la fenêtre.

— Je ne dis pas que tu es parfait. Tu es compliqué. Ce n’est pas grave. Mais je ne pense pas que tu sois aussi mauvais que tu prétends l’être. Arrête de faire semblant avec moi. Tu peux être toi-même quand nous sommes tous les deux.

Il frotta ses phalanges.

— Nous savons tous les deux ce qui me serait arrivé si tu ne m’avais pas achetée.

— Oui. Mais j’avais aussi envie de te baiser. Je voulais prendre ta virginité. Arrête de réécrire l’histoire. Je ne suis pas un héros. Je n’ai jamais voulu être un héros. Oui, j’aimerais que tu m’acceptes comme je suis, avec mes bons et mes mauvais côtés. Mais je préfère que tu ne voies pas en moi quelqu’un que je ne suis pas… C’est agaçant.

Si c’était ce qu’il voulait, je l’accepterais.

— On pourrait essayer, Conway ?

Il ne répondit pas.

Je fis glisser ma main sur le lit et la posai sur son bras.

Il se raidit.

Je la baissai jusqu’à toucher ses doigts. Puis je lui pris la main.

Il ne se dégagea pas.

Je serrai les doigts.

Il ne réagit pas. Son corps était immobile. Sans vie. Puis il poussa un léger soupir et serra ma main.

— D’accord… On va essayer.

Carbine se tourna vers l’autre côté de son enclos, en agitant la queue pour montrer son agacement. Dès que j’approchais de la clôture, il était de mauvaise humeur. Il ne semblait aimer personne, pas même Marco.

— Je viens de laver ces délicieuses carottes pour toi. Tu ne vas pas me dire que tu n’en veux pas ?

Il hennit et mâchouilla de l’herbe.

— Tu préfères manger de l’herbe que des carottes ? demandai-je d’un ton incrédule.

Carbine m’ignora complètement.

Ce cheval avait plus de caractère que moi.

— Il fait ce qu’il veut, lança Conway en s’approchant derrière moi, vêtu d’un jean serré, d’un tee-shirt noir et de bottes brunes.

Il avait les mains dans les poches, et sa barbe de trois jours lui donnait l’allure d’un homme qui travaillait en extérieur.

Mon cœur battit plus vite maintenant que Conway était dans les parages. La nuit dernière, nous nous étions tenu la main sans parler pendant trente minutes. C’était le moment le plus intime que nous ayons partagé, encore plus intime que notre première fois.

Depuis ce moment, tout semblait différent.

— Alors pourquoi le gardes-tu ?

Il me prit une carotte des mains.

— C’est un beau cheval.

— Mais il n’aime personne.

— Ce n’est pas vrai.

Il retroussa les lèvres et siffla.

Carbine leva immédiatement la tête et se tourna vers Conway. Il marcha vers nous, de plus en plus vite à mesure qu’il approchait. Sa crinière agitée par le vent ondulait sur son encolure tel un serpent dans le désert. Il trotta jusqu’à la clôture et poussa son nez entre les mains de Conway, en soufflant son haleine tiède.

— Salut, mon gars, dit Conway en le grattant derrière l’oreille. C’est ça que tu veux ?

Il leva une carotte, que Carbine dévora. Même quand il eut englouti sa friandise, le cheval resta près de Conway.

Je restai bouche bée. Je n’avais jamais vu Carbine faire autre chose que nous ignorer, Marco et moi. Mais il était évident qu’il aimait Conway.

— Je ne l’avais jamais vu faire ça.

Conway lui caressa l’encolure.

— Lui et moi, on se comprend. Donne-lui une carotte.

— Heu… Il pourrait me mordre.

— Il ne te mordra pas. Il a un sale caractère, mais il n’est pas méchant.

Je levai une carotte, et Carbine la mangea. Il n’était pas hostile envers moi, mais il était évident qu’il était là pour Conway.

Conway le flatta encore quelques minutes, avant de poser les bras sur la clôture.

— C’est un bel étalon. Avant, je le prêtais à des éleveurs pour saillir leurs juments, mais j’ai arrêté.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— J’avais l’impression d’en faire un gigolo.

— C’est peut-être pour ça qu’il est sur les nerfs. Il a besoin de tirer son coup.

Conway étouffa un rire.

— Il tire son coup avec les juments, de temps à autre. On vend les poulains.

— Tu le montes parfois ?

Il semblait difficile à contrôler.

— Pas depuis longtemps, mais oui, parfois.

— Il n’essaye pas de te renverser ?

— Non.

Comme Carbine ne recevait plus d’attention, il se remit à brouter, en retroussant ses grandes lèvres sur ses dents pour mâchouiller les plus petits brins d’herbe. Nous restâmes un long moment à le regarder faire, réchauffés par une brise tiède.

Ce jean allait très bien à Conway.

— Comment vont les écuries aujourd’hui ?

— Bien. Je peux me tuer à la tâche, il y a toujours quelque chose à faire. Il est presque impossible de les garder propres. Il y a toujours de quoi faire.

— J’imagine…

— Mais j’apprécie le travail. Je me demandais justement si tu avais envie d’avoir des poneys…

— Pourquoi voudrais-je avoir des poneys ? demanda-t-il en regardant Carbine.

— Parce que c’est mignon…

Quand il se tourna vers moi, je vis qu’il souriait avec les yeux.

— Je n’aime pas les trucs mignons.

— Et si je m’occupais d’eux ?

— À quoi serviraient-ils ?

— À quoi servent les chevaux ? répliquai-je.

Il esquissa un sourire.

— Touché.

— Alors… ?

— Je vais y réfléchir.

— On a de l’espace. Et on a déjà de quoi les nourrir et tout ce qu’il faut… Ce ne serait pas un gros bouleversement.

— Tu veux vraiment tes poneys, dis-moi…

— Eh bien, je pensais qu’on pourrait en avoir deux. Un seul, ce serait cruel… Ils ont besoin d’un compagnon.

— Je vais y réfléchir, répéta-t-il.

Je détournai mon regard de Conway pour admirer Carbine.

— Qu’est-ce que tu as fait aujourd’hui ?

— Je suis allé à Milan quelques heures pour y retrouver Nicole. Mes modèles étaient en rupture de stock. Elle dit que je dois commencer à penser à ma prochaine ligne. Il faut battre le fer tant qu’il est chaud…

— C’est une bonne idée. Tu as déjà des idées ?

— Quelques-unes, répondit-il d’un ton évasif.

Je levai les yeux vers le soleil pour avoir une idée de l’heure, car je n’avais pas de montre. Il devait être entre quinze et seize heures. J’avais encore des tâches à terminer avant la fin de la journée.

— Je devrais me remettre au travail.

Il se redressa, les bras le long du corps.

— Tu dîneras avec moi, ce soir ?

Malgré la chaleur estivale, je sentis mes poils se hérisser sur mes bras.

— Avec plaisir.

— Super. Alors à ce soir.

Nous nous installâmes sur la terrasse, devant une bougie blanche. Dante nous servit des steaks juteux accompagnés d’asperges et de pommes de terre. Il avait choisi le vin, et nous dégustions ce repas digne d’un restaurant étoilé dans le jardin.

Le soleil était couché depuis trente minutes. Nous n’apercevions plus qu’une faible lueur à l’horizon. Des éclats de bleu, d’orange et de rose se mêlaient aux nuages, qui commençaient à s’étirer maintenant que la température chutait.

Conway et moi ne parlions pas beaucoup. Depuis que nous avions passé cet accord, nous discutions moins. Nous avions simplement moins de choses à dire, maintenant qu’il ne se permettait plus de me donner des ordres. Notre relation était basée sur le conflit. S’il n’y avait pas de conflit, nous n’avions rien à nous dire.

Mais je préférais le silence aux disputes incessantes.

Il me fixait du regard. Son tee-shirt noir mettait en valeur l’épaisseur de ses bras. Il s’était rasé avant le dîner et n’avait plus sa barbe de trois jours. Son regard était aussi sombre que son tee-shirt, ce qui lui donnait l’air grave. Il baissait uniquement les yeux pour couper son steak.

Je commençais à m’habituer à ses regards insistants. C’était le même regard qu’il me servait depuis notre première rencontre, mais un peu différent.

— L’histoire de Vanessa est vraie ? Tu l’as vraiment suivie ?

Il but une gorgée de vin avant de répondre :

— Oui.

— Pourquoi ?

— Les hommes sont des connards. Voilà pourquoi.

— Certains oui, mais pas tous.

Il secoua la tête.

— Si, tous. Tu es bien placée pour le savoir.

Au contraire. J’étais en train de dîner avec une exception à cette règle. Mais, comme il détestait que je le traite de gentil garçon, je ne répondis pas.

— Tu la protèges beaucoup ?

— Plus qu’elle ne le pense. Elle est fâchée parce que je l’ai suivie, mais elle pense que c’est la première fois. La fait qu’elle ne m’ait pas remarqué avant m’inquiète un peu.

— Elle a l’air d’être débrouillarde.

— Non. Elle est jeune et naïve. Elle pense que le monde est un endroit magique qu’elle aimerait peindre sur une toile. C’est très agaçant.

— Elle a l’air intelligente.

— Elle l’est. Je ne m’inquièterais pas tant si elle n’était pas aussi belle.

Il soupira et but une nouvelle gorgée de vin.

— Je suis son frère et, même moi, je la trouve belle. Quand je sors en ville avec elle, tous les hommes la regardent. Mais je ne peux pas étrangler douze hommes à la fois, alors je serre les dents. Combien d’hommes la reluquent quand elle est toute seule ?

— Elle est peut-être naïve, mais elle n’est pas bête. Toutes les belles femmes se font dévisager et connaissent cette sensation.

— Mais toutes les femmes ne se croient pas invincibles. Vanessa ne se rend pas compte. Elle pense être plus forte qu’elle ne l’est vraiment. Si quelqu’un l’agressait, elle se croirait capable de se défendre… Mais ce n’est pas le cas.

Son inquiétude pour sa sœur m’intriguait. Me disait-il toute la vérité ?

— Conway, lui est-il déjà arrivé quelque chose ?

Ce fut la première fois qu’il détourna les yeux.

— Que veux-tu dire ?

— Ton père et toi semblez tous les deux… mal à l’aise quand on aborde ce sujet.

Il engloutit une grosse gorgée de vin.

— Je préfère ne pas en parler.

Il y avait donc bien une raison.

— Je suis désolée de t’avoir posé la question.

Il termina son verre et se resservit.

— Quand elle a décidé qu’elle voulait faire ses études à Milan, mes parents ont eu du mal à la laisser partir. Ils l’ont protégée toute sa vie. Comme elle vit dans ma ville, je me sens obligé de la protéger. Il n’y a pas eu de problèmes jusqu’à présent, mais on ne sait jamais. Au fond, j’aimerais qu’elle épouse un homme puissant et ne plus jamais avoir à m’inquiéter.

— Peut-être le fera-t-elle.

Il secoua la tête.

— Elle est trop indépendante et elle a de l’humour. Ça fait peur aux hommes.

— Un homme bien n’aurait pas peur de ça. Alors, quand elle rencontrera le bon, il restera à ses côtés.

— Peut-être.

Je repositionnai les manches de ma robe. Je portais celle que Dante avait montée dans ma chambre : une robe d’un bleu pâle avec un décolleté plongeant. L’encolure pigeonnait tellement que je ne pouvais pas porter de soutien-gorge. J’avais donc collé du ruban adhésif sur mes tétons pour qu’ils ne frottent pas sur le tissu.

— Je pense que c’est mignon que tu tiennes tant à elle. Et ça se voit qu’elle t’adore.

— Parce qu’elle y est obligée.

— Non… Vraiment pas.

Il regarda au loin, à travers les champs. Je compris à son attitude que le sujet était clos.

— Je ne connais rien sur ta famille. Comment étaient-ils ?

— Mon père est mort il y a longtemps. Dans un accident de voiture. Ma mère l’a suivi quelques années plus tard, quand elle est tombée malade. J’ai une tante qui habite en Californie, mais je n’ai jamais été proche d’elle. Je n’avais que Nathan… Et puis j’ai découvert qui il était vraiment.

— Je suis désolé.

Je n’avais pas de parent proche, contrairement à Conway. Même quand mes parents étaient encore en vie, nous n’avions jamais été proches. Et quand mon frère et moi vivions sous le même toit, nous ne passions pas beaucoup de temps ensemble. Dans le cas contraire, peut-être aurais-je subodoré ce qui se tramait. Si je n’avais pas été si égocentrique, peut-être aurais-je pu l’aider.

— Tu n’aimes pas en parler. Je suis désolé d’avoir abordé le sujet.

Je ne m’étais pas rendu compte que Conway me comprenait si bien.

— Il y a quelque chose que j’aimerais savoir.

— Quoi ?

— Quand tu m’as vue pour la première fois… Qu’est-ce que tu t’es dit ?

Je savais ce que j’avais pensé de lui quand je l’avais vu pour la première fois. Je lui avais même raconté ce moment. Partagerait-il ses impressions, lui aussi ?

— Je ne pensais à rien du tout.

Ce n’était pas possible. Je le fixai du regard en attendant qu’il élabore.

— Je t’ai vue et mon cerveau s’est arrêté, enchaîna-t-il en regardant l’horizon. Mon cerveau est toujours en surchauffe. Je suis tourné vers l’avenir, je me demande ce que je vais faire ensuite, quel mannequin va porter telle pièce. Mais quand je t’ai vue… J’ai arrêté de réfléchir. C’était tellement calme. Tu étais la réponse que je cherchais. Tu étais le mannequin idéal que je ne pensais jamais trouver. C’était un sentiment tellement irréel… Je n’ai même pas eu besoin d’y penser.

Je sentis mon sang battre plus vite dans mes veines. Mon souffle s’accéléra. Je me rappelai avoir aperçu sa silhouette dans l’auditorium sombre. Si ma seule présence avait suffi pour éteindre le cerveau de cet homme brillant, je commençais à comprendre l’effet que je lui faisais.

— Et depuis ce moment… tu es ma star.

Je me demandai s’il pensait la même chose des autres mannequins. Avais-je remplacé Lacey Lockwood ? En avait-elle, elle aussi, remplacé une autre avant elle ?

— Tu ressens souvent ça en voyant un mannequin ?

Il se tourna vers moi, les paupières plissées.

— Jamais.

— Seulement avec moi… ?

Il hocha la tête.

— Je n’avais jamais posé les yeux sur une femme aussi belle. Je te l’ai déjà dit et je le pensais vraiment.

Quand il était si gentil, j’avais du mal à ne pas l’aimer. Et je ne l’aimais pas seulement parce qu’il était beau. Je l’aimais parce qu’il était tellement plus que ça. Il me donnait l’impression d’être belle.

— Tu as couché avec Lacey Lockwood ?

Il plissa les yeux.

— Quel rapport ?

— Je me demande juste si tu couches souvent avec tes mannequins.

— Ça ne regarde que moi, répondit-il froidement.

Encaissant l’insulte, je compris que j’avais gâché la soirée, même si ce n’était pas mon intention. Comme nous couchions ensemble, je pensais la conversation appropriée.

Conway ferma les yeux et soupira, réalisant peut-être qu’il avait été trop brusque.

— Non, je n’ai jamais couché avec elle. Je ne couche pas avec mes mannequins.

Incapable de dissimuler ma surprise, je haussai les sourcils.

— Quoi ?

Il fit de son mieux pour masquer son agacement.

— Tu m’as bien entendu.

— Oui, mais… ça m’étonne !

— Je ne mélange pas le plaisir et les affaires.

— Tu couches avec moi, pourtant.

— Et c’est pour ça que tu n’es plus mannequin. Maintenant, tu es ma source d’inspiration, mon fantasme privé.

— Les filles ont toutes l’air d’être folles de toi… Et ce rouge à lèvres sur ton cou… Je pensais juste…

— Si je couchais avec elles, la situation deviendrait intenable. Elles défilent en fonction de leurs mérites. Si je ne couche pas avec elles, je ne fais pas de jalouses. Et je trouve des femmes aussi sublimes ailleurs.

Je n’aimais pas l’idée qu’il aille cherche des femmes sublimes où que ce soit, même si j’ignorais pourquoi ça me dérangeait.

— Alors ce rouge à lèvres est arrivé là sans que tu couches avec une femme ?

Il soutint mon regard.

— Comme je te l’ai déjà dit, je n’ai couché avec personne d’autre.

— Mais tu as l’intention de le faire ?

Il resta un long moment silencieux, avant de répondre :

— Je t’ai déjà expliqué la situation.

Je pouvais le forcer à devenir monogame, mais il pourrait me mentir. Je préférais qu’il soit honnête.

— Tu as terminé ? demanda-t-il.

— Oui. C’était délicieux.

Nous nous levâmes de table et retournâmes dans la maison. Après avoir monté deux volées de marches, nous nous retrouvâmes dans le couloir où se trouvaient nos chambres.

Il faisait l’effort de me traiter comme je lui avais demandé. Je savais que je devais lui donner quelque chose en échange. Comme j’avais passé la soirée à le trouver sexy dans son tee-shirt, je n’étais pas contre l’idée.

Pas contre du tout.

Je n’arrivais pas à croire que j’avais attendu si longtemps avant de coucher avec un homme – c’était vraiment incroyable !

Il s’arrêta devant ma porte, le regard braqué sur mes lèvres.

Je savais ce qui allait se passer. Je posai les mains sur son torse et m’approchai de lui, mes lèvres tendues vers les siennes. Il voulait peut-être éviter les baisers, mais c’était ce que je préférais. J’adorais sentir sa bouche sur la mienne. C’était à ce moment-là que je me sentais vraiment liée à lui.

Je l’embrassai.

Il m’embrassa.

Je ne m’attardai pas sur ses lèvres. Avec les doigts, je palpai son corps musclé et soufflai dans sa bouche, en pensant à sa queue en moi. Quand il me baisait, j’avais mal, mais je me sentais aussi délicieusement pleine.

Je reculai et laissai retomber mes mains.

— Va dans ton lit. Je te rejoins dans une seconde.

Son regard s’assombrit quand il comprit qu’il allait avoir ce qu’il voulait.

— Je veux juste me préparer…

— Tiroir du haut.

— Pardon ?

— Il y a de la lingerie dans le tiroir du haut.

Il me tourna le dos et entra dans sa chambre. Il ne m’adressa pas un autre regard, et la porte se referma derrière lui.

Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine. Mes paumes de main me semblaient à la fois brûlantes et glacées. J’entrai dans ma chambre et ouvris le tiroir du haut, découvrant une dizaine de modèles. Des étoffes et des couleurs différentes, des pièces uniques. Le premier modèle que j’attrapai avait beaucoup trop d’attaches et je ne compris pas comment l’enfiler. Je pris celui qui se trouvait dessous : un body en dentelle argentée à l’entrejambe lacé. C’était le deuxième choix de la pile. Partant du principe que les modèles étaient rangés par ordre de préférence, j’enfilai celui-là.

J’étais déjà passée par là et je n’aurais pas dû être si nerveuse, mais j’avais l’impression de revivre ma première fois. La dernière fois, je l’avais retrouvé dans sa chambre. Il m’avait retiré ma lingerie et pris mon innocence. J’avais passé la nuit à ses côtés, dans ses bras musclés. C’était un souvenir agréable… malgré les circonstances.

J’entrai dans ses appartements, perchée sur des talons argentés que j’avais trouvés dans mon placard. Je me dirigeai vers sa chambre, la démarche mal assurée, parce que j’étais nerveuse. Je ne savais pas à quoi m’attendre. Le désir que j’avais ressenti en dînant avec lui était-il la preuve que j’avais perdu la tête ? J’avais le droit de refuser, à présent, mais ce n’était pas ce que je voulais.

Je voulais me glisser dans ce lit avec lui.

Comme si je m’apprêtais à défiler sur le podium, je me redressai et levai le menton. Je gardai les épaules en arrière, le ventre rentré et les clavicules apparentes. Mes talons claquèrent sur le plancher. Il savait donc que j’approchais.

Je voulais être son fantasme, lui donner ce dont il avait tellement envie. Ce n’était pas facile, car je n’avais pas beaucoup d’expérience en la matière. En général, quand il entrait dans ma chambre, sa queue se retrouvait en moi sans que j’aie eu le temps de faire quoi que ce soit.

La porte était ouverte et j’entrai dans sa chambre.

Le feu était allumé, projetant une lumière dorée sur le lit. Il était assis, adossé à la tête de lit, les épaules impressionnantes dans cette position. Sa peau bronzée luisait doucement sous l’effet des flammes, et des ombres soulignaient sa musculature. Il tourna légèrement la tête vers moi, les mains posées sur les draps, qu’il avait tirés sur ses hanches. Tous ses vêtements étaient éparpillés dans la pièce. Je savais donc qu’il était nu.

J’avais hâte de vérifier.

Je marchai jusqu’au bord du lit et retirai mes escarpins.

— Garde-les.

Je sursautai et remis ma chaussure. Je me redressai à nouveau et le regardai avec hésitation, ne sachant plus que faire. Devais-je l’escalader ? Me déshabiller ? Ramper vers son corps et le sucer ?

Je l’ignorais.

Mais je compris que je devais arrêter d’y réfléchir. Au lieu de me demander ce qu’il voulait, j’y allai à l’instinct. Les hommes aimaient le sexe, peu importe la position. Et ils voulaient qu’une femme ait envie d’eux. C’était tout ce que j’avais à faire, et cela devrait suffire.

Je rampai sur le lit et au-dessus de lui, chevauchant ses hanches. Puis je m’assis lentement sur sa queue en érection – vingt-trois centimètres de désir. Elle était chaude au toucher, même à travers la dentelle qui nous séparait.

Il posa les mains sur mes genoux et les fit lentement remonter vers mes hanches, en enfonçant légèrement ses doigts dans ma chair, le regard rivé sur ce qu’il était en train de faire. Il remonta les mains sur mon ventre, puis ma cage thoracique. Puis son regard croisa le mien.

Il était tellement sexy dans cette position, la nuque appuyée sur la tête de lit. Il était excité, mais pas impatient. Sa queue palpita sous moi, titillant mon clitoris. Il me regarda dans les yeux avec assurance, comme s’il savait que j’en avais autant envie que lui.

Il fit redescendre ses mains autour de ma taille, puis sur mes fesses. Mon body se terminait par un string ; j’avais donc le derrière nu. Il pétrit et malaxa mes fesses avec le bout des doigts.

Cessant enfin de réfléchir, je m’abandonnai à mes sensations et mes émotions. Mon cœur ralentit l’allure dans ma poitrine, et mes mains se posèrent toutes seules sur les épaules de Conway. Je me penchai pour l’embrasser sur les lèvres.

Il me rendit mon baiser, cette fois sans réticence.

Je pris une grande inspiration, me délectant de l’alchimie brûlante qui naissait entre nous. Il tourna la tête et suça doucement ma lèvre inférieure dans sa bouche. Il m’embrassa plus fort, avant d’ouvrir à nouveau la bouche. C’était lui qui menait la danse de nos lèvres, pendant que nos corps se frottaient l’un contre l’autre.

Ses mains serrèrent mes fesses plus fort, et il m’encouragea à me rapprocher davantage, jusqu’à ce que mes seins s’écrasent sur son torse. Il continua à pétrir mes fesses, explorant mon corps avec les doigts. Sa poitrine se soulevait au rythme de son souffle, et je sentais son excitation grandir.

Les bruits humides et sexy de nos baisers remplissaient la pièce, plus bruyants que le crépitement des bûches dans la cheminée. Le silence était propice au plaisir, parce que nous pouvions entendre les réactions que nous provoquions l’un chez l’autre.

Il glissa alors les mains dans mes cheveux, les repoussant derrière mes oreilles, m’embrassant plus fort. Puis il sema un chemin de petits baisers le long de ma mâchoire et de mon cou. Il m’embrassa partout sur les épaules, le poing toujours serré sur mes cheveux. Il glissa l’autre bras autour de ma taille pour me serrer un peu plus contre lui, son souffle chaud dans mon oreille.

Je ne pensais plus à rien du tout.

Je me contentais de le toucher, l’embrasser, le sentir. Je ne pensais plus au passé ou à la raison pour laquelle j’étais là. Je ne pensais plus à notre nouvel arrangement ou à l’homme auquel j’avais voulu échapper. Je n’étais plus qu’une femme qui avait envie d’un homme. Une femme qui allait passer la nuit avec le créateur de lingerie le plus riche et le plus sexy de la planète.

Sa bouche remonta vers la mienne, et il m’embrassa à nouveau, cette fois de façon plus agressive. Ses doigts s’enfonçaient dans ma chair partout où ses mains s’arrêtaient ; il se cramponnait à mon corps comme s’il ne pouvait plus se passer de moi.

J’explorai son torse avec les mains, sentant les battements de son cœur. Il était aussi excité que moi, son désir débridé comme un cheval sauvage.

Il suça ma lèvre inférieure entre les siennes, tout en glissant la main entre mes cuisses pour défaire l’attache de mon entrejambe avec le pousse et l’index. Mon body s’ouvrit immédiatement, remontant sur ma taille.

Il glissa deux doigts dans ma fente, gémissant dans ma bouche quand il sentit mes fluides tremper sa main. Il frotta son pouce sur son index, ses lèvres toujours sur les miennes.

— Putain…

C’était la première fois que je n’avais pas honte de mon désir pour lui. Ma chatte brûlait d’envie de recevoir son énorme queue. Je voulais retrouver cette sensation de brûlure et d’écartèlement tellement délicieuse. J’étais très attirée par cet homme, et pas seulement par son apparence physique, mais aussi par son dévouement à son travail et son assurance. Sans parler du fait qu’il était tellement puissant qu’il pouvait tenir à distance un homme terrifiant comme Knuckles.

— J’ai envie de toi, Conway.

Il mit fin au baiser et me regarda dans les yeux, le regard à la fois froid et brûlant. Il avait les mâchoires serrées, et les flammes jetaient une ombre sous sa bouche. Ses lèvres étaient pincées, et ses sourcils froncés.

— Tu le penses vraiment, Muse ?

Je ne m’attendais pas à ce qu’il me pose cette question, parce que cela ne me paraissait pas important. Que j’aie envie ou non de lui, cela ne devrait pas lui importer. Il m’avait achetée pour prendre son pied. Je n’étais qu’une poupée destinée à lui donner du plaisir.

Je guidai sa main entre mes cuisses, vers l’humidité qui commençait déjà à dégouliner.

— Ça ne se voit pas ?

Il appuya son front sur le mien et poussa un gémissement venu du fond de sa gorge. Ses doigts me serrèrent plus fort, jusqu’à presque me meurtrir.

Je me redressai au-dessus de lui et l’attrapai par la queue. C’était la première fois que je le guidais en moi, la première fois que je prenais les devants. Je sentis son gland franchir ma fente et s’imprégner de mes fluides.

Il gémit en me pénétrant, ses yeux dans les miens.

Je m’empalai lentement, m’asseyant progressivement sur son bassin. Même si j’avais perdu mon hymen, sa queue était encore trop large pour mon tunnel. Il lui était difficile de me pénétrer. Je devais donc y aller doucement, centimètre par centimètre. Quand j’arrivai à mi-parcours, je ne pus m’empêcher de gémir. Il prenait toute la place en moi. S’il avait été un tout petit peu plus gros, il ne serait jamais rentré.

Il m’empoigna par les hanches et me guida jusqu’à ses bourses.

— Tu es parfaite…

Appuyé contre la tête de lit, il pouvait me regarder dans les yeux. Il attrapa le bas du body, qui avait roulé sur ma taille, pour le passer au-dessus de ma tête et prendre mes seins dans ses grandes mains. Il les pétrit avec agressivité. Quand il passa brutalement le pouce sur mon téton, il me fit mal.

— Baise-moi, Muse.

Il reposa les mains sur mes fesses et me souleva pour m’aider, car je n’avais encore jamais fait cela. Il cambra le dos et me repositionna. Quand il se déhancha, sa queue me pénétra à un angle différent.

Dans cette position, mon clitoris frottait contre son pubis, et le diamètre de sa queue enflammait mes terminaisons nerveuses. Je me sentais si pleine que c’en était presque inouï. Je commençai à me déhancher lentement, tant j’avais du mal à croire à quel point c’était bon. Ce bel homme me donnait du plaisir, alors que c’était moi qui essayait de lui en donner.

Il ferma les yeux et soupira.

— Muse…

Il guida mes mouvements, de haut en bas, lentement, comme si une seule accélération aurait tout gâché. Ses doigts s’enfonçaient dans mes fesses à chaque fois qu’il me pénétrait. Son torse se soulevait au rythme de ses profondes inspiration, et il n’avait jamais autant serré les dents. Son air concentré me rappela celui qu’il avait quand il créait quelque chose. Mais l’expression sur son visage était mille fois plus intense, en cet instant.

Cela pourrait suffire à me faire jouir.

— Conway…

Il posa la main sur ma nuque et m’attira vers lui pour m’embrasser. Il m’embrassa lentement, tout en se déhanchant entre mes cuisses, son membre glissant en moi, encore et encore. Il laissa une main sur mon cul, pendant qu’il m’attrapait par le cou.

Ce baiser fut ma perte. J’adorais sentir son souffle dans ma bouche. J’adorais aussi sentir ses doigts sur ma nuque. Il embrassait avec passion, comme pour profiter de chaque coup de langue. Quand nous nous embrassions, j’avais l’impression d’être la seule femme de sa vie. Il n’aimait pas embrasser, mais il faisait une entorse à ses principes pour moi. Cela me donnait l’impression d’être très spéciale.

Mes lèvres commencèrent à trembler, et mes doigts s’enfoncèrent dans les muscles de ses épaules.

— Tu vas me faire jouir…

C’était la première fois que je n’essayais pas de me retenir. Cette fois, j’étais même pressée de ressentir cette explosion cosmique. J’avais le souffle court, et les muscles contractés. Sa queue me frappait juste au bon endroit, frottant les parois de mon vagin avec ardeur.

Il déposa un baiser au coin de mes lèvres et souffla ces mots en moi :

— Je te ferai toujours jouir, Muse.

Il guida mes hanches tout en se déhanchant, accélérant l’allure jusqu’à nous faire transpirer tous les deux.

Je franchis la ligne d’arrivée et jouis sur sa queue. Je hurlai mon plaisir dans sa bouche en plantant mes doigts dans sa chair.

— Conway !

Ma chatte se contracta autour de son membre, le serrant avec force. Je n’avais jamais joui aussi fort, sans doute parce que j’en avais eu très envie, cette fois.

— Putain… Tu as joui sur ma queue…

Quand ma chatte se relâcha enfin, je sentis mes fluides inonder ses parties intimes. Je me cramponnai à lui avec une force inattendue. J’enfouis mon visage au creux de son cou, ne sachant quoi faire d’autre. Épuisée par la tempête de sensations qui m’avait prise d’assaut, j’étais prisonnière de mes émotions.

Il enroula ses bras autour de ma taille et me serra contre lui, en continuant de se déhancher en moi. Sa peau était brûlante, et son étreinte implacable. Il souffla dans ma bouche, se délectant autant que moi de mon orgasme.

Quand ce fut enfin terminé, je restai cramponnée à lui, lessivée. De la sueur dévalait de mon dos entre mes omoplates. Ma peau était brûlante d’épuisement. J’eus besoin de quelques instants pour me remettre de mon extase, puis je me redressai lentement, sa queue toujours en moi.

Ses joues étaient légèrement roses, et une veine palpitait sur son front. Il me serra la taille et enfouit son visage entre mes seins, léchant ma sueur et suçant chacun de mes tétons.

Je posai mon menton sur sa tête, les doigts plongés dans ses cheveux.

— Jouis en moi, Conway.

Il gémit, un téton dans sa bouche.

— Tu es vraiment incroyable.

Renversant la tête en arrière, il s’appuya contre la tête de lit. Puis il me fit rebondir sur son membre, de plus en plus vite. En prenant appui sur les pieds, il se déhancha vigoureusement entre mes cuisses.

Je me cramponnai à ses épaules, accompagnant ses mouvements. Je le sentis grossir en moi et me préparai à l’explosion.

Il m’attrapa la main et la tira derrière mon dos pour que je puisse caresser ses bourses.

Je pétris son paquet, en éraflant doucement la peau fripée avec les ongles, sans cesser de rebondir sur sa queue.

Il m’empoigna par les hanches et donna un dernier coup de reins avant d’exploser, me remplissant de sa semence.

— Oui…

Il m’attira vers lui pour s’enfoncer le plus loin possible en moi. La nuque appuyée sur la tête de lit, il me regarda fixement avec une intensité presque douloureuse.

Je le sentis se décharger en moi. Sa semence était chaude et lourde, et j’en étais plus remplie que jamais auparavant. Sa queue ne ramollit qu’au bout de quelques secondes. La sensation de plénitude que j’avais ressentie laissa place à une profonde satisfaction.

Je roulai sur le côté en faisant attention à ne pas dégouliner sur les draps. Je m’allongeai sur le dos, sa semence en moi. Les draps collèrent à ma peau luisante de sueur, et je fermai les yeux, parfaitement détendue. Je ne m’étais jamais sentie si bien, si satisfaite. S’il était si agréable de s’envoyer en l’air, j’avais été bête d’attendre aussi longtemps pour m’y mettre.

Conway restait silencieux. Il était toujours appuyé à la tête de lit, et sa queue humide reposait sur son ventre musclé.

Je tournai la tête vers lui et le regardai.

Son regard était voilé, mais il n’avait pas les yeux fermés. Il semblait aussi fatigué que moi et satisfait de ma performance.

Je n’allai pas me nettoyer, parce que je savais qu’il préférait que je garde son foutre en moi toute la nuit. Je me tournai sur le côté et fermai les yeux, presque aussitôt envahie par le sommeil.

— Muse.

Sa voix grave me fit rouvrir les yeux. J’avais dû m’assoupir.

— Humm ?

Il se pencha vers moi et planta un baiser sur mes cheveux.

— Tu devrais aller te coucher avant de t’endormir.

— Je suis déjà couchée.

J’ouvris les yeux et contemplai son beau visage aux yeux verts.

Il posa la main sur mon ventre.

— Je voulais dire : dans ton lit…, dit-il d’une voix douce pour que je ne le prenne pas mal.

Je ne compris pas tout de suite ce qu’il voulait dire. Puis je ne compris que trop bien. Devinant que je me sentais rejetée, il se pencha à nouveau et embrassa la commissure de mes lèvres.

— Je n’essaye pas d’être méchant…

Je l’avais déjà vu quand il faisait le méchant et je savais qu’il disait la vérité.

— Tu m’as déjà laissée dormir ici.

Il frotta son nez contre le mien.

— Tu sais pourquoi, Muse.

Je trouvais son lit particulièrement confortable. Il devait avoir un bon matelas ou des draps de bonne qualité. Ou peut-être que je me sentais tout simplement mieux en la présence d’un homme fort. J’avais l’impression d’être en sécurité dans le manoir et les jardins de la propriété. Mais je me sentais encore mieux quand il était à mes côtés. J’aurais pu me mettre en colère, mais je savais que Conway faisait de son mieux pour trouver un terrain d’entente. Il s’était retenu de me donner des ordres et m’avait traitée avec respect, comme je le lui avais demandé.

Il s’était ouvert à moi plus qu’à toute autre femme.

Je n’insistai pas.

— Alors bonne nuit, dis-je en me redressant et en ramenant mes cheveux sur mon épaule.

Il se décala pour me laisser passer.

— Bonne nuit.

Je ne voulais pas remettre ma lingerie, d’autant plus que l’entrejambe était trempé. Je marchai vers sa commode et posai la main sur la poignée.

— Je peux t’emprunter un tee-shirt ?

Il sortit du lit et se dirigea vers la salle de bain, cul nu et sublime.

— Bien sûr.

J’enfilai un tee-shirt et sortis dans le couloir sans culotte. Je voulais juste être couverte pour traverser le couloir. Je ne pensais croiser personne à cette heure de la nuit, mais je ne voulais pas prendre le risque.

—Muse ?

Je m’arrêtai sur le seuil de sa chambre et me tournai vers lui.

Il avait les épaules larges et la taille étroite, les cuisses musclées et les mollets bien dessinés. Il m’avait dit que mon corps était parfait, alors que la plupart des femmes n’avaient qu’un nombre limité de traits remarquables. Mais j’aurais pu en dire autant du sien. Je n’avais jamais vu un homme si beau et viril à la fois.

— Merci.

Ignorant pourquoi il me remerciait, j’attendis une explication.

— Merci de me supporter.

Quatre

Conway

Je dormis à poings fermés et me réveillai donc plus tôt que d’habitude. Je partis courir dans le domaine, avant de plonger dans la piscine pour me rafraîchir. Dante était réveillé : il refusait de se lever plus tard que moi, même le dimanche. Je pris le petit déjeuner sur la terrasse, avant que le soleil ne se lève à l’horizon.

Mes pensées se tournèrent vers la nuit érotique que j’avais passée avec Muse.

Elle avait rampé sur mes genoux sans même que je lui demande. Elle m’avait chevauché comme si elle avait fait ça toute sa vie, et j’avais trouvé sa chatte tellement humide que j’avais failli jouir immédiatement. Nous nous étions embrassés et touchés, soufflant et gémissant dans la bouche l’un de l’autre. Elle avait crié mon nom et n’avait pas résisté à l’orgasme que je lui avais donné. C’était un fantasme tellement sexy que je n’étais pas sûr de l’avoir vraiment vécu. La plus belle femme du monde avait joui en me chevauchant, et j’avais senti sa peau contre la mienne, ses seins sur mon visage, fermes et délicieux.

Avec elle, j’avais vraiment l’impression d’être un homme.

Son inexpérience m’excitait particulièrement. J’avais couché avec des femmes très bonnes au lit, mais ce n’était rien face à l’innocence de cette jeune femme qui devait tout apprendre. J’avais le privilège de la voir découvrir sa sexualité, comprendre ce qui l’excitait et lutter contre les sentiments qu’elle éprouvait déjà pour moi.

C’était terriblement sexy.

Mon esprit bouillonnait d’idées. Il me fallait trouver le tissu parfait. Une aiguille et du fil. Muse devant moi pour m’inspirer et m’aider à faire de mes désirs un ensemble de lingerie qui ferait se pâmer toutes les femmes du monde.

Après le petit déjeuner, je m’arrêtai devant sa chambre. Je faillis entrer comme la dernière fois, avant de me rappeler la promesse que je lui avais faite. Après sa performance de la nuit dernière, j’étais plus enclin à tenir ma part du marché. Il était dans ma nature d’entrer sans frapper et de faire ce que je voulais chez moi. J’étais un homme naturellement autoritaire et agressif qui ne pensait pas aux autres. Mais Muse m’avait forcé à être poli… malgré mon aversion pour la politesse. Je toquai avec les phalanges.

Il était à peine sept heures du matin. Il était donc encore tôt mais, comme elle allait aux écuries tous les jours, elle se réveillerait bientôt. Sa petite voix me répondit :

— Entrez.

J’ouvris la porte et entrai.

Elle se redressa dans son lit et alluma sa lampe de chevet. Les cheveux en bataille et le regard endormi, elle bâilla derrière sa main. La couverture glissa sur son corps, dévoilant le tee-shirt qu’elle avait pris dans ma commode.

— Tu as besoin de quelque chose ? demanda-t-elle en plissant les yeux pour lire l’heure sur son réveil.

Je m’assis au bord du lit et la regardai avec un sourire doux. Elle était si mignonne au réveil… Elle n’était pas maquillée, mais sa peau rayonnait après cette bonne nuit de sommeil. Son regard était également plus brillant, sans doute parce qu’elle était bien reposée.

— Je vais à mon atelier à Milan. J’aimerais que tu m’accompagnes.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Créer.

Elle préférait sans doute rester ici et travailler aux écuries, mais nous avions tous deux promis de faire des efforts et elle n’oserait pas me défier. Si je l’avais achetée, c’était aussi pour qu’elle soit ma source d’inspiration. Elle n’avait pas le droit de refuser et elle le savait.

— Laisse-moi le temps de prendre une douche et de manger un petit déjeuner.

— On part dans une heure.

— Ça me suffira.

Une partie de moi eut envie de me glisser sous les draps, puis de ramper entre ses cuisses. Il était toujours délicieux de baiser le matin. Je me réveillais toujours avec une érection, et j’aimais sentir une paire de lèvres me sucer plus encore que boire une tasse de café. Mais ce serait pour plus tard.

— Retrouve-moi dans ma chambre quand tu seras prête.

Je conduisis ma Ferrari de Vérone à Milan. C’était normalement un trajet d’une heure, mais cette voiture allait beaucoup plus vite. J’avais souvent invité une femme à monter sur le siège passager, mais jamais une aussi belle.

Cette voiture avait été créée pour moi.

Muse regardait par la fenêtre et admirait le paysage. À ses yeux, c’était un monde beau et nouveau. Ayant grandi dans ce magnifique pays, je le prenais parfois pour acquis. Je vivais dans une des régions les plus belles et les plus chargées d’histoire du monde.

— Quelle est ta région préférée d’Italie ?

— C’est une question difficile.

Elle s’adossa à son siège de cuir et se tourna vers moi.

— La vie est pleine de questions difficiles.

J’étouffai un rire.

— J’adore la chaleur de la Toscane. Les vignobles, les collines, le vin… Tout. Il ne neige pas, là-bas, et les hivers sont doux. Mais Milan est une ville très moderne. On vit à cent à l’heure, ici. C’est la capitale de la mode. Je trouve ça très inspirant.

— D’accord… Tu viens de me dire pourquoi tu aimais deux régions différentes. Maintenant, choisis-en une.

— Pourquoi devrais-je n’en choisir qu’une ? demandai-je d’un ton incrédule. Toute l’Italie est belle.

— Parce que j’aime te voir réfléchir.

J’avais passé presque toute ma vie d’adulte à Milan, que je considérais comme ma maison, mais je ne pouvais oublier mes racines.

— Si je devais choisir… je dirais la Toscane. Mes parents ont une belle propriété, et nous sommes entourés de vignobles et de collines. Mon oncle vit à quelques kilomètres, et l’exploitation viticole de ma famille est au bout de la route.

— Vous viviez à la campagne, comme ici ?

— Oui… Mais c’était différent.

— Tes parents ont des chevaux ?

Le fait qu’elle parle de mes parents m’agaça. Ils avaient gobé son mensonge ridicule. Maintenant, je devais jouer le jeu… pendant une durée indéterminée.

— Non.

— Alors pourquoi ton père t’a-t-il offert un cheval ?

Comme savait-elle cela ?

— C’est Marco qui t’a dit ça ?

Elle se raidit.

— Ouais… Je me demandais pourquoi tu avais un cheval aussi grincheux.

— Il n’est pas grincheux, dis-je. Il ne t’aime pas, c’est tout.

— Ni Marco, répliqua-t-elle. En fait, tu es le seul qu’il semble aimer.

— On se comprend, lui et moi. Et mon père l’a acheté parce que ce cheval lui faisait penser à moi. J’avais déjà des écuries, et il me l’a offert. Entretenir une écurie et des chevaux demande beaucoup d’efforts, et il n’a pas envie de se donner la peine, même si c’est l’homme le plus travailleur que je connaisse. C’est pour ça qu’il a amené le cheval ici.

— Je vois, dit-elle en regardant par la fenêtre.

Je restai concentré sur la route, une main sur le volant. J’espérais que cette conversation sur ma famille était terminée. Ils étaient la seule chose qui comptait à mes yeux, en dehors de ma carrière et de ma fortune. Mais il était dangereux d’avoir quelque chose d’aussi précieux dans ma vie. Si quelqu’un voulait me faire chanter, il en avait les moyens.

— J’ai passé un peu de temps dans les villages aux alentours en attendant l’audition. Je dormais à la belle étoile. Même si je n’avais pas d’argent, les gens me donnaient de quoi manger. Je n’avais même pas besoin de les supplier. Ils disaient qu’ils me trouvaient trop maigre…

L’idée qu’elle se soit retrouvée à la rue, complètement vulnérable, en Italie me nouait le ventre. Une belle femme comme elle devrait être protégée des dangers du monde. C’était pour cette raison que je voulais que Vanessa épouse un homme puissant. S’il l’aimait, il la protègerait chaque seconde de la journée – et elle le laisserait faire.

— Les Italiens sont vraiment gentils et généreux. Aux États-Unis, ça ne serait jamais arrivé. Les gens auraient appelé la police.

— Tu n’aurais pas dû te retrouver toute seule, sans défense.

— Je n’avais pas le choix. Il y avait quelques auberges de jeunesse, et j’y suis allée, mais ils ne laissent personne rester trop longtemps.

Je ne voulais plus en parler. Cela me faisait bouillir de rage.

— Dante semble t’apprécier de plus en plus.

— Tu crois ? demanda-t-elle. Je me contente de manger ce qu’il me sert sans faire d’histoire. Je ne lui dis pas grand-chose.

— Il ne demande qu’à te servir. Si tu le laisses faire, il se sent mieux.

— Il ne devrait pas avoir à le faire. Je suis capable de me débrouiller.

Je haussai les épaules.

— Ça le rend heureux. Marco ne comprend pas non plus que tu aies envie de déblayer du crottin dans les écuries alors que tu pourrais te prélasser au bord de la piscine toute la journée. Je ne comprends pas non plus, franchement.

— Je n’ai pas envie de rester assise à ne rien faire toute la journée. Et Dante n’a certainement pas envie de travailler tout le temps.

J’aurais pu prendre ma retraite si je le voulais, mais j’aimais bien trop mon travail. Il aurait été hypocrite de ma part de lui faire des reproches.

— Alors tu aimes toujours autant les écuries ?

— Oui. Marco dit que je ne suis pas encore prête à monter… Je commence à croire que ce ne sera jamais le cas.

J’avais demandé à Marco de ne pas la laisser monter à cheval, parce que c’était trop dangereux. Il avait donc inventé une excuse.

— Pourquoi as-tu tellement envie de monter à cheval ?

— Pourquoi ? répéta-t-elle d’un ton incrédule. Beaucoup de gens aiment monter à cheval. C’est un passetemps extraordinaire.

— C’est difficile et dangereux.

— Pas quand on fait attention.

Il était inutile d’essayer de discuter. Elle était têtue – tout comme moi.

Nous arrivâmes à Milan et je me garai devant le bâtiment qui abritait mes bureaux. C’était un édifice historique, et je l’avais acheté pour empêcher qu’il soit démoli. Je n’avais pas touché à la façade, parce que j’aimais l’architecture, mais l’intérieur avait été entièrement réaménagé.

Muse et moi entrâmes.

Les mannequins se trouvaient au premier étage. Elles avaient une salle de sport, un dressing et des cours de fitness. C’était également à cet endroit que se passaient les séances photo.

Nous montâmes les escaliers et croisâmes quelques filles vêtues des modèles de lingerie que j’avais présentés quelques semaines plus tôt.

— Conway, me salua Veronica en marchant vers moi, une main sur la hanche, perchée sur ses talons.

Le bleu sarcelle du tissu mettait en valeur sa peau mate. Un joyau brillait à son nombril.

— Ça faisait longtemps, dit-elle en se penchant vers moi, me palpant un biceps et plantant un baiser sur ma joue.

— Veronica, tu es très en beauté, aujourd’hui, répondis-je en l’embrassant à mon tour.

Juliet s’approcha et fit de même. Elle était blonde et portait un ensemble de lingerie noire.

— Tout le monde adore tes nouvelles créations. Tu travailles sur le prochain défilé ?

— Oui. Je suis sûr que vous serez impressionnées, répondis-je en montant l’escalier vers le deuxième étage.

Muse me suivit d’un pas hésitant.

Les filles étaient aimables avec moi, mais elles ne lui avaient accordé que des regards dédaigneux.

Je connaissais bien les femmes et poursuivis mon chemin. Nicole me tenait au courant des disputes entre les mannequins et de la jalousie qui existait entre elles. Elles n’en venaient jamais aux mains, mais elles étaient vicieuses. Elles étaient capables de couper les cheveux d’une fille quand celle-ci avait le dos tourné, ou de verser de la poudre protéinée dans ses smoothies pour lui faire prendre du poids.

J’avais d’autres chats à fouetter et je laissais faire.

Muse trottina derrière moi pour me rattraper. Elle gardait le silence, visiblement boudeuse et agacée, et sa déception était évidente.

Je l’ignorai et entrai dans l’atelier. Nicole avait tout organisé. Elle était la seule à avoir le droit de toucher mes affaires, la seule à savoir comment j’aimais ranger et manipuler mes tissus. Elle faisait en sorte que rien ne soit égaré ou rangé au mauvais endroit.

J’allumai la lumière et retirai ma veste. Le soleil qui filtrait par la fenêtre était chaud, ce matin-là, et je serais plus à l’aise en chemise et cravate. Nicole avait préparé les échantillons de tissu que je lui avais demandés. Ils étaient sur la table. Je les touchai tour à tour.

Muse me regarda faire, les bras croisés et les sourcils froncés.

Je continuai de l’ignorer.

— Je vais avoir du mal à faire mieux que la dernière fois, donc je préfère ne pas essayer. Je vais faire quelque chose de différent.

Elle resta debout de l’autre côté de la table, dans un silence lourd de sens.

— J’ai eu des idées en te regardant dans les écuries, continuai-je en ouvrant mon carnet et en examinant les dessins.

Le regard de Muse était toujours aussi hostile.

— Déshabille-toi.

Je ne levai pas les yeux mais, n’entendant rien, je m’obligeai à croiser son regard.

Elle était furieuse.

— Je te demande pardon ?

Dès que j’étais entré dans mon bureau, j’avais repris les bonnes vieilles habitudes. Il ne me serait pas facile d’en changer.

— S’il te plaît.

Elle resta raide comme un piquet, même si je m’étais corrigé.

Je compris ce qui était en train de se passer.

— Je t’ai déjà dit que je ne couchais pas avec mes mannequins. Tu n’as aucune raison d’être jalouse.

— Je ne suis pas jalouse.

— Vraiment ? m’étonnai-je. Parce que tu es fâchée depuis que nous avons croisé Veronica et Juliet.

— Je ne vois pas pourquoi tu devrais embrasser toutes les femmes que tu croises, c’est tout.

— N’insulte pas ma culture.

— Ta culture ? siffla-t-elle. Si j’embrassais tous les hommes séduisants que je rencontrais, ça ne te dérangerait pas, peut-être ?

Quand Carter avait essayé de prendre une photo de son derrière, j’avais failli le cogner. Je n’aimais pas qu’on regarde ma muse et, si quelqu’un la touchait, il se retrouverait six pieds sous terre. Si elle s’avisait de toucher un autre homme avec ses belles lèvres charnues, j’exploserais.

— C’est différent.

— Si tu le penses vraiment, tu es sexiste.

— Je ne suis pas sexiste.

Je ne reprochais jamais à une femme d’être facile ou d’avoir plusieurs partenaires. Je ne les pensais pas moins intelligentes, même celles qui utilisaient leur corps pour gagner leur vie. Fils d’une femme forte et d’un homme respectable, j’avais été élevé avec certaines valeurs.

— On le dirait bien, pourtant.

Je la fixai du regard par-dessus la table, les poings serrés sur le rebord de mon bureau.

— Je comprends que nous essayons d’avoir une relation égalitaire, mais n’oublions pas les principes fondamentaux de notre arrangement. Tu m’appartiens, c’est tout.

— Ce n’est pas tout, Conway.

— J’embrasse mes mannequins parce que ça fait partie de mon image. Elles veulent que je les guide, que je les protège. Je prends soin de mes filles. Si un homme leur manque de respect en ma présence, un de mes employés lui brise la nuque. Comme je ne couche pas avec elles, tu n’as pas à t’inquiéter.

— Mais elles veulent coucher avec toi.

Elles m’avaient toutes fait des avances, mais je ne voulais pas en parler.

— Peu importe ce qu’elles veulent, dis-je en baissant à nouveau les yeux vers mes dessins. Maintenant, au travail.

Elle ne bougea pas.

Je relevai brièvement les yeux.

— Je te l’ai demandé poliment deux fois. Je n’ai pas l’intention de me répéter, Muse.

Elle baissa enfin les bras et se déshabilla. Elle ne garda que son string et son soutien-gorge, le dos droit comme si elle était prête à défiler. Autrefois, elle était mal à l’aise de se dénuder devant moi. Maintenant, c’était comme si elle était à la maison.

Je m’approchai pour l’examiner, mesurant du regard la distance entre certaines parties de son anatomie. Je posai les mains sur ses épaules, touchant son corps de façon intime. Je le connaissais d’autant mieux depuis que je l’avais touché et adoré. Mais je voulais être certain de mes mesures avant de commencer.

— Ton teint… est incroyable, murmurai-je en frottant sa peau avec le pouce. La couleur est sublime. Il n’y a aucun tissu qui ne te va pas. Ta peau n’est ni trop pâle, ni trop mate.

Elle m’adressa un regard vide.

— Ben… Merci.

Je la pris par le menton pour lui faire lever la tête.

— J’ai une idée. Ne bouge pas.

J’attrapai quelques morceaux de tissu noir et les posai sur sa peau. J’en essayai plusieurs pour trouver la couleur et la texture idéales. J’avais une image bien précise en tête. Je voulais créer le modèle parfait pour le mannequin parfait. Le moindre défaut gâcherait tout.

Quand j’eus trouvé celui qui lui allait le mieux au teint, je le déroulai sur la table et me mis au travail.

Elle resta debout.

— Je peux me rhabiller ?

— Il y a une robe de chambre sur un cintre, juste là, répondis-je sans lever les yeux.

Elle ne bougea pas, et je compris pourquoi.

— J’ai créé cette robe de chambre pour toi. Personne d’autre ne l’a portée.

Cette fois, j’entendis ses pas claquer sur le parquet. Elle s’enveloppa dans la robe de chambre et noua la ceinture sur son ventre. Quand elle revint vers moi, je sentis l’odeur de son shampoing.

— Je peux t’aider ?

— Non.

Je travaillais seul. Nicole était la seule personne à pouvoir m’aider. Elle tenait les comptes et le registre des commandes. Tout le reste était ma responsabilité.

Muse soupira.

— Tu as payé une fortune pour m’avoir. Tu pourrais au moins m’utiliser…

— Je t’ai achetée pour te baiser, répliquai-je en la regardant dans les yeux. Tu veux que je te baise, Muse ?

J’étais absorbé par mon travail, mais je ferais volontiers une exception pour cette femme.

Elle soutint mon regard, qu’elle ne trouvait visiblement plus si intimidant.

— Un peu plus tard, peut-être.

Elle s’empara de mon carnet et tira le croquis vers elle. Elle l’examina en tournant la page de tous côtés, suivant des yeux les lignes qui couraient sur les épaules et le ventre. Ce serait un modèle en une seule pièce, mais avec de nombreuses attaches et lanières. Ce serait donc un modèle assez complexe, mais très beau.

— Ouah… J’adore celui-là. Qu’est-ce qui t’a donné l’idée ?

— Toi.

— Mais plus précisément ? demanda-t-elle. Quelque chose que j’ai porté ? Quelque chose que j’ai fait ? Je n’ai jamais porté un truc pareil dans les écuries.

— Non, répondis-je en retournant le carnet vers moi. Mais les lignes représentent des cordes. Je t’ai vue travailler dans les écuries, et tirer un cheval par la longe ou ranger les rênes. Et te voir au milieu des cordes m’a fait penser à ce que je pourrais te faire avec des cordes.

Je l’avais imaginée en train de me chevaucher, les poignets ligotés dans le dos. Impuissante et vulnérable, elle serait tout à moi. Je serais le cowboy et elle serait ma jument sauvage. Je me tournai vers elle, sans avoir honte de ce que je venais de lui dire.

— Le modèle sera noir et marron, et les attaches imiteront la texture de la corde. Tous les hommes rêvent d’attacher une femme. Maintenant, la femme pourra s’attacher elle-même…

Je me remis au travail et étalai le tissu sur ma table, avant de le couper.

Elle resta assise à côté de moi, les doigts posés sur le croquis.

— Tu penses souvent à m’attacher ?

— Oui, répondis-je en donnant un coup de ciseaux.

— Mais tu ne m’as jamais attachée.

— Je me suis dit que tu préférerais y aller doucement… Après tout, tu découvres seulement ta sexualité.

Je ne me considérais pas comme un homme patient mais, avec Muse, je faisais attention d’aller à son rythme.

Elle ramassa le tissu et le palpa du bout des doigts.

— À quoi va servir ce morceau ?

— Ce sera la première bretelle.

— J’aimerais bien t’aider, Conway. Je n’ai peut-être aucune expérience, mais j’apprends vite.

Plus je passais de temps avec elle, mieux je la comprenais. Elle aimait s’activer, s’occuper au lieu de rester assise toute la journée. Mon père était comme elle, et elle me faisait penser à lui. Elle me rappelait également ma mère, même si elle avait toujours été femme au foyer. C’était à la fois son travail et sa passion.

— Très bien. Voilà les mesures, capitulai-je en poussant mes calculs vers elle. Découpe un morceau de cette taille très précisément.

— D’accord.

Je retournai à mon travail. Chaque fois que je terminais de couper un morceau, je le lui donnais pour qu’elle s’occupe de l’étape suivante. À ma grande surprise, elle fit son travail correctement, ce qui me fit gagner un temps considérable. C’était comme avoir une deuxième paire de mains. L’idée que mon fantasme fabrique sa propre lingerie était également excitante.

Quand nous eûmes découpé tous les morceaux, nous passâmes à l’étape suivante.

— Comment fait-on pour les assembler ?

— On les coud.

Nous utilisâmes mon mannequin de couture. Elle tint les morceaux en place pendant que je travaillais, toujours vêtue de sa robe de chambre. C’était un modèle très simple, noir et blanc, pour que je ne me laisse pas distraire par sa beauté.

Je gardai les yeux rivés sur mes doigts, surveillant mes moindres gestes. À force de faire ce métier, j’avais les doigts calleux. Quand je me piquais avec une aiguille, je ne saignais même plus.

Muse était debout juste à côté de moi.

— J’aime bien voir ton expression quand tu travailles.

Je ne la laissai pas m’interrompre.

— Quelle expression ?

— Concentrée. Sérieuse.

Je tirai sur le fil et poursuivis mon travail.

— Tu fais la même tête au lit… Mais un peu différente. Je m’étais souvent demandé si tu faisais cette tête-là quand tu étais avec une femme.

Je m’immobilisai une seconde, le temps d’absorber cette information, avant de lancer :

— J’essayais d’imaginer la tête que tu faisais quand tu jouissais. Je me branlais sous la douche en y pensant. Mais maintenant, je sais quelle tête tu fais… parce que c’est moi qui te fais jouir tous les soirs.

Je me remis au travail et terminai la partie du haut.

Elle avait les joues rouges.

Je passai à la deuxième bretelle, et Muse la tint bien en place.

— Pourquoi ne veux-tu pas que je dorme avec toi ?

Mon aiguille perça le tissu et ressortit de l’autre côté.

— Je préfère dormir seul.

— Même quand tu es avec une autre ?

— Je gère ma vie privée comme mes affaires. Je prends ce que je veux, puis c’est fini. Pas besoin de rouler sous les draps jusqu’au lendemain matin.

— Et ça convient aux autres femmes ?

— Elles sont déjà contentes que je fasse attention à elles.

Elle étouffa un rire.

Je m’interrompis et lui adressai un regard interrogateur.

Elle esquissa un sourire.

— Désolée… Je ne t’avais jamais entendu dire quelque chose d’aussi arrogant.

J’ignorai sa remarque insultante et me remis au travail.

— Je suis certain de pouvoir faire mieux.

— Et si j’ai envie de dormir avec toi ? Tu sais, au lieu de me faire jeter dehors…

— Je ne t’ai pas jetée dehors.

— Tu m’as jetée dehors gentiment, reprit-elle. Alors que j’étais sur le point de m’endormir.

— Je n’aime pas dormir avec de la compagnie. Je préfère avoir le lit pour moi tout seul. Je n’aime pas entendre quelqu’un respirer à côté de moi. J’aime être seul. C’est comme ça.

— C’est triste…

— Pas du tout, m’indignai-je en tirant sur le fil pour attacher deux pièces de tissu.

— Et tu ne ferais pas une exception pour moi ?

— Je l’ai déjà fait, lui rappelai-je.

— Mais une autre ?

— Non, sans doute pas.

La partie en haut à gauche du modèle était terminée. J’allais passer au côté droit.

— Ça veut dire que tu ne comptes pas fonder une famille, un jour ?

Cette fois, j’épinglai les morceaux au mannequin de couture. Je n’aurais plus besoin de son aide.

— Pourquoi me poses-tu toutes ces questions ?

— Je demande, c’est tout.

— On dirait un interrogatoire.

— Si c’était un interrogatoire, je te forcerais à répondre à des questions auxquelles tu ne veux pas répondre.

— Exactement.

Je repoussai sa main du mannequin.

— Je m’occupe du reste. Va t’asseoir.

Elle recula, visiblement blessée.

— Ai-je vraiment tort de vouloir apprendre à connaître l’homme avec lequel je couche ? Je suis la personne qui t’est le plus proche. Ta confidente, ton inspiration. Et j’aimerais aussi être ton amie. Laisse-moi être ton amie, Conway.

Elle n’avait de cesse de me mettre dans une position désagréable. Elle m’avait forcée à lui donner des parties de mon âme que je n’aurais partagées avec personne d’autre. Et quand je lui résistais, elle me faisait me sentir coupable. Jamais je n’avais laissé quelqu’un me pousser dans mes derniers retranchements comme elle le faisait. Elle était la seule à avoir ce mystérieux pouvoir sur moi.

— Si tu ne veux pas de moi comme amie, très bien. Mais j’ai besoin que tu sois le mien. Je suis dans un pays étranger et je ne connais personne. J’ai besoin de pouvoir parler à quelqu’un. Je veux plus que du sexe… Je veux de l’amitié.

— Je n’ai pas d’amis, dis-je en attrapant une bobine de fil.

— Je n’en crois pas un mot.

— Tu m’as déjà vu avec des amis ? lui demandai-je.

— Je t’ai entendu parler ton cousin Carter. Et tu as ta famille et Nicole. Tu as des gens à qui parler. Moi, je n’ai que Marco… Et il ne compte pas vraiment.

Je me remis au travail, en écoutant ce qu’elle disait d’une oreille. Mais il était difficile d’ignorer une si belle voix. Quand elle était si honnête et vulnérable, je ne pouvais que l’écouter.

Si je comptais la garder toute ma vie, j’allais devoir faire certains changements. Je ne serais jamais très loin d’elle, à moins d’être en voyage d’affaires. Il était donc préférable d’avoir une relation saine avec elle.

— Je ne suis pas sûr d’avoir envie de fonder une famille.

Maintenant que je lui avais répondu, elle resta silencieuse un moment. Elle s’assit sur le tabouret, jambes croisées, ses cheveux tirés sur une épaule.

— Tu ne veux pas d’enfants ?

— Parfois oui. Parfois non.

— Quels sont les pour et les contre ?

Je répondis sans interrompre mon travail.

— J’ai eu une enfance formidable. Mes parents sont des gens bien. Ils ont travaillé dur pour nous élever et construire de bonnes relations avec nous. J’aime ce sentiment d’appartenance. J’aimerais offrir la même chose à la prochaine génération. Mais avoir des enfants représente beaucoup de travail. Je suis déjà très occupé par ma carrière et je ne suis pas certain d’avoir le temps et l’énergie de fonder une famille. Et puis, il faudrait que je me marie. Je n’en ai pas envie pour le moment.

— Pourquoi ne pourrais-tu pas avoir des enfants sans te marier ? demanda-t-elle.

— J’ai besoin d’une partenaire, répondis-je. La mère de mes enfants resterait à la maison et les élèverait pendant que je travaillerais.

— Une nounou, quoi.

— Non, me défendis-je. Je ne veux pas payer quelqu’un pour élever mes enfants. Ça n’aurait pas de sens.

— Alors pourquoi ne veux-tu pas te marier ?

Je lui avais déjà expliqué mon point de vue.

— Je ne veux pas éprouver de sentiments. Cela porterait préjudice à ma créativité.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle. Si j’en crois tes dessins, tu as été inspiré…

Je tirai sur le fil et la regardai en face. Je savais bien à quoi elle faisait allusion. Mais, même si j’avais dû faire un compromis pour que notre arrangement fonctionne, cela ne signifiait rien.

— Ce n’est plus moi qui suis arrogant…

— Je me dis juste que ce n’est pas si grave d’avoir des sentiments.

— La nuit dernière, je n’ai ressenti que passion et excitation. Rien de plus.

Je ne la laisserais pas croire qu’il y avait plus que ça. Et à en juger par sa froideur, son désir pour moi était également purement physique.

— De l’excitation ? répéta-t-elle en souriant. Ravi que ça t’ait plu.

Évidemment, que cela m’avait plu.

— Je vais être honnête avec toi : tu n’auras sans doute jamais d’enfants, dis-je en baissant les yeux vers mes mains.

— Tu me prendrais ça ? demanda-t-elle avec surprise.

— Oui.

Je n’avais pas déboursé autant d’argent pour avoir une mère avec des gosses sur les bras. Et, de toute façon, je ne serais pas le père de ses enfants, ce qui rendrait la situation encore plus difficile.

— Tu vas devoir changer d’avis, parce que je veux des enfants, Conway. C’est mon rêve depuis toujours. Si j’ai fait des études et que j’ai travaillé si dur, c’est pour avoir une famille.

— Ce n’est pas mon problème.

Elle plissa les yeux d’un air féroce.

— Tu ne vivras pas éternellement, Conway. Qui te succèdera quand tu ne seras plus ?

— Vanessa, répondis-je. Je suis sûr qu’elle aura des enfants.

— Mais ils ne seront pas tes enfants, Conway. Et ils ne s’appelleront pas Barsetti.

J’avais toujours pensé que ma lingerie serait l’empreinte que je laisserais sur le monde. Barsetti Lingerie était une marque immortelle qui me survivrait des centaines d’années. Peut-être pour toujours.

— Mais Barsetti Lingerie continuera.

— Et qui perpétuera ton travail ?

Je n’en avais aucune idée.

Elle posa le bras sur la table et se pencha vers moi. Elle avait l’air sûr d’elle, comme si elle savait qu’elle m’avait coincé.

Je sursautai légèrement, avant de poursuivre mon travail d’aiguille.

— Tu veux me donner des enfants, Muse ?

Elle rit, comme si c’était une farce.

— Alors ? insistai-je.

Son rire mourut sur ses lèvres quand elle comprit que j’étais sérieux.

— Je ne le proposais pas, si c’est ce que tu me veux savoir. Mais si je suis coincée avec toi pour toujours, j’aurais au moins la possibilité d’être mère. Et tu es bel homme. Nous aurions de beaux fils.

— Et de belles filles.

Elle sourit tendrement.

Je ne possédais pas Muse depuis longtemps, et il m’était difficile de me projeter dans l’avenir, mais elle était ma plus grande inspiration. Elle était mon fantasme ultime. Si une femme devait porter mes enfants, existait-il une meilleure candidate ?

Pas une.

Je terminai la pièce et reculai d’un pas pour l’examiner dans son ensemble.

Elle fit de même.

— Je l’aime bien. Mais ça a l’air compliqué à enfiler et retirer.

Je tirai sur une des cordes. Elles étaient en nylon élastique et pouvaient donc s’étirer. En les déplaçant, je révélai l’entrejambe du mannequin de couture.

Elle haussa un sourcil.

— Alors… Pas de bas ?

— Non.

— Ah…

— On peut aussi dévoiler les seins. Ça bouge vraiment comme des cordes.

Elle fixa longuement le modèle du regard, l’épaule dénudée par un mouvement de sa robe de chambre.

— C’est vraiment sexy, je ne peux pas le nier.

J’étouffai un rire.

— Les gens disent que je suis un créateur brillant… Je sais seulement comment j’aime baiser les femmes. Et j’adorerais que tu portes ça quand je te baise.

— Dans ce cas, quand est-ce qu’il sera prêt ?

Aussitôt, je sentis une érection dans mon pantalon. Elle avait été si timide et distante, mais son enthousiasme ne cessait de grandir. Peut-être qu’être gentil avec elle en valait vraiment la peine. Je l’avais achetée en pensant la traiter comme une prisonnière, l’enfoncer et la baiser quand j’en avais envie. Mais son désir pour moi était bien plus excitant.

Je jetai la bobine de fil sur la table et glissai mon aiguille dans ma poche. Puis je marchai lentement vers elle, en faisant claquer les talons de mes chaussures de ville sur le parquet. Je m’arrêtai devant elle et regardai dans ses yeux bleus. Je fis courir mon doigt sur son cou et sa clavicule.

— Tu as envie de moi, Muse ?

Mes doigts glissèrent sur son ventre jusqu’à la ceinture qui nouait sa robe de chambre sur son corps. Je tirai dessus, dévoilant son physique parfait.

— Tu n’as pas besoin de demander. Tu peux m’avoir ici même, si tu veux, continuai-je.

Je posai les mains de part et d’autre de son tabouret et me penchai en avant, approchant mon visage du sien.

— À tout moment, terminai-je.

Ses doigts se refermèrent sur ma cravate, et elle m’attira vers elle. Ses yeux étaient fixés sur mes lèvres.

Il m’était encore difficile de l’embrasser, comme si c’était quelque chose d’interdit. Mais j’y prenais beaucoup de plaisir – avec elle plus qu’avec toute autre femme dans ma vie. Elle n’avait peut-être pas beaucoup d’expérience dans certains domaines, mais elle savait embrasser.

Ma bouche se posa sur la sienne, et toute pensée déserta mon esprit. Nicole pouvait entrer à tout moment, mais cela ne m’arrêterait pas. Plus vite je lui confierais mon modèle, plus vite il serait produit. Mais je n’y pensais plus pour le moment.

Je ne pensais plus qu’à Muse.

Ses mains remontèrent sur mon torse, et elle fit lentement sauter les boutons de ma chemise. Ma cravate suivit. Bientôt, elle repoussa ma chemise qui tomba à terre, et ses mains commencèrent à explorer ma peau nue.

Ses ongles me griffèrent la peau, au rythme de ses gémissements. Elle se trémoussait déjà contre moi, alors que je l’avais à peine touchée. Ma lingerie l’avait peut-être autant excitée que moi. Peut-être était-elle jalouse de la manière dont Veronica et Juliet m’avaient touché. Peut-être aimait-elle vraiment mon air concentré.

Quelle que soit la raison, je m’en fichais bien.

Elle déboutonna mon pantalon, et je baissai mon boxer jusqu’à dévoiler mon gland.

Je la soulevai dans mes bras et la portai jusqu’au lit dans le coin. Je l’utilisais pour photographier les mannequins et pour laisser les filles se reposer entre les sessions. Je n’y avais encore jamais baisé, mais c’était sur le point de changer.

Dès que je la posai sur la couverture, elle baissa mon pantalon et mon boxer.

Je retirai mes chaussures et rampai au-dessus d’elle, mes lèvres sur les siennes.

— Dis-moi ce que tu veux, Muse.

C’était la première fois qu’elle prenait l’initiative, la première fois qu’elle se jetait sur moi. C’était un tout autre fantasme. J’adorais susciter du désir chez les femmes, mais c’était différent de le voir briller dans les yeux de la plus belle femme du monde.

— Je te veux comme ça…

Elle remonta les mains sur mon torse et enroula les bras autour de mon cou.

Je passai les bras sous ses genoux et me positionnai entre ses cuisses. Elle était déjà humide, même sans préliminaires. Quand je m’enfonçai en elle, je sentis son corps s’ouvrir pour me faire place.

Elle gémit dans ma bouche, les ongles plantés dans ma chair.

Je pénétrai jusqu’à la garde son tunnel humide.

— Putain… Muse.

Je ne m’habituerais jamais à cette chatte. J’avais payé une fortune pour l’avoir, et je voulais en retirer le moindre centime chaque fois que j’étais en elle.

Elle posa les mains sur mes fesses et m’attira plus profondément en elle.

— Conway…

Putain de merde.

Au lieu de la baiser gentiment, j’y allai fort. Je fis rebondir le lit sous l’ardeur de mes assauts, la baisant fort et bien. Elle n’était plus vierge, et je n’avais plus à me retenir.

Et elle se délecta de chaque seconde.

Ses ongles tracèrent de longues griffes le long de mon dos. Ses lèvres s’immobilisèrent sous les miennes, parce qu’elle ne pouvait plus m’embrasser. Elle ne faisait plus que gémir, ayant perdu tout contrôle sur son corps.

Putain, ça me donnait envie de jouir.

— Plus fort…

Je lui écartai les jambes et la pilonnai avec force, faisant rebondir ses seins sur sa poitrine. Mes muscles étaient bandés, mes fesses contractées. Je voulais tout donner à cette beauté, quoi qu’elle demande.

— Mon Dieu… Oui…

Sa tête roula sur le lit, et elle ferma les yeux.

— Regarde-moi.

Elle ouvrit grand les yeux et se cramponna à mes épaules. Son visage commença à changer, sa bouche à s’agrandir. Elle respirait plus vite, au rythme des coups de ma queue entre ses cuisses. Elle était au bord du précipice, son corps et son esprit emmêlés.

— Conway…

Nos regards se croisèrent, et elle fut soudain tout à moi, jouissant sur ma queue, sa chatte plus étroite que jamais. Ses ongles me griffèrent presque jusqu’au sang, et ses cris firent bourdonner mes tympans.

— Tu es si belle quand tu jouis.

Après cette performance, je n’avais pas l’endurance de faire traîner les choses. Je voulais juste en finir et me décharger en elle. Je voulais qu’elle garde le poids de ma jouissance en elle pendant tout le trajet du retour. Quand nous arriverions à la maison, je lui en donnerais davantage.

Je la saisis par la nuque en finissant, la pilonnant encore plusieurs fois avant d’éjaculer. Je sentis mon propre foutre sur ma queue, mêlé à sa jouissance. Nous ne faisions plus qu’un, à cet instant.

Elle me caressa les cheveux, la poitrine rougie et les tétons encore sensibles. Son regard était lourd d’épuisement, comme si elle était sur le point de s’endormir.

Heureusement, Nicole n’était pas entrée et ne m’avait pas vu cul nu.

Je me retirai de sa chatte et remontai mon pantalon.

Muse resta allongée, bien baisée et magnifique.

— J’ai des choses à terminer. Je te préviendrai quand j’aurai fini.

Je tirai une couverture sur son corps. De cette façon, si quelqu’un entrait, il ne la verrait pas nue. Et si Nicole ou un autre mannequin savait qu’elle était nue, cela n’avait pas d’importance.

Elle était ma muse. Et je profitais de ma muse.

J’étais assis dans mon bureau quand Vanessa m’appela.

— Quoi ?

Je prendrais toujours ses appels, mais cela ne voulait pas dire que j’avais envie de lui parler.

— Tu ne peux pas dire salut ? C’est presque le même nombre de syllabes, tu sais ?

Dans le seul but d’être désagréable, je répétai :

— Quoi ?

— Ne t’inquiète pas, je n’appelle pas pour papoter. Je veux juste le numéro de Sapphire.

Je regardai droit devant moi.

— Quoi ?

— Arrête, franchement ! C’est agaçant.

— Non, je te pose la question. Pourquoi veux-tu son numéro ?

— Pour lui parler… ? Pourquoi croyais-tu que je voulais son numéro ?

L’insolence de Vanessa ne cessait d’empirer chaque fois que je lui parlais.

— Oui, mais pourquoi ?

— Ben, parce qu’elle va devenir ma belle-sœur, un jour, et j’aimerai apprendre à la connaître.

Je serrai le poing sur mon téléphone. Muse avait causé des dégâts irréparables.

— Je ne vais pas l’épouser, Vanessa.

— Peut-être pas demain. Mais j’ai quand même envie d’apprendre à la connaître. Elle est très sympa.

Je n’avais aucune envie qu’elles se parlent – jamais. Cela donnerait à Muse encore plus de pouvoir sur moi. Et elle pouvait à tout moment dire une bêtise qui révélerait notre secret.

— Elle est occupée.

— Tout le temps ? demanda-t-elle. Je ne peux même pas lui envoyer un texto ?

Il était impossible de lui mentir. Il fallait que je coopère ou bien Vanessa aurait des soupçons.

— Elle n’a pas de téléphone…

— Quoi ? grogna-t-elle. Tu plaisantes !

— Elle a fait tomber l’ancien dans les toilettes et ne l’a jamais remplacé.

— Tu n’es pas milliardaire ? Tu ne peux pas acheter un téléphone à cette pauvre fille ?

Je me frottai la tempe, de plus en plus agacé.

— Si, mais j’ai été occupé.

— Dans ce cas, je vais l’emmener en acheter un nouveau…

— Je m’en charge, Vanessa.

Elle se tut enfin.

— Pourquoi fais-tu ça ?

— Je ne fais rien.

— J’essaye juste d’accueillir Sapphire, et tu m’en empêches !

— Comment ça ?

— Tu m’as bien entendue. Je viens de sortir de cours et il fait super chaud. J’aimerais utiliser ta piscine. Demande à Sapphire de m’y rejoindre.

— Tu t’invites chez moi ?

Ma sœur était vraiment une peste.

— Tu m’as dit que je pouvais passer quand je voulais.

— Oui, si tu as un problème.

— Je n’ai pas de problème. Je m’ennuie et j’ai envie de bavarder avec ta chérie. C’est comme ça et pas autrement.

— Vanessa…

Click.

Je faillis lancer le téléphone par la fenêtre.

— Merde !

Je me levai et allai chercher Muse dans la maison. Elle n’était pas dans sa chambre et devait donc être dans les écuries. Je traversai le domaine et la trouvai en train de porter des balles de foin dans les box.

J’ignorais qu’elle était si forte.

— Muse.

Elle posa son foin et s’essuya les mains sur son jean sale.

— Salut.

Aujourd’hui, elle portait un Stetson blanc. Comme elle voulait vraiment travailler dehors, Dante lui avait donné des vêtements d’extérieur : elle portait des jeans épais, des bottes brunes et une chemise à col nouée à la taille.

C’était la cowgirl la plus sexy que j’aie jamais vue.

Mais je ne pouvais me laisser distraire.

Même pas par la goutte de sueur qui coulait entre ses seins.

— Ma sœur est une vraie peste.

— Vanessa ? demanda Muse en ôtant son chapeau pour s’essuyer le front avec la manche. Je la trouve gentille.

— J’aurais dû m’y attendre…, pestai-je d’un ton sarcastique. Elle est en route. Elle veut se prélasser sur la terrasse avec toi. Elle m’a d’abord demandé ton numéro de portable, mais je lui ai dit que tu n’en avais pas. Si elle demande, tu l’as fait tomber dans les toilettes, et on va t’en acheter un nouveau.

Muse posa les poings sur les hanches.

— C’est gentil de sa part. Quand est-ce qu’elle sera là ?

— Dans une trentaine de minutes.

— Il fait chaud, aujourd’hui. Ça me fera plaisir de terminer plus tôt, surtout si c’est pour aller me baigner dans la piscine, dit-elle en se dirigeant vers la maison.

Je l’attrapai par la taille et l’attirai vers moi.

— Ne lui dis rien, d’accord ?

— Je n’y comptais pas.

Elle s’échappa de mon étreinte.

Je la rattrapai une fois encore par le bras.

— Ma sœur est beaucoup plus intelligente qu’elle ne le montre. Elle joue la fille drôle et insouciante, mais elle est très observatrice et elle a un très bon esprit d’analyse. Si tu ne fais pas attention, elle découvrira le pot aux roses. Et je n’ai pas besoin de te rappeler ce que je ferai de toi, si tu craches le morceau.

Je ne pourrais supporter la déception de ma famille. S’ils savaient que j’avais acheté Muse et que je la gardais comme un animal de compagnie, ils ne me verraient plus jamais de la même façon. Quand je leur avais dit que je voulais devenir créateur de lingerie, ils ne m’avaient pas posé de questions. Quand je sortais avec une femme différente tous les soirs, ils n’avaient rien dit. Mais ça… Ils auraient des choses à me dire. Je pouvais supporter une gifle de ma mère et une volée de mon père. Mais pas leur déception.

— Et qu’est-ce que tu feras de moi ? demanda-t-elle en levant le menton, le regard provocateur.

— Ce que je dois faire.

— C’est-à-dire ? insista-t-elle, m’obligeant à le dire à voix haute.

— Je te ferai du mal.

Elle s’approcha plus près, posant les mains sur mon ventre.

— Nous savons tous les deux que tu ne feras jamais ça. Mais je garderai ton petit secret. Notre arrangement me plaît, finalement…

Elle fit courir sa main sur mon ventre, avant de reculer.

Je la regardai s’éloigner, les yeux sur son derrière rebondi. Elle m’avait à sa botte. Si elle voulait me doubler, elle n’aurait aucun mal à le faire. Mais j’avais fait l’effort d’être bon et gentil, malgré ma nature, et elle aurait tort de me trahir.

Je ne pensais pas qu’elle le ferait.

Mais je ne pouvais être sûr de rien. Si elle et Vanessa devenaient bonnes amies, que se passerait-il ?

Je n’aimais pas qu’une femme ait ce genre de pouvoir sur moi.

Cinq

Sapphire

Vanessa faisait des longueurs dans la piscine en bikini bleu, les cheveux attachés en chignon. Elle portait ses lunettes dans l’eau, et les rayons du soleil faisaient reluire sa peau olive.

Je me prélassais sur une chaise longue au bord de l’eau, où je séchais après ma baignade. De la piscine, on voyait tout le domaine, y compris les écuries. J’aurais pu être en train de me tuer à la tâche en plein soleil, mais j’étais heureuse de me reposer. Je passais toutes mes journées dans les écuries, et il était agréable de faire quelque chose de différent pour une fois.

— Comment ça se passe, ton école d’art ?

— Certains jours, j’adore. Parfois, un peu moins, répondit-elle en nageant vers le rebord de la piscine avant de s’asseoir dans l’eau. J’adore quand on travaille la peinture. J’aime moins quand on parle d’histoire de l’art et de tous ces trucs…

Je la sentis rouler des yeux derrière ses verres de lunettes.

— Je comprends que ce soit important de connaître les différentes périodes de l’histoire de l’art, mais c’est tellement ennuyeux…

J’étouffai un rire. Je trouvais la personnalité de Vanessa très rafraîchissante. Conway et son père étaient des hommes silencieux, intenses et maussades. Ils parlaient peu et communiquaient par le silence. Sa mère n’était pas si sévère, mais elle était moins franche que sa fille. Vanessa ne dissimulait rien et n’hésitait pas à dire ce qui lui passait par la tête, sans se prendre pour quelqu’un qu’elle n’était pas. Elle se fichait bien d’être l’étudiante parfaite. Certaines matières ne lui plaisaient pas, et elle ne s’en cachait pas.

— Tu as fait des études ?

Je fis de mon mieux pour ne pas réfléchir trop longtemps. Je n’avais jamais réalisé qu’il était si difficile de mentir. Quoi que je lui dise, j’allais devoir m’en rappeler et le répéter au reste de sa famille.

— J’ai commencé des études de commerce, mais j’ai arrêté quand c’est devenu trop cher.

— Il paraît que c’est très cher d’étudier aux États-Unis. Mon école d’art est chère aussi, mais c’est parce qu’elle est privée.

— Alors tu veux devenir artiste professionnelle ?

— Ouais…, répondit-elle. Mais ça n’existe pas vraiment, un artiste professionnel. Je voulais juste améliorer mes techniques, parce que j’aime l’art. Je vais sûrement finir par travailler au domaine viticole et peindre sur le côté. Mais je voulais essayer quelque chose de différent, pour ne rien regretter.

— Je comprends.

— Mes parents pensent que je suis une grande artiste, mais ce sont mes parents… Ils ne vont pas dire le contraire.

— Qu’en pense Conway ?

— Il dit que mes tableaux sont extraordinaires, répondit-elle en secouant la tête. Mais il est aussi aveugle que mes parents.

— Je trouve que c’est gentil de sa part.

— Il peut être gentil, parfois, reprit-elle. Il fait semblant de me détester, mais il me prouve toujours le contraire. Il est encore plus protecteur que mes parents. C’est ridicule. Il est comme ça avec toi.

Je ne pus retenir un petit rire.

— Oui, très protecteur.

— Comment tu fais pour le supporter ? demanda-t-elle avec sérieux. Il en fait trop, parfois.

Je savais qu’il aimait beaucoup sa sœur. Je l’avais vu chaque fois qu’il était près d’elle. Son opinion comptait beaucoup à ses yeux. Dans le cas contraire, il n’aurait jamais cédé à mon chantage. Je savais qu’il n’avait pas envie de faire des compromis. Il n’avait pas envie de me traiter comme un être humain. Il préférait me garder prisonnière et profiter de moi quand il en avait envie. Mais l’idée de décevoir sa sœur l’avait insupporté. Elle faisait de lui un homme meilleur. Et j’aimais bien mieux cet homme-là.

— Il a plein de qualités… Même s’il ne les montre pas toujours.

— Mais il doit te les montrer plus souvent qu’au reste du monde. Chaque fois que je le vois à la télé ou au boulot, on dirait un robot. Il n’a jamais l’air heureux. Il ne pense à rien d’autre. Il n’a pas de vie.

— Il travaille très dur, c’est tout…

Et ça lui donnait l’air irrésistible.

— Comment l’as-tu rencontré ? Tu es devenue un de ses mannequins ?

— Oui, j’ai auditionné pour travailler avec lui, et c’est comme ça que ça a commencé…

— Quand est-ce que tu as emménagé ?

J’essayai de me rappeler ce que je lui avais dit.

— Il y a un mois environ.

Elle fit une longueur dans la piscine. Elle s’arrêta sur les marches de l’autre côté.

— Ça veut dire que tu es amoureuse de mon frère ?

Toute cette histoire n’était qu’un tissu de mensonges. Il aurait dû être facile de raconter des bêtises, l’une après l’autre. Toutefois, quand je pensais à ce que je ressentais pour Conway, je ne savais plus quoi répondre. Il avait été gentil avec moi quand nous nous étions rencontrés. Certes, il avait parfois été désagréable, mais il avait aussi été très doux et il m’avait donné l’impression d’être protégée. S’il était vraiment si méchant, il ne m’aurait jamais offert cette avance sur salaire. Il m’aurait obligée à travailler pour gagner mon pain. Et il n’aurait certainement pas dépensé une fortune pour me sauver la vie. Quand je pensais à tout cela, je savais que je le respectais.

Notre arrangement était basé sur le désir mutuel, non sur l’amour. Mais je sentais que nous partagions un lien, une belle amitié qui devenait de plus en plus forte. Entre nous, il y avait de la confiance et de la compréhension. Je ne me sentais plus prisonnière ; j’avais plutôt l’impression d’être une partenaire. Je ne savais pas où cela allait nous mener, mais je savais que cela ne pouvait que s’améliorer. Sa maison devenait peu à peu mon foyer, un endroit dont je ne voulais plus partir. Si Conway me laissait partir, je n’étais pas sûre de savoir que faire. Où irais-je ? Dans le fond, il n’y avait qu’un seul endroit où je voulais être.

Il m’avait sauvé la vie.

Je me forçai enfin à dire les mots, malgré mon incertitude. C’était un mensonge, mais j’étais moi-même prête à y croire. Je ressentais beaucoup d’affection pour lui, ainsi que du respect. Ce n’était pas le grand amour, mais c’était déjà quelque chose. Si je le trouvais vraiment repoussant, je ne pense pas que j’aurais pu prononcer ces mots.

— Il est fou amoureux de toi. Ça se voit tellement.

Cette fois, je me retins d’éclater de rire.

— Tu crois vraiment ?

— C’est évident. Je ne l’avais jamais vu avec une femme. Tu sais, à part à la télé ou à des galas… Il ne sort jamais dîner avec une femme. Il ne parle jamais de sa vie privée. Même quand on était plus jeunes, il n’y avait jamais de fille dans sa vie. Je me suis même demandé s’il était gay, surtout quand il s’est lancé dans la haute couture.

Conway était l’homme le plus masculin que je connaisse. Viril, sexuel, intense, il ne me donnait pas du tout cette impression. Même avec une aiguille et du fil dans les mains, il puait le magnétisme animal et l’hétérosexualité.

— Et voilà qu’on apprend que Conway a une copine et qu’elle habite chez lui, continua Vanessa en se renversant dans l’eau pour se mouiller jusqu’aux cheveux. Mes parents n’ont parlé que de ça pendant tout le trajet ! Ils t’adorent, au fait.

— Vraiment ?

Je n’avais passé que quelques heures en leur compagnie. Je n’avais pas eu assez de temps pour me faire une opinion sur eux. Comme je ne les considérais pas comme les parents de mon compagnon, je n’avais pas été nerveuse en leur présence. Ils n’étaient que des gens. C’était peut-être pour cette raison que je n’avais eu aucun mal à m’entendre avec eux. Et j’avais adoré regarder Conway paniquer sous le talon de ma botte.

— Évidemment ! Ma mère pense que tu es la plus belle femme du monde et mon père que tu vas obliger Conway à marcher droit. Il dit que tu vas faire de lui un homme meilleur.

Sa mère me trouvait belle ? Son père pensait que j’allais faire de lui un honnête homme ? Qui aurait cru qu’il était si facile de se faire aimer de ses beaux-parents ?

— Tes parents sont très gentils. Conway a de la chance d’avoir une famille comme ça.

— Et une sœur géniale, ajouta-t-elle en souriant.

— Oui, concédai-je avec un rire. Alors tu ne sors plus avec ce type ?

— Celui avec qui j’ai dîné ? demanda-t-elle. Non. Il m’a invitée en classe, et je le trouvais sympa, alors j’ai dit oui. Mais je n’ai rien ressenti. Je lui ai dit que ça ne marcherait pas. Il paraît qu’on sait tout de suite, dans les premières vingt-quatre heures, si on peut tomber amoureux… Je n’ai pas du tout ressenti ça.

Je repensai à ma première interaction avec Conway. Il avait chassé toutes les autres personnes présentes comme s’il était le roi du bâtiment. Il m’avait tourné autour comme un prédateur cherchant le point faible de sa proie. Il avait pris possession de la pièce avec son pouvoir et sa présence. Il m’avait rendue nerveuse, craintive comme jamais je ne l’avais été, même pas devant Knuckles. J’avais senti l’aura d’autorité de Conway et eu l’impression d’être toute petite. Je l’avais détaillé du regard en quelques secondes. J’avais vu ses larges épaules et ses avant-bras costauds, observé la barbe qui ombrait ses mâchoires. Mon corps inexpérimenté s’était mis à chanter.

— Tu embrasseras beaucoup de crapauds avant de trouver le prince charmant.

— C’est ce que tout le monde me dit, répondit-elle en soupirant. Mais je suis jeune et j’ai juste envie de m’amuser pour le moment, pas de me caser. Ça m’ennuie que les hommes aient le droit de batifoler, alors qu’on attend des femmes qu’elles se marient le plus tôt possible.

— Conway en a touché un mot.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda-t-elle en perchant ses lunettes sur son front pour mieux me voir.

— Qu’il serait soulagé si tu te casais avec un homme puissant. Comme ça, il n’aurait plus besoin de s’inquiéter pour toi.

— Il n’a pas besoin de s’inquiéter pour moi ! s’indigna-t-elle. Je suis plus intelligente qu’il ne le pense.

Conway en avait également parlé.

— Et une femme n’a pas besoin de se cacher derrière un homme. Je suis parfaitement capable de me débrouiller toute seule.

J’avais cru la même chose jusqu’à ma rencontre avec Knuckles. Maintenant, je n’avais plus aucun pouvoir, ni aucun contrôle sur ma destinée. Dès que j’échapperais à la protection de Conway, je serais pourchassée et violée. J’étais reconnaissante envers Conway de m’avoir protégée depuis les premières secondes de notre rencontre. Il n’était peut-être pas un saint, mais ce serait pire sans lui. Maintenant, je savais combien j’étais vulnérable. J’avais bel et bien besoin d’un homme… même si je n’avais pas envie de le reconnaître.

— Il tient à toi, Vanessa, c’est tout. Et quelle femme n’aurait pas envie d’être protégée par un homme puissant qui l’adore ?

— J’aime bien l’idée de rencontrer l’homme idéal, mais pas parce que j’aurais besoin de lui… Parce que j’en aurais envie, musa-t-elle en tapotant l’eau avec les paumes. Bon, tu viens ? Ça fait une demi-heure que tu bronzes !

— J’aime bien prendre le soleil, répondis-je en levant les bras au-dessus de ma tête pour attraper le dossier de ma chaise longue.

— Tu es déjà bien bronzée. Comment fais-tu pour avoir cette couleur ?

— Je bosse toute la journée à l’écurie.

Elle resta bouche bée.

— Tu travailles dehors ? demanda-t-elle en pointant du doigt l’écurie. Par cette chaleur ?

— J’aime bien m’occuper des chevaux. Ça me donne quelque chose à faire.

— Tu ne fais pas de mannequinat ?

— Plus vraiment. J’aide seulement Conway à concevoir ses modèles, maintenant.

— Ah oui, c’est vrai, dit-elle en hochant la tête. Je me rappelle qu’il a dit ça… parce qu’il est jaloux et surprotecteur.

— C’est bien ça.

Elle retira ses lunettes et les posa sur la margelle de la piscine.

— Je sors avec des amies samedi soir. Tu aimerais venir ?

Il serait agréable de sortir de la maison et de faire quelque chose avec quelqu’un d’autre que Conway. Il était la seule personne que je fréquentais, en dehors de Marco et Dante. Je m’entendais bien avec Vanessa et il était agréable d’avoir une amie.

— Ouais, pourquoi pas. Qu’est-ce que vous allez faire ?

— On ira dîner, parce qu’on aime bien manger. Ensuite, on ira sans doute en boîte.

Conway n’allait pas aimer ça.

— Ça a l’air sympa.

— Milan est une ville géniale. Il y a toujours des tas de choses à faire. Tu vas t’y plaire.

Jusqu’à présent, je n’avais pas de très bons souvenirs de Milan. Une soirée en ville me ferait peut-être changer d’avis. La dernière fois que je m’étais retrouvée seule, on m’avait déshabillée et vendue dans le sous-sol d’un opéra. J’espérais ne pas y retourner.

— Qui voilà…, dit Vanessa en regardant Conway arriver par-dessus mon épaule.

Il s’approcha de moi. Il portait un jean et un tee-shirt noir, le corps bien dessiné, le visage superbe. Il semblait être le roi du monde en costume, mais il était tout aussi sexy dans une tenue plus décontractée. Et quand il ne portait rien, il l’était encore davantage.

Il me détailla du regard, admirant mon corps en bikini. Il se fichait bien de se rincer l’œil devant sa sœur.

— On s’amuse bien ?

— Oui, ça allait il y a encore quelques secondes.

Vanessa était gentille avec moi mais, dès que son frère était dans les parages, elle retrouvait son rôle de petite chipie.

— Maintenant, il y a un nuage à l’horizon, ajouta-t-elle.

Il l’ignora, son regard posé sur moi.

— Tu es très belle en maillot de bain.

Je le fixai du regard derrière mes verres de lunettes et je sentis mes tétons pointer sous mon bikini. J’avais reçu ce regard assez souvent pour savoir à quel point il était possessif. Si Vanessa n’avait pas été là, il m’aurait retiré mon top et sucé les tétons. Puis il m’aurait peut-être tirée vers la piscine et baisée dans l’eau. Je fis de mon mieux pour ne pas rougir, mais il était difficile d’étouffer cette flamme. Je commençai à transpirer, et pas à cause de la chaleur du soleil.

Je détournai le regard, parce que le sien était trop intense – surtout devant sa sœur. Si j’étais capable de lire si bien ses intentions, elle devait pouvoir le faire aussi.

— Sapphire et moi, on sort en ville samedi soir, avec des amies, dit Vanessa. Entre filles.

Cela suffit à interrompre les pensées de Conway. Il se tourna vers elle.

— Vraiment ?

— Ouais, répondit Vanessa en s’emparant d’une bouée pour glisser sur l’eau.

Quand Conway se retourna vers moi, je sus immédiatement ce qu’il en pensait.

Pas question que j’y aille.

Vanessa partit après un déjeuner tardif.

Conway était retourné se réfugier dans son bureau après notre conversation et, sans qu’il ait eu besoin de dire un seul mot, il était évident qu’il était en colère contre Vanessa.

Ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne me demande des comptes.

Je montai dans ma chambre et allai rincer tout le chlore sous la douche, puis je me séchai les cheveux avec le sèche-cheveux le plus coûteux que j’aie jamais vu. Il me séchait les cheveux sans les brûler ! Tout ce que Conway avait mis à ma disposition aurait pu servir à une reine. Je menais une vie de château.

J’enfilai une culotte et cherchai quelque chose à me mettre dans ma penderie. Dante y accrochait régulièrement de nouvelles tenues, souvent des robes d’été. Tout était d’une excellente qualité. J’avais l’impression de faire du shopping chaque fois que j’ouvrais les portes. Je dénichai une robe blanche avec des chaussures assorties et décidai de la porter pour la soirée.

La porte s’ouvrit sans avertissement.

— Si tu crois vraiment que tu vas sortir samedi, c’est que la bêtise de ma sœur déteint sur toi.

Il claqua la porte derrière lui. Je vis palpiter les veines sur ses avant-bras et son cou.

— Qu’est-ce que j’ai dit sur le fait de frapper ? lançai-je en posant la robe sur le lit et en replaçant le cintre dans le placard.

— Je ne suis pas d’humeur.

Je ne l’avais jamais vu autant serrer les dents.

— En effet…

Il m’avait vue en string et en soutien-gorge et n’avait pas réagi. Je savais donc qu’il était particulièrement énervé. J’enfilai la robe blanche par-dessus ma tête et la laissai tomber sur mes genoux. Elle était plus longue derrière et me battait les chevilles.

Il marcha vers moi et me toisa du haut de sa taille impressionnante.

— Tu n’iras pas.

— Tu comptes me garder enfermée tout le temps ? m’indignai-je, incrédule. Pour le restant de mes jours ?

— Non. Tu peux sortir, mais pas un samedi soir avec un groupe de jolies filles dans une ville dangereuse. Qu’elles viennent passer la soirée ici.

— Elles n’en auront pas envie.

— Pourquoi ne leur demanderais-tu pas ?

— Je ne vais pas changer leurs plans pour te faire plaisir, sifflai-je. Conway, je ne peux pas ignorer ta sœur. Elle m’a invitée, et je veux y aller. J’ai besoin d’autre chose dans la vie que rester ici et travailler. Vanessa connaît bien la ville. Je suis sûre qu’elle évite les endroits chauds.

Il me fixa de son regard brûlant.

— Vanessa est une idiote. Je ne veux pas qu’elle sorte non plus.

— Je ne peux pas refuser. J’y vais.

— Tu feras ce que je te dirai. Tu n’iras pas.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Qu’est-ce qu’on a dit au sujet de notre arrangement ?

— C’est différent. J’oppose mon veto.

— Non, on fait des compromis comme deux adultes. C’est comme ça que ça marche, tu te rappelles ?

Il s’approcha plus près, son visage touchant presque le mien.

— On peut trouver un compromis sur tout un tas de choses, mais pas sur ça. C’est une question de sécurité. Je ne te laisserai pas sortir à Milan avec un groupe de poule stupides qui s’imaginent être intouchables. Tu es bien placée pour savoir pourquoi.

— Justement, rétorquai-je. Et j’ai quand même envie de sortir. Je ne veux pas avoir peur du reste du monde, Conway. Je ne dormirai pas dans les poubelles, cette fois.

Il serra les dents encore plus fort.

— La réponse est toujours non.

— Je ne te demandais pas la permission.

Il leva la main et me prit par le cou.

Je ne bronchai pas, consciente qu’il ne me ferait pas réellement de mal.

— Tu n’as même pas le droit de me demander la permission, parce que tu m’appartiens.

Je cherchai son regard. Il était si près de moi que je voyais à peine les traits de son visage. Je n’avais plus qu’à laisser sa colère me balayer comme une vague. Je savais qu’il n’était pas fâché parce qu’il était possessif, mais parce qu’il avait peur.

— Conway, je ne peux donner aucune excuse à Vanessa sans qu’elle se doute de quelque chose.

— Dis-lui que tu es occupée.

— Et la prochaine fois qu’elle m’invitera ? demandai-je d’une voix ferme, malgré la main qui me serrait la gorge.

— Même chose.

— Ça ne marchera pas, et tu le sais.

J’enroulai les doigts autour de son poignet.

— J’y vais, Conway. Tu peux m’attraper par le cou tant que tu veux, mais ça ne changera rien. Je ferai attention.

— Tu ne fais jamais attention.

— Et c’est pour ça que je ferai attention, cette fois.

Je repoussai sa main. Il me lâcha.

— J’aime bien ta sœur. Elle est ma seule amie.

— Tu n’as pas besoin d’amis. Tu m’as, moi.

J’esquissai un doux sourire.

— Tu es mon ami ?

— N’est-ce pas ce que tu voulais ? murmura-t-il.

— Si. Alors pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi ?

Il pencha la tête, sa colère moins évidente.

— Je pensais que vous sortiez entre filles.

— C’est le cas. Et j’ai l’intention d’y aller. Si tu as si peur pour moi, tu peux m’accompagner. Ou alors tu peux accepter que j’y aille seule. C’est ton choix. Tout ce que je sais, c’est que j’irai.

Je me penchai vers lui et posai mes lèvres sur les siennes. Je lui donnai un doux baiser, qui lui fit immédiatement fermer les yeux. Quand je me dégageai, je sentis son corps se détendre.

— C’est à toi de voir.

Dante m’acheta une robe argentée qui m’arrivait en haut des cuisses. Elle était moulante et courte, avec de fines bretelles. Je portais des escarpins argentés assortis. Je me regardai dans le miroir et mis du rouge à lèvres avant de descendre les escaliers.

Conway était dans le vestibule, en jean et chemise sombre. Il me regarda descendre les marches avec un regard à la fois grave et brûlant. Visiblement, ma tenue l’excitait tout autant qu’elle l’agaçait.

J’avais une pochette noire, de l’argent et mon téléphone. J’en avais enfin un nouveau, mais personne qui appeler, malheureusement. Je m’arrêtai devant lui et le laissai me regarder des pieds à la tête.

— Je suis prête.

— Où est le reste de tes vêtements ? demanda-t-il en me balayant du regard.

— Ça en dit long venant d’un créateur de lingerie, répliquai-je en jetant mes cheveux par-dessus mon épaule.

Il me donna une fessée, puis m’attrapa par la taille pour me serrer contre lui, une main dans mes cheveux. Il fit mine de m’embrasser.

Pour la première fois, je refusai.

— Non.

— Non ?

Il plissa les yeux d’un air étonné. Il ne devait pas entendre ce mot souvent.

— Plus tard.

— Plus tard ? répéta-t-il d’un ton incrédule.

— Oui, plus tard, dis-je en dégageant mon bras. Je veux que tu me fixes du regard toute la nuit jusqu’à ce que tu n’en puisses plus. Et quand on rentrera à la maison, je te récompenserai pour ton bon comportement… si tu tiens le coup.

Il grogna en guise de réponse, mais je n’entendis aucune protestation. Je savais qu’il allait coopérer. Nous montâmes dans son SUV et nous mîmes en route.

Je sortis mon téléphone et lus un message de Vanessa.

On va au Bellissima. Tu sais où nous trouver ?

Je tapai : Oui, je suis sûre de pouvoir trouver.

Super ! À tout de suite.

Je rangeai mon téléphone dans ma pochette.

— Qu’est-ce qu’elle dit ?

Conway conduisait d’une seule main, les yeux sur la route. Il était vingt heures, et nous arriverions à Milan à vingt et une heures.

— Elle dit qu’elles vont au Bellissima.

— Tu plaisantes !

— Non. Pourquoi ?

Il secoua la tête.

— Pour rien.

Nous roulâmes en silence jusqu’en ville. Conway ne cachait pas son agacement. Il était encore fâché que nous ayons organisé cette sortie. Mais c’était le seul compromis que nous avions trouvé. J’y serai allée, qu’il le veuille ou non. La seule solution, c’était qu’il vienne avec moi.

Nous arrivâmes à Milan quarante minutes plus tard et nous garâmes dans le parking d’un immeuble. Il n’y avait pas d’autres voitures.

— Où est-on ?

— Chez moi. Je possède tout l’immeuble.

— Oh…

Je regardai le parking vide autour de moi. Le bâtiment ressemblait à un immeuble d’appartements, mais il avait l’air inhabité.

— C’est ici que j’habite quand je suis à Milan. J’ai acheté tout l’immeuble parce que je n’aime pas avoir de voisins.

— Une solution coûteuse. La boîte de nuit est loin d’ici ?

— Juste au coin de la rue.

Nous sortîmes de la voiture et marchâmes vers le trottoir. J’étais perchée sur des talons de treize centimètres et j’avais du mal à suivre les enjambées de cet homme d’un mètre quatre-vingt-dix. Heureusement, Conway ralentit l’allure pour me faciliter la tâche.

Il ne me donna pas la main.

Non que je m’attende à ce qu’il le fasse.

Nous arrivâmes devant la boîte de nuit. Une file s’étendait sur le trottoir, jusqu’au coin de la rue.

— C’est un endroit couru ? demandai-je.

— Un peu, répondit Conway en dépassant toute la file.

Je trottinai derrière lui.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’entre.

— Le bout de la file est de ce côté, Conway.

— Pas pour moi.

Il atteignit l’entrée, où se trouvaient quatre videurs. Ceux-ci lui jetèrent à peine un regard, avant d’ouvrir les portes pour le laisser entrer.

Ils n’échangèrent pas un seul mot.

Je suivis Conway dans l’obscurité du club. Il y avait différents bars positionnés de façon stratégique au rez-de-chaussée et à l’étage, ainsi que des box avec des tables noires et des fauteuils de cuir bleu. De jolies femmes allaient et venaient, suivies du regard par des yeux masculins. Les enceintes beuglaient de la musique, et les groupes étaient obligés de se hurler à l’oreille pour communiquer.

Conway fendit la foule et les gens s’écartèrent sur son passage, soit parce qu’il les intimidait, soit parce qu’on le reconnaissait. Il ne me tint pas par la main, ni ne m’attira contre lui. En fait, il me touchait à peine.

C’était comme s’il le faisait exprès.

Je levai les yeux vers l’étage et vis Vanessa assise avec deux autres femmes.

— Je les vois.

— D’accord. Je serai juste là.

— Tu ne viens pas avec nous ? m’étonnai-je.

— Ne t’inquiète pas. Je vais garder l’œil sur toi.

Il glissa une main dans sa poche et marcha vers le bar.

Je n’avais pas voulu qu’il vienne, alors c’était mieux comme ça. Je montai les escaliers jusqu’à l’étage et repérai les filles qui discutaient, leurs verres devant elles. L’une était blonde, l’autre brune. Vanessa avait les cheveux très sombres, comme les miens, presque noirs.

Vanessa portait une robe noire moulante, ses cheveux bouclés ramenés sur une épaule. Elle avait les bras fermes et les épaules rondes. Une chaîne dorée pendait sur son décolleté.

— Désolée, je suis en retard, m’excusai-je en m’asseyant sur la banquette.

— Salut ! Tu es sublime ! s’exclama Vanessa en souriant et en m’attrapant le poignet. Voilà mes amies.

Elle me les présenta, et nous commençâmes à discuter.

— Sapphire sort avec mon frère. Enfin, pas seulement. Elle vit avec lui.

— Avec Conway ? demanda Stephanie, la blonde.

— Ouais, confirma Vanessa. Et elle le mène à la baguette.

Cela n’aurait pas pu être plus éloigné de la vérité, mais je souris.

— C’est un homme bien. Je sais que j’ai de la chance.

Laura, la brunette, but une longue gorgée de son cosmo.

— Je suis folle de lui depuis des années.

— Toutes les femmes sont folles de lui depuis des années, corrigea Stephanie. Moi y compris.

Vanessa fit la grimace.

— Il n’est pas si bien que ça.

— De quoi tu parles ? s’étrangla Laura. Il est beau et plein aux as. C’est l’homme idéal.

Je n’étais pas jalouse que les amies de Vanessa trouvent Conway séduisant, mais je n’aimais pas qu’elles soient si superficielles. Il n’était pas seulement riche et beau.

— Il est aussi très généreux et plein de compassion. Il prend soin de ses mannequins, il traite bien les gens qui travaillent pour lui. C’est aussi un bon ami…

Vanessa me décocha un grand sourire.

— Elle est amoureuse…

Je voulus la contredire, mais ça n’aurait pas été sage.

Un homme s’approcha de notre table, avec une vodka-cranberry qu’il posa devant moi en souriant.

Ce n’était pas le serveur qui avait pris ma commande, et ce n’était pas non plus le verre que j’avais commandé.

— Heu, je crois que vous vous êtes trompé de table.

Il se glissa dans le box à côté de moi et prit ses aises.

Je me décalai immédiatement. Après ce que j’avais vécu, je n’aimais pas me retrouver acculée par un homme. Cela déclenchait des alarmes de détresse dans ma tête.

— Je peux te commander ce que tu veux, chérie, dit-il en posant le bras sur mon dossier. Un cosmo ?

Je m’éloignai davantage.

— Et si vous repreniez votre verre et que vous arrêtiez d’être glauque ?

— Ouais, vous êtes glauque, siffla Vanessa en claquant des doigts et en chassant l’homme d’un geste péremptoire. Allez donc être glauque ailleurs.

Juste au moment où il se penchait par-dessus la table pour lui répondre, une main le tira hors du box et le jeta au sol.

Conway le renversa sur le côté et posa le pied sur son torse, appuyant sur ses poumons. Malgré la violence de la situation, et au lieu d’intervenir, les videurs le regardèrent faire depuis le rez-de-chaussée, les bras croisés sur la poitrine.

— Dégage, l’enjoignit Conway en se redressant et en toisant l’homme à terre.

Celui-ci bondit sur ses jambes et fila dans les escaliers sans croiser aucun regard.

Conway lissa les plis de sa chemise et glissa les mains dans ses poches, retrouvant toute son élégance avant de se tourner vers moi. Bouillant de rage et d’agacement, il me fusilla du regard comme si j’étais responsable de la situation.

— Je ne peux pas te laisser seule cinq minutes.

Stephanie et Laura fixaient Conway du regard comme s’il était un morceau de viande, surtout après la performance héroïque dont il venait de faire la démonstration.

Vanessa avait l’air agacé, comme Conway. Leur lien de parenté était encore plus évident, maintenant qu’ils étaient tous les deux fâchés.

— Qu’est-ce que tu fiches ici, Con ?

Il se glissa dans le box à côté de moi et passa le bras autour de mes épaules. Je trouvai ce geste sexy et rassurant, contrairement à celui de l’inconnu. Son parfum me vint aux narines, et je me sentis enveloppée de son aura protectrice comme d’une forteresse invisible. Il ne restait plus rien de mon malaise. Conway repoussa mes cheveux pour exposer mon cou et planta un baiser sur mon pouls.

Vanessa plissa les yeux.

— Tu vas me répondre ou pas ?

— Est-ce que je te réponds, d’habitude ? rétorqua-t-il froidement.

Il balaya le bar du regard, puis leva la main, attirant l’attention de quelqu’un que nous ne pouvions pas voir.

Une femme sortit de nulle part, vêtue d’une robe moulante, un plateau sous le bras.

— Que désirez-vous, monsieur ?

— Un scotch, répondit-il. Ma compagne prendra la même chose. Avec des glaçons.

Ma compagne.

Ces mots n’auraient pas dû me réchauffer de l’intérieur, mais c’était le cas.

La serveuse disparut, et Conway se remit à balayer la salle du regard. La musique tonnait toujours, et les gens dansaient. Les lumières étaient tamisées et bleutées. Tout semblait bleu sous cet éclairage.

— Ça veut dire que tu restes ? demanda Vanessa. Parce que c’est une soirée entre filles.

Conway l’ignora.

— Tu es une fille ? insista Vanessa.

Conway lui répondit enfin.

— Fais comme si je n’étais pas là. Moi, je fais toujours semblant que tu n’existes pas.

Vanessa plissa les yeux.

— Si Sapphire n’était pas mon amie, je t’aurais foutu un coup de pied.

— Et je te l’aurais rendu, dit Conway. Fort.

Vanessa reprit son verre, visiblement agacée.

— Il ne voulait pas me laisser venir seule, dis-je sur un ton d’excuse. Crois-moi, j’ai essayé.

Conway se détourna à nouveau, s’amusant à regarder la foule. La serveuse nous apporta nos verres immédiatement, et il laissa un billet de cent euros sur la table en guise de pourboire.

— Je sais, soupira Vanessa. Ce type me suit quand j’ai un rencard, alors je comprends, crois-moi.

— Oh, il essaye juste de te protéger, dit Stephanie. Je trouve ça mignon.

Je me raidis, agacée. Les filles n’avaient pas caché qu’elles le trouvaient séduisant, et je n’avais rien dit, parce que ça me semblait naturel. Mais maintenant… ça ne me plaisait plus du tout.

— Je trouve ça encore plus glauque que ce qui vient de se passer, dit Vanessa. J’ai vingt et un ans. Je n’ai pas besoin d’un baby-sitter.

Conway resta silencieux. Il faisait de son mieux pour ne pas se faire remarquer.

Nous changeâmes de sujet et discutâmes de l’école d’art de Vanessa. Les filles étaient également étudiantes là-bas. C’étaient comme cela qu’elles s’étaient rencontrées. Toutes voulaient devenir artistes. Cela me rappela mes années d’études. J’avais rencontré beaucoup de gens prêts à dévorer le monde. Dans toutes les disciplines, les rêves étaient les mêmes.

— Oh…, souffla Vanessa en désignant de la tête un autre box dans le coin. Matez le mec avec le blouson de cuir.

Nous nous tournâmes pour le regarder. Un homme en jean serré, les cheveux noirs, musclé, s’approchait du box avec des copains. Ils buvaient de la bière. Celui que Vanessa avait remarqué avait une barbe de trois jours et les yeux noirs. C’était un bel homme, mais je ne me serais pas retournée sur lui si elle ne me l’avait pas montré.

— Matez-moi ce cul, dit Stephanie.

— Oh, et ses copains sont mignons aussi, renchérit Laura.

Il me rappelait Conway, mais en moins bien.

— Ouais, il est mignon.

Conway se tourna vers moi – il était furieux.

Je vis de la férocité dans son regard. Glaciale, mais brûlant pourtant avec intensité. Il semblait sur le point de m’étrangler. Si nous avions été seuls, il aurait eu son mot à dire.

— Tu vas aller lui parler ? demanda Laura.

— Évidemment !

Vanessa arrangea ses cheveux et vérifia son maquillage à l’aide de son miroir de poche.

Conway poussa un soupir agacé.

— Souhaitez-moi bonne chance, dit Vanessa en pinçant les lèvres pour étaler son rouge à lèvres.

Puis elle sortit du box.

— Tu ne devrais pas draguer un mec au hasard dans un bar.

Conway était censé se taire, mais c’était une promesse qu’il avait du mal à tenir quand sa sœur essayait de tirer son coup.

— Et où voudrais-tu que j’aille draguer ? s’enflamma-t-elle. Au couvent ?

Je fis de mon mieux pour dissimuler mon sourire narquois.

— Tu ne connais même pas ce type, siffla Conway. Ça pourrait être un violeur ou quoi.

— Tu penses qu’avec un cul pareil, il a besoin de violer pour baiser ? cracha Vanessa en retour. Ne sois pas ridicule, Conway.

— Vanessa…

Je posai la main sur son avant-bras.

— Laisse-la vivre sa vie, Conway.

Vanessa trottina vers l’homme sur lequel elle avait jeté son dévolu.

Conway les regarda fixement, son torse se soulevant au rythme de sa respiration, avec une rage à peine contenue.

— Elle est tellement bête.

— Elle est célibataire et elle veut s’amuser, dis-je. Il n’y a rien de mal à ça.

— Bien au contraire, siffla-t-il. Elle ne devrait pas se comporter comme ça.

— Alors tu as le droit de coucher à droite à gauche, mais pas elle ? Je ne m’étais pas rendu compte que tu étais si sexiste.

— Je ne suis pas sexiste, se défendit-il à voix basse pour que nous ne soyons pas entendus. Mon boulot consiste à faire marcher des femmes à moitié nues sur un podium. Évidemment que je ne suis pas sexiste. La personne dont je dépends le plus est une femme. Je n’aime pas ça, c’est tout…

— Il va falloir faire avec, Conway. C’est une adulte.

— C’est juste que…

Il regarda Vanessa attirer l’attention de l’homme et lancer la conversation. Le type lui sourit sans lâcher sa bière. Elle dut lui dire quelque chose de drôle parce qu’il étouffa un rire.

— Je ne veux pas qu’on lui fasse du mal.

— Tout le monde se fait briser le cœur un jour ou l’autre. C’est la vie.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Tous les hommes ne sont pas mauvais, Conway. Oui, il y a des types comme Knuckles et les Skull Kings, mais il y a aussi des gens bien.

— Tous les hommes sont malveillants envers les femmes, insista-t-il à voix basse. Mais à des degrés différents.

— Ton père ne me semble pas malveillant.

Conway se détourna, ne voulant visiblement pas se lancer dans cette conversation.

Vanessa parlait toujours au type, et ils avaient l’air de bien s’entendre. Quand il ne riait pas, il lui souriait. Il y avait de l’intérêt dans son regard, comme s’il faisait vraiment attention à ce qu’elle lui disait.

Et pourquoi n’aurait-il pas été intéressé ? Vanessa aurait pu être mannequin.

Un homme s’approcha de notre table et posa la main sur l’épaule de Conway.

Je savais que seul quelqu’un qui lui était proche se serait permis de le toucher comme ça, à moins d’avoir envie d’être jeté à terre.

L’homme devait avoir environ cinquante ans et il sourit à Conway avec affection. Il y avait de nombreuses ressemblances entre les deux hommes, de la couleur de leurs yeux et cheveux aux traits de leurs visages.

Ils étaient parents.

Quand Conway le reconnut, il se détendit.

— Mon oncle.

Il sortit du box et se redressa. Il faisait la même taille que son oncle, et tous deux étaient élancés et musclés.

— Comment vas-tu ?

— Tu as l’air de bien t’amuser, répondit-il en me décochant un regard, avant d’adresser un clin d’œil à Conway.

Je sortis à mon tour du box et lui tendis la main.

— C’est un plaisir de vous rencontrer. Je…

— Je sais qui vous êtes, chérie.

J’avais horreur de ce mot, mais je m’y habituais quand il venait du père de Conway ou de son oncle. Dans leurs bouches, c’était une marque d’affection et de respect. L’empreinte de Knuckles sur ce petit mot disparaissait lentement.

— Vraiment ?

— Mon frère et ma sœur parlent de vous en bien, dit-il en se tournant vers Conway. Il paraît que vous dressez mon neveu.

— Il se dresse très bien tout seul, dis-je en riant. Si vous voyez ce que je veux dire.

Son oncle sourit.

— Vous me plaisez.

Je rougis et souris en même temps.

— Merci…

— Je m’appelle Cane, dit-il.

— Sapphire.

Il savait déjà qui j’étais et je n’avais pas besoin de me présenter, mais je l’avais fait quand même.

— Mon oncle est propriétaire du club, expliqua Conway. C’est pour ça que ça m’a fait rire que les filles aient choisi cet endroit.

— C’est un endroit sympa, dis-je. Mais les boissons sont corsées.

— Seulement pour les jolies filles.

Il se retourna vers Vanessa, toujours en grande conversation avec le type.

— À qui parle-t-elle ?

Conway regarda par-dessus son épaule et soupira.

— Elle le trouvait mignon…

— Je dois le foutre dehors ? s’enquit Cane, très sérieusement.

Tous les hommes de la famille Barsetti étaient-ils comme ça ?

— Laissez-la tranquille. C’est une adulte. Même si elle fait des erreurs, tant mieux pour elle. C’est en faisant des erreurs qu’on apprend.

— Il y a des erreurs qu’il vaut mieux ne pas faire, dit Conway d’un air grave. Je vais garder l’œil sur elle.

Le fait que son oncle ne réagisse pas m’étonna. Il n’était pas surprenant que Vanessa soit si excentrique et libre. Elle devait étouffer entre tous ces hommes protecteurs.

— À plus tard, dit Cane en prenant Conway dans ses bras et en lui tapant le dos. Tu es très élégant.

Conway sourit.

— Merci. Toi aussi.

— Je sais, répondit-il avec un sourire narquois. Mais, toi, c’est la femme à ton bras qui te rend élégant !

Laura et Stephanie s’installèrent à une autre table en compagnie de deux frères. Elles se mirent à discuter en sirotant leurs verres. Vanessa parlait toujours à l’homme sur lequel elle avait jeté son dévolu. À présent, ils étaient seuls dans un box et conversaient à voix basse. Le bras de l’homme était posé sur le dossier, derrière les épaules de Vanessa. Ils étaient tout près l’un de l’autre, si près qu’ils pouvaient s’embrasser à tout moment.

Conway ne les fixait pas ouvertement du regard, mais il était évident qu’il gardait l’œil sur eux. Nous aurions pu rentrer, maintenant que les filles s’étaient séparées pour discuter avec d’autres personnes. Nous n’avions plus aucune raison de nous attarder.

Mais Conway ne cessait de commander des verres.

Et il tenait bien l’alcool.

Il tenait son verre d’une main, l’autre bras enroulé autour de mes épaules.

— Alors on va rester là toute la nuit à les espionner ?

— Je bois seulement un verre.

— C’est ton cinquième scotch. Je crois que je vais devoir conduire.

— Je peux prendre le volant.

— Je n’en suis pas si sûre…

— J’ai l’air saoul ? demanda-t-il en me fixant de son regard de braise.

— Non.

— Alors ça ira.

Je posai les doigts sur son menton barbu. Son chaume était rêche sous ma peau. Je remontai la main vers sa joue. Mon regard ne quittait plus ses lèvres. J’admirais l’homme que j’avais en face de moi comme s’il était la statue du plus grand roi de l’histoire.

— Tu peux m’avoir quand tu veux, Muse.

Je relevai les yeux vers lui.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai envie de toi ?

Il enroula les doigts autour de mon poignet et le serra.

— Je te connais mieux que tu ne le penses. Je connais ce regard… C’est celui que tu me donnes quand tu as envie que je t’embrasse.

Je croisai les jambes sous la table et serrai involontairement les cuisses. J’avais vu presque toutes les femmes présentes dans cette boîte de nuit fixer Conway du regard au moins une fois. Il était le plus beau parti d’Italie, et je savais que les femmes ne le regardaient pas uniquement parce qu’il était célèbre. Elles le regardaient parce qu’il était encore plus beau que les mannequins qu’il employait. Cela me rendait possessive, mais cela me faisait aussi prendre conscience de ma chance. C’était moi qui étais assise avec lui dans ce box, pas elles.

— Tu vas m’embrasser, dans ce cas ?

— Pas dans une salle pleine de monde.

— Tu as honte de moi ? murmurai-je, en sachant que ce n’était pas le cas.

— Je ne veux pas que des hommes en profitent pour te regarder et prendre leur pied.

— Franchement, je pense que ce sont plutôt les femmes qui auront envie de mater…

Il frotta son nez contre le mien.

— Tu es très jalouse.

— Ce n’est pas vrai.

Il m’adressa un regard entendu.

— Et puis, tu peux parler !

— Je ne suis pas jaloux. Je tiens juste à mes affaires.

— C’est la définition même de la jalousie…

— Non, c’est de la cupidité. Je suis cupide. J’ai quelque chose que je veux être le seul à posséder. Pas parce que cette chose me plaît, simplement parce que j’aime avoir ce que les autres n’ont pas.

— Tu n’es pas cupide, dans ce cas, juste un sale con.

Il esquissa un sourire du coin de la bouche.

— Je suis un sale con.

Ma main se posa sur sa cuisse sous la table, puis remonta lentement vers son entrejambe, jusqu’à sentir son paquet sous son jean. Sa queue était raide, et il ne sembla pas éprouver la moindre honte d’avoir une érection au milieu d’une boîte de nuit.

Je passai les doigts sur son membre.

Il me regarda fixement le caresser sous la table.

— Tu devrais peut-être attendre qu’on soit à la maison.

— Tu devrais peut-être m’embrasser.

Il posa la main sur ma nuque, et ses doigts jouèrent avec mes cheveux.

— Pourquoi as-tu tellement envie que je t’embrasse, Muse ?

— Pourquoi n’en aurais-tu pas envie ? Tu dis que je suis la plus belle femme de la planète, non ?

Il repoussa quelques mèches de mes cheveux derrière mon oreille, les yeux braqués sur mes lèvres.

— Oui.

— Alors prouve-le.

— Je pense que je le prouve déjà, répondit-il en attrapant ma main et en la frottant sur son érection, à travers son jean. Immensément.

Je posai la main sur son torse et me penchai vers lui comme pour déposer un baiser sur ses lèvres. Il ne résista pas, et son regard s’assombrit. Mais je plantai un baiser sur sa mâchoire à la place, puis au creux de son cou. Ma main explora son torse tandis que mes lèvres charnues le dévoraient et chérissaient son corps avec la langue. Je remontai la bouche jusqu’à son oreille et soufflai :

— Embrasse-moi, Conway. Ne m’oblige pas à redemander.

Cette fois, il me prit par la nuque et me renversa la tête pour m’embrasser comme il en avait envie – fort et brutalement. Il me dévora les lèvres et m’écrasa contre son torse, me faisait presque mal. Malgré ces débuts intenses, son baiser se fit lentement plus tendre, comme si nous étions au lit. Un baiser doux et plein de sens : il jouait avec mes lèvres au lieu de les écraser sous les siennes. Son poing se desserra sur ma nuque, et il commença à me caresser les cheveux.

J’eus envie de le déshabiller ici même et de le prendre au plus profond de moi. Au début, j’avais vu en lui un geôlier cruel qui me traitait comme une prisonnière. Maintenant, je me rendais compte que j’avais envie de lui autant qu’il avait envie de moi. Je désirais son attention, son affection. Je voulais qu’il me fasse me sentir bien, comme avant.

Il gémit dans ma bouche, et je sentis les vibrations dans la mienne. La musique était trop forte pour que nous puissions nous entendre, mais je sentais l’intensité de son désir dans sa manière de me toucher. La température montait en flèche entre nous, et sa queue menaçait de jaillir de son pantalon.

Il mit soudain fin au baiser et détourna les yeux.

Je serrai sa chemise dans mes poings, déçue de ne plus l’embrasser. Il serra les dents.

— Rentrons à la maison.

Il jeta un regard à Vanessa et son homme.

— C’est une adulte, Conway. Tu dois la laisser vivre sa vie, dis-je en glissant hors du box sans l’attendre.

Je me redressai sur mes talons vertigineux, les plantes de pied douloureuses.

Il me regarda de la tête aux pieds, de nouveau focalisé sur son envie de sexe.

— Moi, je m’en vais. Bonne nuit.

Je tournai les talons et m’éloignai, parfaitement consciente qu’il me materait le cul.

Comme je m’y attendais, il reparut à mes côtés. Son bras s’enroula autour de ma taille, et il m’accompagna vers la sortie, écartant la foule sur mon passage avec son aura. Quand nous nous retrouvâmes dehors, la fraîcheur nous changea agréablement de la chaleur étouffante qui régnait en boîte. Je sentis la sueur se refroidir sur mon corps.

Il me serra plus fort contre lui, tandis que nous remontions le long du trottoir dans l’obscurité. Je me rappelai avoir longé ces trottoirs pour aller faire mes courses ou ma lessive. Je rentrais tous les soirs à mon hôtel regarder la télévision, parce que je n’avais rien d’autre à faire. Maintenant, ma vie avait changé du tout au tout.

Nous entrâmes dans son immeuble, dans le parking où il n’y avait qu’une seule voiture. Au lieu de marcher vers son SUV noir, il se dirigea vers l’ascenseur et enfonça le bouton avec son index.

— Où va-t-on ?

Il se contenta de regarder droit devant lui.

Les portes s’ouvrirent, et nous entrâmes. Il appuya sur le bouton du dernier étage, et les portes se refermèrent.

— Si ton appart est tout en haut…

Il me plaqua contre la paroi de l’ascenseur et m’embrassa comme il l’avait fait en boîte, mais plus fort, cette fois. Il m’empoigna par les hanches et écrasa son torse contre mes seins. Sa bouche chercha ma mâchoire et mon cou, pendant qu’il retroussait ma robe avec les mains, dévoilant mon string noir. Il passa ma jambe autour de sa taille et se frotta contre moi, son érection sur mon clitoris.

Putain, que c’était bon.

— Conway…

Ma tête roula en arrière, et je le laissai m’embrasser le cou. La friction entre mes jambes était délicieuse. Son gabarit me rendait folle. Je me déhanchai contre lui et enfonçai les ongles dans la chair de ses épaules.

Mais pourquoi cet ascenseur allait-il si lentement ?

Enfin, les portes s’ouvrirent.

Au lieu de me laisser passer, il me souleva dans ses bras et me porta dans son appartement. Il me lâcha sur le canapé, puis m’arracha ma culotte sans m’ôter mes escarpins.

Avant que j’aie eu le temps de tendre les mains vers son jean, il le baissa lui-même sur ses cuisses.

— Conway…

Je l’attrapai par les hanches et le tirai vers moi.

Il se positionna entre mes jambes, puis me pénétra.

J’avais toujours un peu mal, mais le plaisir dépassait de loin la douleur. Je plantai les ongles dans ses fesses et l’attirai en moi, jusqu’au dernier centimètre, quand je le sentis heurter mon col.

Il remonta une de mes jambes vers le dossier du canapé et m’immobilisa. Sa main sur ma nuque, il me serra fort pendant qu’il me pilonnait. Ses bourses claquaient contre mes fesses à chaque coup de reins, encore et encore et encore.

C’était tout ce que je voulais, cet homme fort au-dessus de moi. Mes mains se glissèrent sous sa chemise et je sentis ses muscles fermes. Toutes les femmes l’avaient regardé avec désir, mais j’étais celle qui rentrait à la maison avec lui – toutes les nuits.

Il me regarda droit dans les yeux, avant de replier mes jambes sous lui. Il me pilonna avec une ardeur renouvelée. Son corps se couvrit de sueur, et je sentis son cœur battre à toute allure sous ma main.

— Oui… Comme ça.

Il garda le rythme et me poussa entre les coussins du canapé. J’avais les jambes repliées, le corps tordu sous lui, parce qu'il faisait tout ce qu’il fallait pour être le plus près de moi possible.

Il posa son front sur le mien, puis m’embrassa.

Ce fut alors que ma chatte se contracta autour de son membre, et je jouis sur lui.

— Conway…

Ma main se referma sur sa nuque, et je gémis dans sa bouche, convulsant de plaisir.

Il posa son front sur le mien et donna quelques derniers coups de reins, sa queue encore plus grosse juste avant l’orgasme.

Je ne vivais plus que pour recevoir sa jouissance en moi.

— Donne-moi tout ce que tu as…

Il gémit contre mes lèvres, cramponné à mes hanches. Il m’attira vers lui, s’enfonçant en moi le plus possible. Il me remplit de foutre épais et chaud.

— Comme ça ?

— Oui…

Mes jambes étaient grandes ouvertes, et mes mains se serrèrent sur ses fesses. J’avais les muscles si contractés que je ne pouvais plus desserrer les doigts. J’adorais voir cette lueur de satisfaction dans ses yeux, le fait qu’il soit aussi content que moi de sa performance.

— Tu aimes mon foutre ?

Je lui caressai la barbe.

— Je l’adore.

Il frotta son nez contre le mien, sa queue toujours en moi. Il était flasque à présent, mais, dans quelques minutes, il serait prêt à remettre le couvert.

— Encore ?

— S’il te plaît.

Il grogna contre ma bouche :

— Muse…

Quand nous eûmes terminé, il alla nous chercher deux verres d’eau à la cuisine.

Je baissai ma robe, mais abandonnai ma culotte sur la table basse en me dirigeant vers la fenêtre. Les lumières de la ville brillaient. J’eus l’impression d’avoir le monde à mes pieds. Son immeuble dépassait légèrement tous les autres, et il était facile de voir les belles cathédrales en contrebas.

Il me tendit un verre d’eau.

— Merci.

Je le regardai tout en buvant ; il semblait fatigué mais satisfait.

Il but à son tour, en restant près de moi, presque nu à part son boxer noir.

— J’aime bien ton appartement.

— Merci.

— Je n’ai pas vu grand-chose, mais ce que j’ai vu me plaît.

Il avait une cuisine ouverte et un énorme salon, sans parler de la vue spectaculaire depuis trois façades de l’immeuble.

— Le reste de l’appartement, ce ne sont que des chambres et mon bureau.

— Et les autres étages ?

— J’ai une salle de sport privée.

— Sur tout un étage ? demandai-je avec incrédulité.

— Oui.

— Et les autres ?

Il haussa les épaules.

— Je n’ai rien aménagé. Ce ne sont que des appartements vides.

— Eh bien…

— Je suis une personne très privée.

— Je vois ça, dis-je en souriant.

Il but le reste de son verre, sa pomme d’Adam remontant dans sa gorge. Quand il eût terminé, il s’essuya la bouche sur son avant-bras. Même un geste banal comme celui-ci, il le rendait sexy.

— On devrait y aller.

— Pourquoi ne resterait-on pas dormir ici ?

Il posa son verre vide sur la table et ramassa sa chemise par terre.

— Je préfère Vérone.

— Alors pourquoi avoir acheté cet endroit ?

— C’est plus près du bureau. Quand il neige, je passe la nuit ici.

— Il neige beaucoup en hiver ?

— Ça arrive.

Il boutonna sa chemise et enfila son jean. Il tira son téléphone de sa poche et regarda l’écran.

— L’année dernière, on a eu un hiver rude.

— Que fait Marco dans les écuries, dans ce cas ?

— Il garde les chevaux au chaud dans la grange.

Je n’avais jamais travaillé dans la neige. J’allais avoir besoin de vêtements plus chauds.

Il remit son téléphone dans sa poche et ramassa mon string sur la table.

— Tu veux que je prenne ça dans ma poche ?

Il l’enroula autour de ses doigts et frotta le tissu.

Ma culotte était beaucoup plus sexy sur lui que sur moi. Je posai mon verre et la lui tirai des mains.

— Et si on restait ici ? La vue est sublime. On voit toute la ville.

La lueur amusée s’éteignit dans son regard.

— J’ai dit qu’on rentrait à Vérone. Ne discute pas.

Et soudain, notre lien se brisa. Chaque fois que je pensais que nous nous rapprochions, je disais quelque chose de travers et Conway réaffirmait sa loi. Il me rappelait ce que notre relation était réellement. Il était le propriétaire.

J’étais la propriété.

Point final.

Je ne cachai pas ma déception.

Et elle ne fit pas réagir Conway.

Il enfila ses chaussures et nous quittâmes l’appartement. Ma chatte était encore humide de son foutre, mais je ne me sentais plus si sexy. J’avais l’impression d’être encore plus nue qu’avant. C’était comme si notre soirée passionnée ne voulait plus rien dire.

Pourquoi avais-je cru qu’elle signifiait quoi que ce soit ?

Nous retournâmes dans le garage, et je montai dans le SUV. Puis Conway démarra, et nous quittâmes Milan. La ville disparut derrière nous, à mesure que nous nous enfoncions dans la campagne. Plus nous nous éloignions, plus il faisait sombre. On ne voyait plus briller que les lumières de villas et de manoirs çà et là.

Je remontai mes genoux vers ma poitrine et regardai par la fenêtre, en faisant de mon mieux pour ne plus le voir, même du coin de l’œil.

Conway resta silencieux un long moment.

— Je n’avais pas l’intention de te mettre en colère.

— Je ne suis pas en colère.

— On dirait, pourtant.

Sa voix de baryton semblait encore plus grave quand il parlait à voix basse. Moins il parlait, plus ses silences me paraissaient éloquents. Il avait la voix la plus sexy que j’aie jamais entendue. Même si je ne voyais pas son visage, sa voix m’excitait.

— Je suis déçue.

— Parce que je voulais retourner à Vérone ? demanda-t-il, incrédule. Vérone est une ville plus sûre que Milan. Je ne devrais même pas avoir à m’expliquer, Muse. Quand je dis quelque chose, tu m’écoutes, c’est tout.

— Si j’étais une femme que tu avais rencontrée en boîte, tu m’aurais écoutée.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ? demanda-t-il. Je t’ai dit que je ne laissais pas les femmes dormir chez moi. Ça n’a pas de sens !

— Mais tu ne m’aurais pas parlé sur ce ton.

— Tu me vois plus beau que je ne suis, murmura-t-il. Tu penses que je suis comme ça avec toi seulement. Crois-moi, je suis un connard avec tout le monde.

— Dans ce cas, tu devrais avoir honte de toi.

— Je suis comme je suis. Je n’ai pas honte d’être qui je suis.

Je regardai par la fenêtre d’un air buté.

— Tu ne dois plus attendre de moi que je te traite différemment, dit-il. Ça n’arrivera pas. C’est comme ça.

— Oui… Je commence à comprendre.

Conway n’ajouta rien, et nous n’échangeâmes plus un mot pendant le reste du trajet. Nous quittâmes la route et nous engageâmes dans l’allée menant à la maison. Je ne l’attendis pas et allai immédiatement me coucher. Je retirai mes talons et montai les escaliers jusqu’au deuxième étage, refermant la porte derrière moi quand j’arrivai dans ma chambre.

Une fois seule, je poussai le soupir que je retenais dans ma poitrine.

Je ne comprenais pas pourquoi j’étais si en colère contre lui. Il ne voulait pas que je sorte toute seule et, quand un type m’avait draguée, il avait pété les plombs devant tout le monde. Mais il refusait de me traiter avec respect. Dès que je lui résistais, il me rappelait que je n’avais pas voix au chapitre.

C’était exaspérant !

Peut-être avait-il raison et était-il cupide, pas jaloux. Peut-être n’était-il qu’un sale con. Peut-être voulais-je absolument voir du bon en lui, parce que je savais au fond de moi qu’il n’était pas malveillant. Mais le fait qu’il ne soit pas malveillant ne faisait pas de lui un homme bien.

Je ne me lavai même pas le visage avant de me coucher. J’enfilai juste un tee-shirt et une culotte, puis me glissai sous la couette. La lumière était éteinte, et je fus avalée par l’obscurité. J’essayai de m’éclaircir les idées et d’arrêter de penser à Conway et à la nuit que nous avions passée.

Quand il m’avait touchée sur la banquette de cette boîte, j’avais eu l’impression d’être la seule femme dans sa vie. Il m’avait embrassée avec une telle passion que j’avais cru être un peu plus qu’une banale conquête. Il était possessif et il avait toujours envie de moi. Je ne l’avais même pas vu mater une autre fille – et il y en avait eu beaucoup autour de nous.

Peut-être les jolies femmes n’avaient-elles aucune importance à ses yeux.

Peut-être n’avais-je aucune importance.

Je me tournai et me retournai dans mon lit, la nuque et le dos en sueur. Mes lèvres tremblaient, comme pour laisser échapper des cris silencieux. Je roulai de gauche à droite, tordant mon corps entre les draps.

Je faisais un cauchemar.

Le pire que j’aie jamais eu.

Je venais de quitter le bar où je travaillais et je marchais sur le trottoir, mon sac sur l’épaule, le cœur battant : je savais ce qui allait se passer avant même que cela n’arrive.

Je m’arrêtai devant une allée sombre, consciente de ce qui se cachait dans les ombres.

J’aurais dû tourner les talons, mais je ne le fis pas.

Puis j’entendis le râle guttural d’un homme mourant. Des gémissements d’agonie lui échappaient chaque fois qu’une botte le frappait. Tabassé à mort dans le noir, il gémit de plus en plus fort jusqu’à se taire.

J’étais soulagée de ne plus rien entendre, mais je savais aussi ce que cela signifiait.

Nathan était mort.

Knuckles émergea des ombres, le corps couvert de tatouages et les yeux d’un bleu perçant. Il me tourna autour comme un requin, maître du trottoir. Il n’y avait pas un seul autre piéton en vue.

Il régnait sur la ville. Il n’y avait plus que nous deux.

Je ne pouvais pas fuir.

Du sang coulait sur ses mains et ses avant-bras. Le sang de mon frère. Il continua à ma tourner autour, les yeux grands ouverts et vicieux. Il leva un doigt et le fit courir sur ma joue, maculant ma peau de sang.

— Je vais te baiser, chérie. Et quand tu seras morte, je te baiserai une deuxième fois.

Je me réveillai en sursaut, le poing serré sur ma poitrine, à bout de souffle. Les draps étaient poisseux de sueur. Mon cœur battait si fort dans ma poitrine qu’il me faisait mal. Je repoussai les couvertures, parce que je ne supportais plus de sentir quelque chose me toucher.

Je ne passerais pas une minute de plus dans ce lit.

J’avais besoin d’air frais. J’avais besoin de voir le ciel. J’avais besoin de me sentir libre.

J’eus immédiatement envie de courir me réfugier dans la chambre de Conway. Je ne m’étais jamais sentie plus en sécurité que dans ses bras. Mais cette pensée se volatilisa quand je réalisai que ce n’était pas une option.

Conway se fichait bien que je fasse un cauchemar.

J’enfilai un jean et un tee-shirt et descendis au rez-de-chaussée. La maison était silencieuse, sombre et vide. La sueur de mon corps rendait mes vêtements collants, et je la sentais ruisseler dans mon dos. Mon cœur battait toujours aussi vite, même si je savais que ce n’était qu’un rêve. Mais ce rêve semblait bien plus réel que ma réalité. Le seul endroit où je trouverais la paix serait dans les écuries, avec les chevaux. Quand j’étais là-bas, j’arrêtais de penser et je trimais jusqu’à tomber de fatigue.

C’était la seule chose qui m’aiderait à traverser cette épreuve.

Six

Conway

L’alarme de mon téléphone hurla.

Ce n’était pas la sonnerie de mon réveille-matin.

C’était une alarme qui m’avertissait d’un danger.

Cela signifiait qu’une porte ou une fenêtre avait été ouverte sans code de sécurité. Cela signifiait que quelqu’un essayait de me baiser – et qu’il allait le regretter. Je bondis du lit et enfilai un jogging et un tee-shirt à la vitesse de l’éclair. Puis j’attrapai le semi-automatique rangé sous le lit, déjà chargé.

Dante devait avoir entendu l’alarme, lui aussi, et il serait armé également.

J’allai d’abord dans la chambre de Sapphire. Il fallait que je sois sûre qu’elle aille bien, avant d’explorer le reste de la maison. J’ouvris la porte sans frapper et vis que la lampe de chevet avait été renversée. Les draps avaient été repoussés, et elle n’était nulle part en vue.

— Muse ? aboyai-je en jetant un coup d’œil dans la salle de bain et le salon. Muse ?

Elle n’était pas là.

Merde !

Maintenant, j’étais terrifié.

Je retournai dans le couloir, puis descendis les escaliers. J’étais prêt à tirer et à tuer quiconque se serait introduit dans ma maison. Je voulais appeler Dante et Muse, mais c’était trop dangereux.

— Monsieur ?

Dante apparut au bas des escaliers. Il portait un gilet pare-balles et un fusil. Il n’était pas seulement mon cuisinier et le gérant du domaine, mais aussi un homme prêt à tuer tout intrus qui serait entré sans permission.

— C’est Sapphire.

Je m’arrêtai sur le palier.

— Quoi ? Elle va bien ? Où est-elle ?

— Elle a activé l’alarme en sortant par la porte de derrière. La lumière est allumée dans les écuries, donc elle doit y être.

Mais qu’est-ce qu’elle fichait là-bas ?

— Il est trois heures du matin.

— Je le sais, monsieur.

— Qu’est-ce qu’elle a de si important à faire là-bas au milieu de la nuit ?

Dante baissa son fusil et haussa les épaules.

— Aucune idée, monsieur. Voulez-vous que j’aille la chercher ?

Je réengageai la sécurité de mon flingue et le posai par terre.

— Non. Je m’en charge.

Je descendis la dernière volée de marches, le sang bouillonnant. Comment avait-elle pu être si stupide ? À sa décharge, je ne lui avais jamais parlé du système de sécurité, mais elle avait été bien bête de sortir au beau milieu de la nuit.

Dante tira un pistolet de sa poche.

— Juste au cas où ?

Je n’allais pas aborder Muse avec une arme à la main. Je ne savais pas ce qu’elle faisait dans les écuries, mais je n’avais pas envie de lui faire peur.

— Non.

Je franchis la porte de derrière et traversai par la pelouse pour aller plus vite.

Toutes les lumières étaient allumées dans les écuries, ce qui attirait les insectes dans les jardins. J’entrai et la trouvai penchée au-dessus de la clôture d’une de nos juments les plus dociles. Le menton dans une main, elle caressait l’encolure du cheval. Les autres chevaux avaient sorti la tête, étonnés de recevoir un visiteur au milieu de la nuit. Même Carbine la regardait.

— Mais qu’est-ce que tu fous là !?

Elle sursauta si violemment qu’elle effraya le cheval.

— Putain… Tu m’as fait peur.

— Je t’ai fait peur ? sifflai-je. Tu as déclenché l’alarme avec tes conneries. Dante et moi, on était armés et sur le pied de guerre. Qu’est-ce qui t’est passé par la tête ?

Je m’approchai, les bras tremblants sous l’effet de l’adrénaline.

— Si tu n’arrivais pas à dormir, tu aurais pu regarder la télé ou te préparer un sandwich dans la cuisine.

Quand j’arrivai à moins d’un mètre d’elle, je remarquai enfin ses yeux gonflés, rouges et humides. Des signes classiques d’une crise de larmes. Je fermai la bouche, comprenant qu’il ne s’agissait pas seulement d’une insomnie.

Elle se détourna vivement, me dissimulant son visage.

— Je suis désolée… Je ne savais pas que je déclencherais l’alarme. Si j’avais su, je ne serais pas sortie.

Elle caressa le nez du cheval.

Je m’approchai d’elle lentement. Je commençais à me sentir mal, alors que je n’aurais pas dû.

— Pourquoi es-tu venue ici ?

— Je… ne pouvais plus dormir.

Je n’en croyais pas un mot.

— Pourquoi pleures-tu ?

— Je ne pleure pas.

Elle continuait à cacher son visage derrière ses cheveux.

— Ne mens pas. Je ne te mens pas.

Elle renifla et s’essuya le nez.

Je m’appuyai contre la clôture, sur laquelle je posai un bras. Je fixai son profil du regard, attendant qu’elle se tourne vers moi. Elle n’avait jamais eu peur de croiser mon regard. Elle ne s’était jamais laissé intimider. À présent, elle avait les épaules avachies, comme si elle était brisée, vaincue.

— Muse.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

— Pourquoi ?

— Je n’en ai pas envie, c’est tout, répondit-elle en grattant le cheval derrière les oreilles. Je vais rentrer, maintenant, pour que tu puisses retourner te coucher.

J’aurais très bien pu ne rien dire et retourner au lit, mais je n’arrivais pas à m’en laver les mains. Je n’aimais pas voir ses larmes, même si je n’en étais pas la cause. Je n’aimais pas savoir qu’elle avait mal – sauf si c’était pendant la pénétration. Savoir que quelque chose la rongeait de l’intérieur me donnait l’impression d’être plus vulnérable, moi aussi.

— Muse, insistai-je en l’attrapant par le bras et en la forçant à me regarder. Tu peux tout me dire.

— Tu t’en fiches, Conway. Et ce n’est pas grave. Tu n’as pas besoin de faire semblant.

Elle se détourna à nouveau.

Et, à nouveau, je l’attirai vers moi.

— Est-ce que je t’aurais posé la question si je m’en fichais ?

Elle ne chercha pas à se dégager. Elle soutint mon regard, les yeux de plus en plus secs.

— J’ai fait un cauchemar, c’est tout. Il fallait que je sorte de mon lit. J’étais en sueur et je ne pouvais plus respirer… Dans le noir, je n’arrêtais pas de voir son visage. J’ai voulu aller dans ta chambre, puis je me suis rappelée que tu n’aimerais pas ça. Alors j’ai pensé à cet endroit qui me rend heureuse…

Elle croisa les bras sur sa poitrine et regarda les chevaux dans leurs box.

J’eus envie de lui demander ce qui s’était passé dans son rêve, mais je devinai la réponse.

— Ça arrive souvent ?

— Pas comme ça… Ça avait l’air tellement vrai. Il a tué mon frère… Il m’a touchée. C’était horrible.

Elle fit courir ses mains dans ses cheveux et ferma les yeux, comme si elle luttait pour effacer ce souvenir de sa mémoire.

— Je suis désolé.

Ce n’était pas une phrase vide de sens. Je me sentais vraiment mal qu’elle soit dans cet état. J’avais toujours pensé que Muse était une femme forte et téméraire qui n’abandonnait jamais. La voir brisée par ses peurs me bouleversait.

— Rentrons dans la maison.

Elle se retourna et appuya sur l’interrupteur, avant de sortir.

Elle ne me demanda pas une fois de la prendre dans mes bras ou de la toucher. Elle était réservée, distante, comme si elle ne se sentait pas légitime. Elle avait eu envie de venir dans ma chambre, mais elle avait cru qu’elle y serait mal accueillie.

Je ne voulais pas dormir avec elle mais, cette fois, j’allais faire une exception.

J’en avais déjà fait pour elle.

Nous entrâmes dans la maison et je réactivai l’alarme.

— Je suis désolée, répéta-t-elle. Je ne le referai plus.

Elle marcha vers les escaliers.

— Muse.

Elle s’arrêta à mi-chemin, mais sans se retourner.

Je me portai à sa hauteur. Ses bras étaient pressés contre sa poitrine, et elle semblait plus petite que d’habitude. Je n’aimais pas cette version affaiblie de Muse. Je n’aimais pas la voir effrayée, pas quand elle n’avait aucune raison d’avoir peur.

— Viens dormir avec moi.

Elle ne cacha pas sa surprise.

— C’est bon, Conway. Mais merci.

Elle continua à monter et atteignit le premier étage.

Je la suivis.

— Je suis sérieux.

— Non, vraiment, c’est bon.

Elle monta jusqu’au deuxième étage et marcha vers sa chambre.

Je préférais quand elle avait envie de moi et qu’elle plantait ses ongles dans mes pectoraux d’un air possessif. Je préférais ses baisers et sa chaleur à cette froideur. Elle était devenue si proche de moi, ces derniers mois. Mais chaque fois qu’elle semblait plus à l’aise, je freinais des quatre fers et je la repoussais. Je lui rappelais qu’elle n’était qu’une femme que je possédais, pas une personne qui comptait à mes yeux.

Je récoltais ce que j’avais semé.

Et maintenant, elle se détournait de moi, alors qu’elle avait besoin de moi.

Je voulais qu’elle ait besoin de moi.

— Muse ?

Cette fois, elle ne s’arrêta pas.

— Bonne nuit, Conway.

Debout devant sa porte, je compris qu’elle me laissait le choix. Je pouvais retourner me coucher et tout oublier. Je pouvais profiter de mon grand lit, en sachant qu’elle surmonterait cette épreuve toute seule. Le lendemain matin, nous aurions tourné la page.

Ce serait si facile.

Mais ce n’était pas ce que je voulais. J’ouvris la porte et entrai.

Muse avait déjà enlevé son jean et ses bottes. Dos à moi, elle retira sa chemise à carreaux et la jeta par terre. Je n’étais pas souvent venu dans sa chambre, mais j’avais remarqué qu’elle était très soigneuse. Elle ne laissait jamais ses chaussures ou ses vêtements par terre. Ses produits de beauté ne traînaient jamais sur les étagères de sa salle de bain. Elle nettoyait après son passage comme si elle n’était qu’une invitée.

Mais elle n’était pas une invitée. Elle était chez elle.

Elle sortit une chemise de nuit de son tiroir et l’enfila par-dessus sa tête, toujours dos à moi.

Je savais qu’elle m’avait entendu, mais elle m’ignorait.

Je me déshabillai et me glissai sous les couvertures. Elle avait un grand lit comme le mien, avec le même matelas et les mêmes draps. La seule différence, c’était la couleur. Sa chambre était décorée dans les tons rose et or, et la mienne dans des teintes masculines de gris, de brun et de noir.

Quand elle se retourna enfin vers moi, sa tristesse céda la place à la surprise. Elle resta un instant debout dans sa chemise de nuit blanche, les cheveux tirés sur une épaule. Ses yeux étaient moins gonflés, sans doute parce qu’ils avaient séché dans la fraîcheur nocturne. Mais son désespoir était encore évident.

Je tirai les couvertures de son côté.

— Viens te coucher.

Je crus qu’elle allait protester, essayer de me convaincre qu’elle n’avait pas besoin de moi. Mais il n’y eut aucune protestation, et elle se glissa dans le lit à côté de moi. Elle resta de son côté, allongée sur le dos, le regard tourné vers le plafond. Puis elle éteignit la lumière.

Je passai un bras autour de sa taille et l’attirai vers moi.

Elle ne se débattit pas, mais son souffle s’accéléra.

Je la positionnai contre mon torse, son bras sur mon ventre, et tirai sa jambe par-dessus ma hanche. Je nous blottis l’un contre l’autre jusqu’à presque ne faire qu’un, réchauffant son corps froid avec le mien. Je posai mes lèvres sur son front et fis courir ma main sur sa cuisse ferme.

Au bout d’un minute, son corps se détendit enfin. Elle se cramponna à moi et poussa un soupir discret, en se repositionnant pour être plus à l’aise. Puis elle s’immobilisa.

Je déposai un baiser sur son front et passai les doigts dans ses cheveux. Elle était la femme la plus douce que j’aie jamais touchée. Ses cheveux étaient soyeux comme des pétales de rose. Elle avait aussi les plus beaux yeux bleus que j’aie jamais vus – des yeux dans lesquels j’aurais pu me perdre pendant que je la baisais. Elle était étonnamment forte pour une femme si belle. Elle avait traversé beaucoup d’épreuves, mais elle s’en était toujours relevée. Pourtant, ce rêve l’avait brisée et l’avait forcée à fuir dans la nuit à la recherche de réconfort.

Elle avait voulu courir dans mes bras.

— Tu n’as pas à avoir peur aussi longtemps que je vivrai, murmurai-je en effleurant son front avec mes lèvres tout en parlant. Je te protègerai toujours, Muse. Je protège aussi mes filles, mais tu seras ma priorité.

Je sentis ses doigts caresser mon ventre.

— Je sais.

— Ne pense plus jamais à lui. Et tu ne rêveras plus de lui.

— Je n’y pense plus, murmura-t-elle. Mais il est toujours là, dans un coin de ma tête.

— Chasse-le de ton esprit.

— Tu penses qu’il en a toujours après moi ?

Selon les lois du monde criminel, il n’en avait pas le droit.

— Non. Nous avons des règles. Quand un maître achète un esclave, un autre maître ne peut pas lui voler sa possession. Une fois la transaction terminée, on ne revient pas dessus. Sinon personne ne viendrait aux ventes des Skull Kings, et tout le monde se contenterait de voler les esclaves des autres.

— J’ai du mal à croire que les criminels aient un code de conduite…

— Les règles sont un mal nécessaire. Si on les enfreint, on perd le droit de participer aux ventes aux enchères.

— Oui… Mais peut-être qu’il s’en fiche.

En parler ne faisait que la bouleverser davantage.

— Même s’il s’en fiche, il ne peut pas me doubler. C’est impossible. Je ne suis pas seulement riche et connu, mais aussi très puissant. Carter et moi avons des yeux et des oreilles partout. S’il s’approche de toi à moins de vingt kilomètres, je le saurai. D’accord ?

Elle ne répondit pas.

— D’accord ? insistai-je.

— D’accord.

Je lui renversai la tête pour que nous puissions nous regarder dans les yeux. Puis je l’embrassai sur la bouche, la réchauffant avec mon baiser. Depuis que nos lèvres s’étaient touchées pour la première fois, je ressentais quelque chose de fort. J’avais déjà embrassé des femmes, mais cela n’avait jamais été comme ça.

Je me retrouvais dans le lit de cette femme, alors que j’aurais pu m’en aller à tout moment. Mais je ne voulais pas faire comme si rien ne s’était passé. Je voulais que cette femme se libère de ses chaînes.

Elle toucha ma bouche avec la sienne, me donnant des baisers lents et sensuels. Sa main glissa sur ma nuque, soulevant mes cheveux courts. Chaque fois qu’elle me touchait, mon corps prenait feu. Je sentais son désir pour moi à la manière dont son corps répondait au mien.

Ma queue se gorgea de sang, enflant contre sa jambe jusqu’à atteindre sa taille maximale. Je ne contrôlais plus mes réactions. Ma queue le faisait à ma place. Quand une belle femme comme Muse m’embrassait et me touchait, j’étais impuissant.

Mais je ne la brusquai pas, ne sachant pas si elle avait envie de moi. Pour une fois, je la laisserais choisir. Si je n’étais pas si attaché à elle, j’aurais pris ce que je voulais. Mais je ne voulais pas être insensible.

Et elle fit le premier pas.

Elle roula simplement sur le dos et m’attira vers elle.

J’eus envie de la dévorer avec ma bouche, mais je continuai à l’embrasser lentement. J’eus envie de lui arracher sa culotte et de replier ses jambes sous moi pour pouvoir la baiser fort et bien, mais ça ne semblait pas correct et je résistai à mes pulsions.

Elle baissa mon boxer jusqu’à mes genoux, puis fit courir ses mains dans mon dos. Elle parla contre ma bouche tout en m’embrassant :

— Fais-moi l’amour…

Ma bouche hésita sur la sienne, le temps d’assimiler ce qu’elle venait de me dire. Je n’avais jamais fait l’amour à une femme de toute ma vie. Je baisais avec ardeur ou passion. Je voulais jouir vite, transpirer et être satisfait.

Mais je ne voulais pas être romantique.

Je pouvais refuser. J’en avais tous les droits. Mais je n’en fis rien.

Je tirai sur sa culotte et me positionnai entre ses jambes. En la regardant droit dans les yeux, je m’enfonçai en elle. Malgré ses larmes, elle était déjà humide et prête à m’accueillir.

Je m’enfonçai dans sa chaleur, lentement.

Ses ongles se plantèrent dans mes épaules, et elle me regarda, les lèvres légèrement entrouvertes, les yeux aussi brillants que des lumières de Noël. Elle était sexy sans faire le moindre effort. Si j’avais pu la photographier telle qu’elle était à cet instant, toute ma lingerie serait en rupture de stock.

Mais je ne voulais pas la partager avec le reste du monde.

Elle était mienne.

Je plongeai en elle jusqu’à ce que mes bourses soient lovées contre ses fesses.

Elle prit une profonde inspiration, et sa poitrine se souleva jusqu’à ce que ses tétons touchent mon torse.

Je me redressai au-dessus d’elle et commençai à me déhancher, tout en l’embrassant tendrement. Je roulai des hanches à chaque coup de reins, m’enfonçant en elle le plus loin possible. Sa chatte était si humide, si étroite… Elle n’était plus aussi serrée que la première fois que je l’avais baisée, mais elle était encore si petite. J’adorais qu’elle soit si étroite.

C’était incroyable.

Elle souffla dans ma bouche, de plus en plus fort, les chevilles nouées sur mes fesses. Chaque fois qu’elle inspirait profondément, ses ongles s’enfonçaient un peu plus en moi. Ses seins s’agitaient à chacun de mes coups de reins et, sous mes baisers, ses lèvres se mirent soudain à trembler.

Je compris qu’elle allait jouir. Elle n’avait jamais atteint l’orgasme si vite. C’était donc comme ça qu’elle avait envie de moi. Elle voulait mon affection autant que ma queue. Elle voulait de l’intimité. Elle voulait que je la chérisse. Muse ne pensait pas à mon argent. Elle ne voulait que moi – l’homme sous le costume.

Elle suça ma lèvre inférieure dans sa bouche avant de me donner sa petite langue humide, m’embrassant et soufflant dans ma bouche.

Putain, ce que c’était excitant !

Je ne savais pas que le sexe pouvait être aussi bon, même en y allant si lentement.

Je sentis ses cuisses trembler autour de mes hanches et ses tétons pointer contre mon torse. Ses ongles ouvraient de minuscules plaies en croissant de lune dans ma chair. Sa chatte se contracta autour de mon membre.

Merde, j’avais déjà envie de jouir.

Au lieu de me demander comment j’allais me décharger au plus profond d’elle, je me concentrai sur ses baisers et ses caresses. Ils étaient encore plus stimulants que l’étroitesse de sa chatte. L’humidité de sa bouche valait bien celle de son entrejambe. J’adorais tout chez elle, de ses jambes sublimes à ses beaux yeux. Elle était la femme la plus sexy de la planète, à l’intérieur comme à l’extérieur.

— Jouis pour moi.

J’avais besoin qu’elle explose, qu’elle grimpe aux rideaux. Je n’étais pas un de ces connards qui ne laissaient pas leurs femmes jouir en premier. Je n’avais jamais été ce genre de mec, et ça n’arriverait pas aujourd’hui.

Surtout pas avec elle.

Elle se cramponna à mon dos et m’attira en elle jusqu’à la garde pour pouvoir noyer mon membre sous ses jus. Elle enfonça ses ongles dans ma chair tout en explosant, bredouillant contre ma bouche quand elle atteignit le pic de sa jouissance.

Je la serrai contre moi tout le long de son orgasme, lui faisant profiter de chaque centimètre de ma queue. Je jouis en elle une seconde plus tard dans un grognement sonore. Je la remplis de ma semence, parcouru soudain d’une intense satisfaction.

— Muse…

Sa chatte était mon paradis, le seul endroit où j’avais envie d’aller. J’enfouis mon visage au creux de son cou tout en finissant, humant son parfum mêlé à l’odeur de la sueur.

J’avais rarement eu un tel orgasme.

Ma queue ramollit en elle, mais je sentais toujours les effets de l’orgasme. Tout mon corps était épuisé et satisfait. Je l’avais remplie de la preuve de ma jouissance. Je n’avais jamais si souvent baisé une femme de ma vie. Je changeais rapidement de partenaire, et Muse était la plus longue que j’aie jamais eue.

Et je ne me lassais toujours pas d’elle.

Je m’allongeai à côté d’elle et fermai les yeux, épuisé.

Nous étions tous les deux humides de sueur, mais elle se blottit contre moi et enroula sa jambe au-dessus de ma hanche, en poussant un soupir de satisfaction.

Je passai mon bras autour de sa taille et m’endormis sans plus penser à rien.

Je dormis comme un loir, cette femme dans mes bras.

Dante nous servit le petit déjeuner dans le salon de Muse, où je m’installai pour boire mon café en attendant qu’elle se réveille. Un journal était posé sur mes genoux, et la vue de sa fenêtre sur le domaine était à couper le souffle. Le soleil s’était levé à l’horizon et éclairait le paysage d’une douce lumière dorée.

J’avais du travail à faire aujourd’hui, mais je décidai d’ignorer mon emploi du temps.

On avait besoin de moi ailleurs.

Elle ouvrit la porte de sa chambre, en chemise de nuit blanche. Ses cheveux étaient échevelés, car je les avais malmenés pendant la nuit, et son regard était ensommeillé et satisfait. Elle plissa les yeux en me voyant, s’attendant probablement à ce que je sois parti.

— Tu as faim ?

Je repliai mon journal. Je portais un jogging noir et j’étais torse nu. Pieds nus sur la moquette, je me laissai envelopper par la chaleur matinale. Ce serait une belle journée, et j’avais toujours aimé les températures chaudes – sans doute en raison de mes racines toscanes.

Elle s’assit sur le canapé devant moi et prit sa tasse de café entre ses mains. Elle ramena les genoux contre sa poitrine et croisa les chevilles.

J’eus le temps d’apercevoir son entrejambe. Elle n’avait pas mis de culotte.

Merde.

Le simple fait d’apercevoir sa petite fente de si bon matin me réveilla bien mieux que le café. Elle devait encore avoir mon foutre en elle, épais et chaud. J’eus envie d’y glisser un doigt, juste pour vérifier.

Elle but une gorgée de café en regardant par la fenêtre.

Je retournai à mon journal, étonné d’être si à l’aise en sa compagnie, malgré le silence. J’aimais ces moments-là, quand il n’était pas nécessaire de parler. Je n’avais jamais été un beau parleur. Il y avait de bien meilleures manières de communiquer.

Elle attrapa son assiette d’œufs brouillés et de bacon, qu’elle mangea tranquillement, en faisant tinter sa fourchette métallique sur la porcelaine.

Je continuai de lire.

— Tu as bien dormi ? me demanda-t-elle.

Mieux que jamais.

— Oui. Et toi ?

— Oui.

Je ne levai pas les yeux.

— Tu vas travailler à Milan aujourd’hui ?

— Non, répondis-je en refermant mon journal et en le posant sur la table. J’ai d’autres projets.

— Ah oui ?

— Quand tu auras fini de manger ton petit déjeuner, habille-toi. On se retrouve aux écuries.

Une expression de surprise apparut sur son visage.

— Pourquoi ?

— Je vais te montrer quelques petites choses.

— Toi ? demanda-t-elle. Tu n’as pas autre chose à faire ?

Je savais que je n’avais pas traité Muse comme je l’aurais dû. Je l’avais traitée correctement, mais pas si bien que ça. J’avais été froid et distant. Je ne lui avais pas montré l’adoration qu’elle méritait. Je voulais corriger mon erreur.

— Si, mais je préfère passer du temps avec toi.

Nous arrivâmes aux écuries, tous deux habillés pour nous protéger de la poussière et du soleil.

— Je ne t’imagine pas travailler ici.

Elle était adorable avec son Stetson sur la tête. Son jean taille haute lui moulait les hanches parfaitement. Elle portait un débardeur blanc et, par-dessus, une chemise à carreaux dont elle avait noué les pans sur son ventre, ce qui mettait en valeur sa chute de reins.

Je n’avais encore jamais utilisé ce mot : « adorable ».

— Même si je dessine de la lingerie en intérieur, ça ne signifie pas que je ne peux pas travailler dehors.

J’attrapai une selle et un filet, et je me dirigeai vers le box de Carbine.

Muse me regarda avec étonnement.

— On va monter à cheval ?

— Oui.

Le regard qu’elle me lança valait tout l’or du monde. Elle n’avait jamais eu l’air si heureux, comme si son rêve était devenu réalité.

— Vraiment ?

— Oui.

Elle se couvrit la bouche avec les deux mains, retenant à peine son excitation.

— Ça fait des mois que j’ai envie de monter à cheval !

— Je pense que tu es prête.

— Je vais monter quel cheval ?

— Carbine, répondis-je en préparant la bride.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle en s’approchant du box et en posant les mains sur la palissade. Il est tellement soupe-au-lait.

— Pas avec moi, l’assurai-je en caressant le nez de l’étalon. C’est un bon cheval. Il va prendre soin de toi.

Je le tirai par les rênes et le conduisis au milieu des écuries. Je l’attachai et le sellai.

Muse s’approcha et fit mine de m’aider.

Carbine renâcla et s’écarta.

Je sifflai.

— Non, mon grand.

Muse recula d’un pas et ne s’approcha plus.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ?

— Oui.

J’attachai la selle, puis m’approchai de Carbine pour lui gratter l’oreille. Il avait un comportement hostile parce qu’il était incompris et mal-aimé. Il ne répondait qu’aux gens qu’il connaissait. Nous étions peut-être de deux espèces différences, mais nous avions la même personnalité.

— Viens-là, Muse.

Elle marcha lentement vers moi.

— Il aime qu’on le gratouille ici.

Je posai sa main sur le sommet de son crâne, à l’endroit où naît la crinière.

Elle le gratta à cet endroit.

Carbine ne bougea pas.

— Il préfère manger des pommes. Il mange une carotte de temps en temps, mais il préfère quand c’est sucré.

Je tirai une pomme de mon sac et la donnai à Muse.

Elle la présenta à Carbine, qui la dévora.

— Tu vas bien traiter cette dame, n’est-ce pas ? chuchotai-je au cheval.

Il ne comprenait pas mes paroles, mais il percevait mes émotions et mes humeurs. Quand j’étais en colère, il savait qu’il devait m’éviter. Quand j’étais d’humeur sombre, il me suivait. Il savait me lire, comme je savais le lire. Nous étions tous deux intuitifs.

Je le conduisis dans le manège, et Muse me suivit.

— Tu dois toujours t’approcher de lui par la droite, jamais par la gauche.

— Pourquoi ?

Je haussai les épaules.

— Il n’aime pas ça. C’est tout ce que je sais.

Elle suivit mes instructions.

Je m’approchai d’elle par derrière et la pris par les hanches.

— Ton pied droit dans l’étrier.

Elle s’exécuta.

— Prends appui en te tenant au pommeau de la selle. Ne va pas trop lentement. Plus vite tu seras en selle, plus ce sera facile.

Elle prit son élan et se mit en selle facilement. Elle attrapa les rênes et se tint au pommeau. Puis elle fit courir ses doigts sur l’encolure de Carbine, en le fixant d’un regard étonné.

— Je n’aurais pas cru ça possible. Il ne me laisse même pas lui donner à manger.

— Il n’est pas aussi méchant qu’il n’y paraît. C’est une façade.

Je reculai et m’adossai contre la palissade.

— Maintenant, fais-lui faire un tour de manège.

— Quand ira-t-on faire une longue promenade ? demanda-t-elle. Tu sais, un trail, par exemple.

Comme d’habitude, elle mettait la charrue avant les bœufs. Son enthousiasme était contagieux, mais elle allait trop vite.

— Les bases d’abord. Ensuite, on en discutera.

Nous déjeunâmes, puis elle me chevaucha mieux encore qu’elle n’avait chevauché Carbine. Quand elle s’endormit dans mon lit, je pris une douche et préparai mes plans pour la soirée. Je devais retrouver Carter dans ma boîte de nuit.

Nous n’avions pas discuté depuis des semaines.

Je mis un costume bleu nuit et une cravate assortie, puis glissai ma montre à mon poignet. Mes chaussures avaient été cirées, et mes vêtements m’allaient aussi bien que ma lingerie allait à mes mannequins. Beaucoup d’hommes étaient mal à l’aise quand ils portaient un costume : ils avaient l’impression d’être serrés au cou et à l’étroit. Ils ne comprenaient pas qu’un costume était une arme non violente. Une façade intimidante qui gardait les gens à distance.

Quand je retournai dans ma chambre, Muse était assise sur le lit, les draps tirés sur sa poitrine. Ses cheveux étaient emmêlés, tant je les avais empoignés et serrés.

Elle me regarda de la tête aux pieds.

— Où vas-tu ?

— Je vais retrouver Carter.

— Oh.

J’attrapai mon téléphone sur la table de chevet et le glissai dans ma poche.

— Quand est-ce que tu vas rentrer ?

Mon premier réflexe fut de lui dire que ça ne la regardait pas. Elle n’avait pas le droit de me poser des questions, comme si ce que je faisais la concernait. Mais j’essayais de ne plus réagir comme un con.

— Plus tard dans la soirée.

— Je peux venir ?

J’allais dans une boîte de nuit où les femmes rentraient uniquement si elles portaient de la lingerie. Je ne voulais pas que Muse soit à moitié nue devant tout le monde, même si j’avais mon bras autour de ses épaules.

— C’est un dîner d’affaires.

Elle céda.

— Bon, d’accord.

Je m’assis sur le lit à côté d’elle et me penchai pour l’embrasser. Une partie de moi ne voulait pas la laisser, surtout après la journée que nous venions de passer. Je savais qu’elle se sentait encore vulnérable après son cauchemar. Je voulais que tout s’arrange, qu’elle se sente en sécurité.

— J’aimerais passer la nuit avec toi… Si ça ne te dérange pas.

Elle posa son front contre le mien.

Je ne voulais pas qu’elle soit trop à l’aise avec moi et qu’elle attende trop de moi. Mais je ne pouvais me permettre de la rabrouer. Après l’avoir fait sourire toute la journée, je ne voulais pas lui reprendre son bonheur d’un claquement de doigts.

— D’accord.

Je l’embrassai sur le front avant de sortir. Je conduisis ma Ferrari jusqu’à Milan et me garai dans mon parking privé, avant d’aller à pied en boîte. Je préférais la laisser dans le garage pour éviter que la carrosserie ne soit éraflée par des abrutis au volant de voitures minables et qui n’en avaient rien à faire des autres.

Les videurs firent signe à la file de reculer, le temps que je puisse entrer dans mon univers. La marque Barsetti était à la tête de plusieurs succursales. Il était toujours profitable de diversifier ses secteurs d’activité.

Sur mon passage, les femmes me regardaient fixement, me reconnaissant immédiatement. Où que j’aille, les femmes essayaient de me séduire, qu’elles aient envie de passer la nuit avec moi ou de tenter leur chance sur un podium. Des photos de mes plus célèbres mannequins étaient affichées sur les murs. Lacey Lockwood figurait en bonne place.

S’il y avait eu des photos de Muse, personne n’aurait regardé Lacey Lockwood.

Mais Muse n’était qu’à moi.

Je me dirigeai vers mon box privé, à l’étage, un endroit qui restait vide en mon absence et celle de Carter.

Carter était déjà là, une femme à chaque bras. Elles portaient toutes deux de la lingerie noire, les seins prêts à jaillir de leurs bonnets et les strings si minces qu’ils ne couvraient quasiment rien.

Je m’assis en face de Carter, et la serveuse posa un verre de scotch devant moi.

— Carter.

Une femme lui embrassait le cou tout en frottant ses seins contre sa poitrine.

— Conway. Ça va ?

— Oui. Je vois que tu passes une bonne soirée.

La serveuse déposa un cendrier devant moi, ainsi qu’un cigare allumé. Je le ramassai et pris une longue bouffée. Je ne fumais pas souvent, mais les cigares étaient mon péché mignon. Fumer me détendait bien mieux qu’un verre d’alcool. C’était une sensation très agréable dans les poumons.

— Je passe toujours une bonne soirée.

S’adressant aux filles, il les chassa de la main.

— Laissez-nous, les filles.

Comme des chiennes obéissantes, elles décampèrent.

Si j’avais dit ça à Muse, elle aurait refusé de bouger et m’aurait lancé un regard noir. Cette pensée me fit sourire.

— Pourquoi souris-tu ? demanda Carter en portant à son tour un cigare à ses lèvres, avant de l’allumer.

De la fumée s’éleva dans l’air.

— Pour rien. Alors, quoi de neuf ?

— Je n’ai pas de nouveaux clients. Mais j’ai déposé sur ton compte ta part du contrat pour Anastasia.

— J’ai vu.

— J’attends qu’il y ait du nouveau. Au moins, ça nous fait des vacances.

Je ne voulais pas retourner aux ventes aux enchères. C’était de l’argent facile, mais le fait d’y avoir vu Muse dénudée et ligotée ne me donnait pas envie d’y remettre les pieds. J’avais l’argent pour l’acheter, mais les autres ? Elles étaient vendues et promises à des vies horribles et des morts encore plus atroces. Je n’y avais jamais réfléchi plus que ça avant de rencontrer Muse. Maintenant que je l’imaginais enchaînée, tout me semblait bien plus réel.

— Je ne suis pas sûr de vouloir y retourner.

— Pourquoi ?

Je me contentai de secouer la tête.

— Je ne peux plus y retourner. Tu sais pourquoi.

Je tirai sur mon cigare.

— Comment va ta prisonnière ? Mon père dit qu’elle est charmante.

— Parce qu’elle est charmante.

Elle était sublime, à l’intérieur comme à l’extérieur. Elle ne m’avait jamais demandé de lui acheter des bijoux ou des vêtements de luxe. Pendant son temps libre, elle travaillait aux écuries et se rendait utile. Elle essayait de rembourser l’argent que j’avais dépensé en l’achetant, même si elle n’aurait jamais assez d’une vie pour y arriver. Elle travaillait dur et honorablement. Elle n’avait pas peur de se salir les mains ou le visage.

Il esquissa un sourire.

— Il m’a aussi dit que tu l’avais galochée dans son établissement.

— Si ça l’ennuie, il n’est pas obligé de regarder.

Carter m’ignora.

— Je croyais que tu n’embrassais pas ?

Je me contentai de le regarder fixement en tirant sur mon cigare.

— Tu aimes ta petite prisonnière ?

Elle n’était pas ma prisonnière. Elle m’avait demandé de dormir avec elle, de lui faire l’amour. Elle m’avait appelé son ami et s’était confiée à moi.

— Elle ne me dérange pas.

— Mon père dit que tes parents l’aiment bien.

Je soufflai de la fumée, qui monta en volutes vers le plafond.

— Elle est facile à aimer.

— Et Vanessa et elle sont copines ?

— Vanessa est une gamine en mal d’attention.

Il gloussa, parce qu’il savait que ce n’était pas vrai.

— Con, tu as le droit d’aimer cette fille. Je l’ai vue. Elle est sublime.

Carter était mon cousin et mon ami, et je savais qu’il ne chercherait jamais à me mettre en colère. Ce fut la seule raison pour laquelle je le laissai parler en ces termes de Muse.

— Elle me plaît, oui. Mais ça ne va pas plus loin.

— Alors pourquoi l’as-tu présentée à tes parents ?

Parce que Muse était aussi intelligente que jolie.

— Je lui ai dit de rester dans sa chambre, mais elle m’a roulé. Elle est descendue et s’est présentée à ma mère et à ma sœur pendant que mon père et moi étions aux écuries. Quand je suis revenu, le mal était fait. Maintenant, je dois jouer le jeu. Et si je ne lui donne pas ce qu’elle veut, elle dira à ma famille ce qu’il en est vraiment.

— Qu’est-ce qu’elle veut ?

Beaucoup de choses.

— Moi.

— C’est-à-dire ?

— Mon affection, mon amitié et ma tendresse. Elle ne veut pas que je sois trop autoritaire ou que je la traite comme une prisonnière. Elle veut être respectée. Je lui ai donné ce qu’elle voulait.

Il étouffa un rire.

— Une fille intelligente.

— Ce n’est pas si mal. Elle est agréable.

Il tira sur son cigare et me dévisagea longuement d’un regard scrutateur.

— Tu es amoureux d’elle ?

Je lui jetai un regard noir.

— Je suis sérieux.

— Non. Notre relation n’est pas romantique. C’est purement… physique.

— Tu as dit qu’il y avait de l’amitié et de l’affection… Ce sont les bases de l’amour.

— Pas pour nous, dis-je. Je la traite bien, mais cela ne change rien à notre relation. Elle m’appartient. C’est tout.

— Tu es monogame ?

— Non.

Il hocha la tête.

— Dans ce cas, ce n’est pas romantique. Elle se fâche quand tu couches avec d’autres femmes ?

Je n’avais couché avec personne d’autre depuis le jour où j’avais posé les yeux sur elle. Je n’avais même pas désiré une autre femme. Quand je bandais, c’était toujours pour elle. Quand je dessinais de la lingerie, c’était pour elle. Il n’y avait de place que pour elle dans ma tête.

— Elle est très jalouse.

— Alors peut-être qu’elle est amoureuse de toi.

Je n’y avais pas pensé. Je savais qu’elle me respectait et me désirait. Elle m’était redevable de l’avoir sauvée et me voyait comme un héros. Mais l’amour… Je ne pensais pas que ce soit possible. Je l’avais achetée comme du bétail et je l’avais utilisée. Elle appréciait peut-être ma compagnie et mon attention, mais cela ne voulait pas dire qu’elle était amoureuse de moi. Je ne méritais pas l’amour d’une femme comme elle et ne l’aurais donc jamais.

— C’est peu probable.

— Si elle aime coucher avec toi ou discuter avec toi, c’est possible.

— Elle est reconnaissante, parce que je lui ai sauvé la vie. Si je ne l’avais pas fait, notre arrangement serait totalement différent.

— Alors pourquoi est-elle en colère contre toi quand tu couches avec d’autres femmes ? demanda-t-il avec un grand sourire, me sachant acculé. C’est toute la preuve dont tu as besoin.

— Elle est jalouse quand elle me voit avec mes mannequins, mais je n’ai couché avec personne d’autre. J’ignore quelle serait sa réaction.

Carter était sur le point de tirer sur son cigare, mais il s’interrompit.

— Attends un peu. Tu n’as couché avec personne d’autre en… deux mois ?

Je haussai les épaules.

— C’est ça.

— Con, ça veut dire que c’est une relation sérieuse.

— Non. Je lui ai dit que je coucherais avec d’autres femmes. L’occasion ne s’est simplement pas présentée, parce que j’étais occupé.

— Oui, oui.

Je bus mon scotch.

— Je me fiche de ce que tu penses, Carter.

— Si c’est le cas, pourquoi ne veux-tu pas reconnaître que tu as une relation avec cette femme ?

Il n’y avait rien à reconnaître. Je profitais de Muse de bien des manières, et il n’y avait pas de mal à ça. Si je n’avais baisé personne d’autre, c’était parce que l’occasion ne s’était pas présentée. Si j’avais envie d’une femme sexy, je l’aurais. Je la ramènerais dans mon appartement dès ce soir.

— Arrête, Carter.

— Arrête ?

Il claqua des doigts pour attirer l’attention des deux femmes.

Elles revinrent vers nous, toutes deux brunes et bien roulées. Elles auraient pu défiler sur mon podium. Elles étaient belles, les cheveux brillants et le teint doré.

— Choisis-en une, m’intima Carter en me regardant dans les yeux. Je prendrai l’autre.

— Je peux me trouver une fille tout seul, ducon.

— Si tu ne veux pas d’elles, choisis-en une autre. Prouve-moi que cette femme ne signifie rien à tes yeux.

— Pourquoi est-ce si important, Carter ?

Que je sois ou non amoureux de Muse, cela ne devrait rien changer. Nous étions amis et parents, mais ma vie privée n’aurait pas dû tant l’intéresser.

— C’est important parce que je ne veux pas que tu te mentes à toi-même. Et tu fais ça souvent.

Je détestais qu’on m’analyse, surtout quand je savais que mon interlocuteur avait raison.

— Je ne choisirai pas, Carter.

Il claqua des doigts.

— Alors prends Cassandra. Et je garde Berenice.

Carter et moi avions presque le même âge, et nous nous entendions comme des frères, même si nous n’étions que cousins. Nos pères n’étaient pas seulement frères, mais aussi meilleurs amis. Je le voyais tous les week-ends, et nous étions inséparables quand nous étions petits.

Il était normal pour nous de draguer des femmes ensemble.

Cassandra était strip-teaseuse dans une boîte de nuit du centre-ville. Elle me parla de son travail au bar. Ses mains parcouraient mon corps et, de temps en temps, elle me volait un baiser. Bientôt, elle se retrouva sur mes genoux.

Carter ne pensait plus qu’à Berenice, les doigts glissés sous l’élastique de son string. Elle se frottait contre lui pendant qu’ils s’embrassaient sur le canapé en cuir.

Je voulais prouver à Carter qu’il avait tort, mais ce n’était pas si simple.

Je n’étais pas du tout excité.

J’aurais dû bander. Une femme sublime était assise sur mes genoux et, dès que je lui demanderais si elle voulait aller ailleurs, elle dirait oui.

Elle était belle, sexy et expérimentée. Elle ferait tout ce que je lui demanderais. Si je claquais des doigts, elle tomberait à genoux et me sucerait.

Mais chaque fois que j’imaginais la scène, c’était Muse que je voyais à genoux.

C’était elle que je désirais.

J’avais peut-être quelque chose à prouver, mais il semblait ridicule de coucher avec une femme qui ne me faisait pas envie.

Je ne voulais simplement pas que Carter ait raison.

Et je ne voulais pas avoir tort.

La femme la plus sexy de la planète m’attendait à la maison. Elle se tournait vers moi quand elle avait besoin de force et de protection. Elle m’embrassait comme si j’étais le seul homme qui comptait dans sa vie. J’étais le seul homme à l’avoir baisée. Sa chatte n’avait été profanée que par moi.

Cassandra commença à m’embrasser dans le cou et à faire courir sa main sur ma cuisse. Elle cherchait mon érection à travers mon pantalon.

Mais elle ne trouverait rien.

Cela n’avait rien à voir avec ses charmes. C’était mon sentiment de culpabilité qui me retenait. J’avais l’impression de faire quelque chose de mal. Muse m’attendait à la maison, encore bouleversée par son cauchemar. Tant que je ne serais pas revenu, elle ne se sentirait pas en sécurité.

Et moi, je profitais de la vie en boîte de nuit.

Je ne pouvais pas lui faire ça, même pour garder la face.

— Je suis désolée, chérie. Je viens de me rappeler que je suis attendu.

Je la repoussai gentiment et me levai.

Carter retira sa langue de la bouche de sa conquête et me décocha un large sourire.

— On dirait que je ne me suis pas trompé.

— Je suis vraiment attendu quelque part.

— Je sais, dit-il d’un ton suffisant. Et on sait tous les deux par qui.

Je sortis du bâtiment et allai chercher ma voiture au garage. Carter et moi avions parlé de choses et d’autres, mais rien d’intéressant. Je n’avais même pas eu l’occasion de demander de nouvelles de Knuckles, parce que nous avions passé notre temps à parler de Muse.

Je serrai fort le volant tout en conduisant, à tel point que mes jointures étaient blanches. La colère faisait palpiter une veine dans mon cou. Au lieu de profiter de ma soirée, de la gnôle, des cigares et des femmes, je m’étais senti coupable. J’avais préféré retourner à la maison pour retrouver la femme qui m’attendait.

Comment en étais-je arrivé là ?

C’était pathétique.

Elle n’était pas censée avoir la moindre importance à mes yeux. Je n’étais pas censé l’aimer. Je n’étais pas censé passer la journée à lui remonter le moral. J’aurais dû baiser une femme – ou peut-être deux.

Mais j’étais dans ma voiture, en route pour retrouver Muse.

Je m’étais rarement senti si minable.

Quarante minutes plus tard, je me garai devant l’entrée et laissai mes clés sur le contact. J’entrai dans le manoir, où je fus accueilli par Dante. Celui-ci m’adressa un signe de la tête, avant d’aller s’occuper de ma voiture.

Mon costume sentait l’alcool, la fumée et le parfum d’une femme ; il aurait besoin d’un nettoyage à sec. Je retirai ma veste et desserrai ma cravate en montant dans ma chambre. Je passai devant celle de Muse, puis entrai dans la mienne. Je jetai ma veste sur le canapé et tirai sur ma cravate, que je laissai tomber, en sachant que Dante la trouverait le lendemain matin.

— Tu as passé une bonne soirée ?

Je reconnus immédiatement cette voix rauque que j’entendais dans mes rêves érotiques. Elle me fit l’effet d’une caresse dans le dos, et tous mes muscles se contractèrent. Une belle femme était restée assise sur mes genoux toute la nuit, et ma queue n’avait pas réagi. Mais à la seconde où j’entendis cette voix, je me sentis à l’étroit dans mon pantalon. Elle exerçait sur moi un pouvoir indéniable. Il lui suffisait de parler pour susciter mon désir.

Comment était-ce arrivé ?

Je ne pouvais plus profiter d’une soirée en boîte comme avant. Je ne pouvais plus me perdre dans la passion d’une aventure sans lendemain avec une femme dont je ne me souviendrais pas. La seule qui occupait mes pensées était celle que j’avais en face de moi. Depuis qu’elle était entrée dans ma vie, elle avait tout chamboulé. J’avais payé une fortune pour la protéger et, maintenant, je veillais aussi sur son sommeil comme un putain d’ours en peluche.

Comment en étais-je arrivé là ?

— Tout va bien ?

Je me retournai quand j’eus enfin la force de la regarder en face. Je bandais et, quand je posai les yeux sur elle, cela ne fit qu’empirer. Je ne dessinerais jamais un modèle de lingerie qui la rendrait plus belle que lorsqu’elle portait un de mes tee-shirts. La voir nager dans un de mes vêtements, l’ourlet au niveau des genoux, m’excitait terriblement. Je n’avais jamais désiré une femme si fort, jamais autant voulu la baiser jusqu’à laisser l’empreinte de son corps dans mon matelas. Ses longs cheveux balayaient ses épaules, et elle me regardait d’un air ensommeillé. Au naturel, elle ne portait pas la moindre trace de maquillage.

Elle n’en avait même pas besoin.

Elle était assez belle pour s’en passer.

Je détestais le faible que j’avais pour elle. Je détestais la manière dont elle étouffait ma colère d’un simple regard.

Et, étonnamment, cela me rendit furieux.

— Ça va.

Je n’étais pas d’humeur à parler. J’étais d’humeur à la tirer jusqu’au bord du lit et la baiser comme un fou.

Elle s’approcha de moi. Ses petits pieds firent à peine un bruit sur la moquette. Ses mains m’atteignirent en premier, touchant mon torse entre les pans de ma chemise ouverte. Elle se hissa sur la pointe des pieds. Visiblement, je lui avais manqué.

Bordel de merde.

Je posai la main sur sa nuque et l’embrassai comme je n’avais jamais embrassé personne. Je suçai sa lèvre inférieure, puis lui donnai ma langue. Son parfum m’enveloppa, et j’eus soudain hâte d’y mêler une odeur de sexe. Ma main se glissa sous son tee-shirt pour caresser sa peau de pêche, remontant sur son ventre jusqu’à trouver son sein ferme.

Parfaite.

Elle était tellement parfaite.

Je n’attendis pas d’être arrivé au lit. Le canapé ferait l’affaire. Je la poussai en arrière, tout en déboutonnant mon pantalon et en le baissant, ainsi que mon boxer.

Elle me débarrassa de ma chemise, puis s’allongea sur le dos, les yeux brillants. Cette femme inexpérimentée, qui avait eu si peur de moi la première fois, avait maintenant autant envie de baiser que moi. Elle était insatiable – elle me désirait toujours un peu plus. Elle leva les jambes et posa les pieds sur mon torse.

Je tirai sur son string et le jetai à terre. Mon érection palpitait, et j’étais impatient. J’avais passé la soirée à courir après quelque chose que je ne désirais pas. Ce que je désirais se trouvait sous mes yeux.

Je me positionnai entre ses jambes et sentis ma queue glisser entre ses replis humides.

Elle avait déjà envie de moi bien avant que je ne rentre.

Je remontai une de ses jambes vers le dossier du canapé. Mon souffle s’accéléra sous l’effet de l’excitation. J’avais déjà pénétré cette chatte jusqu’à la garde, mais j’avais toujours l’impression que c’était la première fois.

Ses mains glissèrent sur mon torse, mais s’immobilisèrent brusquement. Le désir s’éteignit aussitôt dans son regard, et une expression de douleur déforma ses traits. Cela ne dura pas longtemps. Elle sembla alors furieuse.

— Sale con !

Sans prévenir, elle fit claquer sa main sur ma joue aussi fort que possible.

Ma tête tourna sous l’effet du choc, et je sentis ma peau picoter et brûler. Elle m’avait frappé assez fort pour laisser une empreinte, j’en étais certain. Cela ne m’avait pas fait mal, mais j’étais abasourdi.

Elle tenta de me repousser, mais je ne bougeai pas, parce que j’étais plus lourd qu’elle. Elle s’y reprit à deux fois mais, n’arrivant à rien, elle finit par se tortiller pour s’échapper.

— Tes petites putes ne t’ont pas suffi ? Tu rentres à la maison et tu en veux plus ? Sans même prendre une douche d’abord ? T’es vraiment qu’un sale con, Conway !

Je me redressai, bandant toujours, parce que je la trouvais aussi excitante quand elle était fâchée.

— Muse…

— Ne m’appelle pas comme ça, siffla-t-elle. Tu es couvert de traces de rouge à lèvres et tu empestes le parfum et l’alcool !

Je n’avais pas songé au fait que Cassandra avait posé ses lèvres sur moi. J’étais trop occupé à penser à Muse. J’aurais pu m’essuyer avec un mouchoir ou m’asperger d’eau de Cologne, mais je n’y avais pas réfléchi.

Elle secoua la tête, déçue, les yeux plissés.

— Je t’ai attendu toute la nuit. Tu m’as serrée dans tes bras, tu m’as embrassée et tu as passé la journée avec moi. Pendant un instant, j’ai cru que tu tenais à moi. Et puis, tu m’as menti et tu es parti voir ailleurs alors que j’étais à ta disposition. Je ne comprends pas, Conway. Comment peux-tu me dire que je suis la femme la plus désirable du monde et avoir envie d’en baiser une autre ?

Je n’avais pas envie d’en baiser une autre. C’était une vérité terrifiante qui devenait plus évidente de jour en jour.

La déception était terrible dans son regard. Elle ne m’avait jamais autant haï.

Il me suffisait de lui expliquer ce qui s’était passé, mais j’en étais incapable. Je refusais de lui donner quoi que ce soit. Je refusais de lui faire croire que je lui étais fidèle. Si je le faisais, qu’est-ce que ça signifierait ? Où cela nous conduirait-il ? Elle ne signifiait rien à mes yeux, et ça devait rester comme ça. Mais j’étais tellement furieux que j’envisageai de lui dire la vérité.

Non, je ne lui devais rien.

Cela devait rester comme ça.

— Tu n’es qu’une denrée précieuse que je me suis procurée, Muse, lui dis-je froidement. Tu ne signifies rien pour moi et tu ne signifieras jamais rien. Je baiserai autant de femmes que je veux, et tu devras l’accepter. Tu écarteras les cuisses quand je rentrerai te baiser. C’est pour ça que je t’ai achetée. Et tu vas le faire.

Une expression glaciale figea soudain ses traits. Elle ne m’avait jamais regardé comme ça. Elle n’était pas seulement fâchée, mais aussi déçue. Si elle avait eu le moindre pouvoir, elle l’aurait utilisé contre moi. Si elle avait eu de la force, elle aurait tambouriné avec ses poings contre mon torse. Elle avait envie de me détruire, mais elle n’avait aucune arme pour me vaincre. Elle était faible et à ma merci. Elle ne pouvait que l’accepter.

— Prends garde à ce que tu désires.

Sept

Sapphire

Conway était une énigme.

Comment pouvait-il prendre sa journée pour m’apprendre à monter Carbine, s’il ne m’aimait pas ? Comment pouvait-il dormir avec moi et veiller sur mon sommeil si je ne signifiais rien pour lui ? Comment pouvait-il m’embrasser, alors qu’il ne faisait cela avec personne d’autre ?

Je le voyais peut-être plus beau qu’il n’était.

Peut-être avait-il raison depuis le début.

Il n’était pas un démon, mais pas un ange non plus.

Je savais que ce n’étaient pas seulement ses mœurs légères qui me bouleversaient. C’était surtout le fait que je ne représente rien pour lui. Vivre avec lui m’avait forcé à apprécier sa compagnie. J’aimais le voir se concentrer quand il travaillait, ou discuter avec lui pendant le dîner. J’aimais aussi baiser. La dernière fois qu’il était venu dans mon lit, je lui avais demandé de me faire l’amour – et il l’avait fait. Je n’étais pas sûre de savoir pourquoi je lui avais demandé ça. Je n’étais pas sûre de savoir pourquoi sa présence apaisait mes peurs.

Mais c’était le cas.

Et le fait de savoir qu’il avait désiré une autre femme après avoir tissé ce lien avec moi me faisait mal.

Très mal.

Mais je ne le laisserais plus m’atteindre. Je ne pouvais pas faire grand-chose pour résoudre ma situation actuelle. J’étais coincée ici pour une période de temps indéterminée. Mais j’avais besoin de me protéger, de cacher ma vulnérabilité pour qu’il ne puisse plus jamais m’atteindre. S’il voulait baiser d’autres femmes, il ne m’aurait plus tout entière.

Plus maintenant.

J’avais peur d’attraper une maladie, mais je ne pouvais pas faire grand-chose pour que cela n’arrive pas. J’espérais seulement qu’il avait mis une capote. Il ne semblait pas être le genre de crétin qui oublie une telle chose.

Je ne dormis pas cette nuit-là et allai travailler tôt aux écuries. Marco était là. Il me parla des chevaux et du travail que nous avions à faire. Il n’abordait jamais le sujet de ma relation personnelle avec Conway, sans doute parce qu’il savait qu’il n’en avait pas le droit.

C’était rafraîchissant.

Je travaillai plus dur que d’habitude pour canaliser mon énergie et ma colère. Je nettoyai tous les box, déplaçai du foin et bouchonnai les chevaux, avant d’aller travailler dans la grange. La chaleur était écrasante, et ma chemise était trempée de sueur. Mais ces conditions difficiles ne me dérangeaient pas.

Je pris une douche à la fin de la journée et me changeai. Puis j’emportai mon dîner aux écuries et mangeai assise dans l’herbe, devant l’enclos de Carbine. Les étoiles étaient particulièrement brillantes dans le ciel, car nous étions en campagne. La maison la plus proche se trouvait à plus d’un kilomètre et demi. Il n’y avait donc quasiment aucune lumière artificielle autour de nous.

Je mangeai mon dîner, puis m’allongeai dans l’herbe pour contempler le ciel. Il faisait encore chaud, même si le soleil était couché depuis des heures. L’herbe était confortable, et j’entendais Carbine renâcler de temps en temps. Il marcha enfin vers moi et passa la tête au-dessus de la clôture.

Je levai les yeux vers son nez.

— On dirait que tu commences enfin à m’apprécier.

Il me souffla son haleine chaude au visage.

— Je te donnerais bien quelque chose à manger, mais j’ai déjà tout fini.

Il hennit doucement.

Parfois, j’avais l’impression que ce cheval comprenait ce que je lui disais. Je regardai à nouveau les étoiles en m’interrogeant sur ma vie. Quelques mois plus tôt, je menais une existence normale. J’étais étudiante et je travaillais dans un bar. J’étais focalisée sur mes études. Je sortais avec des amis le week-end. J’étais soulagée d’avoir hérité de la maison de ma mère, parce que je n’avais pas les moyens de louer un studio en ville. Puis Nathan s’était mis à boire et à jouer, et il avait fait la plus grosse erreur de sa vie – celle qui avait gâché la mienne.

Maintenant, j’étais de l’autre côté de la planète et je vivais une vie totalement différente.

Heureusement, l’Italie était un beau pays. Sinon ma situation serait complètement différente. Ce serait le cas également si Conway n’était pas si bel homme.

J’eus soudain les paupières lourdes. Mes yeux se fermèrent. Allongée dans l’herbe, sous le ciel étoilé, je m’assoupis.

— Muse.

Sa voix grave et agacée m’arracha à mes rêves.

J’ouvris grand les yeux et les levai vers la silhouette sombre de Conway.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? J’étais inquiet.

— Je suis étonnée, rétorquai-je avec insolence. Les sales cons dans ton genre ne s’inquiètent pour personne.

J’attrapai le sac contenant le dîner que Dante m’avait préparé et me redressai. Je ne pouvais voir le visage de Conway, mais il devait me fusiller du regard.

Son silence était la preuve de sa colère.

Je me mis en marche vers la maison.

Conway me suivit.

— Je me fiche de ce que tu fais sur le domaine, mais ne sois pas imprudente.

— Je suis aussi en sécurité ici que dans la maison.

— Pas quand je ne sais pas où tu es.

Il se porta à ma hauteur, et je vis qu’il était vêtu d’un jean et d’un tee-shirt. Il me fixa du regard tout le long du chemin, ses bras épais immobiles contre ses flancs.

— Ne fais pas comme si tu tenais à moi, Conway. On sait tous les deux que ce n’est pas le cas.

J’accélérai l’allure pour m’éloigner de lui. J’arrivai en premier dans la maison et montai dans ma chambre à l’étage, en faisant de mon mieux pour l’éviter. Je ne voulais pas le regarder en face. Chaque fois que je le faisais, j’imaginais la femme qu’il avait baisée la nuit dernière. Elle devait être belle, avec des cheveux bruns et de grands yeux brillants, ravie de coucher avec le célèbre Conway Barsetti. De la fumée me sortait presque des narines.

J’étais peut-être jalouse.

J’entrai dans ma chambre et retirai mon jean et mes bottes. Ma chemise à carreaux était pleine de brins d’herbe, et je sentais la campagne.

Ma porte s’ouvrit, et Conway entra.

— Dois-je t’apprendre à frapper ?

J’étais en culotte, en soutien-gorge et en chaussettes. Sans lui accorder un regard, je jetai mes vêtements sales dans le panier que Dante venait chercher chaque matin.

— Tu m’aurais laissé entrer si je l’avais fait ?

Nous connaissions tous les deux la réponse à cette question. J’ouvris un tiroir et en sortis un tee-shirt. Je n’étais pas pudique devant lui, parce qu’il m’avait déjà vue nue. Mais je ne voulais pas lui donner la moindre raison de me baiser ce soir. J’étais encore fâchée. L’idée de sentir ses lèvres sur les miennes me donnait envie de hurler. Je ne voulais pas embrasser sa peau maintenant que je savais qu’une autre femme venait de faire la même chose. Il ne me devait rien, mais j’attendais un minimum de respect. J’étais déçue. Je pensais qu’il valait mieux que ça. J’avais eu tort.

Il s’approcha de moi, ses yeux d’un vert brillant contrastant avec sa peau bronzée. Il s’était rasé ce matin, mais son chaume commençait déjà à repousser. Il s’arrêta à quelques centimètres de moi, avec dans le regard une lueur que j’avais appris à reconnaître.

Il avait envie de moi.

J’enfilai mon tee-shirt pour dissimuler mon corps. Je ne voulais plus de ce regard de braise que j’avais adoré et qui m’avait fait me sentir si belle. Maintenant, je savais que je n’étais qu’une femme parmi d’autres. Dès que ce serait fini, il ne penserait déjà plus à moi. J’aurais dû lui être reconnaissante d’être gentil avec moi, surtout la première fois, mais je ne ressentais que de la douleur.

J’étais bouleversée.

Il s’approcha de moi et posa les mains sur mes hanches. Ses doigts s’enfoncèrent dans le coton de mon tee-shirt, réveillant mes sens. Aussitôt, je sentis mon corps prendre vie. Je humai son parfum et son désir. Tout naturellement, mon corps se prépara à accueillir le sien, parce que c’était ce qu’il voulait. J’avais eu tellement envie de lui, la nuit dernière, rêvant de son baiser et de ses caresses. Et je n’avais pas eu ce que je voulais.

Mon corps avait plus de volonté que mon esprit.

Il posa son front contre le mien et m’attira vers lui.

J’avais envie de lui résister, parce qu’il m’avait fait mal, mais cela ne ferait que prolonger l’inévitable. Toute rébellion serait de courte durée. Ma situation ne changerait pas, à moins que je ne trouve cent millions de dollars pour rembourser ma dette. Quand bien même, j’aurais encore besoin d’argent pour rembourser ce que je devais à Knuckles.

J’étais prise au piège.

Autant profiter de la situation.

Il me prit par les cheveux et me renversa la tête pour me forcer à le regarder.

— Je sais que tu es en colère, mais j’ai envie de toi. J’ai eu envie de toi toute la nuit et toute la journée.

Ses doigts glissèrent sur ma nuque, pendant que son autre main trouvait un chemin sous mon tee-shirt.

Il m’avait fait fondre en quelques mots. Je voulus me soumettre à lui, pas seulement pour lui plaire, mais aussi pour prendre du plaisir. Si j’oubliais ma peine de cœur, je savais que j’aurais envie de baiser. Conway était l’homme le plus sexy que je connaisse. Si je devais en choisir un, ce serait lui. Peut-être valait-il mieux accepter la situation, au lieu de chercher des sentiments là où il n’y en avait pas. Ce n’était que du sexe vide de sens.

Comme je ne me dégageai pas, il se pencha pour m’embrasser.

Je me détournai, lui présentant ma joue et pinçant les lèvres.

Pas de baiser. S’il ne voulait que du sexe, nous ne nous embrasserions pas. C’était un geste très important à mes yeux, et je refusais de lui donner ça. C’était la seule manière de protéger mes sentiments. J’avais toujours les jambes flageolantes quand il posait ses lèvres sur les miennes. C’était comme si j’étais liée à lui, comme si je sentais ses émotions dans mon cœur.

Je ne l’embrasserais plus jamais.

Je tirai mon tee-shirt par-dessus ma tête et dégrafai mon soutien-gorge.

Le regard de Conway s’embrasa en parcourant mon corps.

— Tu peux avoir une partie de moi. Mais tu ne peux pas tout avoir.

Je baissai mon string et marchai vers le lit. Je lui tournai le dos pour ne pas voir son visage. Je grimpai sur le matelas, à quatre pattes.

J’entendis son jean tomber par terre, puis il passa son tee-shirt par-dessus sa tête. Il s’approcha de moi par derrière. Quand ses genoux touchèrent le matelas, je le sentis ployer sous son poids. Il m’attrapa par les hanches et se pencha au-dessus de moi pour semer des baisers sur ma colonne vertébrale.

Je ne voulais pas de ça non plus.

— Ne m’embrasse pas, Conway.

Je sentis son haleine réchauffer et mouiller ma peau. Il posa le front sur ma nuque, mais se retint de poser ses lèvres sur mon corps.

Il prit appui sur ses plantes de pied, puis m’empoigna les hanches et se positionna derrière moi.

Je regardai droit devant moi, en attendant que son énorme queue me pénètre.

Il s’enfonça dans mon tunnel lubrifié sans rencontrer la moindre résistance, jusqu’à la garde. Un gémissement audible lui échappa.

Je mordillai ma lèvre inférieure et restai silencieuse.

Il tira sur mes hanches et donna un coup de reins au même moment, me baisant avec force et en profondeur. Je sentis sa queue étirer mon tunnel et frapper au bon endroit à chaque fois. Il allait au rythme idéal, attisant le feu en moi.

Une partie de moi eut envie de le regarder, de contempler les mouvements de son corps puissant. Mais une autre ne voulait surtout pas croiser son regard sexy ou savoir combien il prenait son pied. Cela ne ferait que m’exciter davantage… Et c’était bien la dernière chose que je voulais.

Son souffle se fit plus lourd, et sa queue grossit en moi. Ses doigts s’enfoncèrent dans la chair de mes fesses. Je l’avais baisé assez souvent pour savoir qu’il était sur le point de jouir. Mais il se retenait pour que je jouisse en premier.

Il m’empoigna par les cheveux, me forçant à renverser la tête. Puis il me pilonna de plus en plus fort, frappant à chaque fois au bon endroit, s’enfonçant jusqu’à la garde, ses coups de reins rythmés par ses râles virils.

— Muse, jouis pour moi.

Mon corps se contracta, et une douce chaleur commença à se propager au bout de mes doigts. Je sentis la vague de plaisir approcher. Même quand j’essayais de ne rien ressentir, mon corps ne pouvait lutter contre les délicieuses sensations entre mes jambes. Conway exerçait un pouvoir invisible sur moi : il contrôlait mes réactions, peu importe ma résistance.

Il me baisa plus fort.

Maintenant, l’orgasme était inévitable. Je serrai les draps sous mes doigts et jouis sur sa queue, l’enveloppant dans ma jouissance.

— Putain…

C’était toujours aussi bon. Il n’y avait que cet homme pour me faire ressentir toutes ces choses, me faire si mal et me faire également tant de bien.

Il se retint assez longtemps pour me laisser finir et jouit à son tour dans un râle, remplissant ma chatte de sa semence. Ses hanches me frappèrent encore plusieurs fois, de plus en plus lentement. Il enfonça sa queue en moi, le plus loin possible, en finissant, pour me donner jusqu’à la dernière goutte de sa jouissance.

Il se pencha au-dessus de moi et enfouit son visage dans mes cheveux. Son torse était humide de sueur, et sa peau colla à la mienne. Il souffla dans mes cheveux, sa queue plus flasque en moi. Il reprit son souffle, avant de se retirer et de rouler sur le côté. Il contempla le plafond derrière ses paupières lourdes, sa queue sur son ventre.

Je fus tentée de m’allonger à côté de lui et de me détendre, mais je ne voulais surtout pas qu’il se blottisse contre moi. Ce n’était que du sexe – et ce serait toujours le cas. Je me levai, en sentant son foutre bouger en moi.

Il se leva sur un coude et m’adressa un regard interrogateur.

— Où tu vas ?

Je ne me retournai pas.

— Je vais prendre une douche. Bonne nuit, Conway.

Même s’il voulait dormir avec moi, je ne le laisserais pas faire. Il ne pouvait pas tout avoir. Il ne pouvait pas construire une relation avec moi s’il n’était pas fidèle et loyal. S’il voulait que ce soit vide de sens, ce serait vide de sens.

J’entrai dans la salle de bain et refermai à clé derrière moi pour éviter les mauvaises surprises. Puis je rinçai ses caresses sous le jet d’eau chaude. J’avais tant aimé cette sensation d’abriter sa semence en moi, mais je ne la supportais plus, maintenant. Cette sensation me rendait malade, parce que je ne pouvais m’empêcher de me demander s’il avait fait la même chose avec toutes les autres.

Je ne voulais pas être toutes les autres.

Je voulais être différente.

Je m’installai dans une routine : je me réveillais tôt chaque matin et j’allais travailler dans les écuries. Parfois, il n’y avait pas grand-chose à faire et je trouvais quelque chose à réparer.

Marco commençait à avoir moins de travail, lui aussi, parce que j’étais devenue autonome.

Quand je rentrais à la maison, je prenais ma douche et demandais à Dante de monter mon dîner dans ma chambre. L’objectif était d’éviter Conway à tout prix, à moins de ne plus avoir le choix. Nous n’avions rien en commun. Nous n’avions rien à nous dire.

Et nous n’étions pas amis.

Je me préparais à partir aux écuries, une semaine plus tard, quand Conway apparut sur le seuil de ma chambre.

Il était déjà habillé : il portait un jean et des bottes. Je le dévisageai. J’avais noué ma chemise à carreaux sur mon ventre pour ne pas avoir trop chaud. Une main sur la porte, je le regardai droit dans les yeux. Il avait l’air indifférent, comme toujours.

Il me fixa du regard.

Je refusai de parler en premier.

Je le vis parcourir mon visage avec les yeux, comme s’il essayait de le mémoriser. Quand son regard se posa sur ma bouche, il parla :

— Je vais travailler dans mon atelier aujourd’hui. Je veux que tu sois là.

Je ne pouvais pas refuser. Après tout, j’étais censée être sa Muse.

— Laisse-moi juste le temps de me changer et j’arrive.

— Pas la peine de te changer, dit-il en tournant les talons. Tu vas tout enlever, de toute manière.

Il se dirigea vers le couloir au bout duquel se trouvait son atelier à domicile.

Je restai un moment les bras ballants, à digérer ses derniers mots en silence. Au cours de la semaine, il était passé plusieurs fois dans ma chambre pour baiser. Mais c’était tout. Nous avions baisé, puis il était retourné dans sa chambre. Pas de baisers, pas de caresses, pas de câlins à la fin.

Du sexe vide de sens.

Je le suivis et entrai dans son atelier. Ses tissus étaient bien rangés, et son mannequin, criblé d’épingles, était debout au milieu de la pièce. Le modèle noir sur lequel Conway travaillait pendait sur un cintre.

Je touchai la lingerie du bout des doigts, caressant le tissu avec le pouce. C’était un modèle très simple, mais extrêmement sexy. Je crois que c’était un de mes modèles préférés. J’avais du mal à croire que j’étais sa source d’inspiration.

— Sur quoi tu travailles ?

— Je n’ai rien dessiné de nouveau ces derniers jours. Mais j’ai des idées plus anciennes que j’aimerais créer.

Il ouvrit son carnet. Il y avait un dessin sur chaque page, signé et daté dans le coin. Le croquis sur lequel son carnet était ouvert datait de deux semaines.

— C’est lequel, celui-là ?

— La Reine.

— La Reine ? répétai-je.

— Oui.

Il pointa du doigt le tissu dessiné au crayon.

— Ici, de la mousseline rose. Des perles blanches, là.

Pointant du doigt une autre partie, il ajouta :

— Un pendentif en or rose, ici. Et ça s’ouvre ici et là, termina-t-il en montrant les ouvertures.

C’était un modèle sublime. Les couleurs laissaient imaginer une femme inexpérimentée, mais prête à découvrir son pouvoir de séduction. Le cocktail de rose champagne, de blanc et d’or rose représentait parfaitement le pouvoir féminin.

— C’est magnifique.

Je me demandai quand il en avait eu l’idée, mais je ne posai pas la question, car cela n’avait pas d’importance.

Il se mit au travail et attrapa la première pièce de tissu.

Je me déshabillai, pieds nus dans l’atelier froid. Une robe de chambre était suspendue à un cintre derrière la porte. Je l’enfilai. Quand je me retournai, je vis Conway me regarder.

Il se remit au travail dès que je fus couverte.

Je m’assis et le regardai en silence pour le laisser se concentrer. Maintenant que nous ne parlions plus, je n’avais plus l’impression de le connaître. Il venait baiser dans ma chambre, mais nous n’échangions pas un mot. C’était la plus longue conversation que nous ayons eue depuis une semaine.

Il continua de travailler, découpant les pièces de tissu dont il avait besoin pour créer son modèle. Il commença par les formes les plus simples, avant de reproduire le dessin complexe qu’il avait imaginé.

— Marco dit qu’il commence à s’ennuyer.

Je fixai ses mains du regard, observant la manière dont ses doigts calleux travaillaient.

— Ouais, j’ai vu.

— Tu devrais travailler moins dur. Tu as d’autres choses à faire, ici.

— Comme quoi ?

— La piscine, la salle de sport, la bibliothèque… Ce n’est pas ça qui manque, répondit-il sans lever les yeux. Marco apprécie ta compagnie, mais tu vas finir par lui prendre son boulot.

Je ne voulais pas que Marco perde sa retraite. Il aimait travailler avec les chevaux, prendre l’air et se salir les mains. Il se sentait lié à la terre.

— Je vais ralentir le rythme.

Même en travaillant, Conway restait droit, sa posture impeccable. Chaque fois qu’il bougeait les mains, les muscles de ses bras ondulaient sous sa peau. Ce type de travail minutieux devait faire travailler sa musculature.

J’aurais préféré continuer à passer tout mon temps dans les écuries, mais je ne voulais pas prendre le travail de Marco. Puis j’eus une idée.

— Et si on agrandissait ?

— C’est-à-dire ?

— Et si on avait d’autres chevaux ? Et des poules qui nous donneraient des œufs frais ?

— Je n’ai aucune envie d’avoir une ferme.

— Ou des vaches et des chèvres. Je pourrais faire du fromage avec leur lait.

— Je n’en ai pas envie, répéta-t-il. J’ai déjà payé une fortune pour t’avoir. Je ne vais pas dépenser plus d’argent pour te trouver un passetemps.

— Ce ne serait pas juste un passetemps. On pourrait les vendre au marché.

— Comme si j’avais besoin d’argent ! siffla-t-il.

Même s’il avait haussé le ton, il ne se déconcentrait pas.

Je n’avais pas d’arguments pour le convaincre. Il avait effectivement dépensé beaucoup d’argent, et je ne pouvais l’obliger à débourser un centime de plus pour me rendre heureuse.

— J’ai besoin de faire quelque chose, Conway. Si je n’ai pas de but dans la vie, je suis malheureuse.

Il soupira et commença à coudre les pièces de tissu.

— Laisse-moi travailler avec toi à Milan. Je peux faire autre chose que t’inspirer.

— Tu ne seras pas mannequin.

Ces mots me firent l’effet d’une gifle. Il voulait me garder pour lui tout seul, mais il ne pouvait pas garder sa bite dans son froc. Cela n’avait pas de sens !

— J’ai fait deux ans d’études de commerce. Je peux faire autre chose que défiler.

— Pas besoin d’avoir fait des études pour gérer une entreprise. C’est de l’expérience qu’il faut.

— Alors laisse-moi travailler pour que je puisse en avoir.

Cette fois, il m’ignora, le regard baissé sur son travail. Son air concentré était diablement sexy. Cela me rappelait les nuits qu’il passait à se déhancher entre mes jambes, ses yeux plongés dans les miens. Il savait me posséder d’un simple regard.

Le silence régna pendant une vingtaine de minutes. On n’entendait plus que les bruits de la machine à coudre. Conway travaillait avec aise sur un modèle complexe sans avoir l’air stressé.

J’avais l’estomac noué. Une pensée me hantait depuis plusieurs jours. Je ne lui avais pas posé la question, parce que je savais qu’il ne répondrait pas. Mais je devais savoir la vérité, sinon cette pensée me dévorerait vivante.

— Conway, j’ai besoin de savoir une chose. Tu dois me répondre. Je mérite de connaître la vérité.

Pour la première fois, il interrompit son travaille. Il éloigna son pied de la pédale et me regarda dans les yeux.

— Tu te protèges avec les autres femmes ?

Son expression ne changea pas. Il soutint mon regard sans ciller, d’un air indifférent.

— Conway, insistai-je, je mérite de savoir la vérité.

Il retourna à son travail.

— Ne t’inquiète pas, Muse : tu n’attraperas rien. Laisse tomber.

— Je ne laisserai pas tomber tant que je n’aurai pas reçu de réponse claire.

— Je viens de te dire que tu n’avais pas à t’inquiéter.

— C’est un oui ?

Il ralluma sa machine à coudre et termina ce qu’il était en train de faire.

Comprenant que je n’obtiendrais rien de plus, je jetai l’éponge. Il m’avait dit de ne pas m’inquiéter. Cela devait vouloir dire qu’il se protégeait. Il semblait assez intelligent pour ne pas choper une maladie en baisant avec une inconnue. J’espérais avoir raison…

S’emparant de la pièce qu’il venait de coudre, il s’approcha du mannequin de couture pour l’en vêtir. La couleur rose était sublime sous cette lumière, et la coupe était impeccable. Je n’arrivais pas à croire que Conway ait pu créer un modèle en si peu de temps.

— Tu vas broder le motif sur ce tissu ?

— Je vais faire une autre pièce que je vais coudre sur celle-ci.

— Intéressant…

Il s’assit et se remit au travail.

Je feuilletai son carnet et examinai différents croquis. Entre les premières pages et les dernières, il y avait une véritable évolution. J’aurais même été capable de dire exactement à quel moment il m’avait rencontrée. Son trait avait changé.

— Qu’est-ce qui t’a inspiré ce modèle ?

— Toi.

— Je sais, mais c’est quelque chose que j’ai fait ?

Il ramassa les perles et le pendentif en or rose, avant de les coudre sur un morceau de dentelle. Il resta silencieux si longtemps que je crus qu’il ne répondrait pas. Peut-être était-il tellement concentré qu’il ne m’avait pas entendue. Ou alors il considérait que ma question n’en valait pas la peine.

— Oui.

Je refermai le carnet et le dévisageai.

— Quoi ?

— Quand tu as menacé de dire la vérité à ma famille si je ne te traitais pas avec respect.

Il commença par le coin du bonnet, avant de remonter lentement.

— J’étais agacé, mais aussi impressionné. Tu as été audacieuse et intelligente, ce jour-là. Tu m’as fait penser à une reine. J’ai eu encore plus envie de te baiser, après ça…

Encore une fois, Conway Barsetti était une énigme. Il voulait que je lui sois soumise et que je fasse ce qu’il me demandait, mais il me respectait davantage quand je lui tenais tête. Quand je posais mes conditions, il commençait par discuter, puis il cédait. Il était compliqué. Je ne le comprenais pas.

Il travailla encore trente minutes en silence, terminant le motif royal. Le modèle était sublime, d’une beauté magnétique. Il déshabilla le mannequin et retourna à sa machine à coudre pour assembler les différentes pièces. La conception lui prit quatre heures au total mais, une fois terminé, le modèle était une véritable œuvre d’art. Il l’inspecta en le touchant entre ses doigts, examinant le moindre détail avec un œil d’expert. Puis il se tourna vers moi.

— Enfile-le.

Je posai la robe de chambre sur la table et enfilai le modèle de lingerie par-dessus ma tête. Il m’allait comme un gant, des bretelles à la taille. Je gardai ma culotte, parce qu’il n’avait pas encore fait la pièce du bas. Puis je me tins devant lui, admirant la manière dont la couleur mettait en valeur mon teint.

Il me regarda de la tête aux pieds, vérifiant chaque pli. Puis, avec le doigt, il me fit signe de tourner sur moi-même.

Je fis un tour complet pour lui permettre de voir mes flancs et mon derrière. Je tournai jusqu’à me retrouver de nouveau face à lui, les épaules en arrière et la posture impeccable. Son regard brillait intensément, enflammé par une lueur de désir. Il avait les yeux rivés sur mon décolleté. Le modèle me serrait le buste et faisait pigeonner mes seins.

— Magnifique.

Il se redressa de toute sa taille et enroula ses bras autour de ma taille. Il posa son front contre le mien, pendant qu’il explorait mon corps du bout des doigts. Il touchait ma peau douce en même temps que le tissu, jouant avec les bretelles, avant de faire courir deux doigts dans la vallée de mes seins. Puis il posa les mains sur mon ventre, sous le tissu, pour explorer mon corps de toutes les manières possibles et imaginables.

Il me conduisit vers le canapé, situé en face du miroir. Puis il déboutonna son jean et le baissa sur ses cuisses, en même temps que son boxer. Sa queue énorme était déjà prête, en érection contre son ventre. Il enroula les doigts autour de son membre et commença à se caresser en soutenant mon regard.

Le voir se toucher m’excita immédiatement.

Une goutte perla sur son gland. Il l’étala sous son pouce.

— Enlève ta culotte. Garde la lingerie.

Je baissai mon string noir et l’abandonnai par terre. Je compris exactement ce qu’il voulait à la manière dont il était assis. Il voulait que je le chevauche, comme je l’avais déjà fait. Il voulait rester assis et me regarder prendre mon pied sur sa queue.

Je m’installai à califourchon sur ses cuisses et orientai son membre vers mon vagin. Puis je m’assis lentement, empalant sa queue en moi jusqu’à la garde. Quand il m’eut pénétrée entièrement, j’eus besoin de quelques secondes pour m’habituer à son gabarit impressionnant.

Conway m’empoigna les fesses et regarda notre reflet dans le miroir. Depuis le canapé, il me voyait de dos dans la glace, assise sur sa queue.

— Cette chatte… est extraordinaire, grogna-t-il en me serrant plus fort les fesses, le souffle court. Tu mouilles déjà tellement.

Je mouillais dès que je me trouvais dans la même pièce que lui. Je ne pouvais pas m’en empêcher. Mon esprit et mon corps se faisaient la guerre. Mon esprit savait que c’était mal, mais mon corps s’en fichait bien. Ma chatte désirait sa queue, désirait cette sensation d’écartèlement et de plénitude à laquelle elle s’était enfin habituée. J’étais devenue accro au sexe.

— Baise-moi, Muse, exigea-t-il en guidant le mouvement de mes hanches.

Je lubrifiai sa queue en moi et commençai à me déhancher, en frottant mon clitoris sur son pubis. J’enroulai les bras autour de son cou, me délectant des agréables sensations entre mes jambes. J’aimais tout particulièrement cette position, parce que je pouvais le baiser aussi fort ou aussi lentement que j’en avais envie.

Un gémissement remonta dans ma gorge.

Je le chevauchai plus vite, mon visage tout près du sien, tandis que mes cuisses accéléraient l’allure. À mesure que je m’approchais de l’orgasme, une impression de brûlure se répandait entre mes jambes. Ça venait… La sensation partait toujours de mon ventre, avant de descendre. Je le chevauchai plus fort et plus vite, oubliant à quel point je le méprisais, focalisée sur sa queue en moi. Si épaisse, si longue, juste au bon endroit... J’accélérai l’allure, stimulant mon clitoris jusqu’à n’en plus pouvoir. J’atteignis l’orgasme en poussant un grognement, mes yeux rivés dans les siens, mouillant son paquet avec ma jouissance.

Il enfonça les doigts dans la chair de mes fesses, l’air concentré, comme quand il travaillait. Son visage rougit, et je sus qu’il était sur le point d’exploser. Il se renversa sur le dossier du canapé, cramponné à mes hanches, et me laissa finir le travail, les dents serrées.

— Merde…

Il me baissa brusquement sur sa queue pour me pénétrer entièrement. Puis il me prit dans ses bras, le visage au creux de mon cou. Je le sentis souffler sur ma peau et y déposer un baiser.

Je ne voulais plus jamais recevoir ses baisers. Chaque fois que je pensais à sa bouche, j’imaginais aussi les lèvres maquillées de la femme qui avait laissé des traces de rouge à lèvres sur le col de sa chemise. Je pensais aux baisers qu’elle avait plantés sur son oreille et son torse.

Je ne voulais pas participer à cette mascarade.

Quand je sentis sa queue ramollir en moi, je me relevai. Je retirai la lingerie et la posai sur la table. Conway appellerait Nicole, et elle passerait les commandes de tissus pour lancer la production. Mes vêtements étaient sur la table, à l’endroit où je les avais laissés. Je me rhabillai rapidement. J’avais encore le temps d’aller travailler aux écuries, mais je voulais absolument me laver et me débarrasser de son foutre entre mes cuisses.

Conway resta assis sur le canapé, nu et magnifique avec ce regard ensommeillé.

— Pas de douche.

Je nouai ma chemise sur mon ventre.

— Je te demande pardon ?

— Pas de douche, répéta-t-il. Et si tu te laves quand même, je te couperai l’eau.

Je compris exactement ce qu’il faisait. Il savait que j’avais envie de me laver parce que je le méprisais. Évidemment, cela heurtait son ego, et se fierté ne le supportait pas.

— Tu vas travailler dehors toute la journée avec mon foutre dans ton vagin. C’est mon fantasme, et tu vas le réaliser.

Huit

Conway

J’étais de mauvaise humeur, ces derniers jours.

Chaque fois que je m’asseyais et que j’essayais de dessiner, je n’arrivais à rien.

C’était la panne sèche.

Les derniers modèles que j’avais imaginés étaient extraordinaires. L’imagination bouillonnante, j’avais créé à une vitesse exponentielle. Mon rythme de production avait grimpé en flèche.

Je n’avais jamais été si inspiré.

Mais, à présent, c’était comme si j’avais heurté un mur. Mon imagination s’était embourbée. Je ne voyais plus rien. Je n’arrivais même pas à décider quels types de tissus conviendraient le mieux au prochain défilé. Il ne me restait plus que les idées que j’avais eues quelques semaines plus tôt. Depuis lors, ma créativité était devenue aussi sèche d’un raisin ratatiné au soleil.

Merde !

J’étais dans mon atelier à Milan quand Nicole entra.

— Conway, l’usine est en train de produire la Reine. Les modèles devraient être prêts avant votre prochain défilé. Si nous voulons rester dans les temps, je vais avoir besoin des trois pièces suivantes.

C’était ma productivité qui me distinguait des autres créateurs de lingerie. J’avais toujours du nouveau à présenter. Certains de mes concurrents se contentaient de réinventer la même idée à l’infini. Ils épuisaient le même filon jusqu’à la dernière pépite. Pas moi. Créer du neuf était la meilleure stratégie marketing qu’on puisse imaginer.

— Vous les avez ?

— Je n’ai que quelques croquis.

Nicole dissimula sa surprise, mais elle me connaissait assez bien pour savoir que cela ne me ressemblait pas.

— Je peux les voir ?

J’ouvris mon carnet à la première page.

Elle baissa les yeux pour l’examiner à travers ses verres épais. Elle pencha légèrement la tête, comme pour voir le dessin sous un autre angle. Puis elle tourna la page et examina le dessin suivant.

Son silence m’avait déjà tout dit.

Elle retourna la page, revenant au premier dessin.

Seule ma propre opinion comptait à mes yeux. Mais je compris que j’avais perdu la main.

Elle referma le carnet sans dire un mot.

— Si vous avez besoin d’un délai supplémentaire, nous pouvons repousser la date du prochain défilé. Nous ne l’avons pas encore annoncé, alors personne n’en saura rien.

Elle n’aimait pas plus mes dessins que moi.

— Accordez-moi quelques jours.

— Les deux premiers modèles sont extraordinaires, reprit-elle. Ils vont plaire.

— Ouais…

Nicole ne s’attarda pas dans mon bureau. Elle savait qu’elle n’y était plus la bienvenue. C’était une de ses qualités. Elle n’était pas bavarde, et le silence ne la mettait pas mal à l’aise.

— Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Elle tourna les talons et me laissa seul avec mes pensées.

Mes pensées et ma haine de moi-même.

Je savais que tout ceci concernait Muse.

Elle avait cessé de m’embrasser, et notre lien s’était rompu, comme si je l’avais perdue. Elle me méprisait parce que je l’avais fait souffrir. Elle devait penser que j’étais en train d’en baiser une autre en ce moment même.

Mais ce n’était pas le cas.

Je n’en avais même pas envie.

Devais-je le lui dire ? Tout lui avouer ? Cela ne me conduirait-il pas sur une pente glissante ?

Je n’avais jamais été monogame de ma vie. Je m’étais juré de ne jamais le devenir. J’aimais ma vie, et mon travail était le plus important.

Mais, maintenant, mon travail en souffrait.

Ce n’était pas parce que Muse n’était plus mon fantasme. Ce n’était pas parce que le sexe était devenu ennuyeux. C’était parce que je percevais son dégoût. Sa déception me pesait, comme un mur de briques posé sur mes épaules. Elle ne me regardait plus avec admiration et respect. Maintenant, elle préférait se mettre à quatre pattes devant moi pendant que je la baisais par derrière pour ne pas avoir à me regarder.

Et elle ne m’embrassait plus.

Pas parce qu’elle s’y refusait catégoriquement. Simplement parce qu’elle n’en avait plus envie.

Maintenant, elle m’utilisait pour jouir. C’était exactement ce que j’avais voulu au début.

Mais tout avait changé.

Peu importe la décision que je prendrais. Dans tous les cas, je serais perdant. Je pouvais faire une exception et m’aventurer avec elle sur un chemin qui me terrifiait. Ou alors je pouvais continuer à souffrir et perdre ma créativité. Mon fantasme et mes désirs avaient changé. Amateur de sexe occasionnel, amant de plusieurs femmes, j’étais devenu l’adorateur d’une seule reine.

Ma reine.

C’était grâce à elle que j’avais créé mes plus beaux modèles. C’était elle qui avait porté ma carrière vers de nouveaux sommets.

Mais quand elle saurait ce qu’elle signifiait pour moi, notre relation changerait. Elle aurait un pouvoir sur moi – un pouvoir immense. En abuserait-elle ? Ou agirait-elle de façon responsable ?

Je n’en savais rien.

Mais je n’avais plus le choix.

Quand je rentrai à la maison, je pris ma douche et me préparai pour le dîner. Muse ne mangeait plus avec moi : elle ne désirait plus ma compagnie que pour baiser. Quand nous ne baisions pas, elle ne voulait pas me voir.

Cela me faisait mal.

C’était comme ça, au début. Maintenant, ce vide me suffoquait.

Je m’approchai de sa chambre et frappai.

— Entre.

J’entrai et la trouvai dans son salon. Elle était assise devant la télévision, un livre sur les genoux. Elle avait pris sa douche après avoir passé la journée dehors. À présent, elle portait une robe bleu marine, les cheveux tirés sur une épaule. Elle était démaquillée, ce qui signifiait qu’elle avait l’intention de dîner seule, ce soir – une fois encore.

Elle leva les yeux de son livre, l’air agacé.

— Oui ?

Je détestais ce regard. Je le détestais plus que tout au monde. Nous ne nous étions pas rencontrés dans les meilleures circonstances, et j’avais déjà fait à Muse des choses terribles, sans qu’elle réagisse avec tant de froideur. Je lui avais pris sa virginité et le contrôle de sa vie. Je l’avais utilisée à des fins personnelles. Mais rien de tout cela ne l’avait vraiment fait réagir. C’était ma prétendue infidélité qui l’avait bouleversée. Cela lui avait fait tellement mal qu’elle me tenait à distance, maintenant.

Cela signifiait qu’elle tenait à moi.

Et si je n’éprouvais aucun désir pour d’autres femmes, cela signifiait que je tenais à elle.

Quand était-ce arrivé ?

Comme je ne répondais pas, elle répéta :

— Oui ?

Je m’assis sur le canapé à côté d’elle et lui tirai le livre des mains, le refermant et le jetant sur la table basse.

— Viens dîner avec moi, ce soir.

— Non, merci, répondit-elle en croisant les jambes et en se retournant vers la télévision.

Je m’emparai de la télécommande et éteignis le poste.

Elle me lança un regard agacé.

— Et si on baisait et que tu me laissais tranquille ?

Je fermai les yeux une seconde, l’estomac noué, heurté par sa proposition. Elle était si froide… C’était comme si elle m’avait poignardé avec une stalactite. Elle m’arrachait le cœur et le brisait en mille morceaux. Jusqu’à cet instant, je ne savais même pas que j’en avais un. Je détestais le fait qu’elle me déteste. Je me haïssais de lui avoir fait tant de mal. J’aurais dû être honnête avec elle, au lieu de laisser sa douleur s’infecter et se muer en mépris.

Ou alors, j’aurais dû m’empêcher d’avoir des sentiments pour elle.

— Tu me détestes tant ? murmurai-je.

Elle ne répondit pas.

— Je dois te dire quelque chose. Je suppose qu’il faut que je te le dise maintenant, puisque tu ne veux pas dîner avec moi…

Elle croisa les bras sur sa poitrine et regarda droit devant elle, refusant de me voir.

Je m’adossai contre le dossier du canapé et la regardai. J’apercevais presque les murs invisibles qu’elle avait érigés autour d’elle. J’avais fait du mal à une femme qui avait bien assez souffert. Au lieu de lui cacher ma loyauté et mon engagement envers elle, j’aurais dû lui dire la vérité.

— Je n’ai couché avec aucune autre femme depuis le jour de notre rencontre.

Elle tourna lentement la tête vers moi, d’un air encore prudent.

— L’autre nuit, j’ai retrouvé Carter dans ma boîte de nuit. On a parlé affaires. Il avait des femmes avec lui. Il m’en a refilé une, mais je n’étais pas intéressé. Alors il m’a accusé d’avoir des sentiments pour toi… J’ai essayé de lui prouver qu’il avait tort. J’ai laissé la fille s’asseoir sur mes genoux et m’embrasser. Mais je n’ai pas voulu la ramener chez moi. Cette femme était sublime, mais je ne ressentais rien. Je ne bandais pas. Je n’avais pas envie d’elle. Carter s’est moqué, et je suis rentré à la maison. Tout ce que je voulais, c’était te retrouver.

Son regard ne changea pas. Elle ne baissait pas sa garde.

— Je t’ai menti, parce que je ne voulais pas que tu saches ce que je ressentais. Je ne voulais pas que tu penses que je t’étais fidèle. Je ne voulais pas que tu penses que je tenais à toi, que tu me suffisais. Je vais être honnête : je n’ai jamais été monogame. C’est la première fois. C’est la première fois que j’ai envie de la même femme toutes les nuits et que je ne m’en lasse pas. Je ne veux pas de sexe vide de sens. Je ne veux pas d’une femme différente chaque nuit. C’est toi que je veux… et ça me terrifie.

Son souffle s’accéléra et son regard changea, de plus en plus doux et tendre à mesure que je parlais.

— Je préférais que tu me considères comme un con infidèle plutôt que de te faire croire que tu comptais à mes yeux. Et j’aurais continué à te mentir, si ça n’avait pas eu des conséquences sur mon travail. Cela fait des semaines que je ne dessine rien de bon. J’ai discuté avec Nicole, cet après-midi, et elle m’a suggéré de repousser la date du prochain défilé, parce que mon travail n’est pas au niveau. C’est tout mon univers qui s’écroule, et c’est à cause de toi. Alors je t’avoue la vérité. Tu peux arrêter de me détester. Je hais ce dédain dans ton regard. Je hais la manière dont on baise maintenant, comme si ça n’avait plus de sens. Je veux que ça redevienne comme avant.

Elle serra les bras sur sa poitrine, mais le regard qu’elle m’adressa était plus doux. La haine avait disparu de ses yeux. Elle me regardait différemment.

— Tu me dis ça uniquement parce que ça affecte ton travail ?

— Oui…, répondis-je en hochant la tête.

— Comment puis-je être sûre que tu ne mens pas ?

Je haussai les épaules.

— Tu ne peux pas, j’imagine. Mais je ne mens pas. Si j’avais couché avec une autre femme, je n’aurais pas été gêné de te le dire… Ça n’a pas de sens.

Elle regarda droit devant elle.

— Muse ? murmurai-je.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-elle à voix basse. Qu’est-ce que tu veux ?

— Je veux ce qu’on avait avant… Mais, cette fois, je m’engage à être fidèle. Je ne coucherai avec personne d’autre. Seulement avec toi.

— Parce que tu tiens à moi ?

— Oui.

— Qu’est-ce que je devrais savoir d’autre ?

Je compris ce qu’elle me demandait.

— Je ne veux pas d’une histoire d’amour. Je ne recherche rien du tout. Tout ce que je sais, c’est que je veux être avec toi. Ça ne veut pas dire que je suis ton petit ami ou que je serai ton mari un jour. Ça signifie juste… qu’il n’y a que nous deux. Nous deux, personne d’autre. Je ne veux pas que tu attendes autre chose de moi, parce que ça n’arrivera pas. Mais je serai ton ami, ton partenaire et je te serai fidèle. Et, évidemment, je serai honnête.

— Tu n’as pas toujours été honnête.

— Je sais, mais je le suis désormais.

Elle ramena ses genoux vers sa poitrine.

Je m’attendais à une réaction plus forte.

— Je vais te donner ce que tu veux. Tu auras mon respect, mon amitié et ma fidélité.

Elle ne réagit pas.

— Qu’est-ce qu’il y a, Muse ?

— J’ai juste besoin d’une seconde pour y réfléchir.

— À quoi veux-tu réfléchir ?

— J’ai eu tellement mal quand j’ai cru que tu avais couché avec une autre femme…, répondit-elle en fermant les yeux. C’est un soulagement de savoir que ce n’était pas le cas, et j’ai besoin d’une seconde pour comprendre ce que je ressens.

Je me sentis encore plus coupable. Je m’approchai d’elle sur le canapé et passai un bras sur ses épaules. Je l’attirai vers moi et baissai les yeux vers son visage. Ses cils épais, recourbés vers le plafond, ourlaient son regard.

— Pourquoi est-ce que ça t’a fait si mal ?

Elle appréciait ma compagnie et mon corps, mais je doutais qu’elle soit amoureuse de moi. Après ce que je lui avais fait, comment aurait-elle pu m’aimer ?

— Je ne sais pas. Je crois que j’ai eu l’impression de ne pas te suffire. Tu me répètes que je suis extraordinaire, puis tu vas te satisfaire entre les cuisses d’une autre femme… Et puis, j’ai eu vraiment peur de choper une maladie.

Je posai ma joue sur ses cheveux.

— Et c’est tout ?

Elle ne répondit pas tout de suite.

— Tu dis que tu es jaloux parce que tu ne veux pas me partager avec le reste du monde, ajouta-t-elle en posant la main sur la mienne. Je suis jalouse, moi aussi. Je n’ai pas envie de te partager.

J’entrelaçai nos doigts. L’entendre m’avouer sa jalousie me donna l’impression d’avoir un pouvoir sur elle. Cela me donna l’impression que nous étions à égalité, que nous tenions l’un à l’autre exactement de la même façon. J’étais jaloux chaque fois qu’un homme la regardait, et c’était pour cette raison que je la cachais du reste du monde. Elle ressentait la même chose… Cela nous donnait un lien.

Un nouveau lien pour tout recommencer.

— Je peux t’embrasser ?

Elle pencha la tête d’un air interrogateur.

— Tu veux m’embrasser ?

Je fixai ses lèvres du regard. Elles me manquaient depuis que Muse me les refusait. J’avais cru que je pourrais toujours l’embrasser, sans comprendre combien ses baisers m’étaient devenus nécessaires.

— Oui.

Enfin, elle sourit. Son regard s’illumina comme avant, et elle se fit plus douce.

— Alors embrasse-moi.

Muse était dans mon lit, sur les coudes, ses beaux seins dévoilés à mon regard, ronds et délicieux. Elle avait le ventre plat à force de travailler dehors, et ses longues jambes étaient étendues jusqu’au bord du lit.

J’attrapai son string avec les deux mains et le fis lentement descendre le long de ses jambes. Dès qu’il fut révélé, je fixai du regard le bourgeon entre ses jambes. Sa chatte ne m’avait jamais semblée si belle. Je voyais déjà briller l’humidité dans sa fente, avant même que je ne l’aie touchée.

Je frottai son string sur ma queue, stimulant mon désir avec le tissu doux et chaud.

Elle écarta davantage les cuisses pour m’attirer vers elle.

Si je n’avais pas bandé si fort, je serais tombé à genoux devant elle et j’aurais dévoré sa chatte. Mais c’était surtout sa bouche que je voulais dévorer. Je voulais plonger ma queue en elle pour sentir sa mouille.

Je rampai sur le lit et me positionnai entre ses jambes, en glissant les bras sous ses genoux. Je l’encourageai à s’allonger. Ses tétons pointaient, et sa poitrine était rose de plaisir. En appui sur les poignets, je frottai ma queue entre ses replis. Elle était déjà si humide…

Ses mains se posèrent sur mes avant-bras, remontant sur mes biceps et mes épaules. Elles explorèrent ensuite mon torse, mes pectoraux et mes abdos taillés au burin. Muse se cambra pour frotter sa chatte sur ma queue en érection.

C’était exactement ce que je voulais. Muse qui se tortillait, pantelante, sous mon corps. La haine avait enfin déserté son regard. Maintenant, elle avait hâte de me sentir en elle. Elle n’aurait pas besoin de lingerie, ce soir. Nue, elle était la femme la plus sexy de la planète.

Et elle m’appartenait.

Je posai ma bouche sur la sienne et l’embrassai, accordant enfin à mes lèvres leur plus cher désir. Son baiser était toujours aussi sensuel, avec juste assez de lèvres et de langue. Elle souffla dans mes poumons, ce qui fit palpiter ma queue.

Je plongeai les doigts dans ses cheveux et me déhanchai contre elle, stimulant son clitoris. Je l’embrassai plus fort, toujours plus fort, pendant que tout mon être se perdait dans cette femme. C’était tout ce que je voulais, et non pas une baise anonyme avec des filles rencontrées en boîte de nuit. Il n’y avait qu’une femme que je désirais, une seule femme avec laquelle j’aimais passer mes nuits.

Elle était mon fantasme.

Je n’étais même pas encore en elle, mais j’avais déjà envie de jouir. Je sentais qu’elle prenait son pied avec mon corps, elle aussi, qu’elle se délectait des sensations que je lui procurais. Elle me touchait partout, palpant mes muscles, enfonçant ses ongles dans ma chair.

Je semai des baisers sur son oreille et soufflai dans son canal.

— Muse…

Elle me griffa la fesse, m’attirant vers elle, me suppliant de la pénétrer.

— Conway… S’il te plaît.

J’orientai ma queue vers l’entrée de son corps et m’enfonçai lentement. Je n’avais jamais été si prêt. Je glissai facilement en elle. Sa chatte avait autant envie de moi que moi d’elle. Je gémis à l’oreille de Muse pour lui montrer combien je l’adorais. Je n’avais jamais connu de femme plus belle et je ne m’étais jamais senti aussi viril.

— Putain…

Je m’enfonçai jusqu’à la garde, mes bourses frappant ses fesses. Je l’avais pénétrée bien souvent, mais j’avais toujours l’impression que c’était la première fois.

Elle enroula ses bras autour de mon cou, me mordillant et gémissant dans mon oreille.

— Conway.

Mes cheveux se dressèrent sur ma nuque, et ma queue palpita en elle. Chaque fois qu’elle prononçait mon nom, je me sentais prêt à exploser. Je n’avais jamais rien entendu d’aussi sexy. Je tournai mon visage vers le sien et goûtai ses lèvres avec les miennes. Elle me répondit avec enthousiasme, me donnant immédiatement sa langue.

Je commençai à me déhancher en elle.

Je pris un rythme lent et régulier. Je bougeais à peine en elle. Mes lèvres restaient sur les siennes, mon torse pressé contre ses seins délicieux, pendant que mes hanches ondulaient entre ses cuisses. Mes bourses frappaient doucement ses fesses. Je sentais qu’elle mouillait toujours, lubrifiant ma queue dans sa chatte parfaite. Ce baiser était aussi agréable que le sexe, chaud et profond. Nos lèvres se trouvaient, puis se séparaient, avant de se retrouver.

Je n’avais jamais eu envie de ça et, maintenant, c’était ce que je désirais plus que toute autre chose. J’aurais pu baiser n’importe quelle femme sans faire de sentiments, mais cela me paraissait vide de sens, à présent. C’était tellement mieux de voir du désir dans le regard de Muse, malgré la taille de mon engin. Ses lèvres tremblaient sous ma bouche. Ses doigts me tiraient les cheveux. Elle se déhanchait contre moi pour prendre ma queue aussi fort que je la lui donnais.

Rompant notre baiser, elle parla contre ma bouche :

— Je vais jouir.

Je n’avais pas besoin de cet avertissement : je savais toujours à quel moment elle allait jouir. Son vagin comprima ma queue dans une étreinte de fer, et ses gémissements se firent plus incohérents. Elle était soudain esclave de son plaisir et de ses hormones.

— Oui… Conway !

Ce lien incroyable m’avait manqué. Ses seins m’avaient manqué, tout comme son enthousiasme. La première fois que je l’avais baisée, elle avait pleuré du début jusqu’à la fin, et cela m’avait terriblement excité. Maintenant, elle était plus expérimentée et elle se servait de moi pour prendre son pied. Elle savait exactement ce qu’elle devait faire pour me plaire, parce que j’étais le seul homme qu’elle ait jamais baisé.

Le seul homme.

Malgré mon envie de jouir, je me retins. C’était si bon. Mon fantasme était redevenu une réalité. C’était si facile de se perdre dans le plaisir. Le temps avait suspendu son vol. J’étais focalisé sur les sensations de mon corps.

Quand elle eut terminé, son regard s’éclaircit, et elle fit courir ses mains sur mon torse.

— Oh là là… C’était tellement bon.

Nous avions baisé toutes les nuits ces deux dernières semaines et, même si elle avait joui à chaque fois, elle n’avait pas pris autant de plaisir. Elle préférait sentir ce lien si chaud entre nous.

— Tellement bon…

Je lui écartai les jambes davantage pour la baiser plus fort, en frottant mon pubis contre son clitoris palpitant. Je soufflai mon haleine chaude sur son visage, admirant la lueur érotique dans ses yeux.

— Et ce n’est que le début.

Nous restâmes allongés côte à côte dans le noir, tous deux épuisés mais satisfaits par nos ébats intenses. Les draps étaient humides de sueur et de sexe. J’avais joui deux fois en elle, et sa chatte était pleine de ma semence. J’avais l’impression que je venais de courir un marathon. J’étais épuisé, mais je me sentais fier, comme si j’avais accompli quelque chose de grand.

Mon inspiration m’était revenue.

J’imaginai Muse en string blanc, une gemme entre les jambes pour symboliser son clitoris, véritable pierre précieuse. Elle porterait aussi un soutien-gorge pigeonnant, d’un blanc perle, la couleur de l’innocence. Une autre gemme serait cousue entre ses seins, au creux de la vallée de sa poitrine. Le blanc représenterait son innocence et les gemmes sa valeur. Elle avait été vendue pour cent millions de dollars – parce que c’était ce qu’elle valait.

Elle se redressa sur son séant à côté de moi et passa ses doigts dans ses cheveux.

Je contemplai son dos.

Elle resta assise quelques secondes, le regard perdu dans l’obscurité. Puis elle posa les pieds par terre et se leva.

Je me redressai et m’adossai à la tête de lit.

— Où tu vas ?

— Me coucher. Si je ne pars pas maintenant, je vais m’endormir et ne plus me réveiller.

— Alors endors-toi.

Elle se retourna vers moi. La lueur de la lune filtrant par la fenêtre joua sur son visage.

— Tu veux que je reste ?

— Oui.

Au lieu de sauter dans mon lit, elle me regarda fixement.

Je soutins son regard, en essayant de comprendre son hésitation.

Elle revint enfin en rampant dans le lit, éclairée par la lumière lunaire. Elle se glissa sous les couvertures et posa la tête sur l’oreiller, les cheveux emmêlés à force de rouler sur le lit pendant des heures.

Je m’allongeai à côté d’elle et passai sa jambe par-dessus ma hanche. Cela nous rapprocha et nous blottit l’un contre l’autre. J’avais dormi seul toute ma vie. Un homme comme moi avait besoin de tout son lit pour lui seul. Je mesurais un mètre quatre-vingt-dix, et mes muscles produisaient beaucoup de chaleur. J’aurais eu trop chaud avec un autre corps contre le mien. Mais j’avais envie de sentir cette femme à mes côtés, et sa peau contre la mienne. Comme je fixais son visage du regard, je la vis fermer les yeux. Quand elle s’assoupit, son souffle se fit plus régulier.

J’examinai ses traits, de la forme de sa lèvre supérieure à son nez fin. Elle était parfaite en tout point, comme si elle avait été créée par un dieu grec, moulée dans de l’argile, avant d’être venue au monde. Je n’avais jamais vu de femme plus belle et d’une telle perfection. Si je veillais si jalousement sur elle, c’était parce que j’étais le seul homme à la mériter. J’étais le seul qui soit assez riche, assez puissant et assez fort pour amadouer une telle femme. Seul un homme comme moi avait les moyens de protéger le plus grand trésor du monde.

Ma main glissa sur sa hanche, puis remonta jusqu’à sentir la courbe de son sein. Sa peau était plus douce que le sable d’une plage grecque, et son teint oscillait entre l’olive et la crème. Une tache de rousseur apparaissait çà et là sur sa peau, mais c’était son seul défaut.

Je ne pouvais me reprocher mon obsession.

Ses jambes étaient de la longueur idéale, le rêve de tout mannequin. Perchée sur des talons de douze centimètres, elle m’arrivait au menton. Même ses pieds étaient sexy et parfaits. Je n’aurais rien changé chez elle. Je travaillais avec des mannequins depuis dix ans, mais je n’avais jamais rencontré de plus belle femme.

Muse était parfaite.

J’étais fatigué et satisfait, mais je préférais la regarder plutôt que m’endormir. Je n’étais pas étonné que Knuckles la désire tant. Il avait fait monter les enchères jusqu’à cinquante millions pour l’avoir, mais il avait dû comprendre que j’étais prêt à payer n’importe quel prix pour elle. J’aurais pu doubler la mise.

Elle m’appartenait.

Je me penchai et l’embrassai sur la bouche, lui donnant un baiser léger qui ne la réveillerait pas. Même quand elle dormait, son baiser était le plus agréable que j’aie jamais reçu. Je la serrai un peu plus contre moi, refermant l’écart entre nos corps. Nous n’étions plus qu’un, blottis et enlacés l’un dans l’autre.

Et c’était bien.

Le lendemain matin, après avoir fait plusieurs longueurs dans la piscine, je remontai dans mes appartements. Mon petit déjeuner m’attendait sur la table près de la fenêtre – une cafetière pleine, un vase avec une rose et deux assiettes argentées recouvertes de cloches.

Je retirai mon short et le jetai dans le panier, puis nouai une serviette autour de mes hanches.

Muse sortit de la chambre, vêtue d’un de mes tee-shirts noirs. Ses cheveux étaient emmêlés et tirés sur une épaule, et elle avait l’air encore ensommeillé. Elle avait dû se réveiller à l’instant.

— Bonjour…

— Bonjour.

Elle passa les doigts dans ses cheveux, tout en marchant vers moi sur ses longues jambes gracieuses.

— Tu as bien nagé ?

Elle avait été si froide, la veille. Enfin, tout était redevenu comme avant.

— Oui.

Je la pris par la taille et l’embrassai.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour répondre à mon baiser. Ses mains se posèrent sur mes épaules nues. Sa peau était chaude.

Je n’avais jamais imaginé qu’une femme m’accueillerait un jour de cette manière, mais j’adorais ça.

— Tu as faim ?

— Toujours.

J’esquissai un sourire et lui tirai une chaise pour qu’elle puisse s’asseoir. Puis je m’installai en face et me servis du café.

Elle souleva sa cloche et commença à dévorer son omelette de blancs d’œuf. Ses yeux étaient lourds de sommeil, mais elle serait parfaitement réveillée dans quinze minutes.

J’ouvris le journal et commençai à lire. J’avais à peine parcouru la moitié d’un article quand je sentis son regard fixé sur moi. Je levai les yeux vers elle.

— Oui ?

— Tu lis le journal tous les matins.

— J’essaye.

— Pourquoi ?

— J’aime savoir ce qui se passe dans le monde, répondis-je en sirotant mon café.

— Je ne pensais pas que tu t’intéressais à l’actualité. Tu dois avoir tellement d’e-mails à lire…

Le travail ne cessait jamais. Il était difficile de gérer un vaste empire. Peu importe combien je travaillais, il y avait toujours quelque chose que je ne pouvais pas terminer. J’avais donc arrêté d’essayer, comprenant que je devais vivre ma vie, au lieu de tenter l’impossible.

— J’ai toujours vu mon père lire le journal au petit déjeuner. Il le faisait quand j’étais jeune et c’est toujours le cas depuis que j’ai déménagé. Ma mère buvait son café en regardant par la fenêtre. Dès que j’ai eu mon premier appartement, j’ai pris la même habitude.

Je refermai mon journal et le posai sur le côté, comprenant que je ne pourrais pas continuer à le lire.

— Tu admires beaucoup ton père.

— Est-ce si évident ? demandai-je d’un ton sarcastique.

— Puis-je te demander pourquoi ?

— Tous les fils admirent leurs pères, non ?

Elle gloussa, comme si c’était une plaisanterie.

— Non, vraiment pas. Les connards aussi peuvent devenir pères.

Il y avait beaucoup de choses que j’admirais chez mon père. Il était honnête et c’était un homme de peu de mots. Il ne parlait pas beaucoup, mais il se faisait toujours parfaitement comprendre.

— J’ai commencé à remarquer la manière dont les gens s’adressaient à lui quand j’étais jeune. Il y avait toujours beaucoup de respect, même un peu de crainte. Mon père n’a pas besoin de mots pour être autoritaire. Il y a quelque chose chez lui qui pousse les gens à se tenir droit. La seule personne que ça n’affecte pas, c’est ma mère. Elle est la seule à pouvoir lui parler quand ça lui chante – et il la laisse faire. Mais c’est parce qu’il l’aime. Personne ne méritera jamais ce droit, même pas moi. Je ne connais personne qui travaille autant que lui. Il est aussi en pleine forme, malgré son âge. C’est un homme riche qui cultive sa fortune tout seul. Je l’admire depuis mon plus jeune âge, et pas parce que j’y suis obligé. C’est lui qui a fait de moi l’homme que je suis aujourd’hui, honnête et travailleur. Son approbation est très importante à mes yeux.

— Ça se voit qu’il est fier de toi.

J’acquiesçai.

— Quand j’ai dit à mes parents ce que je voulais faire dans la vie, je savais que ce serait gênant. Il n’a pas été facile de leur expliquer que je voulais créer de la lingerie coquine parce que j’avais une obsession pour les femmes. Au début, ma mère m’a demandé si j’étais gay. Mon père savait que ce n’était pas le cas, parce qu’il m’avait déjà surpris dans des situations compromettantes… de nombreuses fois. Il ne l’avait simplement jamais dit à ma mère. Ils voulaient tous les deux que je reprenne le domaine viticole. Mon père voulait un héritier. Mais je leur ai répété que c’était le chemin que j’avais choisi, et ils l’ont accepté. Mon père m’a dit qu’il était fier de moi et il m’a toujours accepté comme j’étais. Son approbation est très importante.

Elle sourit.

— Tes parents sont charmants. Je les aime beaucoup.

— Oui… Ils sont super.

Je savais qu’il n’aimait pas que je vive à cinq heures de route, comme Vanessa. S’il n’y avait pas eu le domaine viticole, ils se seraient probablement rapprochés de nous. La famille était très importante pour mes parents. Mon père vivait à quelques kilomètres de son frère. Les Barsetti étaient reliés par un courant presque magnétique.

— J’espère les revoir bientôt.

— Je suis certain que tu les reverras.

Muse but quelques gorgées de café, puis mangea une partie de son omelette, les yeux baissés.

J’observai son visage, admirant la beauté de son teint dans la lumière matinale. Quand les autres mannequins étaient démaquillées, elles étaient totalement différentes, et pas aussi belles. Muse était la première femme de ma connaissance qui soit plus belle au naturel.

Elle surprit mon regard.

— Quoi ?

Au lieu de répondre, j’enfournai une bouchée.

Muse me fixa d’un regard franc et assuré. Elle but une gorgée de café, puis se racla la gorge.

— J’ai une requête.

— Une requête ? répétai-je en posant ma fourchette et en inclinant la tête. C’est-à-dire ?

— Tu m’as menti et tu m’as fait souffrir. Je veux quelque chose en compensation.

Au ton de sa voix, je compris qu’elle y réfléchissait depuis un moment. Peut-être depuis qu’elle s’était réveillée.

— D’accord.

— Je ne veux plus de ma chambre. Je veux vivre ici, avec toi.

Elle soutint mon regard avec la même assurance qu’auparavant, prête à m’entendre protester. Elle savait qu’elle me tenait, parce que je m’étais mal comporté pendant longtemps.

Cela signifiait dormir avec elle toutes les nuits. Elle voulait partager mon espace, s’intégrer dans ma vie, mêler nos affaires. Je verrais ses produits de beauté sur les étagères de la salle de bain tous les matins. Je devrais libérer des tiroirs pour lui faire de la place.

Mon premier réflexe fut de refuser, uniquement par orgueil. Je voulais lui tenir tête, mais je savais que je devais faire des concessions. De plus, j’avais bel et bien envie de l’avoir à mes côtés toutes les nuits. Je voulais baiser le matin avant d’aller travailler et le soir avant de me coucher. Je voulais avoir l’occasion de la regarder aussi souvent que possible pour contempler sa beauté.

Je voulais la posséder.

Elle soutint mon regard sans ciller, attendant ma réponse.

Je terminai mon café, en faisant exprès de repousser le moment de lui répondre et de rendre mon jugement.

— D’accord.

Son expression changea immédiatement : elle resta bouche bée de surprise.

— Vraiment ?

Je hochai la tête.

— C’était plus facile que je ne m’y attendais.

— Puis-je te demander pourquoi tu veux vivre ici avec moi ?

Elle haussa les épaules.

— J’en ai envie, c’est tout.

Je plissai les yeux.

— Je veux une réponse plus claire, Muse.

Elle commença par me résister, me répondant par un silence buté. Mais elle céda sous l’intensité de mon regard.

— Je dors mieux avec toi. Je me sens en sécurité. J’aime ton odeur… ta chaleur. J’ai moins l’impression d’être une prisonnière, plus une partenaire. J’ai besoin d’affection et d’une impression de normalité.

Cette réponse me plut en tout point.

— Autre chose ?

Elle me regarda droit dans les yeux en ajoutant :

— Et j’adore dormir à côté toi… quand tu viens juste de me remplir de ta semence.

Bonne réponse.

Je pris la voiture pour aller à Milan, avec Muse sur le siège passager. Je l’avais baisée sur mon lit avant de partir, la remplissant de ma jouissance. Maintenant, je savais que ma semence dégoulinait lentement dans sa culotte.

Sa demande de partager ma chambre m’avait terriblement excité.

Nous arrivâmes à l’atelier et entrâmes. Il fallait que je discute de choses et d’autres avec Nicole et, quand Muse avait demandé à venir, je n’avais pas refusé. Nous montâmes à l’étage. Je croisai alors quelques mannequins venus pour un shooting. Elles portaient les nouveaux modèles que j’avais transmis à Nicole.

— Conway, susurra Naomi en s’approchant de moi pour déposer un baiser sur ma joue.

Muse se cramponna à mon bras et se serra tout contre moi, comme pour revendiquer son territoire.

— Allons-y, Conway, souffla-t-elle dans mon oreille, empêchant Naomi de m’embrasser.

Je retins à grand-peine un sourire.

— Désolée, mesdames. Je suis en retard.

Muse me tira vers les escaliers, et nous montâmes ensemble, son bras toujours sous le mien.

— Tu es vraiment très jalouse, soufflai-je.

— Qu’est-ce que tu ressentirais si un homme m’embrassait sur la joue ? répliqua-t-elle.

Je n’aimerais pas ça du tout. Je ne voulais même pas qu’on lui serre la main.

— Tu marques un point.

Nous montâmes au deuxième étage, où se trouvait mon atelier. À ma grande surprise, Carter m’attendait devant la porte. Il portait un costume gris et une cravate noire. Quand il était habillé comme ça, c’était souvent pour une réunion ou un déjeuner d’affaires. D’habitude, il portait un jean et une veste en cuir.

Son regard tomba aussitôt sur Muse, et un mince sourire fendit son visage.

— La muse de Conway. Je crois que nous n’avons pas été présentés.

Il fit un pas vers elle et lui tendit la main.

Elle dégagea son bras pour la lui serrer.

— Ravie de vous rencontrer. Vous devez être Carter.

Il se pencha et fit mine de l’embrasser sur la joue.

— Carter…, sifflai-je.

Il comprit qu’il allait devoir y réfléchir à deux fois.

Il recula en souriant.

— D’accord. On va faire ça à l’américaine, concéda-t-il en lui serrant la main. Ravi de vous rencontrer, Sapphire. Conway parle souvent de vous.

— En bien, j’espère, répondit-elle.

Il me décocha un regard.

— Toujours en bien.

J’eus envie de lui donner une taloche derrière la nuque.

— Tu as besoin de quelque chose, Carter ?

— J’étais dans le coin et je me suis dit que j’allais t’inviter à déjeuner. D’après Nicole, tu étais en route.

— J’ai beaucoup de travail aujourd’hui, Carter. Pourquoi pas demain ?

— Mes parents m’ont dit qu’on allait dîner vendredi chez tes vieux. On discutera en chemin.

Personne ne m’avait parlé de ce dîner.

— Je ne suis pas au courant.

— Tu vas sûrement recevoir un coup de fil très bientôt. Et amène ta femme. Je serai ravi d’apprendre à la connaître dans la voiture, ajouta-t-il en m’adressant un clin d’œil. Salut et à bientôt.

Il sortit et nous laissa seuls.

— Je suis contente de l’avoir enfin rencontré, lança Muse. Vous vous ressemblez beaucoup.

— Les gens pensent souvent que nous sommes frères, malheureusement.

— Il a l’air sympa.

— Il a été sympa avec toi juste pour m’énerver.

Elle sourit.

— Ça t’énerve uniquement parce que tu es jaloux.

Elle marcha vers ma table de travail avec assurance, parce qu’elle savait qu’elle venait de me remettre à ma place.

— Alors on va dîner chez tes parents vendredi ?

— Apparemment.

— Dans la maison où tu as grandi ?

— Oui.

— Je suis tout excitée d’y aller.

Je ne l’avais pas invitée, mais je n’avais pas tellement le choix. Mes parents s’attendaient à ce que je l’amène, et Vanessa insisterait pour qu’elle soit assise à côté d’elle sur la banquette arrière.

Je m’approchai de la table et ouvris mon carnet de croquis.

— Tu travailles sur quoi ?

— Sur une idée que j’ai eu la nuit dernière.

— Ah oui ?

J’ouvris le carnet à la bonne page.

Elle examina le dessin en glissant une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Ça me plaît. Simple et élégant. La plupart de tes modèles sont plus couvrants, mais pas celui-là.

— Je pense que la couleur et le tissu iront très bien sur ta peau.

J’attrapai l’échantillon posé sur la table et le posai sur son bras, admirant la manière dont il mettait en valeur son teint.

— Parfait.

Je reposai l’échantillon sur la table.

— Je peux t’aider ?

— Non.

Je déroulai le rouleau de tissu sur mon espace de travail.

— Alors qu’est-ce que je peux faire ?

— Le porter quand j’aurai fini.

— D’accord.

Elle s’assit sur un tabouret à côté de moi et regarda mes mains travailler.

Nicole entra quelques minutes plus tard.

— Conway, je suis ravie que vous soyez là. Je dois vous parler en privé.

Je n’arrêtai pas ce que j’étais en train de faire.

— Vous pouvez parler devant Sapphire.

Elle faisait partie de ma vie, maintenant. Elle savait tout de mes routines, de mon travail et elle partageait mon lit. Je ne voyais pas l’intérêt de lui cacher quoi que ce soit.

— Conway, j’insiste, dit Nicole d’un ton ferme en posant les mains sur la table.

Nicole n’aurait jamais ignoré un ordre si ce n’était pas important. Je me tournai vers Muse.

— Tu peux nous laisser une minute ?

— Bien sûr.

Je posai mes outils et accordai à Nicole toute mon attention.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Andrew Lexington de Lady Lingerie est au rez-de-chaussée, dans la salle de conférence.

Andrew Lexington était mon plus gros concurrent dans le monde de la lingerie. Son atelier était basé aux États-Unis et, même s’il faisait du bon travail, il n’était pas aussi original que moi. Mais il connaissait sur le bout des doigts la clientèle américaine et il n’hésitait pas à sous-traiter à l’étranger pour faire baisser les prix. Moi, je créais de la lingerie de luxe. Nous avions des approches fondamentalement différentes. Je ne l’avais rencontré qu’une fois et je n’avais rien trouvé à lui dire. Le fait qu’il ait pris l’avion pour venir me voir dans mon domaine piqua ma curiosité : il voulait discuter affaires.

— Que veut-il ?

— C’est justement ça…

Elle parlait à voix basse, comme si on pouvait nous entendre, alors qu’il n’y avait que nous dans la pièce.

— Il vient voir Sapphire. Il dit qu’il essaye de la contacter, mais qu’elle n’a aucune adresse, aucun numéro de téléphone et aucune famille. Alors il est venu ici lui parler.

Je me raidis, et une colère sourde monta en moi. Un autre créateur de lingerie avait traversé l’océan pour parler à ma femme ! Quelles que soient ses motivations, je les devinai, et elles ne me plaisaient pas. Il voulait l’utiliser pour son profit.

— Je ne savais pas quoi faire, alors je suis venue vous prévenir.

— Vous avez bien fait, Nicole.

J’arrivais à peine à parler sans hurler, tant j’étais en colère.

— Faites-le monter dans mon bureau. J’y serai dans quinze minutes.

— Et dois-je prévenir Sapphire ?

Tant que je ne saurais pas le fin mot de l’histoire, je préférais qu’elle ne soit au courant de rien.

— Non.

Je laissai Muse dans mon atelier et montai dans mon bureau de l’autre côté du bâtiment. Andrew m’y attendait, et je le fis languir une vingtaine de minutes supplémentaires juste pour l’agacer.

Muse m’appartenait. Elle n’était pas seulement mon mannequin, mais aussi ma femme. Elle dormait dans mon lit toutes les nuits, et je dormais à ses côtés. Elle était ma propriété – point final.

Si Andrew pensait pouvoir me la prendre, il se trompait.

J’entrai dans mon bureau et vis sa nuque. Ses épaules larges dépassaient de chaque côté du dossier de la chaise. Il regardait droit devant lui par la fenêtre qui surplombait la ville. La vitre était si propre que j’y voyais son reflet, et le mien.

Je le contournai lentement, marchant vers mon bureau, sans m’arrêter pour lui serrer la main.

Pourquoi lui aurais-je serré la main ?

Je m’assis derrière mon bureau et posai les mains devant moi. J’utilisais rarement mon bureau, car c’était dans mon atelier que je créais mes modèles. Cette pièce était destinée à la comptabilité. Nicole venait y travailler de temps à autre, laissant des papiers pour que je m’en occupe à temps.

Je le regardai froidement. C’était un homme plus âgé que moi d’une dizaine d’années. Il avait plus de quarante ans. Moi, pas encore trente, mais j’avais eu plus de succès que lui. Mon nom était bien plus respecté. Ma lingerie était considérée comme un produit de luxe. Les maîtresses des hommes les plus puissants portaient mes créations. Les siennes étaient portées par des femmes anonymes.

— En quoi puis-je vous aider, Andrew ?

Il garda son sang-froid, tout comme moi.

— Je suis certain que Nicole vous a dit que je cherchais Sapphire.

— Elle me l’a dit.

— Et comme c’est vous que je rencontre, j’imagine que je ne pourrai pas lui parler.

Non.

— Vous avez de la jugeotte.

Il esquissa un sourire.

— Elle est difficile à trouver, ce qui signifie probablement qu’elle a une histoire fascinante à raconter

Une histoire qu’il ne connaîtrait jamais.

— Que voulez-vous, Andrew ?

— Nous savons tous les deux que Sapphire a touché le cœur du monde entier à ce défilé, il y a quelques mois. Mais je ne l’ai pas vue depuis – d’ailleurs, personne ne l’a vue. Cela signifie-t-il qu’elle ne travaille plus pour vous ?

Non. Elle avait juste un nouveau boulot : me baiser.

— Elle travaille toujours pour moi.

— Alors pourquoi n’utilisez-vous pas votre plus bel atout ?

— Croyez-moi, je l’utilise.

Je me penchai vers lui en le fixant d’un regard intense.

— Peut-être aimerait-elle être utilisée autrement. J’aimerais lui proposer de travailler pour moi.

Comme si je laisserais ça arriver !

— Elle n’est pas disponible.

— Même si elle est sous contrat, je peux briser les chaînes légales qui la retiennent.

Tous les problèmes se réglaient avec de l’argent. Étant mon plus gros concurrent, il avait besoin d’armes pour me doubler. S’il me volait le plus beau mannequin des podiums, il aurait une bonne longueur d’avance. Je ne pouvais pas le laisser faire – et pas seulement pour des questions d’argent.

Parce que Muse m’appartenait.

— Elle ne va nulle part, Andrew.

— C’est à elle d’en décider.

Non.

— Elle n’est pas disponible. Je ne vais pas me répéter.

Il plissa les yeux.

— Vous pensez que vous pouvez m’empêcher de lui parler ? Je sais qu’elle vit ici. Je vais bien finir par la retrouver. Et le fait que vous bridiez son potentiel est insultant.

Elle m’appartenait. Ce n’était pas insultant.

— Elle est à moi, Andrew. Laissez tomber.

— Et que dira votre petite star quand elle saura que vous avez refusé de me laisser lui parler ?

Je ne laisserais pas cet homme s’approcher d’elle. Elle serait avec moi chaque seconde de la journée. Il ne pourrait pas la voir sans me passer sur le corps. Et personne ne me passait sur le corps.

— Ne perdez pas votre temps, Andrew. Je suis certain que vous avez mieux à faire.

Neuf

Sapphire

Conway était de mauvaise humeur depuis qu’il était sorti de son atelier. Il était revenu avec les sourcils froncés et les dents serrées, et il me répondait d’un ton sec chaque fois que j’essayais de lui en parler. Il avait l’air si fâché que je cessai d’insister.

Dans la voiture, sur le chemin du retour, il était exactement pareil. Il serrait le volant dans une seule main et gardait les yeux rivés sur la route. Il n’essayait pas de faire la conversation, et il était évident qu’il pensait à ce qui l’avait agacé.

— Tu sais ce que je fais quand je suis en colère ?

Il soupira, mais ne répondit pas.

— Je mets de la musique.

La radio n’était jamais allumée dans sa voiture. Je ne savais même pas ce qu’il aimait écouter.

— Je n’ai pas envie d’écouter de la musique.

— Tu veux en discuter ?

— Encore moins.

Je regardai droit devant moi.

— Bon, d’accord…

Cette journée qui avait si bien commencé se terminait en eau de boudin. J’étais sûre que cela n’avait rien à voir avec moi, alors je laissai tomber. Je n’avais rien fait de mal. Il n’avait donc aucune raison de m’en vouloir.

Au bout de cinq minutes de silence, son téléphone sonna. Sur l’interface Bluetooth apparut le nom de la personne qui appelait.

Maman.

Je ne pus m’empêcher de sourire en voyant sous quel mot il avait entré son numéro dans son répertoire.

Il soupira et décrocha.

— Salut, maman. Ça va ?

Il ravala sa mauvaise humeur et lui parla comme si tout allait bien. Si quelqu’un d’autre l’avait appelé, il aurait sans doute ignoré l’appel.

— Je vais très bien, Con. Ton père et moi, on vient juste de rentrer à la maison. Lars prépare le dîner.

— Moi aussi, je rentre à la maison.

— Dans ce cas, je ne vais pas te garder trop longtemps au téléphone. Je voulais juste t’inviter à dîner vendredi. Ton oncle et ta tante seront là, ainsi que Carter et Vanessa. J’espère que tu pourras venir. Tu nous manques, à ton père et à moi.

Mon regard s’adoucit.

— Bien sûr, j’y serai.

— Super, dit-elle. Sapphire se joindra à nous ?

Il était évident qu’elle espérait une confirmation.

— Oui.

— Bien. Vous coucherez dans ton ancienne chambre.

Nous allions passer la nuit. Je ne m’y attendais pas, mais c’était logique, après cinq heures de route.

— Très bien, dit Conway. On se tient au courant.

— Je t’aime.

Conway faisait le macho, mais je savais qu’il était plus doux sous sa carapace. Après que j’eus passé des mois à démonter sa forteresse pierre après pierre, il me le montrait enfin. Mais c’était surtout sa famille qui avait ce privilège.

— Je t’aime aussi, maman.

Il raccrocha.

Conway continua de conduire comme si de rien n’était.

J’avais envie de le taquiner, mais je décidai de ne pas le brusquer.

— Ton ancienne chambre ? Elle est comment ?

— Elle est à l’étage. Le mobilier n’a pas changé. J’ai une salle de bain privée et un petit salon.

Ses parents devaient vivre dans un manoir, eux aussi.

— C’est la chambre où tu ramenais des filles ?

— Oui, répondit-il en me regardant enfin. Jalouse ?

— Non. Mais je suis prête à effacer tout souvenir d’elles…

Il sourit pour la première fois depuis notre départ.

— J’ai hâte de voir ça.

Je déménageai mes affaires d’un bout du couloir à l’autre, notamment les vêtements que Dante m’avait achetés. On avait libéré de la place dans la penderie de Conway pour que je puisse y ranger mes habits. J’avais beaucoup moins de choses que lui. Il avait plus de costumes que je n’aurais pu compter.

Un de ses tiroirs avait également été libéré. J’y mis mes sous-vêtements, ainsi que la lingerie qu’il m’avait offerte. Sa chambre était plus masculine que la mienne, décorée dans des teintes sombres, avec du mobilier anguleux. La mienne était plus jolie, d’un rose champagne éclaboussé de dorures. Mais je préférais quand même la sienne… parce qu’il faisait partie du décor.

Depuis qu’il m’avait dit qu’il n’avait couché avec aucune autre femme, j’étais de bien meilleure humeur. Ma jalousie s’était évaporée, emportant avec elle mon chagrin et mes maux de ventre. Il m’avait offert tout ce que je voulais, tout ce qui me rendait heureuse.

J’avais enfin quelqu’un sur qui compter.

Dans ce monde si cruel, un ami comme Conway était une bénédiction. Il était honnête avec moi, il prenait soin de moi et il m’était fidèle. Il m’avait beaucoup donné sans demander grand-chose en retour. Sans lui, je n’aurais rien.

Et je le savais.

Il disait qu’il ne m’aimerait jamais et, qu’entre nous, ce ne serait pas une histoire d’amour, mais ça me convenait. Le lien que nous partagions me suffisait. Il donnait un sens à ma vie et la remplissait d’affection.

Je ne savais pas combien de temps ça durerait. Peut-être qu’un jour, il se lasserait de moi, et ce serait la fin.

Mais je ne voulais pas y penser.

Je terminai de déménager mes affaires et quittai pour de bon mon ancienne chambre. Maintenant, cet espace était à moi – un espace qui sentait l’homme et le pouvoir. Juste au moment où je m’asseyais sur le lit, Conway entra, deux cintres à la main.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

— J’ai demandé à Dante de passer te chercher quelque chose à mettre demain.

Il les posa sur le dossier du fauteuil et desserra la cravate autour de son cou.

— C’est gentil.

Je ramassai le premier cintre et trouvai une jupe taille haute dans les tons noir, rouge et vert qui me rappelèrent immédiatement la culture italienne. J’examinai la deuxième tenue, une robe d’été bleu marine.

— Elles sont très belles…

— Je suis content qu’elles te plaisent.

— C’est toi qui les as choisies ?

— Non, c’est Nicole. Mais je lui ai donné tes mesures pour que ça t’aille parfaitement.

Je n’avais jamais imaginé être le genre de femme entretenue par un homme, mais c’était exactement ce que j’étais devenue. Conway subvenait à mes besoins. Il payait une fortune pour assurer ma sécurité et il me gâtait avec des cadeaux hors de prix.

— Merci, mais tu n’es pas obligé de m’acheter quoi que ce soit, Conway. J’ai déjà beaucoup de belles choses…

Je me sentais soudain coupable de lui extorquer le moindre centime.

Il haussa un sourcil étonné, ce qui lui donna l’air sexy.

— Je sais que je ne suis pas obligé. Je le fais par envie. Ne redis plus jamais ça.

Il ôta sa cravate et déboutonna son col de chemise.

— Vanessa et Conway seront la demain à treize heures. Tiens-toi prête à partir.

— D’accord.

Il se déshabilla, abandonnant ses vêtements par terre, en chemin vers la salle de bain, comme autant de miettes de pain.

Je les ramassai et les suspendis pour qu’ils ne se froissent pas. Dante viendrait les chercher au moment de la lessive. Je ne pouvais que deviner le prix de ces vêtements et préférais donc ne pas les laisser par terre.

Dans sa chambre, il avait mis son boxer dans le panier. Il était debout, nu, une serviette sur l’épaule. Le physique taillé au burin, tout en muscles, cet homme était un fantasme sur pattes. Il me répétait constamment que j’étais son plus grand désir, mais j’étais certaine qu’il était le désir de toutes les femmes de la planète. Son charme ne venait pas de son argent ou de sa réussite. Il venait de son apparence physique – sa perfection.

Il me vit suspendre son costume.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je ne veux pas que tes vêtements soient abîmés.

Il m’adressa un regard étrange, avant d’ouvrir la porte de la salle de bain.

— Viens prendre une douche avec moi.

— J’en ai déjà pris une après les écuries.

Il s’adossa au mur, les yeux verts brillant d’agacement.

— Je ne te le demandais pas, Muse. Je te disais de venir.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Je pensais qu’on était partenaires maintenant ?

— Ça ne veut pas dire que je ne vais plus te donner d’ordres. Ce sera toujours le cas. Maintenant, ramène ton cul.

— J’ai entendu dire qu’il était dangereux de baiser dans la douche.

Il sourit.

— Il est dangereux de baiser avec moi, de manière générale.

Il avait replié mes jambes sous son corps et me pilonnait, couvert de sueur parce qu’il m’avait baisée avec ardeur dès le début. Ses fesses se contractaient au rythme de ses coups de reins et des va-et-vient de sa queue en moi. La tête de lit frappait le mur en cadence, et mes seins s’agitaient avec ses mouvements.

J’enfonçai mes ongles dans la peau de son dos pour me cramponner à lui, et mon vagin comprima sa queue quand je jouis, si fort que je crus que je ne le lâcherais plus jamais. J’inondai son membre sous ma jouissance, hurlant dans son visage. J’adorais la position du missionnaire, et ce devait être aussi sa préférée, parce que c’était comme ça que nous baisions la plupart du temps. J’adorais voir son expression intense et la manière dont il se concentrait pour me donner sa queue énorme, encore et encore.

Il jouit un instant plus tard, sa queue palpitant en moi. Je le sentis décharger sa semence et grogner dans ma bouche. Le poids de sa jouissance me remplit d’une douce chaleur. J’avais maintenant l’habitude de dormir avec toute la nuit. Le matin, en prenant ma douche, je sentais sa semence dégouliner le long de mes jambes. Ces sensations faisaient partie de ma vie, maintenant. Conway faisait partie de ma vie.

Il se retira et s’allongea à côté de moi, dans la chambre plongée dans l’obscurité, car nous étions tous deux couchés. Baiser avant de dormir était devenu notre routine. Quand son réveil sonnait le matin, il roulait au-dessus de moi et nous baisions rapidement avant d’aller travailler. Il était agréable de jouir encore à moitié endormi. C’était lui qui faisait tout le boulot au-dessus de moi, et je me contentais de prendre mon pied.

À présent, j’étais allongée à côté de lui, sa sueur mêlée à la mienne sur ma poitrine. Je sentais l’odeur de son corps et celle de notre jouissance. La chambre puait le sexe, mais j’en étais venue à adorer ça.

On n’entendait plus que nos souffles courts, alors que nous nous détendions tous les deux. Mon corps était chaud, et la température redescendait lentement. Le corps de Conway était également un véritable radiateur. Il avait toujours besoin de se rafraîchir quelques minutes avant de se blottir contre moi.

Il parla en premier.

— Alors tu aimes vivre avec moi ?

— J’adore ça, répondis-je en me tournant vers lui pour voir son visage. Et toi, tu aimes vivre avec moi ?

— C’est pas mal.

— Pas mal ? répétai-je en gloussant, consciente qu’il plaisantait.

— J’aime bien baiser le matin. C’est une excellente manière de se réveiller.

— Moi aussi. J’adore dormir avec toi, parce que j’imagine que c’est ce que font les couples. Ils font l’amour, puis ils dorment dans le même lit. Je suis contente de vivre cette expérience.

Il ne fit pas de commentaire.

— Tu vas me dire pourquoi tu étais fâché, hier ?

Il était de nouveau silencieux.

— Non.

— On s’est promis d’être honnêtes l’un envers l’autre.

— J’ai promis d’être honnête, mais pas de partager absolument tout avec toi.

Je laissai filer son commentaire acerbe, refusant d’être blessée.

— Mais je suis ton amie, Conway. Tu peux tout me dire.

— C’est quelque chose dont je ne veux pas parler.

— Ça a quelque chose à voir avec moi ?

Il se tourna vers moi, ses yeux verts lançant des éclairs.

— J’ai dit que je ne voulais pas en parler. Laisse tomber.

Quand j’entendis la colère dans sa voix, je cédai. Ne voulant pas me coucher fâchée, j’abandonnai le sujet.

— Combien de temps on va rester chez tes parents ?

— Jusqu’à samedi.

— C’est court.

— J’ai du travail à faire. J’ai fait quelques dessins et je dois créer les modèles.

— Qu’en pense Nicole ?

— Elle les aime bien, répondit-il.

— Tu as un défilé bientôt ?

— Je pensais en faire un dans six semaines.

— C’est bientôt. Où ça ?

— À New York.

Ma maison. Je ne pourrais sans doute pas l’accompagner puisque j’étais considérée comme une fugitive dans mon propre pays. Le gouvernement ne plaisantait pas avec l’évasion fiscale. Cela signifiait que je serais toute seule à la maison. L’idée de ne plus avoir Conway près de moi me terrifia. À cet instant, je réalisai combien j’étais dépendante de lui, combien j’avais besoin de lui pour être en sécurité.

— Je vois. J’imagine que je ne défilerai pas.

Il secoua la tête.

— Plus jamais.

— Alors je resterai ici ?

Il se tourna vers moi, nos visages à quelques centimètres l’un de l’autre. Son corps musclé était dur et rigide. Même dans le noir, je voyais la courbe bombée de ses biceps. Sa main bougea sous les draps et m’attrapa par la hanche.

— Pourquoi resterais-tu ici ?

— Je n’ai pas besoin de te rappeler la liste de mes crimes…

— Ne t’inquiète pas pour ça. Quand tu es avec moi, tu es au-dessus des lois.

— Et lui… ?

Conway comprit à qui je faisais allusion.

— Tu n’as plus à t’inquiéter à propos de lui, d’accord ? Arrête d’avoir peur et de surveiller tes arrières. Mon pouvoir te protège à tout instant.

Il m’attira dans ses bras, me blottissant contre lui sous les draps. Son corps était un véritable radiateur, exsudant toujours de la chaleur. Il fit courir ses doigts le long de mon dos, caressant ma peau douce. Son regard restait rivé dans le mien, ses yeux verts remplis d’affection.

— D’accord.

Il posa son front sur le mien, puis ferma les yeux. Son souffle s’apaisa au bout de quelques minutes, et il s’endormit lentement.

Je fermai les yeux et respirai au même rythme que lui. J’adorais son odeur et la chaleur qui m’enveloppait. Il était si facile d’être en paix dans ses bras, de me sentir en sécurité… Il y avait quelque chose chez Conway qui me mettait immédiatement à l’aise. J’étais venue dans ce pays avec seulement les vêtements que je portais, sans ami vers lequel me tourner, et il était devenu mon sauveur. Il prenait soin de moi et faisait disparaître mes problèmes. Personne d’autre au monde n’en aurait fait autant.

Personne.

Vanessa avait choisi une robe d’été d’un bleu éclatant avec des chaussures assorties. La couleur faisait briller son teint olive et ses beaux yeux. Peu importe ce qu’elle portait, elle était toujours charmante. Elle avait une beauté naturelle que toute femme devait lui envier.

— Tu vas adorer la maison de mes parents.

— Je suis sûre qu’elle est magnifique.

Carter et Conway aidèrent Dante à charger l’arrière du SUV pendant que Vanessa et moi discutions dans l’entrée. Il n’y avait pas un nuage dans le ciel, et la chaleur faisait perler de la sueur sur notre peau. Vanessa avait repoussé ses lunettes de soleil sur son front et tenait son sac à main contre son flanc.

— Qu’est-ce qui s’est passé, entre toi et le mec ?

Je n’avais jamais su la fin de l’histoire parce que Conway et moi étions rentrés à la maison. Conway voulait continuer à espionner sa sœur, mais je l’avais enfin convaincu de la laisser tranquille. Elle était une femme adulte et elle n’avait pas besoin d’un chaperon.

— Quelques nuits de sexe chaud bouillant, répondit-elle franchement. Mais ça ne menait nulle part. C’est un gentil garçon, mais nous n’avons pas grand-chose en commun. On ne savait jamais quoi se dire. Heureusement, on baisait comme des fous. Ensuite, j’ai tourné la page.

— Dommage. Au moins, tu as eu les avantages.

— Ouais. Il ne l’a pas très bien pris, mais il s’en remettra.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ? demandai-je.

— La vérité. Qu’on n’avait rien en commun, juste une bonne alchimie au pieu. Alors il a proposé qu’on continue de baiser.

Je gloussai.

— Évidemment.

— Mais je lui ai dit que je ne voulais pas m’attacher à lui et qu’il valait mieux qu’on se sépare. Ça ne lui a pas plu, mais il l’a accepté.

J’aimais le réalisme de Vanessa. Rien ne semblait compliqué avec elle. Elle voyait le monde en noir et blanc. Si quelque chose ne marchait pas, elle tournait la page. Rien ne semblait compliqué avec elle. J’avais aussi compris qu’elle ne faisait pas de compromis. C’était une des raisons pour lesquelles je la respectais.

— C’est difficile de trouver le bon.

— Oui. Mais ne t’inquiète pas, tu trouveras un homme bien mieux que Conway, un jour.

Conway passait devant nous à ce moment-là. Il la fusilla du regard.

— Tu es là depuis cinq minutes et tu commences déjà à m’énerver.

— D’habitude, ça prend moins de temps, rétorqua-t-elle en soupirant. Je perds la main.

J’étouffai un rire, que je ne pus retenir. Vanessa était la seule personne au monde qui puisse taquiner Conway et s’en tirer à bon compte. Même moi, je n’en faisais pas autant.

Conway me dévisagea.

Je refermai vivement la bouche, cachant mon sourire.

Conway s’empara du dernier sac et le porta à la voiture.

Carter s’installa sur le siège passager et ouvrit la portière arrière.

— Montez, mesdames.

— Muse s’assoit devant, à côté de moi, dit Conway en mettant les clés dans sa poche.

Il portait un jean serré et un tee-shirt vert avec un col en V. À la lumière du soleil, on voyait particulièrement bien les veines et les muscles de ses bras.

— Qui ça ? s’étonna Vanessa.

Carter sourit.

— C’est son petit surnom…

— Je veux dire : Sapphire, corrigea vivement Conway. Elle s’assoit avec moi.

— Ah non, grogna Vanessa. Hors de question que je reste à côté de Carter pendant cinq heures !

— Eh ! s’indigna Carter. Qu’est-ce que je t’ai fait ?

— Désolée, répondit Vanessa. Mais je préfère être assise à côté d’une amie.

Vanessa était ma seule amie, et ça me faisait plaisir qu’elle soit aussi attachée à moi. Je n’avais plus l’impression qu’elle me parlait uniquement parce que je sortais avec son frère. Nous nous entendions très bien.

Conway céda.

— D’accord.

— Mais je ne l’appellerai pas Muse, précisa Vanessa. Qu’est-ce que ça veut dire, d’ailleurs ?

Nous nous entassâmes dans le SUV et bouclâmes nos ceintures.

Conway ne répondit pas à la question.

Carter le fit à sa place.

— Ça veut dire qu’il est complètement obsédé par elle. C’est maladif !

— Étant donné que c’est la seule femme avec qui je l’aie vu, j’avais déjà compris.

Vanessa se pencha vers l’autoradio et tripota immédiatement les boutons, mettant de la musique pop.

Conway chassa sa main.

— Arrête un peu, d’accord ?

— Je ne veux pas écouter ton rock débile, dit Vanessa. Tu as des goûts horribles en musique.

— Non, contra Conway en la repoussant et en lui bloquant le passage avec le bras. J’ai des goûts horribles en sœurs. Maintenant, reste assise tranquillement et discute avec ton amie.

Vanessa s’enfonça dans la banquette et croisa les bras sur sa poitrine. Des boucles dorées lui pendaient aux oreilles, brillant au soleil à chaque mouvement.

— Comment tu fais pour le supporter ? me demanda-t-elle. Il est aussi autoritaire avec toi ?

Je dissimulai mon sourire, parce qu’elle n’avait vraiment aucune idée de l’homme qu’il était dans l’intimité. Je vis Conway me fixer du regard dans le rétroviseur, dans l’attente de ma réponse.

— Oui… Mais c’est romantique.

Nous roulions depuis quatre heures, traversant la campagne du centre de l’Italie, sur une route bordée de vignobles. Le panorama était si beau que j’avais du mal à en croire mes yeux. Aucun dessin, aucune photo n’aurait pu rendre compte de cette beauté.

— Alors, quand est-ce que vous allez faire des gosses ? demanda Vanessa. J’ai hâte d’avoir des neveux.

— Vanessa, siffla Conway d’un ton qui laissa penser tout ce qu’il ne disait pas.

— C’est juste une question. Ne me dis pas que vous n’en avez pas parlé avant d’emménager ensemble ! s’exclama Vanessa d’un ton incrédule. Alors quand est-ce que vous allez avoir des enfants ?

Elle se tourna vers moi.

Conway et moi avions déjà discuté de ça, mais juste en passant. Nous n’avions jamais parlé d’avoir des enfants ensemble. Pour le moment, nous n’étions que deux personnes qui dormaient dans le même lit et passaient tout leur temps ensemble. Je ne trouvais pas de meilleure façon de décrire la situation. Mais je devais dire quelque chose pour que Vanessa laisse tomber le sujet.

— Après notre mariage.

— Et c’est prévu pour quand ? demanda Vanessa.

— Vanessa !

Conway la rabrouait pour la seconde fois, d’un ton encore plus sec.

— Quoi ? s’offusqua-t-elle. Je ne peux pas lui poser de questions personnelles ?

— Non, grogna Conway. On est presque à la maison. Tiens-toi tranquille jusqu’à ce qu’on arrive.

Vanessa roula des yeux.

— D’accord, alors combien tu voudrais avoir d’enfants ? Tu sais, en général, avec n’importe qui ?

Cette fois, Conway resta silencieux.

Je n’en aurais probablement pas, même si j’avais très envie de fonder ma propre famille. Je serais la dernière de ma lignée et je n’aurais pas d’enfant. Je serais seule jusqu’à ma mort.

— Deux. Un garçon et une fille.

— Moi aussi, dit Vanessa. Mais je ne suis pas contre l’idée d’en avoir trois.

— Quand est-ce que tu voudrais avoir tes enfants ?

— Je n’en suis pas sûre. Je veux avoir tous mes enfants avant mes trente ans. Ça me laisse quelques années pour trouver l’homme idéal et m’installer avec lui. En attendant, tous les mecs de mon âge sont complètement immatures. Ils ne pensent qu’à faire la fête et s’amuser. C’est juste impossible de trouver l’amour pour le moment. Je pense que je préférerais un homme plus âgé.

— Allez, ça suffit, décréta Conway en montant le son de la musique.

Il devint soudain plus difficile de s’entendre parler.

Vanessa leva les yeux au ciel et se pencha vers moi pour que nous puissions continuer à discuter.

— J’espère qu’il ne sera pas toujours comme ça, parce que c’est vraiment agaçant !

— Je suis sûre qu’il te lâchera la grappe quand tu auras trouvé le bon.

— J’en doute. Franchement, il est pire que mon père. Et tu l’as rencontré. Il ne rigole pas.

Je gloussai.

— Je l’ai trouvé charmant.

— Parce que tu es une femme. Il ne s’inquiète pas de voir Conway à la colle avec une femme, même si vous n’êtes pas mariés. Mon frère pourrait baiser toutes les femmes d’Italie, ça ne le dérangerait pas. Mais si j’emménage avec un mec et que je ne suis pas mariée… Mon père va flipper. C’est vraiment sexiste.

— Je pense que c’est surtout parce que votre père sait que Conway est un homme bien. Il ne me ferait pas de mal et il prend soin de moi comme personne ne l’avait fait avant lui. Si tu rencontrais un homme extraordinaire, je pense que ton père ne serait pas inquiet non plus. Il veut juste te savoir entre de bonnes mains.

— Ça paraît logique, mais je pense que tu te trompes.

Nous arrivâmes à la maison quarante-cinq minutes plus tard. Comme celle de Conway, c’était un manoir à trois étages. Avec son portail noir et ses vignes, c’était une belle villa typiquement toscane. Il y avait des oliviers et de jolis coins d’ombre dans le jardin verdoyant. C’était une des plus belles maisons que j’aie jamais vues.

Conway coupa la musique en s’arrêtant devant l’entrée.

— C’est ici que tu as grandi ? demandai-je d’un ton incrédule.

— Ouais, répondit Vanessa. C’est encore plus beau à l’intérieur.

Nous sortîmes de la voiture, et un jeune homme vint à notre rencontre pour prendre nos sacs dans le coffre.

Les parents de Conway sortirent de la maison par la porte d’entrée, son père grand et élégant, sa mère sublime dans sa robe noire, les cheveux en arrière. Elle sourit en nous voyant, et son père serra les dents, comme pour contenir son émotion.

Je le remarquais chaque fois que M. Barsetti fixait son fils du regard. Ses traits semblaient se durcir, mais ce n’était qu’un masque dissimulant tout son amour. Et quand il regardait sa fille, il montrait une émotion encore différente. Il semblait plus doux, plus gentil. Je voyais bien qu’il était très fier d’eux.

Il était merveilleux d’être témoin d’un amour aussi fort que celui de cette famille. Je n’avais jamais été proche de mon père, et ma mère avait eu toutes sortes de problèmes. Nous n’étions pas heureux, pas comme ça. C’était peut-être pour cela que Nathan avait mal tourné et qu’il avait été tué.

— Vanessa.

M. Barsetti enlaça sa fille en premier contre son torse, puis déposa un baiser sur son front.

— Tu es ravissante dans cette robe.

— Merci, papa. C’est maman qui me l’a achetée.

— Évidemment, dit-il d’une voix grave. Ta mère a très bon goût.

— Je sais.

Vanessa se tourna vers sa mère et lui sauta presque dans les bras. Il était évident qu’elles étaient proches. Elles n’étaient pas seulement mère et fille, mais aussi amies. Elles se serrèrent dans les bras en souriant.

M. Barsetti serra alors fort Conway contre lui, avant de l’embrasser sur le front.

— Je suis content que tu sois là.

— Moi aussi, répondit Conway. Je conduirais dix heures d’affilée rien que pour manger les bons petits plats de Lars.

M. Barsetti sourit, puis lui donna une tape dans le dos. Il s’approcha ensuite de moi et posa la main sur mon bras tout en se penchant pour m’embrasser sur la joue.

— Bonjour, Sapphire. Je suis ravi de vous voir.

Je remarquai que Conway ne laissait que son père m’embrasser sur la joue. Carter faisait aussi partie de la famille, mais il n’avait pas gagné ce droit.

— Je suis très contente d’être venue. Votre maison est magnifique. Conway dit qu’il a de très bons souvenirs ici, et je comprends pourquoi maintenant.

— Merci, dit M. Barsetti. C’est très gentil à vous.

Il passa le bras autour de ma taille et me tapota le dos.

Mme Barsetti s’approcha ensuite et me prit dans ses bras, déposant un baiser sur ma joue.

— Vous êtes très belle, Sapphire. Cette robe bleue vous va comme un gant.

— Merci, répondis-je. C’est Conway qui l’a choisie.

— Je suis ravie que mon fils ait si bon goût, dit-elle. Et pas seulement en matière de vêtements.

Ils s’approchèrent de Carter et le saluèrent avec la même affection. Je les regardai interagir tous ensemble, avec une douleur dans la poitrine.

Je n’étais pas jalouse par nature. La seule fois où je ressentais de la jalousie, c’était quand je voyais Conway avec d’autres femmes. Mais je découvrais aujourd’hui ce sentiment inconnu. J’étais jalouse de l’amour de cette famille et des liens forts qui les unissaient.

Conway passa le bras autour de ma taille, sa joue pressée contre la mienne.

— Qu’est-ce qu’il y a, Muse ?

— Rien.

Je me retournai vers lui en souriant. Comme il ne répondait pas à mon sourire, je compris qu’il ne me croyait pas.

— Je te reposerai la question plus tard et tu me répondras, cette fois.

Nous nous assîmes à table, dans une salle à manger qui aurait pu facilement accueillir cinquante invités. Une grande fenêtre surplombait le jardin, les grands chênes et les vignobles. Le paysage me rappelait la maison de Conway, et cette ressemblance n’était sûrement pas une coïncidence.

Conway avait dû avoir une enfance heureuse.

Son oncle Cane et sa tante Adelina étaient là également. Cane ressemblait de façon frappante à M. Barsetti : il avait la même carrure et les mêmes traits. Mais il n’était pas aussi bourru que le père de Conway. C’était un plaisantin. Adelina était sublime comme la mère de Conway. Même à un âge avancé, elle n’avait rien perdu de ses charmes. Il n’était pas surprenant que Conway et Carter soient devenus si beaux.

Un vieil homme nous servit à table, apportant d’abord le pain et la salade, puis les entrées. Malgré son âge, il se tenait bien droit. Il se déplaçait peut-être un peu moins vite, mais il ne semblait pas fâché de continuer à travailler.

Mme Barsetti me vit regarder Lars.

— Il est dans la famille depuis longtemps. Il s’occupait de Crow, mon mari, quand il était petit.

— C’est vrai ? demandai-je. C’est un peu comme s’il était de la famille.

— Non, corrigea M. Barsetti. Il est de la famille.

— Nous l’encourageons à prendre sa retraite, mais il ne veut rien entendre, ajouta Mme Barsetti en levant son verre de vin.

Ses cheveux sombres glissèrent sur son épaule, dévoilant son cou de cygne et le collier qu’elle portait. Un bouton très ordinaire pendait à sa chaîne.

— Il dit qu’il serait perdu s’il n’avait plus aucune utilité. Mais nous embauchons d’autres personnes pour lui donner un coup de main. Maintenant, il fait la sieste en début d’après-midi et il va se coucher tout de suite après le dîner.

— Il habite ici ? demandai-je.

— Oui, répondit-elle. Il a sa propre chambre au rez-de-chaussée. Mon mari et moi couchons au deuxième, donc il a la maison pour lui tout seul !

Il avait un boulot plutôt agréable. Mais si Lars vivait dans la maison, il ne devait pas avoir de famille. Peut-être n’avait-il pas d’enfants. Le fait que les Barsetti aient adopté le vieil homme me fit les aimer encore plus. Ils étaient la famille dont Lars avait besoin. Maintenant, je savais d’où venait la compassion de Conway – il l’avait héritée de ses parents.

— Que pensez-vous de Dante ? demanda Mme Barsetti.

— C’est un cuisinier exceptionnel, répondis-je. Mais il ne m’aimait pas trop, au début.

— Vraiment ? demanda M. Barsetti. Pourquoi ça ?

— Elle ne vous raconte pas toute l’histoire, intervint Conway en découpant son morceau de poulet. Avant d’emménager avec moi, elle n’avait jamais eu de domestique. Elle voulait faire sa lessive et la cuisine elle-même.

— Et alors ? rétorquai-je. Je me sentais coupable de lui demander de faire des trucs dont j’aurais pu m’occuper moi-même.

Mme Barsetti sourit.

— Vous me faites penser à moi quand j’avais votre âge. J’ai fait la même chose quand j’ai emménagé chez Crow.

— Mais elle a raison, dit Vanessa. C’est bizarre d’avoir quelqu’un qui fait tout. Ça rend paresseux. J’ai dû attendre d’être à l’université pour apprendre à me faire un sandwich. Je ne savais même pas faire la lessive. Les débuts ont été difficiles…

Mme Barsetti gloussa.

— Mais tu as fini par apprendre.

Elle se tourna vers son fils, avec un regard très doux.

— Ça se passe bien, ton travail, Con ?

Comme quand il était chez lui, ses manières à table étaient impeccables. Il se tenait droit, les coudes le long du corps, et mâchait en silence.

— Très bien. Je suis prêt à lancer une nouvelle ligne dans quelques semaines.

— C’est bien, dit Mme Barsetti. Tu as fait du si bon travail la dernière fois que tu dois avoir peur de ne pas arriver à faire aussi bien.

— Je suis certain que tu en es capable, l’encouragea M. Barsetti.

Il devait être un peu gênant pour eux de savoir que leur fils créait de la lingerie coquine, mais ils le soutenaient. Les parents de Conway l’aimaient quoi qu’il fasse. Ils étaient le genre de parents qui n’existent que dans les romans, pas dans la vraie vie. M. Barsetti était un homme traditionnel, qui cultivait la terre. Je ne connaissais pas très bien la culture italienne, mais ils semblaient en être de bons représentants.

— Et dans l’industrie automobile, comment ça se passe ? demanda Cane à Carter.

Je ne savais rien sur Carter, à part son lien de parenté avec Conway.

— Super, répondit Carter. L’automobile européenne est toujours en demande. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi.

— Tu vends des voitures ? demandai-je avec intérêt.

— Oui, répondit Carter. Mais je les dessine aussi. Je suis le fondateur et le directeur de Steel Automobiles. On fait des voitures de luxe, comme Ferrari et Lamborghini. Elles sont populaires dans toute l’Europe, et de plus en plus aux États-Unis. J’ai commencé avec une idée en tête à dix-sept ans. C’est devenu une entreprise.

— Ouah… Tous les Barsetti sont abonnés à la réussite ? m’exclamai-je en gloussant.

— Pas moi, répondit Vanessa. D’ailleurs, je ne prends jamais de cours le matin, parce que je préfère dormir jusqu’à neuf heures.

Conway posa la main sur ma cuisse sous la table.

— Ma sœur est le mouton noir de la famille…

— Le fait que tu aimes dormir ne signifie pas que tu ne réussiras pas, dit M. Barsetti. Cela signifie seulement que tu travailles mieux la nuit, c’est tout.

Vanessa se tourna vers moi en roulant des yeux.

Je me retins de glousser.

La conversation se poursuivit, et ils se mirent à parler vin. M. Barsetti et Cane géraient l’exploitation ensemble, et il semblait qu’Adelina donnait un coup de main de temps en temps. Mme Barsetti participait de façon beaucoup plus active.

— Que faites-vous pendant votre temps libre ? me demanda-t-elle. Vous avez des passetemps ?

— Je travaille dans les écuries toute la journée, répondis-je. J’aide Marco à nettoyer les box, bouchonner et nourrir les chevaux. Il y a aussi beaucoup de travail à faire dans la grange. Il a fait très chaud, ces derniers temps, alors nous y avons mis les chevaux pour qu’ils soient au frais.

— Vous travaillez aux écuries toute la journée ? répéta Mme Barsetti d’un ton incrédule.

La voyant si déçue, je regrettai de lui avoir dit la vérité. Peut-être pensaient-ils que c’était un travail qui manquait de classe, ou que j’aurais dû aider Conway.

— Heu… Oui. J’ai toujours aimé les chevaux.

Mme Barsetti lança à Conway un regard féroce.

— Tu la laisses travailler dehors par cette chaleur ?

— J’ai essayé de la convaincre d’arrêter, mais elle aime y travailler, répondit Conway. Elle s’amuse. Et d’après Marco, elle se débrouille bien. Les chevaux sont attachés à elle, et les écuries n’avaient jamais été si propres.

— C’est vrai que je les ai trouvées différentes, la dernière fois, ajouta M. Barsetti. C’est impressionnant. Bravo, Sapphire.

Se tournant vers sa femme, il ajouta :

— Je pensais que tu serais admirative.

— Je le suis, dit Mme Barsetti. Je voulais juste m’assurer que ça lui plaisait…

Elle détourna enfin son regard accusateur de son fils.

Je commençais à comprendre pourquoi Conway voulait que la véritable nature de notre relation reste secrète. Si Mme Barsetti apprenait qu’il m’avait achetée, comment réagirait-elle ? Elle ferait sans doute bien plus que le fusiller du regard.

— Elle m’aide aussi beaucoup dans mon travail, dit Conway. Elle m’aide à créer mes modèles.

— Et elle te les inspire, ajouta Carter en souriant.

Conway ne montra pas la moindre gêne.

— Oui. Elle est ma plus grande source d’inspiration.

Il soutint le regard de Carter sans ciller.

Le reste de la famille continua de manger, ignorant la remarque particulièrement gênante de Conway.

Vanessa fut la seule à faire un commentaire :

— Et si on parlait d’autre chose ?

Nous passâmes la soirée sur la terrasse à boire du vin et à manger un assortiment de gâteaux préparés par Lars. Des lumières blanches étaient suspendues aux branches des arbres, et les papillons de nuit voletaient vers leur clarté. Le soleil s’était couché depuis des heures, mais une agréable chaleur nous enveloppait. Je la sentais sur ma peau et dans mes os.

Conway avait le bras sur le dossier de ma chaise, toujours aussi beau dans son tee-shirt et son jean. Il avait le torse et les épaules puissantes. C’était visiblement un trait de famille, car les autres hommes avaient la même carrure.

Il se tourna vers moi pendant que je mangeais mon gâteau au chocolat.

— Tu aimes ?

— Oui. C’est délicieux !

Je ne cessais d’enfourner du chocolat dans ma bouche, me délectant de la génoise moelleuse et du glaçage craquant.

Conway ne mangeait jamais sucré. Il ne mettait même pas de crème dans son café.

— Lars sait tout faire, même à plus de quatre-vingts ans.

— Il a quatre-vingts ans ? demandai-je d’un ton incrédule.

— Quatre-vingt-cinq, répondit-il. Je n’en reviens pas non plus.

— Eh bien, il s’y connaît en pâtisserie.

J’éloignai l’assiette contenant mon gâteau à moitié mangé sur la table pour me sevrer.

— Si je continue, je ne rentrerai plus dans mes vêtements.

Il étouffa un rire.

— Tu peux manger ce que tu veux. Tu es belle quoi qu’il arrive.

Je lui jetai un regard suspicieux, étonnée qu’il me fasse un si gentil compliment. Il était très strict avec les mannequins qui portaient sa lingerie. Je pensais essuyer des critiques si je prenais ne serait-ce qu’un kilo.

— Je pensais qu’il fallait que je fasse attention à mon poids.

— Tu ne défiles plus. Tu peux manger ce que tu veux.

— Fais attention à ce que tu veux… Je vais me mettre à manger et je ne m’arrêterai jamais.

Il approcha son visage du mien, malgré le fait que nous soyons en présence de sa famille.

— Vas-y, Muse, dit-il en frottant son nez contre le mien. J’aurai toujours autant envie de te baiser.

Il avait parlé dans un murmure pour que personne ne puisse l’entendre. Puis il se détourna et se resservit un verre de vin.

Vanessa nous observait depuis l’autre côté de la table.

— Maman, papa, vous savez comment Conway appelle Sapphire ?

Mme Barsetti fit tourner son vin dans son verre.

— Comment ?

— Muse, répondit Vanessa. Je l’ai entendu l’appeler comme ça quand on est montés dans la voiture.

Je sentis mes joues rougir : c’était un surnom si intime ! Il m’avait appelée comme ça dès le début. Je ne l’avais entendu m’appeler par mon prénom qu’une ou deux fois. Aux oreilles des autres, ce n’était qu’un surnom. Mais c’était le nom qu’il murmurait quand il était entre mes cuisses. C’était le nom qu’il utilisait quand il m’ordonnait de lui donner du plaisir. Le nom qu’il utilisait pour me posséder.

M. Barsetti dévisagea son fils d’un air réservé. Derrière son regard calculateur, ses pensées étaient impossibles à déchiffrer. Il ne souriait jamais. Quand il accueillait ses enfants, il leur montrait de l’affection, mais sans jamais sourire.

Mme Barsetti lui adressa un regard différent, très doux, avec un léger sourire.

Comme la dernière fois qu’il s’était retrouvé au centre de l’attention, Conway ne montra pas la moindre gêne. Rien n’aurait pu le mettre mal à l’aise. Il savait exactement qui il était et il n’en avait pas honte. Il était créateur de lingerie – et j’étais sa plus grande inspiration.

— Oui, elle est mon obsession, dit-il en portant ma main à ses lèvres et en déposant un baiser sur mes phalanges.

Je ne pus m’empêcher de sourire, ni de le regarder avec affection. À la seconde où ses lèvres chaudes touchèrent ma peau, je sentis un frisson me parcourir. Comme chaque fois qu’il me touchait, mon corps se réveillait. Même devant sa famille, ces sensations étaient impossibles à contenir.

Mme Barsetti se pencha à l’oreille de son mari et lui murmura quelques mots à l’oreille.

Celui-ci ne changea pas d’expression.

Vanessa se leva de sa chaise avec son verre de vin.

— Eh bien, je te préfère quand tu es avec ton obsession. Alors tu as intérêt à la garder, Con.

Il posa la main sur ma cuisse et la serra.

— J’en ai bien l’intention.

Vanessa et moi étions assises au bord de la piscine, les pieds dans l’eau. Nous partagions une bouteille de vin rouge en écoutant les criquets dans la nuit. Les étoiles brillaient dans le ciel, loin des lumières artificielles de Florence. C’était un endroit très paisible qui me rappelait la maison où j’habitais avec Conway.

— Mes parents se sont mariés sous cet arbre, dit Vanessa en pointant du doigt un chêne immense à quelques mètres de la terrasse. Du moins, c’est ce qu’on m’a raconté.

— C’est mignon…

— C’était un mariage intime, avec seulement quelques invités.

En pointant du doigt un autre arbre, elle ajouta :

— On avait une balançoire accrochée à cette branche, mais elle a été arrachée par une tempête. On n’en a jamais installé une autre.

— Je me demande à quoi ressemblait Conway quand il était petit.

— Il y a des photos dans toute la maison. Tu les verras.

Elle continua de boire. C’était son sixième ou septième verre, mais elle ne semblait pas saoule.

— Vous savez tenir l’alcool, dans cette famille. Quand j’étais barmaid, j’ai vu beaucoup de gens rouler sous la table après quelques verres.

— Les Barsetti sont faits pour boire, dit-elle en riant. J’ai déjà vu mon père boire du vin au petit déjeuner. En général, il boit du scotch le soir. Je ne suis pas fan. Le vin a tellement plus de saveur.

Je me rappelai avoir entendu Conway dire la même chose.

— Conway boit du scotch aussi.

— Ouais, c’est mon père en plus jeune. Parfois, quand je les vois de dos, je les confonds.

J’avais déjà reconnu les mêmes qualités chez les deux hommes. M. Barsetti semblait être le patriarche taciturne de la famille. Il régnait en silence, mais son pouvoir se faisait sentir. Conway m’avait fait de lui un portrait très juste.

Vanessa se tourna vers moi, sa robe retroussée sur les cuisses pour ne pas la mouiller.

— Mon frère est raide dingue de toi. Je trouve ça dégueu, mais c’est aussi mignon, alors je me retiens de vomir. Je suis vraiment contente qu’il ait trouvé la femme de sa vie. Tu sais, j’avais peur qu’il soit du genre à enchaîner les femmes débiles, arrogantes et vénales, et je suis bien contente de m’être trompée. Visiblement, mon frère est plus intelligent qu’il n’y paraît.

C’était très flatteur. Vanessa venait de me donner sa bénédiction. Dommage que tout soit un mensonge.

— On ne va pas se marier, Vanessa. Notre relation vient juste de démarrer…

— Peu importe combien de temps ça fait. Je n’ai jamais été amoureuse, mais je sais que ce n’est pas une question d’emploi du temps. Que ça fasse une semaine ou un an, l’intensité des émotions est la même. Je n’y connais rien à l’amour, à titre personnel, mais je sais le reconnaître quand je le vois. Et je le vois dans les yeux de Conway quand il te regarde. Mon père regarde ma mère de la même façon.

Une douce chaleur me remplit le ventre. Je savais que c’était de la possessivité et du désir qu’elle avait lu dans ses yeux. Il m’avait promis de me donner tout ce qu’il était et de m’être fidèle, car j’étais la seule femme qu’il désirais. C’était un engagement, mais pas une véritable relation. Ce que Vanessa avait vu, c’était notre lien, notre désir mutuel. Les symptômes ressemblaient tant à ceux de l’amour qu’il était facile de s’y tromper. Comme je n’avais pas le droit de la détromper, je ne le fis pas.

— Conway est un homme bien. J’ai beaucoup de chance.

Mon cœur battit d’une affection sincère quand je prononçai ces mots. Si quelqu’un l’avait regardé avec des lunettes montrant le monde en noir et blanc, ils auraient vu en lui une personne terrible. Mais il était en réalité très bon, et tout ce qu’il faisait avait une justification, remis dans son contexte. Il prenait soin de moi mieux que toute autre personne ne l’aurait fait. Je n’étais rien sans lui.

— Ouais, il est pas si mal…, murmura-t-elle. Tu sais, quand il ne harcèle pas les mecs avec qui je sors ou qu’il ne me suit pas à la trace.

Je gloussai.

— Oui, c’est un peu extrême.

— Et il est pire avec toi. Tu ne dois même pas pouvoir aller faire les courses sans qu’il te surveille.

Elle avait raison, mais pour des raisons qu’elle ne soupçonnait pas.

Dix

Conway

J’étais assis à côté de mon père sur la terrasse pendant que mon oncle Cane, ma tante Adelina, maman et Carter discutaient en bout de table. Ils parlèrent de voitures, avant de se mettre à lui poser des questions sur sa vie privée.

Carter n’avait pas de vie privée. Il passait son temps à baiser et à boire, mais il ne dirait jamais ça à sa famille.

Muse et Vanessa étaient assises au bord de la piscine, les pieds dans l’eau, en train de partager une bouteille de vin et de rire – sans doute à mon sujet. Vanessa devait raconter à Muse toutes les histoires gênantes dont elle se souvenait, et Muse me taquinerait dès que nous serions seuls.

Mon père ne parlait pas et buvait son vin sans me faire la conversation. Ses yeux étaient tournés vers les filles au bord de la piscine. Il épiait leurs moindres gestes, comme s’il avait peur de rater quelque chose. Le silence était étouffant. Il était évident qu’il pensait à quelque chose, mais quoi ? Nul n’aurait su le dire.

À part ma mère.

Il termina son vin et se resservit un verre.

— Elles s’entendent très bien.

— Malheureusement. Vanessa a décidé que Muse… Sapphire serait sa meilleure amie.

Muse était le seul nom que j’utilisais, et il m’était difficile de l’appeler autrement devant les autres. Mon père appelait parfois ma mère Bouton, mais je n’avais jamais su pourquoi. Chaque fois que je lui avais posé la question, il avait refusé de me répondre.

— Vanessa est sociable, mais elle est difficile. Elle ne serait pas amie avec Sapphire si elle n’était pas sincère.

Il y avait tant à aimer chez ma muse. Elle était intéressante, compréhensive et elle répondait à toute question avec esprit. Elle était aussi belle qu’intelligente, mais elle était aussi incroyablement humble. Elle se moquait bien de son apparence. Elle préférait se salir les mains dans les écuries plutôt que se prélasser au bord de la piscine en bikini toute la journée.

— Il n’y a pas grand-chose qu’on ne puisse aimer chez Sapphire… Rien du tout, même.

Je bus une gorgée de vin, un rouge millésimé que mon père venait de remonter de sa cave.

— Tu sembles épris d’elle.

Mon père ne m’avait jamais dit une chose pareille. Il ne se mêlait jamais de ma vie privée. J’étais un homme depuis dix ans, et il ne m’avait jamais posé de questions personnelles.

— Parce que je le suis.

Il continuait d’observer les filles au bord de la piscine.

— Je l’admire de travailler dans les écuries. Elle veut participer à la gestion de ton domaine. Elle n’est pas avec toi pour ton argent, c’est évident.

Elle était avec moi parce que je l’avais achetée. Mais si j’avais dit ça à mon père, il m’aurait envoyé à l’hôpital.

— Elle n’aime pas rester sans rien faire. Elle s’ennuie.

— Mais c’est fatiguant de travailler en pleine air, surtout dans des écuries. Elle pourrait cuisiner ou faire le ménage, mais elle a décidé de faire autre chose. Cette femme est plus forte que les autres. Ça se voit quand on la regarde. C’est une survivante. Elle travaille dur. Les femmes comme elles font grandir les hommes.

Elle faisait de moi un homme chaque nuit. Et elle avait survécu à de terribles tragédies. Toute autre personne aurait eu peur de fuir pour échapper à Knuckles, dans la crainte d’un châtiment encore plus cruel. Mais pas Muse. Elle n’avait pas baissé les bras. Elle avait fait des sacrifices pour continuer à avancer et, quand elle avait touché le fond, elle avait gardé sa dignité. On accorde souvent son respect aux gens qui sont à l’apogée de leur succès, mais c’est quand on est dans la tourmente qu’on devrait gagner le respect de ses pairs. C’est dans ces moments-là qu’on est véritablement mis à l’épreuve. Muse avait été mise à l’épreuve et elle avait fleuri telle une rose.

— Oui, elle est exceptionnelle.

— Quand vas-tu lui demander ?

— Lui demander quoi ?

Mon père se tourna vers moi.

— D’être ta femme.

Je soutins son regard, le cœur battant la chamade. Quand mon père me dévisageait avec ce regard intense, je ne pouvais me défiler. Je devais me montrer à la hauteur de ce regard.

— C’est encore un peu trop tôt.

— Mais il n’était pas trop tôt pour lui demander de vivre avec toi ? répliqua-t-il. Si tu l’aimes, épouse-là.

— Je n’ai jamais dit que je l’aimais.

— Tu sous-entends que tu ne l’aimes pas ? demanda-t-il en plissant les yeux.

Je ne voulais pas mentir à mon père. J’aurais eu l’impression d’être de la merde sous sa chaussure. Je le respectais bien trop pour lui donner de fausses informations. Je ne voulais pas le tromper, le trahir. Mais il serait bien pire de lui dire la vérité, qu’elle n’était qu’une esclave que j’avais achetée pour satisfaire mes désirs. Je ne vaudrais pas mieux que les hommes qu’il méprisait tant. Sa déception me tuerait, et je ne m’en remettrais jamais.

— Non.

Je me forçai à lui répondre, même si ce mot me brûla la gorge. Mon cœur battit plus vite dans ma poitrine et mon sang dans mes oreilles. Je ressentis un pic d’adrénaline, mais je n’étais pas sûr de savoir si c’était à cause du mensonge ou du mot que j’avais prononcé.

— Je ne suis pas prêt à m’engager, c’est tout.

Il me fixa du regard, les dents serrées et les yeux sombres.

— Quoi ?

— Je n’ai rien dit.

— Mais tu me regardes comme si tu voulais dire quelque chose.

Il montra Muse de la tête.

— Je sais juste que les femmes comme elles ne courent pas les rues. Non seulement elle est belle, elle a aussi du caractère. Elle me rappelle ta mère. Et j’aurais préféré l’épouser plus tôt pour passer encore plus de temps avec elle. Une vie ne me suffira pas, dit-il en posant les bras sur les accoudoirs. Je rechignais à m’engager, comme toi, et ta mère m’a quitté.

C’était nouveau. Pour ce que j’en savais, mes parents avaient été très amoureux depuis le jour de leur rencontre.

— Elle t’a quitté ?

— Oui. Elle m’a dit qu’elle m’aimait, et j’ai refusé de lui répondre. Je n’étais pas un homme. J’avais peur de mes sentiments, peur de perdre quelqu’un que j’aimais. Il était plus facile de vivre une vie vide de sens. Mais quand elle m’a quitté… Je ne m’étais jamais senti aussi seul. Ne fais pas la même erreur que moi. Si tu as trouvé la femme de ta vie, ne traîne pas les pieds. Sois l’homme qu’elle mérite. Si tu ne fais pas attention…, continua-t-il en claquant des doigts. Quelqu’un va prendre ta place.

L’idée que Muse soit avec un autre homme me rendit malade.

— C’est le conseil que je te donne, fils. Je vois qu’elle est tout ton univers.

Mon père ne se trompait jamais, mais aujourd’hui serait une exception à la règle. Muse était jalouse et refusait de me partager avec d’autres femmes, mais cela ne signifiait pas qu’elle m’aimait. Comment aurait-elle pu m’aimer après ce que je lui avais fait ? Comment aurait-elle pu m’aimer dans notre situation ? Je n’étais pas certain de pouvoir définir notre relation, mais elle était complexe, fondée sur un étrange mélange d’amitié et de servitude.

— Je suis un bon juge de la nature humaine, poursuivit-il. Et je sais que je ne me trompe pas.

Il était minuit quand nous montâmes enfin dans ma chambre au premier étage. Ma vieille chambre était exactement comme je l’avais laissée, avec sa couverture grise sur le lit en bois sombre. J’avais un petit coin télévision, ainsi qu’une salle de bain privée. Il y avait aussi un balcon qui surplombait l’est de la propriété.

Muse entra et balaya la pièce du regard. Tout y était bien rangé. Je n’avais pas de posters sur les murs ou de collections de bibelots sur les étagères. Je passais le plus clair de mon temps dehors pendant ma jeunesse, sauf la nuit quand je faisais monter des femmes en douce. C’était à cette époque qu’était née mon obsession de la lingerie. J’adorais toucher leurs soutiens-gorge et leurs culottes au moment de les déshabiller. C’était ce que je préférais.

Muse s’arrêta devant le lit et se tourna vers moi.

— Alors, qu’en penses-tu ?

— De ta chambre ? demanda-t-elle.

— Oui.

— C’est sympa.

Elle retira sa robe et dégrafa son soutien-gorge, les yeux rivés dans les miens tandis qu’elle se déshabillait. Elle garda son string noir, dont la couleur sombre mettait en valeur son teint. Ses boucles brunes balayèrent ses épaules, et elle me regarda avec des yeux brillants qui me firent immédiatement bander.

— Tu comptes toujours effacer le souvenir de toutes les femmes que j’ai baisées ici ?

— Oui.

Elle toucha mon corps et tira mon tee-shirt par-dessus ma tête. Quand j’eus le torse nu, elle sema des baisers sur ma peau, en commençant par mes clavicules, puis en explorant mes pectoraux. Elle descendit lentement plus au sud, caressant mon ventre avec ses lèvres, léchant ma peau.

Puis elle tomba à genoux.

Juste devant moi.

Elle défit ma braguette et tira sur mon jean, ainsi que mon boxer. Ma queue jaillit de sa prison, déjà suintante. Muse posa la bouche sur mes bourses et se mit à me lécher et à m’embrasser, son souffle chaud caressant ma peau.

Je ne pensais plus aux autres femmes, à présent. Je n’avais jamais imaginé voir une femme comme elle dans cette chambre, toutes ces courbes et toute cette beauté. Je n’avais jamais imaginé qu’une femme si sexy promènerait sa langue sur ma queue.

Elle porta ma queue à ses lèvres et l’engloutit dans sa gorge, me suçant bien mieux que la dernière fois, car elle avait plus d’entraînement. Elle bougea la tête pour me baiser avec sa bouche, le menton dégoulinant de salive. Une main sur ma queue, elle commença à me branler. Ce cocktail explosif de sensations menaça de me faire jouir immédiatement.

Juste au moment où ça venait, Muse recula.

Elle l’avait fait exprès.

Entre mes paupières plissées, je la vis se lever. Elle était sexy dans son string noir. Posant les mains sur mon torse, elle me repoussa vers le lit avec un regard coquin. Elle me poussa, me faisant tomber sur le lit.

Puis elle rampa au-dessus de moi et me chevaucha. Elle bougeait avec beaucoup d’assurance et plus aucune timidité. Son expérience avait fait grandir son estime d’elle-même. Elle était devenue autoritaire et sexy. Elle m’avait suffisamment baisé pour savoir ce qu’elle voulait – et ce que je voulais.

Les mains posées sur mon torse, elle s’empala lentement sur ma queue, jusqu’à ce que je sois enfoncé en elle jusqu’à la garde, les bourses lovées sous ses fesses.

Bordel de merde.

Elle prit appui contre mon torse et commença à se déhancher, ondulant au-dessus de moi. Elle prit un rythme lent, ne voulant pas faire grincer le matelas, ni taper la tête de lit contre le mur. Mais plus elle allait lentement, plus j’avais envie de jouir. Ses seins étaient magnifiques, penchés au-dessus de moi, et ma queue humide de son excitation.

Elle voulait me baiser encore plus que je ne voulais la baiser.

Je me redressai sur les coudes pour avoir une meilleure vue. Je la regardai me baiser et prendre son pied avec mon corps. Quand ses seins m’effleurèrent le visage, je plantai un baiser sur l’un d’eux. Ses tétons étaient délicieux, surtout quand ils pointaient, comme maintenant.

Elle poursuivit ses efforts, en gémissant, pantelante.

Je la regardai avec affection. Elle n’avait jamais été aussi excitante. J’adorais garder le contrôle de la situation et la baiser comme j’en avais envie. Mais, devant cette performance, je n’en étais plus certain.

Son désir pour moi la rendait particulièrement sexy.

Elle voulait que je ne pense plus qu’à elle, pas à toutes les chattes vierges que j’avais déflorées dans ce lit. Elle voulait que je ne pense plus qu’à elle et à personne d’autre.

Je fermai les yeux, résistant au désir de jouir qui ne faisait que monter en moi.

— J’y suis presque.

J’ouvris les yeux et lui empoignai les hanches. J’orientai son corps différemment, lui montrant comment frotter son clitoris sur mon corps.

Quand elle se mit à gémir entre ses dents, je compris qu’elle voyait la différence.

Je serrai les dents, refoulant la chaleur dans mon entrejambe. Ma queue commençait déjà à gonfler, prête à se décharger dans sa chatte. J’étais sur le point d’exploser, de donner à ma femme tout ce que j’avais.

— Putain…

Ses hanches eurent un mouvement involontaire quand elle atteignit son pic. Son souffle s’accéléra, et elle étouffa ses gémissements. Elle fit de son mieux pour jouir en silence, mais des cris lui échappèrent.

Je me fichais bien qu’on nous entende. Je me rallongeai et lui empoignai les hanches, me déchargeant en elle avec un râle grave. Ma queue palpita, et je déchargeai ma semence dans ma femme. Mon orgasme avait été si puissant que j’en avais mal à la poitrine et aux bourses.

C’était tellement bon…

Elle s’écroula sur moi et m’embrassa, me donnant sa langue tandis que ma queue retrouvait son état de repos dans sa chatte. Elle glissa les doigts dans mes cheveux et m’embrassa avec plus de passion que jamais. Ses lèvres bougèrent avec énergie, et sa langue dansa avec la mienne. Elle gémit dans ma bouche, comme si mon baiser l’excitait autant que ma queue.

Je serrai ses cuisses sous mes doigts et l’embrassai à mon tour.

Elle parla contre ma bouche.

— Encore.

Je souris en l’embrassant, en proie au même désir.

— D’accord. Encore.

Nous mangeâmes le petit déjeuner sur la terrasse, mais il n’y avait que mes parents et Vanessa, cette fois. Carter passait la journée avec ses parents chez eux. Muse avait besoin de plus de temps que moi pour se préparer, et je descendis donc avant elle, attiré par l’odeur de café.

Mes parents étaient déjà là, assis sous le soleil toscan, comme dans mon enfance. Vanessa était habillée comme pour un shooting, alors que ce n’était qu’un samedi matin en famille.

— Tu as bien dormi ? demanda ma mère.

Après que Muse eut pris son pied deux fois, plutôt bien. Mon lit d’enfant était aussi confortable qu’avant. Maintenant, les draps et la pièce étaient imprégnés de son odeur, ce qui donnait à ma chambre une touche féminine qui n’y était pas auparavant.

Auparavant, je n’avais reçu que des gamines dans cette pièce.

— Bien, répondis-je. Et vous ?

— Je dors toujours bien, répondit maman. Avec ton père à mes côtés chaque nuit.

Mon père garda son air austère, ne montrant pas son affection à ma mère.

Vanessa tira la langue d’un air écœuré.

Maman lui donna une tape sur la main.

— Quand tu ramèneras ton mari à la maison, tu veux que je te fasse la même grimace ?

— Si je parle comme ça, oui ! répliqua Vanessa.

— Sapphire a bien dormi ? demanda maman.

— Oui, elle termine juste de se préparer, répondis-je.

Elle voulait se coiffer et se maquiller pour mes parents. Quand nous étions tous les deux, elle se fichait de son apparence. Mais aujourd’hui, elle voulait faire bonne impression. Je n’avais plus peur qu’elle révèle mon secret à ma famille. Je n’y avais pas pensé une seule fois.

— Vous devriez peut-être rester une nuit de plus, suggéra maman. Tu pourrais l’emmener visiter le vignoble et le domaine.

Même si j’avais envie de rester, j’avais des préparatifs à faire.

— Ce serait avec plaisir, mais j’ai trop de travail. Une fois que le défilé sera terminé, je prendrai des vacances, et on viendra passer quelques jours.

Maman sourit.

— Excellente idée. Je serais ravie de passer plus de temps avec vous deux.

Mes parents faisaient de leur mieux pour ne pas m’étouffer, mais je voyais de la douleur dans leurs yeux chaque fois que je repartais. S’ils avaient pu en décider, j’habiterais au bout de la route, comme Cane. Peut-être qu’un jour, ce serait le cas. Pour le moment, c’était trop difficile.

— Ce sera un plaisir pour nous aussi.

Muse descendit un instant plus tard, belle dans sa nouvelle jupe, qu’elle portait avec un chemisier plissé et un chapeau pour se protéger du soleil.

Je me levai et lui tirai une chaise.

Ma galanterie la fit hésiter : après tout, je ne faisais jamais ça quand nous étions seuls.

Je me penchai et déposai un baiser sur ses lèvres.

— Tu es sublime.

Elle m’embrassa à son tour, visiblement gênée par la présence de mes parents. Mais elle sourit malgré tout.

— Merci.

Je rapprochai sa chaise, et elle s’assit.

Vanessa me regardait bouche bée.

— Quoi ? demandai-je en la fusillant du regard.

— Je ne savais pas que tu étais capable de galanterie, répondit Vanessa. C’est tout…

Maman gloussa, avant de boire une gorgée de café.

Mon père fit comme s’il n’avait rien entendu. Il pouvait mettre fin à nos gamineries à tout moment. Il lui suffisait de prononcer un seul mot, et la dispute entre ma sœur et moi s’arrêterait immédiatement.

Nous profitâmes de notre petit déjeuner en parlant du temps et des vignes. J’avais posé la main sur la cuisse de Muse, car il m’était impossible de rester assis à côté d’elle sans la toucher. Muse mangea tout ce qu’il y avait dans son assiette, en se servant dans la corbeille de pain. Elle mangea plus qu’elle ne le faisait à la maison, visiblement de bonne humeur et à l’aise avec mes parents.

J’aimais la regarder manger. Mes mannequins buvaient de l’eau chaude en guise de petit déjeuner et mangeaient une simple tranche de saumon pour le déjeuner. Elles passaient leurs vies à s’affamer et à faire de l’exercice. Je comprenais leurs motivations, mais je ne voulais pas que Muse ait les mêmes habitudes. Je voulais qu’elle mange comme une vraie personne, qu’elle soit forte et en bonne santé. Elle ne défilait plus, donc son poids n’avait plus d’importance. Quand elle était dans mon lit, elle pouvait avoir le poids qu’elle voulait.

Après que nous eûmes terminé de manger, nous nous saluâmes au portail.

Maman me prit longuement dans ses bras, comme si elle n’allait pas me voir pendant des mois.

— Je t’aime, fils.

Elle m’arrivait à la poitrine et posa donc sa joue sur mon torse.

Je lui tapotai le dos.

— Je t’aime aussi, maman.

Elle me serra fort avant de me lâcher.

— Je suis si fière de l’homme que tu es devenu.

Je lui adressai un regard tendre.

— Merci, maman.

— Tu es si talentueux, si beau et tu traites Sapphire si bien. C’est tout ce que ton père et moi souhaitions… que tu sois un homme bien.

Au lieu de me réchauffer, ses compliments me glacèrent le cœur. Ma mère me flattait, mais je me sentais seulement coupable. Elle me complimentait parce qu’elle pensait que j’étais un homme bien. Mais ce n’était pas le cas. Muse était avec moi parce qu’elle n’avait pas le choix. Je l’avais achetée comme une tête de bétail et l’avais obligée à coucher avec moi pour rembourser sa dette.

Si ma mère l’apprenait, elle ne me pardonnerait jamais.

Ne sachant que dire, je ne répondis pas.

Mon père me prit dans ses bras.

— Je t’aime, fils.

— Je t’aime aussi, père.

Il m’embrassa sur le front, puis me dévisagea.

— Quelque chose te préoccupe.

Il savait lire les expressions de mon visage, parce qu’elles étaient souvent les mêmes que les siennes.

— Oui, je viens juste de me souvenir de quelque chose que je dois faire au bureau.

Mon père ne me posa pas de question.

— Rentrez bien.

— Promis.

Il embrassa Muse pour lui dire au revoir, avant de nous laisser partir.

Nous nous entassâmes dans le SUV, avant de passer chercher Carter. Mon regard était rivé sur la route, et je cherchai la rue où tourner, mais je ne pouvais chasser de ma tête la voix de ma mère.

Je suis si fière de l’homme que tu es devenu.

Je n’étais pas un homme.

J’étais un monstre.

Onze

Sapphire

Conway déposa Vanessa à son appartement de Milan, après être passé chez Carter. Il l’aida à sortir ses sacs du coffre et à les porter jusqu’à chez elle.

Vanessa et moi nous saluâmes sur le trottoir.

— Ma famille t’adore, dit-elle. Merci de supporter Conway. Je préfère largement passer du temps avec toi qu’avec lui.

Sachant qu’elle plaisantait, je souris.

— Merci d’être si gentille avec moi.

— Tu veux qu’on déjeune ensemble cette semaine ? demanda Vanessa. Il y a un petit café super dans cette rue. Tu vas adorer !

Conway revint à ce moment-là.

— Oui, avec plaisir, répondis-je. Quand je viendrai à l’atelier, je passerai te voir.

— Pour quoi faire ? demanda Conway, qui se mêlait toujours de ce qui ne le regardait pas.

— On va déjeuner ensemble, cette semaine, expliqua Vanessa. Et, non, tu n’es pas invité.

Elle rejeta ses cheveux par-dessus son épaule et tourna les talons.

Conway grogna dans sa barbe, agacé.

Ce fut alors que Vanessa fit demi-tour et se jeta sur lui, le faisait presque tomber en le serrant dans ses bras.

— Tu sais que je t’aime.

En un claquement de doigts, la colère de Conway s’évanouit. Il baissa les yeux vers elle et la tapota dans le dos.

— Parfois, je l’oublie. Mais je t’aime aussi.

Elle tourna les talons et monta dans son appartement, non sans nous saluer de la main sur le seuil.

Je souris à Conway.

— Quoi ? demanda-t-il, soudain sérieux.

— Rien.

Je montai dans la voiture, et nous redémarrâmes.

Conway conduisait d’une seule main ; de l’autre, même s’il n’y avait plus personne dans la voiture avec nous, il prit la mienne. Il la serra entre nos deux sièges, les yeux rivés sur la route, comme si c’était parfaitement normal. Il m’embrassait et me touchait souvent, mais toujours avant de baiser.

Cette fois, c’était autre chose.

— Personne ne nous voit, Conway.

Il caressa ma main avec son pouce.

— Je sais.

Je fixai du regard son beau profil, sa mâchoire volontaire et son cou de taureau. Il portait des lunettes et, même si les verres fumés cachaient ses beaux yeux, il était d’une beauté phénoménale. Parfois, j’avais du mal à croire que je vivais avec le milliardaire le plus sexy d’Italie – et qu’il avait payé une fortune pour m’avoir.

— Tu vas me dire ce qui te préoccupait, hier ?

J’espérais que nous n’en parlerions plus.

— C’est bête, et tu ne vas pas vouloir en parler.

— C’est sûrement très bête, mais cela ne signifie pas que je m’en fiche.

— Oh, comme c’est gentil et méchant à la fois…

Il sourit, dévoilant ses dents parfaites.

— Muse, dis-moi.

— Bon d’accord… Ta famille est extraordinaire et ça me rend un peu triste.

— Triste ? Pourquoi ?

— Vous êtes tous si proches. Tes parents t’aiment. Ils aiment Vanessa. Je ne sais pas… C’est un si beau cadeau. Même quand ma famille était vivante, nous n’étions pas proches. Quand je vois tout cet amour… Ça me rend un peu jalouse. Et pas jalouse comme quand je te vois avec une autre femme. Jalouse d’une autre manière.

Il serra ma main.

— Tu te sens seule.

— Ouais…

— Tu es dans un pays étranger et tu as traversé beaucoup d’épreuves. C’est normal. Mais tu oublies quelque chose.

Non, je n’oubliais rien. Je n’avais pas un sou et j’avais été vendue comme du bétail parce que je n’avais pas été capable de survivre une seule journée toute seule. Je m’étais mise dans un terrible pétrin, sans moyen d’en sortir.

— Qu’est-ce que j’oublie ?

— Moi, répondit-il en portant ma main à ses lèvres pour l’embrasser. Tu oublies que tu m’as, moi.

Quand nous rentrâmes à la maison, Dante porta nos sacs dans notre chambre au deuxième étage, et Conway alla immédiatement s’enfermer dans son bureau pour répondre à tous les e-mails de Nicole. Il était trop tard pour travailler dans les écuries. Je m’installai donc dans le salon et allumai la télévision.

Mon téléphone était posé sur la table. Il n’y avait que le numéro de Vanessa dans mon répertoire. Je n’avais même pas celui de Conway. Je n’en avais pas besoin, car il était toujours avec moi.

Mais il se mit à sonner.

Un numéro inconnu apparut sur l’écran. Ne connaissant pas l’indicatif régional, je n’étais pas certaine que ce soit un numéro local. J’envisageai d’ignorer l’appel, mais ma curiosité me poussa à décrocher.

Je répondis.

— Allô ?

— Je m’adresse bien à Mlle Sapphire ? demanda une voix masculine à l’autre bout du fil – une voix que je ne reconnus pas.

L’homme semblait plus âgé que moi – peut-être avait-il une trentaine d’années.

— Oui, c’est bien ça. Qui est à l’appareil ?

— Andrew Lexington de Lady Lingerie.

Son nom me dit vaguement quelque chose, et je reconnus immédiatement la marque. On trouvait leurs magasins dans tous les centres commerciaux américains. Il fallait vivre dans une grotte pour ne pas la connaître.

— Oh ?

— Je suis le propriétaire et le créateur de Lady Lingerie. Je suis ravi de vous rencontrer, Sapphire. Il n’a pas été facile de vous retrouver.

— Et pourquoi essayiez-vous de me retrouver ?

Je me raidis, hésitant à raccrocher ou courir voir Conway.

— J’aimerais vous faire une offre. J’ai déjà contacté Conway Barsetti pour lui en parler, mais il refuse de me laisser vous voir. Je le comprends. Il est très protecteur… Après tout, vous vivez avec lui.

Il avait fait des recherches.

— J’ai un contrat très strict avec Conway. Quelle que soit votre offre, je pense devoir refuser. Je suis flattée que vous vouliez parler avec moi, mais…

— S’il vous plaît, écoutez-moi avant de refuser. Conway Barsetti est un homme puissant, mais moi aussi. Je suis prêt à y mettre le prix.

Je m’agaçai.

— Je ne suis pas à vendre.

— Et je s’insinuais pas que c’était le cas, répondit-il calmement. Mais vous devriez savoir que vous avez le choix. Je suis prêt à vous payer deux fois plus cher que Conway.

S’il savait combien il avait été prêt à payer…

— Vous ne pouvez pas vous le permettre.

— Comme je viens de vous le dire, je suis prêt à mettre le prix. Nous pouvons nous voir en personne pour en discuter.

L’idée de rencontrer cet homme pour discuter des termes d’un contrat semblait un coup bas. Conway prenait soin de moi. Ce serait mal de faire ça dans son dos.

— Je ne peux pas. Mais merci d’avoir appelé, M. Lexington.

— Oh, attendez ! Puisque vous insistez, nous allons discuter par téléphone. Combien vous paye-t-il ?

Je ne devrais même pas lui dire…

— Cent millions.

Un silence me répondit.

Mais cela ne dura pas longtemps.

— La somme couvre la totalité du contrat ?

— Oui.

Je vous avais bien dit que vous ne pouviez pas vous le permettre…

— Je double la mise.

Je m’étouffai presque en entendant ces mots.

— Quoi ?

— Je double la mise, répéta-t-il. Pour un contrat de dix ans dans ma société. Vous faites du mannequinat pour moi, et vous aurez une retraite rondelette à la fin de votre contrat. Avec ce que je payerai, vous pourrez rembourser votre dette, et il vous restera de quoi faire.

Je pourrais rembourser Conway. Et régler mes dettes auprès de Knuckles et du gouvernement américain. Je serais libre.

Je pourrais rentrer à la maison.

— Sapphire ?

J’avais l’esprit ailleurs.

— Oui, je suis toujours là.

— Alors nous avons un accord ?

Je serais bête de ne pas accepter. Je pourrais rembourser Conway sans me sentir coupable. Je pourrais avoir tout ce que je voulais. Mais quelque chose me retenait. J’avais une boule dure comme un caillou dans mon ventre. Un sentiment de culpabilité me remontait dans la gorge.

— Je… J’ai besoin d’y réfléchir.

— D’accord. Je vous appelle dans une semaine. Qu’en pensez-vous ?

— Oui… Ça me convient.

— Au revoir, Sapphire. On se reparle bientôt.

Je raccrochai et posai le téléphone sur la table. Je fixai l’écran du regard jusqu’à ce qu’il redevienne noir. La conversation tournait en boucle dans ma tête, et j’avais l’impression d’avoir un poids sur les épaules. J’étais assise devant une offre à deux cents millions de dollars.

N’importe qui aurait accepté.

Mais j’en étais incapable.

Je ne devais que de l’argent à Conway. Et si je le remboursais, je n’aurais plus à me sentir coupable. Je serais libre. Mais je ne sautais pas sur l’occasion.

Parce que je n’étais pas sûre de vouloir quitter Conway… quel qu’en soit le prix.

Du même auteur

Je refuse de laisser cette femme me commander.

Elle n’est que ma prisonnière.

Mais si Muse était en danger, je ferais n’importe quoi pour la sauver.

N’importe quoi pour la protéger.

Elle était censée m’inspirer et me donner du plaisir.

Pas m’aimer.

Encore moins me donner envie de l’aimer à mon tour.

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Dame en Lingerie

Lingerie #3

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Dame en Lingerie

Copyright © 2018 Penelope Sky

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit par des moyens mécaniques ou électroniques, ni archivée dans des systèmes de stockage ou de récupération de données, sans l’accord préalable de l’éditeur ou de l’auteur, sauf dans le cadre d’un compte-rendu de lecture, où de courtes citations sont autorisées.

1

Conway

Carter se versa un scotch et se mit à l’aise sur le canapé dans mon bureau. Il faisait noir depuis un petit temps. J’avais dîné avec Muse sur la terrasse, puis elle était allée se coucher. Carter était passé à la maison peu après et, maintenant, nous étions enfermés dans mon bureau.

Il alluma son cigare et laissa la fumée monter en volutes vers le plafond.

— Ta famille préfère Muse à toi.

Je lui décochai un regard courroucé, les yeux lançant presque des poignards.

Carter étouffa un rire, avant de tirer à nouveau sur son cigare.

— Désolé. Sapphire.

Personne ne l’appelait Muse à part moi.

— Oui, je m’en suis rendu compte.

— Franchement, je la préfère à toi aussi.

— Tu suis la tendance, dis-je avec indifférence. C’est bien ton genre.

— Je suis ma propre voie dans la vie. Si ce n’était pas le cas, je ne serais pas si riche.

Entre son cigare et son scotch, il alternait les plaisirs.

Mon bureau sentait toujours le cigare pendant des jours après son passage mais, puisque j’appréciais l’odeur, cela ne me dérangeait pas. Aucune de mes créations ne se trouvait dans cette pièce ; je n’avais donc pas à m’inquiéter que le tissu s’en imprègne.

— Alors, c’est toujours ta prisonnière ou quoi ? demanda-t-il. Parce qu’elle te plaît vraiment, cette fille.

Elle me plaisait un peu trop.

— Je ne sais pas ce qui se passe, mon pote.

Il déposa son cigare dans le cendrier et me regarda d’un air interrogateur, les mains posées sur les cuisses.

— C’est-à-dire ?

— Mon père m’a demandé quand j’allais l’épouser.

Carter se retint de plaisanter quand il vit que j’étais très sérieux. Il avait dû sentir le conflit dans mon âme. Nous avions grandi ensemble et nous nous comprenions intimement, d’une manière que d’autres ne devineraient jamais. Notre lien me rappelait un peu celui que je partageais avec Muse.

— Et qu’est-ce que tu as répondu ?

— Que je n’étais pas prêt à m’engager. Mais mon père ne me pose jamais ce genre de question. Et puis, il m’a dit que je ne devrais pas traîner les pieds, parce que les femmes comme Muse étaient rares. Il dit qu’elle a du caractère.

— Elle a du caractère, c’est vrai, acquiesça-t-il.

— Mais elle a aussi de la classe et de la beauté. Elle a tout.

Je terminai mon verre, laissant les glaçons me rafraîchir les lèvres.

— Ensuite, ma mère m’a dit qu’elle était très fière de moi… Que j’étais devenu un homme dont elle était fière. J’en étais malade.

— Tous les fils ont envie d’entendre leurs parents dire ça.

— Mais je ne le mérite pas, rétorquai-je en faisant claquer mon verre vide sur la table, manquant de le briser. Je déteste mentir à mes parents. Je me sens minable.

Carter baissa les yeux vers son verre.

— Alors qu’est-ce que tu vas faire ?

— J’en sais foutre rien. Mais je me déteste. Je déteste la manière dont j’ai acheté Sapphire comme si elle n’était qu’une chose, pas une personne. Je déteste la manière dont je l’ai traitée. Je déteste toutes les choses que j’ai pu lui dire. Ma famille l’adore, et ça me rend encore plus malade. Si mes parents apprenaient ce que je lui ai fait, ils ne me le pardonneraient jamais. Vanessa ne me verrait plus jamais de la même façon.

— Alors il ne faut pas qu’ils l’apprennent.

Je me tournai vers la fenêtre, les doigts sur la tempe.

— Les secrets finissent toujours par sortir au grand jour… avec le temps.

— As-tu le choix ?

Il avait repris son cigare et tira dessus.

— Tu pourrais lui rendre sa liberté. Tu aurais dépensé cent millions, mais tu ne mentirais plus. Tu aurais la conscience tranquille.

C’était la meilleure solution, mais ça ne me plaisait pas.

— Je ne veux pas qu’elle parte…

Je voulais qu’elle reste avec moi. Je la voulais dans mon lit toutes les nuits. Elle était ma source d’inspiration et m’aidait à créer mes plus belles œuvres. Que ferais-je sans elle ? J’avais besoin d’elle.

— Et elle ne serait pas en sécurité si je la laissais partir. Si Knuckles l’apprenait, il partirait à sa poursuite.

— C’est son problème, pas le tien.

Mon cœur battit plus vite dans ma poitrine. L’idée que quelqu’un lui arrache ses vêtements et l’utilise contre son gré me rendait malade. Elle méritait d’être traitée avec respect, de vivre sa vie librement, sans craindre d’être violée et torturée. Le seul endroit où elle était en sécurité, c’était à mes côtés. J’étais le seul homme assez puissant pour empêcher ses démons de l’approcher.

— Si quelque chose lui arrivait, j’en mourrais.

Carter m’observa en soufflant de la fumée par les narines. Il avait le même visage dur que moi, et j’avais parfois l’impression qu’il était mon frère plutôt que mon cousin.

— Tu tiens à cette femme.

Je ne pouvais plus le nier.

— Profondément.

— Alors laisse tomber. Elle est en sécurité avec toi et elle semble heureuse.

— Ça ne change pas ce que je lui ai fait. Je n’ai pas la conscience plus tranquille.

— As-tu une autre alternative ?

Je n’avais pas le choix. Je voulais réparer mes torts, mais j’ignorais comment. Je ne pouvais pas revenir en arrière pour effacer mes erreurs. Je ne pouvais pas retourner dans le passé et ne pas exiger qu’elle couche avec moi. Je ne pouvais pas reprendre toutes les choses terribles que je lui avais dites, les humiliations que je lui avais infligées. Je ne pouvais pas lui rendre la virginité que j’avais prise si violemment. Je ne pouvais changer les fondations de notre relation.

— Je ne sais pas…

— Tu pourrais la libérer, répéta Carter. Et la laisser décider ce qu’elle veut.

Mais si elle prenait la mauvaise décision ? Si elle me quittait ? J’en serais bouleversé.

— Et si elle décide de partir ?

Il haussa les épaules.

— Ne lui donne pas de raison de partir. Donne-lui une raison de rester. Autant de raisons dont elle aura besoin.

* * *

Nicole s’occupa de tous les arrangements à ma place ; en fin d’après-midi, j’avais envoyé avec succès les fonds aux autorités américaines et payé les dettes de Muse. Elle avait un solde impressionnant d’impôts fonciers impayés, sans parler de l’emprunt qu’elle ne remboursait plus. Elle avait aussi fait un emprunt étudiant pour payer un diplôme qu’elle n’avait jamais obtenu. Une fois l’argent transféré aux États-Unis, Muse serait officiellement blanchie.

Elle ne devait plus rien au gouvernement.

Mais elle avait une dette encore plus importante dont elle ne s’était jamais acquittée. Elle n’aurait jamais dû devoir le moindre centime à ce psychopathe. Je n’avais moi-même aucune envie de lui donner de l’argent que j’avais gagné à la sueur de mon front.

Mais je ne voyais pas d’autre solution.

Je pouvais enterrer cette dette une bonne fois pour toutes.

Ensuite, elle serait libre.

— Tu es sûr de ton coup ? demanda Carter en roulant dans les rues de Milan à trois heures du matin.

Muse était endormie dans le lit que nous partagions. Je m’étais éclipsé au milieu de la nuit, sans qu’elle se réveille. Elle était à l’abri dans mon domaine, derrière les murs d’enceinte, protégée par le système de sécurité et un placard rempli de flingues.

— Oui.

— Ça pourrait mal finir, dit Carter en conduisant d’une seule main, l’autre bras posé sur l’appui de fenêtre. Ce type est marteau. Qui sait ce qu’il dira ?

— Je n’ai pas peur de lui.

C’est lui qui devrait avoir peur de moi.

Carter soupira entre ses dents.

— Juste pour te prévenir, je suis contre.

— C’est noté.

Nous nous garâmes devant l’hôtel et entrâmes. Mes hommes m’escortèrent dans le bâtiment, des armes de poing glissées dans leurs poches de jean. Au sous-sol se trouvait un bar select qui était utilisé uniquement pour les affaires. Je n’étais jamais descendu au Broken Handmaiden, mais j’en avais entendu parler par Carter.

Knuckles était là, le corps tatoué jusqu’à la nuque. Il était assis à une table solitaire au milieu de la pièce, vêtu d’une chemise noire à col, un verre devant lui. Il ne semblait pas y avoir touché, comme s’il m’attendait. Ses phalanges portaient chacune une lettre différente tatouée à l’encre noire.

D E A T H.

Son surnom lui allait comme un gant.

Carter et mes hommes restèrent en arrière, près des escaliers. Seul, j’entrai dans le bar. Les hommes de Knuckles étaient alignés devant le mur opposé, leurs yeux posés sur moi. L’un d’eux tenait un fusil d’assaut, le doigt sur la détente.

Comme si je rencontrais un fournisseur, je m’assis en face de Knuckles et me tournai vers le barman.

— Un scotch, avec des glaçons.

Knuckles me fixa de son regard injecté de sang, ses bras énormes croisés sur sa poitrine. La veine sur son front palpitait plus que jamais. Il me détestait déjà avant que je n’entre dans la pièce. S’il n’avait pas gardé les mains où je pouvais les voir, je me serais demandé s’il n’allait pas me tirer une balle entre les deux yeux.

Mais il n’était pas si bête que ça.

Le silence entre nous était assourdissant, plus encore que les bruits que faisaient le barman. L’homme me versa un verre de scotch, puis le posa devant moi quelques secondes plus tard.

Je bus une gorgée.

— Pas mal.

— J’espère bien. Il a cinquante ans d’âge.

— Je m’y connais en vin. Et vous vous y connaissez en scotch.

Il but enfin une gorgée, engloutissant la moitié de son verre.

— J’espère que vous êtes là pour de bonnes raisons, Conway. Je suis un homme très occupé. J’ai un lit plein de femmes qui m’attend à l’étage. Elles sont enchaînées et elles ont les yeux bandés, donc elles n’iront nulle part. Mais un gentleman ne fait jamais attendre une femme.

Il était aussi galant que moi.

— Dans ce cas, j’irai droit au but, dis-je en claquant des doigts.

Un de mes hommes apporta la valise noire et la posa sur la table, avant de s’éloigner.

Knuckles n’y jeta même pas un coup d’œil.

— Vous voulez m’expliquer ?

— Cette valise contient un million d’euros en petites coupures.

Il haussa un sourcil.

— C’est ce que vous doit Sapphire. Je suis venu payer sa dette.

Il plissa les yeux, visiblement agacé.

— Oui, c’est ce qu’elle me doit, pas vous.

— Maintenant qu’elle m’appartient, ses dettes sont aussi les miennes.

En prononçant ces mots, je me sentis devenir encore plus possessif. Je savais que Knuckles voulait l’enchaîner, la bâillonner et la couvrir de bleus. Mais, parce que j’avais plus de fric que lui, elle était mon jouet.

— Et je suis du genre à payer mes dettes.

La veine sur son front enfla de plus belle, et la teinte de son visage témoigna de sa fureur.

— Vous pensez que j’ai l’intention d’enfreindre les règles de notre univers. C’est pour cela que vous voulez payer sa dette ?

Sa voix était plus grave, sa colère plus évidente. Ses accusations étaient inexactes, mais je ne le détrompai pas. Je savais qu’il était particulièrement insultant de se sentir jugé mais, contrairement aux autres, cet homme était bel et bien du genre à ne pas respecter les règles. Il se laissait guider par ses émotions, ce qui le rendait imprévisible et dangereux.

— Je veux juste prendre soin de ma femme. Je suis son homme, et je ne veux pas que ma femme ait des dettes.

Je terminai mon verre et me levai.

Son regard me suivit dans la pièce. Les veines de son cou de taureau enflèrent. Il n’avait que des tatouages à l’encre noire. Des crânes, des chaînes et des coups-de-poing américains émergeaient sous son col. Ses yeux bleus étaient le seul trait de son visage qui le rendait humain. Tout le reste de son corps faisait de lui un monstre.

Je savais qu’il ne dirait rien ; je n’attendis donc pas de réponse. Je lui tournai le dos, m’exposant à un coup bas, parce que rien ne pouvait m’abattre. Puis je sortis, me sachant invincible – même ses balles ne pouvaient me toucher.

2

Sapphire

Les draps étaient froids, et la respiration rythmique à laquelle je m’étais habituée ne se faisait plus entendre.

Je tendis le bras vers le côté du lit de Conway, cherchant à tâtons le corps musclé qui me tenait chaud pendant la nuit, son battement de cœur, cet homme qui me protègerait de n’importe quelle tempête.

Mais il était parti.

J’ouvris les yeux et vis l’espace vide à côté de moi. Je me redressai et regardai autour de moi, en plissant les yeux pour m’habituer à la faible luminosité, encore à moitié endormie. Je passai les doigts dans mes cheveux et fis la seule chose à laquelle je pensai :

— Conway ?

Pas de réponse.

Je sortis du lit et vérifiai dans la salle de bain. Puis j’allai voir dans le salon, m’attendant à le trouver assis sur le canapé avec un verre de scotch. Mais il n’était pas là non plus. Son portefeuille et ses clés n’étaient plus là. Il avait donc dû partir en voiture quelque part.

Mais il était plus de quatre heures du matin.

Qu’était-il parti faire à quatre heures du matin ?

La porte s’ouvrit, et Conway entra, vêtu d’un costume noir et d’une cravate de la même couleur. Élégant, il aurait pu sortir tout droit d’un gala. Je levai immédiatement les yeux vers ses cheveux, toujours impeccablement coiffés, pour vérifier qu’aucune femme n’y avait passé les doigts. Puis je cherchai des traces de rouge à lèvres sur son col.

Je détestais ma propre suspicion.

Il se raidit en me voyant plantée au milieu du salon. Ses pupilles se dilatèrent légèrement sous l’effet de la surprise, puis il se remit à bouger. Il posa son téléphone, son portefeuille et ses clés sur la table, avant de retirer sa veste.

— Muse, pourquoi es-tu réveillée ?

— Pourquoi es-tu réveillé ? répliquai-je. Et où étais-tu ?

J’allumai la lumière et scrutai une fois encore son cou, en me demandant si j’y verrais les traces des baisers d’une autre femme. Il s’était engagé envers moi, alors pourquoi serait-il sorti en douce au milieu de la nuit ?

Quand il me vit regarder son cou, il plissa les yeux d’un air menaçant. Sa colère apporta une tension nouvelle dans la pièce, si forte et intense que j’en eus du mal à respirer. Il n’avait même pas eu besoin de prononcer un seul mot pour montrer sa férocité.

— Ne me regarde pas comme ça !

— Je te regarde comme je veux, sifflai-je. Qui s’éclipse au milieu de la nuit comme ça ?

— Ce sont mes affaires.

— Ce sont aussi les miennes si tu me mens.

Il me contourna et jeta sa veste sur une chaise.

— Je suis peut-être un connard, mais je ne suis pas un menteur.

Se retournant, il m’adressa un regard froid.

— Je ne suis pas sorti pour baiser une autre femme. Pour qui me prends-tu ?

— Tu mens à ta famille tout le temps. Tu les regardes dans les yeux et tu fais semblant de m’aimer.

Ma jalousie avait pris le contrôle de ma voix et de mes émotions. L’idée qu’il puisse coucher avec une autre femme m’avait toujours dérangée. Maintenant, ça me tuait.

Je n’avais encore jamais vu ce regard. Pour la première fois, je le vis furieux et cela me terrifia.

— Pas. Un. Mot. De. Plus.

— Alors ne me mens pas. Ne me dis pas que ce sera juste toi et moi, si c’est faux.

— C’est juste toi et moi, siffla-t-il. Si je pars au milieu de la nuit, ça ne veut pas dire que je vais voir ailleurs. Maintenant, sors de mes appartements.

— Nos appartements, dis-je en croisant les bras sur ma poitrine, campée sur mes jambes. Qu’est-ce que tu es allé faire ?

Il entra dans la chambre et m’ignora.

— Je t’ai dit de sortir.

Il claqua la porte derrière lui, faisant trembler les murs.

Je restai plantée au milieu du salon, avec une douleur dans la poitrine. Si j’avais été encore à moitié endormie au début de notre conversation, j’étais maintenant parfaitement réveillée. J’avais peut-être eu tort de l’accuser, mais j’avais déjà aperçu des traces de rouge à lèvres sur son cou à plusieurs reprises. S’il m’avait donné une simple explication, je n’aurais peut-être pas tiré de conclusions hâtives.

Mais peu importe : j’étais furieuse.

* * *

Je mangeai le petit déjeuner seule, puis allai travailler aux écuries. Mais même mon acharnement au travail ne put me faire oublier ma colère. J’étais furieuse contre Conway – d’autant plus qu’il ne s’était pas excusé.

Il m’avait mise à la porte de ma propre chambre.

Après avoir travaillé toute la journée, je me dirigeai vers mon ancienne chambre et me douchai. Il était sept heures du soir et j’étais affamée parce que j’avais sauté le déjeuner. Après que j’eus passé la journée debout, mon estomac criait famine, et j’avais les membres en compote. Comme il n’était pas question que je mange avec Conway, je demandai à Dante de m’apporter le dîner dans ma chambre.

Quand il posa deux couverts sur la table, je compris que je ne mangerais pas seule.

Merde.

Conway entra quelques instants plus tard, en jean et en tee-shirt. Peu importe à quel point il était beau, à quel point son visage rasé de frais me plaisait. J’étais toujours aussi furieuse, rongée par les soupçons. Peut-être tirai-je des conclusions hâtives, mais il m’avait donné de bonnes raisons de le faire. Il me fixa d’un regard froid en s’asseyant en face de moi, et jeta sa serviette sur ses genoux.

Dante souleva les cloches en inox qui recouvraient nos assiettes, puis nous laissa dîner en tête à tête dans mes anciens quartiers.

Conway s’empara de ses couverts et s’attaqua à son morceau de poulet, concentré sur ses gestes. Il ne fit pas comme si tout était normal, mais il ne chercha pas non plus à résorber la tension qui palpitait silencieusement entre nous.

Je ne pris même pas la peine de lui demander de partir. C’était sa maison et, malgré ma colère, il avait tous les droits. Ma seule option était de partir sans manger, mais j’avais bien trop faim. Le coup de téléphone d’Andrew Lexington me revint en mémoire. Il m’avait proposé une issue de secours, un moyen de rembourser Conway et de payer mes dettes. Je pouvais être libre et redémarrer une nouvelle vie. J’avais décidé de refuser, parce que je ne m’imaginais pas vivre sans Conway.

Mais je commençais à hésiter.

— Le dîner te plaît ? demanda-t-il, avant d’enfourner une bouchée.

Je le fixai d’un regard incrédule.

— On va faire semblant qu’il ne s’est rien passé hier ?

— Non, répondit-il en buvant son scotch. Je pensais juste qu’on avait déjà tourné la page.

— Alors, si je comprends bien… on va faire comme s’il ne s’est rien passé ? sifflai-je.

Il laissa tomber ses couverts sur son assiette et me décocha un regard froid.

— De quoi veux-tu parler ? Non, je n’étais pas avec une autre femme. C’est le bon moment pour que tu me présentes tes excuses.

— Mes excuses ?

C’était tellement absurde que je m’étouffai presque sur ces mots.

— Tu m’as mise à la porte de ma propre chambre !

— Et je recommencerais sans hésiter. Personne ne me parle de cette façon.

— Sauf la femme avec laquelle tu vis. Oui, je peux te parler comme j’en ai envie. Je te dirai ce que tu as besoin d’entendre, parce que je ne suis pas ta bonne ou ton employée. Je suis ta femme et j’ai mérité ce droit.

Lentement, sa colère décrut. Son regard se fit plus doux, son comportement moins froid.

— Dis-moi pourquoi tu es parti au milieu de la nuit.

— Les affaires.

— Qu’est-ce qui aurait pu être si important ?

Il but une nouvelle gorgée de scotch, ce qui fit bouger sa pomme d’Adam.

— Muse, il faut que tu apprennes à me faire confiance.

— Pourquoi ? Tu m’as déjà menti.

Il se pencha vers moi par-dessus la table.

— Tu sais pourquoi je t’ai menti. Je n’essayais pas de te tromper.

— Si, c’était exactement ce que tu essayais de faire.

Il plissa à nouveau les yeux.

— Tu n’as pas à t’inquiéter à propos de ce que je faisais la nuit dernière. Si j’avais voulu baiser, je t’aurais sauté dessus au milieu de la nuit. Pourquoi voudrais-je une autre quand je t’ai, toi ? Pourquoi t’aurais-je invitée dans ma chambre si je n’avais pas envie de toi toutes les nuits ? Arrête de tout dramatiser. Réfléchis une seconde. Tu es plus intelligente que ça, Muse. Je sais que tu es plus intelligente.

Peut-être avait-il raison. Peut-être que je dramatisais la situation.

— Tout cela ne me dit pas pourquoi tu refuses de me dire ce que tu faisais.

— Je te le dirai. Mais pas maintenant.

— Pourquoi ? demandai-je.

— Parce que je ne suis pas prêt.

J’eus envie d’insister, mais je compris que cela ne mènerait nulle part. J’étais toujours aussi en colère, mais je le croyais enfin sincère. Je le croyais quand il me disait qu’il n’était pas allé voir ailleurs. C’était un homme bien. Il ne me ferait jamais une chose pareille. Il n’avait aucune raison de mentir sur sa fidélité, parce qu’il aurait toujours le droit de me baiser quoi qu’il arrive. Il n’avait aucune raison de mentir.

— N’attends pas que je te présente des excuses.

Il ramassa ses couverts.

— N’attends pas que je t’en présente non plus.

Nous recommençâmes à manger, dans un silence toujours aussi pesant, en nous regardant dans les yeux. Aucune conversation n’aurait pu apaiser les tensions.

Alors je le fixai du regard.

Et il me fixa en retour.

* * *

Je me préparai à me coucher, puis je me glissai sous la couverture de mon ancien lit. Je ne dormais pas avec Conway depuis longtemps, mais j’y étais déjà habituée. Il veillait sur mon sommeil, me réchauffait au milieu de la nuit et me protégeait des monstres qui tournaient autour de la propriété.

Maintenant, je ne voulais plus dormir seule.

Même si j’étais en colère contre lui, je préférais dormir à ses côtés qu’à l’autre bout du couloir.

La porte de ma chambre s’ouvrit, et Conway entra. Son jogging tombait sur ses hanches, révélant les muscles formant un V profond entre sa taille et son bassin. Son ventre était ferme et sec. C’était un homme fort, une montagne de muscles sous une peau bronzée.

— Muse, ramène ton cul, dit-il en gardant une main sur la poignée.

Sa présence emplit soudain toute la pièce. Puis il laissa son bras retomber le long de son corps et tourna les talons. Il quitta la chambre en lançant par-dessus son épaule :

— Ne m’oblige pas à me répéter.

J’aurais pu refuser juste pour le plaisir, mais je n’en avais pas envie. J’étais fatiguée et, franchement, excitée. Maintenant, j’avais pris l’habitude de baiser toutes les nuits. C’était notre routine : sexe et dodo. Comment allais-je pouvoir m’endormir sans sa semence entre mes cuisses ?

Je sortis de mon ancienne chambre et le suivis dans la sienne. Il était déjà au lit, les draps tirés jusqu’à la taille. Il était en train de consulter ses e-mails sur son téléphone, juste avant de se coucher. Il ne me jeta pas un regard quand j’entrai dans la pièce. Il ne me regarda même pas me déshabiller.

Je me glissai sous la couverture à ses côté, nue parce que je savais ce qui allait se passer.

Il posa son téléphone sur la table de nuit, puis resta allongé, un bras sous la tête, les yeux clos.

Et ne bougea plus.

Il ne rampa pas au-dessus de moi pour me baiser. Il n’essaya même pas de m’embrasser. Et il ne m’ordonna pas de le chevaucher.

Il ne fit rien du tout.

Peut-être était-il en colère contre moi ou pensait-il que j’étais en colère contre lui. Je fermai les yeux et restai de mon côté du lit, en espérant que le sommeil m’emporte. Mais j’étais incapable de m’endormir.

Je n’arrêtais plus de penser à son torse transpirant contre ma poitrine, à sa grosse queue en moi, lubrifiée par mes jus. Des images érotiques défilaient dans ma tête, et j’avais de plus en plus de mal à le supporter. Mes fantasmes faisaient lentement monter ma température corporelle et pointer mes tétons contre les draps.

Je savais qu’il était toujours réveillé, lui aussi, parce que son souffle n’avait pas changé. Peut-être attendait-il que je craque avant lui.

Je me fichais bien de gagner ou de perdre à son petit jeu.

Je voulais seulement baiser.

Je repoussai les draps et escaladai Conway, chevauchant son bassin, frottant ma chatte sur sa queue en érection.

Immédiatement, il posa les mains sur mes hanches et sourit contre ma bouche quand je l’embrassai.

— Je savais que tu crevais d’envie de moi.

— Arrête de parler.

Je ne voulais pas l’entendre. Je voulais qu’il m’embrasse et qu’il me caresse jusqu’à me faire trembler. À cette pensée, je sentis mes muscles se contracter et ma chatte palpiter comme s’il était déjà en moi.

Il me fit basculer sur le dos et se positionna entre mes jambes.

— Dis-moi ce que tu veux.

Je fis courir mes mains sur son dos, puis dans ses cheveux.

— Tu sais ce que je veux.

Il remonta mes genoux vers ma poitrine et enfonça son gland épais en moi. Son visage resta tout près du mien, nos lèvres se touchant presque.

— Dis-moi que tu veux me garder pour toi toute seule.

Je l’empoignai par les hanches et attirai en moi sa longue queue épaisse.

— Tu m’appartiens, Conway. Je ne veux pas te partager.

Il gronda contre ma bouche, avant de commencer à se déhancher.

— Muse…

— Je ne peux pas dormir sans ta semence en moi.

— Putain…

Il me regarda droit dans les yeux, avec un désir si brûlant que je crus me consumer.

— Tu vas être bien baisée, ce soir.

* * *

Le lendemain matin, je me réveillai tard pour aller travailler, parce que je m’étais endormie aux petites heures. Conway et moi n’avions jamais baisé aussi longtemps. C’était la première fois que nous nous réconciliions sur l’oreiller. Nous ne nous étions excusés ni l’un ni l’autre, mais nous nous étions retrouvés.

Je me demandais encore ce qu’il était parti faire au milieu de la nuit, mais il m’avait promis de me le dire. Il fallait simplement que je patiente.

Je me réveillai et me tournai vers la fenêtre pour admirer les jardins baignés de soleil. L’herbe était d’un vert éclatant, et les chevaux qui paissaient dans le pré étaient sublimes dans cette lumière. Je baissai les yeux vers la terrasse, où j’aperçus Conway attablé devant son petit déjeuner. Son journal était ouvert sur ses genoux, et il avait les coudes sur les accoudoirs de sa chaise en fonte. Sa tasse de café était pleine, et son omelette de blanc d’œufs étaient à moitié mangée.

Mon premier réflexe fut de courir le rejoindre, mais je décidai plutôt de rester là où j’étais. La vue était parfaite d’ici. Le soleil éclairait parfaitement son corps. Sa peau bronzée mettait en valeur ses cheveux bruns et ses yeux noirs. Son regard était une fenêtre sur son âme, sur l’homme qu’il était vraiment sous sa façade de monstre.

J’aurais pu l’admirer toute la journée.

Quand les choses avaient-elles changé ? J’étais arrivée dans ce manoir dépouillée de ma liberté mais, à présent, je ne voulais même plus être libre. Quand il ne me baisait pas, c’était moi qui en redemandait. Cet homme avait pris mon innocence, et je voulais maintenant lui donner tout le reste de ma personne. J’avais besoin d’entendre sa respiration profonde à côté de moi pour m’endormir et, quand il était parti, je comptais les minutes jusqu’à son retour.

Quand les choses avaient-elles changé ?

Sur la table, mon téléphone sonna.

Je pensai immédiatement à Andrew Lexington. Il ne s’était écoulé que quelques jours depuis notre dernière conversation. Cela ne pouvait pas être lui, mais, à part Vanessa, c’était la seule personne à m’avoir appelée sur ce téléphone. Je fixai du regard le numéro sur l’écran et le reconnus.

C’était lui.

Je pris une grande inspiration avant de décrocher. J’étais toujours penchée à la fenêtre, vêtue d’un tee-shirt de Conway, sans rien en bas. Je posai les yeux sur Conway, assis sur la terrasse. Sans détourner les yeux de son journal, il porta sa tasse à ses lèvres.

— Bonjour, M. Lexington.

— Bonjour, Sapphire. Je vous en prie, appelez-moi Andrew.

— D’accord, Andrew. Je ne pensais pas avoir de vos nouvelles si vite.

— C’est assez ironique, dit-il. Moi, je pensais avoir des nouvelles de vous plus tôt. Je voulais juste savoir où vous en étiez dans votre réflexion.

Je surveillai Conway de mon point de vue en hauteur, admirant ses avant-bras musclés. Il avait encore les cheveux mouillés et emmêlés. Il avait dû sortir de la piscine quelques minutes plus tôt. Je n’avais jamais vu un homme aussi beau. Même quand il ne faisait rien de spécial, il était sublime. Une partie de moi eut envie de courir le rejoindre et de le chevaucher sous le soleil.

Je savais que je devais faire preuve de logique. Je ne pouvais pas laisser mon désir pour cet homme décider à ma place. Andrew m’offrait une issue de secours, un moyen de régler tous mes problèmes. Je serais obligée de redevenir mannequin, d’arrêter de manger et de défiler à moitié nue pour des étrangers. Mais au moins, je gagnerais honnêtement ma vie. Et je serais libre de faire ce dont j’avais envie. Sans parler du fait que je serais riche.

Mais j’adorais vivre ici.

J’adorais la maison de Conway. J’adorais ses chevaux. J’adorais partager son lit chaque nuit. Même si notre relation n’était pas réelle, j’avais l’impression qu’elle avait un sens.

Et puis, je ne m’étais jamais sentie plus en sécurité.

Mais ce n’était pas réel. Il ne m’aimait pas. Je ne serais jamais sa petite amie. Il m’utiliserait jusqu’à ce qu’il se lasse de moi. Quand je ne l’inspirerais plus, il m’abandonnerait sur le bas-côté et s’en irait trouver une autre femme pour le satisfaire. Son âge n’aurait jamais aucune importance. Les hommes étaient plus séduisants en vieillissant. Moi, je n’avais pas cette chance : le temps m’était compté.

Je serais bête de ne pas accepter.

Vraiment stupide.

Mais je ne voulais pas dire oui.

— Je ne sais pas, Andrew. Je suis flattée, mais…

— Deux cent cinquante millions.

Je restai bouche bée, l’offre résonnant dans mon oreille. Il venait de jeter cinquante millions de plus sur la table. Valais-je vraiment tout cet argent ?

— Andrew, je connais ma propre valeur, mais je ne peux imaginer que vous soyez prêt à dépenser autant d’argent.

— Vous valez bien ce prix.

— Je n’en suis pas si sûre, dis-je en étouffant un rire.

— Dites oui, chérie. Toutes les femmes de la planète diraient oui.

J’en étais bien consciente. Et elles auraient raison.

— Ce n’est pas une question d’argent.

— Trois cents.

Bordel de merde. Je me retrouverais avec deux cents millions.

— Pensez-y. S’il vous plaît. Je suis prêt à tout pour que vous veniez travailler pour moi.

— Heu…

Maintenant, je ne voyais plus aucune raison de refuser. Mais je ne pouvais toujours pas accepter non plus.

— Je vous rappellerai dans quelques jours. Pensez à tout ce que cela changerait dans votre vie. Vous seriez le mannequin le plus riche de la planète. Vous auriez la gloire, mais aussi le respect de tous. Pensez-y, Sapphire.

Il raccrocha, me laissant écouter la tonalité au bout du fil.

Je croisai les bras sur ma poitrine, le téléphone serré dans mon poing. Je baissai à nouveau les yeux vers Conway, qui contemplait son domaine d’un air pensif. Il était loin de s’imaginer ce qui venait de se passer quelques étages plus haut.

J’étais de plus en plus perdue.

* * *

Je pris ma douche après avoir travaillé aux écuries toute la journée. Il faisait particulièrement humide ce jour-là, et la sueur dégoulinait entre mes seins et dans le bas de mon dos. Même en buvant de l’eau glacée, je n’arrivais pas à me rafraîchir. Quand j’entrai enfin dans la maison climatisée, je poussai un soupir de soulagement.

Je sortis de la douche et me séchai les cheveux, m’attendant à dîner dans notre chambre ou au salon. Toute la journée, j’avais pensé à ma conversation avec Andrew, en essayant de me représenter tout cet argent entre mes mains.

C’était une somme énorme.

Plus d’argent que je ne pouvais l’imaginer.

Même si j’avais tout cet argent, qu’en ferais-je ? Conway était mon seul ami et la personne vers laquelle je me tournais quand j’avais besoin d’aide. Par courtoisie, je devais lui parler de la proposition d’Andrew avant d’accepter. Il avait le droit de savoir ce qui se passait. Et il saurait peut-être quelque chose que j’ignorais. Peut-être qu’Andrew n’était pas un homme bien et qu’il me traiterait mal.

Conway était le seul homme en qui j’avais confiance.

Conway apparut dans le miroir de ma salle de bain, à moitié nu. Il ne portait que son boxer sur son corps musclé. Ses yeux verts étaient rivés sur moi, me brûlant presque avec leur intensité. Conway s’approcha lentement, jusqu’à toucher mon dos avec son torse. Il m’attrapa par les épaules, puis déposa un petit baiser au creux de ma nuque, le genre de baiser qu’il m’avait toujours donné, même quand nous nous connaissions à peine.

— Viens dîner avec moi, ce soir.

— Je dîne avec toi tous les soirs.

— Mais, cette fois, on sort. Ta robe est sur le lit.

Je soutins son regard dans la glace, mon reflet trahissant ma surprise.

— On sort dîner ?

Il hocha la tête.

— Hors de la maison ? demandai-je avec incrédulité.

Il hocha à nouveau la tête.

— Mais on ne quitte jamais la maison !

Il sortait uniquement pour aller travailler à Milan et, la plupart du temps, il m’emmenait avec lui. La nuit que nous avions passée chez ses parents en Toscane avait été une de nos rares sorties.

Un beau sourire fendit son visage.

— Je t’emmène dans un endroit sympa, à Vérone.

— Ouah…

J’allais enfin voir la ville de près. Je pourrais admirer l’architecture italienne et le centre historique. Je n’avais imaginé visiter l’Italie que dans mes rêves les plus fous. Mais, maintenant, mon rêve devenait réalité. Quand j’avais voyagé de village en village avec mon sac à dos… Ce n’était pas la même chose. J’avais dormi à la belle étoile et mendié mon pain. Ce n’était pas drôle.

— Je suis tout excitée !

Il embrassa à nouveau mon épaule.

— Sois prête dans une demi-heure.

* * *

La ville de Vérone n’était qu’à dix minutes de route de la maison. Au coucher de soleil, le paysage était magnifique. Les toits de la ville et la rivière sinueuse qui serpentait entre eux rendait le panorama bien plus joli qu’une photo. Aucun appareil n’aurait pu capturer la beauté des rues pavées et de l’architecture.

Conway trouva une place de parking, puis nous marchâmes jusqu’au restaurant. Il entoura ma taille de son bras. Il portait un jean et une chemise à col, le premier bouton ouvert. Il avait toujours sur le nez des lunettes de soleil, mais il les ôta et les glissa dans sa poche quand nous nous approchâmes du restaurant.

Conway s’adressa à l’hôte en italien. Je l’entendais rarement parler sa langue natale. Quand il était avec moi, il utilisait toujours l’anglais, ainsi qu’au travail, sans doute parce que beaucoup de mannequins venaient des États-Unis.

On nous conduisit à une table sur la terrasse. Une bougie blanche était allumée sur la table, et nous étions assez près de la rue pour voir les gens passer. Mais je remarquai qu’il n’y avait aucun autre client dans cette partie du restaurant. Nous étions seuls.

Conway me tira ma chaise, comme il l’avait fait devant ses parents. Puis il s’assit en face de moi et posa ses lunettes de soleil sur la table. Ses larges épaules tendaient le tissu de sa chemise, et les veines de son cou étaient bien apparentes. Tout chez lui était parfait, de ses beaux yeux à sa mâchoire rugueuse. Il examina la carte des vins, puis la posa sur le côté, son choix fait en dix secondes. Ensuite, il ouvrit le menu.

Je m’arrachai enfin à la contemplation de sa perfection et baissai à mon tour les yeux sur le menu, entièrement rédigé en italien.

— Aimerais-tu que je choisisse pour toi ?

— Oui, s’il te plaît. Je fais confiance à ton bon goût.

Il esquissa un sourire du coin des lèvres, sans pour autant lever les yeux de son menu. Il le regarda longuement, avant de le reposer.

Comme s’il avait attendu cet instant, un serveur surgit à côté de Conway.

Conway commanda une bouteille de vin et nos entrées en italien.

C’était tellement sexy…

Le serveur s’éclipsa avec notre commande, et nous nous retrouvâmes seuls, assis sous les lumières blanches de la terrasse, pendant que les autres clients mangeaient à l’intérieur.

— Je suis étonnée que personne ne mange dehors.

— J’ai réservé toute la terrasse.

Il leva son verre de vin, qui venait juste d’arriver, et but une gorgée.

— Tu l’as réservée pour toi tout seul ?

— Et pour toi.

— Tu n’étais pas obligé de faire ça, Conway.

— Si, j’y étais obligé, répondit-il à voix basse. Je n’aime pas les gens.

Cela me fit sourire.

— Alors tu ne m’aimes pas ?

— Tu ne fais pas partie des gens.

— Parce que je suis ta propriété ? le taquinai-je.

— Non, répondit-il en posant les avant-bras sur la table et en joignant les mains. Parce que tu es ma muse. Tu vis sur un piédestal. Tous les autres sont en-dessous de toi.

Mon sourire se volatilisa, le temps que mon cœur absorbe ces mots. C’était un compliment d’autant plus beau que je savais qu’il était sincère. Il m’avait dit des choses très cruelles, mais cela signifiait justement qu’il n’avait pas peur d’être honnête avec moi – même quand il me faisait un compliment.

Je savais que j’aurais dû lui parler d’Andrew Lexington, mais j’avais officiellement décidé de me défiler. Cette soirée se déroulait si bien, et je ne voulais surtout pas tout gâcher en disant à Conway que son principal concurrent voulait lui piquer la source de son inspiration. Mieux valait attendre un meilleur moment.

La corbeille à pain entre nous n’avait pas encore été entamée, et une brise agréable nous enveloppait dans sa chaleur. Le vent agitait mes cheveux et les faisait voler sur mon dos nu. Je portais une belle robe noire, décolletée dans le dos. Conway m’avait donné un bracelet en diamants, ainsi qu’un collier assorti. Ma tenue coûtait certainement plus d’argent que je n’en avais jamais eu sur mon compte bancaire.

Les doigts sur le rebord de son verre à vin, il me fixait du regard. Il restait assis en silence, communicant sans s’exprimer à voix haute. Une intense énergie l’entourait à tout instant comme une aura. Qu’il soit de bonne ou de mauvaise humeur, cela ne changeait rien. Il était comme ça, et je savais qu’il avait hérité cette aura de son père.

— Alors, comment s’est passée ta journée ?

Il ne répondit pas et, à en croire l’expression sur son visage, il ne comptait pas me répondre.

— Il y a une question que j’aimerais te poser. Je ne sais pas comment faire. J’ai peur d’être maladroit.

— D’accord…

Je compris qu’il ne m’avait pas emmenée dîner par hasard. Il y avait une raison.

— J’ai eu une conversation avec mon père. Je l’ai regardé droit dans les yeux et je lui ai menti. Ça m’a rendu malade. Je ne m’étais jamais senti aussi mal. Et puis, ma mère m’a dit combien elle était fière de moi et de l’homme que j’étais devenu.

Je ne voyais pas où il voulait en venir, mais je retins mon souffle. Je serrais mon verre dans ma main, sans jamais boire la moindre gorgée. Je n’avais plus faim et, malgré la sècheresse de ma gorge, je ne voulais pas perdre une miette de ses paroles.

— S’ils apprenaient ce que je t’ai fait, ils ne me verraient plus de la même manière. Je n’ai jamais voulu être une déception aux yeux de mes parents. Leur opinion compte plus que tout pour moi. Je ne peux pas revenir en arrière et changer ce qui s’est passé. Tout ce que je peux faire, c’est avancer et essayer d’améliorer la situation.

Chaque fois que j’avais rencontré ses parents, j’avais senti ce lien très fort qui les unissait. Ils s’aimaient passionnément et ils n’avaient pas peur de se le dire. Si rigide et sévère que soit M. Barsetti, il montrait toujours son amour à ses enfants.

— Alors j’ai contacté les autorités américaines et payé tes dettes.

Je me raidis et manquai de renverser mon verre.

— Quoi… ?

— J’ai remboursé ton emprunt. La banque possède encore ta maison, mais tu ne leur dois plus rien, au moins. J’ai aussi payé tes arriérés d’impôts. J’ai vu que tu avais fait un emprunt étudiant, donc je l’ai remboursé aussi.

Bouche bée, sous le choc, je le fixai d’un regard éberlué.

— Conway… Mes emprunts ne sont pas ton problème. Tu n’étais pas obligé de faire ça…

— Laisse-moi finir.

Je refermai la bouche, mais je n’avais pas dit mon dernier mot.

— Je me suis aussi occupé de Knuckles.

J’écarquillai les yeux.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Conway avait-il tué le psychopathe qui avait assassiné mon frère ?

— Je lui ai donné l’argent que lui devait ton frère. L’autre nuit, c’est ce que j’étais parti faire : je lui avais donné rendez-vous à Milan. J’ai emporté une valise pleine d’argent liquide et je l’ai laissée sur la table. Maintenant, il n’a plus aucune raison de te harceler. Ta dette est payée. Tu es libre.

J’étais encore plus sous le choc.

— Conway…

Je sentis mes yeux se mouiller de larmes. J’étais en fuite depuis si longtemps que je ne savais même plus ce que signifiait être libre. Si j’avais eu besoin de la protection de Conway, ce n’était plus le cas maintenant : je pouvais aller où j’en avais envie, même retourner à New York si ça me chantait.

L’expression de Conway ne changea pas, même si j’étais en train de craquer sous ses yeux.

— Maintenant que j’ai détruit tes démons, tu n’as plus rien à craindre. Tu ne me dois plus rien. Tu es une femme libre. Et pour me faire pardonner toutes les choses terribles que je t’ai fait subir, je te laisse également partir.

— Quoi ?

Il avait payé une fortune pour me sauver de Knuckles et, maintenant, il allait me laisser partir ? Je ne vivais avec lui que depuis quelques mois. Il n’avait pas eu le temps de rentabiliser son investissement.

— Tu veux que je parte ? Je pensais que tu avais besoin de moi pour t’inspirer ? Je ne comprends pas…

— Non, je ne veux pas que tu partes.

Il parlait à voix basse, même s’il n’y avait personne aux alentours pour nous entendre. Nous étions seuls sous les étoiles de la ville la plus romantique du monde.

— Je veux que tu restes avec moi, mais que ce soit différent. Je veux que tu restes parce que tu en as envie, Muse. Je ne veux plus te garder prisonnière. Tu ne me dois plus rien.

Sa main glissa sur la table jusqu’à prendre la mienne.

— Je veux que tu sois mon égale. Je veux te traiter avec respect. Je veux être l’homme que tu mérites.

Dès qu’il me toucha, je sentis sa chaleur, sa sérénité et le battement lent de son pouls dans ses veines.

— Je veux que rien ne change, mais que tout soit différent. Je veux que tu sois là parce que tu en as envie, pas parce que je t’oblige à rester. Alors, si tu veux partir, je ne t’en empêcherai pas.

Conway avait ouvert les fers qui retenaient mes chevilles et mes poignets. Il renonçait à l’argent que je lui devais. Il avait détruit tous les obstacles sur mon chemin pour que je puisse marcher sans trébucher. Il m’avait fait un cadeau que je n’imaginais pas recevoir de sa part.

— Mais je veux que tu restes, Muse. Plus que tout au monde, dit-il en soutenant mon regard avec gravité et intensité. Je veux que tu sois la femme dans mon lit toutes les nuits. Je veux que tu sois la femme qui m’inspirera tous mes modèles. Je veux que tu fasses partie de moi, comme c’est déjà le cas.

Il serra mes doigts entre les siens, en caressant mes phalanges avec son pouce.

— Qu’en dis-tu ?

Je n’avais même pas besoin d’y réfléchir. Même la perspective d’empocher plusieurs centaines de millions de dollars m’avait fait hésiter. Je n’avais jamais été si heureuse et à l’aise qu’avec Conway. Il me satisfaisait aussi bien de jour que de nuit. Je me sentais bien à ses côtés. Mon cœur battait pour lui – depuis longtemps.

— Avant de répondre, je dois te poser quelques questions.

— D’accord.

Il ne cacha pas sa déception. Il espérait visiblement que j’accepte immédiatement.

— Tu dis que tu veux que je reste… Mais qu’est-ce que ça veut dire exactement ?

— Je veux que rien ne change. C’est ça que ça veut dire.

— Alors… Je suis ta petite amie ? Ça signifie qu’on est officiellement en couple ? Où en est-on ?

— J’ai dit que je voulais que rien ne change, alors nous ne sommes rien de particulier. Un homme et une femme qui passent du temps ensemble et qui s’éclatent au lit. Ce n’est pas plus compliqué que ça. On est fidèles l’un à l’autre. Je suis le seul homme entre tes cuisses. Tu es la seule femme entre les miennes.

— Mais y a-t-il une chance que ça nous mène quelque part ?

Il se contenta de me fixer du regard.

— Tu sais… Est-ce que ça pourrait devenir sérieux ?

Je ne voulais pas lui demander si nous allions nous marier et avoir des enfants, parce que ça paraissait un peu trop. Mais y avait-il une chance que ça arrive ? Que l’amour naisse entre nous ?

— Je ne sais pas ce qui va se passer, Muse.

Il me lâcha soudain la main.

Et j’eus froid.

— C’est juste que… J’adore vivre avec toi et être avec toi. J’espère seulement que nous avons, au moins, la possibilité d’un avenir. C’est tout.

— Je ne veux pas penser à l’avenir. La vie défile à toute allure. Je veux vivre dans le présent. Et, en ce moment, c’est toi que je veux.

— Mais qu’est-ce que tu veux, exactement, Conway ? Tu veux que je vive avec toi pendant quelque temps et, quand ça ne marchera plus pour toi, tu me demanderas de déménager ? Mais je peux aussi partir quand j’en ai envie ?

J’avais parlé d’une voix plate, mais je sentais une douleur aigue dans ma poitrine. Je n’étais pas certaine de savoir pourquoi j’avais mal. Je savais déjà comment tout ceci finirait.

— Oui, j’imagine…, répondit-il. Comme je l’ai dit, je veux que rien ne change. Je veux que tu sois avec moi parce que c’est ton choix. La porte est ouverte si tu veux t’en aller. Si tu es malheureuse, je n’ai plus le pouvoir de t’en empêcher. Notre relation doit être basée sur l’honnêteté et l’intimité, comme avant.

Maintenant, je pouvais quitter Conway si c’était ce que je voulais, mais je n’en avais pas envie. Je pouvais retourner à New York et terminer mes études, mais ça ne m’intéressait pas. Ce que je voulais, c’était me prélasser dans une belle maison et vivre dans le luxe aux côtés de ce bel homme. Je serais traitée avec respect. J’aurais le choix. Je pourrais rester aussi longtemps que j’en avais envie, ou m’en aller si je voyais que ça ne menait nulle part.

Je savais que je ne voulais pas être ailleurs.

— Je veux rester.

Il ne sourit pas, mais son regard se fit encore plus intense. Il tendit les mains par-dessus la table et attrapa les miennes, les serrant fort dans sa poigne masculine.

— J’espérais que tu dirais ça.

— Mais à une condition…

— D’accord.

— Quand les gens te poseront la question, tu leur diras que je suis ta petite amie.

Je ne voulais pas qu’il me présente comme étant son mannequin ou en m’appelant par mon prénom. Si j’allais vivre et avoir cette relation avec lui, il devait me donner quelque chose en échange.

Il y réfléchit en silence, ses doigts entrelacés avec les miens.

— D’accord.

* * *

J’enfilai la lingerie noire que j’avais trouvée sur le lit en entrant. Conway attendait dans le couloir, la queue en érection. Il était appuyé contre le mur, les bras croisés sur son torse, comme s’il se retenait de se jeter sur moi.

Je tirai sur la petite robe noire. Les bonnets firent immédiatement pigeonner mes seins. Le haut s’arrêtait au niveau des hanches, révélant le string noir qui m’allait comme un gant. Il était serti d’une grosse gemme, assortie aux diamants que je portais au cou et aux poignets. J’arrangeai mes cheveux dans le miroir avant d’aller au lit. Je ne savais pas quelle pose me rendrait la plus sexy, alors je décidai de rester à quatre pattes, le dos cambré.

Conway entra quelques instants plus tard, sans sa chemise, le bouton de son jean défait. Il me regarda avec approbation, tout en s’approchant du lit. Avec son coup d’œil d’expert, il observa la manière dont la lingerie épousait ma silhouette. Il examina chaque courbe, chaque pli de tissu. Puis il baissa d’un même mouvement son jean et son boxer, révélant son engin.

Avant, sa queue m’intimidait. Même si je n’en avais vu aucune autre que la sienne, je savais qu’elle était plus grosse que la normale. Si tous les hommes étaient aussi bien montés, ils n’auraient jamais aucun mal à baiser. Son engin était aussi impressionnant par son gabarit que par sa longueur. Je ne savais même pas comment elle pouvait entrer en moi.

Il se positionna derrière moi, en semant des baisers sur ma colonne vertébrale jusqu’à ma nuque. Je le sentis souffler et haleter, son désir manifeste. Ses lèvres effleurèrent ma peau et vinrent déposer un baiser sur mon oreille.

— Sur le dos.

Je roulai sur le dos et posai la tête sur les oreillers. Nous baisions toujours dans cette position. Je pensais qu’il aurait peut-être envie de changer. Il m’avait déjà prise par derrière ou demandé de le sucer, mais cela faisait longtemps que nous nous cantonnions à la position du missionnaire. Non pas que je m’en plaigne.

Il posa mes pieds sur son torse et fit rouler mon string sur mes hanches. Quand je levai les fesses, il le fit glisser le long de mes jambes. Il toucha d’abord le tissu entre ses doigts, avant de le frotter sur sa queue.

Je me mordillai la lèvre inférieure.

Sans cesser de se caresser avec mon string, il me regarda fixement.

— Ça t’excite, Muse ?

— Oui.

Il jeta mon string sur le lit et se positionna entre mes jambes, en supportant son poids sur ses bras. Son visage tout près du mien, il s’enfonça dans la moiteur de ma chatte, jusqu’à y plonger son membre tout entier.

Mes chevilles se nouèrent immédiatement sur ses reins, et je me tortillai sous lui, pleine de sa queue. Je soufflai dans sa bouche, en tremblant sous l’effet de cette délicieuse douleur. J’adorais avoir mal, maintenant. J’adorais sentir son membre m’étirer toujours un petit peu trop. Cela me permettait de profiter encore plus de sa queue, de son gabarit qui tenait à peine en moi. Peu importe combien de fois il me baiserait, je ne serais jamais à sa taille – non pas que j’en aie envie.

Il commença à se déhancher en moi, se retenant de m’embrasser pour pouvoir me regarder dans les yeux. Il me contempla tandis que je me délectais de son corps, que je soufflais pour apaiser la douleur et me concentrer sur le plaisir. Ses hanches bougeaient en cadence, plongeant sa queue en moi à chaque coup de reins. Il me baisait lentement et avec sensualité, exactement comme je l’aimais.

— Conway…

Il posa son front sur le mien, tout en ondulant en moi, ses yeux rivés dans les miens. Les muscles de ses bras étaient contractés, soutenant son poids pour ne pas m’écraser. Je sentais également ses fesses se tendre sous mes chevilles à chaque coup de reins.

— Muse.

Je posai ma bouche sur la sienne et suçai sa lèvre inférieure, sentant déjà mon corps se contracter autour de sa queue. Je noyais déjà son paquet sous mes jus. Je mouillais tellement qu’on entendait les bruits humides de nos sexes glissant l’un dans l’autre. J’enroulai les bras autour de son cou et l’embrassai, en ondulant des hanches au même rythme que lui.

— Oh là là…

Il me pilonna de plus belle, les muscles de ses bras contractés, les veines apparentes. Il me baisa fort.

— Jouis pour moi. Et je jouirai pour toi.

Je me cramponnai à ses épaules et ondulai contre ses hanches, prenant sa queue dans ma chatte. Plus nous nous déhanchions, plus il m’étirait. Ma lubrification naturelle avait enrobé son manche, ce qui facilitait ses mouvements. Puis mon orgasme me frappa sans prévenir. Je me sentis exploser. Ma tête roula en arrière. Mon corps se tordit de plaisir, submergé par une vague de bien-être qui me catapulta au septième ciel et au-delà.

Aucun autre homme ne me ferait jamais ressentir ça.

Conway donna un dernier coup de reins, tandis que je me calmais. Il plongea au plus profond de moi et déchargea sa semence, l’air concentré, sexy et possessif. Il m’avait fait sienne sans prononcer un seul mot. D’un seul regard, il avait revendiqué son territoire.

Je sentis sa semence me remplir de sa chaleur et de son poids. J’avais l’habitude de l’avoir en moi et, maintenant, j’adorais sentir cette délicieuse douleur entre mes cuisses.

Il m’embrassa pendant que sa queue ramollissait dans ma chatte, aussi doux et tendre que notre étreinte.

— Je vais t’en donner plus, Muse. Accorde-moi juste une seconde.

* * *

Quand je me réveillai le lendemain matin, Conway n’était plus là.

Le réveil indiquait neuf heures. Je compris qu’il était déjà parti faire ses longueurs dans la piscine et manger son petit déjeuner. Il devait même déjà être au travail dans son bureau ou à l’atelier.

J’entrai dans le salon et trouvai mon petit déjeuner qui m’attendait là. Comme d’habitude, une cloche en inox recouvrait mon assiette, et mon café restait bien au chaud dans la cafetière. Je m’en servis une tasse et allumai la télévision.

Mon téléphone était posé sur la table basse. Je le fixai du regard pendant quelques minutes, avant de composer le numéro.

Andrew décrocha au bout de trois sonneries.

— Sapphire, je suis tellement content que vous ayez décidé de me contacter. Je suis ravi de vous avoir convaincu et je pense que vous allez aimer travailler à New York. Il me semble même que c’est votre ville natale, n’est-ce pas ?

Je ne répondis pas à la question pour ne pas perdre de temps.

— Andrew, je suis vraiment flattée par votre proposition. Vraiment. N’ayant jamais eu que quelques centaines de dollars sur mon compte, je n’arrive même pas à imaginer tout cet argent. Mais je vais devoir refuser. Avant que vous ne soyez tenté de me faire une meilleure proposition, je tiens à vous dire que ce n’est pas une question d’argent. Conway est l’homme à côté duquel je m’endors, et j’aurais l’impression de le trahir en allant travailler pour vous. Et je ne ferais jamais ça.

J’étais en train de renoncer à la sécurité pour être avec cet homme. Je ne comprenais même pas pourquoi. Je n’étais pas amoureuse de lui. Peut-être me sentais-je liée à lui parce que c’était mon premier amant.

— Je suis désolée, Andrew.

Au lieu d’insister, il accepta ma décision.

— Je comprends, Sapphire. Quand c’est personnel, il est difficile de parler affaires. Mais si vous changez d’avis, même dans un an, j’adorerais avoir de vos nouvelles. Appelez-moi.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il me tende cette perche. Si Conway se lassait de moi, j’aurais toujours la possibilité de travailler avec Andrew. Mais l’idée que Conway me quitte me rendait si triste que je n’avais même pas envie d’y penser.

— Merci de votre compréhension, Andrew. Au revoir.

3

Conway

Maintenant que Muse vivait avec moi de son plein gré, j’avais la conscience tranquille.

Elle était avec moi parce qu’elle en avait envie, pas parce qu’elle y était obligée.

J’avais ouvert les fers que je lui avais attachés aux pieds et, au lieu de s’enfuir en courant, elle était restée à mes côtés. Ses dettes étaient payées et ses cauchemars envolés. Elle n’avait plus aucune raison de rester, à moins d’en avoir envie.

Cela rendait nos parties de jambes en l’air encore plus excitantes.

Je travaillai dans mon atelier toute la journée, l’esprit en ébullition, stimulé par la nouvelle relation que je partageais avec Muse. Elle était maintenant plus ou moins ma petite amie, même si c’était une première pour moi. Cela dit, je n’irais pas jusqu’à dire que nous étions en couple et je ne nous imaginais pas vivre quelque chose de plus sérieux.

Cela n’aurait pas dû l’étonner.

Elle était mon inspiration, ma muse, ma maîtresse. Rien de plus.

La seule différence, c’était qu’elle n’était plus ma prisonnière. Elle couchait avec moi parce qu’elle avait envie de moi entre ses cuisses. Muse pouvait partir à tout moment et baiser avec quelqu’un d’autre, mais j’étais le seul homme qu’elle désirait.

Le seul homme qui la méritait.

J’assemblai un nouveau modèle, ce jour-là : un body d’un bleu royal cousu de pierres précieuses blanches. La couleur mettrait parfaitement en valeur sa peau bronzée. Debout sur le pont de mon yacht, au milieu de la mer Méditerranée, elle serait si belle…

Il faudrait que je l’emmène en vacances.

Malheureusement, e n’aurais pas le temps avant mon défilé à New York. J’étais bien trop occupé.

Aux environs de dix-neuf heures, elle toqua à ma porte.

— Je peux entrer ?

Debout devant mon mannequin de couture, je mettais la touche finale à mon modèle. La coupe était simple ; c’était la couleur vive du body qui lui donnait toute sa classe. Ce bleu était si intense qu’il attirait tous les regards. Il y avait des fibres de nylon dans le tissu, ce qui donnait au modèle un peu d’élasticité, mais aussi beaucoup de tenue. Une fois que l’étoffe envelopperait ses seins magnifiques, ses courbes n’en seraient que plus hypnotiques.

— Bien entendu.

Elle entra, vêtue d’une longue robe blanche aux motifs floraux. Une pince retenait ses cheveux, dévoilant la splendide peau nue de sa gorge. Elle portait le collier en diamants que je lui avais offert la veille. Il m’était difficile de ne pas habiller un mannequin vivant chez moi.

— Ouah, c’est beau !

— Merci.

Elle s’approcha du mannequin de couture et l’examina, les mains sur les hanches.

— Je l’aime vraiment beaucoup. Qu’est-ce qui te l’a inspiré ?

— J’ai un Yacht à Mykonos. J’envisage de t’emmener en voyage dans les îles grecques et, quand j’y pense, je t’imagine porter ça. Tu serais sublime face aux bâtiments blancs ou aux paysages de Santorin. Et je te baiserais dans cette mer si bleue…

Je vis ses joues rosir, comme toujours quand je lui faisais un compliment. Comme elle était de moins en moins innocente, il devenait plus difficile de la faire rougir. Mais quand ça arrivait, c’était magnifique.

— Ce serait un beau voyage.

— Tu adorerais, Muse.

Je posai les épingles sur la table et reculai pour admirer le modèle.

— Enfile-le pour moi.

N’hésitant pas une seconde, elle se débarrassa de sa robe blanche. Nue dans sa culotte et son collier en diamants, elle enfila le body que je venais de créer, le V profond de l’encolure dévoilant son décolleté. La lingerie allait parfaitement avec ses sandales nude.

Je croisai les bras et m’appuyai contre la table, l’examinant dans la lumière naturelle du jour. Le modèle était encore plus beau sur elle que je ne l’avais imaginé. La couleur était parfaite, et le tissu épousait parfaitement ses courbes.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-elle en posant et en tournant devant moi.

— Tu sais ce que j’en pense.

Ma queue se dressait lentement dans mon jean. Si je n’avais pas été pressé de transmettre ce modèle à Nicole, Muse serait déjà sur la table, les jambes écartées, en train de hurler.

— Mais je dois le donner à Nicole le plus vite possible.

Je claquai des doigts, lui faisant signe de se déshabiller.

Elle me décocha un regard noir.

Il était difficile de tordre le cou aux mauvaises habitudes… J’esquissai un sourire du coin de la bouche.

— Pourrais-tu te déshabiller ?

Une expression très douce apparut sur son visage.

— Je préfère ça....

* * *

Nicole et moi examinions ensemble les mannequins qui portaient les sept modèles que j’avais créés. Les filles se tenaient bien droites, les épaules en arrière, le ventre rentré et les jambes tendues. Les corps étaient fermes, les peaux sans défaut. Elles étaient toutes perchées sur des talons vertigineux que seules pouvaient supporter des professionnelles.

Elles étaient toutes belles, mais aucune ne me faisait le même effet que Muse.

Je côtoyais des femmes sublimes tout le temps. La beauté faisait partie de mon quotidien et j’y étais habitué. Je ne bandais pas à longueur de journée . Je n’étais même pas excité de voir Lacey Lockwood porter ma lingerie. Je m’étais désensibilisé à la beauté féminine.

Mais je ne me lassais jamais de celle de Muse.

Elle me faisait bander à chaque fois.

Les bras croisés sur la poitrine, je remarquai que Lacey me fusillait du regard. Elle n’avait toujours pas digéré notre dernière conversation. Cela ne lui plaisait pas que Muse lui ait volé la vedette.

Je m’en moquais.

Nicole donna enfin son avis.

— Ils sont parfaits. Chaque modèle est unique et magnifique. Qu’une femme soit en vacances ou dans le lit d’un homme, elle aura toujours l’ensemble idéal.

— Je suis d’accord.

— Je pense qu’on devrait les lancer à New York, la semaine prochaine. Je ne pensais pas que tu serais capable de faire mieux que la dernière fois, mais tu viens de me donner tort – comme toujours.

J’appréciais le pragmatisme de Nicole. Elle disait ce qu’elle pensait, mais elle parlait peu. Elle faisait bien son travail et me laissait respirer. Si elle me faisait des reproches, je savais que c’était dans mon intérêt. Elle était une excellente assistante. Elle était tellement douée que je ne la considérais même pas comme une assistante.

Je glissai les mains dans les poches et examinai les filles encore quelques minutes, en me demandant quels bijoux j’allais leur faire porter. Des bijoutiers demandaient toujours à sponsoriser le défilé en nous prêtant leurs plus belles pièces. Cela leur faisait une excellente publicité, et mes filles avaient l’opportunité de porter des diamants à plusieurs millions sans que j’aie à débourser un centime.

— Sapphire va défiler ? demanda Nicole devant les mannequins.

Toutes les filles nous adressèrent un regard mauvais. Elles étaient unies dans leur haine de Muse, aveuglées par la jalousie.

— Merci, les filles, les remerciai-je en ignorant Nicole.

Elles se retirèrent dans les vestiaires pour se changer. Quand elles furent hors de portée de voix, je me tournai vers Nicole.

— Sapphire ne défilera plus jamais pour Barsetti Lingerie.

— Plus jamais ? demanda-t-elle d’un ton incrédule. Les gens s’attendent à la voir au prochain défilé. On a parlé d’elle pendant des semaines après le dernier show. Je pense que ce serait une erreur de ne pas en profiter. Elle vous inspire pour une bonne raison.

Je me tournai vers la baie vitrée et contemplai la ville baignée de lumière. Belle et ancienne, Milan était la capitale de l’innovation artistique. J’aurais pu l’admirer pendant des heures et me perdre dans l’architecture des bâtiments historiques.

— Non.

— Non ? répéta-t-elle. Pourquoi non ?

Je voulais que Muse ne porte ma lingerie que pour moi – et seulement pour moi. J’avais vu la manière dont les hommes l’avaient dévorée des yeux pendant le défilé. J’avais deviné leurs fantasmes. Ils étaient tous aussi obsédés que moi – parce qu’elle était la femme la plus sexy de la planète.

Je ne voulais pas qu’un autre la regarde de cette manière.

Je me retournai vers Nicole.

— Elle a pris sa retraite. Voilà pourquoi.

— Mais…

— Je ne changerai pas d’avis, Nicole. J’étais déjà le plus grand créateur de lingerie de la planète avant de la rencontrer. Je serai toujours le plus grand, même sans elle.

J’abandonnai Nicole dans l’atelier et traversai le couloir pour retourner dans mon bureau. Muse m’y attendait, sans doute en train de feuilleter un magazine.

Lacey Lockwood surgit sur mon chemin, vêtue d’une robe d’été, ses cheveux bouclés. Elle s’était débarrassée de son modèle de lingerie noir en moins de deux minutes, probablement pour pouvoir m’intercepter dans le couloir.

— Conway, dit-elle en faisant mine de m’embrasser sur la joue.

Muse m’avait avoué qu’elle était jalouse ; chaque fois qu’elle trouvait des traces de rouge à lèvres sur ma peau, elle perdait la tête. Je n’aurais pas envie qu’un homme l’embrasse et respectai donc sa demande en esquivant le baiser de Lacey.

— Tu étais très belle dans cet ensemble. Je sais que le public de New York va adorer.

Je la complimentais pour apaiser les tensions. Lacey accordait énormément d’importance à sa carrière. En la faisant défiler avec une de mes plus belles pièces, je lui donnais ce qu’elle voulait.

Mais ces mots n’éteignirent pas le feu dans ses yeux. De la fumée lui sortait presque des oreilles.

— Qu’est-ce que ça signifie ? Tu me rétrogrades à ton dernier défilé et maintenant tu ne me laisses plus te toucher ? C’est à cause d’elle ?

Les yeux de Lacey s’assombrirent quand elle laissa exploser sa colère.

— Tu défileras en dernier à New York, Lacey. Ne t’inquiète pas pour Sapphire.

— Elle ne va pas défiler ?

— Non.

Maintenant que Muse ne défilait plus, les autres mannequins n’avaient plus aucune raison d’être jalouses. Aucune raison de se sentir menacées.

Au lieu de la rassurer, cette nouvelle parut l’agacer.

— Mais elle est toujours là ?

Je ne devais aucune explication à Lacey. Je me contentai donc de la contourner et de poursuivre mon chemin.

Elle ne me poursuivit pas, mais je compris qu’elle ne le prendrait pas avec philosophie. Lacey m’avait déjà fait des avances, que j’avais ignorées. Ce n’était pas moi qu’elle désirait, mais ce que je pouvais faire pour sa carrière. Et même si elle ne voulait passer qu’une seule nuit avec moi, cela ne changerait rien.

Je ne mêlais pas les affaires avec le plaisir.

J’entrai dans mon bureau et trouvai Muse assise sur le canapé. Elle portait la robe rouge que Dante avait achetée chez un de mes créateurs préférés de Milan. C’était un modèle simple à manches courtes, réalisé dans une étoffe à la texture intéressante. Mais, naturellement belle, elle n’avait pas besoin de porter de vêtements extravagants.

Elle leva les yeux de son magazine, les jambes croisées, son collier en diamants autour du cou.

— Comment ça s’est passé ?

— Nicole a tout aimé. Le défilé est prêt.

— Super, dit-elle en refermant et en posant le magazine. C’est la semaine prochaine.

— Oui.

Je marchai vers mon bureau et m’emparai de ma tablette. Nicole avait mis à jour mon calendrier. Je parcourus mon emploi du temps de la semaine suivante. Le défilé aurait lieu à New York et serait retransmis par un grand groupe de télévision. D’autres créateurs seraient présents, dans l’espoir de nouer des contacts avec moi. Je ne doutais pas qu’Andrew Lexington viendrait aussi. Je serais obligé de le tenir éloigné de Muse.

Je n’allais laisser personne me la voler.

— Je vais rester ici ?

Je reposai la tablette et me tournai vers elle, en haussant les sourcils d’un air surpris.

— Pour faire quoi ?

Elle haussa les épaules.

— Je n’étais pas sûre d’être invitée.

Je marchai vers le canapé, les mains dans les poches. M’arrêtant devant elle, je lui soulevai le menton avec deux doigts, l’obligeant à croiser mon regard.

— Tu vas où je vais.

Avec le pouce, j’effleurai et retroussai sa lèvre inférieure, révélant ses dents blanches.

Elle esquissa un sourire.

— Tes mannequins seront d’accord ?

— Je me fiche bien qu’elles soient d’accord ou pas.

Son sourire s’élargit.

— Tu es sûr que tu ne veux pas que je participe au défilé ?

— Tu y participes déjà… Mais je suis la seule personne dans le public.

Je lui lâchai le menton et la tirai vers moi pour qu’elle se lève. J’enroulai les bras autour de sa taille et posai mon front contre le sien, enveloppé dans son parfum floral. Elle était sublime dans toutes les tenues que je choisissais pour elle, mais elle l’était plus encore toute nue. Aucune femme n’était jamais entrée dans ce bureau, à l’exception de Nicole. Mais il était également vrai qu’aucune femme n’avait jamais habité chez moi.

Muse bouleversait toute mon existence.

— Tu es prête à y aller ? demandai-je.

Elle avait les mains posées au creux de mes coudes.

— J’aime quand tu me le demandes. C’est gentil.

Je préférais être autoritaire, mais j’essayais d’être un homme meilleur. Ce n’était pas facile. J’avais l’habitude d’aboyer des ordres et de les voir exécutés immédiatement. C’était un pouvoir addictif, dont il n’était pas facile de se sevrer. Mais une partie de moi se délectait de voir tant de désir dans les yeux de Muse. Elle aurait pu avoir n’importe quel homme dans le monde, mais elle m’avait choisi, moi.

— Moi, je n’aime pas ça, mais je vais continuer à faire des efforts.

Elle sourit.

— Au moins, tu es honnête. Et, oui, je suis prête à y aller.

Ma main trouva la sienne, et nous sortîmes dans le couloir. Des mannequins s’étaient regroupés contre le mur et parlaient à voix basse. Elles faisaient souvent du sport ou prenaient leurs repas ensemble, car elles suivaient une routine très stricte. Je passai devant elles avec Muse, ignorant leurs regards braqués sur nos mains entrelacées.

Muse ne leur adressa pas un regard.

Au bout du couloir, Nicole surgit.

— Conway, je viens juste d’avoir au téléphone un fabricant de tissus Turc. Il est en Italie et il aimerait savoir si vous accepteriez de dîner avec lui, ce soir.

Je continuai de marcher avec Muse.

— Pourquoi ?

— Il dit qu’il peut vous faire une offre plus intéressante et vous fournir du tissu de meilleure qualité.

Les talons de Nicole claquaient sur le parquet tandis qu’elle trottinait à côté de nous. Elle baissa les yeux vers nos mains jointes, avant de consulter à nouveau sa tablette.

— Seriez-vous intéressé ?

J’étais satisfait du tissu que j’achetais et du prix que je payais.

— Est-ce une offre intéressante ?

— Il dit qu’il peut vous faire économiser vingt-cinq pourcents.

Vingt-cinq pourcents, ce n’était pas rien. Cela faisait une réelle différence. Je m’arrêtai de marcher, ma curiosité piquée.

— À quelle heure ?

— Dix-neuf heures. Dois-je lui dire que vous acceptez ?

Si cet homme tenait vraiment sa promesse, cela valait le coup.

— Son nom ?

— Androssi Beaucount, répondit Nicole. J’ai fait des recherches. Il a une très bonne réputation.

Je faisais entièrement confiance à Nicole.

— Très bien. J’y serai.

Nicole acquiesça et s’éloigna.

Muse et moi sortîmes du bâtiment et nous dirigeâmes vers ma Ferrari, garée devant le trottoir. Nous montâmes en voiture et quittâmes Milan.

La robe de Muse lui remontait sur les cuisses quand elle était assise, dévoilant sa belle peau bronzée. Elle regardait par la fenêtre, ses cheveux voletant sur sa poitrine, probablement inconsciente de sa propre beauté.

Je gardais une main sur le volant et l’autre sur sa cuisse. Sa peau était chaude et si douce sous mes doigts… Je brûlais d’envie de remonter la main lentement vers son entrejambe et de l’exciter pour pouvoir la baiser dès que nous serions rentrés à la maison.

Elle jeta un bref coup d’œil à ma main sur sa cuisse, avant de se tourner à nouveau vers la fenêtre.

— Je suis invitée à ton dîner d’affaires ?

— Non.

Elle resterait à la maison jusqu’à mon retour. Quand j’aurais terminé de parler affaires, elle serait endormie depuis longtemps. Mais cela ne me retiendrait pas de la réveiller pour faire un peu d’exercice.

— Pourquoi ?

— Ce sera un dîner d’affaires. Ça ne te concerne pas.

Elle me décocha un regard mauvais, visiblement mécontente.

— Je croyais que j’allais où tu allais. C’est ce que tu as dit il y a dix minutes !

— Si je pars en voyage à l’étranger, oui. Que ferais-je sans toi ? Ma queue ne va pas se contenter de ma main, maintenant qu’elle connaît ta chatte.

— Je m’intéresse à ton travail. Les hommes d’affaires n’emmènent-ils pas leurs maîtresses partout où ils vont ? Je pensais qu’avoir une jolie femme au bras rendait les hommes plus imposants.

Je regardais tour à tour la route et Muse.

— Pourquoi as-tu tellement envie de venir ?

— Peut-être que j’ai envie de rester avec toi. Je suis ta petite amie, non ?

C’était l’étiquette qu’elle revendiquait. Je n’étais pas d’accord avec le terme.

— Je n’aime pas quand les gens te regardent.

— Et la seule manière de les en empêcher, c’est de m’enfermer ? Ce n’est pas comme ça que je veux vivre, Conway.

Ce n’était pas une menace franche et directe, mais je perçus le message en filigrane, sous la surface.

Dans les moments comme celui-ci, je regrettais de lui avoir rendu sa liberté.

— Très bien.

Elle sourit d’un air victorieux et se retourna vers la fenêtre.

Bordel, ça m’excitait qu’elle ait le dernier mot. Ma main remonta sur sa cuisse jusqu’à toucher son string en coton. Du bout du doigt, je trouvai son clitoris, chatouillant le petit bourgeon que j’adorais embrasser et caresser.

Elle serra aussitôt les cuisses, et son souffle s’accéléra.

— Écarte les jambes.

Elle n’obéit pas, ses yeux brillants tournés vers moi.

— Immédiatement.

Elle écarta lentement les genoux, succombant à l’autorité de ma voix.

Les yeux rivés sur la route, je la caressai plus fort. J’étais peut-être obligé de la traiter comme un être humain, mais ça ne s’appliquait pas aux moments comme celui-ci. Je fis rouler son bourgeon sous mes doigts. Au bout de quelques minutes, je sentis une vague d’humidité se répandre sur le tissu. Son souffle s’accéléra, et elle commença à se déhancher contre mes doigts.

J’adorais qu’elle mouille grâce à moi.

Je continuai de la travailler au corps tandis que nous traversions la campagne en direction de ma maison, non loin de Vérone. Quand nous fûmes à cinq minutes d’arriver, sa culotte était complètement trempée. Elle gémissait comme pour en demander davantage, me suppliant de la laisser exploser. Si je continuais comme ça, elle allait jouir, et ce serait une torture de l’entendre.

Je reposai la main sur sa cuisse, les doigts humides de sa jouissance.

Elle émit un couinement.

— Conway…

— Tu peux attendre qu’on arrive à la maison.

Elle se tourna vers moi, les prunelles sombres de désir. Ce fut alors qu’elle plongea la main sous l’élastique de son string et commença à se caresser.

Bordel de merde !

Sa tête roulant sur le siège en cuir, elle attaqua son clitoris avec agressivité, son souffle lourd et erratique.

Je serrai le volant si fort que mes doigts me firent mal.

— Muse…

Les yeux clos et la bouche ouverte, elle souffla mon nom.

— Conway…

— Tu penses à moi ?

— Oui…

Je lui attrapai et lui tirai le poignet.

— Tu peux attendre.

— Je ne pense pas, Conway. C’est toi qui as commencé. Maintenant, tu dois finir… ou me laisser finir.

Je serrai sa main dans la mienne, sentant sa peau enflammée par l’excitation. Ma peau était encore moite de ses fluides, et je sentais l’électricité entre nous.

— Tu vas devoir attendre, Muse. Si tu désobéis, tu vas le payer d’une autre manière…

— Encore combien de temps ?

Je jetai un regard à la villa que nous venions de dépasser, reconnaissant une propriété devant laquelle je passais depuis dix ans.

— Cinq minutes.

Elle grogna entre ses dents.

— Tu aimes torturer tes femmes comme ça ?

Toutes les autres femmes de ma vie avaient été des aventures sans lendemain ou de quelques jours. Aucune n’avait jamais vécu avec moi ou couché avec moi pendant des mois. Je n’avais pas eu besoin de les torturer, parce que je n’avais pas passé assez de temps avec elles. À chaque fois, j’avais été pressé de les baiser, et de les baiser fort.

— Il n’y a que toi.

* * *

Muse portait une petite robe noire et son collier en diamants autour du cou. Ses cheveux tombaient en boucles lâches sur sa poitrine, et son décolleté plongeant dévoilait la courbe de ses seins. C’était une robe dos nu, et le tissu couvrait à peine ses reins.

Pouvais-je vraiment la laisser sortir comme ça ?

Son maquillage était impeccable, les cils épaissis au mascara et les paupières charbonneuses. Ses lèvres étaient d’un rouge vif, et son teint donnait à sa peau sans défaut un éclat presque irréel.

Putain, qu’elle était belle.

Tout chez elle était parfait, de sa silhouette en sablier à ses pieds menus. Elle avait une beauté qui ne venait pas de cette planète, des qualités divines, comme une déesse grecque qui serait tombée dans le monde des mortels. Une lumière intérieure la faisait rayonner à tout instant. En dépit de ses difficultés et de son rang social, elle avait l’élégance d’une femme puissante et sûre d’elle. Elle était plus forte qu’elle ne le pensait.

Elle attacha des boucles d’oreilles serties de diamants à ses lobes et arrangea ses cheveux dans la glace. Ses talons de douze centimètres la rendaient un peu plus grande, mais je la dominais toujours en taille. Quand nous étions rentrés de Milan, nous avions à peine eu le temps d’atteindre la chambre avant que je ne la pénètre. Nous ne nous étions même pas déshabillés. Je l’avais baisée avec le pantalon sur les fesses et sa robe retroussée sur les hanches, comme si nous nous étions rencontrés dans un bar et que nous étions abstinents depuis des semaines.

Je couchais avec elle depuis des mois, mais j’avais toujours l’impression que c’était la première fois.

Elle était parfaite.

Maintenant, j’envisageais d’annuler le dîner. J’aurais préféré rester ici avec elle plutôt que de rencontrer un collaborateur potentiel. Était-il vraiment important d’économiser de l’argent, alors que j’aurais pu passer la soirée dans sa parfaite petite chatte ?

Quand elle fut prête, elle se retourna vers moi et me vit sur le seuil.

— Tu es prêt ?

Je balayai son corps du regard, admirant la manière dont sa robe épousait ses courbes. Comment allais-je suivre la conversation, avec cette distraction assise à côté de moi ?

— Oui.

Elle esquissa un doux sourire et attrapa sa pochette, posée sur une table près de la porte. Elle emportait sa pièce d’identité, l’argent que je lui avais donné et le téléphone que je lui avais acheté. Elle n’avait pas d’amis ou de connaissances en Italie et se servait donc de son téléphone pour rester en contact avec ma sœur.

Parce que Vanessa s’était, comme moi, entiché d’elle.

Je m’attardai derrière elle pour pouvoir mater ses fesses.

Bordel.

Maintenant, je bandais, même si elle m’avait déjà satisfait un peu plus tôt. Je la suivis dans le vestibule. La voiture était prête à partir : le moteur et les sièges étaient chauds, et la carrosserie avait été lavée dès mon retour de Milan. Elle étincelait comme un sou neuf.

Je m’assis au volant, et nous reprîmes la direction de Milan. Nous aurions pu rester à mon appartement en attendant le dîner, mais tous les vêtements de Muse étaient à Vérone. Depuis qu’elle faisait partie de ma vie, je ne restais plus dans cet appartement. C’était l’endroit où je ramenais des filles et où je dormais quand je travaillais tard. Maintenant, je n’avais plus besoin de cette garçonnière.

Je n’étais plus vraiment célibataire.

Nous roulâmes à travers la campagne en silence, la radio coupée, dans le noir. J’appuyai sur l’accélérateur jusqu’à presque dépasser les limitations de vitesses ; la police ne m’arrêterait pas, parce qu’elle reconnaîtrait ma voiture. Je n’étais pas un baron du crime, mais j’étais au-dessus des lois, ici.

Mes yeux ne cessaient de glisser vers ses jambes et la manière dont le tissu galbait ses cuisses. J’avais baisé au saut du lit et en revenant du travail. Je ne devrais avoir aucune raison d’être excité.

Mais cette femme m’excitait terriblement.

— Il y a quelque chose que je dois savoir avant qu’on rencontre ce type ? demanda-t-elle en brisant le silence avec sa voix mélodieuse.

— Ne parle pas, c’est tout.

— Ne parle pas ? répéta-t-elle d’un ton incrédule.

— Tu seras là pour faire joli à mon bras. C’est ta seule fonction. Inutile de parler.

— Ouah…, lança-t-elle en secouant la tête. Juste au moment où tu commençais à te comporter en homme bien, tu fais une rechute.

— C’est mon dîner d’affaires, et tu n’as pas voix au chapitre. J’essaye juste d’être clair.

— Je peux lui dire bonjour, au moins ? siffla-t-elle.

— Ne sois pas bête.

Elle se tourna vers sa fenêtre, me présentant sa nuque.

Je lui attrapai la main et la serrai sur sa cuisse, lui caressant les doigts avec le pouce. Comme je refusais de lui présenter des excuses, n’ayant aucune raison de le faire, je laissai le silence s’installer entre nous. Elle finirait par tourner la page. Après tout ce que je lui avais fait, je savais qu’elle n’était pas rancunière.

Nous arrivâmes à Milan au bout de cinquante minutes. Après que je me fus arrêté sur le bas-côté, le voiturier s’occupa de mon véhicule. Je pris ma femme par la taille et la guidai dans l’établissement, où toutes les têtes se tournèrent vers moi.

Certaines personnes me reconnurent, surtout les femmes.

Mais absolument tous la reconnurent, elle.

Je la serrai tout contre moi pour leur montrer à tous qu’elle m’appartenait. Ils pouvaient l’admirer si ça leur chantait, mais je serais le seul à la toucher.

L’hôte reconnut mon visage dès mon arrivée. Il ignora les personnes qui faisaient la file pour nous conduire en silence à notre table. Je gardai la main sur la taille de Muse, serrant doucement son flanc entre mes doigts, car j’adorais sa silhouette gracile. Elle n’avait jamais rendu une robe plus belle.

Nous trouvâmes Androssi Beaucount attablé dans un box discret. Il avait une femme à son bras, lui aussi – une créature exotique aux longs cheveux noirs et au teint olive. Elle avait de grands yeux bruns, et ses cheveux étaient tirés en queue de cheval lisse.

Mais la beauté de Muse éclipsait la sienne.

Androssi se leva. C’était un homme d’âge moyen, au visage buriné après avoir été exposé longtemps au soleil. Il sourit poliment et me serra la main.

— M. Barsetti, c’est un plaisir.

— Appelez-moi Conway. C’est mon père qu’on appelle M. Barsetti.

— Bien entendu. Vous pouvez m’appeler Androssi.

Il se tourna vers Muse.

— Sapphire, je suis encore plus heureux de vous rencontrer.

Il lui serra la main et se pencha vers elle.

Je l’arrêtai d’une main sur l’épaule.

— Une poignée de main suffira, Androssi.

Dans ma culture, il était normal qu’un homme fasse la bise à une femme en la rencontrant. Mais je ne voulais pas que qui que ce soit pose ses lèvres sur la joue de ma femme. Ils devraient déjà être honorés de pouvoir lui serrer la main.

— Bien entendu.

Il ne s’offusqua pas de mes menaces et serra la main de Muse.

— Laissez-moi vous présenter Mercedes.

Il attira sa femme contre lui. Elle devait avoir au moins vingt ans de moins que lui. De noir vêtue et parée de bijoux coûteux, elle semblait être sa maîtresse préférée.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, dit Muse en lui serrant la main.

— Vous aussi, répondit Mercedes avec un accent turc prononcé.

Nous nous assîmes dans le box, et ma main trouva immédiatement la cuisse de Muse sous la table. Dès que je sentis sa peau nue, ce fut comme si mes doigts se réveillaient.

Elle passa son bras sous le mien et posa la main au creux de mon coude.

Je gardai les yeux sur Androssi, ne trouvant pas sa maîtresse à mon goût.

— Les affaires vont bien, parait-il, commença Androssi. Après votre dernier défilé, votre cote de popularité a atteint des sommets. Et s’il est possible de gagner encore plus d’argent, pourquoi vous en priver ?

Il fit signe à un serveur, lui commanda une bouteille de vin, puis le renvoya.

Il avait demandé un vin des vignobles Barsetti. Visiblement, il avait fait ses recherches.

Muse posa un doigt sur ses lèvres, tachant sa peau de rouge.

Je fis de mon mieux pour ne pas la regarder, car cela m’aurait distrait de mes pensées.

— Comment pensez-vous que je pourrais gagner plus d’argent ?

— En faisant des économies sur vos frais, répondit-il. Je sais que vous achetez presque tous vos tissus chez Ulysses, à Istanbul. Je ne vais pas vous mentir, Conway. Il fabrique d’excellents tissus à un prix raisonnable. Je ne suis pas étonné que vous fassiez affaires avec lui depuis dix ans. Vous devez lui être loyal, depuis le temps. Mais, dans les affaires, rien n’est personnel.

— Et vous pensez pouvoir me faire économiser vingt-cinq pourcents sur mes frais ? demandai-je d’un air de défi. C’est énorme, Androssi. Je cherche toujours à augmenter mes marges, mais jamais au détriment de la qualité. Le duc de Cambridge m’a demandé de créer la lingerie de sa future épouse pour la nuit de noces. Il m’a fallu une semaine entière pour réaliser quelque chose qu’il aurait envie de lui arracher. Mes clients ne sont pas des gens ordinaires. Ce sont des rois, des célébrités, des chefs d’État. Je ne tolère que la plus haute qualité.

Muse posa une main sur celle que j’avais posée sur sa cuisse. Je la sentis caresser mes doigts et effleurer mon bras avec son sein. Elle était blottie tout contre moi. Elle avait visiblement oublié son ressentiment à mon égard.

— Je respecte votre perfectionnisme, Conway, dit Androssi. Le tissu est exactement le même. Vous n’aurez pas à faire de compromis sur la qualité.

— Alors comment comptez-vous me faire une telle ristourne ?

Il posa ses mains jointes sur la table, pendant que Mercedes sirotait son vin en silence. Elle attaqua un morceau de pain à petites bouchées, sans adresser la parole à Muse, laissant son soupirant mener la conversation.

— Il y a une condition… Tout dépend de vous.

Bien évidemment, il y avait une entourloupe.

— Comment ça ?

— Depuis que vous avez lancé Sapphire, la popularité de vos modèles a explosé. Les gens adorent votre star. Même les femmes qui n’ont pas d’homme à impressionner les achètent pour pouvoir lui ressembler. Elle est votre meilleure stratégie marketing. Et j’imagine les sommets que vous allez atteindre si elle continue de défiler. Vos ventes vont décoller, et plus elles monteront, plus mon prix baissera. Ulysses ne peut pas se le permettre, mais j’ai l’équipement pour le faire.

Je le fixai d’un regard froid, agacé qu’il ait parlé de Muse, alors qu’il aurait dû la laisser en dehors de ça. Je créais de la lingerie depuis dix ans et j’avais gagné ma réputation par mon seul mérite. Je ne devais rien à mes mannequins et tout à mon talent. Je devais reconnaître que Muse avait fait décoller mes ventes. Ce serait mentir que de dire le contraire. Mais j’avais atteint les sommets tout seul.

— Muse ne fera plus de mannequinat. Elle prend sa retraite.

Androssi ne cacha pas sa surprise.

— Sa retraite ?

— Oui. Mais je suis certain que mes ventes décolleront elles aussi après mon prochain défilé. Sans elle.

Elle était mon fantasme le plus érotique, et mon désir pour elle se ressentait dans mes créations. Les hommes feraient toujours de leurs rêves une réalité, même s’ils ne voyaient pas mon plus beau mannequin sur le podium. Elle ne montrerait plus son corps presque nu au monde entier. Elle ne défilait plus que pour moi.

Androssi se redressa, s’adossant au fauteuil de cuir, sa déception évidente.

— Je ne vais pas vous apprendre votre métier, Conway, mais je pense que c’est une erreur. Elle a fait le buzz au niveau international. C’est un sex-symbol. Si elle n’est pas sur le podium au prochain défilé, je crains qu’il n’y ait des conséquences.

— Je me fiche de ce que vous pensez, Androssi.

Des étincelles volèrent entre nous. Je le vis plisser les yeux et serrer les poings. S’il était intelligent, Androssi se rappellerait qu’il avait besoin de moi plus que moi de lui. J’étais un des plus gros clients dans l’industrie du tissu. S’il me mettait le grapin dessus, cela ferait de lui un homme riche.

Muse se racla la gorge.

— Une fois que Conway aura lancé sa nouvelle ligne, il aura ses premières commandes. Vous pourrez vous décider à ce moment-là.

Je lui avais dit de ne pas s’en mêler, mais son intervention avait été nécessaire. J’avais été insulté par cet homme et je l’avais insulté en retour. Seule l’élégance d’une belle femme pouvait apaiser les tensions.

Les épaules d’Androssi se détendirent.

— Oui, nous pourrons en reparler.

— Je vous recontacterai, Androssi. Mais si vous voulez faire affaires avec moi, vous m’offrirez trente pourcents de réduction.

— C’est…

— Trente. Pourcents.

Je bus mon verre de vin cul sec et me levai, entraînant Muse à ma suite. Je jetai quelques euros sur la table, parce que je ne voulais rien devoir à cet homme. Puis je sortis en trombe.

Muse s’attarda. Elle se retourna vers Androssi avec un sourire d’excuse.

— Merci de nous avoir rencontrés. Nous vous recontacterons.

Je lui jetai un regard noir, le bras parcouru de fourmillements tant j’avais envie de la tirer par la taille hors du restaurant. Si elle n’était que ma possession, je ne me retiendrais pas de la gifler ou de la tirer par les cheveux.

Mais je lui avais fait une promesse.

* * *

Je retirai ma veste et la jetai sur le dossier de la chaise. Ce fut ensuite au tour de ma cravate. Je sortis les cigares de mon tiroir et en allumai un, avant d’inhaler l’épaisse fumée dans mes poumons. Je ne fumais pas souvent, mais cela me mettait de meilleure humeur.

Muse m’arracha le cigare de la bouche et le jeta dans le cendrier.

— C’est du poison.

— Tout est du poison.

Je ramassai le briquet et fis jaillir une flamme.

Elle me l’arracha à nouveau et le posa violemment sur la table.

— Ne fume pas, Conway. Je suis sérieuse.

— Ne t’adresse pas à moi comme si tu pouvais me commander.

Elle n’avait pas son mot à dire sur mon style de vie. Si je voulais fumer jusqu’à développer un cancer des poumons, c’était mon choix. Je n’allais pas changer d’avis juste parce qu’une belle femme me l’avait demandé.

— J’ai de l’influence sur toi. Ne fais pas comme si ce n’était pas vrai.

— Si tu le penses vraiment, alors tu es bête.

C’était ma colère qui parlait à ma place. J’étais vexé que les gens continuent à douter de mes capacités à faire du travail de qualité. J’étais le véritable créateur de mon art. Muse se contentait de le porter.

Elle retira sa robe, qui tomba en flaque à ses pieds. Elle garda son string noir et tira lentement sur la bande adhésive qui lui aplatissait les tétons. Les montagnes rosées de ses seins pointèrent aussitôt qu’elles furent en contact avec l’air frais.

J’essayai de ne pas la fixer du regard.

Elle grimpa sur mes genoux et s’installa à califourchon, en frottant son corps moelleux et parfait sur mon pantalon bien repassé. De ses petits doigts, elle déboutonna ma chemise, dévoilant mon torse. Avec ses cheveux ramenés sur une épaule et son regard plein d’assurance, elle était sublime comme ça, sur mes genoux.

Je commençai à bander.

Merde.

— Ne fume pas, dit-elle avec de la colère dans la voix et dans les yeux. Je suis sérieuse, Conway. Ce n’est pas bon pour toi.

— Et l’alcool, c’est bon pour moi ?

— L’alcool, c’est différent. Fumer tue. Si je te revois avec un cigare…

— Tu vas faire quoi ? grognai-je d’un air de défi. Me taper sur les doigts ?

— Non, répondit-elle en enfonçant ses ongles dans ma chair avec un regard menaçant. Je vais te reprendre la chose que tu aimes le plus au monde.

Elle n’eut pas besoin de me dire à voix haute à quoi elle faisait référence – ou à qui.

Elle-même.

— Ne fume pas, répéta-t-elle. Et tu dois te détendre.

— Je t’ai dit de ne pas parler pendant le dîner.

— Et tu pensais vraiment que j’allais t’écouter ? demanda-t-elle d’un ton incrédule. Tu t’es comporté comme un con. Il fallait que j’intervienne.

— Pourquoi ? sifflai-je. Ce n’est qu’un fabricant de tissus. Tu penses que ça m’ennuie de l’avoir vexé ?

— Un homme devrait toujours essayer de se faire des amis, pas des ennemis.

Elle continua à ouvrir ma chemise, révélant un peu plus mon torse nu.

— Ne te ferme pas des portes, Conway. C’est la règle numéro un dans les affaires. Du moins, c’est ce que j’ai appris.

Je soutins son regard et refusai de baisser les yeux. Il m’était si facile de me perdre dans ses prunelles, dans la beauté presque douloureuse de son visage. Peu importe combien elle était belle, je ne cèderais pas. Je ne reconnaîtrais pas qu’elle avait raison – jamais.

— Tu devrais me faire défiler la semaine prochaine.

Je fouillai son regard, sondant sa sincérité.

— Tu dis que je suis libre. Je suis d’accord pour défiler. Et puis, tu as payé pour m’avoir. Tu devrais me trouver une utilité.

— Je t’ai dit que tu ne me devais plus rien, murmurai-je. Et non, je ne veux pas te faire parader à moitié nue devant des hommes qui se branleront ensuite en pensant à toi. Tu m’appartiens, et je ne partage pas. Fin de l’histoire, Muse.

— Je pensais que ton travail était la chose la plus importante à tes yeux, dit-elle avec défi.

— C’est le cas. Et je peux très bien faire mon travail sans toi. Tu m’inspires mes créations, et c’est tout ce que les gens auront de toi.

Si je ne supportais pas qu’on l’embrasse sur la joue, pas même mon propre cousin, je n’allais pas la faire défiler en public. Je n’allais pas la donner en pâture au monde entier. Si je ne l’avais jamais fait photographier, c’était parce que je ne voulais pas non plus donner son image au reste du monde.

Elle m’appartenait entièrement.

— Je vais me coucher, dis-je en lui demandant implicitement de se lever.

Assise sur ma queue, elle refusa de bouger. Puis elle commença à se déhancher et à se frotter contre moi. Elle devait sentir mon érection à travers mon pantalon, parce qu’il aurait été difficile de faire autrement.

— Je ne pense pas que tu aies envie de dormir.

— Je bande, mais je suis aussi en colère. Et je suis plus en colère qu’excité.

Elle défit ma ceinture et déboutonna mon pantalon. Quand elle rejeta ses cheveux par-dessus son épaule, ses seins s’agitèrent.

— Dis-moi ton fantasme, Conway. Je veux te faire plaisir. Je veux te donner ce que tu veux…

Je soufflai entre mes dents et sentis ma traîtresse de queue palpiter. Elle m’excitait quand elle était ma prisonnière, mais c’était encore plus délicieux qu’elle veuille me faire plaisir. Elle aurait pu être n’importe où dans le monde, mais elle voulait être assise sur mes genoux.

— Dis-moi ce que tu veux.

Mes mains remontèrent lentement vers ses hanches. Je serrai sa taille fine. J’étais toujours étonné de la sentir si douce sous ma peau. Malgré les cals de mes doigts, j’arrivais encore à détecter les différences de texture. Je pouvais explorer intimement son corps et sentir son duvet se hérisser sur sa peau.

Puisqu’elle posait la question, j’aurais pu lui demander quelque chose de vraiment coquin. J’aurais pu lui baiser le cul et l’écouter pleurer à cause de la douleur. J’aurais pu la fesser jusqu’à laisser l’empreinte de ma main sur sa peau.

Mais j’avais envie d’elle exactement comme ça, ses beaux yeux dans les miens. Comme j’avais pratiquement le visage entre ses seins, j’aurais été bête de réclamer une position différente. La fureur que j’avais ressentie quelques instants plus tôt disparaissait à mesure que je réfléchissais à sa question. Ma colère n’avait plus tant d’importance quand elle avait bien mieux à me proposer.

— J’ai envie de toi… Exactement comme ça.

4

Sapphire

J’étais enveloppée dans la chaleur corporelle de Conway. Elle réchauffait les draps comme un radiateur naturel. Même si les plombs sautaient pendant une tempête, son corps nous tiendrait au chaud toute la nuit.

J’avais le bras jeté en travers de son ventre ferme et le visage blotti contre son épaule. Je sentais sous ma joue son torse gonfler et dégonfler au rythme de sa respiration. Même quand il dormait, son corps était rigide et dur au toucher.

Son réveil sonna.

Je n’ouvris pas les yeux, parce que j’étais bien trop à l’aise.

Conway ne réagit pas immédiatement. Il resta allongé, laissant les bips résonner dans la pièce. Il tendit enfin la main et frappa le bouton pour que le bruit s’arrête. Il se racla la gorge et fit courir ses doigts dans ses cheveux, s’éveillant lentement de la paisible nuit que nous venions de passer. Nous avions baisé sur son fauteuil, puis étions allés immédiatement nous coucher, après qu’il ait évacué sa colère.

Il tourna la tête et je sentis son regard sur moi, même si j’avais toujours les yeux fermés. J’avais assez souvent reçu ce regard pour le reconnaître et le sentir embraser ma peau dès qu’il me touchait. Il se pencha et m’embrassa sur le front avec ses lèvres chaudes. Sa bouche agaça ma peau, puis il se leva et s’assit sur son séant.

Sans ouvrir les yeux, je protestai mollement.

— Mmm…

Il hésita.

— Tu veux que je reste ?

—Oui…

— J’ai beaucoup de travail à faire, Muse, dit-il en plongeant la main dans mes cheveux.

J’ouvris enfin les yeux pour croiser son regard ensommeillé et admirer ses cheveux en bataille et son visage reposé. Sa peau bronzée était d’une belle couleur que seuls possédaient les Italiens.

Il m’adressa un petit sourire en sortant du lit, ses fesses nues dans ma ligne de mire.

Quel beau derrière…

Il enfila son maillot de bain et ses lunettes de piscine, avant de quitter la pièce. Je savais que j’aurais dû me lever et aller manger mon petit déjeuner avant d’aller travailler. Et si je me bougeais dès maintenant, je pourrais le regarder nager. Voir les gouttes ruisseler sur son corps était un régal. Encore meilleur que le petit déjeuner.

* * *

J’étais assise sur la terrasse sous le parasol, car il faisait déjà chaud, malgré l’heure matinale. L’automne approchait, mais les températures ne baissaient pas. Je sirotais mon café pendant que Conway faisait ses exercices matinaux. Mon téléphone était posé à côté de moi sur la table, même si, à part Conway, Vanessa et Andrew Lexington étaient les seuls à avoir mon numéro.

Conway se hissa à la force des bras et sortit de la piscine. Il se sécha avec une serviette, de l’eau dégoulinant sur son corps musclé. Il avait les bras bien dessinés sous des épaules solides, et ses larges pectoraux contrastaient avec ses hanches étroites. Son torse formait un triangle aux mensurations parfaites – un idéal de masculinité. Jamais je n’avais ressenti une telle attraction physique pour un homme. Dès que je l’avais vu à la télévision, il était devenu mon fantasme. Et maintenant, j’étais la femme qu’il ramenait dans son lit chaque nuit – la seule femme de sa vie en ce moment.

La vie était imprévisible.

Il termina de se sécher en passant sa serviette dans ses cheveux, puis me rejoignit à table.

Dès qu’il eut les fesses sur son siège, Dante lui apporta son assiette. Il y avait une baguette de pain frais, des fruits et une crêpe de blancs d’œufs avec des légumes et de la sauce marinara. Il ne mangeait pas autant de glucides habituellement, donc ce devait être un jour de triche.

Il avait bien mérité de faire une entorse à son régime.

Il s’empara du journal et commença à le lire.

Je sirotai mon café en le regardant, admirant la vue en face de moi.

Quand il sentit mon regard sur lui, il releva la tête.

— Oui ?

— Oui quoi ?

—Tu me regardes.

— Et alors ?

Il battit des paupières.

— C’est grossier.

— Et ce n’est pas grossier quand toi, tu me regardes ?

— C’est différent.

— Non, c’est exactement pareil. Et j’aime te regarder, dis-je en tenant mon café entre mes mains, avant de boire une petite gorgée. Tu es sexy.

Il releva les yeux, cette fois en souriant.

— Sexy ?

— Ouais.

Son sourire se fit plus arrogant.

— J’aurais peut-être dû rester au lit, ce matin.

— Tu devrais toujours rester au lit.

Son sourire se volatilisa instantanément, mais son regard s’assombrit. Il me dévisagea pendant plusieurs secondes, son journal toujours ouvert mais oublié.

Je souris et bus une nouvelle gorgée de café. J’adorais le fait que je pouvais le séduire si facilement.

Une autre longue minute passa, avant qu’il ne retourne enfin à son journal.

— Tu ne vas pas aux écuries, aujourd’hui.

— Ah non ?

— Non, tu travailles avec moi à l’atelier.

— Je pensais que tu avais déjà tous tes modèles, m’étonnai-je.

— Eh bien, je viens d’avoir une nouvelle idée.

Je posai mon café, le corps envahi par une vague de chaleur. Cela n’avait rien à voir avec le fait que je buvais une boisson chaude, mais je ne pouvais plus tenir ma tasse en main. Je rompis un morceau de pain et l’enfournai.

Un silence agréable s’installa entre nous.

Mon téléphone sonna.

Je ne reconnus pas le numéro. Ce n’était ni Andrew Lexington, ni Vanessa.

Conway ne releva pas les yeux de son journal.

— Allô, Sapphire à l’appareil, dis-je en décrochant.

— Bonjour, Sapphire, répondit une voix profonde, affectueuse et chaleureuse. C’est Pearl, la mère de Conway.

Je haussai les sourcils, ne m’attendant pas du tout à ce qu’elle m’appelle.

— Bonjour, Mme Barsetti. Quelle bonne surprise.

Conway baissa son journal et posa les yeux sur moi.

— Oh, appelez-moi Pearl, répondit-elle en riant. Je me sens vieille quand on m’appelle Mme Barsetti. Je ne laisse les gens me donner du « madame » qu’en public parce que mon mari insiste pour qu’ils m’appellent comme ça… C’est un psychopathe.

Sa manière de parler de son mari, avec un mélange de sérieux, d’affection et d’humour, me fit rire aux éclats.

— Il me rappelle beaucoup Conway.

Ce fut à son tour de rire de ma plaisanterie sur son fils.

— Je ne m’étais pas rendu compte à quel point ils étaient semblables avant qu’il ne fasse votre connaissance. Bref, je suis dans le coin et je me demandais si ça vous dirait d’aller déjeuner et de faire les boutiques.

La mère de Conway me demandait si je voulais passer du temps avec elle. Je me raidis, parce que la question était totalement inattendue. Je ne refuserais pas parce que ç’aurait été grossier, et je n’en avais pas envie. Maintenant, je n’étais plus la prisonnière de Conway, seulement sa petite amie, et je n’avais plus l’impression de tromper sa famille.

— Bien sûr, ce serait avec grand plaisir.

— Très bien. Je passe vous chercher dans quelques heures.

Conway tendit la main.

— Donne-moi le téléphone.

— Pourquoi ? murmurai-je.

— Donne-le-moi, c’est tout, grogna-t-il en me l’arrachant de la main et en le posant contre son oreille. Maman, qu’est-ce qui se passe ?

J’entendis la voix de sa mère :

— Je voulais juste inviter Sapphire à déjeuner. Ça ne te dérange pas ?

— Non, pas du tout. Je ne savais pas que tu étais en ville, c’est tout.

— Ton père a rendez-vous avec un client à Vérone. Une décision de dernière minute. Il va être très occupé à discuter vin et gros sous. Je pensais faire quelque chose de plus drôle.

— Et si je passais te chercher ? demanda-t-il. On pourrait se retrouver à Vérone.

— Fils, dit-elle en gloussant. Tu sais que je t’aime, mais j’espérais passer la journée avec Sapphire. Nous allons parler chiffons et bijoux, et notre marathon des boutiques va t’ennuyer prodigieusement.

Conway ne protesta pas, mais son regard s’assombrit sous l’effet de l’agacement.

— Vanessa vous accompagne ?

— Non, répondit-elle. Elle termine une œuvre sur laquelle elle travaille à Milan.

— Eh bien, je vais conduire Sapphire, dit-il.

— Je peux passer la chercher, répliqua sa mère. Je sais que tu es occupé, alors ne te dérange pas. Maintenant, repasse-moi Sapphire.

Il montra son agacement, avant de me rendre mon téléphone.

— C’est Sapphire, dis-je.

— Il n’aime pas être délaissé, dit-elle en riant. Il ressemble tellement à son père que je m’inquiète qu’il n’ait rien pris de moi.

— Il a votre sourire.

Je l’avais remarqué dès que je l’avais rencontrée.

— C’est vrai. Dommage qu’il soit trop protecteur, dominateur et autoritaire.

Je fis de mon mieux pour étouffer mon rire afin que Conway ne puisse entendre ce que nous disions de lui.

— Alors à dans quelques heures, dit Pearl. Et je vous invite à déjeuner.

Nous raccrochâmes, et je reposai le téléphone sur la table.

Conway semblait furieux.

— Quoi ? demandai-je. Ce n’est pas moi qui l’ai appelée.

Les mâchoires serrées, il ramassa son journal.

— Tu es fâché parce que je vais passer la journée avec ta mère ?

— Non.

Cette fois, il plia son journal et le posa de côté.

— Je ne suis pas tranquille à l’idée que vous soyez seules.

Quand je faisais quelque chose par moi-même, il ne le supportait pas. Quand Vanessa sortait avec un homme, il la faisait suivre comme s’il pouvait lui arriver quelque chose de terrible. Maintenant, il réagissait de la même manière avec sa mère.

— Conway, tout ira bien.

— Tu ne devrais jamais partir de ce principe-là. Je suis déçu que mon père ne s’y soit pas opposé.

— Qu’il ne s’y soit pas opposé ? répétai-je d’un ton incrédule. Ta mère n’a pas l’air du genre à se laisser commander par son mari. Je ne l’aimerais pas beaucoup si c’était le cas. Tu dois te détendre, Conway. Et si tu nous fais suivre, tu vas le regretter.

Généralement, il me respectait quand je lui tenais tête. Mais aujourd’hui, il était furieux. Il ne prononça pas un mot, mais me fixa avec un regard sinistre. Il y avait dans ses yeux sombres toute la violence qu’il se retenait d’exprimer avec des mots ou des gestes. Il serra les poings et les dents si fort que je les entendis grincer.

Il se leva et repoussa sa chaise avec les genoux. Son petit déjeuner intact et son humeur aussi amère qu’une vieille pomme, il partit en trombe, me laissant seule.

Par orgueil, je ne lui courus pas après. Mais dès qu’il fut parti, je sentis une vague de froid m’envahir. La chaleur de l’été et l’humidité de l’air ne purent chasser cette bise polaire.

Maintenant, j’avais l’impression d’être en hiver.

* * *

Je m’installai sur le siège passager de la Lamborghini noire, et Pearl prit le volant pour nous conduire sur la route de campagne.

Conway ne m’avait pas saluée à mon départ. Il n’était même pas sorti pour dire bonjour à sa mère. Il s’était enfermé dans son bureau et n’avait plus montré la tête.

J’avais compris qu’il était fâché.

Pearl conduisait la voiture de sport comme si elle le faisait depuis des années. Dépassant les limitations de vitesse, elle roulait vers la cité historique de Vérone. C’était une ville basse aux bâtiments beige, dont le centre-ville brillait sous le soleil.

— C’est une belle journée.

— Il fait toujours beau, ici.

Il n’avait pas plu depuis que j’étais arrivée, mais l’été était maintenant terminé. Je savais que l’automne cèderait la place à l’hiver. Il neigerait. Cela me rendrait la tâche plus difficile aux écuries.

Elle sourit en conduisant d’une seule main.

— Vous aimez la région, non ?

Rien n’était comme chez moi, mais ce n’était pas une si mauvaise chose.

— Oui. Je ne me pensais pas capable de vivre loin de la ville, mais je préfère le silence de la campagne, maintenant.

Nous nous approchions de Vérone, et Pearl ralentit en s’engageant dans les rues étroites.

— Je suis de New York, moi aussi. J’y suis née et j’y ai grandi.

— Vraiment ?

J’avais remarqué son accent américain dès notre première rencontre. Je me doutais qu’elle était américaine, mais je ne savais pas d’où exactement.

— Oui. J’ai fait mes études à l’université de New York et j’ai commencé à travailler comme ingénieur pour la ville. J’ai apporté ma touche personnelle au paysage architectural et j’ai contribué à la sécurité des bâtiments. Il y a souvent du blizzard à New York. Mon boulot, c’était de faire en sorte que rien ne s’écroule.

Elle se gara sur le bas-côté. Nous descendîmes de voiture et commençâmes à marcher dans les rues pavées. Au bout de quelques virages, nous nous engageâmes dans une ruelle où les voitures n’avaient pas le droit de passer.

— C’est très impressionnant, dis-je. Ça vous plaisait ?

— Oui, répondit-elle. J’étais passionnée par mon travail et j’adorais me lever le matin pour aller au bureau. Mais quand je suis arrivée ici, je me suis tout de suite adaptée au mode de vie. Faire du vin et profiter du soleil, c’est bien plus agréable. On déjeune d’abord ?

— Avec plaisir.

Nous entrâmes dans un petit café et nous installâmes. On nous apporta les menus et nous commandâmes des salades, ainsi qu’une bouteille de vin. La corbeille au centre de la table débordait de pain. Nous nous en servîmes toutes deux quelques tranches.

— Conway est fâché, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en faisant tourner son vin dans son verre.

Ne jamais sous-estimer l’instinct d’une mère.

— Un peu.

— C’est ce que je me suis dit quand je ne l’ai pas vu sortir, dit-elle avec la même bonne humeur, comme si l’attitude de son fils ne la dérangeait pas le moins du monde. Ignorez-le. Il va s’en remettre.

— Il est tellement protecteur… Je n’avais jamais rencontré un homme comme lui.

— Oui, c’est agaçant parfois. Mon mari est exactement pareil. Je suis obligée de lui tenir tête et de m’en aller sans sa bénédiction. Mais il s’inquiète pour de bonnes raisons, alors je ne lui reproche rien. Conway, c’est la même chose. N’hésitez pas à le défier, tout en restant compréhensive. C’est un homme bien. Il se soucie uniquement de votre sécurité.

— Je sais. Mais il exagère un peu, parfois. Vanessa et moi sommes sorties un soir, et il n’a pas voulu me laisser partir à moins de m’accompagner. Et quand Vanessa est allée dîner avec un homme, il l’a suivie. C’est trop.

Elle secoua légèrement la tête.

— Je me demande juste pourquoi il est si inquiet tout le temps. Il ne m’a jamais expliqué pourquoi.

Elle baissa les yeux vers son verre, dont elle fit tourner le contenu.

Je compris que j’avais vu juste. Il ne se comportait pas comme ça sans raison, et cela devait être lié à sa famille, pas à ce qui m’était arrivé. C’était pire que ce que je croyais.

— Il s’est passé quelque chose, n’est-ce pas ?

Elle but une gorgée sans croiser mon regard.

— Ce n’est pas à moi de vous le dire. Quand il sera prêt, il vous en parlera.

Mon cœur me tomba lentement dans les talons quand je compris que Conway avait souffert par le passé. Il lui était arrivé quelque chose. Sa paranoïa était née à un moment bien précis. Peut-être aurais-je dû être plus compréhensive.

— Enfin bref… Il y a quelques boutiques où j’aimerais vous emmener. Conway vous a-t-il montré le balcon de Juliette ?

— Pardon ? demandai-je.

— Je prends ça pour un non, dit-elle en gloussant. On dit que c’est dans cette vieille maison que Shakespeare a eu l’idée d’écrire Roméo et Juliette. La famille de Juliette aurait vraiment existé, et on raconte qu’ils auraient vécu dans cette maison. C’est un bâtiment historique.

— Non, je l’ignorais…

— Dans ce cas, nous devons y passer. Je suis sûre que ça va vous plaire.

— Oui, j’adorerais ça.

Nos salades arrivèrent. J’étais étonnée de pouvoir parler si facilement avec la mère de Conway, car c’était la première fois que nous nous retrouvions seules. Elle était facile à vivre, sincère et honnête. Ma brève carrière de mannequin lingerie aurait pu faire hausser le sourcil de certains, mais je ne sentais aucun mépris ou reproche de sa part à mon égard. Pearl semblait m’apprécier, même si elle ne me connaissait pas très bien. Comme Conway n’était sorti avec aucune autre femme, peut-être pensait-elle qu’il avait mûri son choix. Toute sa famille m’acceptait parce qu’ils pensaient que j’étais la femme de sa vie.

— Vanessa m’a dit qu’elle vous appréciait vraiment. Ma fille a tendance à aimer tout le monde, mais vous tout particulièrement.

— Elle est très gentille.

Depuis que Vanessa m’avait rencontrée, nous étions devenues amies. Même si je me séparais de Conway, je garderais probablement contact avec elle, parce que je l’aimais beaucoup.

— Elle est vraiment intelligente. Elle fait semblant de ne pas l’être, mais je vois qu’elle est beaucoup plus maligne que les gens ne l’imaginent.

Pearl sourit en mangeant une bouchée de salade.

— Oui, elle est très intelligente. Trop intelligente. C’est un génie comme son père, mais elle ne se prend pas au sérieux. Je suis vraiment contente qu’elle ait hérité de ces qualités-là, parce qu’il doit être vraiment difficile de vivre pendant dix-huit ans avec des hommes aussi protecteurs. Un seul me suffit bien.

— Comment était Conway en grandissant ?

— Très charismatique.

Sa mère sourit en repensant à l’enfance de son fils.

— Il a toujours bien travaillé à l’école. Il faisait beaucoup de sport. Il était très populaire auprès de ses camarades. Mais il était aussi très pudique. Il a grandi plus vite que les autres garçons de son âge. Il semblait déjà adulte à quinze ans. Il était devenu très indépendant, comme s’il était prêt à entrer dans la vie active. Quand il a eu dix-huit ans, il a déménagé.

— Il est encore très pudique avec ses sentiments.

— Il est très protecteur de son génie créatif, et je ne le lui reproche pas. Il a été facile à éduquer, et je suis très fière de l’homme qu’il est devenu, malgré ses défauts, dit-elle en souriant. Quand il a emménagé à Milan, ça a été dur pour Crow. Cane a toujours été le meilleur ami de mon mari, mais Conway l’a presque remplacé en grandissant. Je sais que Crow avait hâte de connaître Conway en tant qu’ami et non plus en tant que fils. Mais maintenant que Conway vit si loin, il n’en a plus l’occasion. Il pensait que Conway reprendrait le vignoble et qu’ils pourraient se voir tous les jours.

Mon regard s’adoucit. Il devait être difficile de laisser partir un fils, surtout pour une famille si soudée. Bien sûr qu’ils souhaitaient être encore plus proches les uns des autres.

— L’étape la plus difficile pour un parent, c’est le moment où le travail est terminé. Le jour où Conway n’a plus eu besoin de moi, j’étais à la fois heureuse et triste. Mais Crow ne s’en est jamais vraiment remis. Et Vanessa est si indépendante qu’elle n’a jamais vraiment eu besoin de qui que ce soit. Elle est une vraie Barsetti, têtue comme une mule.

L’atelier de Conway était à Milan, mais il passait la plupart de son temps dans sa maison de Vérone. Comme il était chef d’entreprise, je ne comprenais pas pourquoi il ne gérait pas sa société depuis Florence, pour être plus près de sa famille.

— Vous voulez avoir des enfants ?

Sa question me tira de mes pensées.

— Oui.

— Combien ?

— Deux, répondis-je. Ou peut-être trois. Je n’en suis pas encore sûre. Ça dépendra de l’âge que j’aurai…

— Pardonnez-moi de poser la question, mais vous parlez de ce genre de chose avec Conway ?

Je ne voulais pas donner de faux espoirs à sa mère, lui dire que Conway et moi allions nous marier et fonder une famille. Il m’avait dit qu’il ne voulait pas vivre une histoire d’amour, mais je ne pouvais m’empêcher de me poser des questions sur notre relation. Il m’avait dit qu’il ne voulait pas être monogame, mais c’était exactement ce que nous étions. Il m’avait dit qu’il ne voulait pas m’embrasser, mais il n’arrivait plus à s’arrêter. Puis il m’avait rendu ma liberté et m’avait demandé de vivre avec lui. Tous ses gestes contredisaient ses paroles.

— Le sujet revient sur le tapis, de temps en temps…

Pearl sourit.

— C’est bon à savoir. Conway est tellement dévoué à son travail que je pensais qu’il ne voulait pas d’enfants. Crow était pareil avant que je ne tombe enceinte de Conway. Et dès qu’il a appris que j’attendais un enfant, il était ravi.

Peut-être Conway ne savait-il pas ce qu’il voulait. Peut-être avait-il seulement besoin de temps pour le découvrir.

Pearl picorait sa salade par petites bouchées. Son alliance était étonnante : c’était un simple anneau en or blanc serti d’un bouton. Il n’y avait pas de diamant. Ce devait être une pièce unique.

— Comment avez-vous rencontré Crow ?

Elle hésita un instant, puis posa sa fourchette.

— C’est une longue histoire. Je vous la raconterai un autre jour.

C’était une réponse étrange, mais je n’insistai pas. Si elle ne voulait pas me parler de sa vie privée, c’était son choix.

— Comment trouvez-vous votre salade ?

— Elle est excellente. Crow et moi venons souvent ici quand nous sommes en villes.

— Il est ici en ce moment ?

— Oui. Il a rendez-vous avec un homme qui possède une dizaine de restaurants aux alentours de Vérone. Un grand amateur des vins Barsetti. Il aimerait acheter nos bouteilles à la caisse. Nous proposons des cuvées différentes à nos clients. Crow sélectionne lui-même les grappes dans le vignoble pour les presser – pas comme les vins plus ordinaires que nous produisons. Le vin a une couleur plus riche. Il n’est pas nécessairement plus fort, mais il a un goût plus audacieux. Ces cuvées-là coûtent plus cher, parce que nous les produisons en quantité limitée. J’ai comme l’impression que cet homme aimerait réserver toutes les caisses.

— Ouah, c’est incroyable.

— C’est un vin beaucoup plus cher, mais cet homme est prêt à payer pour obtenir l’exclusivité. Ce serait malin de sa part et un très bon marché pour nous. Nous avons tous à y gagner.

— Je vous le souhaite. Vous aimez travailler dans les vignobles ?

— J’y prend beaucoup de plaisir, répondit-elle. Je ne m’étais jamais sentie si liée à la terre. Une vie simple est une vie plus saine. Nous avons une petite famille, mais elle me suffit. J’adorais le chaos citadin, le bruit des passants, l’animation jusqu’à tard dans la nuit. Maintenant, je trouve le silence réconfortant.

Quand je m’étais envolée pour l’Italie, je savais que c’était un beau pays, mais j’essayais d’échapper à un monstre et ne m’attendais pas à jouer les touristes. Maintenant, je me demandais si j’allais un jour rentrer à New York. Conway m’avait dit que j’étais libre de faire ce que je voulais. Mais avais-je envie d’y retourner ?

Je n’en étais pas certaine.

Pearl paya l’addition.

— Prête à faire les boutiques ?

— Évidemment.

* * *

Pearl me déposa devant la maison et m’embrassa sur la joue.

— Merci d’avoir passé la journée avec moi.

— Merci de m’avoir invitée.

— Tu as besoin d’aide pour porter tes sacs ?

— Non, c’est bon.

Elle m’embrassa sur l’autre joue, avant de me laisser partir.

Je sortis mes deux sacs de shopping et mon sac à main de la voiture et me dirigeai vers l’entrée. Je lui fis de grands signes. Une partie de moi s’attendait à trouver Conway en train de guetter mon arrivée, mais il avait dû s’enfermer dans son atelier pendant tout ce temps. Nous étions censés passer la journée à baiser sur son bureau, mais j’avais eu un imprévu.

Je pensais qu’il l’aurait accepté.

J’allai suspendre ma nouvelle robe dans la penderie de ma chambre. J’avais acheté un bracelet pour aller avec, ainsi qu’une paire de talons moins hauts que ceux que Conway avait l’habitude de m’offrir. Au moins, avec ces escarpins, je serais belle sans avoir mal aux pieds.

Conway dut se rendre compte que j’étais rentrée, parce que ses pas se firent entendre derrière moi.

Je me retournai pour lui faire face et vis qu’il avait exactement le même air agacé qu’avant mon départ, quelques heures plus tôt. Il portait un jean et un tee-shirt, dont l’étoffe élastique épousait les formes de ses muscles de manière très sexy. Quand il était en colère, il parvenait mystérieusement à être encore plus beau. Ce devait être dû à l’intensité de ses émotions. Autrefois, cela m’intimidait. Aujourd’hui, j’adorais ça.

— Je suis bien rentrée et en un seul morceau. Tu peux te détendre.

Il glissa lentement les mains dans ses poches, ses bras épais comme sculptés dans la pierre.

— Je ne suis pas détendu ? demanda-t-il à voix basse, avec une froide malice.

Son regard dévoilait son agressivité. Contrairement à d’autres, il n’avait pas besoin d’élever la voix et de hurler pour se faire comprendre. Plus il parlait à voix basse, plus il était terrifiant.

— Pas vraiment, répondis-je en sortant la robe de la penderie. Comment tu la trouves ?

Il n’y jeta pas un regard.

— Je pense qu’elle me va bien, et il y a une jolie fente au niveau de la taille, dis-je en me retournant pour la suspendre à nouveau. Ta mère a déniché quelque chose de sympa, elle aussi. Tu sais, pour une femme de plus de cinquante ans, elle est vraiment séduisante.

— C’est bien pour ça que vous ne devriez pas traîner en ville toutes seules.

Une main sur la hanche, je lui tins tête comme me l’avait conseillé sa mère.

— Arrête, Conway. Ta mère m’a invitée à passer la journée avec elle. Je n’allais pas refuser. Et ça n’aurait pas été pareil si tu avais été là.

Il refusa de répondre et quitta la chambre sans rien ajouter. Il avait à peine dit un mot, et il repartait déjà sans que nous ayons eu le temps d’en discuter.

— Conway ?

Il s’arrêta, mais ne se retourna pas.

Je passai la porte et le suivis dans le salon. M’arrêtant derrière lui, je posai les mains sur ses reins. Lentement, je fis remonter mes doigts sur ses flancs à travers son tee-shirt. Je suivis le relief vallonné de son dos musclé jusqu’à ses épaules.

Il poussa un long soupir en réponse à mes caresses.

— Dis-moi ce qui est arrivé à ta famille.

Il prit de nouveau une profonde inspiration, et je sentis son dos se dilater sous mes doigts.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

Je fis redescendre mes mains, en suivant le tracé de ses muscles. Sa force et sa puissance étaient palpables sous mes doigts. Je descendis jusqu’à ses hanches étroites.

— Elle m’a dit d’être compréhensive et patiente avec toi, parce que ta famille a connu des moments difficiles. Mais elle m’a aussi dit de te tenir tête et de vivre pleinement ma vie, même si tu essayes de me protéger de tout. Elle ne m’a rien dit d’autre et ne m’a pas donné de détails.

Elle avait laissé à son fils le soin de me révéler son secret. Elle ne lui aurait jamais refusé ça.

Il poussa un soupir, cette fois de soulagement.

— Dis-moi, Conway. Je n’ai plus de famille et je n’ai plus rien. Je sais ce que c’est de souffrir, de perdre quelqu’un qu’on aime. Je sais ce que c’est de se sentir seul au monde.

— Mais tu n’es pas seule, Muse.

Il se retourna lentement, laissant mes doigts glisser sur son ventre. Il s’arrêta quand nous nous retrouvâmes face à face, sa tête penchée vers moi pour me regarder dans les yeux.

— Je suis là. Je serai toujours là.

Je n’accordai pas trop d’importance à ces mots, parfaitement consciente qu’ils ne signifiaient pas vraiment ce que j’espérais. Si j’avais un jour besoin d’aide, il serait là. Il me suffirait de l’appeler, et Conway serait à mes côtés. Il serait mon ami jusqu’à la fin de ma vie, le protecteur que je n’avais jamais demandé. Il était mon seul ami en ce monde – et il serait toujours mon ami.

— Tu sais très bien ce que je veux dire…

Mes mains parcoururent son ventre, puis son torse. Ses pectoraux étaient aussi durs et lisses que ceux d’une statue.

— Dis-moi, Conway. Dis-moi de quoi tu as peur.

Il me fixa longuement d’un regard intense. L’instant parut durer des heures, et je crus qu’il n’allait pas me répondre. Ses yeux ne laissaient rien transparaître à part son autorité. Il pouvait me fixer du regard de longues minutes sans ciller et sans que ses yeux ne deviennent humides. Il n’avait aucun mal à regarder les gens dans les yeux.

Rien n’ébranlait cet homme.

J’attendis, le cœur plein d’espoir. Il savait tout de moi, tous les secrets que j’avais cachés au reste du monde. Je lui avais accordé une confiance que je n’aurais donnée à personne d’autre. J’avais tout partagé avec lui.

Je voulais un peu de lui en échange.

— Conway.

Il sortit les mains de ses poches et m’attrapa par les poignets. Il les serra doucement, tout en me regardant, les yeux de plus en plus tristes. Puis il repoussa mes mains, les faisant descendre lentement le long de mon corps. Il recula et croisa les bras sur son torse.

— J’avais une tante. Elle est morte avant ma naissance, avant même le mariage de mes parents.

Une tristesse infinie me submergea aussitôt. À la voix de sa mère, j’avais compris qu’elle avait perdu quelqu’un. Mais je soupçonnais que la manière dont sa tante était décédée était bien pire que sa mort en elle-même.

— Elle a été enlevée par un marchand d’armes. Apparemment, il y avait eu des histoires entre lui et ma famille. Il l’a torturée et violée… Mon père et mon oncle ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour la retrouver. Ils ont fini par conclure un marché à vingt millions de dollars. Mais l’homme – il s’appelait Bones – n’a pas tenu sa part du contrat. Quand Bones a rendu ma tante à mon père, il lui a tiré une balle dans la nuque.

Je couvris ma bouche pour étouffer mon cri.

— Et il a gardé l’argent. Mon père a vu les yeux de ma tante s’éteindre. Il l’a vue tomber sur le bitume. Elle était morte avant de toucher le sol. Mon père m’a dit qu’il n’oublierait jamais ce moment. Il en fait encore des cauchemars.

— Conway, je suis vraiment désolée.

Il avait toujours la même expression froide et méfiante.

— Elle s’appelait Vanessa.

Je fis aussitôt le lien.

— Ils ont donné son nom à ta sœur…

Il hocha la tête.

— Mon père et mon oncle ne s’en sont jamais remis… même trente ans plus tard. Ils sont très protecteurs envers ma mère et ma tante. Ils les laissent à peine s’éloigner. Et c’est pire avec Vanessa. Elle est tellement belle et têtue. Elle m’inquiète. Et maintenant que je t’ai, je ne veux pas qu’il t’arrive quoi que ce soit. Je t’aie vue nue sur une estrade, j’ai vu un psychopathe faire monter les enchères pour t’acheter… Je ne veux même plus y penser.

Il baissa les yeux.

— S’il t’arrivait quelque chose, je ne me le pardonnerais jamais. Et ma mère… C’est une belle femme. Son âge ne l’a pas flétrie, contrairement à d’autres. Si quelqu’un voulait s’en prendre à mon père, elle serait la cible rêvée. Oui, je suis très protecteur, dominateur et paranoïaque. Ne t’attends pas à ce que ça change, car ça n’arrivera jamais.

Je repensai à la femme qu’il avait sauvée des griffes de criminels. Il l’avait achetée et avait demandé à Carter de la ramener à sa famille. Je comprenais tout, à présent.

— C’est pour ça que tu portes secours à ces femmes ? C’est pour ça que tu traînes dans le monde de la mafia ?

— En partie, répondit-il. Je pourrais te mentir et te dire que je fais ça par bonté d’âme uniquement. Les Skull Kings enlèvent les femmes et les filles d’hommes puissants. Ils sont payés par leurs ennemis. Ce sont les familles qui nous contactent et qui nous demandent de racheter leurs filles. Nos honoraires sont élevés, mais Carter et moi n’allons pas risquer nos vies gratuitement. On enchérit et on les ramène à leurs familles. C’est de l’argent facile.

Le fait qu’il fasse un bénéfice ne le fit pas baisser dans mon estime. C’était quand même une bonne action. S’il l’avait voulu, il aurait pu facilement acheter une femme pour la torturer. Ou alors il aurait pu enlever des femmes et les revendre sur le marché noir. Mais ce n’était pas le cas.

— Je te trouve très courageux. S’ils t’attrapent…

— Je ne suis courageux que pour l’argent.

— Je n’y crois pas une seconde. Tu es milliardaire, Conway. Que signifient quelques millions à tes yeux ?

— Il ne s’agit pas de quelques millions. Les familles nous payent entre dix et vingt millions – non imposables.

— Et si tu étais vu dans cet endroit, s’en serait fini de ta réputation.

— Je dessine de la lingerie. Je n’ai pas tellement de réputation.

— Si, tu en as une, dis-je. Tu es un homme puissant qui a fait fortune tout seul. Tu es parti de rien et tu t’es fait un nom. Tu es généreux et bon. Je te trouve merveilleux.

Il haussa les sourcils, puis plissa les yeux. Comme si j’avais dit quelque chose de mal, il me fusilla du regard.

— Je suis comme je suis et je m’en accommode, Muse. Je te l’ai déjà dit : je ne suis ni un démon, ni un saint. Quand j’en ai eu l’occasion, j’ai pris le contrôle de ta vie. Je ne t’ai pas montré le moindre respect. Je t’ai pris ta virginité, au lieu de te laisser trouver l’homme que tu voulais. Ne réécris pas l’histoire. N’embellis pas mon personnage.

À la sincérité de sa voix, je compris qu’il pensait chaque mot. Il avait le regard grave et sérieux. Il ne disait pas cela pour que je lui fasse de compliments. Il voulait juste corriger ce qu’il pensait être une erreur.

— Tu étais l’homme que je voulais, Conway.

L’éclair de colère dans son regard laissa place à l’étonnement.

— Tu m’as donné de l’argent, même sans me connaître, pour que je ne sois pas obligée de dormir dans la rue. Quand j’ai démissionné, tu as essayé de me donner de l’argent et un téléphone. Et quand j’étais sur le point d’être vendue à un monstre qui menaçait de me faire des choses terribles, tu as dépensé une fortune pour me protéger. Tu as réglé mes dettes et tu m’as rendu ma liberté. Tu m’as offert le gîte et le couvert. Sans toi, je serais morte. Nous le savons tous les deux. Tu m’as sauvé la vie, Conway. Tu m’as donné la possibilité de recommencer à zéro. Tu es le seul homme qui ait gagné le droit de m’avoir... et je n’ai aucun regret.

Son souffle se fit plus lourd. Il me fixait d’un regard intense, profond.

— Tu n’es pas le prince charmant, mais qui rêve vraiment d’un chevalier blanc ? Ce n’est pas ce que je veux. Je te veux tel que tu es, avec tes bons et tes mauvais côtés. Je t’accepte comme tu es, Conway. Mais tu dois apprendre à t’accepter, toi aussi… Tu dois accepter le fait que tu es un homme incroyable.

* * *

Quand je me réveillai le lendemain matin, Conway était parti.

J’étais de plus en plus paresseuse, ces derniers jours. Je passais plus de temps à la maison avec Conway plutôt que dehors sous le soleil brûlant. Ainsi, quand son réveil sonna, je l’ignorai et restai endormie.

Dès que j’ouvris les yeux, j’aperçus la rose sur ma table de nuit, accompagnée d’un petit mot.

La rose était blanche, ses pétales ouverts ; elle était magnifique. Je la portai à mon nez et inspirai son parfum capiteux tout en lisant.

Muse,

Rejoins-moi dans l’atelier.

Conway n’avait pas signé, mais je sentis son parfum sur le papier. Je me brossai rapidement les dents et me préparai à traverser le couloir pour aller le rejoindre. Il était debout devant sa table, un morceau de tissu entre les mains. Un plateau de petit déjeuner attendait sur la table, une cloche posée sur mon assiette pour la garder au chaud. De la vapeur s’élevait de la cafetière.

— Bonjour.

Il leva les yeux de son travail, sa concentration brisée dès que j’ouvris la bouche. Il me regarda comme il le faisait toujours quand nos regards se croisaient. La chaleur intense de ses yeux se faisait sentir depuis l’autre côté de la pièce. Il posa ses outils, puis contourna la table pour me saluer.

— Bonjour.

Ses bras forts entourèrent ma taille, et il baissa la tête pour m’embrasser. Son baiser était doux, mais plein d’une agressivité sous-jacente. S’il ne se contrôlait pas, il dévorerait ma bouche avec excitation. Mais il se contenta de me serrer plus fort que d’habitude. Ses pouces s’enfoncèrent dans la chair de mon ventre, bloquant momentanément ma respiration. Il y avait beaucoup de lèvres et beaucoup de langue dans son baiser. Il souffla dans ma bouche, emplissant mes poumons de son haleine masculine.

Y avait-il une meilleure manière de se réveiller que dans les bras de cet homme ?

Ses mains glissèrent en direction de mes fesses, qu’il pinça fort.

Quand il se dégagea enfin, j’étais tellement excitée que je ne pensais plus au petit déjeuner. Et je considérais pourtant que c’était le repas le plus important de la journée. Quand il retourna à sa table, je me mordillai la lèvre inférieure, affamée de son baiser plus que de tout autre chose.

Il s’empara du modèle sur lequel il était en train de travailler, une pièce grise ouverte au niveau de la taille, qui révélait la peau nue de celle qui le portait, avant de s’attacher à la culotte. On pouvait délacer l’entrejambe et accéder aux parties intimes sans avoir à tout enlever.

— Je veux te voir porter ça.

Il marcha vers moi, en caressant la soie sous ses doigts. Un pendentif en diamant était cousu au milieu, encore un bijou qui valait plus cher que la maison de ma mère.

Il avait dû passer beaucoup de temps sur ce modèle. Il ne créait jamais rien en moins de trois heures. Il travaillait sa lingerie jusque dans les derniers détails, et il avait besoin de tout faire lui-même, avec ses mains expertes.

— Tu es levé depuis longtemps ?

— Depuis trois heures du matin.

— Tu avais du mal à dormir ?

Je pris la lingerie entre mes mains, caressant le tissu doux sous mes doigts.

— J’étais trop inspiré.

Il glissa les mains dans les poches de son jean.

En baissant les yeux vers la lingerie, je remarquai soudain son entrejambe. La forme de sa queue était parfaitement visible. Son paquet était impressionnant, mais je savais qu’il l’était plus encore quand il était dénudé.

— Tourne-toi, dis-je.

Il poussa un soupir agacé, avant de s’exécuter.

Je retirai la robe que je portais et enfilai le modèle de lingerie gris. Le bustier moulait ma poitrine, si bien taillé qu’il ne risquait pas de glisser, malgré l’absence de bretelles.

Il se retourna quand il jugea qu’il m’avait donné suffisamment de temps. Dès que son regard balaya mon corps, je sentis le sien se raidir, comme s’il bandait tous ses muscles en même temps. Il y avait du désir dans son regard et dans son poing serré, comme pour m’empoigner.

J’eus l’impression d’être sa proie.

Il était le chasseur ultime.

Cette fois, il ne se retint pas. Il avança vers moi et me plaqua contre le mur, me donnant l’impression d’être encore plus petite sous le poids de son corps massif. Il posa les mains sur mon corps, caressant la lingerie sur ma peau. Il explora chaque centimètre carré, son visage contre le mien. Il sentit la courbe de mes hanches, puis palpa mes seins dans ses grandes mains. Un grognement retentit dans mon oreille – le grognement d’un animal qui veut dévorer sa proie.

Il tira son tee-shirt par-dessus sa tête. Tous ses gestes étaient sexy, même la manière dont il se déshabillait, dans la précipitation. Il garda son jean tout en m’embrassant, ses mains ne quittant pas ma cage thoracique.

Je l’embrassai à mon tour et défis le bouton de son pantalon, la bouche en feu sous la sienne. Je n’arrivais pas à croire qu’au début, il n’avait pas voulu m’embrasser, qu’il avait refusé de faire quelque chose de si torride. Maintenant, c’était ce que je préférais, ce qui me donnait l’impression d’être liée à lui.

Je baissai son jean et son boxer pour libérer sa queue en érection. Palpitante et un peu violacée, elle était déjà humide. Mes fluides se mêleraient aux siens, et l’union de nos corps serait incroyable.

Il glissa la main entre mes cuisses et détacha le laçage. Ses doigts s’attardèrent quand ils sentirent mon excitation.

— Merde…

Ses lèvres s’approchèrent de mon oreille, soufflant dans mon canal auditif, tandis qu’il me doigtait et explorait mon tunnel inondé. La première fois qu’il avait fait ça, il n’avait pu glisser qu’un seul doigt en moi. J’étais bien trop étroite et trop innocente. Maintenant, je pouvais le prendre tout entier en moi sans ressentir la moindre douleur.

Il me souleva contre le mur et me bloqua avec les hanches, tout en guidant sa queue vers mes replis intimes. Son gland trouva mon entrée, puis il pénétra mon tunnel humide jusqu’à la garde.

Je me cramponnai à ses épaules et soufflai dans son oreille, remplie de son énorme queue.

— Mon Dieu…

Il posa son visage contre le mien, encore plongé tout entier en moi, étirant mon corps. Je pouvais à peine l’accueillir en moi, mais c’était ce qui rendait le sexe si agréable. Je n’imaginais plus baiser avec un autre homme. Je n’imaginais plus prendre moins de plaisir que ça. À l’université, des amies m’avaient dit que, le sexe, c’était comme la loterie. Parfois, c’était bon. Souvent, ça ne l’était pas. Le type pensait plus à tirer son coup qu’à faire jouir sa partenaire. Et certaines de mes amies ne baisaient plus du tout parce qu’elles ne prenaient jamais de plaisir.

Conway était différent.

Il était différent pas seulement parce qu’il était à tomber, mais aussi parce qu’il était fier de sa performance. Il me laissait toujours jouir en premier – sauf quand il voulait me punir.

Il commença à se déhancher en cadence, tout en m’écrasant contre le mur. Il m’empoigna par les fesses pour m’empêcher de tomber, ses gros bras contractés mettant en valeur ses muscles. Comme s’il m’avait rencontrée dans un bar et qu’il n’avait pu attendre de me ramener chez lui, il me baisait fort, ici et maintenant. Il ne m’embrassait plus, mais me regardait droit dans les yeux, guettant mes réactions.

Qu’il était bon de voir cet homme sexy me tenir dans ses bras et me baiser en même temps sans efforts. J’adorais le regarder faire, admirer son corps nu dans le miroir à l’autre bout de la pièce. Il mesurait plus d’un mètre quatre-vingts, tout en virilité, les muscles de ses fesses et de son dos contractés. Je voyais aussi bouger ses flancs à mesure qu’il me baisait. Quand nous étions si près l’un de l’autre, son pubis titillait mon clitoris. C’était une sensation puissante et très stimulante.

J’arrivais à peine à garder les yeux ouverts, car mes paupières étaient de plus en plus lourdes, non pas de sommeil mais de plaisir. Comme si on m’avait jeté un sort, mon corps se détendit entre ses bras, mais je savais que ce n’était que le calme avant la tempête.

— Muse…, souffla-t-il dans mon visage.

La sueur de son dos dégoulinait entre ses fesses. Il serra les mâchoires, soufflant pour soulager ses efforts.

— Tu…

Il me baisa plus fort.

— Es…

Il poussa un gémissement en me frappant au bon endroit.

— À moi.

Chaque fois qu’il me disait que j’étais sienne, mes jambes tremblaient. Je voulais être sienne. J’adorais qu’il soit jaloux quand un homme me regardait trop longtemps. J’adorais qu’il se place toujours devant moi de manière qu’aucun homme ne puisse m’embrasser sur la joue. J’adorais qu’il ne laisse plus ses mannequins le toucher, parce qu’il savait que cela me dérangeait. J’adorais qu’il fasse des sacrifices pour me garder, en m’embrassant, en me faisant l’amour, en me libérant de son emprise et en s’engageant envers moi.

Il n’en avait jamais fait autant pour une autre femme.

Et maintenant, il me pilonnait contre le mur, me donnant sa queue, encore et encore.

J’enfouis mon visage au creux de son cou et plantai mes griffes dans son dos. Son jean avait glissé jusqu’à ses chevilles, et ses fesses contractée n’avaient jamais été si sexy.

— Conway… Oui…

Quand ma chatte se contracta autour de sa queue, je soufflai dans son oreille et fermai les yeux. Je jouis dans une explosion de fluides, enserrant son membre dans mon tunnel. Mes ongles s’enfoncèrent si fort dans son dos que je le fis presque saigner.

Conway n’attendit pas que je termine. Il donna quelques derniers coups de reins, avant de jouir à son tour, m’emplissant de sa semence avec un grognement. Il me plaqua contre le mur et plongea sa queue au plus profond de moi, tous les muscles bandés pour m’immobiliser. Il me donna tant de foutre que je le sentis dégouliner sur le sol.

Conway me garda dans ses bras tandis qu’il reprenait son souffle, le corps couvert de sueur, le dos probablement douloureux après les griffures que je lui avais infligées. Une fois qu’il se fut remis de la vague de plaisir, il me porta jusqu’au canapé et s’assit sur les coussins, me posant sur ses genoux. Le visage rougi, de la sueur sur sa lèvre supérieure, il était aussi sexy qu’en sortant de sa salle de gym. Il avait poussé son corps jusqu’aux limites de ses capacités pour me donner du plaisir, parce qu’il se souciait de mon orgasme autant que du sien. Je sentis sa queue ramollir en moi, et il me massa les cuisses sans me quitter des yeux.

J’entourai son cou de mes bras et l’embrassai.

— J’adore quand tu me baises comme ça.

— Comment ?

— Comme si tu ne m’avais encore jamais baisée.

Je suçai sa lèvre inférieure, la mordillant avant de la relâcher.

Ses mains caressèrent mon corps et la soie maintenant imprégnée de sa sueur. Le modèle gris moulait mon buste et ma taille, mais il donnait aussi l’impression que j’étais plus fine. C’était la magie des modèles de Conway. Ils mettaient en valeur même vos plus beaux atouts.

— Tu auras le temps de présenter cet ensemble au défilé ?

Il déposa des baisers sur mon cou et ma clavicule, léchant avec sa langue la sueur qui brillait sur mon corps.

— Non, répondit-il en frottant son nez contre le mien. J’ai fait celui-ci spécialement pour toi.

Il m’avait déjà dessiné un modèle de lingerie qu’il n’avait jamais présenté au public : l’ensemble blanc qu’il m’avait demandé de porter la première fois. À l’époque, je n’avais pas compris la portée de son geste. J’avais peur et j’étais mal à l’aise. Maintenant, ce cadeau avait une valeur particulière à mes yeux. Il me donnait l’impression d’être unique. J’étais honorée de porter quelque chose qu’il avait créé spécialement pour moi. Il voulait que je sois la seule à le porter – un modèle unique d’un créateur génial.

Et il était à moi.

— Merci. C’est vraiment gentil.

Il plongea les mains dans mes cheveux et attira mon visage vers le sien pour m’embrasser avec douceur. Il empoigna mes cheveux, les enroulant autour de ses phalanges, comme pour m’emprisonner. Mais il n’avait pas besoin de m’attacher : je voulais être là, avec lui.

Je le sentis durcir à nouveau en moi.

— Tu es ma femme, murmura-t-il. Et ma femme mérite d’avoir quelque chose que les autres femmes n’ont pas.

5

Conway

Mon chauffeur chargea les valises dans le coffre et suspendit les robes de Muse au-dessus de la banquette arrière. Nous allions à l’aéroport de Milan, où mon avion nous attendait. Le réservoir était plein et l’appareil prêt à nous faire traverser l’océan Atlantique, à destination de New York.

Je ne prenais jamais de vols commerciaux – pas même en première classe.

Si je restais trop longtemps en public, les gens commençaient à me solliciter pour des photos et des autographes. Je ne voulais pas avoir l’air ingrat mais, dès qu’une personne s’approchait, elle provoquait un attroupement. On se massait autour de moi comme si j’étais un acteur célèbre, et je ne faisais pas ce métier pour la gloire.

Muse et moi nous installâmes sur la banquette arrière, et mon chauffeur nous conduisit à l’aéroport. Muse était en jean et en tee-shirt – une tenue décontractée qu’elle ne portait plus depuis que je l’avais rencontrée. Maintenant, sa penderie était remplie de vêtements de créateurs, parce qu’elle ne méritait que le meilleur. Mais nous allions faire un vol de neuf heures, et elle voulait être à l’aise dans ses habits.

Elle n’avait pas encore compris qu’elle ne porterait rien du tout pendant le vol.

Nous nous laissâmes conduire en silence. Plus le temps passait, plus je protégeais jalousement ma muse, l’inspiration de toutes mes créations. Elle n’était pas seulement ma propriété intellectuelle, mais aussi la chatte dans laquelle je m’enfonçais chaque nuit. Je ne voulais même pas qu’un autre homme entende le son de sa voix.

Comment en étions-nous arrivés là ?

Muse resta concentrée sur son téléphone pendant quelques minutes, avant de le ranger et de regarder par la fenêtre.

Comme elle ne me regardait pas, je me tournais vers elle et la contemplais. Elle admirait le paysage qui défilait. Ses cils épais papillonnaient quand elle cillait, et ses yeux reflétaient la lumière dorée qui filtrait à travers les vitres teintées. Elle avait les jambes croisées, ses cheveux bouclés ramenés sur une épaule. Même en jean et en tee-shirt, elle était toujours la femme la plus sexy que j’aie jamais eue.

Je posai la main sur sa cuisse.

Elle baissa les yeux vers mes doigts, puis les leva vers moi. Elle me sourit – un sourire qui atteignait ses yeux et les faisait briller de l’intérieur. C’était peut-être la lumière dorée du soleil ou le panorama derrière elle mais, à cet instant, je la trouvai bien plus belle qu’elle ne l’avait jamais été dans ma lingerie. Plus belle qu’elle ne l’avait jamais été à poil dans mon lit.

Parce que rien de tout cela n’avait d’importance.

Elle avait sa propre beauté, une beauté avec laquelle rien ne pouvait rivaliser.

Elle se détourna et regarda à nouveau par la fenêtre.

Mais je gardai les yeux fixés sur elle. J’aurais voulu la regarder pour l’éternité – qu’elle me rende ou non mon regard.

* * *

La voiture se gara sur le tarmac à côté du grand jet privé qui nous attendait. L’escalier était en place, prêt à nous faire monter à bord dès que nous sortirions de la voiture. Bouche bée, Muse admira le grand avion qui aurait pu transporter des centaines de passagers.

— C’est le tien ?

— Oui.

— Vraiment ? Tu as un avion si grand ?

J’aimais qu’elle soit impressionnée. C’était peut-être superficiel et, venant d’un homme aussi sûr de lui que moi, un peu ridicule.

Mais je voulais impressionner ma femme dès que j’en avais l’occasion.

— Oui.

— Je ne suis encore jamais montée dans un avion privé.

— Je pense qu’il va te plaire. Il y a un lit, plusieurs salles de bain et un salon.

Ses yeux étaient pleins d’excitation, comme jamais auparavant.

— C’est extraordinaire.

Elle ouvrit la porte au moment même où un homme s’emparait de nos sacs dans le coffre, pour les porter dans l’avion.

Mon téléphone sonna. Si cela avait été un autre que mon père qui m’appelait, je l’aurais ignoré.

— Père, comment vas-tu ?

— Bien. Je voulais seulement savoir quand tu partais.

— En fait, je m’apprête à embarquer.

— Oh, je vois. Je voulais te souhaiter bonne chance. Je suis certain que ton défilé sera sensationnel, mais je tenais à te le dire.

— Merci. Je pense que tout le monde sera impressionné par la prochaine ligne.

D’autant plus que la femme la plus sexy de la planète avait inspiré tous les modèles. Les autres mannequins méprisaient Muse, mais seulement parce qu’elles étaient jalouses – jalouses de n’être pas aussi belles.

— Ta mère m’a dit qu’elle avait passé un très bon moment avec Sapphire. Elle semble beaucoup l’apprécier.

— Oui, vous m’avez tous dit à quel point vous l’aimiez…

J’étais content qu’ils l’apprécient, mais je ne voulais pas qu’ils s’attachent. Je n’imaginais pas ma vie sans Muse, mais je savais que ça ne durerait pas. Du moins, il n’y aurait ni mariage, ni famille.

Il étouffa un rire.

— Disons que nous sommes soulagés que la seule femme qui ait trouvé grâce à tes yeux soit assez bien pour toi. Je m’inquiète beaucoup pour ta sœur, pour des raisons évidentes. Mais je m’inquiète aussi pour toi. Je veux que tu aies la femme parfaite. Et Sapphire est parfaite.

À présent, je regrettais de l’avoir présentée à mes parents. Ils l’avaient déjà acceptée dans la famille. Je savais que Muse était ravie parce qu’elle n’avait pas de famille aimante. Elle aimait ma sœur et mes parents. Et ils l’aimaient en retour.

Mais cela ne mettait dans l’embarras.

— Je suis content d’avoir ton approbation.

— Tu n’as pas besoin de mon approbation, fils. Mais je veux que tu saches que tu l’as. On se reverra à ton retour. Ta mère et moi sommes impatients d’entendre parler de ton défilé.

— Bien sûr. On se rappelle.

— Je t’aime, Con.

D’habitude, mon père ne disait pas ce genre de chose au téléphone. Je compris qu’il était inquiet que je quitte le pays. S’il y avait bien une personne à propos de laquelle il n’avait pas besoin de s’inquiéter, c’était moi. J’avais encore plus d’argent que lui, et mon équipe de sécurité était composée de Navy SEALs à la retraite. Mais j’étais son seul fils.

— Je t’aime aussi, papa.

J’embarquai, et le steward referma la porte, la verrouillant derrière moi. Je m’installai à côté de Muse, sur les sièges au milieu de la cabine, pour le décollage. Je m’attachai et posai la cheville sur le genou opposé.

— L’avion est magnifique, dit Muse. La salle de bain… On dirait une salle de bain normale. Je n’avais jamais vu ça avant. Et la chambre est magnifique. Si je pouvais toujours voyager comme ça, je ferais le tour du monde.

J’adorerais l’emmener faire le tour du monde.

— Je suis content qu’il te plaise.

— Tu parlais avec qui, au téléphone ?

Elle ne m’interrogeait pas souvent, mais je savais qu’elle faisait seulement la conversation.

Trois mois plus tôt, je l’aurais rembarrée en lui disant que ça ne la concernait pas. Maintenant, ça ne me dérangeait plus.

— Mon père.

— Il vient à New York ?

— Non, il a trop de travail avec ses vignes.

L’avion s’approcha de la piste et se prépara au décollage.

— C’est dommage. J’espérais les revoir.

Mes parents l’adoraient, et c’était réciproque.

— Il a dit que ma mère avait passé un bon moment avec toi, l’autre jour.

— Elle a dit ça ? demanda-t-elle en souriant. Elle est tellement gentille. Et c’est si facile de discuter avec elle.

Je n’étais pas aussi proche de ma mère que de mon père. Mais elle avait été une mère extraordinaire. Je n’avais pas le moindre reproche à lui faire. Elle était intelligente, élégante et elle m’avait bien éduqué. Même en grandissant, je savais que tout le monde n’avait pas la chance d’avoir ce que j’avais – et je ne parlais pas d’argent.

— Elle est incroyable.

— Ma mère était difficile à vivre, dit-elle. Elle était distante, limite dépressive. Elle n’a jamais été la même après la mort de mon père. Et je n’étais pas très proche de lui non plus. Tu as de la chance d’avoir des parents qui s’intéressent à ta vie.

J’étais un adulte et, pourtant, mon père me disait encore qu’il m’aimait. Je faisais comme si je n’en avais pas besoin, mais c’était chaque fois une caresse sur mon âme. Quand il me montrait son affection, je comprenais que j’avais besoin de lui. Je me contentai d’acquiescer, ne sachant que répondre à Muse.

L’avion décolla à grande vitesse. Nous nous calâmes dans nos sièges. Nous restâmes assis quelques minutes, avant que l’avion ne se stabilise.

— J’ai une question, demanda-t-elle.

Je détachai ma ceinture.

— Laquelle ?

— Pourquoi vis-tu à Vérone ? Tu ne vas presque jamais à Milan. Pourquoi ne vivrais-tu pas plus près de tes parents ?

J’avais acheté la maison après avoir vécu à Milan pendant quelques années. À l’époque, je commençais à gagner beaucoup d’argent et j’avais voulu vivre dans un endroit sympa mais assez proche du travail. C’était il y a presque dix ans.

— J’ai commencé ma carrière à Milan, don je n’avais pas d’autre choix que d’y vivre. C’est la capitale mondiale de la mode. Je travaillais seize heures par jour pour réussir. Quand l’argent a commencé à rentrer, j’ai décidé d’acheter un bel endroit hors de la ville – une maison au calme. Je n’ai pas acheté la propriété dans le but de m’éloigner de mes parents.

— Mais maintenant que tu travailles à la maison, pourquoi ne pas retourner à Florence ?

La question était étonnante, et je suspectai que sa curiosité venait de son déjeuner avec ma mère.

— Pourquoi me poses-tu cette question ?

— Ta mère m’a dit qu’ils aimeraient te savoir plus près.

Mon cœur se serra. Je détestais les décevoir. Je détestais leur manquer.

— Elle dit que ton père ne s’y est jamais fait.

Et maintenant, j’avais l’impression qu’elle piétinait mon cœur.

— Tu devrais peut-être vendre la maison et en acheter une autre plus près, suggéra-t-elle. Ça leur ferait plaisir.

— C’est ma mère qui t’a demandé de me dire ça ?

— Non. Mais je pense que ça vous rendrait tous plus heureux.

Cela me plairait de retourner en Toscane. J’adorais la chaleur et les hivers doux. Je pourrais voir mes parents plus souvent. Après tout ce qu’ils avaient fait pour moi, je ne voulais rien de plus que les rendre heureux.

— Je ne peux pas déménager maintenant, alors que Vanessa est à Milan. Elle serait toute seule.

— Carter n’est pas là ?

— Je suis son frère. C’est différent.

— Mais tu ne peux pas vivre ta vie en fonction de ce que fait Vanessa. Elle ne voudrait pas que tu te prives pour elle.

— Si elle vivait seule dans cette grande ville et que nous étions tous à cinq heures de route, je serais nerveux. Quand elle finira l’école, j’y penserai. Je sais qu’elle veut retourner en Toscane après ses études.

— Tu penses ?

— Oui. Elle veut vivre seule quelque temps parce qu’elle a besoin d’indépendance. Mais elle est très proche de ma mère, et elle aime retourner à la maison. Quand elle reviendra, j’y penserai.

— Super. Parce que j’adorerais vivre là-bas, moi aussi.

Je regardai droit devant moi, mais mon cœur s’était mis à battre la chamade dans ma poitrine. Elle parlait de notre avenir comme si tout était prévu, et cela me rendait heureux autant que cela me terrifiait. Si j’étais encore avec elle dans deux ans, notre relation deviendrait plus sérieuse. J’étais déjà resté plus longtemps avec elle qu’avec aucune autre femme. Ce serait un engagement encore plus sérieux. Pour un homme qui ne recherchait pas l’amour et qui n’avait pas l’intention de se marier, cela semblait être exactement ce dont je ne voulais pas.

Je me forçai à ne plus y penser.

* * *

Muse s’étira sous les draps, les bras au-dessus de la tête et les orteils pointés vers l’avant. Un gémissement lui échappa, et elle battit des paupières quelques secondes plus tard.

— Je n’avais jamais aussi bien dormi dans un avion…

J’étais allongé sur le dos à ses côtés, parcourant mes e-mails sur ma tablette. Tout était en place pour le défilé, et les filles étaient déjà à New York. Je repassai tout en revue dans ma tête, mais je n’avais aucun changement à prévoir. Tout était prêt.

Cela ne m’empêchait pas d’être nerveux.

Tout monde se demandait si mon meilleur mannequin serait au défilé et, si ce n’était pas le cas, si cela affecterait mon travail. Mais elle serait à mon bras toute la soirée, serrée contre moi, le regard rempli d’affection. Cela suffirait. Elle n’était plus mon mannequin, mais la femme qui partageait mon lit.

Le monde entier saurait que c’était moi qui la baisais.

Elle se blottit contre moi, un bras passé autour de ma taille, sa joue sur mon épaule.

— Tu as dormi ?

— Un peu.

— Pourquoi es-tu nerveux ?

— Je n’ai pas dit que j’étais nerveux.

Je posai ma tablette sur le côté, comprenant que je ne pourrais pas lire tant qu’elle serait d’humeur à discuter.

— Je sais. Mais je vois que tu es nerveux.

Elle se redressa sur les coudes et me dévisagea.

— Je ne sais simplement pas pourquoi. Tu n’as aucune raison d’être nerveux, Conway. Tes mannequins sont toutes tellement fières de défiler pour Barsetti Lingerie qu’elles vont donner tout ce qu’elles ont. Et les modèles que tu as créés sont absolument fabuleux. Les femmes vont se les arracher. Il faudrait être aveugle pour ne pas voir qu’ils sont sublimes.

Je levai les yeux vers elle. Elle avait le regard doux et les joues roses. Ses cheveux châtains étaient un peu emmêlés et rejetés derrière son épaule pour révéler les traits incroyables de son visage. Maquillée ou non, elle était toujours prête à défiler.

Elle posa sa paume de main sur mon torse, me caressent tendrement.

— Alors ne t’inquiète pas.

— Je ne suis pas du genre à m’inquiéter.

Elle ne put étouffer un petit rire.

— Ouais, c’est ça… Je ne connais personne qui se ronge autant les sangs que toi.

— C’est faux.

Elle leva les yeux au ciel.

— Dis ce que tu veux…, dit-elle en se rallongeant entre les draps. C’est vraiment la meilleure manière de voyager.

— Je suis content que tu approuves.

— Je suis sérieuse. Je n’avais encore jamais dormi dans un avion. Les sièges sont tellement inconfortables, et il y a toujours un bébé qui pleure quelque part… Même si je n’ai rien contre les bébés.

Le steward toqua à la porte.

— M. Barsetti, nous allons bientôt atterrir. Asseyez-vous et bouclez votre ceinture.

— On ne peut pas rester au lit ? demanda Muse en tirant le drap sur sa poitrine avec un soupir ravi.

— Malheureusement non, dis-je en lui embrassant l’épaule et en me levant. Mais on pourra dormir au retour.

— Super…

Elle s’habilla et se coiffa, puis nous retournâmes à nos places au milieu de la cabine. L’avion atterrit sans heurt sur le tarmac, et nous fûmes accompagnés jusqu’à la voiture qui nous attendait. Nous passâmes facilement la douane. Quelques minutes plus tard, nous étions au cœur de Manhattan.

Muse regarda par la fenêtre les boutiques et les ruelles défiler. Son regard était indéchiffrable, et je n’aurais su dire ce qu’elle ressentait à l’idée d’être de retour dans sa ville natale.

Je la regardai du coin de l’œil, remarquant le moindre clignement, le moindre mouvement de ses lèvres. J’aurais tout donné pour savoir à quoi elle pensait à tout instant. Son esprit me fascinait. Je voulais tout savoir d’elle, dans les moindres détails.

Nous arrivâmes à l’hôtel et nous enregistrâmes à la réception. On nous accompagna au dernier étage, qui était une suite présidentielle. Elle mesurait plus de mille mètres carrés, ce qui était bien trop vaste pour deux personnes, mais je refusais toujours de coucher ailleurs que dans la chambre la plus chère de l’hôtel.

Muse regarda autour d’elle, embrassant du regard le lustre pendu au plafond, l’immense cuisine et l’énorme salon qui aurait pu accueillir cent personnes. Elle marcha le long de la baie vitrée surplombant la ville, tandis que mes hommes portaient ses bagages à l’intérieur. Ils suspendirent avec soin ses robes dans la penderie. Ils allaient coucher dans la chambre d’en face, pour pouvoir surveiller la porte et contrôler tous nos visiteurs.

Muse s’arrêta devant la fenêtre, les bras croisés sur sa poitrine. Le soleil avait disparu à l’horizon, et l’obscurité enveloppait la ville sous un manteau. Des néons et des lampadaires éclairaient les rues.

Planté derrière elle, je fixai du regard sa silhouette gracile, debout devant la ville la plus impressionnante du monde. J’avais connu Muse en Italie. Il m’était donc difficile de l’imaginer vivre ici. Elle était bien plus à sa place à Vérone, dans les écuries, proche de la terre. Elle était en harmonie avec la beauté tranquille de la campagne, comme si elle y était née.

Je m’approchai d’elle et posai les mains sur ses hanches.

Elle était tellement concentrée qu’elle ne m’avait pas entendu arriver. Elle prit une brusque inspiration, et je sentis ses muscles se contracter sous mes doigts.

Je remontai les mains sur sa cage thoracique, sentant sous mes doigts tous ses os et tous ses muscles.

— Manhattan te manque ?

Je la dépassais en taille, et il m’était facile de contempler le paysage par-dessus sa tête. La vitre était si propre que j’y voyais aussi son reflet et son regard levé vers moi.

— Je sais que ça va te paraître étrange mais… Non, pas vraiment.

Je la serrai un peu plus fort. Cette réponse me plaisait plus que je ne l’aurais cru.

— Je suis née et j’ai grandi ici, donc cet endroit aura toujours une place spéciale dans mon cœur. Mais je n’ai plus l’impression d’être à la maison. J’adore regarder par la fenêtre le matin et voir des collines et des vignobles. J’adore sentir l’odeur de la terre quand je travaille aux écuries. J’adore la chaleur moite qui colle à la peau. J’adore le chant des grillons et des oiseaux. C’est tellement calme et paisible. Ici, il y a du bruit tout le temps, sans parler de la pollution. Les lumières sont trop vives. Avant, je ne trouvais pas ça aveuglant. Maintenant, je supporte à peine de regarder le paysage. Il y a trop de monde dans les rues, et ils sont tous pressés d’aller quelque part. Tout va trop vite. Personne ne prend le temps. Quand je vivais ici, j’étais toujours en mouvement. Si je ne faisais rien, j’avais l’impression d’être paresseuse. Mais en Italie, la culture est différente. On prend le temps de contempler le ciel et de humer l’odeur de l’herbe.

Elle avait parfaitement décrit mon univers. Le tableau qu’elle en faisait était tellement saisissant que je l’avais immédiatement reconnu. Elle comprenait pourquoi j’aimais tant mon pays, parce qu’elle avait remarqué le moindre détail. J’avais vu des paysages sublimes dans ma vie et visité de nombreux pays étrangers débordant de nature et de beauté. Mais il y avait quelque chose dans les collines italiennes qui m’apaisait.

— Je vois très bien ce que tu veux dire.

Elle se retourna lentement et me regarda dans les yeux.

— Bon, il est neuf heures du soir, mais j’ai dormi toute la journée dans l’avion. Je ne suis pas fatiguée. Qu’est-ce qu’on fait ?

Je caressai la peau douce de ses avant-bras.

— Qu’est-ce que tu veux faire ?

— J’ai faim, répondit-elle. On pourrait peut-être commander à dîner.

— Tu veux sortir ?

— C’est vendredi soir. Tout sera réservé.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Pas pour Conway Barsetti.

* * *

Je ne dînais jamais si tard mais, pour moi, c’était le matin. Nous allâmes au meilleur restaurant de Manhattan. Dès que je croisai le regard de l’hôte, il nous conduisit à notre table sans même demander si j’avais une réservation.

Une fois encore, Muse fut impressionnée.

J’aimais l’impressionner. Cela me donnait l’impression d’avoir un pouvoir inégalable. Avec un milliard de dollars de patrimoine et un garage rempli de voitures de luxe, j’étais plus riche qu’un prince étranger. Mais je me fichais de ce qu’on pensait de moi. Mon estime de moi-même était intouchable. Pourtant, j’adorais voir pétiller son regard chaque fois que je l’impressionnais. Elle avait découvert l’avion comme si c’était l’expérience la plus cool de son existence. Ensuite, elle avait admiré ma suite présidentielle, époustouflée que je puisse me permettre une telle dépense sans entamer mon compte bancaire.

Et maintenant, elle était impressionnée que je puisse obtenir une table dans n’importe quel restaurant sans avoir de réservation.

J’aimais la gâter, surtout quand elle y prenait plaisir. La plupart des femmes aimaient être gâtées. Elles aimaient dîner avec moi dans un restaurant chic pour être vues à mes côtés. Muse n’était pas comme ça. L’argent n’avait pas tellement d’importance pour elle. Elle préférait mener une vie simple et mériter ce qu’on lui donnait.

Et elle méritait mon affection chaque nuit.

Elle portait une robe noire, moulante et flatteuse, que Dante avait choisie chez mon créateur préféré à Vérone. Elle s’était coiffée et maquillée, et ne semblait pas du tout sortir d’un vol de neuf heures. Elle ouvrit le menu et le consulta.

J’avais déjà commandé du vin, ce qui m’importait le plus, et je me pris à la regarder au lieu de choisir un plat. J’observai ses cils épais, la manière dont son rouge à lèvre contrastait avec le ton de sa peau. Je l’avais déjà dévisagée cent fois, mais je ne m’en lassais jamais. Je ne savais jamais quand je serais frappé par l’inspiration. Avec elle, cela pouvait arriver à tout instant.

— Je vais prendre le New York strip, dit-elle. Bien cuit. Et puis-je avoir des brocolis en accompagnement ?

— Certainement, dit le serveur en notant sa commande.

Il se tourna vers moi.

— Je prendrai la même chose, dis-je en lui rendant le menu.

— Excellent choix, monsieur.

Il nous laissa seuls à table, dans un coin, près de la fenêtre. Une unique bougie reposait au milieu de la nappe blanche, à côté de notre bouteille de vin. Il y avait plus d’espace autour de nous qu’entre les autres tables. Ce devait être une zone VIP. Ce n’était pas une coïncidence si nous étions près des fenêtres : un paparazzi ou n’importe quelle personne munie d’un téléphone pouvait nous prendre en photo.

Telle une experte, elle fit tourner son vin dans son verre, puis but une gorgée. Le fait de passer du temps avec moi et de vivre ma vie lui avait permis de développer certains talents. Elle en connaissait un rayon sur le vin et sur les différences de couleur et de goût. Elle savait accorder sa boisson à son plat et même distinguer les nuances gustatives de chêne ou de fruit.

Elle devenait une vraie femme raffinée.

Ce que je préférais, c’était son silence. Elle pouvait rester assise à mes côtés pendant trente minutes sans dire un mot. Elle n’avait pas besoin de combler le silence en bavardant. D’autres personnes auraient été mal à l’aise devant mon regard scrutateur, mais elle n’était pas dérangée.

Elle regarda par la fenêtre, les doigts sur son verre. Ses ongles étaient vernis, et sa peau naturellement bronzée. Elle s’était fait couper les cheveux, et elle était prête pour le défilé, même si elle n’y participerait pas. C’était la première fois que j’aurais une femme à mon bras à un de mes défilés. Je venais toujours seul. Jamais une femme n’avait mérité ce privilège.

Mais Muse, oui.

Je voulais que le monde sache qu’elle était trop occupée dans mon lit pour défiler.

Elle se tourna vers moi et m’adressa un doux sourire par-dessus la table.

Je sentis mon ventre se contracter. Ces gestes simples avaient toujours un effet très puissant sur moi. Elle avait plus de pouvoir qu’elle ne l’imaginait – j’espérais qu’elle ne s’en rendrait jamais compte.

— Puis-je te poser une question ?

— Oui.

— Carter manufacture des voitures, c’est ça ?

— Oui.

Je contractai les biceps quand je compris qu’elle allait me parler d’un autre homme. Carter était mon cousin, mais il avait aussi ce sang Barsetti qui rendait folles toutes les femmes. Il était beau. Il aurait pu avoir n’importe quelle fille.

— Et il les dessine et les produit ? C’est dingue ! Je ne comprends pas qu’on puisse lancer ce genre de business. Il y a déjà tellement de marques dans le monde, et elles existent depuis bien plus longtemps. Je n’imagine même pas comment faire pour créer quelque chose de nouveau.

— En travaillant d’arrache-pied et en offrant quelque chose de plus que les concurrents.

— Qu’est-ce que Carter offre ? En quoi ses voitures sont-elles différentes ?

— Elles ont un design très moderne. Elles sont aérodynamiques. Mais il a aussi créé une voiture de luxe qui consomme moins que tous les autres véhicules sur le marché. Et, surtout, il a été le premier à sortir une voiture électrique avec la même puissance qu’un moteur V12. Ses concurrents cherchent encore à savoir comment il a fait.

— Comment a-t-il fait ?

J’esquissai un sourire.

— Comme s’il allait me le dire.

— Vous n’êtes pas meilleurs amis ?

J’étais sur le point de boire une gorgée de vin, mais je me ravisai.

— Non. Les hommes n’ont pas de meilleurs amis.

— Alors comment l’appellerais-tu ?

Je haussai les épaules.

— C’est mon cousin.

Elle leva les yeux au ciel.

— Vous ne parlez jamais des affaires ? Je pensais que vous ne faisiez que ça.

— Si, mais on parle de nos affaires.

— Des femmes enlevées ?

J’acquiesçai.

— On fait cinquante-cinquante.

— Quel est son rôle ?

— Il a des relations. Les familles le contactent quand leurs filles ou épouses sont enlevées. Il s’occupe du virement et il me dit d’aller chercher la fille à l’opéra.

— Pourquoi est-ce à toi d’y aller et pas à quelqu’un d’autre ?

— J’ai noué des liens avec les Skull Kings. J’ai aussi un bon alibi. Quand j’achète une femme, je la fais défiler ou participer à un événement. Ils pensent donc que je les utilise pour faire marcher mes affaires. Ensuite, je les relâche quand les Skull Kings sont passés à autre chose et qu’ils ne font plus attention à elles.

— Qu’est-ce qui se passerait si tu étais découvert ?

Je bus une longue gorgée de vin.

— Je ne serais plus autorisé à y retourner. Mais je pense que ça n’irait pas plus loin. Après tout, en pratique, je respecte les règles. Je remporte les enchères et je paye. Ce que je fais avec les filles, ça ne les regarde pas. Des membres du gouvernement m’ont déjà demandé de coopérer avec eux pour faire tomber les Skull Kings. J’ai toujours refusé. Je ne vais pas les dénoncer. Il ne devrait donc pas y avoir de répercussions si j’étais découvert.

— Mais si tu n’arrêtes pas les Skull Kings, ils continueront… Et tu n’achètes qu’une femme. Qu’arrive-t-il aux autres ?

Je plissai les yeux.

— Je t’ai dit que je n’étais pas un type bien, Muse.

Parfois, cela me troublait de laisser faire et d’envoyer les autres femmes à une mort certaine. Parfois, cela m’empêchait de dormir. Mais pas très souvent.

— Même si je les faisais tomber, quelqu’un d’autre prendrait leur place. Les gens pensent qu’on peut éradiquer le crime, mais c’est impossible. Tu fais tomber un mafieux, un autre prend sa place. C’est comme ça que ça se passe.

De l’autre côté de la table, Muse me dévisagea sans me juger. Ses traits ne montraient pas d’émotion particulière. Elle restait simplement assise, les doigts posés sur son verre.

— J’ai baissé dans ton estime.

Je n’aurais pas dû me soucier de son opinion, mais je m’en souciais. Son opinion comptait plus à mes yeux qu’elle n’aurait dû.

— Non.

— Alors à quoi penses-tu ?

Elle lâcha son verre et posa les mains sur ses genoux.

— Je pense qu’il y a beaucoup de gros dégueulasses dans le monde. Ils font des choses terribles, et leurs crimes sont tellement abominables que les tiens ne sont pas si graves, quand on y réfléchit. Non, tu ne baisses pas dans mon estime, Conway. Je ne te ferais pas l’amour toutes les nuits si c’était le cas.

Me faire l’amour. Elle me faisait l’amour.

J’eus envie de lui dire que nous nous contentions de baiser, mais je ne me sentirais pas si bien si c’était le cas. J’avais toujours préféré baiser une femme par derrière, à quatre pattes devant moi. Je ne voulais pas la regarder dans les yeux. Je ne voulais pas créer un lien avec elle. Je voulais seulement tirer mon coup, et la prendre par derrière était l’angle idéal. Mais c’était différant avec Muse : j’adorais sentir ses chevilles sur mes reins. J’adorais qu’elle enfonce les talons dans mes fesses. J’adorais la regarder dans les yeux, la voir prendre du plaisir et l’embrasser tout en me déhanchant en elle.

Elle avait raison. Nous ne baisions pas.

Je dormais avec elle toutes les nuits. Je dînais avec elle tous les soirs. Elle était devenue si importante dans ma vie que j’avais du mal à m’imaginer sans elle. Sans même m’en rendre compte, je m’étais attaché profondément à cette femme.

Le serveur nous apporta nos entrées, et nous commençâmes à manger. Nos couverts dans les mains, nous ne perdîmes pas notre temps à bavarder, et un silence agréable s’installa, pendant lequel nous échangeâmes, parfois, un regard.

Je la regardai se délecter de son plat et siroter son vin. J’observai la manière dont elle tenait ses couverts, le dos droit et les gestes grâcieux. Elle était bien l’incroyable mannequin que j’avais formé.

Mais j’avais aussi fait d’elle la femme idéale.

* * *

Quand Muse sortit de la salle de bain, elle portait l’ensemble blanc que j’avais créé spécialement pour elle. Dans ce soutien-gorge pigeonnant cousu de diamants et ce string blanc qui mettaient parfaitement en valeur sa peau bronzée, elle était sublime.

Je m’adossai à la tête de lit et la regardai entrer dans la chambre. Longues jambes et silhouette de guitare, elle était magnifique des pieds à la tête. Je bandais depuis qu’elle était entrée dans la salle de bain, ma lingerie coquine à la main. Inutile de la voir pour savoir qu’elle serait époustouflante.

J’avais eu raison.

Elle entra d’un pas nonchalant, en me regardant droit dans les yeux. Cette fois, elle portait des escarpins argentés assortis à ses diamants. Elle s’arrêta au pied du lit et fit courir ses doigts à travers ses cheveux.

Mon fantasme.

J’attrapai mon téléphone, branché sur la sono, et je mis de la musique.

— Déshabille-toi pour moi.

Elle hésita, son assurance déclinant.

J’empoignai ma queue sous les draps et effleurai mon érection avec le pouce.

Elle se déhancha de gauche à droite, avant d’enlever lentement son soutien-gorge. Il était trois heures du matin, et nous n’étions fatigués ni l’un ni l’autre. Elle le dégrafa et laissa le soutien-gorge glisser sur le sol.

Avec ses tétons durs comme des cailloux et sa gorge colorée de rose, sa poitrine était incroyable. Elle n’avait pas de gros seins, mais je préférais les petites poitrines bien proportionnées. Quand ils étaient fermes et rebondis comme les siens, il était difficile de ne pas tomber dans l’obsession.

Elle glissa les mains vers sa culotte, qu’elle retira lentement, la laissant tomber jusqu’à ses chevilles.

— Caresse-toi.

Elle hésita à nouveau à mon commandement, encore plus mal à l’aise à l’idée de se toucher que de se déshabiller.

— Caresse. Toi.

Sans cesser de se déhancher au rythme de la musique, elle posa la main sur son entrejambe. Elle toucha son clitoris exactement comme je le faisais. La première minute, sa respiration ne changea pas, ni l’expression sur son visage. Mais quand elle s’abandonna au plaisir, elle se détendit enfin et commença à haleter.

Je me caressais sous le drap, lentement pour ne pas exploser trop tôt. La voir en lingerie blanche me faisait penser à la nuit où j’avais pris son innocence. J’avais pris tant de plaisir à la briser, à la regarder pleurer parce que ma queue était trop grosse. Je voulais recommencer.

— Allonge-toi sur le lit.

Elle retira sa main à contrecœur, avant de ramper sur le lit.

— Sur le dos.

Elle se retourna, les fesses au bord du matelas.

Je descendis du lit, ma queue gorgée d’une quantité impressionnante de sang. J’étais excité de l’avoir regardée se toucher, mais encore plus à l’idée de faire ce que j’avais prévu.

J’attrapai un flacon de lubrifiant dans mon sac, que j’avais laissé au pied du lit. Je posai ses pieds contre mon torse et guidai ma queue palpitante vers ses replis humides. Ses fluides gouttaient de sa fente, après qu’elle se fut stimulée avec les doigts.

Je séparai ses genoux pour pouvoir l’embrasser.

Elle était affamée de ma bouche. Ses doigts s’enfoncèrent dans ma chevelure, et elle m’embrassa comme si elle ne m’avait pas vu depuis longtemps. Elle me donna sa langue avec excitation, dominant la mienne.

— Conway…

Elle noua ses chevilles sur mes reins et m’attira vers elle.

Ma queue palpita avec impatience, puis je me glissai dans sa chatte trempée.

— Oui…

Elle m’attira en elle, gémissant dans ma gorge.

Je gémis à mon tour devant tant d’enthousiasme.

— Tu as envie de moi, Muse ?

— S’il te plaît.

Je donnai un coup de reins brutal, heurtant son col avec ma queue. Je recommençai, la pilonnant, encore et encore, étirant son tunnel dont les parois se refermaient instinctivement sur moi. Je suçai mon index jusqu’à bien l’humidifier, puis je cherchai l’entrée de son autre orifice.

Son anus était étroit et, dès qu’elle me sentit, il se contracta davantage. Ses gémissements s’arrêtèrent, et elle me lâcha, ayant perdu sa concentration.

— Conway, qu’est-ce que tu…

— Je vais te baiser le cul, ce soir.

J’introduisis mon doigt en elle et réussis à entrer. Elle était étroite, de ce côté-là, bien plus que de l’autre. Je la pénétrai lentement avec le doigt pour lui laisser le temps de s’habituer.

Elle n’ondulait plus contre mes hanches, trop occupée à me fixer du regard.

— Je n’ai jamais fait ça.

— Je sais.

C’était pour cela que l’idée m’excitait. Je posai ma bouche sur la sienne et l’embrassai pour qu’elle cesse de penser à mon doigt. Je la doigtai plus fort, tout en baisant sa chatte. Ma langue dansa avec la sienne, et je la sentis gémir et trembler sous mes lèvres. J’introduisis un deuxième doigt en elle et la sentis s’ouvrir lentement.

— Conway…, souffla-t-elle dans ma bouche. Même maintenant, j’ai du mal. Je ne sais pas si je vais y arriver.

— Tu vas y arriver.

Il y avait toujours de l’excitation dans ses yeux, mais aussi de l’incertitude. Elle me fixa du regard et planta ses ongles dans mon torse.

— Tu es si épais, Conway…

Je fermai les yeux et grognai, me délectant de la manière dont elle avait prononcé ces mots. C’était mon fantasme, entendre cette belle femme me complimenter sur la taille de mon sexe. Elle savait que cela lui ferait mal, et cela m’excitait plus encore.

— Ça va faire mal. Tu vas pleurer. Mais je vais être gentil avec toi, dis-je en la regardant dans les yeux, sans cesser de la baiser et de la doigter. Mais ce sera aussi agréable.

— Ai-je le choix ? murmura-t-elle.

Le connard en moi voulut lui dire que j’allais la sodomiser, que ça lui plaise ou non. Mais je n’étais plus le même homme. J’avais tourné le dos à mes anciennes habitudes, ces quatre derniers mois. J’avais fait plus pour elle que pour toute autre femme. Je la respectais, alors que d’autres n’avaient jamais mérité cela.

— Tu as toujours le choix, Muse.

Si elle refusait, j’arrêterais. Mais je ne voulais pas arrêter.

Elle me fixa du regard, réfléchissant à sa réponse, les yeux pleins de désir et d’une hésitation évidente.

— D’accord.

— Il te suffit de me le dire, et j’arrêterai.

Je me déhanchai de plus belle et l’embrassai. Mes baisers étaient doux et sensuels. Je lui donnais ma langue et prenais la sienne en échange. Mes doigts exploraient toujours son derrière, et je sentis ma queue gonfler en comprenant à quel point elle était étroite. J’allais prendre une autre partie d’elle, la baiser d’une manière qu’elle ne connaissait pas encore. L’homme malveillant que j’étais au fond de moi avait adoré l’entendre pleurer, adoré savoir qu’elle luttait contre la douleur tout en prenant du plaisir.

Quand je sentis qu’elle était sur le point de jouir sur ma queue, je me retirai et guidai mon gland vers son autre orifice.

Elle se raidit immédiatement, en retenant son souffle.

— Détends-toi.

Je l’embrassai à nouveau, l’obligeant à coopérer avec ma bouche. Si elle me faisait confiance, elle se détendrait, et tout irait mieux.

Son corps commença à se relâcher.

J’étalai du lubrifiant sur ma queue, avant de m’enfoncer en elle, ouvrant son anus étroit avec mon gland. Son corps me résista de toutes ses forces, mais cela ne faisait que rendre cette expérience plus agréable. C’était délicieux, chaud et étroit. Je m’enfonçai davantage, centimètre par centimètre.

Ses ongles me griffèrent le torse, et elle haleta dans ma bouche. Des gémissements lui échappaient, à mesure qu’elle me sentait progresser en elle.

Je poursuivis mes efforts, la pénétrant à moitié.

À présent, elle soufflait fort, cramponnée à moi comme si elle ne voyait pas quoi faire d’autre.

Je fermai les yeux et posai mon front sur le sien.

— Putain… Qu’est-ce que c’est bon.

Je la laissai me serrer fort entre ses fesses, le lubrifiant rendant la friction plus supportable. Puis je pris appui sur les bras et commençai à me déhancher, la pénétrant un peu plus à chaque coup de reins.

Elle se cramponna à mes biceps et s’allongea, les seins agités de soubresauts au rythme de mes mouvements. Ses jambes étaient grandes ouvertes, les genoux passés au-dessus de mes bras. Elle gémit pour accompagner mes coups de reins, grimaçant chaque fois que ma queue s’enfonçait un peu plus en elle.

Je baisais son cul et me l’appropriais. Mon souffle était aussi lourd et irrégulier que le sien tellement c’était bon. Elle était si étroite, si inexpérimentée. Je m’enfonçai un peu plus quand elle se fut habituée à moi, la pénétrant jusqu’à la garde.

Ce fut alors que les larmes coulèrent. Je les vis perler aux coins de ses paupières, puis glisser sur ses joues.

La voir lutter contre la douleur m’excita comme la dernière fois. Mais, comme la dernière fois, cela me donna aussi l’impression d’être un moins-que-rien. Je n’aurais pas dû prendre plaisir à la voir pleurer et je n’aurais pas dû être la cause de ses larmes.

— Tu veux que j’arrête, Muse ? demandai-je en m’interrompant et en embrassant ses lèvres.

Elle souffla sur mon visage, des larmes dans la voix.

— Non. C’est agréable. Mais ça fait aussi vraiment mal.

Je recommençai à me déhancher, à l’écouter gémir sur le lit. Des larmes continuaient à couler sur ses joues, mais elle ne sanglotait pas. Son cul se détendait autour de moi à mesure qu’elle s’habituait à mon gabarit. Elle avait toujours les ongles plantés dans mes épaules, laissant des marques en croissant de lune, mais pas de sang.

— Caresse-toi.

Je guidai sa main entre ses jambes et frottai ses doigts sur son clitoris palpitant.

Ses gémissements changèrent, de plus en plus rauques, alors que ses larmes coulaient toujours.

Je me retenais à grand peine d’exploser. Je voulais laisser ma semence dans son cul toute la nuit. Je voulais m’abandonner au puissant orgasme sur le point d’enflammer tout mon corps. Je savais que ça allait être bon. Je le sentais venir, fort et inévitable.

Heureusement, elle jouit la première. Elle poussa un cri plus fort que jamais. Je me déchargeai en elle, emplissant son tunnel étroit de ma jouissance. Je voulais qu’elle soit pleine de moi de toutes les manières possibles et imaginables. Je voulais la baiser par tous les orifices et me l’approprier complètement.

Je finis en grondant au creux de son cou. Ma queue ramollit lentement, mais je restai en elle. Les marques de ses ongles me brûlaient, enflammées par ma sueur. J’écoutai sa respiration ralentir, tout comme la mienne.

Je me hissai sur les bras pour la regarder. Elle ne pleurait plus.

— C’était comment ?

— J’ai eu mal, mais j’ai joui comme jamais. Je ne comprends pas bien pourquoi…

— Parce que je sais ce que je fais.

Je plantai un baiser à la commissure de ses lèvres et me retirai lentement. Puis je la portai du lit jusqu’à la douche, dans la salle de bain. L’eau chaude remplit la pièce de vapeur et emporta le maquillage et la coiffure de Muse sous son jet.

Son mascara coula sur ses joues. Comme si elle en avait conscience, elle l’essuya avec les mains. Voyant l’encre noire sur ses doigts, elle frotta ses mains pour les nettoyer.

Ses yeux n’étaient pas rouges de larmes et, maintenant qu’elles ne coulaient plus, Muse était redevenue elle-même. Mais elle semblait fatiguée, vidée de toute l’énergie qu’elle avait encore quinze minutes plus tôt. Elle inclina la tête sous le jet et laissa l’eau dégouliner sur son corps, l’envelopper de sa chaleur. Elle poussa un bref soupir, si discret que je ne l’entendis pas. Mais je vis sa poitrine se soulever et retomber.

Maintenant que son maquillage avait disparu, il n’y avait plus qu’elle sous la douche. Sa belle peau. Ses yeux sublimes. Sa perfection.

J’entrai sous la douche avec elle et pris son visage entre mes mains, caressant sa peau humide avec les pouces. Je frottai mon nez contre le sien, tandis que l’eau chaude coulait le long de mon dos. Puis je l’attirai vers moi et l’embrassai.

Lentement.

Quand j’avais quelque chose de beau, je voulais le chérir. Je voulais en profiter au maximum, comme si on pouvait me le reprendre d’une minute à l’autre. Maintenant que je lui avais rendu sa liberté, elle pouvait s’en aller à tout moment.

Chaque fois que j’y pensais, je me demandais si je tiendrais parole, si elle décidait de partir.

Et si elle voulait rester à New York après le défilé ? Pourrais-je remonter à bord de mon jet et partir sans elle ? Pourrais-je lui dire au revoir ? Elle faisait partie intégrante de ma vie. Je ne pouvais pas imaginer la quitter.

Je ne voulais pas me marier ou avoir des enfants avec cette femme, mais je voulais la garder pour toujours.

Cela n’avait pas de sens.

Je continuai à l’embrasser, goûtant l’eau de la douche sur ses lèvres. Ma main se posa sur sa nuque, et je sentis que je bandais à nouveau. Il m’était si naturel d’être excité quand j’embrassais une femme comme elle… Mais je ne voulais plus baiser. Je venais d’avoir un orgasme extraordinaire, de baiser mon fantasme dans le cul et de la voir pleurer. Je n’avais pas besoin de davantage de sexe.

Je ne voulais qu’elle.

Je voulais ce lien entre nous, cette intimité. Son baiser était un privilège qui me donnait envie de vivre, qui me donnait les jambes en coton. Quand j’étais avec elle, j’avais l’impression d’être un adolescent. Mon bas-ventre était brûlant et mes poumons comprimés. J’avais baisé tant de femmes avant elle, toutes parfaites à leur façon.

Mais il y avait quelque chose de plus chez elle…

Quelque chose à propos de Muse.

Je n’arrivais toujours pas à mettre le doigt dessus.

Je me dégageai et attrapai le loofah sur l’étagère. Je le mouillai sous le jet d’eau et étalai une noisette de savon sur sa poitrine. Je commençai à la savonner, lavant le lubrifiant et l’huile qui s’étaient introduits partout. Je massai sa peau et ses muscles, probablement douloureux, car elle avait toujours une posture impeccable. À mesure que je lui faisais du bien, que je rinçais les traces de mon méfait, son regard s’adoucit.

Elle me regarda entre ses cils épais, un sourire dansant sur ses lèvres. Elle était toujours si douce sous mes caresses, de plus en plus détendue à mesure que je la chérissais. Elle regarda mes mains et les bulles de savon qui commençaient à recouvrir son corps.

— Conway ?

— Oui ? dis-je en frottant l’éponge entre ses seins et sur son ventre.

— Tu as connu combien de femmes ?

Mon éponge s’immobilisa sur sa hanche, les bulles savonneuses coulant sur sa jambe. Je gardai les yeux fixés sur mes gestes, avant de les relever vers elle. Elle ne m’avait jamais posé ce genre de question, sans doute parce qu’elle n’avait jamais eu le droit ou le pouvoir de le faire.

— Pourquoi ?

— Je suis simplement curieuse. Tu connais mon passé.

— Tu veux dire ton absence de passé ?

— Comme tu veux…, dit-elle. Je n’essaye pas de jouer à la petite amie jalouse.

Petite amie. Encore ces mots. Mais je la laissai dire.

— Je ne sais pas, mais plusieurs dizaines.

— Plusieurs dizaines ? répéta-t-elle. C’est très vague.

— Je ne les ai pas toutes comptées. Je dirais un peu moins de cent.

Elle ne réagit pas, gardant ses pensées pour elle.

— Tu avais déjà fait ce qu’on vient de faire ?

Je n’épargnai pas ses sentiments.

— Oui. Il n’y a rien que je n’aie pas fait.

— Je peux te poser une question ?

Je la laissais me poser toutes les questions qu’elle voulait, et cela ne me ressemblait pas. J’étais un homme mystérieux et je protégeais mon intimité. Je ne partageais pas mes pensées ou mes émotions. Je n’avais jamais eu de relation sérieuse avec une femme. Elles n’étaient que des passades, des coups d’un soir. Mais Muse était devenue ma femme, mon amie.

— Oui, me forçai-je à répondre.

Je pensais qu’elle méritait une réponse. Elle méritait plus que d’être rembarrée froidement.

Elle pinça les lèvres, prenant son temps pour formuler sa question.

— Je compte plus à tes yeux que les autres ? Ou alors est-ce que je ne suis qu’un… bon coup ?

J’étais étonné qu’elle ait besoin de poser la question. Je pensais que la réponse était évidente.

— Je n’avais jamais vécu avec une femme. Je n’avais jamais été monogame. C’était par choix. Je n’ai jamais eu de femme à mon bras lors d’un défilé. En fait, je n’ai jamais été photographié avec une femme. Tu as rencontré ma famille, tu as été invitée chez eux et, maintenant, tu es ici avec moi. J’ai dépensé cent millions de dollars pour toi. Ne te demande pas si tu comptes à mes yeux. Bien sûr que tu comptes.

6

Sapphire

Nous étions assis à l’arrière d’une limousine pendant que le chauffeur nous faisait parcourir les rues familières que j’avais arpentées tous les après-midis. Le bar où j’avais travaillé n’était qu’à quelques pâtés de maisons, et j’avais l’habitude de rentrer à pied tous les soirs. Je ne prenais jamais de taxi, parce que je me cramponnais au moindre centime.

Et maintenant, je roulais en limousine, aux côtés de Conway Barsetti.

Il avait les genoux écartés et les mains posés entre eux. Il ne portait que du noir, sa chemise à col assortie à sa veste, dont les trois boutons brillaient. Sa montre étincelante contrastait avec les couleurs sombres de sa tenue. Il s’était rasé ce matin, et ses joues imberbes mettaient en valeur les traits durs de son visage.

Il était parfaitement calme, alors qu’il était sur le point d’affronter une meute de photographes. Il était resté silencieux toute la journée, s’enfermant dans une autre pièce avec son téléphone pour gérer ses appels et ses e-mails.

J’avais dû m’occuper toute seule.

La limousine tourna à droite au feu vert, roulant vers l’auditorium où devait avoir lieu le défilé. Conway sortit son téléphone et regarda l’écran, avant de le glisser à nouveau dans sa poche.

Je posai la main sur la sienne, au-dessus de sa cuisse, un doigt sur sa veine. Je sentis son pouls régulier et sa peau chaude.

Il me jeta un regard en coin.

Je le soutins en souriant.

— Tu es très élégant, Conway.

Son expression ne changea pas, son regard toujours aussi dur et perçant. Je crus qu’il ne répondrait pas – pas quand il me dévisageait comme ça.

— Je fais pâle figure à côté de toi, Muse. Tu éblouis tout le monde.

La limousine s’arrêta sur le bas-côté. Une mer de journalistes et de photographes nous attendait. Des invités entraient dans l’auditorium, tous sur leur trente et un. Ce devaient être des gourous de la mode.

Nous ne descendîmes pas.

Je le dévisageai, attendant une explication.

Il parla à voix basse :

— Quand on est important, on se laisse désirer.

Trente secondes plus tard, le chauffeur fit le tour et ouvrit ma portière. À l’intérieur de la voiture, les bruits de l’extérieur étaient étouffés mais, dès que la portière s’ouvrit, j’entendis des hurlements de gamines, les journalistes enchaîner des questions. Le chauffeur me donna la main et m’aida à descendre sans marcher sur ma robe.

Conway m’avait offert une robe sublime, d’un violet profond, fendue sur le côté. Avec son encolure en forme de cœur, elle était simple et révélait beaucoup de peau, sans strass ou diamants. Mes cheveux étaient lâchés, mes boucles brunes balayant mes épaules. Un collier en diamants pendait à ma gorge, et un bracelet ornait mon bras. Tout ce que je portais valait au moins une dizaine de voitures. Je ne pensais pas mériter tout ce luxe. J’aurais dû m’y faire, depuis le temps, mais cela n’arriverait jamais.

Conway sortit à son tour. Et la foule dans la rue poussa aussitôt des acclamations, comme s’il était une star de cinéma. Il se redressa, grand et fier, les épaules larges et puissantes. Il arrangea son costume, sans adresser le moindre sourire à la foule. Au lieu de ça, il avait son habituel regard intense – un regard de braise qui faisait fondre toutes les femmes.

Mais il était à moi.

Des lumières de flash crépitèrent. Les journalistes essayèrent de fourrer leurs micros sous son nez.

Conway me prit par la main et m’entraîna à sa suite sur le tapis rouge, en direction de la porte d’entrée. Il me garda près de lui, passant devant la foule qui tendait les bras par-dessus les barrières pour nous toucher.

Un journaliste parvint à se mettre en travers de notre chemin.

— M. Barsetti, c’est la première fois que vous venez accompagné. Pouvons-nous en déduire que Miss Sapphire est plus qu’un simple mannequin ?

Cette question personnelle m’étonna, ainsi que la manière dont la caméra s’approcha tout près de nous. Les journalistes étaient prêts à tout pour tirer les vers du nez à Conway.

Mais Conway géra la situation calmement.

— Oui. C’est possible.

Puis il me tira à l’intérieur.

Une fois dans l’auditorium, les flashs s’arrêtèrent enfin de crépiter, mais une autre foule de personnes se massa aussitôt autour de Conway. Des éditeurs, des créateurs et d’autres professionnels le noyèrent sous les salutations et les questions.

Je restai à côté de lui, souriante et bien droite.

Certains m’ignorèrent, mais d’autres me reconnurent immédiatement. Joan Ivory, l’éditrice d’un magazine de mode américain, semblait plus intéressée par moi que par lui.

— Vous êtes la star. Vous mettez en valeur tout ce que vous portez. Cette robe…

Elle me regarda de la tête aux pieds.

— Elle est sublime.

— Merci, dis-je.

— Cela signifie que vous ne serez pas sur le podium, ce soir ? demanda-t-elle.

— Non, répondit Conway à ma place. Elle est ici en tant qu’invitée.

— Je vois, dit Joan en souriant. J’ai hâte de voir le défilé. Je suis certaine qu’il sera spectaculaire.

Nous progressâmes vers nos places, en parlant à telle ou telle personne. Nous croisâmes notamment une femme excentrique, portant une écharpe en fourrure et une robe en jean. Ses cheveux étaient choucroutés, et ses lunettes roses d’une forme étrange.

— Conway.

Il la salua en lui serrant la main.

— Israel, je suis content de vous voir.

Je remarquai qu’il avait serré la main de tout le monde. Il n’avait pas embrassé une seule femme sur la joue. Il n’avait pas même pris quelqu’un dans ses bras.

— Je suis tout excitée d’être là, dit-elle. Je suis certaine que je vais tout commander.

Elle se tourna vers moi.

— Je m’appelle Israel. Vous devez être Sapphire. Je me souviens de vous.

— Oui, dit Conway. C’est ma petite amie.

La femme se contenta de sourire, mais une lueur de compréhension passa dans son regard.

— C’est bon de vous voir heureux, Conway. Et je suis contente de voir votre travail tutoyer les sommets.

Elle me serra la main, avant de s’éloigner.

L’entendre m’appeler sa petite amie envoya un frisson de joie dans mon corps. Je lui avais demandé de le faire, mais je pensais qu’il ne le ferait qu’en dernier recours.

Son bras autour de ma taille, il me conduisit vers nos places dans l’auditorium. Son équipe de sécurité nous suivit, prête à intervenir s’il le fallait. Mais tous les invités restaient à une distance respectueuse, comme pour honorer l’incroyable aura qu’il projetait dans la pièce.

Il m’emmena à nos places et me montra mon siège. Il s’assit à côté de moi, près de l’allée. Une fois que nous fûmes assis, personne ne nous dérangea. Son équipe de sécurité nous entourait, occupant les chaises voisines pour nous protéger.

Mais j’avais l’impression que ce n’était pas nécessaire.

Peut-être emmenait-il son équipe afin que personne ne l’approche. Il avait déjà discuté avec une centaine de personnes – et le défilé n’avait pas encore commencé.

Il prit ma main et la tint sur sa cuisse, ses doigts chauds et son pouls régulier. Il était assis bien droit sur sa chaise, sa posture masculine, malgré les coussins confortables qui donnaient envie de s’avachir. Il fixait le podium du regard, son pouce sur ma main.

J’avais la tête légèrement tournée vers lui pour pouvoir le regarder.

— Tu n’aimes pas être assis avec des gens ?

Il se tourna vers moi, avec la même expression intense et brûlante que la nuit dernière. Comme s’il était mannequin lui-même, il dégageait une aura particulière. Il était aussi sexy que les femmes de son défilé, à la différence qu’il n’avait pas besoin d’être à moitié nu pour être désirable.

— Non.

— Pourquoi ?

— Ils parlent trop. Je veux voir le défilé sans être interrompu.

— Moi aussi, je parle trop.

Son pouce me caressait la peau.

— Oui, mais j’apprécie ta compagnie.

Un sourire étira aussitôt mes lèvres.

— Je le savais.

Il esquissa un sourire à son tour.

— Que ça ne te monte pas à la tête…

— Trop tard.

Il se pencha vers moi et m’embrassa, doucement et longuement. C’était un baiser tout public, mais je sentais déjà la chaleur enflammer mes veines. Ses lèvres étaient douces, et son menton lisse, rasé de frais.

Je fermai les yeux et me délectai de son affection, pressée de rentrer à l’hôtel pour que ce baiser devienne autre chose. J’adorais qu’il soit doux avec moi, qu’il me montre de l’affection, sans se contenter uniquement des plaisirs de la chair.

Il mit fin au baiser et posa son front contre le mien, et c’était encore mieux. J’adorais avoir cette partie de lui qu’il ne donnait à personne d’autre. J’adorais partager ma vie avec lui, recevoir son adoration et son désir. Andrew Lexington m’avait fait une offre exceptionnelle et, même si j’avais eu du mal à refuser, j’étais heureuse de l’avoir fait. Ce que je vivais avec Conway n’avait pas de prix. Il m’avait dit qu’il ne voulait rien de plus que ce que nous avions, mais il avait déjà fait tant de sacrifices pour moi…

Peut-être en ferait-il d’autres… quand il serait prêt.

Il se détourna et fixa le podium du regard, serrant ma main dans la sienne.

Les lumières s’éteignirent, et le défilé commença.

* * *

Conway reçut une standing ovation à la fin du défilé. Les mannequins s’alignèrent sur le podium, main dans la main, leurs sourires artificiels sur le visage. Tous applaudirent et les acclamèrent.

Nous fûmes les seuls à rester assis.

Il fixait le podium avec le même regard intense, sans révéler ce qu’il pensait. Qu’il soit ou non le centre de toutes les attentions, il était toujours maître de lui-même. Rien n’ébranlait cet homme.

Puis les mannequins lui firent signe de monter sur le podium.

Les applaudissements s’intensifièrent.

Conway esquissa un sourire narquois, puis monta.

Les acclamations étaient assourdissantes, et les mannequins se mirent également à applaudir. En même temps, elles s’inclinèrent pour le saluer.

Le bruit était tellement fort que je m’entendais à peine respirer. Tout l’auditorium applaudissait à tout rompre, admirant un homme pour son dévouement au génie créatif. Il m’avait dit qu’il n’avait pas besoin que je sois sur le podium pour prouver qu’il était maître de son art.

Et il avait raison.

Il avait donné tort à tout le monde.

Les applaudissements se turent enfin, et les gens commencèrent à quitter l’auditorium.

Le bras de Conway trouva ma taille, et il m’attira contre lui.

— Et maintenant, le pire reste à faire.

— C’est quoi, le pire ?

— Discuter.

Nous restâmes tout près l’un de l’autre, en attendant de rejoindre l’allée centrale.

— Eh bien, quand on sera rentrés dans la chambre, on ne parlera plus du tout…, dis-je en posant la main sur son torse avec la même affection que je lui montrais quand nous étions au lit ensemble.

Mes gestes exprimaient le fond de ma pensée, les choses que je voulais lui dire, mais que je ne pouvais prononcer à voix haute.

Son regard se fit plus intense – un regard de braise.

Je tirai sur son col et dirigeai ses lèvres vers les miennes, lui donnant un doux baiser sans le quitter du regard.

Il m’embrassa à son tour, me fixant avec la même intensité. Ses poings se serrèrent sur mes reins, froissant le tissu de ma robe. Dans ce simple geste, je sentais tout son désir. Je devinais déjà son érection entre ses jambes, sans avoir besoin de me frotter contre lui.

Il se détourna brusquement et me conduisit dans l’allée, comme pour oublier et enfouir ses émotions au plus profond de lui-même. Le bras toujours autour de ma taille, il me conduisit dans le hall. Comme il l’avait prévu, il fut assailli de questions.

Comme je l’aurais fait sur le podium, je me contentai de sourire. Je regardai Conway répondre à toutes les questions avec patience et élégance, et je me serrai contre lui. Ses réponses éloquentes étaient intéressantes, et pas une fois il ne donna l’impression qu’il voulait être ailleurs. Quel bon menteur.

Les discussions se poursuivirent pendant plusieurs heures. Mes escarpins me faisaient mal aux pieds, et ma robe commençait à me serrer. Ma vessie était pleine de tout le vin que j’avais bu, et j’avais besoin de me soulager.

— Il faut que j’aille me repoudrer le nez, Conway.

Il me décocha un regard déçu, mais me laissa faire.

Je me dirigeai vers les escaliers, quand un homme armé d’un micro m’intercepta, avant de le pointer sous mon nez. Un autre avec une caméra me bloqua le passage vers les toilettes.

Je n’aurais pas été si agacée si je n’avais pas eu une telle envie pressante !

— Sapphire, qu’avez-vous pensé du défilé ?

— Il était magnifique, répondis-je. Conway est un génie. Il l’a prouvé une fois encore. Excusez-moi.

J’essayai de les contourner, mais ils me bloquèrent le passage.

— Est-ce vrai que vous êtes l’inspiration de tous ses modèles ? Que vous ne défilez plus parce que vous travaillez pour lui en privé ?

J’ignorais où il avait eu cette information, ni si je devais la confirmer ou la nier. Pas étonnant que Conway déteste cette partie de son travail.

— Un artiste trouve son inspiration partout. Je ne saurais dire où exactement il trouve la sienne.

Comme s’il avait anticipé mes mouvements, l’homme fit un pas devant moi, son micro toujours sous mon nez.

— Conway Barsetti n’a jamais assisté à ses défilés avec une femme à son bras. Et il n’a jamais été photographié montrant de l’affection à une femme. Peut-on dire qu’il a trouvé l’amour ?

Une question bien trop personnelle, mais Conway était célèbre, et les gens pensaient donc avoir le droit de tout savoir. C’était agaçant, tout comme le fait que je ne puisse pas répondre oui.

— Veuillez m’excuser, monsieur. Ces escarpins sont superbes, mais ils me font très mal.

Je me faufilai entre eux et, cette fois, ils ne purent m’arrêter. Quand l’homme au micro fit mine de m’intercepter, je me précipitai dans les toilettes.

Enfin, j’eus la paix.

* * *

Quand nous nous retrouvâmes enfin à l’arrière de la limousine, à l’abri derrière les vitres teintées, je m’entendis de nouveau penser. Les gens s’étaient rassemblés sur le trottoir pour saluer le départ de Conway. Les journalistes étaient toujours là, ainsi que les icônes de la mode qui voulaient une chance de parler avec lui. Ses mannequins s’étaient mêlées à la foule en portant toujours la lingerie qu’elles avaient présentée et elles l’avaient accompagné sur le trottoir.

Dès que la limousine démarra, Conway se détendit. Il ne regarda même pas disparaître ses admirateurs par la fenêtre. Il resta droit, pressé de partir.

— Tu t’es surpassé, Conway.

Il se tourna lentement vers moi.

— On en sera certains quand Nicole me donnera les chiffres.

— Moi, j’en suis sûre.

— Probablement, dit-il à voix basse.

— Et tu n’avais pas besoin de moi sur le podium.

J’avais peut-être quelque chose que les gens trouvaient fascinant mais, sans sa lingerie, je n’étais qu’une femme comme les autres. Ses modèles parlaient pour eux-mêmes. Les mannequins étaient importants, mais ils ne faisaient pas tout.

— Mais j’avais besoin de toi à mes côtés, dit-il en m’attrapant la main et en la tenant sur sa cuisse.

Pendant longtemps, nous ne nous étions pas tenu la main. Maintenant, dès que nous étions dans sa voiture, sa main trouvait la mienne. Même en public, c’était quelque chose que nous faisions naturellement. Ce n’était jamais arrivé avant. Même quand il m’avait conduite à sa maison de Vérone la première fois, et que j’étais terrifiée après ma soirée à l’opéra, il ne m’avait pas montré cette affection.

Maintenant, c’était devenu une habitude.

Je m’approchai de lui et posai la tête sur son épaule. Mon bras entoura sa taille, et je fermai les yeux, laissant sa présence m’envelopper. Même s’il était costaud, il était aussi l’oreiller idéal. Il dégageait de la chaleur et sentait l’homme avec lequel je dormais toutes les nuits.

Il passa le bras autour de mes épaules et m’attira contre lui. Il était trois heures du matin, et nous étions fatigués par notre longue soirée, sans parler du décalage horaire. Il effleura mes cheveux avec ses lèvres, me montrant une fois de plus son affection.

Quinze minutes plus tard, nous arrivâmes à l’hôtel et prîmes l’ascenseur jusqu’au dernier étage. Dès que nous fûmes entrés dans notre suite, je quittai mes talons et me jurai de ne plus jamais les porter, du moins pas si longtemps. Je me fichais bien qu’ils soient sublimes – c’était de la torture !

Je me dirigeai vers la chambre et laissai ma robe tomber en tas sur le sol. Comme elle était trop belle pour être froissée, malgré ma fatigue, je la ramassai et la suspendis à un cintre.

Conway fit moins attention à ses vêtements. Il laissa sa veste et sa cravate tomber par terre, ainsi que le reste de sa tenue. Il ne garda que son boxer avant de grimper sur le lit.

Je me blottis contre lui sous les draps, fatiguée après le défilé. J’avais mal aux joues à force de sourire.

Les lumières étaient éteintes, et nous étions plongés dans l’obscurité.

Conway enroula ses bras puissants autour de mon corps et me serra contre lui. Son torse m’enveloppa d’une chaleur confortable. Mes paupières étaient si lourdes que j’arrivais à peine à les garder ouvertes. Au bout d’un moment, je cessai de lutter.

Mais je savais que Conway voulait du sexe : il en voulait toujours.

Je me forçai à m’asseoir et à me positionner au-dessus de lui.

Son regard s’assombrit, avant qu’il ne me renverse sur le dos.

— Tu es fatiguée.

— Et alors ?

Il sépara mes genoux et s’installa au-dessus de moi. Nous étions si proches l’un de l’autre que nous ne formions qu’un.

— Alors laisse-moi faire tout le boulot.

— On fait toujours comme ça…

Je savais qu’il préférait baiser fort, comme quand il me pilonnait par derrière. Mes larmes et mon manque d’expérience l’excitaient. Je savais qu’il voulait toujours plus et, après l’expérience de la nuit dernière, je pensais simplement qu’il continuerait sur sa lancée.

Il enfonça son gland en moi et me pénétra jusqu’à lover ses bourses contre mes fesses.

Mes doigts se serrèrent aussitôt sur ses biceps, et je pris une grande inspiration. Ma chatte était comme moulée sur sa queue, mais mon corps avait toujours besoin d’un peu de temps pour s’habituer à son intrusion. Il semblait toujours énorme.

— Parce que ça me plaît comme ça.

Il replia mes jambes sous lui, rapprochant nos corps autant que possible. Puis il commença à se déhancher, son front posé sur le mien. Il souffla à chaque coup de reins, me secouant de soubresauts. Ses bras gonflaient en soutenant son poids massif au-dessus de moi.

Mes doigts caressèrent sa nuque, tandis que je haletais au rythme de son déhanché. Chaque fois que sa queue était entièrement plongée en moi, mes genoux tremblaient. Il me donnait l’impression d’être si pleine que je n’aurais pu trouver la place pour accueillir un centimètre de plus en moi.

— Tu aimes me faire l’amour ?

Il ne ralentit pas l’allure, les gestes lents et profonds. Son souffle s’accéléra, et il releva le front pour me regarder dans les yeux. Son regard dans le mien, il guetta mes réactions. Il avait l’air concentré que j’adorais, le visage rouge d’intensité et de désir. Il ne pensait plus à rien d’autre qu’à moi.

— J’adore ça, Muse.

* * *

Je lisais le journal, la télévision allumée en fond sonore. Le café était frais, et mon petit déjeuner d’œufs au bacon encore chaud. Le room service m’avait apporté mon assiette exactement à la même heure que Dante mais, franchement, Dante cuisinait mieux.

Le téléphone de Conway sonna sur la table.

Je n’aurais pas dû regarder, mais je ne pus m’en empêcher.

Mama.

Je fus tentée de décrocher, mais ce ne serait pas correct. C’étaient ses affaires, et je ne devais pas dépasser les bornes. Après la nuit dernière, je me sentais plus liée à lui que jamais, mais cela ne signifiait pas que je pouvais faire ce que je voulais.

J’attrapai le téléphone et entrai dans la salle de bain. L’eau coulait toujours sur le corps nu de Conway. Il faisait courir ses doigts sur son crâne pour laver ses cheveux.

C’était un beau spectacle.

— Conway, ta mère t’appelle. Tu veux qu’elle laisse un message ?

— Réponds, dit-il en renversant la tête sous le jet. Je suis certain qu’elle préfère te parler à toi, de toute manière.

Je retournai dans le salon et décrochai.

— Bonjour, Pearl. C’est Sapphire.

— Oh, bonjour, dit-elle gaiment. Comment ça va ?

— Conway est sous la douche en ce moment. Il m’a demandé de décrocher.

C’était peut-être un peu étrange que nous soyons dans la même chambre mais, évidemment, nous vivions et couchions ensemble. Cependant, sa mère ne me donnait jamais l’impression d’être mal à l’aise.

— Ce n’est rien. Je voulais simplement le féliciter pour la nuit dernière. D’après ce que j’ai lu, il a fait sensation.

— Oui. Il a reçu une standing ovation. Je n’avais encore jamais entendu un public applaudir si fort.

Non pas que j’aie souvent eu l’occasion d’assister à un défilé…

— Oui, des vidéos sont passées à la télévision. Et il y a un article qui circule. Je pense que vous le trouverez très intéressant…

— Ah oui ?

— Il y a des photos de vous deux. On vous voit ensemble dans l’auditorium, vos fronts l’un contre l’autre… C’est mignon. Il y en a quelques autres où Conway vous fixe avec ce petit regard qui en dit long…

Je me sentis devenir écarlate, la nuque en feu. J’étais trop gênée pour faire le moindre geste.

— Mon fils est éperdument amoureux de vous, continua-t-elle en soupirant. Vous n’imaginez pas à quel point ça me fait plaisir. Tout ce qu’une mère désire, c’est que son fils rencontre une femme qui l’aime autant qu’elle… mais de manière différente.

En l’écoutant parler, je rougis de plus belle, les mains moites, à la fois extatique et mal à l’aise. Conway était peut-être affectueux avec moi, mais il ne m’avait jamais dit qu’il m’aimait. Ces mots doux ne lui venaient jamais aux lèvres. Mais je ne pouvais pas le dire à sa mère, parce que ce serait bizarre. Je devais la laisser penser ce qu’elle voulait.

— Je vois que vous l’aimez aussi.

L’ordinateur portable de Conway était sur le bureau. Je m’approchai et tapai son nom dans Google. Immédiatement, plusieurs articles apparurent à propos du défilé de la veille. Un gros titre attira mon attention, et je cliquai sur le lien.

Conway Barsetti amoureux de son mannequin n° 1

Plusieurs photos apparurent. Elles avaient toutes été prises la nuit dernière – des instantanés vrais et sincères. Il y avait une photo de nous échangeant un baiser et une autre de Conway me regardant sortir des toilettes. Il ignorait le journaliste devant lui, le regard fixé sur moi avec une intensité indéniable.

Mon cœur battait si fort que j’en oubliai que sa mère était toujours en ligne.

Pearl reprit la parole :

— Conway peut me rappeler s’il le souhaite. Mais c’était tout ce que je voulais lui dire. Vous savez quand vous allez rentrer ?

— Heu…

Mon cerveau tournait à plein régime. Je fixais les images, tout en essayant de me concentrer sur ce qu’elle me disait.

— Non, je ne sais pas. Je pense qu’on repartira demain.

— C’est parfait. Nous viendrons dîner pour que vous puissiez nous parler de votre voyage.

— Avec plaisir.

— Excellent, alors je vous laisse, dit-elle. On se tient au courant.

— Au revoir, Pearl.

— Au revoir.

Je raccrochai et reposai le téléphone. Dès qu’il toucha la table, un message illumina l’écran.

Il venait de Vanessa. Tu as tout déchiré hier, frangin. Trop fière de toi. Les mots étaient suivis par trois emojis en forme de cœur.

Je m’attendris. J’adorais que Vanessa soit affectueuse avec son frère. Ils se chamaillaient et se disputaient souvent, mais il était évident qu’ils tenaient l’un à l’autre.

Je me retournai vers l’écran d’ordinateur et examinai les photos de nous. Mon cœur battait si vite que j’en avais mal à la poitrine. Sa mère pensait que nous étions amoureux et, en regardant ces photos, il était facile de s’en convaincre.

Nous avions l’air heureux ensemble.

J’avais été si absorbée par ma conversation avec Pearl et la lecture de l’article que je n’avais pas remarqué que la douche ne coulait plus. Les pas de Conway se firent entendre derrière moi, et sa voix retentit avant qu’il n’entre dans la pièce.

— Que voulait ma mère ?

Je refermai vivement la fenêtre et reposai l’ordinateur où je l’avais trouvé. Je me rassis à toute vitesse sur le canapé et renversai presque ma tasse de café. Je la rattrapai juste au moment où Conway passait la porte, une serviette nouée sur les hanches.

Il me dévisagea entre ses paupières plissées.

— Je ne voulais pas te faire peur.

— Tu ne m’as pas fait peur, dis-je en me raclant la gorge et en faisant de mon mieux pour avoir l’air naturel. J’ai laissé tomber ma fourchette et presque renversé ma tasse en la ramassant… C’est bête.

Il me dévisagea longuement avec un regard dur. Mais c’était son expression habituelle, et il était donc difficile de savoir ce qu’il pensait. Il baissa les yeux vers son ordinateur et le regarda pendant quelques secondes.

Puis il s’assit en face de moi comme si de rien n’était.

Merde, ne l’avais-je pas remis exactement à sa place ? Je n’avais pas fait attention quand je l’avais ouvert.

Il ramassa son journal et se versa une tasse de café.

Tout semblait normal.

Mais mon cœur battait la chamade.

Il but son café en me regardant, les yeux plissés.

— Alors ?

J’attrapai ma tasse, mais sans la boire. Je la serrais si fort qu’elle aurait pu se casser. Je me forçai à me détendre, à ne pas avoir l’air si coupable. J’avais utilisé son ordinateur pour chercher quelque chose. Cela ne faisait pas de moi quelqu’un de malhonnête. Cet article m’avait peut-être rendue un peu émotive. Que penserait-il s’il le voyait ? Serait-il fâché ?

— Alors… Quoi ?

Il but une longue gorgée de café en me fixant du regard.

— Qu’a dit ma mère ?

— Ah…

Je reposai enfin ma tasse et poussai un soupir de soulagement. Il haussa un sourcil.

— Qu’est-ce qu’elle voulait ? insista-t-il.

— Elle voulait simplement te féliciter pour ton défilé. Elle a dit que c’était un succès et qu’elle était fière de toi.

Je poussai le téléphone vers lui pour qu’il puisse voir le message de Vanessa.

— Elle a dit que tu pouvais la rappeler si tu voulais, mais que ce n’était pas la peine.

Je ne parlai pas du reste – l’amour que Conway éprouvait, ou non, pour moi.

Comme si nous n’avions jamais eu cette conversation, il baissa les yeux vers son journal et mangea en silence. Il était toujours en serviette de bain, ses cheveux humides séchant lentement au soleil qui filtrait par la fenêtre. Les lignes rigides de son corps semblaient encore plus impressionnantes sous cette lumière.

La nuit dernière, il m’avait fait l’amour juste avant de dormir. Il m’avait embrassée, serrée dans ses bras et m’avait regardée dans les yeux comme s’il ne voulait jamais s’arrêter. Et maintenant, nous mangions dans un silence confortable pendant qu’il lisait son journal.

Nous ressemblions à un couple.

Un mari et sa femme.

Peut-être sa mère avait-elle raison. Une photo valait tous les discours.

Et ces photos de nous disaient toutes la même chose.

7

Conway

J’allai m’installer au bureau tout en parlant à Nicole. Muse était sous la douche et, si attrayante qu’elle fut, je devais me focaliser sur mon travail. Elle n’avait aucun mal à me distraire, mais je devais rester fort et cesser de me disperser.

— Les ventes sont montées en flèche, Conway. Comme la dernière fois, tout est vendu. Les précommandes s’empilent, ce qui signifie que nous avons un problème.

— Je déteste ce mot.

— Ce n’est pas une raison pour que je cesse de l’utiliser.

— Quel est le problème ?

— Votre distributeur ne peut pas suivre la demande. Nous avons besoin d’en prendre un deuxième.

Androssi. Merde. Je l’avais rembarré, mais j’allais peut-être avoir besoin de lui.

— Je peux m’en occuper, mais je pensais vous en parler d’abord, ajouta-t-elle.

J’avais laissé mon orgueil parler à ma place quand j’avais rencontré Androssi. Je n’avais pas apprécié qu’il doute de mes talents, alors que j’avais déjà fait mes preuves. Mais je n’aurais pas dû être si têtu et laisser ma colère aveugler mon jugement.

— Contactez Androssi Beaucount. Je suis certain que ça lui plaira.

Nicole étant habituée à ma voix ; elle remarqua un changement de ton.

— Votre rencontre ne s’est pas bien passée ?

— Pas exactement. Mais je suis certain qu’il sera ravi de faire affaire avec moi.

— Il serait bête de ne pas accepter, malgré ses sentiments personnels à votre égard.

J’ouvris mon ordinateur pour pouvoir accéder aux documents qu’elle m’avait envoyés.

— Les gens étaient ravis de voir Sapphire, même si elle ne défilait pas. Je pense que c’était encore mieux qu’elle soit là en tant que petite amie.

Petite amie. Ces mots ne cessaient de revenir me hanter.

— Oui, elle est sublime.

Quand l’écran de mon ordinateur fut allumé, je vis mon nom tapé dans le coin supérieur droit du moteur de recherche Google. Je ne me cherchais jamais sur Internet et savais que ce n’était pas moi qui avais tapé ces mots.

Une seule autre personne avait pu accéder à mon ordinateur.

Muse.

Pourquoi avait-elle cherché mon nom ? J’avais remarqué qu’elle était nerveuse quand j’étais entré dans la pièce. Et mon ordinateur n’était pas exactement là où je l’avais laissé. J’avais pensé que j’étais paranoïaque.

Je n’étais pas paranoïaque.

— Je vous ai tout envoyé, dit Nicole. Dites-moi quand vous serez prêt à en discuter.

J’ouvris un nouvel onglet et tapai mon nom dans le moteur de recherche.

— Attendez, Nicole.

L’onglet s’ouvrit avec une liste de gros titres me concernant, tous parlant principalement de mon dernier défilé. Les titres étaient flatteurs, mais il y en avait un d’une couleur différente.

Celui sur lequel Muse avait cliqué.

Je l’ouvris et parcourus l’article. Quelqu’un avait pris des photos de nous ensemble, moi l’embrassant et posant mon front contre le sien. On m’avait aussi photographié en train de la fixer du regard. Et l’article parlait de mon amour fou pour mon mannequin préféré.

Je n’étais pas certain de savoir ce que j’en pensais.

Une partie de moi voulait rire, tant c’était ridicule.

L’autre était un peu terrifiée. C’était un article d’opinion basé sur les photos, mais les images ne mentaient pas. Je la regardais comme je n’avais jamais regardé personne.

J’étais obsédé par elle.

Comment pourrais-je ne pas l’être ? Elle était sublime sur toutes les photos, d’autant plus quand elle était à mon bras.

Mais je ne l’aimais pas. Elle ne m’aimait pas.

Ce que ces photographes avaient capturé, c’était notre intimité, l’amitié que nous partagions en plus du désir. Si je n’étais pas amoureux d’elle, cela ne signifiait pas que je me fichais d’elle – en fait, je l’aimais profondément. Il n’y avait rien que je n’aurais pas fait pour elle, rien que je n’aurais pas sacrifié. Le monde avait mal interprété ce qu’ils avaient vu, ce qu’ils avaient cru comprendre.

Ils ne savaient rien de nous.

Je refermai la fenêtre et ouvris l’e-mail de Nicole.

— Je suis prêt, Nicole.

* * *

Nous retournâmes à Milan dans le milieu de l’après-midi, et mon chauffeur nous reconduisit à Vérone, où ma villa nous attendait. Dante avait sûrement déjà préparé un repas complet, même si nous n’avions faim ni l’un ni l’autre.

Muse regardait défiler le paysage par la fenêtre. Elle ne s’était pas maquillée pour le voyage, et le soleil faisait ressortir son teint exquis. Elle portait un jean et un tee-shirt, détendue après ce long voyage.

Je ne lui avais pas dit que je savais qu’elle avait utilisé mon ordinateur. Et je ne lui avais évidemment pas dit non plus que je savais ce qu’elle avait cherché.

Je me demandais ce qu’elle pensait de l’article.

Pensait-elle que je l’aimais ?

J’espérais que non.

Je ne l’aimerais jamais.

Nous arrivâmes à la maison, et les hommes portèrent nos bagages à l’intérieur. La maison était exactement comme nous l’avions laissée, ouverte et lumineuse. Il était agréable de rentrer. Même le luxe d’un hôtel cinq étoiles ne pouvait rivaliser avec le confort d’un foyer.

Nos valises furent déposées dans la chambre, et Muse se changea immédiatement, optant pour une robe d’été confortable.

Il faisait encore chaud, mais les températures allaient chuter de façon drastique dans les prochains jours. Il ferait froid, il commencerait à pleuvoir et, peu après, la neige se mettrait à tomber. Les chevaux seraient rentrés dans les écuries, et je travaillerais presque exclusivement de la maison pour éviter de prendre les dangereuses routes de campagne.

— C’est agréable de rentrer, dit-elle en se laissant tomber sur le lit, qui la fit rebondir.

— C’est vrai.

— Ta mère m’a dit qu’elle aimerait venir dîner pour qu’on lui raconte notre périple.

Maintenant que le défilé était passé, j’avais plus de temps libre. Peut-être Muse et moi pourrions-nous partir en voyage quelque part.

Mon téléphone sonna, et le nom de Carter apparut sur l’écran.

— Excuse-moi.

J’entrai dans le salon et m’assis sur le canapé, avant de décrocher. Je n’étais pas très loin, et elle pouvait certainement m’entendre mais, chaque fois que je voyais Muse sur le lit, je ne pensais à rien d’autre.

— Qu’est-ce qui se passe, Carter ?

— Ne fais pas comme si tu ne savais pas.

Par la fenêtre, je fixai mon domaine du regard. Les chevaux paissaient au loin, et la campagne était sublime à perte de vue.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Tu parles de mon défilé ? Oui, ça s’est bien passé. Nicole m’a dit que les ventes avaient doublé par rapport à la dernière fois…

— Non, pas ça, abruti.

— Alors quoi ? demandai-je en soupirant.

— Tout ce que je vois dans les médias, c’est que tu es amoureux de ta petite prisonnière. Ça se voit sur ta tête, mon pote.

Maintenant, le reste du monde était du même avis que lui.

— Je suis juste tendre.

Comme Muse pouvait m’entendre, je n’en dis pas plus.

— Tu voulais me parler de quelque chose ?

— Je ne comprends pas pourquoi tu refuses de le reconnaître. Tu n’es pas du genre à faire semblant d’être ce que tu n’es pas.

— Je ne fais pas semblant, dis-je calmement. Si tu n’es rien d’autre à me dire, je raccroche.

— Elle est là, c’est ça ? demanda-t-il. J’ai pigé.

— Oui, répondis-je pour confirmer.

— D’accord. Alors on en parlera plus tard.

— Non, on n’en parlera pas plus tard. On n’en reparlera plus jamais.

— C’est ça, s’esclaffa Carter. J’ai reçu un coup de fil. C’est pour une certaine Yasmine… Elle vient d’Israël.

Ces coups de fils me rendaient riche, mais ils me rappelaient aussi le monde dans lequel nous vivions. Il y avait des hommes cruels à tous les coins de rue. Rien ne pourrait vaincre le mal.

— Quand ?

— Ce soir. Tu peux y aller, non ?

Avais-je le choix ?

— Oui.

— Très bien. Je t’envoie une photo. Ses parents sont dans tous leurs états.

— Et c’est bien normal.

Si une femme de ma famille se retrouvait dans cette situation, je ne trouverais pas le sommeil.

— Combien ?

— Quinze millions.

Cela faisait sept et demi chacun. Je n’aurais à faire ça que dix fois pour récupérer l’argent que j’avais dépensé en achetant Muse. Je me sortais d’une mouise particulièrement coûteuse.

— Très bien.

— Tu me diras comment ça s’est passé.

— Attends. Je dois déposer Yasmine chez toi.

— Chez moi ? demanda-t-il d’un ton incrédule. Ce n’est pas comme ça que ça marche. J’ai pris une des gamines à cause de ta situation…

— Muse vit avec moi, désormais. Et je ne veux pas d’une autre femme dans la maison. Une, ça me suffit.

— Mais Muse n’est pas n’importe quelle femme. C’est ta femme…

— Je risque ma peau en me pointant là-bas sans arme et sans équipe de sécurité. C’est le moins que tu puisses faire, Carter.

Il soupira au téléphone.

— D’accord.

— Ciao.

Je raccrochai et jetai le téléphone sur la table basse. Je regardai par la fenêtre, soudain avide d’un cigare. J’adorais inspirer la fumée dans mes poumons et laisser mon corps absorber la nicotine. Je n’étais pas une lavette qui obéissait à Muse au doigt et à l’œil, mais je savais qu’elle me l’arracherait des mains dès qu’elle me verrait avec.

Je ne pourrais même pas en profiter.

Muse s’approcha par derrière et laissa ses mains glisser sur mon torse. Elle se mit sur la pointe des pieds et sema des baisers sur ma nuque.

Je fermai les yeux, chérissant ses lèvres sur ma peau tiède. Son souffle me réchauffait, érotique et merveilleux. Ma main trouva la sienne, et je tordis le cou pour qu’elle puisse m’embrasser à sa guise.

C’était tellement mieux qu’un cigare…

Elle se redressa derrière moi et baissa les mains.

— Tu vas quelque part, ce soir ?

Elle m’avait donc entendu.

— Oui.

Ses mains se posèrent sur mes épaules et commencèrent à masser mes muscles.

— Je viens aussi ?

Elle ne devait pas savoir où j’allais, si elle posait cette question.

— Non, je vais aux enchères.

Elle s’immobilisa.

— Tu vas acheter quelqu’un ?

— Oui.

— Je vois…, dit-elle en reprenant son massage. Qui est-ce, cette fois ?

— Une israélienne. Je ne sais pas grand-chose sur elle.

— Elle va rester ici ?

— Non, elle ira chez Carter.

— La pauvre. Elle doit être terrifiée.

Elles étaient toutes terrifiées.

— Ton père est au courant ?

Il n’avait pas le moindre soupçon. Personne dans la famille ne savait rien. Mon père m’en aurait voulu de tremper dans un tel milieu, et ma mère me haïrait si elle savait que je sauvais des femmes contre de l’argent. Mon oncle Cane ne serait pas ravi non plus.

— Non.

— Tu fais ça depuis combien de temps ?

— Depuis cinq ans. Depuis que mon père m’a parlé de ma tante Vanessa.

— J’admire ce que tu fais, mais je pense que c’est trop dangereux…, dit-elle en contournant le canapé pour s’asseoir à côté de moi. Ces gens sont des démons, Conway.

Nous étions tous des démons, à l’intérieur.

— Tout ira bien.

Elle semblait terrifiée.

— Je peux attendre dans la voiture ?

— Absolument pas.

Je ne voulais pas d’elle dans les parages.

— Je peux attendre dans ton appartement ?

— Non.

— Conway…

— Tu restes ici. Point final.

Elle ferma la bouche, mais son regard témoignait de sa déception.

— Si tu penses que je vais te laisser retourner dans cet endroit, tu es folle.

L’affection de ses baisers s’était évaporée, et je ne sentais plus ses lèvres sur ma peau. Je m’emparai d’un paquet de cigares sur la table.

— Conway…

Je la fixai d’un regard incrédule, n’en croyant pas mes oreilles.

— Muse, ne me défie pas.

— Ne me défie pas non plus, répondit-elle. Tu ne veux pas que je t’accompagne aux enchères, très bien. Mais je ne veux plus voir ça, ajouta-t-elle en agitant les cigares sous mon nez. Tant que je vivrai dans cette maison, ils sont interdits.

— C’est ma maison, au cas où tu l’aurais oublié.

— Et je suis la maîtresse de maison.

Elle sortit les cigares de la boîte et les plongea dans un verre d’eau, ce qui les détruisit instantanément.

— Pas de cigares.

Elle s’éloigna en trottinant, se déhanchant avec insolence.

Je fixai son derrière, tandis qu’elle retournait dans la chambre. J’adorais son insolence. Quand elle fut partie, je me retournai vers les cigares que je fumais avec Carter chaque fois qu’il passait me voir. Quand elle voulait vraiment quelque chose, elle se battait pour l’avoir. Comme les cigares. Mais elle se souciait tout particulièrement de mon bien. Elle voulait que je sois en bonne santé, plus que toute autre chose, même si cela signifiait me tenir tête.

Pour une raison que je ne comprenais pas, ça m’excitait.

* * *

Je pris l’entrée secrète pour descendre dans le sous-sol de l’opéra. On me fouilla à l’entrée, palpant mon corps à la recherche de flingues ou de couteaux. Quand ils furent satisfaits, ils me laissèrent passer.

Suivant le tapis rouge, j’entrai dans la salle sombre où étaient assis tous les acheteurs. Une serveuse topless marchait entre les tables pour prendre les commandes de boissons, ses seins énormes lui valant des pourboires de même calibre.

Je m’assis à ma table habituelle et ne regardai pas les hommes autour de moi.

C’était la règle.

Pas de contact visuel. Pas de regard fixe. Pas d’identification.

Tout ce qui se passerait ici ne sortirait pas de cette pièce. Si je voyais un homme politique connu ou une célébrité, je n’avais pas le droit d’en parler. Dans le cas contraire, je serais expulsé à vie et je devrais payer une amende salée.

La fille aux gros seins s’approcha avec mon verre sur un plateau.

— Scotch avec des glaçons, c’est ça ?

— Oui, répondis-je sans la regarder.

— Et deux cigares, ajouta-t-elle en les posant sur la table.

Je n’aurais jamais reluqué ses seins, quelles que soient les circonstances, mais, maintenant, le simple fait de les apercevoir me mettait mal à l’aise. Regarder, ce n’était pas tromper, mais j’avais l’impression de manquer de respect à Muse. Pourquoi regarderais-je les seins d’une femme alors que j’avais de parfaits exemplaires qui m’attendaient à la maison ? Muse avait de l’affection et du respect pour moi. Elle ne reviendrait jamais ici, donc elle ne saurait jamais que j’avais regardé…

Mais elle voulait que je sois honorable… Et que je ne fume pas.

— Je n’ai pas besoin des cigares, dis-je en buvant mon scotch.

— Très bien.

Elle les rangea dans son tablier et partit servir d’autres hommes.

De la fumée emplissait la pièce et me rentrait dans les poumons. Aussi tentante soit-elle, je fis de mon mieux pour l’oublier.

Un autre homme entra et s’assit à la table à côté de la mienne. Comme il était dans mon champ de vision, je remarquai qu’il portait une veste en cuir noir sur une tenue de même couleur. Ses manches étaient retroussées, révélant des avant-bras tatoués. Il ne s’était pas rasé depuis des jours, et un chaume ombrait ses joues. Les yeux sombres et les cheveux noirs, il ressemblait au stéréotype de l’Italien.

Je ne le connaissais pas.

Les femmes furent conduites sur la scène, attachées et nues. Puis les enchères furent ouvertes.

Je les fixai du regard parce que c’était ce que l’on attendait de moi. Tremblantes et effrayées, elles n’avaient rien de désirable. Elles m’évoquaient des brebis innocentes envoyées à l’abattoir. Les gens pensaient qu’elles étaient trop bêtes pour comprendre ce qui leur arrivait, mais c’était faux. Elles savaient qu’elles seraient traitées avec cruauté, avant d’être noyées ou abattues d’une balle entre les yeux.

Yasmine était au milieu. C’était une fille élancée aux yeux de biche. Elle semblait bien trop jeune pour être là. Elle ne devait pas avoir dix-huit ans, et cela ne rendait cette situation que plus écœurante. Les hommes payeraient cher pour l’avoir.

Les enchères commencèrent.

Une des femmes parmi les premières était particulièrement belle, et les enchères durèrent plus longtemps que d’habitude. Mais un connard finit par la gagner, en lançant un sourire victorieux et cruel. La vente se poursuivit en passant à une autre femme-objet, parce que ces démons n’avaient plus rien d’humain.

Le seul homme qui n’enchérissait pas était celui dont j’avais remarqué la présence. Il était assis, les chevilles croisées, une main sur sa bière. Il ne fit même pas mine de tendre la main vers son ardoise.

J’espérais qu’il ne voulait pas acheter Yasmine.

La plupart des hommes du milieu était plus âgés – quarante, cinquante ou même soixante ans. Ils étaient grotesques, et c’était certainement pour cela qu’ils devaient acheter une femme pour se satisfaire.

Mais le type en blouson de cuir était différent.

Il était jeune, beau et visiblement riche.

Qui était-il ?

Ce fut le tour de Yasmine.

Je levai mon ardoise.

— Cinq cent mille.

Je commençai petit pour que personne ne soupçonne rien.

Elle atteignit rapidement les deux millions. Puis cela passa à quatre, sept, dix…

— Quinze millions.

Je baissai mon ardoise. J’avais dépensé cent millions sur Muse quelques mois plus tôt. Le montant n’étonnerait personne.

Il n’y eut pas d’enchères supplémentaires.

— Vendue à M. Barsetti.

Il restait une dernière fille sur la scène, et les enchères recommencèrent.

M. Blouson de Cuir n’enchérit pas non plus.

S’il n’était pas venu acheter une femme, que faisait-il ici ?

Était-il venu espionner ? Était-il de la police fédérale ? C’était peu probable. Il n’aurait pas passé les vérifications d’usage s’il n’était pas clean.

La dernière fille fut vendue. Ce fut alors que l’homme des Skull Kings sur la scène se tourna vers Blouson de Cuir.

— Tu n’as pas trouvé de fille à ton goût, Bones ?

Je n’avais jamais eu si froid de toute ma vie.

Mon cœur cessa de battre dans ma poitrine, et cela n’arrivait jamais, pas même pour Muse.

J’étais aussi malade que furieux.

Bones ? Avais-je bien entendu ?

Mon père m’avait dit que les Barsetti avaient été en guerre contre Bones, un marchand d’armes qui vendait des flingues illégaux. Mon père n’était pas rentré dans les détails. Il ne m’avait jamais dit comment mes grands-parents étaient morts. Mais il m’avait donné le nom de l’homme qui avait tué ma tante, l’homme que mon père lui-même avait tué avant ma naissance.

Il s’appelait Bones.

Mais ce type avait mon âge, peut-être un peu plus.

Était-ce une coïncidence ?

Pouvait-il y avoir un autre homme portant ce nom dans ce milieu ?

L’homme but sa bière, avant de s’essuyer la bouche avec sa manche. Il esquissa un sourire paresseux, plein d’une assurance presque insolente.

Plus insolente encore que la mienne.

Il répondit enfin :

— Nan. Je ne suis pas assez bien pour elles.

* * *

Yasmine sanglotait quand je la tirai en direction de mon SUV, qui était garé sur le trottoir. Elle portait un jogging et un tee-shirt que j’avais apportés avec moi. Il était difficile de conduire une femme nue vers ma voiture en public, même dans l’obscurité. La police regardait ailleurs, mais nous faisions attention à ne pas nous faire remarquer.

J’entrai dans la voiture et démarrai.

Des larmes roulaient sur ses joues. Elle pleurait si fort qu’elle arrivait à peine à respirer.

C’était le bruit le plus agaçant que je connaisse.

Muse n’avait pas pleuré. Elle avait gardé sa dignité. Elle n’avait pas accepté la défaite, même quand elle n’avait plus eu le choix. Je la respectais pour cela.

Je ne supportais pas ces pleurnicheries.

— Calme-toi, Yasmine. Tout ira bien.

Elle pleura de plus belle.

Dieu, que ce bruit me cassait les oreilles !

Je sortis un couteau du vide-poche et coupai ses liens.

— Écoute, je ne vais pas te faire de mal. Je ne vais pas te toucher. Tout ira bien.

Elle frotta la peau endolorie de ses poignets et me regarda d’un air hésitant. Enfin, elle avait cessé de pleurer.

Elle aurait dû sauter de la voiture ou m’attaquer.

Je fus déçu quelle n’essaye même pas. Les femmes devraient apprendre à se battre et à se défendre. C’était ce que mon père avait enseigné à Vanessa quand elle était adolescente.

— Tes parents m’ont payé pour te sortir de là. Je vais te déposer chez mon cousin, et tu vas rester là quelque temps. Quand on t’aura oublié, nous te renverrons en Israël.

J’étais soulagé que mon équipe technique ait installé des mesures de sécurité dans ma voiture. Je pouvais parler librement tout en conduisant.

— Mais vous avez dépensé tellement d’argent…

— Pas moi. Tes parents.

— Oh, merci ! dit-elle en enfouissant son visage entre ses mains et en inspirant profondément. Merci… Merci. Je n’avais jamais eu si peur.

— Ne me remercie pas. Tes parents m’ont payé grassement.

Je ne moquais bien de la consoler : j’avais d’autres chats à fouetter. Je ne pensais plus qu’à l’homme qui se faisait appeler Bones. C’était un connard arrogant. Il ne me plaisait pas. Quelque chose me disait qu’il était ignoble.

Je me garai devant chez Carter et entrai.

— Tu ne frappes plus ? demanda Carter dans le vestibule, vêtu d’un jogging.

Il était aussi musclé que moi. Il avait cette carrure typiquement Barsetti qui donnait envie à toutes les femmes de lui sauter dessus.

Yasmine détourna aussitôt le regard, comme si la vue de son torse nu lui était interdite.

— Enfile un tee-shirt, ducon, dis-je en conduisant Yasmine dans le salon. Elle a seize ans.

— Tu n’avais qu’à frapper, ducon, rétorqua Carter en enfilant un tee-shirt qui traînait sur le canapé. Je me serais habillé.

— Tu savais que je venais.

— Peu importe.

Il fit courir ses doigts entre ses cheveux humides. Visiblement, il sortait tout juste de la douche.

— Alors, ça s’est passé comment ?

— Comme d’habitude.

Je me tournai vers Yasmine.

— Tu dois avoir faim, non ?

Elle hocha la tête.

— Carter, tu as de quoi manger ? demandai-je.

— Ouais, répondit-il en indiquant la cuisine de la tête. Il y a un sandwich dans la cuisine, mais tu peux prendre ce que tu veux.

Yasmine s’éloigna lentement vers la cuisine. Quand elle fut hors de portée de voix, je me retournai vers Carter.

— Mais il s’est passé un truc étrange, dis-je. Et tu ne vas pas me croire.

Il croisa les bras sur son torse.

— On va voir.

— Il y avait un type, un jeune, ce soir. Je ne l’avais jamais vu de ma vie. Beau, arrogant…

— Arrête de mater les mecs et viens-en au fait.

Je plissai les yeux.

— J’ai remarqué qu’il n’était pas à sa place. Et il n’a enchéri sur aucune femme.

Carter se raidit, soudain suspicieux.

— Pas une ?

— Non. Et pourtant, il y avait de quoi faire, ce soir. Mais le Skull King qui menait les enchères lui a parlé. Il s’appelle Bones.

Comme moi quand j’avais entendu ce nom, Carter pâlit. Son visage prit une teinte laiteuse. Même ses lèvres perdirent leur couleur. Ses yeux se dilatèrent comme sous une lumière vive. Carter baissa les bras et poussa un grand soupir.

— Tu es sûr ?

— Certain, bordel.

— Il sait qui tu es ?

— Le Skull King a balancé mon nom, mais je ne l’ai pas vu réagir.

— Bones… Ce n’est pas possible. Comment cela pourrait-il être son nom ?

— Je ne comprends pas non plus.

— Un lien de parenté ? demanda Carter.

Je secouai la tête.

— Mon père m’a dit que Bones n’avait pas d’enfant.

— Il ne le connaissait peut-être pas. Peut-être que sa maîtresse était enceinte. Bones est mort, et elle a donné au fils le nom de son père.

— J’imagine que c’est possible…

— Ou alors, c’est un dingue qui veut ressembler à Bones.

— C’est possible aussi, dis-je à voix basse.

— C’est peut-être une coïncidence. Le nom lui plaît, et c’est tout.

Je secouai la tête.

— C’est peu probable. Quand on fréquente ce milieu, il n’y a pas de coïncidences.

Carter fit un pas de côté et se frotta le visage avec la main.

— Merde…

— On devrait en parler à nos pères ?

— Tu plaisantes ? demanda-t-il. Comment leur en parler sans leur expliquer où tu as eu cette information ?

— On pourrait leur dit la vérité.

Il secoua la tête.

— Ils nous casseraient la gueule.

— Sans doute.

Ce n’était pas comme si nous ne le méritions pas. Mon père serait déçu s’il apprenait ce que je faisais dans les coulisses.

— Alors le type ne t’a même pas regardé ? demanda-t-il avec incrédulité. Barsetti, ça ne lui disait rien ?

— On dirait.

— Mais s’il n’a pas acheté de femme, il était peut-être là pour t’espionner.

— Comment aurait-il su que je venais ? Je ne savais pas que j’y allais avant cet après-midi.

— Peut-être qu’il vient à toutes les enchères dans l’espoir de tomber sur toi.

Mon sang se glaça dans mes veines.

— Je ne fais pas confiance à ce nom, Conway. Un type qui porte ce nom… C’est forcément un ennemi des Barsetti.

— Je sais.

L’homme n’avait pas volontairement donné son nom. C’était le membre des Skull Kings qui l’avait révélé. Il n’avait pas eu l’air menaçant, mais tous les hommes qui fréquentaient ces enchères étaient riches et violents. Si nous nous retrouvions tous enfermés dans la même pièce, personne n’en sortirait vivant.

— La prochaine étape, c’est d’en parler à nos pères.

— Je ne sais pas… On doit y réfléchir.

— Je pense qu’ils ont le droit de savoir. Ils pensent que Bones n’a personne pour le venger.

— Ce type a eu trente ans pour venger son père, mais il n’a rien fait.

— Il n’était sans doute pas assez vieux, jusqu’à maintenant.

— On s’imagine qu’ils ont un lien de parenté, alors qu’on n’en sait rien, répondit Carter. Je ne veux pas déranger nos pères avant d’avoir une bonne raison de le faire. Et je ne passerai pas aux aveux pour de simples soupçons. Sinon on va les énerver pour rien.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ? demandai-je. Tu vas faire des recherches ?

— Ouais, je vais me renseigner, répondit Carter. Mais je vais faire ça discrètement. Je ne voudrais pas attirer l’attention et le provoquer inutilement.

— Tu as raison.

Je glissai les mains dans mes poches. Malgré les évènements de la nuit, j’étais pressé de retrouver Muse à la maison. Je voulais tout lui raconter, lui faire l’amour avec la tête entre ses seins, puis m’endormir.

— Tiens-moi au courant.

— Promis.

J’étais sur le point de partir quand mon téléphone vibra à la réception d’un message. En le sortant de ma poche, je vis le nom de Muse sur l’écran. Je suis désolée de te déranger, mais il est quatre heures et tu n’es toujours pas rentré… Dis-moi que tu vas bien.

Elle ne m’envoyait pas ce message parce qu’elle se demandait si je batifolais avec une autre femme. Elle voulait juste savoir si j’allais bien et si je n’avais pas été arrêté par les Skull Kings. Des mois plus tôt, j’aurais été agacé par sa question. Mais je savais que Muse tenait vraiment à moi.

Carter baissa les yeux vers mon téléphone et sourit.

— Retourne chez toi retrouver ton épouse.

Je ne pris pas la peine de répondre. Je sortis de la maison et entrai dans la voiture. Avant de démarrer, j’envoyai tout de même un message à Muse. Je serai là dans trente minutes.

Merci.

* * *

En entrant dans la chambre, je la trouvai assise sur le lit. Elle était prête à dormir, démaquillée et vêtue d’un de mes tee-shirts. Ses longs cheveux bruns étaient ramenés sur une épaule. Malgré sa fatigue évidente, elle s’anima dès qu’elle me vit passer la porte.

— Je suis contente que tu sois enfin rentré.

Je tirai sur ma cravate et laissai tomber ma veste par terre. Je marchai vers le lit et me penchai pour l’embrasser sur la bouche. C’était un baiser rapide, comme celui qu’un mari donnerait à sa femme à son retour du bureau.

— Je suis étonné que tu sois toujours réveillée.

Mes vêtements s’empilèrent par terre jusqu’à ce que je me retrouve en boxer.

— Je ne pouvais pas dormir…

Je levai la couverture et me glissai dans le lit à côté d’elle.

— Le décalage horaire ?

— Non.

Elle se blottit immédiatement contre moi, comme si elle ne m’avait pas vu depuis des jours.

— Je ne peux pas dormir quand tu n’es pas là, murmura-t-elle contre mon torse, ses cheveux balayant mon bras.

Je la fixai du regard, voyant la sincérité dans ses yeux. J’avais été pressé de rentrer à la maison, mais le fait de savoir qu’elle m’avait attendu me rendait encore plus impatient. J’étais un homme solitaire et je n’aimais pas rendre de comptes à qui que ce soit, mais il était agréable de trouver quelqu’un à la maison en rentrant chez soi.

— Je suis là, maintenant.

— Je sais, dit-elle en soupirant. Et maintenant, je suis heureuse…

J’éteignis la lampe de chevet, plongeant la chambre dans l’obscurité. Je laissai les ténèbres nous envelopper et l’écoutai respirer. J’avais beaucoup de choses à lui dire, mais je savourais notre confortable intimité.

Sa main caressa mon torse, ses doigts m’effleurant à peine.

— Ça s’est bien passé ?

— Oui. J’ai déposé Yasmine chez Carter. Elle est très jeune. Je suis content qu’elle rentre chez elle.

— Moi aussi.

J’envisageai de lui parler de Bones, mais elle était si paisible que je ne voulais pas la bouleverser. Moi qui n’avais jamais voulu protéger personne, je voulais envelopper cette femme dans une bulle féérique. Je voulais qu’elle ne connaisse jamais les horreurs qui se déroulaient hors de mon domaine, qu’elle soit heureuse et en sécurité à mes côtés, ignorant tout ce qui pouvait lui faire du mal en dehors de ces murs – sans moi pour veiller sur elle.

Je gardai ce que je savais pour moi.

Avec les doigts, je lui soulevai le menton pour la regarder dans les yeux.

— Fais-moi l’amour, Muse.

Elle entrouvrit ses lèvres charnues, me montrant ses jolies petites dents. Un soupir lui échappa, réchauffant mes lèvres quand il toucha mon visage. Elle tourna sa bouche vers mon torse brûlant et sema des baisers partout sur mes muscles saillants. Puis elle grimpa sur moi et s’installa à califourchon.

— Montre-moi à quel point je t’ai manqué.

Elle baissa mon boxer jusqu’à libérer ma queue et glissa son string sur le côté pour me permettre de la pénétrer. Elle guida mon gland vers l’entrée de son tunnel, puis s’assit lentement sur mes hanches. En se mordillant la lèvre inférieure, elle prit ma queue en elle. Quand elle fut arrivée au bout, elle resta immobile quelques secondes pour s’habituer.

Je posai les mains sur ses hanches.

— Pas de tee-shirt.

Elle le passa par-dessus sa tête, révélant ses seins parfaits.

— Beaucoup mieux…

Mes mains pétrirent sa poitrine rebondie pour sentir ses tétons et sa peau douce. Je jouai avec ses seins, les massant avec ardeur. Tout était parfait chez elle, de sa poitrine à la courbe de sa lèvre inférieure.

Elle commença à bouger, s’empalant en rythme sur ma queue. Elle bougeait avec régularité, expirant chaque fois qu’elle prenait mon membre en elle. Sa respiration était rauque, pleine de désir.

Je guidai ses hanches avec les mains, lui montrant comment frotter son clitoris sur mon pubis.

Elle soufflait de plus en plus fort, les mains cramponnées à mes épaules pour garder l’équilibre.

— Tu m’as manqué…

— Ah oui ? demandai-je en repoussant les cheveux qui tombaient devant son visage. Beaucoup ?

— Énormément…

Elle posa son front sur le mien.

— Tu ne peux pas dormir sans moi ?

— Non…

Sans cesser de bouger, elle se mordilla la lèvre inférieure. Elle me prenait comme une championne, son tunnel étroit parfait pour ma grosse queue.

— Pourquoi ?

— Je… Je ne sais pas.

Je commençai à me déhancher sous elle, poussant mon engin en elle.

— Si, tu le sais. Dis-moi.

— C’est juste que… Avec toi, je me sens en sécurité.

Ma queue palpita en entendant sa réponse.

— Tu es toujours en sécurité avec moi.

Ses ongles commencèrent à s’enfoncer dans ma peau. Elle frottait avec ardeur son clitoris contre mon os pelvien, et les sensations faisaient trembler son corps. Elle succombait au désir, à la contraction de sa chatte autour de mon membre.

— Et tu as besoin de sentir ma semence en toi, n’est-ce pas ?

Mes lèvres dévorèrent son cou, la couvrant de baisers et de douces morsures. Je roulai des hanches sous elle, à son rythme, nos deux corps ondulant l’un contre l’autre.

— Oui…

Cramponnée à moi, elle posa son front sur le mien. Elle jouit alors en comprimant si fort ma queue que je crus qu’elle allait l’écraser. De la sueur dégoulinait de son cou entre ses seins sublimes, et ses paupières se firent lourdes sous l’effet de l’extase. Elle jouit en poussant d’interminables gémissements, qui se répercutèrent dans la pièce, faisant résonner sa voix hypnotique.

Je la regardai faire, adorant que ses yeux soient rivés dans les miens, tandis qu’elle se délectait de chaque seconde de son orgasme. Ma grosse queue faisait bien son travail et lui donnait toujours du plaisir. Je n’avais jamais été aussi satisfait de voir une femme jouir. Son plaisir me donnait du plaisir. Je l’aurais fait grimper aux rideaux toutes les nuits sans jamais jouir de mon côté simplement pour être en elle.

Elle planta ses ongles dans mes épaules et continua de se déhancher.

— Donne-moi tout ce que tu as, Conway.

Je serrai sa taille si fort que je crus la briser en deux. Mes pouces étaient enfoncés dans sa cage thoracique, et ma queue palpita en elle.

— Tu veux me sentir en toi, Muse ?

— S’il te plaît…

Elle se déhancha de plus belle, en agitant ses seins sublimes devant mon visage.

Je serrai la mâchoire, et mes bourses se contractèrent. Je sentis mon orgasme poindre, enflammer mes nerfs et mes veines. Ma queue brûla, puis mon gland explosa.

— Putain…

Je la fis claquer contre mon entrejambe, emplissant sa petite chatte étroite de mon foutre. Je lui donnai jusqu’à la dernière goutte de ma jouissance, le visage enfoui entre ses seins, mes fluides se mêlant aux siens.

C’était tellement bon…

J’embrassai la vallée entre ses seins et suçai ses tétons, excité par ma jouissance. J’avais passé une longue nuit dans le milieu criminel mais, dès que j’étais rentré à la maison, j’avais laissé toutes ces histoires sur le pas de la porte. Je ne pensais plus qu’à faire l’amour à ma femme, pas à ma haine.

Elle resta assise sur mes genoux, ma queue ramollissant en elle. Ses mains couraient sur mon torse, ses caresses très douces, comme pour se faire pardonner ses griffures. Maintenant, j’étais à la maison, et elle était satisfaite. Nous pouvions tous deux nous endormir. Mais elle resta assise sur mon bassin.

— J’en veux plus.

J’empoignai ses fesses et les pétris sous mes doigts.

— Plus de quoi ?

Elle posa son front sur le mien, ses seins écrasés sur mon torse.

— Plus de toi.

* * *

Je travaillais dans mon bureau et parcourais les rapports de Nicole. Androssi faisait maintenant partie de l’équipe de production, mais il n’avait pas obtenu l’exclusivité. Nous partagions le travail entre deux usines différentes, car j’avais bien trop de commandes.

J’emmerdais Androssi.

Les précommandes montaient en flèche partout dans le monde, de la Russie à l’Australie.

J’avais doublé ma meilleure semaine.

Je déjeunai dans mon bureau et continuai de travailler jusqu’à deux heures de l’après-midi, quand je perdis mon intérêt. Je marchai vers la fenêtre et regardai les écuries au loin. D’ici, je voyais les chevaux et Muse allant et venant, avec une botte de foin ou de paille dans les bras.

Quand je la regardais, tout ce que j’avais accompli semblait très insignifiant.

Le fait d’avoir égalé et surpassé ma meilleure semaine était important parce que cela reflétait mon talent. L’argent n’avait plus autant d’importance à mes yeux – j’en avais tellement. Maintenant que Muse faisait partie de ma vie, je me souciais plus de ma réputation que de l’épaisseur de mon portefeuille.

Muse ne pensait pas à l’argent.

Elle était plus impressionnée par la manière dont les gens la traitaient, par l’amour que ma famille lui portait.

Je la fixai du regard par la fenêtre encore quelques minutes, l’observant mettre du cœur à l’ouvrage malgré l’humidité. Elle avait choisi un boulot difficile, mais elle ne se plaignait pas.

Elle adorait ça.

Mon père la respectait de travailler si dur, et moi aussi.

Il lui serait facile de se prélasser à côté de la piscine à longueur de temps et d’aller faire du shopping.

Mais ce n’était pas ce qu’elle voulait.

C’était moi qu’elle voulait.

J’entrai dans les écuries où elle travaillait, et je vis de près le short en jean qu’elle portait. Court et sale, il mettait en valeur ses longues jambes bronzées et ses bottes. Sa chemise à carreaux était nouée autour de sa taille, et elle portait un Stetson blanc.

Putain, ce qu’elle était baisable.

Je m’approchai derrière elle, les yeux sur son cul ferme et rebondi.

— Muse.

Elle se retourna vivement, un grand sourire aux lèvres.

— Qu’est-ce qui t’amène ici ? demanda-t-elle en remontant son chapeau, révélant son visage.

Démaquillée, les joues sales, elle était naturellement parfaite.

— Toi.

Elle était ma seule raison de faire quoi que ce soit, ces jours-ci.

— Moi ? répéta-t-elle en se hissant sur la pointe des pieds pour m’embrasser sur la bouche. Quelle bonne surprise ! Mais je travaille. Je dois nourrir et bouchonner les chevaux.

— Tu ne peux pas faire une pause pour moi ? demandai-je.

— Peut-être une petite, répondit-elle en caressant mes avant-bras noueux. Qu’est-ce que tu avais en tête ?

— Je me demandais si tu voulais monter à cheval avec moi. Il y a un joli sentier en face du domaine qui sillonne les collines et serpente entre les chênes, jusqu’à un bel endroit où nous pourrions dîner au coucher du soleil.

Son travail dans les écuries dut lui paraître soudain insignifiant, parce qu’elle s’exclama :

— Vraiment ?

— Ouais.

Je ne pus me retenir de sourire. Sa joie était toujours contagieuse. Je l’attrapais comme un rhume.

— J’adorerais ça !

— Très bien. Je vais dire à Dante de nous emballer le dîner, et nous partirons dans une heure.

— J’aurai mon propre cheval ?

— Si tu veux. Ou alors nous prendrons tous les deux Carbine.

— Humm… Je pourrais avoir ma propre monture, ou bien me blottir contre un homme sublime pendant toute la promenade. Je vais y réfléchir…

Mon sourire s’élargit.

— Un homme sublime, répétai-je, rêveur.

— Putain, oui.

J’étouffai un rire.

— Tu me diras quand tu auras décidé.

* * *

J’attachai le pique-nique à la selle de Carbine et me hissai sur son dos. Je m’assis le plus près possible du pommeau, puis tendis la main à Muse.

— Tu penses qu’il peut nous porter tous les deux ?

Je levai les yeux au ciel.

— Tu ne pèses rien, Muse.

— Mais tu pèses presque cent kilos.

— Carbine pourrait en porter dix comme moi. Ça ira.

Elle accepta enfin ma main et se hissa en selle derrière moi. Ses bras s’enroulèrent autour de ma taille, et elle posa le menton sur mon épaule.

— Je suis tout excitée !

Je fis claquer ma langue et conduisis Carbine jusqu’au portail, puis sur la route. Nous la traversâmes au pas, jusqu’à un sentier de terre où nous commençâmes notre promenade. Les champs étaient dorés, et la brise plus fraîche maintenant que l’automne approchait. Muse et moi profitâmes du silence et des beaux paysages. Une fois au sommet de la colline, nous pûmes voir Vérone en contrebas.

— Oh…, souffla-t-elle. C’est si beau…

Visiter New York m’avait fait comprendre la chance que j’avais de vivre ici : de l’air propre et frais, de grands espaces et du silence. J’étais entouré de beauté naturelle, de champs cultivés depuis des milliers d’années. Vérone était une des plus anciennes villes d’Italie – et elle était au pas de ma porte.

Nous chevauchâmes une trentaine de minutes avant d’atteindre l’endroit que je cherchais. Un chêne se dressait au sommet d’une colline, ses larges branches jetant une ombre parfaite pour nous protéger de la chaleur. J’arrêtai Carbine et aidai Muse à descendre, avant de mettre à mon tour pied à terre.

Muse contourna Carbine, toujours vêtue d’un short en jean et d’un tee-shirt, ses cheveux bouclés balayant son dos. Elle s’approcha de l’arbre et admira les rayons de lumière filtrant à travers les branches. Elle ressemblait à une fleur poussée sur la colline. Même quand elle faisait les gestes les plus banals, elle était sublime.

Je la regardai un moment, avant de déplier la couverture et de l’étendre sur l’herbe. J’attrapai ensuite le sac de nourriture, contenant un dîner froid et des pains de glace pour le conserver. Je le posai sur la couverture avant de m’asseoir.

— Carbine doit être attaché ? demanda Muse. Il est si grincheux aux écuries.

— Il se débrouillera.

C’était un cheval maussade, mais il m’obéissait toujours. Il ne s’éloignait jamais beaucoup, comme si nos esprits étaient liés d’une manière peu commune entre un homme et un cheval.

Muse s’assit à côté de moi et déballa le dîner que Dante nous avait préparé. Tout était dans des boîtes en plastique, les différents ingrédients séparés par des compartiments. Il y avait aussi de l’argenterie et des bouteilles d’eau. Je n’avais pas apporté de vin parce que ç’aurait été trop d’effort.

Muse admirait Vérone et sa belle architecture, étincelante sous le soleil.

— Quand j’ai déjeuné avec ta mère, elle m’a montré le balcon de Juliette.

J’étais passé plusieurs fois devant, mais sans jamais prendre le temps de le regarder.

— Qu’en as-tu pensé ?

— C’était vraiment beau. C’est difficile d’imaginer quelque chose de si ancien… Tout est neuf en Amérique.

— Je vois ce que tu veux dire.

— Et tous ces gens qui laissent des lettres, même des hommes. Tu as vu Lettres à Juliette ?

Je cessai de manger et lui adressai un regard d’incompréhension.

— Je ne suis pas sûr de savoir ce que c’est.

— C’est un film. Un film romantique.

Je retournai à mon dîner.

— J’ai l’air d’aimer les films romantiques ?

Elle me donna un coup de coude joueur.

— Ne sois pas comme ça.

Je lui rendis son coup de coude, plus doucement.

— Je ne me souviens même pas du dernier film que j’ai vu. Je ne regarde jamais la télévision, sauf pour les infos.

— Eh bien, c’est un film qui se passe à Vérone. Une femme découvre une lettre à laquelle Juliette n’a pas répondu, donc elle y répond elle-même. L’histoire ne se résume pas à ça, mais c’est mignon. Le fait de voir l’endroit en personne… C’était incroyable.

— Je n’avais pas réalisé que l’endroit était si célèbre.

Je ressentis une pointe de culpabilité. Soudain, je me sentais bête de ne pas l’avoir emmenée. Elle était sans domicile quand elle était arrivée en Italie. Elle n’avait pas dû passer un très bon moment. J’aurais pu lui faire découvrir mon pays très différemment, si je n’avais pas été si absorbé par la conception de ma prochaine ligne.

— Je ne m’en souvenais pas, c’est ta mère qui m’en a parlé. J’avais oublié que c’était à Vérone. Quel endroit romantique…

— Même ici, on est à Vérone.

Ayant terminé le repas que Dante nous avait préparé, je mis sur le côté ma boîte en plastique. Les bras posés sur les genoux, je contemplai la ville qui s’étalait devant nous, regardant changer la lumière qui se reflétait sur les toits des vieux bâtiments.

Muse se tourna vers moi, un petit sourire aux lèvres.

— Je sais…

Elle mangea quelques bouchées supplémentaires.

— Je suis étonnée que Dante ait préparé un si bon repas. Les boîtes ont passé quarante-cinq minutes dans la sacoche, et tout est froid, mais c’est délicieux.

— Il a fait ses classes à l’institut culinaire de Milan.

— Je ne m’étonne plus de rien…

Elle mangea jusqu’à ce que sa boîte soit vide. Ensuite, elle referma le couvercle et la posa sur le côté.

Carbine broutait non loin, cherchant les brins d’herbe les plus verts, toujours à moins de quinze mètres de nous. C’était un cheval bien dressé, et il n’irait pas loin. Il avait du caractère et n’obéissait pas aux personnes qu’il ne connaissait pas bien, mais il était loyal à ceux qu’il aimait.

Assise à mes côtés, Muse replia ses genoux contre sa poitrine, ses cheveux bruns dansant au vent.

Le panorama était parfait, mais j’avais plus envie de la regarder, elle.

— Alors, qu’est-ce que l’avenir réserve à Conway Barsetti ? demanda-t-elle.

— Que veux-tu dire ?

Mon coude touchait le sien. Je portais un jean, un tee-shirt et, exceptionnellement, des bottes. Comme je passais le plus clair de mon temps à l’intérieur, je portais toujours des chaussures de ville.

— Tu viens d’atteindre un nouveau sommet dans ta carrière. Est-ce que ça veut dire que tu vas retourner à l’atelier tout de suite ?

Le soleil commençait à se coucher, colorant les toits de nuances plus vives et intenses. À mesure qu’il plongerait sous l’horizon, il emporterait avec lui ses rayons. La lumière baissait déjà lentement.

— Je ne pense pas. Il est temps de faire une pause.

— Vraiment ? demanda-t-elle. Je ne pensais pas que tu étais du genre à faire une pause.

— J’ai plus de succès que la plupart des gens dans le monde. Je n’ai même pas trente ans. Mon père m’a conseillé de ralentir le rythme et de prendre le temps d’apprécier les bons moments. Le temps passe plus vite qu’on ne le pense, et emporte avec lui notre jeunesse.

— De bien sages paroles…, murmura-t-elle. Ton père a l’air de savoir de quoi il parle.

— Oui, il a toujours raison…

Même quand je préférais que ce ne soit pas le cas.

— Alors que vas-tu faire ? Rester assis à regarder la télévision ? Te trouver un passe-temps ?

— Non, répondit-il. Je n’ai qu’un passe-temps.

— Lequel ?

— Voyager. Je pensais partir en Grèce. J’ai un yacht et une villa à Santorin.

Son regard s’illumina comme un feu d’artifice, et son sourire était adorable.

— Ah, et tu avais l’intention d’emmener quelqu’un ? demanda-t-elle en pivotant de manière à écraser son sein contre mon épaule, sa main sur mon bras. Parce que je n’ai rien de prévu…

— Tu ne dois pas travailler aux écuries ?

Son sourire disparut.

— Marco peut s’en occuper en mon absence.

— Je ne sais pas…

J’allais faire durer le plaisir aussi longtemps que possible. J’adorais son enthousiasme, son excitation quand j’avais parlé du voyage. Passer l’après-midi sur mon yacht en mer Méditerranée pendant que cette belle femme se prélassait en bikini ? C’était ce que j’appelais des vacances réussies. Nous ferions vaciller le bateau, elle et moi.

— Et que feras-tu pour moi quand nous serons là-bas ?

Elle approcha son visage du mien, posant les mains sur les veines de mon front.

— Ce que tu voudras…

Excellente réponse.

Elle s’approcha encore plus et m’embrassa au coin des lèvres, effleurant ma barbe naissante. Mes poils étaient rêches, et j’aimais sentir sa bouche charnue les frotter.

— Je sais que tu n’as pas besoin d’inspiration en ce moment… Mais je peux faire d’autres choses.

— Tu as toute mon attention.

Elle continua à masser mon bras, ses lèvres s’attardant sur ma mâchoire.

— Je peux te donner du plaisir toutes les nuits. Je peux te sucer dans ton yacht, te laisser me baiser par derrière dans ta cabine… Tout ce que tu veux.

Elle avait de bons arguments.

— D’accord. Je veux bien t’emmener.

Elle sourit et serra mon avant-bras.

— Merci. J’ai toujours eu envie de voyager.

Je m’allongeai sur la couverture, lui faisant signe de s’étendre à mes côtés.

Elle s’exécuta, prenant instinctivement la même position que quand nous étions au lit ensemble. J’entourai sa taille d’un bras, et posai l’autre sur son genou. Mon pouce effleura la peau douce de sa cuisse et, dès qu’elle fut contre moi, l’odeur florale de ses cheveux inonda mes narines.

Nous ne pouvions plus voir la ville, mais le ciel était également très beau. Les couleurs du soleil couchant s’y mélangeaient, peignant un tableau à couper le souffle. Les étoiles émergeaient lentement, à mesure que l’obscurité s’emparait de l’espace infini.

Elle fit courir ses doigts sur mon torse.

— Merci de m’avoir emmenée ici.

— Je ne t’ai pas emmenée. Carbine t’a emmenée.

— Tu as très bien compris ce que je voulais dire, répondit-elle en gloussant. C’est très beau… J’adore m’allonger dans l’herbe et sentir le vent dans mes cheveux. Je n’avais pas compris à quel point j’aimais la nature avant de venir ici. Maintenant, je ne vois pas comment je pourrais passer ma vie ailleurs.

Ailleurs dans le monde ? Ou sans moi ?

Pourquoi diable me posais-je cette question ?

— New York ne te manque pas ?

— Pas vraiment, répondit-elle. J’adorais vivre là-bas, manger des tacos au beau milieu de la nuit quand j’étais étudiante, et prendre le métro pour aller partout en ville. New York a ses avantages. Mais, maintenant que j’ai vécu ici, je ne pense pas que je pourrais revenir en arrière. J’ai eu des mauvaises expériences en Italie, évidemment, mais je ne garde que les bons souvenirs.

— Ces bons souvenirs ont un rapport avec moi ? demandai-je en fixant le ciel du regard.

Les couleurs changeaient rapidement, passant de l’orange au rose, au bleu, au violet… La question m’était venue naturellement. Si j’avais pris un peu plus de temps pour réfléchir, je ne l’aurais jamais posée.

Elle s’assit et tourna la tête vers moi. Elle me dévisagea longuement, ses cheveux ramenés sur une épaule. Je tendis aussitôt la main vers sa nuque pour caresser ses petites mèches entre mes doigts. Je soulevai sa tête, le regard rivé sur le coin de sa bouche. Sa main glissa sur mon torse, puis se posa sur ma joue. Elle se pencha, déposant un doux baiser sur mes lèvres, aussi léger qu’un pétale de rose. Mais sa douceur ne dissimulait pas sa passion. Je ressentis toute son émotion dans son baiser, et ses doigts me serrèrent plus fort.

— Oui… Ils ont tous un rapport avec toi.

* * *

Mes valises étaient faites et prêtes à être chargées dans la voiture. Muse n’avait pas eu besoin d’autant de temps pour rassembler ses affaires, parce que j’avais demandé à Dante de lui acheter tout ce dont elle avait besoin. Elle avait beaucoup de tenues dans sa penderie, mais rien qui soit adapté à une croisière dans les îles grecques.

Le nom de Carter apparut sur l’écran de mon téléphone.

Je sortis de la chambre pour que les hommes puissent venir chercher nos affaires et les charger dans le coffre. J’entrai dans l’ancienne chambre de Muse, où elle avait dormi seule toutes les nuits. Cette époque semblait révolue depuis une éternité… Il m’était difficile de l’imaginer dormir ailleurs que dans mes bras.

Je décrochai.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ?

Carter ne perdit pas de temps en bavardages et alla droit au but.

— Rien. J’ai posé des questions discrètement dans mes réseaux, mais personne ne parle. Et le fait que personne ne parle m’inquiète.

— Parce qu’ils ne te sont pas loyaux ?

— Ce n’est pas une question de loyauté. C’est une question de peur. Ils ont peur de ce type, c’est évident.

C’était troublant.

— Il doit y avoir un moyen de dénicher des infos sur lui. Quelqu’un doit savoir quelque chose.

— Ouais… Mais je ne veux pas éveiller les soupçons en posant trop de questions. Parfois, quand un homme essaye d’échapper à son destin, il ne fait que le provoquer.

— T’as mangé chinois ? demandai-je.

— Quoi ? s’étonna-t-il.

— On dirait un fortune cookie.

— La ferme, Con, siffla-t-il. C’est du sérieux.

— Et quand c’est du sérieux, c’est le meilleur moment de détendre l’atmosphère.

Il soupira au téléphone.

— Je ne sais pas quoi faire. Tu as des idées ?

Je connaissais quelques personnes dans le milieu. Mais je n’étais pas certain qu’ils sachent quoi que ce soit.

— Il y a bien quelqu’un qui sait forcément quelque chose.

— Qui ?

— Iron, le Skull King qui menait les enchères, l’autre nuit. Il l’a appelé par son nom.

— C’est vrai.

— Je pourrais peut-être lui poser des questions.

— Mais c’est dangereux, dit Carter. Si tu vas fouiner, il préviendra sûrement Bones que tu poses des questions.

Merde.

— Tu as raison.

— Il faut que ce soit quelqu’un d’autre qui lui tire les vers du nez. Il sera moins suspicieux.

— Comme qui ?

Je m’assis sur le lit et écoutai les hommes passer dans le couloir avec nos bagages. Les pas de Muse suivirent quand elle descendit au rez-de-chaussée.

Carter réfléchit en silence. Quelques minutes passèrent sans qu’il ne dise rien.

— J’ai une idée, mais elle ne va pas te plaire.

— Alors je ne vais même pas prendre la peine de l’écouter.

Il m’ignora.

— Sapphire. Si une belle femme pose des questions, ils ne penseront pas à mal.

Je serrai immédiatement le poing.

— Tu as raison. C’est une idée ridicule, et je ne veux même pas perdre mon temps à en parler.

— Alors trouve-moi quelqu’un d’autre. Mais si une femme l’approche, il sera moins suspicieux.

— Comme qui ?

— Je ne sais pas… Il n’y a pas une serveuse, là-bas ?

Si, il y en avait une. Cynthia. Du moins, c’était le nom qu’elle se donnait.

— Ouais.

— Paye-la.

— C’est quand même risqué. Elle pourrait me balancer aux Skull Kings.

— Pas si tu la payes suffisamment. Dix mille, ça devrait suffire.

— Peut-être. Mais sa peur de la mort pourrait être plus puissante que le fric.

Les Skull Kings magouillaient en plein jour parce que personne n’était assez bête pour les emmerder. Ils étaient intouchables.

— Je pense qu’on devrait choisir une autre fille.

— Une pute ?

— Les Skull Kings ne baisent pas les putes.

— Alors Cynthia, c’est la seule solution.

Elle était la seule qui puisse s’en tirer à bon compte. Elle servait les hommes du milieu et il lui suffirait d’interroger Bones elle-même.

— Quand je rentrerai, j’irai lui parler.

— Quand tu rentreras d’où ? demanda-t-il.

— Sapphire et moi partons en Grèce.

— Tu plaisantes ? Dans un moment comme celui-ci ?

— J’ai terminé mon défilé, et j’ai besoin de prendre des vacances.

— Maintenant ? cracha-t-il. Mais il faut qu’on règle ça !

Je baissai les yeux vers ma montre, remarquant l’heure. Il était presque huit heures du soir. Je partais à Santorin avec mon avion privé et pouvais donc repousser l’heure du départ.

— Je vais m’occuper de Cynthia ce soir, avant de partir. Je lui demanderai de me téléphoner quand elle en saura plus.

— D’accord, ça marche. Il y a justement une vente aux enchères ce soir.

— Alors j’irai.

— Tu n’auras qu’à enchérir sur une fille, mais ne l’achète pas. Ça ne devrait pas être louche.

— Ouais.

— Bon, tiens-moi au courant.

Il raccrocha.

Je glissai mon téléphone dans ma poche et me dirigeai vers le vestibule. Muse attendait, vêtue d’une longue robe bleue et d’un cardigan rose. Elle était déjà prête pour la Grèce, même si nous n’y serions pas tout de suite.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

Les hommes étant dans les parages, je ne pouvais lui répondre.

— Ouais. On va juste faire un crochet avant de partir.

* * *

Je me garai dans le parking souterrain, et nous prîmes l’ascenseur jusqu’à mon appartement, au dernier étage du bâtiment.

Muse était à mes côtés, son sac sous le bras.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ?

— Il faut juste que je m’occupe de quelque chose en vitesse.

Les portes s’ouvrirent directement dans mon salon.

Muse entra et s’assit sur un des canapés. Elle n’alluma pas la télévision, ni n’attrapa de magazine sur la table. À sa manière d’attendre, elle pensait visiblement que je passais juste chercher quelque chose.

— J’aimerais que tu restes là quelques instants. Je reviens dans une heure.

Elle haussa les deux sourcils en même temps.

— Mais… Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je dois passer à l’opéra, répondis-je en soutenant son regard, parfaitement conscient qu’elle serait furieuse.

Muse repoussa son sac et se leva brusquement, le regard courroucé.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine d’un air hostile. Je pensais qu’on partait en voyage.

— Il faut juste que je m’occupe de quelque chose. Je serai vite de retour.

— Mais pour quelle raison ? demanda-t-elle. Tu vas acheter une femme ?

Dans les moments comme celui-ci, mon ancienne vie me manquait – une vie où je n’avais de compte à rendre à personne. Mais son inquiétude m’excitait également. Chaque fois que je me retrouvais dans une situation dangereuse, elle se faisait un sang d’encre.

— Non. J’ai seulement besoin d’informations sur quelqu’un. Quand ce sera fait, on partira.

— Sur qui ? Et pourquoi ?

— On en parlera plus tard.

— Je peux venir ?

C’était la question la plus bête que j’aie jamais entendue.

— Non.

— Ça veut dire que c’est dangereux. Je pensais qu’on partait faire un beau voyage. Et maintenant, tu me dis que tu y retournes…

Sa voix se brisa, et elle enfouit son visage entre ses mains. Quand elle les baissa enfin, révélant à nouveau son visage, elle avait repris le contrôle de ses émotions. Mais son regard trahissait son angoisse.

Il me suffisait de la regarder pour bander. Elle me détestait autrefois, et maintenant cette situation la rongeait. J’entrais dans la gueule du loup, et elle n’arrivait plus à se calmer.

— Tout ira bien, Muse. Je te l’ai dit : je rentrerai bientôt.

Elle poussa un profond soupir plein de douleur.

— Alors pourquoi ne me laisses-tu pas t’accompagner ?

— Parce que je n’ai pas le temps. On en parlera plus tard.

Je me retournai vers l’ascenseur, comprenant que cette conversation ne se terminerait pas tant que je ne partirais pas. Nous discuterions indéfiniment. J’appuyai sur le bouton et regardai les portes s’ouvrir à nouveau.

— Une heure ?

Je bloquai les portes avec le bras, puis me retournai vers elle. Je vis la peur dans ses yeux, la manière dont elle serrait ses bras autour d’elle, comme pour se protéger.

— Tu as intérêt à tenir ta promesse, Conway.

— Je la tiens toujours.

* * *

Il y avait foule dans le sous-sol de l’opéra, ce soir. Des connards à la recherche d’une nouvelle victime à violer et torturer. Il m’était de plus en plus difficile d’entrer dans cette pièce, parce que je ne cessais d’imaginer ce qui serait arrivé à Muse si je n’avais pas été là, ce soir-là.

Si je ne l’avais pas sauvée.

J’arrivais à peine à avaler ma salive, tant ma gorge était sèche.

Bones n’était pas là.

Cela me faciliterait les choses.

Avant que Cynthia n’ait eu le temps de s’approcher de ma table, je me dirigeai vers le bar. Des hommes étaient rassemblés autour des tables, fumant leurs cigares et buvant du brandy. Iron riait aux éclats quand un truand disait quelque chose de drôle.

— Vous avez l’air fatigué, dit Cynthia en s’arrêtant devant moi, les seins à l’air comme d’habitude.

Elle ne portait qu’un string quand elle servait à table, et elle repartait chaque soir avec plus de pourboires que toute autre serveuse.

— C’est parce que je suis fatigué.

J’aurais dû être dans l’avion. J’aurais dû être avec la femme qui m’attendait. Mais j’étais là, dans les ombres où je n’avais plus ma place.

— Un scotch avec des glaçons.

Elle me prépara mon verre.

— Vous savez, je viens toujours vous servir.

— Je suis un peu pressé, ce soir.

Elle tira deux cigares et les posa sur le comptoir. Je levai la main.

— Je ne fume plus.

Elle sourit.

— On dirait que vous avez une femme dans votre vie.

Je ne répondis pas à son sourire, ni ne lui donnai le moindre signe de confirmation.

— J’ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi.

Elle termina de servir mon verre et le glissa vers moi.

— Je ne suis pas à vendre. Je sers seulement à boire.

— Ce n’est pas ce que je veux.

Il n’y avait qu’une chatte que j’avais envie de baiser, ces jours-ci.

— Je vous écoute…

— J’ai dix mille euros pour vous… si vous me trouvez des infos.

Elle jeta un coup d’œil aux hommes qui discutaient entre eux. Iron ne faisait pas attention. Elle se retourna vers moi.

— Quel genre d’infos ?

— Il y a un homme qui vient parfois ici… Il s’appelle Bones. Vous le connaissez ?

Elle attrapa un chiffon et fit semblant d’essuyer le bar, se donnant l’air occupé.

— Ouais, je le connais.

— Qu’est-ce que vous pouvez me dire sur lui ?

— C’est un type qu’il vaut mieux ne pas emmerder. Ça va vous coûter plus que dix mille euros pour me faire parler.

— Quinze ? demandai-je.

— Vingt.

Ce n’était que de la petite monnaie pour moi. J’acceptai.

— D’accord.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

— Si c’est un parent de Bones, un type qui vendait des armes à Rome il y a environ trente ans.

Elle plissa les yeux, digérant l’information.

— C’est une question bizarre…

— Je veux juste savoir d’où il vient. Pourquoi se fait-il appeler Bones ?

— Je me suis toujours dit qu’il se faisait appeler comme ça parce qu’il aimait casser les os de ses victimes avant de les tuer.

— Je vais avoir besoin de quelque chose d’un peu plus précis. Vous pouvez me trouver cette info ?

Elle jeta un regard à la ronde, comme pour y réfléchir.

— Je vais devoir lui demander la prochaine fois qu’il viendra.

— Je sais.

— Et c’est risqué. Je veux quarante, finalement.

Bon sang, cette femme était fine négociatrice.

— D’accord.

Je m’emparai d’une serviette et écrivis mon numéro.

— Appelez-moi quand vous aurez la réponse.

Elle glissa la serviette sous le comptoir.

— Pigé.

Je laissai le cash sur le comptoir et m’installai à table.

Quelques minutes plus tard, les enchères commencèrent. Il y avait cinq femmes sur la scène, ce soir, et l’une d’elle attira mon attention.

Parce que ce n’était pas une femme.

Ce n’était qu’une gamine.

Jeune, comme Yasmine. Bien trop jeune et innocente pour être ici. Des larmes coulaient sur ses joues, et son corps nu était à peine formé. Elle avait probablement eu ses premières règles tout récemment.

J’enchéris sur les autres femmes, en m’assurant de ne pas gagner. J’étais venu pour me mêler à la foule et disparaître. Muse m’attendait, et je ne voulais pas la faire patienter plus longtemps que nécessaire.

Mais ce fut au tour de la jeune fille.

Et les monstres se déchaînèrent.

— Dix millions, dit Iron sur la scène. Ai-je douze ?

Un homme en costume leva son ardoise.

— Vingt, dit un homme dans le coin.

— J’ai vingt, dit Iron. Ai-je…

— Vingt-cinq, renchérit un autre.

Merde. Tous les hommes dans cette pièce voulaient baiser cette fille, la briser jusqu’à la dépouiller de toute volonté. Ils voulaient gâcher son innocence, la détruire complètement.

C’était écœurant.

— Vingt-cinq millions, dit Iron. Une fois… Deux fois…

Merde. Je levai mon ardoise.

— Trente.

— Trente millions, répéta Iron.

Personne n’enchérit.

— Vendue à M. Barsetti, annonça Iron en tapant avec son maillet. Félicitations.

* * *

Je conduisis la fille à ma voiture, tous nos bagages encore sur la banquette arrière. Je fus obligé de lui prêter des vêtements de Muse parce qu’elle n’avait rien à se mettre. Je démarrai et quittai le bâtiment, ne sachant pas où aller. Je ne pouvais évidemment pas la garder.

— Comment tu t’appelles ?

Recroquevillée contre la portière, elle ne répondit pas et commença à frissonner.

— Je ne vais pas te faire de mal. Je vais te ramener chez toi, d’accord ?

Elle me fixa du regard.

J’appelai Carter avec le système audio.

— Quoi ? demanda Carter en décrochant. Ça s’est passé comment ?

— Cynthia va interroger Bones la prochaine fois qu’il viendra. Mais ce n’est pas pour ça que j’appelle.

— J’espérais recevoir une invitation à venir sur ton yacht, me taquina-t-il.

J’étouffai un rire.

— Tu peux toujours courir.

— Eh, on est déjà partis en vacances ensemble !

Quand nous baisions des femmes dans tous les recoins.

— Il y avait une gamine aux enchères, ce soir. Encore plus jeune que Yasmine.

— Les enfoirés.

— Ils se battaient comme des chiens pour l’avoir … Alors je l’ai achetée.

— Tu es sérieux ? siffla-t-il. Tu plaisantes, pas vrai ?

— Non… Elle est dans la voiture avec moi.

— Je ne partage pas avec toi. Elle n’est pas sur la liste.

— Je sais… Mais je ne pouvais pas les laisser l’avoir.

Elle était bien trop jeune pour mourir de cette façon. Elle m’avait coûté cher, et je ne récupèrerais jamais mon argent, mais je n’aurais pas pu dormir tranquille en sachant que je n’avais rien fait pour la sortir de là.

— Je vais la déposer chez toi. Je serai là dans vingt minutes.

— Pardon ? grogna-t-il. J’ai de la compagnie.

— Remonte ton froc et renvoie ta compagnie chez elle. Tu as du boulot.

Il gronda à l’autre bout du fil.

— Je viens juste de me débarrasser de Yasmine.

— Alors tu as de la place pour une autre femme.

— Eh, c’est toi qui l’as achetée. C’est ton problème.

— Ferme-la, Carter. Je viens la déposer chez toi.

Il soupira.

— Très bien. Mais tu m’en dois une.

— Connard, toi, tu m’en dois bien plus qu’une.

Je raccrochai.

* * *

Après que j’eus déposé la fille, je repris le chemin de l’appartement où Muse m’attendait, mais j’étais très en retard.

Je n’avais pas tenu ma promesse. Je serais parti presque deux heures.

Je savais qu’elle ne me contacterait pas, parce qu’elle avait peur. Peut-être pensait-elle qu’en m’envoyant un simple texto, elle attirerait l’attention sur moi et m’incriminerait. Je l’appelai avec le système audio du véhicule.

Elle décrocha avant la fin de la première sonnerie.

— Tu vas bien ?

— Je vais bien, Muse. Je viens de quitter Carter. Je serai là dans une vingtaine de minutes.

— Tu as dit que tu serais parti une heure.

— Je sais… Je suis désolé.

Dans mon ancienne vie, je l’aurais rembarrée. Maintenant, j’avais l’impression de lui devoir une explication. Je lui avais dit que je lui reviendrais et, ne l’ayant pas fait, j’avais l’impression de l’avoir trahie.

— Mais tu vas bien ? murmura-t-elle.

— Oui, très bien.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Je roulais dans un paysage de campagne plongé dans l’obscurité. Seul l’écran de bord m’éclairait dans la voiture.

— Je te raconterai tout quand je serai arrivé.

— Non, tu vas me raconter maintenant. Tu as vingt minutes.

Je ne pus m’empêcher de sourire en entendant l’autorité dans sa voix. Elle savait qu’elle avait de l’influence sur moi. Elle n’en abusait simplement pas.

— Je t’ai dit que ma tante était décédée.

— Oui…

— Je t’ai aussi dit qu’un homme appelé Bones l’avait assassinée.

— Oui, murmura-t-elle.

— La dernière fois que je suis allé aux enchères, il y avait un homme appelé Bones. Jeune, beau, arrogant… Je savais que ce ne pouvait pas être le Bones d’origine, qui est mort il y a trente ans. Même si c’était lui, il aurait une soixantaine d’années, maintenant. Mais cela ne peut pas être une coïncidence. Il se passe quelque chose… Je ne sais pas quoi.

Elle souffla dans le téléphone.

— Alors j’y suis retourné et j’ai demandé à la serveuse de faire des recherches sur lui. Je l’ai payée, et elle va me rappeler pour me dire ce qu’elle aura trouvé. C’était tout ce que je venais faire, ce soir. Je pensais en avoir vite terminé. Mais il y avait cette fille.

Je serrai le poing sur le volant. Il faisait noir, et personne n’aurait pu les voir, mais je savais que mes phalanges étaient blanches.

— Elle était si jeune, Muse. Je dirais… Quatorze ans, peut-être.

— Mon Dieu…, soupira-t-elle au téléphone.

— J’avais l’intention de rentrer dès les enchères terminées, mais les hommes ont commencé à se battre pour l’avoir… C’était écœurant. Alors je l’ai achetée.

— Conway…

— Je l’ai déposée chez Carter. Maintenant, je suis sur le chemin du retour.

— C’était…

Elle ne termina pas sa phrase.

— Elle m’a coûté cher, mais je n’aurais pas eu la conscience tranquille si je n’avais rien fait. Aucune femme ne mérite ça, mais cette fille est une gamine. Elle ne savait pas ce qui se passait. Elle n’a même pas ouvert la bouche dans la voiture. Elle avait tellement peur…

Un sanglot s’échappa au bout de la ligne.

— Tu as fait ce qu’il fallait…

Je ne connaissais ni le bien, ni le mal. Je n’avais que mon instinct. Et mon instinct m’avait dit de sortir cette fille de là.

— Tu es vraiment un type bien, Conway.

En temps normal, je l’aurais détrompée. Je lui aurais dit de ne jamais répéter une chose pareille. Mais je n’en fis rien. Cette fois, je me délectai de l’entendre dire ça. Je n’avais pas dépensé trente millions pour faire plaisir à Muse. Je ne recherchais pas la gloire ou sa bénédiction. Je l’avais fait parce que j’en avais eu envie, pas en me demandant ce que Muse en penserait.

Nous restâmes silencieux. Le silence s’étira d’un bout à l’autre de la ligne. Comme si nous étions assis l’un en face de l’autre au petit déjeuner, nous ne discutâmes pas. J’aurais pu raccrocher, mais je n’en avais pas envie. J’adorais ce silence lourd entre nous, ce lien qui nous unissait, même à des kilomètres de distance.

Je pouvais la sentir.

Elle pouvait me sentir.

8

Sapphire

J’avais vu des photos de la Grèce sur Internet, avec ses bâtiments blancs coiffés de dômes bleus. J’avais vu des photos de la mer Méditerranée, retouchées pour la rendre plus bleue et plus lumineuse. Mais ces images faisaient pâle figure devant la réalité.

La Grèce était à couper le souffle.

Des bateaux de pêche faisaient le tour de l’île à la recherche de poissons. Leurs coques blanches étaient aveuglantes sous le soleil. La ville s’accrochait au flanc de la colline, de plus en plus haute à mesure qu’on approchait du centre de l’île.

J’étais sur la terrasse de la villa de Conway, un beau bâtiment blanc qui disposait d’un accès privé au port, où était amarré son bateau. Grand et luxueux, il était du même style architectural que les autres édifices de Santorin. Une grande piscine surplombait la mer bleue, ainsi qu’un balcon depuis lequel on avait une vue fabuleuse.

J’étais debout sur la terrasse, les bras croisés sur ma poitrine, incapable d’en croire mes yeux.

Conway posa nos sacs à l’intérieur, blasé par la vue qu’il avait dû avoir bien souvent l’occasion de contempler.

Mais, à mes yeux, c’était extraordinaire.

— Oh là là…

Conway s’approcha derrière moi et entoura ma taille de ses bras.

— Qu’en penses-tu ?

— Ce que j’en pense ? demandai-je d’un ton incrédule. C’est magnifique. Je n’en crois pas mes yeux. Comment la mer peut-elle être si belle ?

Il sema des baisers sur ma nuque, son haleine chaude caressant ma peau.

— J’ai vu quelque chose d’encore plus beau…

Je penchai la tête pour le laisser faire, un sourire aux lèvres. Les mains posées sur ses avant-bras, je me délectai de ses baisers, tout en contemplant la mer grecque qui s’étirait devant moi. On ne pouvait prendre en photo tant de beauté.

— Qu’est-ce qu’on fait en premier ?

— Qu’as-tu envie de faire ?

— Je ne sais pas… J’ai envie de nager dans la piscine, mais aussi d’aller mettre les pieds dans la mer. Mais j’ai aussi faim. Et j’aimerais explorer la ville… et monter sur ton yacht. Je n’arrive pas à me décider.

Il étouffa un rire dans mon oreille.

— Je vais nous faire livrer le dîner, et on peut se prélasser dans la piscine jusqu’au coucher du soleil. Qu’en penses-tu ?

— C’est parfait.

* * *

Nous étions assis au bord de la piscine, nos verres de vin posés sur le caillebotis. Le soleil était couché, mais on pouvait encore apercevoir de sa lueur à l’horizon. La chaleur s’était également dissipée, mais il y avait de l’humidité dans l’air.

J’étais assise dans l’eau à côté de Conway, admirant une vue que je n’aurais su décrire.

Conway m’attira sur ses genoux sans effort, car je ne pesais rien dans l’eau.

— Le dîner t’a plu ?

— C’est le meilleur homard que j’aie jamais mangé… enfin, le seul que j’aie jamais mangé.

Il esquissa un sourire. Son torse reflétait la lumière bleue de la piscine. Son bras se glissa sous mes genoux, et il frotta son nez contre le mien.

— Tu peux manger du homard tous les jours, si tu veux.

—Non, je préfère manger léger demain. J’ai trop mangé aujourd’hui.

Il posa la main sur mon ventre.

— Vraiment ? Parce que je te trouve parfaite.

J’entourai son cou de mes bras.

— Tu es créateur de lingerie. Il faut que je pèse moins de cinquante kilos.

— Pour défiler. Mais tu n’es pas mannequin. Tu es à moi, maintenant, dit-il en frottant son nez contre ma joue. Je veux que tu sois bien nourrie et heureuse. Tu es sexy quelle que soit ta taille.

J’étouffai un rire.

— Tu sais que toutes les femmes du monde aimeraient entendre ça.

— Et on dirait que tu vas souvent y avoir droit…

— Parce que j’ai une chance incroyable, dis-je en riant.

Dès que les mots franchirent mes lèvres, je les regrettai immédiatement. Mais je baissai les yeux vers la piscine et fis semblant de rien.

Il enfouit son visage au creux de mon cou, ses doigts effleurant ma cuisse sous l’eau.

Je restai immobile et laissai la brise marine caresser la peau sèche de mes épaules.

— Tu as emmené d’autres femmes ici ?

— Est-ce vraiment la conversation que tu veux avoir ?

Je regardai nos corps enlacés dans l’eau. Son haleine me réchauffait.

— Je suis juste un peu curieuse…

— Non, je n’ai jamais emmené de femme. Mais j’ai rencontré des femmes alors que j’étais ici.

J’étais donc la seule compagnie qu’il ait emmenée en vacances. Cela me rendait spéciale – d’une certaine manière.

— Qu’est-ce qu’on fait demain ?

— On pourrait prendre le yacht, ou alors on pourrait visiter Oia.

— C’est la ville ?

— Oui. On pourrait se promener dans les ruelles piétonnes. C’est pittoresque et charmant.

— Ça me paraît bien.

— C’est ce que tu veux faire ?

— Je n’avais encore jamais eu le choix. Et maintenant, c’est moi qui décide de tout. Intéressant…

— Tu as toujours eu le choix, Muse. Tu ne l’as pas tout de suite compris, c’est tout.

Sa main remonta sur mon dos et tira sur le cordon de mon bikini, ce qui fit glisser mon haut dans l’eau de la piscine. Il s’attaqua ensuite à mon bas, qu’il fit rouler sur mes hanches, puis mes cuisses.

Quand je me retrouvai nue dans l’eau, il desserra le cordon de son maillot, qu’il baissa et posa sur le caillebotis. Malgré la fraîcheur de l’eau, sa queue était en érection.

Pensant qu’il me voulait sur ses genoux, je m’installai à califourchon et frottai mon clitoris palpitant sur son sexe. J’étais plus excitée que je ne m’en étais rendu compte. Ou peut-être mon corps était-il prêt à accueillir Conway Barsetti à tout instant.

Il me porta de l’autre côté de la piscine, où c’était plus profond, et me plaqua contre la paroi. Il passa mes jambes autour de sa taille et glissa sa queue dans ma fente, qui lui opposa au début plus de résistance que d’habitude, avant de la prendre complètement.

J’entourai son cou de mes bras et posai mon visage contre le sien, gémissant de le sentir si gros en moi. Peu importe combien de fois il me baisait, cela semblait toujours une nouvelle expérience. Je serrai ses hanches entre mes cuisses, haletant contre ses lèvres. Il n’avait pas encore commencé à bouger, mais je tremblais déjà.

Il ne m’embrassa pas. Au lieu de ça, il contempla mon visage pendant qu’il se déhanchait en moi et me baisait contre la paroi.

Je le regardai fixement, le contemplant en train de me contempler.

— Conway…

Il poussa un léger gémissement.

— Muse.

Je me cramponnai à lui tandis qu’il ondulait entre mes cuisses, sa queue glissant lentement dans mon tunnel humide. L’eau clapotait à peine autour de nous tant il était doux. Il voulait unir nos deux corps, pas battre un record de vitesse.

— J’adore quand tu me fais l’amour comme ça…

Il plongea sa queue tout entière en moi, puis s’immobilisa, étirant mon corps de tous côtés. Il s’était arrêté comme pour me rappeler que je lui appartenais, jusqu’au moindre centimètre de chair.

— Moi aussi.

* * *

Nous passâmes la matinée à faire du shopping en ville, buvant du café, explorant la librairie Atlantis. Depuis les rues pavées, on avait une vue panoramique du reste de Santorin. Chaque fois que je regardais aux alentours, j’avais peine à croire où je me trouvais.

Tout était si beau.

Conway me gardait tout contre lui partout où nous allions, son bras autour de ma taille ou sa main dans mes cheveux quand nous nous embrassions devant une boutique. Il me dit d’acheter tout ce qui me faisait envie, et que cela ne se limitait pas seulement à ce voyage.

Nous déjeunâmes dans un petit café avant de retourner à sa villa au bord de la mer. Puis nous nous préparâmes pour rejoindre le yacht et partîmes voguer sur la Méditerranée. Conway n’avait pas besoin de capitaine, parce qu’il savait tout faire lui-même. Il nous fit quitter le port et prendre la mer, sans jamais perdre de vue Santorin.

Je m’assis à la proue et admirai les récifs. Un chapeau protégeait mon visage et mes épaules du soleil, mais il était impossible d’échapper à ses rayons brûlants. Je restai assise en bikini sous la chaleur.

Conway coupa enfin le moteur et laissa le yacht dériver sur les vagues. Il y avait du roulis, mais la mer était calme : les récifs nous protégeaient des courants.

Conway s’assit derrière moi sur la banquette, ses bras autour de mes épaules. Torse nu, des lunettes de soleil sur le nez, il semblait fait pour vivre ici. Avec sa peau bronzée, il se fondait parfaitement dans cette île grecque.

— C’est beau, ici.

— Je sais.

Ses doigts effleurèrent mon bras.

— Tu as pensé au travail, depuis que nous sommes arrivés ?

Il s’immobilisa.

— En fait, non.

— Tant mieux. Cet endroit te rend meilleur.

— J’adore Vérone. C’est une ville belle et paisible. Mais j’aime aussi beaucoup Santorin. Entre les deux, mon cœur balance.

— Comme tu peux travailler à distance, tu devrais passer plus de temps ici.

Il secoua légèrement la tête.

— J’ai besoin de tout mon matériel. Il serait difficile de tout faire transférer ici. Et il y a certaines choses que je ne peux pas faire à distance. Je pourrais travailler depuis la Toscane s’il le fallait, mais d’ici, ce serait trop difficile.

Je me tournai à demi vers lui.

— Alors tu penses déménager ?

Il haussa les épaules.

— Ça me passe par la tête, de temps en temps.

Ses parents seraient ravis s’il retournait en Toscane. Ils l’aimaient beaucoup et n’hésitaient pas à le montrer.

— Merci de m’avoir emmenée ici. Je ne l’oublierai jamais…

Ses doigts remontèrent sur ma nuque, jouant avec mes cheveux.

— Ça me fait plaisir que tu sois là, Muse. Il n’y a personne d’autre que j’aurais préféré inviter.

Notre relation avait changé, ce dernier mois. Je sentais que notre lien s’était approfondi, que nous partagions une affection qui brûlait vivement dans nos cœurs. J’étais de plus en plus attachée à lui, à tel point que je ne pouvais plus respirer quand je le savais en danger. Mais j’avais l’impression qu’il ressentait la même chose, la même affection.

Pourtant, il m’avait dit que notre couple n’avait aucun avenir.

Avait-il changé d’avis ?

Et s’il y avait autre chose ?

* * *

Le temps semblait passer au ralenti dans sa villa. Nous passions nos journées à naviguer, manger, baiser et ne rien faire. Les jours défilaient si vite que j’avais l’impression d’être arrivée hier.

J’adorais vivre à Vérone, mais il y avait une qualité de vie particulière à Santorin.

La nuit était tombée, et nous étions assis sur le canapé, devant la télévision. Il avait passé son bras autour de mes épaules. Il ne portait que son jogging, et son torse nu était chaud. Ses doigts jouaient avec mes cheveux. Au loin, par la fenêtre, on apercevait les lumières du port.

J’avais la tête sur son épaule et les yeux clos.

J’aurais voulu ne plus jamais partir.

— On peut rester là pour toujours ?

Il étouffa un rire.

— Aussi tentant que ça puisse être, non.

— J’aime quand tu ne travailles pas.

— Moi aussi, dit-il. Mais ça ne peut pas durer toute la vie.

— Tu penses parfois à ta retraite ? Tu as tellement de succès que tu pourrais t’arrêter, si tu le voulais.

— Je ne crois pas à la retraite, répondit-il. Quand on n’a plus d’objectif, on perd la tête. Je pense travailler jusqu’à ma mort.

— Si c’est le cas, tu ne devrais peut-être pas travailler autant.

Il baissa les yeux vers moi, en souriant.

— Tu as peut-être raison.

— Tu as la possibilité de voyager dans le monde entier. Pourquoi ne pars-tu pas plus souvent ?

— Je suis déjà allé dans beaucoup d’endroits différents.

— Mais es-tu allé partout ? demandai-je.

Son sourire s’élargit.

— C’est ta manière de me dire que tu aimerais que je t’emmène partout ? Parce que, si c’est ça, il te suffit de demander.

— Ça veut dire que tu veux bien m’emmener ?

Il frotta son nez contre le mien.

— Tu sais que je te donnerais tout ce que tu voudrais.

La main sur son torse, je sentis mon cœur fondre comme du beurre au soleil. Cet homme n’était plus du tout comme avant. Lui qui avait été si froid, si grossier et insultant. Maintenant, il me traitait comme une déesse et faisait tout pour me rendre heureuse.

Il m’aimait.

Il ne me l’avait jamais dit, mais cela ne voulait pas dire que ce n’était pas vrai. Qu’il le reconnaisse à voix haute ou non, cela ne changeait pas la réalité.

Il m’aimait.

— Conway…

Son téléphone sonna sur la table basse. Il baissa les yeux vers l’écran. Quand je le vis plisser les paupières, je compris que c’était important.

— Je suis désolé, Muse. Il faut que je décroche.

Il porta le téléphone à son oreille et alla dans l’autre pièce.

— Conway Barsetti.

Je le vis s’arrêter devant la fenêtre surplombant la terrasse et écouter ce qu’on lui disait au bout du fil.

Je balayai du regard son physique athlétique, les muscles sculptés de son torse et de ses épaules. C’était un parfait spécimen de virilité, une statue qui aurait pu être exposée dans les rues de Grèce. Le genre d’homme que toutes les femmes rêvaient d’avoir.

Il se frotta la nuque tout en écoutant.

— Vous en êtes sûre ? Absolument sûre ?

Il écouta à nouveau.

— Merci, Cynthia.

Il raccrocha et glissa le téléphone dans sa poche. Ses bras se croisèrent lentement sur son torse, tandis qu’il fouillait l’obscurité du regard par la fenêtre.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je en m’approchant, mes pieds nus résonnant à peine sur le parquet, les yeux fixés sur son dos raide.

Cela ne me regardait peut-être pas, et je n’aurais pas dû être indiscrète, mais j’étais trop curieuse pour me taire.

Il ne répondit pas. Les veines étaient plus apparentes que jamais sur ses avant-bras.

— C’était la serveuse de l’opéra.

Je restai à ses côtés, regardant ses mâchoires vissées par la tension. Il était impossible de le lire, impossible de savoir s’il avait reçu de bonnes ou de mauvaises nouvelles.

— Et ?

Il frotta son menton du bout des doigts, les yeux grands ouverts, n’ayant pas cillé depuis qu’il avait raccroché.

— C’était bien ce que je craignais.

9

Conway

Carter entra dans son bureau et s’assit sur le canapé en face de moi. Son verre était déjà prêt, les glaçons encore frais et le verre givré. J’avais les coudes posés sur les genoux et les doigts sur les lèvres.

Je ne le regardais pas. Mes pensées étaient encore en ébullition après la nouvelle qui avait ébranlé mon monde.

Il but une longue gorgée, avant de reposer son verre sur la table en bois de cerisier, avec un bruit sourd, en laissant un rond d’humidité.

— Comment s’est passé ton voyage ?

— Je ne suis pas là pour parler de ça.

— Je sais. Je pensais juste qu’on pouvait commencer par l’agréable, avant de passer au désagréable.

Il but une autre gorgée.

Les lumières étaient éteintes, et le soleil couché depuis des heures. Nous étions rentrés en Italie peu après ma conversation avec Cynthia. J’avais passé de très bonnes vacances mais, dès que j’avais appris la vérité, je n’avais plus pu m’amuser.

— C’était trop court.

C’était comme si tout était passé en cinq minutes.

— Ouais.

Il s’enfonça dans les coussins du divan, la cheville sur le genou opposé. En jean et en tee-shirt, il était vêtu de manière décontractée, car c’était le début de soirée.

— J’ai renvoyé la fille chez elle. J’en ai à peine tiré quelques mots.

— Tant mieux. Je suis content qu’elle soit rentrée chez elle.

— Elle m’a donné son nom et son adresse. En dehors de ça, elle est restée muette comme une tombe.

— C’est compréhensible.

— Mais elle m’a dit de te dire merci.

Je baissai les yeux vers mes pieds et tentai de ne ressentir aucune satisfaction. Muse pensait que j’avais agi par bonté d’âme, mais je voyais plutôt mon geste comme un acte de rédemption. Une bonne action ne réparerait pas mes torts… Mais cela y contribuerait.

— J’espère qu’elle fera plus attention, la prochaine fois.

— Je suis certain qu’elle ne sortira plus de chez elle, maintenant. Et sa famille va sans doute déménager.

Il termina son verre. La carafe de brandy était posée sur la table basse, et il se resservit.

— Je sais pourquoi tu m’as appelé, ce soir. Je sais pourquoi tu as écourté ton voyage. Alors dis-moi ce que je n’ai pas envie de savoir.

Je levai les yeux vers lui et fronçai les sourcils.

— Sa mère était enceinte de lui quand son père a été tué par notre famille. Bones, c’est son deuxième prénom, mais c’est celui qu’il utilise.

— Merde…, souffla-t-il en faisant courir ses doigts dans ses cheveux, les épaules affaissées sous l’effet de la déception. Et tu en es certain ?

— L’histoire tient la route, répondis-je en hochant la tête.

— Quel est son prénom ? Et son nom de famille ?

— Je l’ignore. Il ne lui a pas dit, et elle n’a pas voulu insister au risque d’être découverte.

— Je me demande si on ne pourrait pas se renseigner nous-mêmes.

— Probablement.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda-t-il. Il a eu tout le temps de se venger, mais il ne l’a pas fait. Peut-être qu’il laisse le passé là où il est.

— Peut-être. Peut-être pas. Je pense qu’on ne peut pas prendre le risque.

— Tu as raison. On ne peut pas.

— On doit en parler à nos pères.

Il passa ses mains sur son visage et soupira.

— Ouais, tu as raison.

— Tu veux y aller demain en voiture ?

— Oui, j’imagine…, dit-il. J’ai des trucs à faire, mais ça peut attendre.

— Il faut que ça attende.

Il termina son verre cul sec.

— Ils vont nous briser les reins.

— Probablement.

— Et nous esquinter le crâne.

— C’est presque certain.

— En temps normal, je dirais qu’on le mérite mais, maintenant, j’en suis moins sûr. Si on ne trempait pas dans le milieu, comment aurions-nous su ? Sans nous, personne ne saurait que Bones a eu un fils.

— Je pense qu’ils ne le verront pas de cette façon.

Mon père me respectait en tant qu’homme, mais il serait toujours protecteur envers sa famille.

— Et nos mères… Oh misère.

— On va se prendre une bonne gifle.

— La dernière fois que j’ai pris une gifle, j’avais une femme sublime sur les genoux…

Moi aussi.

— On ira demain, en espérant que ça se passe bien.

— Très bien. Demain. Tu emmènes Sapphire ?

Je ne voulais pas qu’elle soit mêlée à ça. Je ne voulais pas qu’elle ait à s’inquiéter de toutes les merdes de ce monde cruel dans lequel nous vivions.

— Non, elle reste ici.

* * *

Quand je me réveillai le lendemain matin, je fourrai mes affaires dans un sac, en prenant soin de ne pas perturber le sommeil de Muse. Je ne partirais pas sans lui avoir dit au revoir, mais elle comprendrait que je m’en allais dès qu’elle verrait le sac.

Ayant terminé, je refermai la fermeture éclair.

Et ce fut ce qui la réveilla. Elle tendit le bras de côté, me cherchant sur le lit. Comme je n’étais pas là, elle ouvrit les yeux et balaya la chambre du regard. Son regard se posa sur moi, immédiatement soulagé.

Je me sentis à la fois heureux et coupable.

Elle se redressa, en faisant courir ses doigts dans ses longs cheveux.

— Bonjour.

— Bonjour.

Je m’approchai du bord du lit et l’embrassai.

Ses lèvres bougèrent doucement contre les miennes, me donnant un peu plus qu’un baiser rapide sur la bouche. C’était une étreinte chaleureuse, sensuelle et sexy.

Cela me donna envie de rester.

Quand je reculai, elle remarqua mon sac au pied du lit. Elle n’eut besoin que de quelques secondes pour comprendre ce qui se passait. J’étais habillé, prêt à partir, alors qu’il n’était que sept heures du matin.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Carter et moi, nous allons en Toscane pour quelques jours. Nous devons avoir une conversation avec nos pères à propos de ce qui se passe.

— Et pourquoi me laisses-tu ici ?

Il se passerait tellement de choses que je n’aurais pas le temps de faire du babysitting. Et je ne voulais pas l’effrayer, lui faire sentir la colère de ma famille.

— Je pense qu’il vaut mieux que tu restes ici. Je ne serai parti que quelques jours.

— Quelques jours, c’est une éternité.

— Invite Vanessa à la maison.

— Tu sais que ce n’est pas parce que je vais me sentir seule que je veux t’accompagner, Conway, dit-elle en me fixant de ses yeux perçants, agités d’une tempête d’émotions.

Elle se redressa sur les genoux et s’assit sur ses talons, mon tee-shirt enveloppant son corps comme une couverture lâche.

— Je vais où tu vas.

Nous étions devenus inséparables, ces derniers mois. Elle avait été ma prisonnière, mais elle était maintenant mon amie, ma confidente et ma maîtresse. Nos vies s’étaient unies de la plus imprévisible des manières, et nous étions pratiquement devenus un. Quand je n’étais pas à ses côtés, elle s’inquiétait pour moi.

J’avais une femme qui s’inquiétait pour moi.

— Ce n’est pas convenable, Muse. Pas cette fois.

Son regard s’embrasa d’une lueur de frustration, mais elle ne protesta pas. Elle garda sa colère sous contrôle.

— Tu m’as déjà parlé de ce type. Ce n’est pas comme si je ne comprenais pas ce qui se passait.

C’était une conversation que nous devions avoir entre hommes. Les femmes n’étaient pas conviées.

— Non.

— Je pourrais au moins rester à…

— Je ne vais pas changer d’avis, Muse. Tu sais que je t’emmène partout où je vais. Mais ce n’est pas convenable, cette fois. Mon père sera très en colère. Ma mère sera furieuse. Mon oncle et ma tante seront bouleversés… Ce ne sera pas une sympathique réunion de famille comme la dernière fois. Ma famille sait profiter de la vie mais, comme tout le monde, ils ont un passé. Et on va le déballer. J’ai besoin de faire ça tout seul.

Elle poussa un soupir discret, et son regard se détendit lentement.

— Je serai rentré dans quelques jours. Tu ne verras pas le temps passer.

— Tu pars immédiatement ? murmura-t-elle.

— Oui.

Elle se leva sur les genoux et glissa les doigts sous mon tee-shirt pour toucher mon torse. Elle fit remonter ses mains et caressa les muscles fermes de mes abdominaux.

— Tu as quelques minutes ?

Son regard suppliant me transperça de part en part.

Ma femme avait envie de moi entre ses jambes.

Et je n’allais pas lui refuser ça.

— J’ai toujours quelques minutes pour toi.

* * *

Carter conduisait, et j’étais assis côté passager. Nous roulions en silence la plupart du temps, avec la radio pour combler le vide. Comme avec Muse, Carter et moi étions assez proches l’un de l’autre pour que le silence ne soit pas gênant. Nous pouvions rester des heures sans faire la conversation.

Mais, cette fois, le silence était tendu. Nous pensions tous les deux à la même chose. Nous avions tous les deux la même crainte.

Carter éteignit la radio, signalant qu’il voulait parler.

— Je sais que je t’emmerde avec ça, mais je suis sérieux, maintenant. Qu’est-ce qui se passe entre Sapphire et toi ? C’est la bonne ?

Je gardai le regard fixé sur la fenêtre passager.

— On ne parle jamais de femmes. On ne va pas commencer maintenant.

— On n’en parle jamais ? répéta-t-il d’un ton incrédule. On ne parle que de ça.

— Tu as très bien compris ce que je voulais dire.

— Ça voudrait dire que Sapphire n’est pas comme toutes les autres femmes dont on parle tout le temps, celles qu’on se tape et dont on se vante après.

— Tu as raison, dis-je à voix basse. Elle n’est pas comme ça.

— Alors c’est la bonne ?

Je lui répondis par mon silence.

— Je n’essaye pas d’être indiscret. Je demande parce qu’on est cousins.

Il me jetait des coups d’œil en coin toutes les cinq minutes, sans pour autant quitter la route des yeux.

— Toute notre famille adore Sapphire. Ils ne peuvent pas se passer d’elle. Tu lui as rendu sa liberté. Tu la couvres d’affection en public. Et maintenant, tu l’emmènes faire un voyage extraordinaire.

Je ne répondis toujours pas.

— J’imagine que c’est toute la confirmation que tu vas me donner.

Je ne savais pas comment décrire ma relation avec Muse. Je voulais lui dire que ce n’était qu’une femme que je baisais, mais tout le monde savait que ce n’était pas le cas. Même moi, j’en étais conscient. Mais je n’irais pas jusqu’à dire que c’était ma petite amie… même si c’était exactement ce qu’elle semblait être.

Mais nous n’avions toujours aucun avenir. Je finirais par me lasser d’elle, et mes goûts changeraient. Mes désirs changeraient, mes projets changeraient. Je ne trouvais rien de sexy au mariage ou à la parentalité. Je ne laisserais jamais Muse devenir autre chose que ma maîtresse.

— Pour ce que ça vaut, dit Carter, je l’aime vraiment beaucoup.

— Tu ne la connais même pas, Carter.

— Je n’ai pas besoin de la connaître. Elle te rend heureux – et c’est tout ce qui compte.

Nous arrivâmes en Toscane, roulant à travers des champs dorés et des vignobles à perte de vue. Des châteaux en ruine étaient disséminés partout dans la campagne et, par ce temps clair, on apercevait même la ville de Florence au loin.

— C’est le moment de passer un coup de fil, dit Carter.

Je sortis mon téléphone et fixai le nom de mon père avant de l’appeler. Je redoutais ce moment, mais cela ne ferait qu’empirer si je faisais traîner.

Mon père répondit presque immédiatement.

— Bonjour, fils. Comment vas-tu ?

Plutôt mal.

— Bien. Carter et moi sommes en route. On est à trente minutes de la maison.

Mon père ne répondit pas tout de suite.

— Je ne savais pas que tu allais passer. Quelle bonne surprise.

Elle serait bientôt moins bonne.

— Carter et moi, on doit vous parler, à toi et à oncle Cane. Et on aimerait vous parler en privé…

Il y eut un deuxième silence, encore plus long que le dernier. Il ne me posa pas de questions comme l’auraient fait la plupart des gens. Il avait la patience d’un moine. Je n’entendis pas un soupir retentir.

— Cane et moi allons vous attendre. Ta mère doit-elle être présente ?

— Certainement pas.

— Alors à bientôt.

* * *

Le bureau de mon père était un de ces pièces que j’avais rarement visitées en grandissant. On m’avait dit de ne pas y entrer et, même quand j’avais grandi, cette règle n’avait jamais changé. Maintenant que j’étais assis là, sur le canapé, à côté de Carter, je comprenais enfin pourquoi.

La réserve de scotch de mon père aurait pu survivre à l’apocalypse.

La cheminée était vide, parce qu’elle n’avait pas été utilisée depuis le printemps. Son bureau en bois sombre semblait également ne jamais servir. Il avait deux canapés l’un en face de l’autre, et d’étranges tableaux faits de boutons étaient accrochés aux murs.

Était-ce la raison pour laquelle il appelait ma mère Bouton ? Les avait-elle faits elle-même ?

Mon père servit quatre verres de scotch et s’assit à côté d’oncle Cane. Nous nous faisions face. Mon père et oncle Cane nous fixaient d’un regard froid, en silence. Comme s’ils rencontraient un ennemi et non leur propre famille, ils étaient de marbre.

— Allez droit au but, dit mon père et joignant les mains, ses coudes sur les genoux.

— Crachez le morceau, renchérit oncle Cane. Inutile de traîner.

Je me sentais comme un gamin discipliné par ses ainés. Les parents voulaient souvent être les seuls à éduquer et gronder leurs enfants, mais mon père et mon oncle étaient différents. Mon oncle avait toujours été un deuxième père pour moi. Quand je dépassais les bornes, il n’hésitait pas à me donner une raclée. Mon père faisait la même chose avec Carter.

— Je vais commencer par l’information la plus importante, puis on vous expliquera.

— Très bien, dit mon père. Qu’est-ce que c’est ?

Je ne voulais pas dire son nom à voix haute, parce que je savais que mon père serait furieux. Il ne parlait pas souvent du passé, et il y avait une raison à cela. Il avait traversé des épreuves dont je n’avais qu’une vague idée, et je voyais la douleur dans son regard chaque fois que quelqu’un remuait le passé.

— Bones a un fils.

Mon père se raidit immédiatement, et ses yeux se plissèrent encore davantage.

La réaction d’oncle Cane fut plus évidente. Il serra automatiquement les poings.

— Il a notre âge ou un peu moins, dit Carter. Sa mère était enceinte quand l’autre Bones est mort. Elle lui a donné le nom de son père. Bones est son deuxième prénom.

— Mais c’est celui qu’il utilise, dis-je. C’est sous ce nom qu’il se présente. Il est couvert de tatouages, il est arrogant et il trempe dans le milieu. Il connaît les Skull Kings et, quand on pose des questions sur lui, on lit de la peur sur les visages. On nous a confirmé qu’il était bien celui que nous pensions. C’est pour ça qu’on est venus vous en parler.

Mon père se tourna vers oncle Cane.

Oncle Cane lui rendit son regard.

Le silence s’étira entre nous, de plus en plus lourd à chaque seconde.

Mon père parla en premier.

— Je veux savoir comment vous avez eu vent de son existence. Comment connaissez-vous les Skull Kings ? Et le milieu ? Mais j’imagine qu’il vaut mieux ne pas savoir… Je ne voudrais pas assassiner mon propre fils.

Je résistai à l’envie de détourner les yeux et soutins son regard, affrontant la déception féroce que j’y lus. Sa réaction me faisait si mal que j’aurais préféré qu’il me frappe. J’aurais peut-être dû lui présenter mes excuses, mais je savais qu’il les aurait trouvées bien vides.

— Et moi le mien, ajouta oncle Cane.

Carter soutint le regard de son père, mais je compris qu’il se sentait aussi mal que moi.

— Putain…

Oncle Cane se leva du canapé et ouvrit un tiroir du bureau de mon père. Il en tira deux cigares, les alluma et en tendit un à mon père.

Mon père le prit sans hésiter.

— La gnôle ne suffira pas, cette fois, dit oncle Cane en se rasseyant.

Il suça son cigare comme s’il inhalait de l’air frais, et non une fumée toxique.

— Tu m’as menti, dit mon père, la mâchoire si serrée qu’elle semblait tranchante. Mon propre fils m’a menti.

Il n’éleva pas la voix, mais parla d’un ton funeste. Il n’avait pas eu besoin de prononcer la moindre injure pour m’intimider.

— Je n’ai pas menti…

— Tu es peut-être adulte, mais ça ne veut pas dire que je ne peux pas te casser les dents. Je me fiche que tu sois un milliardaire connu.

Je serrai les dents et restai silencieux. Il n’y avait que mon père qui puisse me parler sur ce ton et s’en tirer à bon compte.

Oncle Cane était tout aussi furieux, mais il relança la conversation.

— Commencez par le début.

Le début remontait à loin. Carter et moi faisions ça depuis des années.

— Je vais vous donner la version courte de la version longue, dit Carter. Conway et moi achetons des femmes dans le milieu depuis des années. Les Skull Kings enlèvent des femmes appartenant à des familles influentes, à des hommes qui en ont offensés d’autres. Ce sont des actes de vengeance. Les familles des victimes me contactent. Ils me proposent un prix. Après que j’ai négocié, Conway va les acheter. On fait défiler les filles en lingerie pendant quelque temps, puis on les rend à leurs familles.

Mon père nous perça rapidement à jour.

— Vous les sauvez pour faire un bénéfice.

Ce ne fut qu’à cet instant que je fermai les yeux, incapable de supporter sa déception.

— Oui…

— Vous avez gagné combien avec vos magouilles ? demanda oncle Cane.

— Ça n’a pas d’importance, répondit Carter.

— Si, ça en a, siffla oncle Cane.

— La manière dont je gagne mon argent ne te regarde pas, répliqua Carter. Je suis un adulte. Je comprends que tu m’en veuilles, mais ça ne te donne pas le droit de dépasser les bornes.

Je crus qu’oncle Cane allait frapper Carter.

— On fait ça depuis longtemps, poursuivis-je. C’est pour ça qu’on va souvent à l’opéra. Et c’est comme ça que j’ai rencontré Bones. J’ai entendu quelqu’un l’appeler par son nom et j’ai immédiatement fait le rapprochement. J’ai creusé un peu… et j’ai découvert qui il était.

— Sait-il qui tu es ? demanda mon père, à la fois calme et furieux.

— Oui, répondis-je. Un des Skull Kings a dit mon nom devant lui.

— Comment a-t-il réagi ? demanda oncle Cane.

— Il n’a pas réagi, répondis-je. Il n’a rien fait.

Mon père me fixa d’un regard froid, réfléchissant en silence à tout ce que je venais de dire.

Oncle Cane faisait de même.

— On ne voulait pas en parler, dit Carter. Et on ne l’aurait pas fait si on ne pensait pas que c’était important. On s’est dit que vous deviez le savoir. En revanche, on ne sait toujours pas s’il constitue une menace.

— On doit partir du principe que c’est le cas, répondit oncle Cane en tirant sur son cigare et en soufflant la fumée par les narines.

J’aurais pu fumer, mais ma loyauté envers Muse m’en empêchait.

Mon père n’ajouta rien, ni oncle Cane. Nous n’avions toujours pas touché à nos verres. Le silence était de plus en plus lourd et tendu. La chaleur hérissait les poils de ma nuque, et la tension me rendait malade.

Selon moi, nous aurions dû réfléchir à ce que nous allions faire de cette information, mais nos pères restaient silencieux.

— Par quoi on commence ? demandai-je.

Mon père tira sur son cigare, avant de l’écraser dans son cendrier.

— Dégage, Conway.

Mon père me chassa sans même me regarder dans les yeux.

— Nous terminerons cette conversation demain.

J’échangeai un regard avec Carter, comprenant que nos pères voulaient discuter en privé. Ils étaient trop furieux pour parler tactique.

— Partez, dit oncle Cane. Et je vous invite à trouver un autre endroit où dormir.

C’était la première fois que je n’étais pas le bienvenu dans la maison.

Ce fut certainement ce qui me fit le plus mal.

Carter et moi quittâmes le bureau et descendîmes les escaliers en direction du vestibule. Ma mère était dans le salon. Elle nous entendit traverser le hall. Son regard était plein d’adoration : elle me regardait comme si elle n’aurait pu m’aimer davantage.

— Tu pars ?

J’aurais voulu savourer ce regard encore un peu plus longtemps, avant qu’elle ne devienne aussi froide à mon égard que mon père. Elle serait tout aussi déçue, tout aussi furieuse. Au lieu de m’accueillir avec un baiser sur la joue et une étreinte, elle me donnerait une gifle la prochaine fois qu’elle me verrait.

— Bonne nuit, mère.

Je sortis avant qu’elle ne puisse me retenir.

— Conway !

Je ne pouvais ignorer ma mère quand elle me parlait comme ça. Je me retournai.

— Tu ne restes pas ? demanda-t-elle tristement.

Je n’étais plus le bienvenu dans la maison de mon enfance. Les portes m’étaient fermées, et je n’avais pas la clé. Mon père ne voulait plus me voir, et ma mère ressentirait la même chose quand mon père lui aurait dit la vérité.

— Non.

* * *

Carter et moi étions assis dans un bar à Florence, buvant du scotch en nous regardant l’un l’autre dans le box. Nous n’avions pas discuté pendant le trajet, et nous n’avions toujours pas parlé depuis quinze minutes.

Nous continuions simplement à boire.

Carter alluma un cigare et laissa la fumée monter lentement de sa bouche vers le plafond. Il alternait gnôle et tabac – deux choses importantes dans la vie d’un homme, la troisième étant les femmes.

J’avais renoncé au tabac et me contentai de boire.

Carter parla enfin.

— Ça s’est bien passé…

Je savais exactement ce qui allait se passer, mais affronter la déception de mon père n’en avait pas moins été difficile.

— Ouais…

— Je n’avais jamais été mis à la porte de la maison, pas même quand mon père m’a chopé au plumard avec deux filles, au lycée.

Mon père ne m’avait jamais flanqué à la porte non plus.

— C’est la merde.

— Je ne pense pas que ça fasse de nous des gens détestables, mais j’ai l’impression d’être passé devant un tribunal.

— Je pense qu’ils sont juste furieux qu’on trempe dans un milieu dangereux.

— Comme s’ils n’avaient jamais trempé dans un milieu dangereux ! cracha-t-il.

— Ils ne verront pas les choses de cette façon.

— Ils vont nous interdire de retourner à l’opéra.

Mon père exigerait que j’arrête.

— Je respecte mon père, mais il n’a pas le droit de me mener à la baguette. C’est ma vie. Je fais ce que je veux.

— Alors tu es toujours partant ?

Maintenant, je n’y allais plus pour me faire du fric. Je me sentais obligé d’y aller. Sans moi, ces femmes n’auraient aucune chance. Si je n’étais pas allé à l’opéra, cette nuit-là, que serait-il arrivé à Muse ? Elle serait morte, à présent.

Ma femme serait morte.

— Je ne sais pas, répondis-je. Mais ils ne peuvent pas en décider à ma place. Je déteste que mon père soit en colère et déçu, mais je ne suis pas désolé d’avoir fait ce que j’ai fait.

— Moi non plus.

— Il va falloir qu’on règle le problème. Avec un peu de chance, on pourra s’y mettre demain. Ils ne seront pas fâchés jusqu’à la fin des temps.

— C’est vrai.

Nous terminâmes nos verres, payâmes l’addition et marchâmes jusqu’à notre hôtel. Nous passerions la nuit au Firenze Four Seasons, un établissement cinq étoiles. Nous traversâmes ensemble le hall, nous souhaitâmes une bonne nuit et allâmes chacun dans notre chambre.

Peu m’importait la qualité de la suite. J’aurais préféré mon ancienne chambre. Et peu m’importait le confort du lit. Il ne valait pas le plaisir d’avoir ma femme étendue à côté de moi.

Je me brossai les dents et me lavai la figure avant d’aller au lit. Je ne pouvais oublier le visage de mon père, la menace dans son regard et son ombre jetée sur moi. Il n’était pas un homme particulièrement affectueux, mais il me montrait son amour à sa façon. Maintenant, tout ceci avait cédé la place à une profonde déception.

Mon téléphone sonna sur la table de nuit, et je sus qui m’appelait sans même regarder le nom sur l’écran. Quand j’attrapai mon téléphone, je compris qu’elle essayait de passer un appel vidéo. Je décrochai et calai mon téléphone sur ma poitrine pour qu’elle puisse voir mon visage.

— Salut.

— J’appelle au mauvais moment ?

La vidéo la montra allongée sur son côté du lit, enveloppée de mes draps. Elle portait un de mes tee-shirts noirs. Démaquillée et les cheveux fous, elle était exactement la même que la nuit dernière et toutes les nuits précédentes.

Belle.

— Non. Je viens de me coucher.

Elle me fixa d’un air scrutateur.

— Ça ne s’est pas bien passé.

— Je suis désolée.

— Je couche à l’hôtel, ce soir.

— Eh ben… Ça ne s’est vraiment pas bien passé.

— Ouais. Mon père est furieux contre moi.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. Tu as sauvé de nombreuses femmes.

— L’histoire ne se résume pas à ça, Muse, et tu le sais. Je m’enrichis en profitant du malheur des gens. Si les gens ne payent pas, je ne sauve personne.

— Ce n’est pas vrai, murmura-t-elle. Tu viens de sauver une fille avec ton argent.

— Une seule fois…

— Pense ce que tu veux, Con.

C’était la première fois qu’elle m’appelait comme ça, qu’elle utilisait le surnom intime réservé à ma famille.

— Et il est aussi fâché que je me sois mis en danger.

— Parce qu’il t’aime.

Elle était aussi belle sur l’écran qu’elle ne l’aurait été à mes côtés. Mais si j’avais été là, je me serais déjà installé entre ses cuisses. Il n’y avait aucun autre endroit sur cette planète où je préférais me glisser. Cela m’aidait à oublier toutes les horreurs de ce monde. Avec elle, tout allait mieux.

— Je déteste qu’il me regarde comme ça.

— Ça ne durera pas éternellement.

— Mais ça va durer longtemps.

— Tu devrais être content qu’il soit fâché. S’il se fichait de toi, il ne serait pas fâché. Ça veut dire que tu comptes pour lui, qu’il t’aime.

— Il n’empêche que je déteste ça.

— Ça va passer…

Voir son visage fatigué apaisait ma douleur. J’étais content de pouvoir admirer sa beauté à travers l’écran. J’étais seul dans une chambre d’hôtel et j’aurais pu mater un film porno, mais je préférais la regarder. Sublime, exceptionnelle et affectueuse, elle dormait dans mon lit, en souhaitant mon retour.

— Tu as passé une bonne journée ?

— Ça a été. J’ai aidé Marco aux écuries toute la journée, puis j’ai dîné. J’ai regardé un peu la télé, et maintenant je te parle.

Elle soupira et enfouit sa tête dans son oreiller, comme si discuter avec moi l’apaisait et l’aidait à s’endormir.

— Tu me manques.

Les mots avaient franchi mes lèvres tout seuls. Je n’avais jamais eu l’intention de les prononcer à voix haute, n’ayant même pas eu le temps d’y réfléchir. Avec Muse, j’étais plus instinctif. Je disais de plus en plus de choses sans y penser. Je n’étais pas du genre affectueux. Je n’étais pas gentil, doux ou attentionné. Mais j’étais un homme différent avec cette femme.

Un homme très différent.

— Tu me manques aussi.

* * *

Mon père n’avait pas changé d’humeur le lendemain.

En fait, il semblait encore plus furieux.

Nous nous rassemblâmes à la table de la salle à manger, mon père et oncle Cane d’un côté, Carter et moi de l’autre. Une ligne invisible avait été tracée entre nous, nous divisant comme deux armées sur le champ de bataille.

Je fus encore plus étonné quand ma mère nous rejoignit. Elle s’assit à côté de mon père, le visage dur, comme si elle savait tout ce dont nous avions discuté la veille.

Je considérais qu’elle n’aurait pas dû être là, mais je n’étais pas assez bête pour le dire à voix haute.

Il y avait du café et de quoi manger sur la table, mais personne ne fit mine de se servir. Le silence était épais comme un brouillard dans lequel il aurait été difficile de respirer. Carter et moi ne parlâmes pas les premiers, comprenant qu’il était plus sage de les laisser avoir le premier mot. S’il y avait eu un jury dans la pièce, ç’aurait été un tribunal.

Mon père parla enfin.

— Cane et moi avons fait quelques recherches hier. Nous avons pu vérifier toutes vos informations. Vous aviez raison. Sa mère était une maîtresse de Bones – ils n’étaient pas mariés. Elle a accouché sept mois après sa mort.

— Comment savoir si ce type est une menace ? demandai-je. On le fait suivre ?

— Non, répondit Cane. Après la mort de Bones, la mère et son gamin ont disparu du système. Ils ont refait surface il y a quelques années seulement. Bones Junior connaît beaucoup de gens. On ne sait pas exactement ce qu’il fait. Mais il a des liens très forts avec de nombreux groupes, un réseau en béton armé. Le fait qu’on ne puisse pas déterminer son allégeance est à la fois rassurant et troublant.

— C’est troublant parce que nous ne savons pas quelles sont ses valeurs, ajouta mon père. C’est un homme puissant qui avait la possibilité de nous nuire, mais qui ne l’a pas fait. Peut-être n’a-t-il pas envie de venger son père et considère-t-il qu’il a mieux à faire. Après tout, il ne l’a jamais connu. Ses parents n’étaient pas mariés, donc il n’a sûrement pas touché d’héritage. Le sang ne signifie peut-être rien à ses yeux.

— Ce serait l’idéal, dis-je. J’étais assis à côté de lui à l’opéra, et il avait l’air de s’en moquer.

— Et s’il ne s’en moquait pas, tu crois qu’il l’aurait montré ? me demanda froidement mon père.

Je me contentai de le regarder fixement.

— Peut-être qu’il ne s’en moque pas du tout, renchérit oncle Cane. Il attend juste le bon moment.

— Vous avez tué son père pour ce qui avait fait à votre sœur, dis-je. C’était une vengeance. Même un psychopathe le comprendrait.

Ma mère baissa les yeux. Je ne l’aurais pas remarqué si mon père ne lui avait pas jeté un coup d’œil, comme s’il s’attendait à cette réaction.

Avais-je raté quelque chose ?

— Peut-être qu’il tient à son père, dit Carter. Sinon, pourquoi se ferait-il appeler Bones ? Il doit être attaché à ce nom.

— Mais peut-être qu’il utilise seulement ce nom à son avantage, dis-je. Bones était un homme puissant. Tout le monde le sait. En prenant ce nom, il hérite de la peur que suscitait son père.

— Est-ce qu’on devrait frapper les premiers ? demanda Carter. L’éliminer avant qu’il n’ait eu le temps de faire quoi que ce soit ?

— Non, répondit mon père en croisant les bras sur son torse. On ne fait rien.

— Rien ? répétai-je avec surprise.

— Rien, confirma mon père. Il y a une chance qu’il n’ait pas l’intention de nous mettre des bâtons dans les roues. Les Barsetti sont seulement connus pour leur vin, maintenant. Dans le milieu, les gens savent que nous avons quitté les affaires. Nous avons vendu notre business aux Skull Kings. Nous avons tourné le dos à cette vie.

— Quel business ? demandai-je.

— Ouais, ajouta Carter.

— Ce n’est pas important, dit mon père. Mais si nous attaquons les premiers, avant qu’il ne puisse frapper, ce serait une déclaration de guerre. Et ce n’est pas ce que nous voulons. Nous allons le surveiller de près. C’est le mieux à faire pour le moment.

Je ne m’y attendais pas, mais j’étais obligé d’être d’accord avec lui. Nous menions une existence paisible. Ce serait insensé d’attaquer un homme dont nous ne connaissions pas les intentions. Peut-être Bones n’avait-il que du mépris pour son géniteur.

— Ce qui nous amène au deuxième point, dit oncle Cane. Vous ne retournerez plus là-bas.

— Plus jamais, ajouta mon père.

J’avais l’impression d’avoir dix ans, quand mon père me grondait après que j’eus fait quelque chose de stupide. Mais je n’avais plus dix ans. J’en avais presque trente – et j’étais devenu milliardaire. Je ne voulais pas paraître arrogant ou orgueilleux, mais mon père avait perdu le droit de me gronder.

— Notre business est important.

— Oui, dit Carter. Les gens comptent sur nous.

— Vous extorquez du fric à de pauvres gens qui veulent seulement sauver leurs filles, dit mon père entre ses dents serrées, ses yeux noirs aussi tranchants que des lames. Vous ne faites rien de particulièrement noble. Vous êtes deux crétins arrogants et vous ne savez pas ce que vous faites. Ne me parlez pas des filles alors qu’il s’agit d’argent. Vous êtes cupides et, surtout, vous êtes stupides.

Il n’éleva pas une seule fois la voix, mais ses mots se plantèrent dans ma chair comme des couteaux.

— Maintenant, c’est terminé.

Carter se tut, le regard fixé sur son père.

Je ne clignai pas des yeux une seule fois, mon regard rivé dans celui de mon plus grand héros.

— La dernière fois que j’y suis allé, ils vendaient une fille de quatorze ans. Je n’étais pas censé l’acheter, ni personne d’autre. Mais j’ai claqué trente millions de dollars pour la sortir de là. Carter l’a renvoyée chez elle. On n’a pas touché un centime. On a risqué nos vies pour sauver cette fille. Si ce n’est pas courageux, je ne vois pas ce qu’il vous faut.

Au lieu d’apaiser et d’impressionner mon père, ces mots ne firent que l’agacer davantage.

— Je n’ai pas traversé l’enfer pour laisser mon fils s’égarer sur cette voie. Je n’ai pas deux fois frôlé la mort pour voir ma famille refaire les mêmes erreurs. Ta mère n’a pas…

— Crow.

Ma mère le fit taire rien qu’en prononçant son nom. Il l’écouta.

— C’est à mon tour de parler, maintenant.

Elle posa sa main sur la sienne.

Il ne lui rendit pas son affection, trop furieux pour sentir les caresses de son épouse.

— Conway, dit-elle en m’adressant un regard doux, qu’elle tourna ensuite vers mon cousin. Vos pères sont tous les deux forts, têtus et très protecteurs. Parfois, on dirait qu’ils exagèrent mais, croyez-moi, ce n’est pas le cas. Vous avez fait quelque chose de votre vie, malgré votre jeune âge. Vous êtes généreux. Même si vous gagnez de l’argent en sauvant ces jeunes femmes, cela reste une bonne action. Cependant, vous ne savez pas ce que vous faites.

Juste au moment où je pensais que ma mère allait arrondir les angles, elle me prenait par surprise.

— Les liens qui existent entre ces hommes sont plus profonds que vous ne le pensez. Les Skull Kings sont dans ce milieu depuis très longtemps. Autrefois, ils étaient des assassins : ils tuaient des chefs d’État, des hommes politiques, tout homme assez puissant pour avoir sa tête mise à prix… Ils ont commencé à vendre des armes quand Bones a laissé sa place. Maintenant, ils font du trafic humain. Ces gens ne pensent qu’à une chose : l’argent. Et s’ils découvrent que tu t’es enrichi en revendant ces femmes à leurs familles, qui va en payer le prix ?

Je retins mon souffle, suspendu aux lèvres de ma mère.

Carter se taisait également.

— Vos pères ont travaillé dur pour que nous ayons la vie simple qui est la nôtre désormais. Cela n’a pas toujours été comme ça. Nous avons souffert aux mains de fous furieux. Nous voulons laisser cette vie derrière nous. Vous devez refermer cette porte, tous les deux. Même si vous voulez aider ces femmes, cela ne vaut pas le coup d’en mourir. Cela ne vaut pas le coup de mettre en danger toute la famille. Je sais qu’au fond, vos pères comprennent. Je pense même qu’ils sont fiers de vous. Mais vous pourriez détruire ce qu’ils se sont sacrifiés pour protéger.

Elle se tourna vers moi.

— Mon fils.

Je pris une grande inspiration quand elle s’adressa à moi.

— Je veux que tu me promettes que tu ne tremperas plus jamais dans ce milieu. Jamais.

Je soutins son regard, mais ne répondis pas.

Elle ne cilla pas.

— Conway Barsetti.

Je ne voulais pas faire de mal à mes parents. Je ne voulais pas les décevoir. Mon orgueil me soufflait de m’obstiner et de leur refuser ce qu’ils me demandaient. Mais ma mère avait parlé avec tant de passion que j’en étais incapable.

— Je te le promets.

Mon père poussa un long soupir.

Ma mère se tourna vers Carter.

— Carter, promets-nous que c’est terminé

Carter céda plus vite que moi. Il hocha la tête.

— À voix haute, insista ma mère.

— Je vous le promets, murmura Carter.

— Maintenant, rappelez-vous que les Barsetti tiennent toujours leurs promesses, poursuivit ma mère. Si vous revenez sur votre parole, c’est la réputation de la famille qui est entachée. Et vous ne mériteriez pas de porter ce nom. Alors tenez votre promesse. Compris ?

Ma mère me rappelait Muse à bien des égards. Elle savait s’imposer dans un groupe malgré sa frêle stature. Elle méritait le respect de tous. Elle pouvait nous faire obéir, même si elle ne faisait que la moitié de notre taille.

— Oui, répondis-je. On a compris.

10

Sapphire

Conway parti, l’énorme maison semblait encore plus grande.

Les draps étaient froids sur ma peau.

Le silence dans la chambre était étouffant.

Autrefois, j’avais hâte de m’éloigner de lui.

Et maintenant, il me manquait terriblement.

Je terminai mon travail aux écuries, puis remontai dans la chambre vide. Je pris une douche, mais ne pris pas la peine de me maquiller, n’ayant personne à impressionner. Sur la table, mon téléphone sonna dès que je sortis de la salle de bain. Espérant que c’était Conway, je me précipitai pour l’attraper.

Mais c’était Vanessa.

Une autre Barsetti. Je décrochai.

— Salut, ça va ?

— Salut ! répondit-elle gaiement. Qu’est-ce que tu fais, ce soir ?

— Rien. Conway est chez vos parents, alors je suis à la maison toute seule.

— Ah bon ? s’étonna-t-elle. Pourquoi ?

Je savais que l’information était confidentielle.

— Pour leur parler de son défilé à New York.

Vanessa y crut.

— Moi, je n’ai rien de prévu, ce soir. Et si on sortait ?

Je savais que ça ne plairait pas à Conway. Il n’aimait pas que je sorte toute seule, surtout s’il n’était pas dans les parages.

— Tu pourrais venir ici. Dante nous préparerait à dîner, et on se baignerait dans la piscine.

— Nan, dit-elle. J’ai envie de sortir. Il y a un super endroit que j’aimerais essayer pas loin de chez moi.

Elle voulait aller dîner et danser, et l’idée ne me déplaisait pas. Conway ne serait pas ravi, mais je pouvais l’ignorer.

— Laisse-moi voir si je peux trouver quelqu’un pour m’y conduire. Ensuite, je te rappelle.

— D’accord.

Je raccrochai et appelai Conway, mais il ne répondit pas. La sonnerie retentit jusqu’à ce que je tombe sur la messagerie.

Quand Conway avait-il manqué un de mes appels pour la dernière fois ? Il devait être en train de faire quelque chose de vital. Même quand il discutait avec quelqu’un, il s’éloignait toujours pour me parler. Il devait avoir un empêchement.

J’allais devoir trouver mon chauffeur toute seule.

* * *

Conway ne serait pas ravi que je sorte toute seule. C’était une évidence. Mais je ne voulais pas dire non à Vanessa – d’autant plus que je n’avais rien de prévu ce soir. J’étais seule et je m’ennuyais, et Vanessa était une bonne copine.

Je m’arrangeai avec Dante pour que deux des hommes de Conway me conduisent en ville. Ils me surveilleraient depuis la voiture quand je dînerais avec Vanessa. Ce serait bizarre, évidemment. Mais quand Vanessa m’en parlerait, je lui dirais que c’était la faute de Conway.

C’était crédible.

J’arrivai au restaurant et la trouvai assise en terrasse. Elle avait déjà commandé une bouteille de vin, ainsi que deux verres. Une corbeille à pain nous attendait également, pleine de miches encore chaudes et prêtes à être dévorées.

Je m’assis en face d’elle et me servis immédiatement en pain.

— Ça sent super bon…

— Le pain sent toujours bon. C’est un truc que je déteste ici. On mange beaucoup de pain.

— Et tu détestes ça ? demandai-je d’un ton incrédule.

— C’est presque impossible de réduire les féculents !

Je levai les yeux au ciel.

— Comme si tu avais besoin de réduire les féculents…

— Tu ne me croiras peut-être pas, mais je suis mince parce que je me retiens de bouffer. Les hommes peuvent manger ce qu’ils veulent sans penser aux conséquences. J’avais un rencard avec un mec, l’autre soir, et il a mangé tout le pain tout seul – et il est super musclé.

— Et tu vas le revoir ?

Elle sirota son vin, puis secoua la tête.

— Nan…

— Pourquoi ?

— Il est trop collant. On est sortis ensemble une fois, et il n’a pas arrêté de m’envoyer des messages. Il voulait savoir quand on allait se revoir… Dommage, parce qu’il était mignon, mais c’est trop pour moi. Quand je sais que ça ne va pas marcher, je préfère arrêter tout de suite, plutôt que de laisser traîner, tu comprends ?

— Je comprends totalement.

— Je ne voulais pas lui donner de faux espoirs ou essayer de le rendre moins collant, dit-elle en terminant son verre de vin, qu’elle s’empressa de remplir à nouveau. Je ne cherche pas forcément l’homme idéal, mais j’aimerais bien le rencontrer. Il n’y a pas grand-chose en magasin, si tu veux mon avis. Il n’y a que des crétins ou des pots de colle.

Conway n’était ni l’un ni l’autre. Nous allions parfaitement ensemble, malgré nos débuts difficiles.

— Quand est-ce que tu as su que Conway était le bon ?

J’étais sur le point de boire une gorgée de vin, mais je marquai un temps d’hésitation quand elle me posa la question. Je me forçai à porter le verre à mes lèvres et à boire.

— Je suis étonnée que tu veuilles savoir.

— Pourquoi ? On est amies, non ?

— Ouais, mais le mec que je fréquente est ton frère.

Elle haussa les épaules.

— Je peux me retenir de vomir tant que j’ai un verre de vin à la main. Alors, quand est-ce que tu as su ?

Je n’aurais su dire à quel moment mes sentiments avaient changé. Le processus avait été lent, et mon opinion avait commencé à évoluer quand il m’avait montré la facette plus douce de sa personnalité. Il était protecteur, loyal et il m’était fidèle. Si j’avais dû choisir un moment déterminant, ç’aurait été celui où il avait décidé de me laisser partir. J’avais le droit de rester ou de partir, mais j’avais compris qu’il était le seul homme avec qui je désirais être.

Mais je ne pouvais pas dire ça à Vanessa.

— J’imagine… depuis le jour de notre rencontre.

Le regard de Vanessa s’adoucit comme jamais auparavant.

— Oh…

Elle reposa son verre, les lèvres fendues d’un beau sourire.

— C’est trop mignon, même si tu parles de mon frère. Moi qui avais toujours cru qu’il préférait les bimbos sans personnalité, je suis contente qu’il t’ait choisie. Tu es parfaite pour lui.

Je lui rendis son sourire.

— Ouais, je pense qu’on est faits l’un pour l’autre.

* * *

Vanessa et moi nous saluâmes sur le trottoir, en nous étreignant longuement, avant que je ne tourne les talons et ne me dirige vers le véhicule qui m’attendait.

Soudain, un homme surgit de nulle part, avec un micro à la main. Derrière lui se tenait un autre type portant une caméra de télévision. En voyant la lumière rouge, je compris qu’elle tournait.

— Sapphire, pouvons-nous vous parler un moment ?

J’avais déjà vu des paparazzi affluer autour de Conway quand il allait à un événement, mais c’était la première fois que j’en rencontrais pendant une soirée en ville. J’étais surprise qu’ils soient là. Peut-être avais-je été repérée par quelqu’un qui en avait parlé sur le net.

Pas étonnant que Conway ne me laisse pas sortir.

Les deux hommes qui m’avaient conduite à Milan descendirent du SUV et s’approchèrent, prêts à me tirer de ce mauvais pas.

Maintenant, j’étais contente de les avoir avec moi.

— Est-ce vrai que vous vivez avec Conway ? demanda l’homme au micro.

— Je… je dois y aller.

J’avais déjà fait l’objet de toutes les attentions à New York, mais cela ne m’avait pas préparée à ça. Les lumières m’aveuglaient, et une foule commençait à se masser à mesure que les gens comprenaient qui j’étais.

L’homme me fourra son micro sous le nez.

— Vous aimez Conway Barsetti ?

C’était une question très personnelle, des mots que je ne lui avais jamais dits. Mais c’était une évidence quand on nous voyait ensemble. Vanessa venait juste de me demander quand j’avais su qu’il était le bon, même si je ne lui avais jamais dit que je l’aimais. Le monde entier pensait que nous étions amoureux, parce que c’était ce qu’ils voyaient.

Et si je lui répondais, où était le mal ? J’aurais dû le faire depuis longtemps et j’étais fatiguée de garder ça pour moi. Tel un secret cherchant à s’échapper de mon cœur, les mots s’envolèrent de mes lèvres.

— Oui. Oui, je l’aime.

11

Conway

Je ne me rendis compte qu’à minuit passé que Muse m’avait appelé. Ma conversation avec ma famille avait duré plus longtemps que je ne l’avais prévu. Elle s’était terminée de façon amère, comme elle avait commencé. Au lieu de tourner la page, nous en étions restés au même point.

Je pris une deuxième nuit à l’hôtel, ne souhaitant pas rester à la maison.

Je n’étais pas certain d’y être le bienvenu, de toute manière.

J’avais promis que je ne tremperais plus dans le milieu, et c’était une promesse que je n’avais jamais voulu faire. J’étais furieux que mon père n’ait pas la moindre admiration pour moi après ce que j’avais fait. J’avais dépensé trente millions de ma fortune personnelle pour sauver une fille que je ne connaissais pas.

Je ne connaissais même pas son nom.

Et cela ne signifiait rien à ses yeux ?

Je comprenais que mon père veuille me protéger. Je n’étais pas si bête. Mais il ne me respectait pas en tant qu’homme. Il faisait peut-être semblant la plupart du temps, mais il montrait son vrai visage quand les circonstances le permettaient.

J’étais trop énervé pour rappeler Muse. Je n’étais pas de bonne compagnie. Je ne ferais que l’agacer, elle aussi. Elle était la seule chose dans ma vie qui m’aidait à me sentir bien, et je n’allais pas tout gâcher en l’appelant maintenant. Si elle rappelait, je répondrais. Mais je n’allais pas gâcher sa nuit en l’appelant de moi-même.

Le lendemain, Carter et moi montâmes dans le SUV et retournâmes chez mes parents. Nous n’avions pas beaucoup parlé la nuit dernière, épuisés par toutes les conneries que nous avions entendues pendant la soirée. Il n’y avait rien de plus à dire.

Carter s’installa au volant, le regard fatigué, comme s’il avait à peine fermé l’œil la nuit dernière.

— Je retourne à Milan aujourd’hui.

— Bonne idée. On n’a rien de plus à faire ici.

Il regardait droit devant lui, une main sur le volant, tandis que nous roulions dans la campagne. Il conduisait une Range Rover, qui n’avait rien à voir avec les voitures qu’il dessinait dans le cadre de son travail.

— Tu as bien dormi ?

— Je n’ai pas dormi.

— Moi non plus, dit-il. Je pensais qu’ils allaient se calmer, mais ils sont toujours aussi furieux contre nous.

— Je sais… À croire que nous sommes des gamins.

— C’est ridicule, non ?

Quinze minutes plus tard, nous nous garâmes devant la maison et entrâmes. Ma mère nous accueillit à la porte et, malgré la conversation difficile que nous avions eue la veille, elle m’étreignit et m’embrassa sur la joue. Je sentis son amour m’envelopper, sans réserve et éternel.

J’étais reconnaissant d’avoir toujours son amour – quoi qu’il arrive. Tout le monde ne pouvait pas en dire autant à propos de sa mère.

Elle étreignit Carter de la même façon, comme s’il était son propre fils.

— On voulait juste vous dire au revoir, dis-je. Carter et moi, on rentre chez nous. On a du travail à faire.

Une partie de moi avait envie de partir sans saluer mon père. Je ne voulais pas le voir et je le soupçonnais de n’avoir pas plus envie de me voir.

— Je comprends, dit maman. Attendez, je reviens.

Carter et moi restâmes plantés dans le vestibule, en attendant que tout soit terminé afin que nous puissions retourner à nos vies.

Oncle Cane arriva le premier et entraîna Carter à l’écart pour lui parler. Peut-être allait-il gronder son fils et ne voulait-il pas que je l’entende. J’étais sur le point de recevoir les mêmes réprimandes de la part de mon père, alors je ne voyais pas pourquoi cela devait rester privé.

Mon père arriva quelques minutes plus tard, sans ma mère. Il marcha lentement vers moi, vêtu d’un jean noir et d’un tee-shirt de la même couleur. Il aurait dû être à la cave en ce moment même, mais il avait mis son travail entre parenthèses, étant donné les circonstances.

Il s’approcha sans me regarder, ses bras puissants le long du corps. Son regard était indéchiffrable, mais son humeur était évidente. Toujours aussi déçu et furieux, il était le même que la veille… et que l’avant-veille.

Il s’arrêta devant moi et croisa les bras sur son torse. Il me regarda enfin, avec des yeux sombres aussi violents que des balles de fusil.

Je soutins son regard, refusant de me laisser intimider par mon père.

— Je retourne travailler. Je voulais juste te dire au revoir.

Silence.

Mon père m’avait toujours eu à la bonne, et je n’avais pas l’habitude de recevoir un tel traitement. Je comprenais mieux pourquoi personne ne voulait se faire un ennemi de mon père. Même sans arme, il était terrifiant. Comment ma mère, si pleine d’affection et de chaleur, faisait-elle pour le supporter ?

Comprenant qu’il ne dirait rien, je décidai d’y aller.

— J’imagine qu’on se parlera plus tard.

Je me détournai, agacé par son attitude.

— Con.

Telle une lame, ce mot transperça l’air.

Je m’immobilisai, puis me retournai lentement vers lui.

— Il y a beaucoup de choses que tu ne sais pas sur moi. Et il y a une bonne raison à cela.

Je le regardai dans les yeux, dans l’attente qu’il m’en dise plus.

— J’ai changé de vie et je suis devenu un homme bien. J’ai fait beaucoup de choses dont je ne suis pas fier. Quand j’avais ton âge, j’étais téméraire et stupide, parce que je n’avais rien à perdre. Je n’avais pas de femme ni d’enfants. Et je me croyais bêtement invincible. J’ai du mal à croire que je sois aujourd’hui en bonne santé et père d’une si belle famille.

— Si tu as fait des choses si terribles, comment oses-tu me juger ?

— Je ne t’ai jamais jugé, Con.

— On ne dirait pas.

— Je veux juste que tu ne fasses pas les mêmes erreurs que moi. Tu es…

Il se tut et prit une grande inspiration. Il fixa brièvement le sol, avant de relever les yeux vers moi.

— Je n’ai pas de mot pour décrire ce que je ressens pour toi… Mon seul fils. Je t’aime plus que moi-même. Je t’aime même plus que ta mère, aussi incroyable que ça puisse paraître. Je suis dur avec toi parce que je t’aime. Tu es peut-être un homme adulte, mais je ne cesserai jamais de te protéger.

Ma colère diminua, mais seulement pendant une seconde.

— J’ai sauvé cette fille. Comment peux-tu ne pas être fier de moi ?

Il soupira.

— Elle n’était pas ta responsabilité, Conway. Tu as une formidable carrière et une femme qui t’aime. Vis ta vie et sois heureux.

— Tu n’as pas répondu à la question.

Il plissa les yeux et soupira.

— Tu n’imagines pas à quel point je suis fier de toi. Mais je suis fier de toi quoi que tu fasses. J’ai toujours voulu que tu reprennes l’exploitation, mais je savais que tu avais d’autres ambitions. Non seulement j’ai respecté ton choix, je t’ai aussi encouragé. Mais ça… je ne peux pas… je ne peux pas t’encourager. Ne fréquente pas ces gens-là. Ça n’en vaut pas la peine.

Je courbai la tête.

— Quel genre d’homme étais-tu ?

Comme un silence s’installait, je crus qu’il n’allait pas répondre. Je connaissais partiellement son passé, mais pas tout. Je relevai les yeux vers lui.

Son expression était toujours aussi dure.

— Quand j’étais jeune, je ne pensais qu’à l’argent. Mon père était marchand d’armes. Naturellement, Cane et moi avons hérité de son business. Il y avait une terrible guerre dans le milieu, et nous gagnions beaucoup d’argent en fournissant toutes sortes de gens. J’ai assassiné des hommes parce qu’ils avaient commis l’erreur de se mettre en travers de mon chemin. Je me moquais bien de savoir s’ils avaient une femme et des enfants. Je ne pensais à rien. J’étais cruel. Malveillant.

Il m’était difficile d’imaginer mon père être autre chose que l’homme de bien que je connaissais. Il ne pensait qu’à sa famille, à son vin et à la beauté de la Toscane.

— Quand est-ce que ça a changé ?

— Quand j’ai rencontré ta mère.

— Elle ne voulait plus que tu sois cet homme-là ?

— Non… C’est moi qui ne voulais plus. Je voulais la mériter. Je voulais la protéger. Un homme dont tout le monde veut la tête ne peut pas protéger une femme. Au contraire, il la met en danger. Je voulais mener une vie tranquille et élever une famille. J’avais envie de silence, alors que j’avais vécu toute ma vie dans le chaos. Quand ta mère m’a annoncé qu’elle était enceinte de toi, j’ai compris que je devais mettre fin à mes guerres. Je devais tout changer si je voulais bien t’accueillir dans ce monde. Alors je l’ai envoyée dans un endroit sûr et je me suis battu jusqu’à ce que tout soit terminé. Je n’entrerai pas dans les détails, parce qu’ils n’ont plus d’importance. Je ne veux pas que ça recommence. Je ne veux pas remuer le passé. Je ne veux pas voir mon fils mêlé à un milieu dont j’ai tout fait pour le protéger.

Mon père avait été un criminel et un assassin. Je n’étais pas comme ça.

— Tu te compares à moi, mais je n’ai jamais tué personne. Tout ce que j’ai fait, c’est sauver des femmes.

— C’est comme ça que ça commence, Con. Si quelqu’un te menace avec un flingue, tu n’as pas d’autre choix que de te défendre. Et tu apprends à tirer plus vite que les autres. Et avant même de t’en être rendu compte, tu déclenches une guerre qui dure une décennie. J’essaye de te faire gagner du temps et de te sauver du malheur. Tu as une belle femme qui vit chez toi. Si tu ne le fais pas pour toi, fais-le pour elle.

Je faisais tout pour elle. Je la protégeais de tout ce qui pouvait lui faire du mal. Elle était presque devenue ma raison de vivre.

— Tu as promis que tu n’y retournerais pas, dit mon père. Et les Barsetti tiennent leurs promesses.

— Je sais.

— Arrête. Ne pense plus à Bones. Ne pense plus à ces femmes. Tu en as peut-être sauvé une, mais il y en a cent qui sont capturées toutes les semaines. Quand tu coupes une tête de l’hydre, il en pousse deux autres.

— Alors on ne fait rien ? demandai-je à voix basse. On abandonne ?

Son regard se fit à nouveau glacial.

— J’ai payé mes dettes, Conway. J’ai réglé mes comptes. Laisse quelqu’un d’autre s’en occuper. Les Barsetti ont déjà bien trop souffert. C’est à notre tour d’avoir la paix. Si tu as le moindre respect pour ta mère et moi, laisse-nous vivre le reste de notre vie dans la tranquillité. Si tu as vraiment besoin de faire ça, attends au moins que nous soyons morts et enterrés.

Les imaginer six pieds sous terre me déprima soudain profondément. Je me sentis faible, malade et brisé tout à la fois. J’en voulais toujours à mon père d’avoir été si dur, mais je ne pouvais pas lui refuser ça. Je ne lui prendrais pas sa tranquillité, qui avait tant de valeur à ses yeux. Il m’avait bien éduqué. Le moins que je puisse faire en échange était de lui donner ce qu’il voulait.

— J’arrête, père.

Il ferma les yeux un bref instant.

— Bien.

Je ne pourrais jamais lui dire la vérité sur ma relation avec Muse. Si je le faisais, que penserait-il de moi ? Je l’avais achetée à l’opéra et j’avais fait d’elle ma prisonnière. J’avais abusé de sa faiblesse. Il serait encore plus déçu de moi.

Notre relation était différente maintenant, mais cela ne changeait pas la manière dont elle avait commencé. Peut-être que je tenais à elle maintenant, peut-être que je ferais tout pour la protéger, mais cela n’avait pas toujours été le cas.

— Je devrais y aller…

— Oui. Tu as beaucoup de route à faire.

Nous nous dévisageâmes en silence, sans faire le premier pas ni l’un ni l’autre.

Nous étions tous deux têtus.

Mais j’étais moins têtu que lui. J’avançai et le pris dans mes bras.

Il m’étreignit à son tour. Ses bras m’enlacèrent un long moment, et il me serra contre lui. Il ne m’avait jamais étreint si longtemps, pas depuis que j’étais petit.

Je le laissai faire. J’étais un homme à la tête d’un empire pesant un milliard de dollars, mais j’étais aussi un fils qui avait besoin de son père.

Il recula et me prit par les épaules.

— Je t’aime, fils.

— Je t’aime aussi, père.

Il me prit alors par la nuque et m’embrassa sur le front.

— Dis à Sapphire que ta mère et moi la saluons.

Je hochai la tête.

— Je le ferai.

Tournant les talons, je sortis de la maison. Je ne voulais pas regarder mon père une dernière fois avant de partir parce que c’était trop difficile. Il était toujours triste de me voir partir. Il faisait de son mieux pour le cacher, mais je le voyais dans ses yeux.

Oncle Cane était parti, et Carter m’attendait, appuyé contre le SUV. Il était sur son téléphone et esquissait un sourire du coin de la bouche.

— J’ai l’impression que ta conversation s’est bien passée, dis-je en marchant vers le véhicule.

Il leva les yeux de son téléphone, le regard joueur.

— Ouais, on a eu notre habituelle conversation père-fils. Il est encore un peu fâché, mais il va s’en remettre.

— Alors pourquoi tu souris comme ça ?

— C’est marrant que tu poses la question…

Il cliqua sur l’écran et le tourna vers moi pour que je puisse le voir.

La vidéo montrait Muse sortant d’un restaurant. On apercevait Vanessa en arrière-plan, et des hommes de ma sécurité escortaient Muse jusqu’à la voiture, pendant que les paparazzi la suivaient avec une caméra. Ils commencèrent par lui demander si elle vivait avec moi, une question à laquelle elle ne répondit pas.

Je pris le téléphone des mains de Carter et regardai la vidéo avec les yeux plissés. Pourquoi cette vidéo existait-elle ? Muse était-elle sortie, hier soir ? Était-ce pour cette raison qu’elle m’avait appelé ?

— Sapphire, vous aimez Conway Barsetti ?

Ils tendirent le micro vers elle et la suivirent alors qu’elle se dirigeait vers la voiture.

Au lieu de les ignorer à nouveau, elle esquissa un petit sourire. Elle me donnait le même regard quand nous étions assis en tête à tête. C’était le même regard que celui qu’elle me donnait quand je lui avais manqué. Un regard sincère, pas un masque pour les caméras.

Puis elle répondit :

— Oui. Oui, je l’aime.

* * *

Carter ne cessait de me jeter des regards en coin dans la voiture. Nous nous approchions de Vérone, qui n’était plus qu’à trente minutes.

— Conway, on n’a pas échangé plus de quelques mots pendant le trajet. Qu’est-ce qui se passe ?

Je n’étais pas d’humeur à discuter. Les images de la vidéo repassaient en boucle devant mes yeux. J’entendais sa voix répéter sans cesse les mêmes mots.

Elle m’aimait.

Je savais qu’elle ne l’avait pas fait pour la publicité. Il y avait de la sincérité dans ses yeux. Le fait que je ne m’en étonne pas me faisait comprendre que je me doutais déjà de ses sentiments. Ils étaient évidents dans sa manière de me montrer son affection, dans son inquiétude chaque fois que je partais. Elle dormait sur mon torse toutes les nuits et, dès que je n’étais plus là, elle le remarquait. Quand je lui avais proposé de partir, elle avait choisi de rester.

Maintenant, je comprenais pourquoi.

Carter siffla.

— Il y a quelqu’un là-dedans !?

— Ta gueule, Carter.

Je regardai fixement par la fenêtre, ne sachant que faire quand je rentrerais à la maison. Pendant une seconde, en l’entendant déclarer son amour pour moi, j’avais senti une douce chaleur se répandre dans mes veines. Puis cette chaleur s’était immédiatement muée en bise glaciale.

Je lui avais dit que je ne voulais pas de relation amoureuse.

Je ne recherchais pas l’amour.

Je n’étais pas naïf au point de croire que notre relation n’était pas profonde. Nous éprouvions des sentiments d’amitié, de confiance et de loyauté l’un pour l’autre. Si elle ne signifiait vraiment rien pour moi, j’aurais baisé d’autres femmes en même temps qu’elle.

Elle était tout ce dont j’avais besoin.

Mais cela ne voulait pas dire que je l’aimais.

Certainement pas.

Peut-être était-elle assez arrogante pour croire que je changerais d’avis. Peut-être pensait-elle que je ne savais pas ce que je voulais. Peut-être avait-elle pris mon affection pour un engagement envers elle.

J’aimais ce que nous avions, mais je ne voulais pas que ça dure une éternité.

Je voulais que rien ne dure pour toujours.

Tout était temporaire dans la vie. Entre Muse et moi, ce serait la même chose. Elle attisait une passion brûlante en moi, me rendait obsessif et protecteur. Mais ce n’était qu’une émotion intense, une phase, une inspiration pour ma carrière. Elle finirait par perdre son panache à mes yeux, et je trouverais quelqu’un d’autre pour la remplacer.

Même si cela faisait de moi un connard, c’était la vérité.

Carter parla à nouveau.

— Qu’est-ce qui se passe, Con ? Une belle femme t’aime… Pauvre de toi. Elle doit être la femme la plus sublime du monde en ce moment. Tout le monde est complètement fou d’elle, mais c’est toi qu’elle aime.

— Je ne veux pas qu’elle m’aime, Carter.

— C’est des conneries, dit-il. Tu es aussi fou d’elle que les autres.

— Oui, je sais, dis-je à voix basse. Elle m’obsède. Je tiens à elle. Mais ça s’arrête là. Je lui ai dit que je ne voulais rien de plus. Je lui ai dit qu’il n’était pas question de nous marier ou de nous aimer… Mais elle ne m’a pas cru.

— Et je la comprends. Personne ne t’aurait cru. Quand on vous voit tous les deux…

— Notre relation est intense, mais elle a une date de péremption.

— Pourquoi ? demanda-t-il. Pourquoi aurait-elle forcément une date de péremption ?

— Parce que c’est comme ça que je dessine de la lingerie. Ma lingerie est faite de passion. La monogamie, ça rend les relations monotones et stériles. Je ne peux pas me le permettre.

— Tu as déjà prouvé que tu étais le meilleur parmi les meilleurs, Conway. Je pense que tu peux faire une pause, maintenant que tu as atteint ta vitesse de croisière.

— Je ne veux pas me contenter d’une vitesse de croisière, contrai-je.

— Et nos parents sont toujours amoureux, remarqua-t-il. Alors ta théorie sur la monogamie ne tient pas debout.

Je levai la main.

— Parce que je n’ai pas trouvé ma muse.

Je détournai à nouveau les yeux, apercevant Vérone au loin.

Il tourna au virage et s’approcha de ma maison. Le portail était ouvert, et Carter roula jusqu’à l’entrée. Il se gara, mais ne descendit pas.

— Con.

J’avais déjà ouvert la porte.

— Quoi ?

— Les femmes comme elles ne courent pas les rues. Ta famille l’aime, et elle te supporte malgré tes conneries. Alors, ne fais rien de stupide, d’accord ?

Je refermai la portière en serrant les dents.

Les hommes portèrent mon sac à l’intérieur, et j’entrai dans la maison. Mes muscles se contractèrent dès que je me retrouvai chez moi – parce que je savais que j’étais sur le point de la voir. Je ressentais tant de colère, du ressentiment contre mes parents et de la fureur contre elle…

Pourquoi avait-elle dit ça ?

Pourquoi n’avait-elle pas pu se taire ?

Nous étions heureux. Notre relation était parfaite, à sa manière un peu tordue. Mais elle avait tout démoli en nous forçant à franchir ce pas.

Elle aurait pu ignorer ces journalistes.

Encore mieux, elle aurait pu rester à la maison comme je le lui avais demandé.

J’atteignis le deuxième étage, les bras tremblants tant j’étais tendu. Les veines de mes bras étaient plus gonflées que jamais, car mon cœur pompait du sang dans mon corps à toute allure. Mon tempérament s’était réveillé, et je faisais de mon mieux pour l’apaiser derrière un calme feint.

J’entrai dans la chambre et la trouvai assise devant le canapé, en train de regarder la télévision, vêtue d’un de mes tee-shirts. Elle avait déjà pris sa douche après le travail, mais elle ne s’était pas maquillée. Elle sursauta quand la porte s’ouvrit, ne s’attendant visiblement pas à me voir.

— Con, tu m’as fiché une de ces trouilles !

Con. C’était le surnom que me donnait ma famille. Cela m’avait plu quand elle l’avait utilisé pour la première fois, mais je comprenais maintenant que c’était sa possessivité qui s’exprimait. Elle avait l’impression que je lui appartenais.

Mais c’était elle qui m’appartenait.

Elle se leva du canapé et marcha vers moi, qui me tenais toujours sur le seuil. Elle ignora mon regard féroce et se blottit contre mon torse, m’enveloppant de ses bras. La tête sur ma poitrine, elle poussa un long soupir.

— Tu m’as manqué…

J’étais toujours en colère, mais il m’était difficile de me cramponner à ma fureur quand je sentais ses cheveux et son affection. Telle une reine, elle commandait mes émotions et les faisait redescendre. Elle aspirait ma colère, l’absorbant comme une éponge.

Je la pris dans mes bras.

— Je suis contente que tu sois rentré à la maison. Je ne supportais plus cette séparation.

J’avais prévu de mettre les points sur les i dès mon retour. J’avais envie de hurler parce qu’elle avait quitté la propriété pendant mon absence, même si elle avait emmené mon équipe de sécurité. J’avais envie de lui dire qu’avouer son amour à une équipe de télévision était vraiment la chose la plus bête qu’elle aurait pu faire.

Mais je n’en fis rien. Je posai mon menton sur sa tête et me délectai de sa douceur.

— Je n’ai pas bien dormi. Ce n’est pas la même chose sans toi.

Ses mains migrèrent sous mon tee-shirt et caressèrent mon ventre, avant de remonter sur mon torse. Elle atteignit mon sternum, m’effleurant du bout des doigts.

— Et ça m’avait manqué…

Elle fit redescendre sa main sur mon torse et mon ventre. Puis ses doigts s’arrêtèrent sur le premier bouton de mon pantalon, qu’elle fit sauter.

— Ça m’avait manqué de ne plus te sentir entre mes jambes…

Je fermai les yeux et sentis ma queue se réveiller. J’étais encore furieux quelques minutes plus tôt mais, maintenant, je me sentais à la fois détendu et excité. Dès que cette femme me touchait et me disait combien je lui avais manqué, toute ma colère se volatilisait. Je ne pensais plus qu’à ses mains sur mon corps, à mon érection quand elle m’avait dit que baiser lui avait manqué ces derniers jours. Elle ne portait qu’un tee-shirt ; sa culotte lui servait de bas.

Elle leva enfin la tête vers moi pour me regarder dans les yeux, pendant qu’elle caressait ma queue avec la main.

— Fais-moi l’amour.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et m’embrassa.

Je tentai de ne pas répondre à son baiser, de combattre les agréables sensations qu’elle provoquait en moi. Mais toute lutte était impossible quand elle posait ses douces lèvres sur les miennes. Je l’embrassai passionnément, lui donnant ma langue tout en caressant la sienne. Ma queue palpita dans sa main. Les trois derniers jours avaient été aussi difficiles pour cette partie de mon anatomie que pour Muse.

J’enfouis les mains dans ses cheveux et l’embrassai plus fort, ma passion supplantant ma rage. À chaque étreinte, notre situation devenait plus floue. Je n’y pensais plus. Maintenant, je ne voulais plus qu’elle, m’abandonner à la passion qu’elle m’offrait.

Je la guidai vers le lit, tout en me déshabillant. Je la positionnai sur le matelas, m’installai entre ses cuisses et la pénétrai.

Puis je me perdis en elle.

* * *

Je partis tôt le lendemain matin pour aller à Milan.

Je m’installai avec une tasse de café et fixai mon carnet de croquis d’un regard vide, mon crayon posé sur la page. C’était une journée nuageuse, le premier signe de l’automne. Les jours de chaleur et d’humidité commenceraient à diminuer et, tandis que l’hiver s’installait, il se mettrait à neiger.

Je bus mon café et fis tourner mon crayon entre mes doigts, sans inspiration.

J’étais toujours furieux.

J’avais baisé Muse la nuit dernière – deux fois d’affilée. Puis nous étions restés allongés en silence, avant de nous endormir. Nous n’avions pas discuté. Je ne l’avais pas interrogée sur toutes les erreurs qu’elle avait commises.

J’étais resté éveillé un long moment à fixer le plafond, alors qu’elle s’était blottie contre mon flanc. J’avais voulu à la fois la repousser et la garder près de moi. C’était comme si deux versions de moi-même cohabitaient en moi, l’une qui avait envie de la mettre à la porte avec ses affaires et l’autre qui souhaitait s’enfoncer entre ses cuisses chaque nuit.

Laquelle allait gagner ?

Maintenant, j’étais assis dans mon atelier, enveloppé d’un silence résonnant comme un tambour. Tous les mannequins étaient en vacances ou visitaient leurs familles dans les pays dont elles étaient originaires. Les commandes continuaient à s’empiler, et les médias s’arrachaient les modèles que j’avais créés. Maintenant que Muse avait dit au monde entier qu’elle m’aimait, je me demandai si cela allait avoir des conséquences sur mon dur labeur.

Nicole entra, son écritoire à pince sous le bras.

— Qu’est-ce que vous faites là, Conway ?

— Ce bâtiment m’appartient, rétorquai-je, ne sentant pas le besoin de fournir la moindre explication.

Nicole ignora ma froideur.

— Je pensais que vous faisiez une pause.

— J’en ai fait une. Maintenant, je suis prêt à retourner au travail.

Nicole s’approcha de ma table et baissa les yeux vers ma page blanche. Elle releva vers moi un regard accusateur.

— On ne dirait pas.

Personne ne me parlait sur ce ton, mais Nicole pouvait s’en tirer à bon compte – parce qu’elle savait que je serais désespéré si elle quittait Barsetti Lingerie.

— Quelque chose vous préoccupe ?

Une chose, oui.

— Non.

Même si elle savait que je mentais, elle n’insista pas.

— Comment avez-vous trouvé la Grèce ?

Absolument parfaite. J’avais passé mes après-midis à voguer avec Muse ou à explorer la ville. Nous nous étions prélassés tous les soirs dans la piscine. Le voyage avait été court, mais c’était exactement ce que je voulais. Cependant, je ne pouvais m’empêcher d’éprouver du ressentiment en y pensant.

— Très bien.

Elle posa son écritoire sur la table et consulta ses papiers.

— Vous savez certainement déjà que Sapphire a fait une déclaration très publique, l’autre soir. Je ne sais pas si c’était prévu ou non, mais tout le monde a adoré. Les commandes ont augmenté de vingt-cinq pourcents.

Je me tournai lentement vers elle, le regard incrédule.

— Vous plaisantez ?

— Non.

Je passai les mains dans mes cheveux et sur mon visage.

Nicole resta debout à côté de moi en silence, m’accordant quelques secondes pour me remettre de la nouvelle.

— N’est-ce pas une bonne chose, Conway ?

— Une bonne chose que cette femme ait tant de pouvoir sur moi ? sifflai-je. Non, ce n’est pas une bonne chose, putain !

Je repoussai mon carnet, qui glissa par terre. Le crayon roula sur le bureau, puis heurta le sol.

Nicole ne broncha pas, habituée à mon tempérament violent.

— Elle a ce pouvoir sur vous depuis le jour de son arrivée. Et elle exerce le même pouvoir sur le monde entier.

12

Sapphire

Conway était parti quand je me réveillai le lendemain matin. Comme nous avions été séparés pendant plusieurs jours, je ne m’attendais pas à ce qu’il s’en aille sans dire un mot. Je l’appelai, mais il ne décrocha pas. Au bout de cinq heures, il ne m’avait toujours pas rappelée.

Il était très silencieux quand il était rentré à la maison la veille, mais j’avais pensé qu’il était simplement touché par les moments qu’il avait passés avec sa famille. Ce n’était pas comme s’il y était allé pour dîner. Ils se préparaient à une guerre de clan. La tension était à son comble.

Je l’avais laissé tranquille.

Mais cela me faisait mal qu’il soit parti toute la journée – et qu’il ne me rappelle pas.

Je travaillai aux écuries jusqu’au soir et pris une douche. Les nuages cachaient le soleil, et il ne faisait pas aussi chaud que d’habitude. C’était agréable, mais je préférais quand même la chaleur du soleil brûlant à ce ciel couvert.

Quand je sortis de la douche, Conway franchit enfin le seuil.

Je poussai un soupir de soulagement en voyant sa carrure musclée moulée dans son tee-shirt. S’il n’était pas rentré dans l’heure qui suivait, je l’aurais rappelé. Et s’il n’avait pas répondu, j’aurais insisté jusqu’à ce qu’il décroche.

Je ne lui demandai pas où il était allé ni pourquoi il ne m’avait pas appelée. Je décidai de ne pas en parler.

— Salut.

Il se contenta de me lancer un regard.

Je passai mes doigts dans mes cheveux, puis me penchai vers lui pour l’embrasser. Je me hissai sur la pointe des pieds et déposai un baiser sur sa bouche, sentant sa barbe naissante. Il ne s’était pas rasé depuis quelques jours, et son menton état plus rêche que d’habitude. Je l’embrassai, mais son étreinte n’était pas particulièrement affectueuse.

— Tu as passé une mauvaise journée ? demandai-je.

— On peut dire ça.

Il s’écarta de moi dès que je le lâchai, comme s’il était pressé de s’éloigner.

Cela me fit mal.

— Tu veux dîner ici ? Ou sur la terrasse ?

— J’ai déjà dîné.

Il ouvrit son tiroir et en sortit ses affaires de sport.

Quand avions-nous mangé séparément pour la dernière fois ? Depuis que notre relation avait changé, nous partagions tous les repas, surtout le dîner.

— Conway, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

Il attrapa ses écouteurs et enfila un short et un tee-shirt.

— Je n’ai pas faim, c’est tout.

Je voulais être patiente avec lui, mais je n’avalerais pas ses mensonges.

— Conway…

Il abandonna son jean par terre et glissa son téléphone dans sa poche. Comme si je ne l’avais pas interpellé, il continua à s’affairer.

— Qu’est-ce qui s’est passé avec ta famille ?

— Rien qui te concerne.

Le choc fit bondir mes sourcils. Il m’avait assené une gifle sans même me toucher.

— Pourquoi tu te comportes comme un sale con ?

Il se tourna enfin vers moi, le regard glacial.

— Parce que je suis un sale con. J’ai toujours été un sale con. Je serai toujours un sale con. Je suis un sale con qui veut baiser et avoir la paix. Ce n’est pas ma faute si tu t’attendais à autre chose qu’à ce que je suis.

Il mit ses écouteurs et sortit en trombe.

J’étais tellement stupéfaite que je ne le retins pas. Je le regardai s’éloigner, regardai cet homme que je connaissais à peine quitter la chambre. Il ressemblait à Conway et parlait avec sa voix… Mais ce n’était pas l’homme que je connaissais. Quelque chose l’avait changé, et il n’était plus l’homme dont j’avais l’habitude.

Même dans nos pires moments, il ne m’avait jamais parlé comme ça.

Il ne m’avait jamais parlé comme ça.

* * *

Conway ne revint pas. Il partit courir et disparut.

Je dînai seule dans la chambre et l’attendant, comme une épouse attend le retour de son mari volage.

Mais il ne revint jamais.

S’il était dans la maison, il n’y avait qu’un endroit où il pouvait être. Son atelier était son repaire, l’endroit où il créait les beaux modèles dont il était si fier. Il était tard, et Conway aurait dû être couché mais, s’il n’était pas avec moi, il devait être là.

À moins qu’il ne soit sorti.

La porte était fermée, mais de la lumière s’échappait par les interstices. Dante n’aurait jamais laissé allumé par accident. Il y avait donc bien quelqu’un dans la pièce. Je poussai la porte et entrai. Comme je m’y attendais, il était assis à sa table, son carnet de croquis devant lui.

Il ne leva pas les yeux.

Je m’approchai lentement de la table, en regardant les taches de sueur sur son tee-shirt. Il avait fait du sport, mais il ne s’était pas changé après. Cela ne lui ressemblait pas. Debout derrière lui, j’attendis qu’il se passe quelque chose.

Il continua à dessiner – un corset banal qui n’avait rien de mémorable.

— Conway.

Sa main s’immobilisa, mais il ne me regarda pas.

— Parle-moi.

Il posa son crayon et se tourna vers moi, mais son regard féroce témoignait de sa fureur.

— Quoi, Sapphire ? De quoi veux-tu parler ?

Comme s’il m’avait donné une gifle, je titubai sur mes jambes. Il pouvait être très froid avec moi, mais rien ne semblait plus insultant dans sa bouche que mon propre nom. Il ne l’avait pas utilisé depuis qu’il le connaissait. Ce nom m’était presque devenu étranger. Je m’appelais Muse, désormais. C’était mon identité.

Et il me l’arrachait.

— Ne m’appelle pas comme ça, murmurai-je.

Il n’était plus le bel homme que j’avais connu. Il semblait différent, hostile.

— C’est ton nom.

— Je m’appelle Muse.

Il soutint mon regard, les épaules rigides. Son corps était plus raide que d’habitude, comme s’il était prêt à se battre. Je ne l’avais jamais vu si tendu. Il me faisait penser à un élastique étiré au maximum.

— Qu’est-ce que tu veux ? Je travaille.

— Qu’est-ce que je veux ? demandai-je d’un ton abasourdi. Je veux que tu arrêtes de jouer au con et que tu me dises ce qui ne va pas.

— Tout va très bien, siffla-t-il. Je ne suis pas obligé de rester avec toi toute la journée. Tu n’es pas le centre de mon univers, Sapphire. Tu n’es pas…

Je le giflai.

— Ne m’appelle pas comme ça.

Sa tête tourna sous l’effet du coup. Je vis qu’il serrait les dents. Il se redressa lentement, le visage rouge de fureur, pas à cause de la gifle que je venais de lui assener. Son corps se contracta davantage, mais il ne se leva pas de sa chaise.

— Hors. De. Ma. Vue.

J’avais perdu mon sang-froid et je l’avais frappé. Il était inutile de chercher à discuter, maintenant. J’aurais dû savoir que rien de bon n’en sortirait.

— Conway, tu es parti plusieurs jours et, depuis que tu es revenu, tu es une autre personne. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il se leva lentement, les bras tremblants à cause de l’adrénaline qui circulait dans ses veines.

— Sors d’ici.

Cette fois, il me fit peur. Sa manière de me fixer du regard, de me toiser de toute sa hauteur et sa force me firent peur. Ses bras tremblaient, comme s’il se retenait à grand peine de m’attraper par le cou.

Je ne me sentais plus à ma place.

Comme avec Knuckles, j’étais terrifiée.

Vraiment terrifiée.

* * *

Il ne vint pas me rejoindre dans la chambre, cette nuit-là, et je compris que je ne devais pas l’attendre.

Je ne voyais toujours pas ce qui avait bien pu se passer.

C’était comme s’il me détestait.

Sa froideur à mon égard était insupportable, mais ce n’était rien comparé à l’inconnu. J’ignorais ce qui le poussait à agir de cette manière. Même une dispute avec son père n’aurait pu provoquer ce comportement. Quand je l’avais appelé dans sa chambre d’hôtel, il était bouleversé par tout ce qui s’était passé… Mais il ne m’avait pas ignorée.

Ne sachant que faire, je décidai de me tourner vers quelqu’un qui aurait les réponses à mes questions.

Carter.

J’envoyai un texto à Vanessa. Tu peux me donner le numéro de Carter ?

Elle me l’envoya immédiatement, ainsi qu’un smiley souriant.

C’était ironique, parce que rien de tout cela n’était drôle. J’appelai le numéro et écoutai la tonalité.

Carter répondit avec sa voix grave qui ressemblait tant à celle de Conway.

— Carter.

— Salut, c’est Sapphire.

Ma voix se brisait déjà, avant même que la conversation ne démarre vraiment.

— Je suis désolée de te déranger, mais…

— Merde, qu’est-ce qu’il a fait ? demanda-t-il en soupirant.

— Depuis qu’il est rentré à la maison, il est totalement différent. Il est froid, mesquin… Pas l’homme que je connais. Il ne m’adresse plus la parole et il ne supporte pas de rester dans la même pièce que moi. Mais il ne veut pas me dire ce qui se passe. Je sais que ce n’est pas ton problème, mais tu pourrais me dire ce qui se passe ? Tu sais quelque chose ? Il s’est passé quelque chose ?

— Merde…, soupira-t-il. Conway est un abruti. Voilà ce qui se passe.

J’attendis une explication.

— Je lui ai montré la vidéo où tu dis que tu l’aimes…

Ils m’avaient collé le micro sous le nez, et j’avais simplement reconnu la vérité. Un poids avait quitté mes épaules, et je m’étais sentie bien de le dire. Je me fichais que Conway voie la séquence, même si ça m’aurait étonnée. Il n’était pas le genre d’homme à regarder les nouvelles le concernant.

— Et alors ? Qu’est-ce que ça change ? Je sais qu’il m’aime aussi.

J’avais avoué mon amour au monde entier avant de lui dire ces mots en privé, mais je ne pensais pas qu’il était mesquin au point de s’en agacer.

— Heu…, commença Carter en cherchant les mots justes. Selon lui, ce n’est pas ce qu’il ressent.

Lentement, mon cœur descendit dans ma poitrine. Je le sentis rapetisser, déserté par toute joie et tout amour. Je n’avais pas honte de montrer mon amour et mon affection pour Conway, malgré nos difficultés, et cela me rendait cette situation encore plus difficile.

— Il a dit qu’il ne m’aimait pas…

Carter ne répondit pas.

— C’est ce qu’il a dit ? insistai-je.

— Je ne sais pas. C’est ce qu’il dit, mais je pense qu’il se ment à lui-même. J’ai vu la manière dont il était avec toi, et je sais qu’il est heureux.

— Mais ça n’a pas d’importance pour lui.

— Il veut que rien ne change. Il veut que vous ne soyez qu’un homme et une femme. Il dit qu’il ne veut pas se marier ou tomber amoureux, parce que ça ne dure pas, que la passion disparaît et que tu te retrouves coincé avec quelqu’un que tu ne désires plus…

Je fermai les yeux et sentis deux larmes m’échapper. Notre relation intense était devenue rien de plus qu’un désagrément à ses yeux. Il pensait que notre passion ne durerait pas parce que ce n’était que du désir, pas de l’amour.

— Sapphire ?

Je ravalai mes sanglots et parlai d’une voix ferme.

— Quand bien même, ça ne lui donne pas le droit de me traiter comme ça.

— Je suis d’accord, dit-il. Je te l’ai dit : je ne pense pas qu’il soit sincère. Je pense qu’il a simplement du mal à accepter l’inévitable.

— C’est-à-dire ?

— Le fait qu’il t’aime… contre son gré.

Une autre larme m’échappa. J’étais au plus mal. Quand j’essayais d’échapper à Knuckles, j’avais eu peur, mais je n’avais pas eu le cœur brisé. Depuis que Conway faisait partie de ma vie, j’étais heureuse. Il m’avait donné un foyer, un endroit où je me sentais à ma place. Nous avions un tel lien, nous partagions une telle émotion…

Comment pouvait-il jeter tout cela aux orties ?

— Merci de me l’avoir dit, Carter.

— Pas de problème, murmura-t-il. Tu es quelqu’un de bien, Sapphire. Ne reste pas avec un homme qui ne te mérite pas. J’aime mon cousin comme un frère, mais il est complètement con en ce moment.

Comme tous les Barsetti, Carter était un homme bien. Il était viril et fort, mais il montrait de l’affection quand c’était nécessaire. Il trahissait son cousin en me parlant, mais il savait que c’était juste.

— Je dois y aller.

— Parle-lui, dit-il. Tu es la seule personne qui puisse lui faire entendre raison. J’ai déjà essayé.

J’avais eu beaucoup d’influence sur lui autrefois, mais ça semblait être de l’histoire ancienne.

— D’accord.

— Ciao.

— Ciao.

C’était un soulagement de raccrocher : je pus laisser échapper quelques larmes en privé. J’étais bien bête de pleurer pour un homme, mais Conway n’était pas n’importe quel homme. Il était celui qui possédait mon cœur. Quand il m’avait relâchée, il avait aussi rendu sa liberté à mon cœur, qui avait choisi de rester.

Je voulais qu’il ait mon cœur.

Je voulais qu’il ait tout de moi.

J’essuyai mes larmes et m’accordai quelques minutes pour me calmer. Je ne voulais pas qu’il remarque mon chagrin, mes yeux boursoufflés et rouges. Je maîtrisai mes émotions juste assez longtemps pour les oublier, puis je partis à la recherche de Conway.

Mon cœur battait la chamade.

J’ignorais ce que nous allions nous dire, mais je me doutais déjà que ça ne se passerait pas très bien. J’espérais pourtant trouver les mots justes pour le calmer.

Il y avait des dizaines de chambres dans ce manoir, et je ne voulais pas chercher partout. Le connaissant, il ne dormait pas.

Il était en train de boire.

Je me dirigeai vers son bureau, qu’il n’utilisait presque jamais. J’ouvris la porte et le trouvai assis derrière son bureau, en train de fumer un cigare et de boire du scotch à la bouteille. La fumée montait de ses narines vers le plafond. Ses paupières étaient lourdes, et il avait toujours la même expression hostile.

Je refusais de le craindre.

Je traversai la pièce et m’arrêtai juste devant son bureau. Je lui avais demandé d’arrêter de fumer, mais mes désirs n’avaient visiblement aucune importance à ses yeux. S’il voulait fumer et mourir jeune, tant pis pour lui. Je ne gaspillerais pas mon temps en essayant de l’en empêcher.

— Tu es un lâche, dis-je en abattant mes mains sur son bureau et en le toisant.

Il plissa immédiatement les yeux.

— Tu es un lâche pour toutes sortes de raisons. La première, c’est que tu es revenu à la maison en te comportant comme le plus gros connard de la planète. Tu m’as traitée comme une merde et tu n’as même pas eu les couilles de me dire quel était le problème. Au lieu de ça, tu m’as ignorée jusqu’à ce que je te demande ce qui se passe. La deuxième, c’est que j’ai eu la force de dire au monde entier que je t’aimais, alors que tu as la trouille de te l’avouer à toi-même.

Il baissa son cigare, les paupières de plus en plus plissées.

— Tu peux rester assis sur ton arrière-train et me dire que tu ne ressens pas la même chose, mais ce sont des conneries. Tu es amoureux de moi. C’est évident dans tout ce que tu fais. C’est évident dans la manière dont tu me dis que je t’ai manqué, dans la manière dont tu as besoin de moi. Tu m’embrasses comme si j’étais la seule femme qui comptait à tes yeux – parce que c’est le cas. Je suis désolée que ça ne se passe pas comme tu le veux, mais il va falloir que tu l’acceptes. Tu as de la chance que je sois toujours là.

Il tira sur son cigare, sans ciller.

Je serrai le rebord de son bureau entre mes doigts. Mes paumes moites étaient en train d’humidifier le bois.

— Grandis un peu, Conway. Commence par t’excuser. Ensuite, dis-moi que tu m’aimes.

Il souffla de la fumée entre ses lèvres, son regard rivé au mien. Son expression était soigneusement gardée, ses pensées cachées derrière ses prunelles. Il était plus calme que la dernière fois que je l’avais vu, mais ce devait être un masque. Son hostilité était évidente dans la raideur de ses épaules.

Il lâcha son cigare sur son bureau et se leva lentement. Il planta ses deux mains sur le bureau et m’adressa un regard féroce.

— Sapphire.

Il n’avait eu qu’à prononcer mon nom, et j’avais compris ce qui allait suivre.

— Je t’ai dit que cette relation ne signifiait rien. Tu n’es qu’une femme que je baise. Tu n’es qu’une femme qui me fait passer le temps. Je ne t’aime pas, ni maintenant ni jamais. Le mariage et l’amour n’étaient pas prévus au programme. Ce n’est pas ma faute si tu y as cru.

Je soutins son regard, refusant de lui montrer combien ces mots m’avaient fait mal. Je refusai de pleurer, de lui montrer mon cœur en train de se briser sous ses yeux.

— Tu as dépassé les bornes quand tu as dit à ces journalistes ce que tu ressentais pour moi. Tu as dit au monde entier quelque chose que personne n’aurait jamais dû entendre. Tu as balancé ma vie privée devant les caméras. Tu n’avais pas le droit de faire ça.

— Et je le referais sans hésiter, répondis-je froidement. Parce que je le pensais, Conway.

— Et je préférerais que ce ne soit pas le cas.

Il lâcha son bureau et se redressa.

— C’est vraiment tout ce qui t’intéresse ? demandai-je d’un ton incrédule. Le travail ? Conway, la vie ne se résume pas à être le meilleur dans ton domaine. La vie ne se résume pas à l’argent. Ta famille ne t’a donc rien appris ?

— Ne parle pas de ma famille, siffla-t-il. C’est la mienne, pas la tienne.

Cela me fit encore plus mal que le reste. J’avais développé une affection si profonde pour sa famille que je les aimais comme si c’était la mienne. Je n’avais jamais eu de sœur, ni de parents si attentionnés et aimants.

— Et, oui, le travail est la chose qui m’importe le plus dans la vie. C’est mon identité, mon héritage.

— Ton identité devrait être ta famille, Conway. Tu devrais avoir une femme et des enfants, des gens qui se souviendront de toi quand tu seras parti – et pas de l’argent que tu gagnes. Je me fiche de ta célébrité et de ta fortune. Je suis tombée amoureuse de l’homme sous le costume, avec ses bons et ses mauvais côtés.

— Et je ne te l’ai jamais demandé.

Je parlais à un monstre, un monstre sans cœur. Ce n’était plus Conway.

— Si tu ne ressentais pas la même chose que moi, je l’accepterais. Parce que ce n’est pas ça, l’amour. L’amour, c’est donner sans rien attendre en retour. Mais le fait que tu me traites comme ça… C’est écœurant. Tu as de la chance que je sois toujours là.

— Est-ce bien de la chance ?

Les insultes s’enchaînaient, et mon cœur était de plus en plus meurtri à chaque gifle verbale que je recevais. Il me poignardait avec un couteau, plongeant la lame en moi un peu plus à chaque mot. Il continuerait jusqu’à ce que je n’en puisse plus.

— Je suis désolée que tu aies si peur de l’amour.

Il resta immobile, et son expression ne changea pas.

— Ce que tu redoutes le plus, c’est de décevoir tes parents. Eh bien, ils seraient très déçus de te voir en ce moment.

Je tournai les talons, prête à retourner dans ma chambre pour sangloter jusqu’à ce que mes yeux soient boursoufflés.

— Dégage.

— Je m’en vais, connard.

— Non. Dégage de chez moi.

Je me retournai et vis une fureur nouvelle dans son regard. Maintenant, il ne faisait plus semblant d’être calme. Son visage était rouge, mais pas d’une manière sexy comme quand nous étions au lit ensemble. Il était furieux, et la veine sur son front pulsait. Il était cramponné à son bureau comme s’il pouvait à tout moment le renverser et briser la fenêtre derrière lui.

Il savait que je n’avais pas un centime. Il savait que je n’avais que des vêtements et des chaussures. J’étais complètement dépendante de lui. Sans lui, je n’étais rien. Mais cela n’avait pas d’importance à ses yeux. Notre belle relation m’avait été arrachée comme si elle n’avait aucune valeur.

Comme si je n’avais aucune valeur.

Je refusais de croire que Conway était si cruel. Ma dernière remarque à propos de ses parents avait dû le pousser à bout. Je compris qu’il n’avait plus peur de dépasser les bornes.

— Je serai partie dans quinze minutes.

— Dix minutes.

* * *

J’attrapai un sac et ne pris que l’essentiel. J’emportai autant de vêtements que possible et une paire de chaussures. Je n’avais pas beaucoup de place. J’étais donc obligée d’abandonner presque toutes les affaires que j’aimais.

Je fixai du regard son tiroir, l’endroit où il rangeait ses tee-shirts. C’était dans ce tiroir que je trouvais les tenues confortables que je portais la nuit ou pour me prélasser le dimanche. Le coton avait son odeur. L’étoffe douillette me rappelait ses bras. Je dormais dans un de ses tee-shirts toutes les nuits quand il était parti, pour me sentir plus proche de lui.

Je perdis trente secondes à fixer le tiroir du regard alors que j’aurais dû me dépêcher.

Puis je pris ma décision.

Je tirai sur la poignée et empoignai une pile de tee-shirts. Je fus obligée de sortir du sac une de mes robes préférées pour les faire rentrer, mais cela n’avait pas d’importance. J’abandonnai la robe par terre devant la penderie et sortis enfin.

J’aurais voulu être plus orgueilleuse et prétendre que je n’avais pas besoin de ses vêtements, mais je savais que je regretterais de ne pas les avoir emportés dès que je serais seule. Je n’avais pas de photo de lui ou quoi que ce soit pour me rappeler notre histoire. Je n’avais que son odeur et ses caresses.

Je ravalai donc ma fierté et sortis.

Je me dirigeai vers l’entrée, où quelques-uns de ses hommes m’attendaient.

Conway n’était pas là.

Un homme en blouson de cuir me tendit des clés.

— Il dit que vous pouvez la garder.

Je sortis et trouvai une Ferrari rouge vif. Je ne voulais pas de ses affaires, mais j’avais besoin d’un véhicule. Je la lui rendrai dès que possible.

— M. Barsetti veut aussi que vous ayez ceci, dit-il en me tendant une valise noire.

Je n’avais pas besoin de regarder à l’intérieur pour savoir ce qu’elle contenait.

De l’argent.

Je lui arrachai la valise des mains et la jetai par-dessus le rond-point de l’entrée. Elle atterrit avec un bruit sourd sur la pelouse et s’ouvrit brusquement, les billets verts parsemant la pelouse.

— Dites à M. Barsetti que je ne veux pas de son argent. Je n’ai jamais été sa pute.

Je m’assis au volant du bolide à deux places et posai mon sac sur le siège passager. Heureusement, les voitures étaient les mêmes qu’aux États-Unis, et on conduisait du même côté de la route. Le moteur était puissant, et je n’avais jamais conduit une telle bête.

Mais je pouvais faire semblant.

Je démarrai en trombe, réveillant le moteur en partant comme une fusée dans l’obscurité, loin de la maison. Je restai digne, bien que personne ne puisse me voir. Je voulais quitter ce domaine par la grande porte, la tête haute, la posture impeccable. Sans peur.

Comme si je défilais sur un podium.

Mais quand je me retrouvai à quelques kilomètres, la tristesse m’envahit.

Et je commençai à pleurer.

J’attrapai mon téléphone dans mon sac et appelai la première personne à laquelle je pensai. C’était la seule opportunité que j’avais et, maintenant que j’étais seule, j’étais sans ressources. Conway ne prendrait plus soin de moi. Il fallait que je me débrouille seule. Je l’avais fait avant de le connaître – et je le ferais après l’avoir connu.

Andrew Lexington décrocha.

— Sapphire, je vais être honnête : je ne m’attendais pas à votre coup de fil.

Moi non plus.

— Excusez-moi d’appeler si tard, mais je me demandais si votre offre tenait toujours.

Je retins mes larmes. Personne n’aimait le bruit du désespoir.

Andrew ne dit rien pendant un long moment, mais je le sentis sourire au téléphone.

— Pour une femme comme vous, l’offre tiendra toujours.

Du même auteur

Muse a dit au monde entier ce qu’elle ressentait pour moi.

Au lieu de m’en réjouir, j’ai paniqué.

Ce n’est pas ce que je veux.

Ce n’est pas ce que notre relation est censée être.

J’y ai mis fin parce que je n’avais pas le choix.

Mais j’ai du mal à m’en remettre, à dormir dans un lit vide sans elle à mes côtés.

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Reine en Lingerie

Lingerie #4

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Reine en Lingerie

Copyright © 2018 Penelope Sky

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit par des moyens mécaniques ou électroniques, ni archivée dans des systèmes de stockage ou de récupération de données, sans l’accord préalable de l’éditeur ou de l’auteur, sauf dans le cadre d’un compte-rendu de lecture, où de courtes citations sont autorisées.

1

Conway

Ma colère dura deux jours.

Tout me rendait furieux. J’étais fâché qu’elle ait gâché notre relation en avouant ses sentiments au monde entier. J’étais en colère qu’elle m’ait accusé de l’aimer en retour. Et sa dernière remarque m’avait mis particulièrement hors de moi – le fait que mes parents seraient déçus.

Elle me connaissait par cœur.

Dans ma rage, je l’avais chassée de chez moi. Je ne voulais plus d’elle dans mon lit. Je ne voulais plus d’elle dans ma maison. Je souhaitais effacer toute trace de son passage entre ces murs.

Il fallait qu’elle parte.

Que mon souvenir d’elle soit effacé.

Je ne l’aimais pas et je l’avais prévenue de ne pas m’aimer. Maintenant, tout le monde pensait que nous étions heureux en ménage, que j’étais amoureux de cette femme.

Alors que c’était un mensonge.

Je n’étais pas retourné dans ma chambre depuis qu’elle était partie. Je séjournais dans la chambre d’amis et m’habillais avec des vêtements que Dante m’achetait dans les magasins. Tout ce que je portais était neuf, mais c’était bien mieux que de retourner dans cette pièce abominable.

J’aurais pu demander à Dante d’y faire le ménage et d’effacer toute trace de son passage.

Mais je n’y arrivais pas.

Le troisième jour, ma colère commença à refroidir. Comme je ne dormais pas, l’épuisement me gagnait, et la faim me rendait faible. Enfin, j’allai manger et me coucher. Quand je me réveillai le lendemain, j’étais un homme neuf.

Et j’avais de nouveau les idées claires.

Comment allait-elle ?

Ce fut la première pensée qui me vint à l’esprit. Mes hommes avaient essayé de lui donner trois cent mille dollars en liquide, mais elle avait jeté la valise sur la pelouse, avant de partir en trombe dans la nuit. Elle n’avait pas d’argent, pas même un centime. À moins de vendre la voiture, elle n’avait aucun moyen de payer quoi que ce soit.

Merde, j’espérais qu’elle avait vendu la voiture.

Je tentai de me convaincre que j’avais pris la bonne décision en la chassant de chez moi. Notre relation était terminée depuis qu’elle avait fait cette déclaration et nous n’aurions jamais pu retrouver ce que nous avions auparavant. Il fallait que je me débarrasse d’elle et que je tourne la page.

Mais je ne cessais de m’inquiéter pour elle.

Le monde était cruel au-delà des murs de ma demeure. Allait-elle bien ? Knuckles avait-il tenté sa chance, maintenant qu’elle n’était plus sous ma protection ?

Qu’est-ce qui m’était passé par la tête ? Pourquoi l’avais-je chassée au milieu de la nuit ?

Merde.

Le quatrième jour, n’y tenant plus, je l’appelai.

Son téléphone ne sonna pas. Je ne tombai même pas sur la messagerie.

Ce numéro n’était plus attribué.

Merde. Merde. Merde.

Maintenant, je n’avais aucun moyen de la retrouver. Qu’est-ce que cela signifiait ? Avait-elle jeté le téléphone pour que je ne puisse plus l’appeler ? Ou bien quelqu’un l’avait-il enlevée, puis détruit le téléphone, afin que je ne puisse pas la suivre à la trace ? Et si quelqu’un la retenait prisonnière ?

Je ne pouvais plus respirer.

Je rappelai le même numéro, dans l’espoir que ce ne soit qu’une erreur.

Mais il se passa la même chose.

Merde.

Quelques jours plus tard, Dante frappa à la porte de mon bureau.

— Je suis navré de vous déranger, monsieur…

— Je n’ai pas faim.

Dante avait déjà essayé de m’obliger à manger, mais je n’avais pas d’appétit. Je me contentais de boire. Je restais assis à mon bureau, la tête entre les mains, pris au piège dans une torture mentale que je m’étais moi-même infligée.

— Quelqu’un vient de rapporter la voiture que vous avez prêtée à Sapphire. J’ai pensé que ça vous intéresserait de le savoir.

Je relevai brusquement la tête et mes mains tombèrent sur le bureau.

— À l’instant ?

— Oui.

Je bondis de mon siège et descendis en courant les trois volées de marches, puis traversai le vestibule à la vitesse de l’éclair. La Ferrari rouge était là, brillante et lustrée, comme si elle avait été lavée. Deux hommes se dirigeaient vers une voiture aux vitres teintées, se préparant à partir.

— Attendez !

Je les rattrapai avant qu’ils ne puissent monter dans leur véhicule.

— Où est-elle ? Qui êtes-vous ? demandai-je en m’approchant tout près d’un des deux hommes, prêt à le tuer s’il avait touché un cheveu de la tête de Muse.

— Qui je suis ? répéta-t-il. Je dépose la voiture, c’est tout.

— Qui vous a demandé de la rapporter ?

Il haussa les épaules.

— C’est confidentiel. Je suis payé pour faire ce qu’on me dit.

Mon cœur tambourinait contre ma cage thoracique. Je n’aurais pas été surpris de me fêler une côte.

— Pour qui travaillez-vous ? Qui vous a payé pour faire ça ?

L’homme leva les mains et recula.

— Mec, je suis seulement coursier. Quand les gens déménagent, ou je ne sais quoi, ils nous demandent de rapporter leurs affaires. Les clés étaient dans le bureau quand je suis arrivé au boulot et on m’a demandé de rapporter la caisse à cette adresse. C’est tout ce que je sais.

Je le laissai enfin partir, soulagé. Knuckles ou un autre individu de ce genre ne m’aurait pas rendu la voiture. Il l’aurait gardée. Muse voulait visiblement que je la récupère maintenant qu’elle n’en avait plus besoin. Et Knuckles aurait laissé une lettre.

Il aurait voulu que je sache qu’il la retenait prisonnière.

Les hommes s’éloignèrent.

Je restai debout dans l’allée, les mains sur les hanches, encore terrifié par la tournure des événements. J’avais laissé ma colère parler à ma place et je me retrouvais maintenant dans une bien pire situation qu’auparavant. Je pouvais me répéter que je me moquais de ce qui lui arrivait, mais ce n’était pas vrai.

Je tenais à elle.

Et je devais savoir si elle allait bien.

Il le fallait.

2

Sapphire

New York était exactement comme je l’avais laissée.

Bondée, polluée et bruyante. Je ne voyais rien à l’horizon, car j’étais toujours cernée par des bâtiments. On ne sentait jamais sur sa peau la lumière du soleil parce que les gratte-ciels jetaient leurs ombres partout.

Mais c’était chez moi.

Andrew vivait dans un grand penthouse avec sa femme et ses deux fils. Avec une surface au sol de plus de mille mètres carrés, c’était un manoir perché au sommet d’un immeuble. Ce n’était pas une villa italienne à deux étages, mais c’était une maison de rêve. L’endroit était fabuleusement décoré par un professionnel, idéal pour vivre en famille. Cet appartenait avait dû lui coûter plus de cinquante millions de dollars.

Comme je ne savais pas où aller, il avait gentiment accepté de me loger. Il avait proposé de me donner de l’argent, mais je ne voulais rien recevoir, à part un chèque – un salaire pour un travail que j’aurais fourni.

En attendant, je vivais chez lui.

J’avais une chambre et ma propre salle de bain. Ses deux fils n’étaient quasiment jamais à la maison, parce qu’ils allaient à une école privée. Quand ils n’étaient pas en cours, ils participaient à telle ou telle activité. L’épouse d’Andrew était très impliquée dans leur éducation et suivait ses fils partout.

J’étais seule à la maison la plupart du temps.

Les baies vitrées offraient une vue imprenable sur la ville mais, où que je regarde, j’étais déçue de ne pouvoir admirer aucun champ doré. Il n’y avait pas de vignobles, pas de châteaux en ruines. Pas de brise. Les fenêtres étaient fermées de façon hermétique et je ne pouvais même pas les entrouvrir.

Cet endroit n’aurait pas pu être plus différent de mon ancienne maison.

Quand j’étais arrivée en Amérique, mon téléphone avait cessé de fonctionner et je l’avais donc jeté à la poubelle. Andrew m’en avait acheté un nouveau, que j’emportais partout où j’allais. Je me demandais si Conway finirait par m’appeler et par comprendre que je n’avais plus mon téléphone.

J’aimais croire qu’il le ferait. Mais peut-être ne le ferait-il pas.

Je m’étais assurée de lui rendre sa voiture avant de partir. Je n’avais pas voulu l’abandonner sur le bord de la route, où quelqu’un aurait pu la voler. Il fallait que je sois sûre de ne rien prendre qui soit à lui. Évidemment, il avait également payé les vêtements dans mon sac, mais le message n’aurait pas été aussi fort si je les avais laissés derrière moi.

Maintenant, je lui avais prouvé que je n’avais pas besoin de lui.

Une semaine était passée et je m’étais enfin habituée au décalage horaire. Quand j’allais me coucher, Conway se réveillait. Et quand il allait se coucher, ma journée avait déjà commencé. C’était comme si nous vivions sur deux planètes différentes.

Maintenant, je pouvais tourner la page et l’oublier.

Oublier le seul homme que j’aie jamais aimé.

Le premier que j’aie connu.

Je pleurais encore la nuit en pensant à lui, avec la même douleur dans la poitrine que celle qu’il m’avait infligée quand il m’avait repoussée. Qui aurait pu croire que le fait de lui avouer mes sentiments le rendrait aussi froid ? Une partie de moi souhaitait n’avoir jamais prononcé ces mots fatidiques.

Je dormirais toujours à ses côtés.

Je serais heureuse.

Maintenant, j’étais obligée de tourner la page et d’avancer. J’avais dit adieu à Vanessa et à la famille Barsetti.

J’avais dit adieu à l’amour de ma vie.

Andrew me laissa une semaine pour me poser, avant de me mettre au travail. Il m’emmena dans son atelier le jour suivant, un grand gratte-ciel de Manhattan. J’étais passée devant cet immeuble tous les jours en allant au travail. Je n’avais jamais imaginé y entrer un jour.

Son atelier était beaucoup plus grand que celui de Conway, décoré de teintes claires, comme du blanc et du bleu. L’ambiance était impersonnelle. J’avais l’impression de me retrouver dans un catalogue de mode. Conway s’entourait de couleurs masculines ; son environnement était à l’image de son caractère orageux.

Il fallait que j’arrête de les comparer…

Andrew me fit visiter, me présentant aux autres mannequins, puis il me conduisit dans son bureau.

— Mettons-nous au travail, voulez-vous ?

Je croisai les jambes et le regardai par-dessus son bureau. Il dominait la ville, dont le ciel était couvert d’épais nuages de pluie mais, d’après les prévisions météorologiques, il n’était pas censé pleuvoir avant le lendemain. L’automne était arrivé à New York bien plus vite qu’en Italie.

— Avec plaisir.

C’était un homme d’une quarantaine d’années aux yeux aimables. Il joignit les mains sur son bureau. Il ne ressemblait pas à Conway. Il était honnête, poli et sociable. Il ne dégageait pas l’intensité émotionnelle de Conway. Peut-être était-ce pour cette raison que les deux créateurs n’avaient pas le même succès.

Conway était plus jeune, encore à l’âge de l’exploration sexuelle. Il couchait avec toutes sortes de femmes et accumulait les expériences. Andrew, quant à lui, était marié à la même femme depuis vingt ans. Il avait deux garçons. Cela faisait de lui un bon père de famille.

Conway avait peut-être raison, finalement. Le mariage pouvait détruire l’inspiration.

— Très bien, dit Andrew. La dernière fois, je vous ai proposé trois cents millions. Je ne retirerai pas mon offre, mais sous certaines conditions.

Je lui avais dit que Conway et moi nous étions séparés. Je m’attendais donc à ce qu’il baisse son prix, maintenant que je n’avais plus le choix. Mais il ne comptait pas le faire. Je le respectais d’autant plus. C’était un chic type.

— Quelles sont vos conditions ?

— Vous vous engagez pour dix ans. Vous ferez du mannequinat pour moi et personne d’autre.

C’était une proposition très honnête.

— D’accord.

— Vous recevrez donc trois cents millions étalés sur une période de dix ans. Cela signifie que, la première année, vous toucherez trente millions.

C’était plus que suffisant. Je n’arrivais même pas à me rendre compte de la somme que cela représentait.

— Je vais vous payer dès maintenant, afin que vous puissiez vous installer confortablement. Si vous décidiez de mettre fin au contrat, il vous faudrait me rendre tout ce que je vous ai donné, plus vingt pourcents. Je compte sur vous pour défiler, mais aussi poser pour de nombreuses photos. Vous serez l’effigie de la marque et je veux que votre visage soit affiché partout. Si ces termes vous conviennent, il ne nous reste plus qu’à signer.

Il était plus que généreux et je pouvais m’engager à respecter les termes de ce contrat. Je ne pourrais plus manger autant qu’avant, mais c’était un sacrifice nécessaire.

— Ça me convient.

— Très bien.

Il s’empara d’un stylo et poussa le contrat dans ma direction.

— Signez et datez à cet endroit.

J’hésitai une seconde. À cet instant, Conway me manqua terriblement. J’avais été sa muse, son inspiration. Mais il m’avait tourné le dos et traitée comme si je lui avais fait quelque chose d’impardonnable, alors que je m’étais contentée de l’aimer. Il m’avait fait tant de mal… J’étais reconnaissante d’avoir une branche à laquelle me raccrocher. Ce n’était pas la carrière dont j’avais rêvé, mais cela payerait mes factures.

Je signai.

— Très bien, dit Andrew en ajoutant sa signature. Bienvenue chez Lady Lingerie. Nous sommes ravis de vous compter parmi nous, Sapphire.

3

Conway

Une autre semaine passa.

J’étais plus maigre et je ne dormais plus.

Je n’arrivais plus à travailler – pas parce que j’avais perdu mon inspiration, mais parce que je ne cessais de m’inquiéter pour elle.

Ma muse.

Il fallait que je sache si elle allait bien.

Dans mon cœur, je savais que c’était le cas. Mais j’avais besoin de le voir de mes propres yeux. J’avais besoin de l’entendre dire qu’elle allait bien. Elle ne me manquait pas, vraiment. J’étais simplement très protecteur.

Mais elle était toujours injoignable et aucun de mes hommes ne l’avait vue à Milan ou ailleurs. Je passais les rues au peigne fin à sa recherche, tout en essayant de rester discret : si j’annonçais publiquement que Muse avait disparu, Knuckles saurait que c’était le moment pour tenter sa chance.

S’il ne l’avait pas déjà.

Désespéré, je finis par appeler Carter.

Nous nous retrouvâmes au Club Lingerie au milieu de la journée. Il n’y avait quasiment personne. Nous nous assîmes au comptoir et commandâmes verre sur verre. Carter se retourna vers moi sur son tabouret, examinant ma barbe avec un regard plein de pitié.

— Je te demanderais bien ce qui ne va pas, mais je le sais déjà.

— Tu le sais ? demandai-je en engloutissant mon scotch.

— Tu l’as jetée.

Non, j’avais fait pire que ça.

— Mais à quoi tu pensais ? Qu’est-ce que ça change si cette femme t’aime ? Tu devrais être sur le toit du monde qu’une femme comme elle clame son amour pour toi – et devant les caméras. Même si tu ne ressens pas la même chose… ce dont je doute.

Je passai une main sur mon visage.

— Con, si tu veux qu’elle revienne, dis-lui. Elle te donnera une deuxième chance.

— C’est plus compliqué que ça…

— Pourquoi ?

Je lui racontai toute l’histoire, jusqu’au moment où on m’avait rendu la voiture.

Carter était bouche bée.

— Tu l’as fichue à la porte ? Alors qu’elle n’avait pas un sou ?

— Je lui ai donné trois cent mille dollars, mais elle n’en a pas voulu.

— Ça ne change rien. T’es un vrai connard.

Je ne protestai pas.

— Je sais.

— Et elle a beaucoup de classe de ne pas avoir pris le fric. Tu ne comprends pas, Con ? Elle n’a jamais voulu de ton fric ou de tes bagnoles. C’est toi qu’elle veut. Combien d’hommes riches peuvent en dire autant à propos de leurs femmes ?

Je savais que j’avais de la chance. Je n’en avais jamais douté.

— Tu dois tout arranger avant qu’il ne soit trop tard.

— Je ne peux pas.

— Pourquoi ?

Cela me fit mal de prononcer les mots à voix haute.

— Je ne sais pas où elle est…

— Tu peux retrouver n’importe qui.

— J’ai essayé – et j’ai échoué. C’est pour ça que je suis là, avec toi. J’ai besoin de ton aide.

Il tira sur son cigare et laissa la fumée filer par ses narines.

— De mon aide ?

— Oui.

— C’est à ton père que tu devrais demander.

Quand Muse m’avait dit que mes parents seraient déçus, elle avait touché un point sensible. Cela m’avait fait mal, parce que c’était vrai.

— Je ne veux pas lui demander de m’aider tant que je n’y serai pas obligé.

— Pourquoi ?

— Tu penses que j’ai envie qu’il sache ? sifflai-je. L’histoire n’aurait aucun sens, à moins que je ne lui explique tout. J’ai déjà baissé dans son estime. Je ne peux pas aller plus bas sans commencer à creuser ma propre tombe.

— Très bien, dit enfin Carter. On devrait d’abord se tourner vers les compagnies aériennes. Elle aurait pu acheter un billet en liquide ou avec la carte de quelqu’un d’autre, mais elle ne peut pas mentir sur son identité. Elle vient de New York, c’est bien ça ?

— Ouais, mais ça m’étonnerait qu’elle y retourne. Elle aime vraiment l’Italie.

— Mais elle n’a pas d’argent, alors où irait-elle ? demanda-t-il. Je peux demander à mes hommes de regarder. Quel est son nom de famille ?

Je bus la dernière gorgée de mon verre.

Il avait sorti son téléphone pour noter son nom.

— Con ?

Je fermai les yeux, avant d’avouer :

— Je ne sais pas…

Carter m’adressa un regard incrédule.

— Tu déconnes.

— Quand on s’est rencontrés la première fois, elle n’a pas voulu me donner son vrai nom. Elle essayait d’échapper à Knuckles et aux agents fédéraux.

— Et tu n’as pas pensé à lui demander plus tard ? Après l’avoir baisée pendant des mois ?

J’eus envie de le frapper avec mon verre.

— Je ne connais pas son nom de famille, d’accord ? Laisse tomber.

— Con, ça va être mille fois plus difficile de la retrouver.

— Épluches les listes de passagers et cherche une femme qui s’appelle Sapphire.

Je dormais et mangeais peu, et ma patience était particulièrement limitée. Le stress me dévorait vivant.

— D’accord, je vais essayer, dit-il. Mais les passagers sont enregistrés sous leur nom de famille. On pourrait ne rien trouver.

— On se débrouillera à ce moment-là.

Je fis signe au barman de remplir mon verre. Quand il fut plein, je bus une gorgée.

Carter me dévisagea pendant un long moment.

Je sentais son regard sur mon profil.

— Je ne sais pas ce que tu veux me dire, mais je préférerais que tu t’abstiennes.

— Ouais, t’as sûrement raison. Mais je vais quand même le dire.

Je soupirai.

— Sapphire m’a appelé la nuit où tu l’as foutue dehors.

Je me tournai lentement vers lui, étonné.

— Pourquoi ?

— Elle voulait savoir pourquoi tu étais si froid avec elle… alors je lui ai dit. Au début, elle n’a pas compris. Elle ne me croyait pas, parce qu’elle était persuadée que tu l’aimais aussi.

Elle m’avait dit la même chose.

— Puis elle s’est mise à pleurer. Elle me l’a caché… mais je l’ai entendue.

Comme si quelqu’un m’avait frappé dans le torse, j’eus soudain le souffle court.

— Tu as brisé le cœur de cette femme, mon pote. Et ça ne serait pas si grave si tu ne l’aimais pas en retour… Mais c’est tellement évident que tu l’aimes. En quoi est-ce si grave ?

— Je lui ai dit que je ne voulais pas me marier et toutes ces conneries…

— Ça ne change rien au fait que tu l’aimes. Elle ne t’a pas demandé de l’épouser. Elle a simplement dit qu’elle t’aimait.

— Mais tu sais où ça nous mènerait…

— Si tu te laissais le temps d’y penser, peut-être que tu te ferais à l’idée. Mais tu as flippé et tu as tout gâché avant même d’essayer.

— Carter, depuis quand on parle de ces choses-là ? sifflai-je. Tu me parles d’amour comme si tu étais un expert… Alors que tu n’y connais rien.

— Tu as raison, répondit-il calmement. Je n’y connais pas grand-chose. Mais je sais quand un homme aime une femme, et tu l’aimes. J’espère juste qu’elle t’aimera toujours quand on la retrouvera… ou qu’elle t’aimera assez pour te pardonner ce que tu lui as fait.

4

Sapphire

Avec mon premier chèque, je m’achetai un appartement.

Je payai en liquide, pour ne pas avoir à me demander si j’en avais les moyens. Mon nouvel appartement n’était pas aussi luxueux que celui d’Andrew, mais je disposais d’une surface au sol de cinquante mètres carrés et d’une belle vue sur le parc. Je n’étais pas loin de la salle de sport et je pouvais aller en marchant à l’atelier de Lady Lingerie.

Je n’aurais pas pu rêver mieux.

J’étais revigorée par mon indépendance. Je n’étais plus obligée de compter sur qui que ce soit et ce sentiment m’avait manqué. Il m’avait été difficile de devenir dépendante de Conway mais, une fois que je m’étais habituée, cela n’avait pas été si désagréable. Puis il s’était retourné contre moi et m’avait flanquée à la porte en me bottant le train.

Et j’avais compris à quel point j’étais faible.

Maintenant, je n’étais plus faible. J’avais de quoi manger dans mon assiette, un endroit où dormir et de l’argent à la banque.

Ce n’était pas une villa en Italie, et je me sentais un peu seule. Je portais les tee-shirts de Conway toutes les nuits parce que j’en avais besoin, comme d’une couverture de survie.

Une partie de moi espérait qu’il me reviendrait, qu’il se rendrait compte qu’il ne pouvait pas vivre sans moi.

Qu’il m’aimait.

Cela m’avait fait très mal de prononcer ces mots et de ne pas les entendre en retour. Cela m’avait fait mal de voir à quel point mon amour l’avait mis hors de lui. J’avais fait de l’homme parfait un monstre enragé. L’idée d’être heureux et amoureux lui était vraiment révoltante.

Cela me tuait.

J’étais perchée sur les talons que Andrew m’avait donnés, des escarpins argentés et pailletés. Ils me faisaient mal, comme toutes les chaussures à talons, mais je m’étais endurcie. On me payait pour être mal à l’aise.

Je retirai mon peignoir et restai debout dans la lingerie argentée qu’Andrew m’avait fait essayer.

Il était assis dans le fauteuil rouge et me regardait d’un air blasé.

Je carrai les épaules, perfectionnant ma posture comme Conway me l’avait appris.

Mais Andrew ne réagit pas.

— Qu’est-ce que vous en pensez ?

— De quoi ? demandai-je.

— De ce body. Qu’est-ce qui pourrait l’améliorer ?

Je regardai mon reflet dans le miroir. Le body était simple, moulant, orné d’un petit nœud. Il n’avait pas beaucoup de texture et semblait trop banal.

— Je ne sais pas… Je le trouve joli.

— Que ferait Conway ?

Cette question me déplut immédiatement. C’était comme s’il m’avait ouvert le crâne pour connaître tout ce que je savais sur Conway. Je l’avais souvent vu dessiner des pièces, mais je n’avais aucune idée de ce qui se passait dans sa tête. Et même si je le savais, je n’étais pas tombée si bas. Même si Conway était un connard qui m’avait brisé le cœur, il m’avait traitée avec respect. Je ferais de même.

— Je n’en sais rien. Ses modèles sont aussi très simples.

— Vous n’avez pas de conseil à me donner ? demanda-t-il.

— Je fais du mannequinat, Andrew. Conway ne me demandait pas mon avis.

— Mais vous étiez sa source d’inspiration, non ?

— Oui, répondis-je. Mais, encore une fois, je ne sais pas comment je l’inspirais.

Andrew retourna à son carnet et traça quelques lignes. Il releva de temps en temps les yeux vers moi.

— Cette pièce nécessite davantage de travail. Quand j’aurai fini, j’aimerais vous prendre en photo pour une publicité pour Vogue. Cela vous convient ?

Je n’étais pas payée pour refuser.

— Oui, évidemment.

— Très bien. Donnez-moi quelques jours et je vous recontacterai.

Je fixai mon téléphone du regard quand je rentrai à la maison.

Je m’attendais toujours à voir apparaître le numéro de Conway.

Pensait-il à moi ? Ne serait-ce qu’un instant ?

Avait-il déjà baisé une autre femme ?

Je ne devais pas penser à ça. Cela ne faisait que raviver mon chagrin.

Je m’autorisai à boire un verre de vin après avoir avalé mon maigre dîner, composé d’un filet de saumon et de légumes. Maintenant, on attendait de moi que je garde une certaine taille. Je ne pouvais donc plus manger mes plats préférés. Conway ne s’était jamais soucié de mon tour de taille. Il ne m’avait jamais traitée différemment, quel que soit mon poids.

Je m’assis à même le parquet, devant la baie vitrée. Mon verre de vin était posé à côté de moi et je portais le tee-shirt noir de Conway. Il était lâche sur mes bras et ma taille, et descendait jusqu’à mes genoux.

Je contemplai les lumières de la ville autour du parc. C’était une belle vue, mais pas aussi belle que celle que j’avais vue du sommet de cette colline avec Conway. Vérone était belle sous les rayons du soleil, absolument sublime.

Il m’avait montré tant de belles choses.

Je me demandai à quoi ressemblait sa vie, maintenant. Avait-il jeté tout ce qui m’appartenait ? Dormait-il dans le lit que nous avions partagé ? Cela faisait deux semaines depuis la dernière fois que nous avions fait l’amour. Se languissait-il de mes cuisses ? Est-ce que je lui manquais autant qu’il me manquait ?

Regrettait-il la manière dont notre relation s’était terminée ?

Il m’aurait suffi de l’appeler pour le savoir.

Mais s’il n’avait aucun regret ? S’il n’avait pas pensé à moi une seule fois depuis mon départ ? Et s’il était agacé que je l’appelle ?

Comment m’en remettrais-je ?

Le risque était trop grand et je me dégonflai.

Quand Andrew eut terminé le modèle, je le portai le temps d’un shooting.

C’était mon premier shooting.

N’ayant aucune expérience, j’essayai de faire semblant d’être sur un podium. Je fis attention à ma posture et à mon aura. Je ne souris pas, car Conway m’avait dit que je ne devais jamais sourire devant un objectif.

Andrew me dit d’être sexy… Mais cela ne m’aida pas beaucoup.

J’étais allongée sur un lit, la couverture et l’oreiller violets contrastant avec ma lingerie argentée. Le photographe bougea plusieurs fois mes cheveux et orienta la lumière dans la direction idéale.

Ce n’était pas comme sur le podium. Cette fois, on essayait de capturer une unique seconde dans le temps, qui se retrouverait dans les magazines du monde entier et certainement sur de grandes affiches dans les rues.

Je serais à nouveau sur le devant de la scène.

Je me demandai combien de temps cela prendrait avant que Conway ne me remarque.

Et s’il me remarquait… S’en moquerait-il ?

5

Conway

Au bout de trois semaines, cela devenait inévitable.

Je devais retourner dans ma chambre.

Je n’y étais pas rentré depuis que Muse avait vidé les lieux. Elle aurait pu m’avoir piqué toutes mes affaires, pour ce que j’en savais.

Mais elle n’aurait jamais fait ça.

J’entrai en retenant mon souffle, m’attendant à une scène de chaos. Elle était partie dans la précipitation, en renversant peut-être des affaires sur son chemin. Elle était en colère. Elle avait très bien pu casser ma télé et donner un coup de pied dans la table.

Mais le salon était exactement le même.

Je traversai la pièce en direction de la chambre. Une fois que j’eus franchi le seuil, je vis le chaos. Les portes de la penderie étaient encore ouvertes et beaucoup de ses robes étaient tombées de leurs cintres par terre. Son tiroir était grand ouvert et la plupart de ses culottes avaient disparu.

Je fis quelques pas et vis les piles de vêtements qu’elle avait abandonnés sur le lit. Elle avait peut-être voulu les emporter, mais elle s’était rendu compte qu’elle n’avait pas assez de place dans son sac. C’était bien dommage, car je lui avais acheté les plus sublimes vêtements que l’argent puisse offrir.

Mais elle avait dû les laisser, parce que je l’avais flanquée à la porte.

Je remarquai sa robe champagne aux bretelles cousues de diamants. Elle était belle et je m’étonnai de la retrouver par terre, juste devant ma commode. Quand je levai les yeux, je remarquai mon tiroir entrouvert. C’était là que je rangeais mes tee-shirts, que Muse utilisait autant que moi.

Je l’ouvris et regardai à l’intérieur.

La moitié de mes tee-shirts avait disparu.

Elle les avait emportés.

Malgré ce que j’avais fait, elle avait pris une partie de moi. Et elle avait abandonné ses robes préférées pour être sûre d’avoir de la place.

C’était exactement la raison pour laquelle je n’avais pas voulu revenir dans cette pièce.

Je savais que je me sentirais mal.

Très mal.

Je m’assis au bout du lit et posai les coudes sur les genoux. Je pris ma tête entre mes mains, en inspirant et en expirant avec force, étouffant mes regrets. Les six derniers mois de notre relation effacés en une seule nuit.

À cause de moi.

Mon téléphone vibra dans ma poche. Je le sortis et vis le nom de Carter.

Je décrochai.

— Donne-moi des bonnes nouvelles.

— En fait, j’ai bien des bonnes nouvelles. Mais j’en ai aussi des très mauvaises.

Je fermai les yeux et me massai le crâne.

— Donne-moi les mauvaises d’abord… Mais seulement si elle va bien. Si elle ne va pas bien, ne dis rien du tout. Je ne le supporterais pas…

Je n’avais jamais eu si peur d’affronter la vérité. Mais je n’avais jamais tenu à quelqu’un si fort que cela me rendait vulnérable.

— Très bien… Je ne l’ai pas retrouvée. Mais je sais qu’elle va bien.

Je poussai le soupir que j’avais retenu dans ma poitrine.

— Merci, putain. Quelle est la mauvaise nouvelle ?

Maintenant, je savais que je pouvais tout supporter.

Carter soupira au téléphone.

— Ça ne va pas te plaire…

— Dis-moi, Carter, c’est tout.

— Eh bien… Elle est mannequin pour Andrew Lexington, maintenant.

J’entendis les mots, mais mon cerveau eut du mal à les enregistrer.

— Comment… Comment sais-tu ça ?

— Parce que j’ai trouvé une photo d’un shooting qu’elle a fait pour lui.

— Tu es sûr que c’est elle ?

— Je ne peux pas me tromper. Et si j’étais toi… je ne regarderais pas la photo.

Un éclair de jalousie m’électrisa. Je serrai les mâchoires assez fort pour m’en fissurer les dents. Pour une fois, j’allais suivre son conseil.

— Cela signifie qu’elle doit être à New York, musai-je. Mais tu n’as pas vu son nom sur les listes de passagers.

Elle n’était partie que depuis trois semaines et elle avait déjà signé un contrat avec un de mes concurrents. Comment avait-il fait pour la trouver si vite ? Ou était-elle venue à lui ?

— Tu vas appeler Lexington ? me demanda Carter.

Impossible.

— Il a essayé de la contacter, il y a quelques mois, mais j’ai refusé. Si je l’appelle, il ne m’aidera pas.

— Dommage que tu te sois coupé l’herbe sous le pied.

J’étais trop possessif à l’époque. Et j’aurais dû le rester.

— Elle doit être à New York. Je sais où est son bureau. Je devrais pouvoir attendre dehors qu’elle arrive.

— Tu vas lui tendre une embuscade ? demanda-t-il.

— Tu as une meilleure idée, ducon ? répliquai-je.

— Eh, j’essaye juste de t’aider, connard ! siffla-t-il. Moi, je dis que tu devrais la faire suivre et découvrir où elle habite. Va la voir chez elle. Comme ça, vous aurez un peu d’intimité pour discuter. Si tu lui parles devant Lady Lingerie, ça ne te mènera nulle part.

— Oui, tu as probablement raison.

— Quand est-ce que tu pars ?

Il était une heure du matin, mais je savais que je n’arriverais pas à dormir, cette nuit.

— Immédiatement.

— Tu veux que je vienne avec toi ?

Je savais qu’il me le proposait par solidarité, mais il avait autre chose à faire.

— Non, je m’en occupe.

— D’accord. Bonne chance, mon pote.

— Merci… pour ton aide.

Même si je faisais le con, je pouvais toujours me tourner vers Carter.

— Pas de problème. Mais, Conway, si tu as la chance qu’elle t’écoute, fais gaffe. Tu n’auras pas de seconde chance.

La dernière fois que j’étais allé à New York, Muse m’avait accompagné à mon grand défilé. Tout le monde avait vu combien elle était belle, particulièrement sublime à mon bras Elle était ma femme, à l’époque, celle que j’avais ramenée dans mon hôtel pour lui faire l’amour.

Elle était la seule femme à qui j’aie fait l’amour.

Aujourd’hui, j’étais de retour mais, cette fois, elle n’était pas avec moi.

C’était le soir quand j’arrivai. Je me reposai et me douchai le lendemain matin. Mon assistant était prêt à suivre Muse dès qu’elle se montrerait. Il m’envoya son adresse à la fin de la journée.

Elle vivait dans une rue en face de Central Park, un bâtiment en copropriété.

Cela voulait dire qu’elle s’était acheté un appartement.

Et cela voulait aussi dire qu’Andrew la payait bien.

Mais j’espérais qu’il la payait pour ce qu’elle faisait devant l’objectif – et rien d’autre.

Après avoir terminé sa journée de travail, elle se rendit à la salle de sport qui se trouvait dans sa rue. Je patientai devant la porte de son appartement, écoutant s’égrener les secondes en attendant son retour. Je n’étais même pas certain de savoir ce que j’allais lui dire quand je la verrais.

Je suis désolé ?

Pouvais-je vraiment lui demander pardon d’avoir été le plus gros connard de la planète ? Cela aurait-il le moindre sens aux oreilles de la femme que j’avais flanquée à la porte ? Si je m’excusais cent fois, cela effacerait-il mon terrible geste ?

Elle ne devrait pas me pardonner.

Elle n’aurait même pas dû m’aimer.

Une heure plus tard, ses pas se firent entendre dans le couloir. Je sus que c’était elle avant de la voir, parce que je reconnus ce bruit. Après avoir vécu avec elle pendant des mois, je connaissais tous ces petits détails, même le son que faisaient ses petits pieds sur le parquet. Je pouvais reconnaître les petits soupirs qu’elle poussait juste avant de s’endormir. Je savais qu’elle se touchait les cheveux quand elle se regardait dans un miroir, un peu soucieuse de son apparence.

Elle apparut au bout du couloir, en legging noir et tee-shirt moulant. Ses longs cheveux étaient tirés en queue de cheval et son visage était légèrement rougi par l’effort qu’elle venait de fournir. Elle ne portait pas de maquillage, ce qui mettait en valeur son teint parfait. Elle avait les yeux baissés vers ses mains, à la recherche de sa clé.

Elle ne remarqua pas ma présence avant de presque me bousculer.

Ses clés lui échappèrent, heurtant le parquet avec un bruit fort.

Elle inspira brusquement sous l’effet de la surprise, la main toujours tendue devant elle, sans ses clés. À en croire ses grands yeux ronds et sa stupéfaction, j’étais bien la dernière personne qu’elle s’attendait à voir dans ce couloir.

Je détaillai son visage du regard, sa peau parfaite sans trace d’hématome. Elle portait des vêtements de sport coûteux et ses cheveux étaient soignés. Elle semblait en bonne santé, sans aucun signe de traumatisme ou de maltraitance.

Putain, quel soulagement !

Elle soutint mon regard, sa surprise cédant peu à peu la place à de l’agacement. Maintenant, elle était en colère contre moi, voire même furieuse après la manière dont notre relation s’était terminée.

Et elle avait raison de l’être.

— Qu’est-ce que tu veux, Conway ?

Froide, mesquine et en colère, elle ne cacha pas ses émotions.

Je bloquai la porte pour qu’elle ne puisse pas se faufiler chez elle et me la claquer au nez.

— Je peux entrer ?

Les sourcils froncés, elle se baissa pour ramasser ses clés.

— Je ne veux pas que mes voisins me détestent, donc j’imagine qu’il vaut mieux que tu entres.

Elle déverrouilla la porte et entra.

J’aurais pu forcer la porte de son appartement et attendre son retour à l’intérieur, mais je n’avais pas voulu l’énerver davantage avant même de la voir.

Elle était bien assez énervée.

J’entrai dans son appartement et admirai le décor élégant. L’environnement me rappela ma maison en Italie et je me demandai si elle l’avait fait exprès. Il y avait un salon agréable, une cuisine tout équipée et une salle à manger. Un couloir partait vers la gauche et j’imaginai qu’il menait aux chambres.

— Tu as un bel appartement.

Elle s’était bien débrouillée en seulement trois semaines. Je n’aurais pas dû la sous-estimer.

— Merci.

Elle posa son sac et jeta les clés dans un vide-poche à l’entrée. Elle se retourna vers moi et me fit face, les bras croisés sur sa poitrine. Elle ne me regardait pas avec son habituel air affectueux. Elle n’admirait pas mon corps avec désir. Maintenant, elle me dévisageait comme si je n’étais qu’un nuisible.

— Qu’est-ce que tu veux, Conway ?

Je glissai les mains dans les poches de mon jean et admirai son corps mince. Elle était belle, aussi parfaite que quand elle avait quitté ma maison. Comme elle me fixait avec ses jolis yeux, je ne savais plus par où commencer.

— J’essaye de t’appeler depuis un moment.

Elle se raidit et son regard se refroidit encore.

— Mon portable ne marchait plus ici, alors je m’en suis débarrassé.

Je hochai la tête.

— J’étais très inquiet… Je t’ai cherchée partout.

— Si tu étais si inquiet, tu ne m’aurais pas fichue dehors au milieu de la nuit.

Elle ne haussa pas le ton, mais sa voix sèche témoignait de son ressentiment.

Je n’avais rien à lui dire, parce qu’elle avait totalement raison. Mon tempérament m’avait fait perdre toutes mes facultés.

— Tu as raison. Je n’aurais jamais dû faire ça. J’aimerais pouvoir revenir en arrière.

— Tu ne peux pas, Conway. Il y a des choses qu’on ne peut pas effacer… Cela en fait partie.

Je fermai les yeux un instant, consumé jusqu’à l’os par sa colère. Je ne trouvais rien à lui répondre, parce que rien n’aurait pu justifier mon comportement. Peu importe la colère que j’avais ressentie.

— Je veux que tu saches que je suis désolé… Même si ça n’a aucune importance à tes yeux. Je n’ai pas beaucoup dormi, parce que j’étais terrifié qu’il te soit arrivé quelque chose. Je t’ai fait chercher partout. Ma vie n’était plus la même. Quand j’arrivais à m’endormir, je rêvais que Knuckles t’avait enlevée. Si tu penses que j’ai simplement tourné la page, tu te trompes. Je n’ai fait que souffrir pendant tout ce temps.

Elle baissa les yeux vers le sol.

— J’ai demandé à Carter de m’aider à te retrouver. Il t’a vue en photo dans Vogue. C’est comme ça que je t’ai retrouvée.

Elle ne réagit toujours pas.

Je balayai son appartement du regard.

— Andrew te traite correctement ?

— Oui, répondit-elle froidement. Il n’a pas fait de moi sa prisonnière.

Je l’avais mérité.

— Il m’a proposé trois cents millions de dollars pour un contrat de dix ans.

Même moi, une telle somme me faisait réagir. J’écarquillai les yeux et mon pouls s’accéléra.

— Je vais pouvoir te rembourser la somme que tu as payée à Knuckles. Je ne veux plus rien te devoir.

— Tu n’as pas à faire ça.

— Si.

J’aurais payé de nouveau, si cela signifiait qu’elle était en sureté.

— Je n’accepterai pas l’argent, alors n’essaye même pas. On est quittes.

Elle se dandina d’un pied sur l’autre, fermée comme une huître.

— J’aime bien ton appartement.

— Merci…

Nous nous tûmes. Notre conversation était gênante et tendue, et nous n’avions pas grand-chose à nous dire. Cette femme, qui avait été une partie si importante de ma vie, me semblait presque une inconnue à cet instant. Elle avait partagé mon lit toutes les nuits. Maintenant, mon lit me paraissait encore plus grand qu’avant.

Elle baissa les bras et soupira.

— Maintenant que tu sais que je vais bien, tu devrais t’en aller. Nous avons chacun notre vie et des choses à faire.

J’avais dit ce que j’étais venu lui dire. Maintenant, je n’avais plus rien à faire ici. Mais je ne voulais pas bouger. J’avais envie de contempler son visage pour l’éternité. Je ne voulais pas retourner dans mon manoir en Italie, pas si j’étais le seul à en profiter.

Elle leva les yeux vers moi, sa déception évidente.

— Au revoir.

Au lieu de me diriger vers la porte, je marchai vers elle. Je m’arrêtai quand mon visage fut tout près du sien. Comme elle ne recula pas, je compris qu’il y avait encore quelque chose entre nous.

— Je suis aussi malheureux que toi.

Elle prit une profonde inspiration et retint son souffle, ses beaux yeux légèrement humides.

— Je me déteste pour ce que je t’ai fait. Je ne voulais pas que tu penses que tu ne signifiais rien à mes yeux… parce que ce n’est pas vrai. Ces trois dernières semaines ont été peut-être les pires de toute ma vie.

Je posai les mains sur ses hanches et elle ne résista pas. L’espoir fit battre mon cœur.

— J’ai perdu mon sang-froid. Je n’aurais pas dû te traiter de cette façon. J’ai été bête… incroyablement bête.

Je posai mon front sur le sien.

Elle me laissa la toucher, ses bras contre les miens, et son souffle s’accéléra.

Je pensais l’oublier dès qu’elle aurait quitté ma propriété, mais j’avais pensé à elle encore plus souvent depuis qu’elle n’était plus là. Ma poitrine me semblait vide, car toute joie m’avait été arrachée. J’étais déboussolé, comme si j’avais perdu ma capacité à être heureux. Maintenant qu’elle était de nouveau dans mes bras, je me sentais mieux.

— S’il te plaît, pardonne-moi, Muse.

Elle ferma les yeux quand je l’appelai par son surnom, celui que j’aurais dû toujours lui donner. Je ne comprenais pas comment le nom de Sapphire s’était échappé de ma bouche. Je n’aimais pas le prononcer. Ce nom me semblait presque repoussant.

— Conway… Je me fiche de te pardonner.

Ma main glissa sur ses cheveux et je la posai sur sa joue, caressant sa peau douce. Cela me manquait de ne plus la toucher, de ne plus sentir sa chaleur. Je n’avais pas baisé depuis un mois et, même si le sexe me manquait, j’avais encore plus envie de cette tendresse. Elle était la seule femme avec laquelle j’aie montré de la vulnérabilité. La seule qui ait mérité mes baisers.

— Tout ce que je veux, c’est que tu me dises que tu m’aimes, continua-t-elle en croisant mon regard. Qu’on oublie cette terrible nuit et qu’on reparte à zéro. Je ne veux pas te pardonner parce que je préfère tout oublier.

Elle soutint mon regard, attendant que je prononce ces mots, que je réponde à l’amour qu’elle ressentait pour moi.

Ma main s’immobilisa sur sa joue et je la fixai du regard, le souffle court. Je lui appartenais tout entier, toutes mes pensées, mes émotions, mon corps. Je ne voulais partager mon lit avec personne d’autre. Mais je ne voulais pas m’engager à vivre une vie qui ne me faisait pas envie.

— Je t’ai dit que je ne t’épouserais jamais.

— T’ai-je demandé de m’épouser ? murmura-t-elle. Je veux juste t’aimer – et que tu m’aimes en retour. L’avenir est incertain, mais c’est ça, la vie. Il peut se passer n’importe quoi. Cette porte est toujours ouverte et tu ne devrais pas la refermer. Tu ne te rends pas service en refusant les possibilités que la vie peut t’offrir.

Ma main descendit lentement le long de son cou. Sa sagesse m’avait ébranlé.

— Tu ne m’aimes vraiment pas, Conway ? Ou alors tu ne veux pas m’aimer ?

Ma main glissa sur son épaule, puis le long de son bras. J’effleurai sa peau douce sous mes doigts. Plus ma main descendait, plus j’avais froid. Quand je la lâchai enfin, j’eus l’impression de plonger dans l’océan Arctique.

— Ce que je veux, c’est ce que nous avions avant. Je veux tout te donner et je veux tout te prendre. Je veux que nous vivions ensemble dans mon beau manoir et que nous créions de la belle lingerie. Je veux que tout reste comme avant… jusqu’à ce que nous nous lassions. Je ne sais pas où je serai dans cinq ou dix ans. Et si je te dis que je t’aime ou pas, cela ne fera aucune différence. Même si je te le dis, cela ne signifie pas que je ne te quitterai jamais. Un jour, ce sera terminé. Et je t’aurai donné de faux espoirs.

Elle me regardait droit dans les yeux, les siens de plus en plus humides. Elle ne fronça pas les sourcils, ne prit pas de grande inspiration. Telle une femme orgueilleuse, elle campa sur ses positions.

— Je n’ai pas honte de te dire que je t’aime, que je veux passer le restant de mes jours à tes côtés. Je me fiche de ton yacht en Grèce ou des beaux vêtements que tu m’achètes. Je veux m’endormir chaque nuit à tes côtés et t’écouter respirer quand tu rêves. Je veux être enceinte de ton fils ou de ta fille, devenir ton épouse et porter une belle robe blanche. Je veux que nous soyons ensemble pour toujours et enterrés sous la même stèle. Je peux le dire sans honte, même si tu me rejettes, parce que c’est la vérité. Et je ne veux pas me contenter de moins que ça. Je ne peux pas t’aimer de tout mon cœur si tu ne me rends pas la pareille. Même si je t’aime, je sais que je ne mérite pas ça.

Elle poussa un soupir discret, les yeux de plus en plus humides.

— Je n’oublierai jamais les moments que nous avons passés ensemble. Tu as changé ma vie de tant de belles façons … Je n’oublierai jamais les rayons du soleil italien sur ma peau, ni le petit déjeuner que nous partagions chaque matin. Je n’oublierai jamais les nuits que nous avons passées ensemble. J’étais innocente et tu as fait de moi une femme. J’ai beaucoup de bons souvenirs… Mais c’est tout ce que tu seras, désormais. Un souvenir. Un jour, je rencontrerai quelqu’un d’autre et je retomberai amoureuse. Je me marierai et j’aurai des enfants, et cela me fera encore souffrir que tu ne sois pas l’homme que j’aurai épousé. Mais ces souvenirs se dissiperont avec le temps… Et je les oublierai.

Quand elle battit des paupières, deux larmes dévalèrent ses jours.

Cela m’acheva.

Elle se haussa sur la pointe des pieds et prit mon visage entre ses mains, avant de déposer un baiser sur ma bouche. Un baiser lent et doux, salé par ses larmes. Elle souffla dans ma bouche, frottant ses lèvres contre les miennes. Puis elle recula, les yeux rouges et humides.

— Au revoir, Conway.

Muse n’avait pas besoin de moi.

Elle était riche et en sécurité. Elle vivait dans un grand appartement, dans un immeuble sécurisé.

Pour ce que j’en savais, Andrew était marié, heureux en ménage et père de famille. Quand il ne travaillait pas, on pouvait le voir avec ses deux fils aux entraînements de baseball ou au décathlon scolaire. Mais même l’homme le plus heureux de la terre était vulnérable à la tentation que représentait une femme comme Muse.

Je n’avais jamais rien fait de plus difficile que de sortir de son appartement. J’aurais voulu continuer de l’embrasser et la guider vers sa chambre, où je lui aurais fait l’amour une dernière fois, mais cela n’aurait fait que rendre la situation encore plus difficile.

Pour tous les deux.

Je repris mon avion pour retourner en Italie.

Je la laissai derrière moi.

Je dormis durant tout le trajet. Je n’avais pas fermé l’œil si longtemps depuis qu’elle était partie.

Maintenant que je savais qu’elle allait bien, que je l’avais vu de mes propres yeux, je pouvais enfin me détendre.

Je retournai à Vérone et entrai dans la maison que j’avais achetée presque dix ans plus tôt. J’avais toujours su qu’elle était trop grande pour un homme célibataire, mais l’ancien propriétaire avait besoin de la vendre rapidement pour ne pas perdre sa société. C’était une affaire et j’avais donc emménagé dans cet énorme manoir.

Dante me salua quand je rentrai.

— Bonjour, monsieur. Vous avez fait bon voyage ?

Je n’étais pas d’humeur à discuter.

— Oui. Je n’ai pas faim pour le moment. Je dînerai dans quelques heures.

— Comme vous voudrez.

Il me suivit en direction des escaliers.

— Monsieur ?

— Oui, Dante ?

— Je suis navré de vous le demander mais… Mademoiselle Sapphire va-t-elle revenir ?

Je m’arrêtai au pied des escaliers et me cramponnai à la rampe. Sa question me déplut, mais je ne pouvais lui reprocher de me la poser.

— Non.

Dante hocha poliment la tête, mais je remarquai la déception dans ses yeux.

— Voulez-vous que je sorte ses affaires de la chambre ?

Je ne voulais rien jeter, mais je ne voulais pas non plus voir ses vêtements chaque fois que j’ouvrirais la penderie. Je ne voulais pas voir ses culottes dans ma commode. Je ne voulais pas sentir son parfum dans la salle de bain. Tout me rappellerait son existence, et je ne voulais pas me souvenir de la femme qui avait changé ma vie.

— Oui… Mais ne les jetez pas.

Je ne voulais pas garder ses affaires dans l’espoir qu’elle revienne. Je ne supportais simplement pas de les jeter à la poubelle.

— Comme vous voudrez.

Il hocha à nouveau la tête et tourna les talons.

— Dante ?

Il se retourna vers moi.

— Je ne savais pas que vous vous étiez attaché à elle.

Je ne les avais jamais vus discuter et je savais que Dante n’aimait pas qu’elle se serve dans la cuisine. Et puis, ils ne passaient pas beaucoup de temps ensemble.

— Je ne me suis pas attaché à elle, dit-il. Je sais juste qu’elle vous rendait heureux.

Le temps passait lentement.

J’arrêtai de faire du sport et commençai à passer tout mon temps dans ma chambre.

Un jour, il plut. C’étaient les premières pluies de la saison. On entendait les gouttes tambouriner sur le toit, particulièrement bruyantes quand les fenêtres de style toscan étaient ouvertes. Si seulement elle avait vu ça. Elle n’avait connu que les rayons du soleil, en Italie. Il y avait pourtant quelque chose de paisible dans la pluie, même quand elle vous forçait à rester à l’intérieur.

Je pensais beaucoup à elle. Je me demandais ce qu’elle faisait. Aimait-elle travailler pour Andrew ? Les autres filles étaient-elles aimables avec elle ? Se réhabituait-elle à vivre à New York ? L’Italie lui manquait-elle ?

J’allai travailler à Milan, plus tard dans la semaine, mais je n’avais aucune motivation. J’y étais allé uniquement parce que je ne savais pas quoi faire d’autre de mon temps.

Je restai assis dans mon atelier, les yeux rivés sur mon carnet de croquis, sans savoir que dessiner. Je ne pensais plus qu’à la dernière fois où j’avais vu Muse. Les larmes coulaient sur son visage et ses yeux étaient gonflés et rougis.

Cela ne m’avait pas excité. Cela m’avait brisé le cœur.

Je ne savais même pas que j’en avais un, jusqu’à cet instant.

J’étais tenté de chercher son nom sur Google, pour voir les photos qu’on avait prises d’elle. Non seulement j’avais envie de voir son visage, j’avais aussi envie de voir son corps. Cela me manquait de ne plus admirer ses longues jambes, sa taille étroite. Je voulais promener ma langue sur sa peau, la goûter une dernière fois. Elle avait quitté ma maison depuis un mois. Depuis la puberté, je n’étais jamais resté si longtemps sans baiser.

Je ne m’étais même pas caressé.

J’étais trop déprimé.

Je sentais l’excitation monter en moi. Mais, au lieu d’aller draguer en soirée, j’avais envie d’être avec Muse. J’avais envie de sexe lent et délicieux. J’avais envie d’être peau contre peau avec la femme qui n’avait baisé que moi. Je ne voulais pas mettre un préservatif pour coucher avec une femme dont je ne me souviendrais pas.

Je regardai fixement mon carnet de croquis.

Mon téléphone sonna et le nom de Carter apparut sur l’écran. Je faillis ne pas décrocher, mais je compris que je ne pourrais l’éviter bien longtemps.

— Quoi de neuf, docteur ?

— Docteur ? répétai-je d’un ton incrédule. Je ne t’avais jamais entendu dire ça.

— Il faut bien une première à tout.

Il soupira.

— Tu as l’air malheureux. J’imagine que tu as fait le con.

— Pas le con, non… Ça n’a pas marché, c’est tout.

— Alors quoi ? C’est fini ?

Il m’était difficile de la perdre, mais je n’avais pas le choix.

— Oui.

— Et maintenant, qu’est-ce qui va se passer ?

— Je vais tourner la page.

— Et faire quoi ? Tu ne retrouveras jamais une femme comme elle.

— Peut-être. Peut-être pas.

Il soupira à nouveau.

— Con…

— Laisse tomber. C’est comme ça.

Carter se tut.

— D’accord. Tu vas le dire à la famille bientôt ? Combien de temps tu vas faire semblant ?

Je ne voulais pas dire à ma famille que Muse était partie. Ils respecteraient peut-être mon intimité et ne me poseraient pas trop de questions, mais Vanessa serait furax.

— Je n’en suis pas sûr. Dans pas longtemps. Vanessa va finir par comprendre.

— D’accord. Appelle-moi quand elle le saura.

— OK.

— Alors, Sapphire est heureuse ? Comment va-t-elle ?

J’étais étonné que Carter me pose la question. Il n’avait pas passé beaucoup de temps avec elle, mais il était visiblement attaché à elle.

— Elle s’est acheté un bel appartement à trois millions de dollars. C’est un endroit bien sécurisé. Elle aime travailler avec Andrew. Il est évident qu’elle est fâchée… Mais elle va bien.

— Tant mieux pour elle. Elle garde la tête haute… Je l’admire.

Moi aussi.

— Je pense que tu devrais y réfléchir un peu plus, Con. Si tu attends trop longtemps… Ce sera terminé.

Je lui avais dit adieu. Il était temps de tourner la page.

— Laisse tomber, Carter.

— D’accord… Je laisse officiellement tomber.

J’eus l’impression d’être un pervers dégueulasse.

J’ouvris mon ordinateur portable sur mon lit et trouvai des photos d’elle partout sur le net. Andrew utilisait son image pour se faire énormément de pub. Il était visiblement fier que la plus belle femme du monde travaille pour lui.

Et que Barsetti Lingerie l’ait perdue.

Ses modèles étaient médiocres, mais Muse les mettait sur un piédestal. Avec ses belles courbes, elle rendait tout sublime. Le soutien-gorge faisait pigeonner ses seins, alors qu’elle était alanguie sur le lit, comme si elle attendait qu’un homme s’installe entre ses cuisses.

Je regardai toutes les photos, en bandant si fort que j’en avais mal.

Je ne m’étais pas branlé depuis longtemps, mais j’étais désespéré. Si j’avais ramené une fille, j’aurais imaginé Muse à sa place, de toute manière. Je pris une noisette de crème dans ma main et commençai à me caresser en regardant sa photo.

Ce n’était pas aussi bien que de lui faire l’amour.

Mais je ne pouvais pas faire mieux.

6

Sapphire

Les deux semaines suivantes, j’eus l’impression d’avoir été soumise à la torture.

C’était comme si j’avais eu toutes les côtes brisées par la ruade d’un cheval.

Je ne pouvais plus respirer. Je ne pouvais plus dormir. Je ne pouvais plus manger.

Conway m’avait de nouveau quittée – et c’était terminé pour de bon.

Il ne voulait pas de l’éternité – ou de quoi que ce soit qui s’en approche. Il ne voulait pas m’aimer. Il voulait seulement vivre pleinement la passion que nous éprouvions l’un pour l’autre, jusqu’à ce qu’elle s’essouffle et meure. Ensuite, il me remplacerait par une autre. Il était hors de question de se marier ou d’avoir des enfants.

Il n’en supportait même pas l’idée.

Je supposai que c’était ma faute.

J’avais été bête de tomber amoureuse de lui. J’aurais dû écouter ses avertissements. Même si je le soupçonnais de m’aimer, cela ne signifiait rien. Ses sentiments pour moi n’avaient aucune importance s’il refusait de se les avouer à lui-même.

Il était probablement déjà en train d’en baiser une autre.

Plusieurs autres.

Et moi, je raccommodais mon cœur.

Ma dépression m’avait aidée à perdre les deux kilos en trop qu’Andrew voulait que je perde. Mon manque d’appétit réglait le problème. Je faisais toujours du sport tous les jours et la graisse désertait rapidement ma taille et mes cuisses.

Je me réhabituais à New York mais, dans mon cœur, ce n’était pas chez moi.

Chez moi, c’était l’Italie, maintenant.

Conway était mon chez-moi.

Mais je devais tourner la page et reprendre ma vie en main. Rester positive. Me concentrer sur ce que j’avais. J’étais riche, j’avais un super boulot et il n’y avait plus de psychopathe à ma poursuite. Conway m’avait rendu ma liberté. Je n’avais pas eu le cœur brisé en vain.

Je finirais par tourner la page et, quand ça arriverait, je rencontrerais un autre homme qui m’éblouirait.

Mais j’avais du mal à m’imaginer avec un autre homme… couchant avec un autre homme.

Conway était le seul homme que j’avais connu.

Je détesterais toutes les femmes qui passeraient après moi, parce que je saurais qu’elle se moquaient de l’homme qu’il était. Elles ne verraient que sa Ferrari, son portefeuille et la maison immense dans laquelle il dormait toutes les nuits. Elles ne sauraient rien de sa personnalité, de son amour pour sa famille ou de sa générosité.

J’étais la seule femme qui l’ait jamais vraiment connu.

Après avoir passé la journée à l’atelier, je rentrai à la maison et enfilai mes vêtements de sport pour aller à la salle de sport. Parfois, les gens me reconnaissaient, à en croire la manière dont ils me fixaient du regard. Heureusement, personne ne m’avait encore demandé un autographe.

Je passais en général une heure sur le tapis de course avant d’aller soulever des poids. Andrew gérait mon activité sportive et cela me faisait regretter Conway – pour d’autres raisons. Conway ne me demandait jamais de faire du sport. Il ne me disait pas non plus quoi manger. Je n’étais pas à quelques kilos près : il avait toujours envie de moi.

Mais Andrew ne voulait pas de moi pour son plaisir personnel. Il voulait que je sois aussi fine que possible devant l’objectif.

Manger me manquait. Ne rien faire me manquait. Je n’avais jamais considéré mon temps passé à l’écurie comme du travail, parce que j’adorais ça. Aller à la gym ne m’enthousiasmait pas. La musique était trop forte, les lumières trop intenses et il y avait beaucoup de monde.

Maintenant, je préférais les grands espaces et le plein air.

Je fis une série de cinq squats avec une barre de quinze kilos, avant de la reposer par terre. Je n’étais plus aussi forte qu’avant. En travaillant dans les écuries chaque jour, j’avais musclé mes jambes, mais cela faisait un mois que j’avais arrêté et retrouver ma force me prenait du temps.

J’essuyai mon front sur mon avant-bras et posai les mains sur mes hanches. En regardant mon reflet dans le miroir, je vis un homme aux cheveux bruns marcher vers moi. Il portait deux poids libres, chacun plus lourd que la barre que j’avais utilisée.

Il commença à muscler ses biceps, un sourire charmant aux lèvres. C’était moi qu’il regardait dans la glace. Sous son short gris, on voyait clairement les muscles de ses jambes. Son tee-shirt moulait son corps puissant, mettant en valeur ses bras énormes. Mais ce n’était pas le sport qui lui avait donné cette belle gueule. C’était naturel.

— J’ai cherché toute la semaine une excuse pour venir te parler, mais je n’ai rien trouvé d’original ou d’intelligent. Une femme comme toi doit se faire draguer souvent et je voulais faire mieux que les autres… Mais rien n’est venu.

Il posa ses poids et se tourna vers moi, la main tendue.

— Donc je vais me contenter de me présenter. Je m’appelle Nox.

Je ne cherchais pas de rencard, mais il avait l’air d’être sympa et je ne voulais pas être grossière. Comme il ne m’avait pas sorti une bêtise pour me séduire, j’aurais été mesquine de le rembarrer.

— Sapphire.

Il me serra la main. Ses yeux étaient particulièrement bleus dans son visage masculin.

— Je me disais bien que je te reconnaissais. Tu es mannequin.

— C’est moi.

Sans maquillage et en vêtements de sport, j’étais probablement très différente. J’étais étonnée qu’il m’ait reconnue, même s’il me connaissait de nom.

— Je suis ravie de te rencontrer, Nox. Si ça fait une semaine que tu m’observes, j’espère que tu ne te moquais pas de ma routine.

— Jamais ! répondit-il en gloussant. Tu es dans une forme olympique.

— C’est grâce à toutes les vidéos que j’ai regardées sur YouTube.

Il sourit.

— C’est à ça que sert YouTube.

Il tapa sur ma barre avec le pied.

— Tu soulèves juste ce qu’il faut. Pour une personne de ta taille, c’est parfait.

— On dirait que tu t’y connais en musculation.

Comme il était tout en muscle sans un gramme de graisse, ce n’était pas très surprenant.

— Je connais deux ou trois trucs, dit-il. J’ai ouvert cette salle de sport il y a cinq ans. Le fitness, c’est ma passion.

— C’est ta salle de sport ? demandai-je avec surprise.

— Oui. Mais si tu as des doléances, il faudra voir avec le gérant, répondit-il en souriant.

— Non, bien sûr que non, le repris-je. J’aime cette salle. Il y a de l’espace. C’est sympa.

— Merci. Ces présentations se passent plutôt bien. Pour un top-modèle, tu sembles facile à vivre.

J’éclatai de rire.

— Je ne suis pas un top-modèle.

— Et si on allait dîner, ce soir ? demanda-t-il. Tu aimes les sushis ?

J’adorais les sushis. Je n’en avais pas mangé depuis que j’avais quitté New York – la première fois. Il serait agréable de sortir de mon appartenant et de discuter avec quelqu’un qui n’était pas un mannequin ou un photographe. Et il serait agréable de penser à quelqu’un d’autre qu’à Conway.

— Tu es très charmant, Nox, mais je ne recherche pas de relation, en ce moment…

Je fis la grimace. L’amabilité naturelle entre nous se dissipa rapidement quand je freinai des quatre fers.

Cependant, Nox ne se découragea pas.

— Eh bien, tu recherches bien des amis, non ?

— On n’a jamais trop d’amis.

— Et si on passait juste un peu de temps ensemble ? Comme deux amis qui vont manger des sushis.

J’avais envie d’accepter, mais je ne pouvais pas.

— Je ne veux pas te faire perdre ton temps.

— Ce n’est jamais une perte de temps de se faire une nouvelle amie. Et si on allait au restau au carrefour entre Broadway et la Cinquante-septième ? On pourrait se retrouver là-bas à dix-neuf heures.

Si je refusais, je passerais la soirée assise toute seule dans mon appartement. Je regarderais la télévision et m’obligerais à ne pas engloutir un pot de glace. Et puis, je penserais à Conway… Je me demanderais s’il était réveillé et s’il avait commencé sa journée. Cette pensée était si déprimante que j’aurais fait n’importe quoi pour éviter ça.

Pour éviter de l’imaginer se réveillant aux côtés d’une autre.

— D’accord, dis-je. Alors à ce soir.

Nous commandâmes chacun un rouleau de sushis et les partageâmes. Armés de baguettes, nous dégustâmes notre dîner et notre saké dans le petit restaurant.

— Mes papas m’ont laissé tout ce qu’ils avaient. Quand j’ai hérité de tout cet argent, j’ai décidé de l’investir. Alors j’ai acheté trois salles de sport à Manhattan. J’ai aussi leur piaule près de Park Avenue. J’aurais pu la vendre, mais je préfère la garder. Ça me rend triste de vivre là-bas, mais ça me donne aussi l’impression d’être plus proche d’eux.

— Je suis vraiment désolée qu’ils aient eu cet accident… C’est terrible.

— C’est la vie, dit-il. Ça fait quelques années, maintenant.

Il engloutit un sushi.

— Tu as de la famille en ville ?

Il ne me posa pas de questions sur ma vie sentimentale et ne dépassa pas les limites que nous nous étions fixées. Nous avions parlé de travail, d’école et de famille. Même s’il n’était qu’un inconnu, à mesure que nous mangions nos sushis, je commençais à avoir l’impression de discuter avec un ami.

— Non. Mon frère est mort il y a presque un an. Mes parents aussi, cela fait déjà un moment. Je suis tout ce qu’il reste…

J’essayai de dissimuler ma tristesse en buvant une gorgée de saké, évitant son regard plein de compassion.

Même quand il me regardait avec pitié, il était canon.

— On dirait qu’on est dans le même bateau. Je n’ai pas de frère ou de sœur. Je n’ai jamais connu mes grands-parents, parce qu’ils n’ont jamais accepté l’homosexualité de mon père. Et mes autres grands-parents sont morts jeunes. Alors… je suis tout ce qu’il reste.

— J’imagine que c’est réconfortant de savoir qu’on n’est pas seul.

— Et quand tu auras fondé une famille, ce sera derrière toi.

J’avais toujours eu envie d’avoir des enfants, mais je pensais les avoir avec Conway. Je les imaginais forts et beaux comme tous les Barsetti. Avec le teint olive et de grands yeux, qu’ils soient filles ou garçons, cela n’avait pas d’importance. Ils seraient sublimes.

Quand je réalisai que j’étais en train de penser à Conway pour la dixième fois de la soirée, je m’obligeai à arrêter.

— Alors, je demande en tant qu’ami… Où en es-tu dans ta vie sentimentale ?

Il tenait toujours ses baguettes entre ses doigts, sans porter de sushi à ses lèvres. Ses yeux bleus surveillaient mes moindre gestes. Il avait la même intensité que Conway. Il me regardait comme si j’étais tout ce qui comptait.

Je décidai d’être honnête – et directe.

— Je suis follement amoureuse d’un homme… mais il ne ressent pas la même chose.

Cela faisait aussi mal de le dire à voix haute que de le penser dans ma tête. Mais il était également agréable de dire à Nox la vérité. Je ne voulais pas qu’il perde son temps. La plupart des hommes seraient rebutés par une telle réponse – avec raison.

Mais Nox ne broncha pas.

— Alors c’est un connard.

Je gloussai, ne m’attendant pas à ça.

— Non… C’est un type bien. C’est juste qu’il ne veut pas les mêmes choses que moi.

— Et que veux-tu ?

Je ne voulais pas seulement le mariage, les enfants et les jours heureux.

— Une éternité d’amour.

Son regard s’attendrit.

— Et ce connard ne veut pas passer l’éternité avec un mannequin sublime et adorable ? Il pense vraiment qu’il va trouver mieux ?

— Ne l’appelle pas comme ça, dis-je à voix basse.

J’étais fidèle à Conway, encore maintenant. Je ne supportais pas d’entendre quelqu’un parler de lui sur ce ton. Il m’avait peut-être brisé le cœur, mais c’était un homme bien.

— Il est créateur de lingerie. Il a toujours les plus belles femmes à ses pieds.

— Ah…, fit-il en hochant lentement la tête. Conway Barsetti. Je crois me rappeler avoir vu quelque chose à propos de vous deux à la télé. J’avais oublié.

— Ouais…

— Je pense que ça n’a pas d’importance qu’il soit riche ou célèbre. Tu vaux bien mieux que lui – et c’est mon avis de professionnel.

Je souris.

— C’est gentil.

— Merci d’avoir été honnête avec moi. C’est vraiment cool de ta part.

— Je te l’ai dit : je ne veux pas que tu perdes ton temps.

— Perdre mon temps ? répéta-t-il. Je suis un homme patient. Ça ne me dérange pas d’être sur la liste d’attente.

— La liste d’attente ? répétai-je.

— Ouais. Un jour ou l’autre, tu seras prête à tourner la page. Et je préfère être le premier sur ta liste que de laisser tomber. On peut être amis en attendant. Bref, je suis sur liste d’attente. Une fois que tu auras oublié ce type, je serai là.

— C’est vraiment très gentil. Mais, franchement, tu es trop bien pour moi.

Il étouffa un rire, comme si je plaisantais.

— Je suis sérieuse. Tu pourrais trouver une fille super.

Il secoua la tête.

— Ça fait un moment que je cherche. Il n’y a pas grand-chose sur le marché, malheureusement. Tu es la seule femme avec qui je sens qu’il y a un truc. C’est facile de discuter avec toi. Tu as les pieds sur terre. La plupart des gens ne montrent qu’une façade qu’ils veulent que les autres voient… Toi, tu montres tout. C’est rafraîchissant.

— Merci…

— J’étais fiancé, il y a quelques années. Elle couchait avec mon meilleur pote. J’en savais rien. Quelques semaines avant le mariage, elle m’a dit qu’elle voulait être avec lui plutôt qu’avec moi, et ça s’est terminé comme ça. Je n’ai parlé ni à l’un ni à l’autre depuis lors.

— Ouah… Je suis désolée.

— Ne le sois pas, répondit-il en souriant. Je suis content qu’on ne se soit pas mariés. Elle aurait continué à me tromper. Ça m’a fait mal à l’époque, mais tant pis. C’est du passé. J’ai eu le cœur brisé quelque temps. Je pensais vraiment faire ma vie ave cette femme. Et la trahison de mon meilleur ami m’a fait tout aussi mal.

Je me sentais désolée pour lui.

— Je te raconte cette histoire pour te redonner espoir. Même si tu es au trente-sixième dessous, tu finiras par aller mieux. Tu retomberas amoureuse – d’un homme bien mieux.

— Comment le sais-tu ? murmurai-je.

Il sourit.

— Parce que je veux être cet homme-là.

7

Conway

Vanessa m’appelait.

Pris de panique, je regardai fixement son nom sur l’écran de mon téléphone. Ma sœur ne m’appelait jamais pour papoter. Elle avait toujours un objectif. Le téléphone sonna à nouveau, comme la dernière fois, mais j’eus l’impression qu’elle était encore plus en colère, comme si elle tambourinait à ma porte.

Je m’assis sur le canapé dans ma chambre et décrochai.

— Salut, sœurette.

— Fais pas comme si tout allait bien, siffla-t-elle.

Ouais. Elle savait tout.

— J’ai essayé d’appeler Sapphire, mais son numéro n’est plus attribué. Qu’est-ce qui se passe ?

Il était inutile de mentir. Je ne pouvais pas mentir à ma sœur. En outre, la vérité finirait par éclater.

— Et pourquoi je la vois partout en photo pour Lady Lingerie ? siffla-t-elle. Con, vous avez rompu ?

Je fermai les yeux un bref instant, malade.

— Oui.

— Oui quoi ? demanda-t-elle. Vous avez rompu ?

Elle allait me forcer à le répéter ?

— Oui…

— Quoi ? s’étrangla-t-elle. Elle t’a quitté pour Andrew ? Elle t’a roulé ? Parce que, si c’est ça, je file en Amérique lui tirer ses beaux cheveux, à cette…

— Ce n’est pas ça. C’est moi qui ai rompu avec elle.

Vanessa se tut enfin.

— C’est une longue histoire mais, en gros… elle voulait plus. Pas moi.

Le silence de Vanessa était encore plus terrifiant que tout ce qu’elle aurait pu me dire.

— Elle a voulu retourner aux États-Unis pour tourner la page. C’est pour ça qu’elle travaille pour Andrew, maintenant.

— Con, c’est pas possible, dis-moi que tu plaisantes. Cette femme était parfaite. T’es tombé sur la tête ? Tu penses vraiment que tu vas trouver mieux ?

— Non.

Je savais que c’était impossible.

— Cette femme était tellement bien pour toi. Maman, papa et moi, on l’adorait. Comment tu as fait pour ne pas imaginer passer ta vie avec elle ? Pourquoi tu lui as demandé de vivre avec toi, si tu pensais que c’était voué à l’échec ?

— Ce n’est pas aussi simple…

— Alors je vais simplifier pour que tu comprennes. Con, tu es un idiot.

J’écoutai ma sœur me gronder, moi, un homme adulte.

— Ça n’a plus d’importance. C’est fini, maintenant.

— Tu commets une erreur monumentale.

— Ne te mêle pas de ça.

— Comment veux-tu que je ne m’en mêle pas ? Sapphire est géniale.

— Tu la connais à peine.

— Mais je sais qu’elle t’aime – et c’est tout ce qui compte. Quand j’ai vu la manière dont elle te regardait, comme si tu étais le seul homme de la planète, j’ai compris qu’on serait amies. En fait, j’aurais ignoré tous ses défauts, si elle était chiante, ou je ne sais pas… Elle t’aimait, alors elle était assez bien pour moi. Et toutes ces poules avec qui tu traînes ne pensent qu’à ton portefeuille, Con. Pas Sapphire.

Je penchai la tête et me frottai les yeux.

— C’est parce qu’elle a dit devant une caméra qu’elle t’aimait ?

Je ne répondis pas.

Vanessa soupira au téléphone.

— Elle était sincère, Con. Je pense qu’elle a été courageuse. Si tu penses le contraire, tu ne la méritais pas.

Clic.

Carter était assis à côté de moi au bar, buvant son whiskey et matant les filles sur la scène. Presque nues, en string, elle se déhanchaient autour des barres ou pour les hommes qui glissaient des billets dans leurs petites culottes.

Je les regardais à peine.

Carter ne parlait plus de Muse. Il avait enfin laissé tomber.

C’était un soulagement, mais c’était aussi déprimant.

Carter jeta des regards en coin à deux femmes assises ensemble à une table, vêtues de robes noires moulantes et sirotant des cosmopolitans. Je n’étais pas certain de comprendre ce qu’elles fichaient dans un club de strip-tease mais, à en croire leurs fréquents coups d’œil dans notre direction, elles nous avaient repérés.

— À ton avis, qu’est-ce qu’elles font là ?

— Aucune idée. Peut-être qu’elles sont attirées par les pervers qui traînent dans les clubs de strip-tease.

— Tu sais, si on suit ta logique, nous aussi, on est des pervers.

— Ce n’est pas nécessairement faux.

Alors que je buvais une gorgée de scotch, je les vis marcher vers nous. Des brunettes.

— Je prends celle de droite.

Je me fichais bien de celle que j’allais devoir me coltiner.

Elles nous rejoignirent au bar et engagèrent la conversation par-dessus la musique. Celle qui me collait s’était mise à jouer avec ma cravate, de plus en plus à l’aise. Elle se frotta contre moi, comme si elle cherchait une érection sous ma braguette.

Elle serait déçue.

Elle remarqua enfin ma froideur.

— Je te fais des signaux, mais on dirait que je parle à un mur.

Effectivement, elle aurait pu se frotter contre un mur, elle aurait obtenu la même réaction.

Carter était occupé à galocher l’autre fille et n’écoutait plus.

— Je sors d’une relation…

Elle continuait de jouer avec ma cravate.

— Tu viens te changer les idées ?

— Plus ou moins.

— Une rupture, c’est toujours difficile, dit-elle. Mais plus vite tu baiseras une autre fille, plus vite tu passeras à autre chose. Tu veux me baiser, ce soir ?

Elle était directe. Ça ne me plut pas. Trop vulgaire.

— Je serais ravi de te payer quelques verres, mais c’est tout.

— Je pourrais commencer par te sucer dans les toilettes.

Je ne pensais pas qu’une fille aussi belle proposerait des passes dans les toilettes si facilement. Elle devait savoir parfaitement qui j’étais. Elle devait aussi savoir que Muse était partie et elle voulait être la femme qui la remplacerait. J’aurais pu baiser sa bouche et tourner les talons – mais je n’étais toujours pas excité.

Si Muse m’avait proposé de me sucer dans les toilettes, j’aurais adoré.

Mais quand la proposition venait d’une inconnue… Ce n’était pas excitant.

Carter passa le bras autour de la taille de sa nana et la conduisit vers la sortie, probablement dans le but de la ramener chez elle et de la baiser jusqu’au lendemain.

Moi, je voulais rentrer à la maison. Tout seul.

Dante frappa à la porte de mon bureau.

— Monsieur ?

Je fixais l’écran de mon ordinateur, mais je ne faisais rien de productif. Elle était partie depuis presque deux mois. Cela faisait sept semaines et trois jours – pour être exact.

Et je n’avais toujours pas tourné la page.

Je n’arrêtais pas de penser à elle.

Je n’arrêtais pas de me donner du plaisir en regardant ses photos.

Je ne couchais pas avec d’autres femmes. J’étais aussi monogame qu’avant.

Merde. Qu’avait-elle fait de moi ?

Comment avait-elle pu changer ma vie de cette façon ?

Moi qui menais une existence si simple avant elle.

Ma vie n’avait jamais été aussi compliquée.

— Je n’ai pas faim, Dante.

Ma taille ne cessait de fondre, un peu plus chaque semaine, parce que je n’avais toujours pas retrouvé l’appétit.

— En fait, M. Barsetti est venu vous voir.

— Lequel ?

Il y avait beaucoup de M. Barsetti dans ma famille.

— Votre père. Dois-je le faire monter ?

Mon père ne venait jamais me voir sans prévenir. Il était évident que Vanessa lui avait dit ce qui s’était passé entre Muse et moi et qu’il venait vérifier par lui-même. Un coup de fil n’aurait pas suffi : il voulait voir ma tête.

Mon père n’était pas du genre à rouler pendant cinq heures pour me voir cinq minutes.

— Envoyez-le-moi.

— Ce sera fait.

Dante referma la porte.

Je fermai mon ordinateur portable et le rangeai dans le tiroir, avant d’ouvrir le scotch. J’en versai deux verres et m’installai sur l’un des deux canapés. Il y avait d’immenses étagères remplies de livres dans mon bureau. Mais ce n’était que de la déco. Je ne me rappelais pas quand j’avais ouvert un livre pour la dernière fois. Je feuilletais parfois un magazine de mode pour trouver l’inspiration.

Mon père entra quelques minutes plus tard, vêtu d’un jean noir, d’un tee-shirt à col en V vert olive et d’un blouson en cuir. On était en automne et il ne faisait plus aussi chaud. Le vent commençait à se refroidir et les champs dorés étaient de plus en plus verts à cause de la pluie.

Quand il entra, je ne me tournai pas vers lui. Je ne cherchais pas à lui manquer de respect. Je n’avais simplement pas d’énergie.

Il s’assit en face de moi et baissa les yeux vers le verre de scotch.

— Je peux aller te cherche des glaçons, si tu veux.

Il but une longue gorgée et reposa le verre.

— Tu sais pourquoi je suis là.

— J’ai ma petite idée.

Je passai la main sur les poils rêches de mes joues. Je ne me rasais plus et j’avais presque une barbe. Je ne me souciais plus de mon image. Je quittais rarement la maison et, quand j’allais dans mon atelier de Milan, je me fichais bien de savoir à quoi je ressemblais.

Mon père s’assit plus confortablement sur le canapé et croisa les jambes, une cheville sur le genou opposé.

— Vanessa nous a dit, à ta mère et moi, à propos de Sapphire, il y a quelques semaines. Je me suis dit que j’allais te laisser respirer. Je me demandais si tu allais venir m’en parler de toi-même… Mais on dirait que non.

— Il n’y a rien à dire.

Je m’adossai au canapé, un bras sur l’accoudoir.

— Tu as raison. Ta barbe et ton regard valent mille mots.

Mon père n’avait pas peur de dire la vérité – même si elle faisait mal.

— C’est vraiment ce que tu veux ? Tu as une mine affreuse.

— Je t’emmerde.

Mon père garda son calme mais, dès qu’il plissa les yeux, l’ambiance changea dans toute la pièce. Il fit plus froid, plus sombre. Son hostilité avait fait baisser la température, la rendant glaciale et insupportable. Il avait un pouvoir que je n’arrivais même pas à comprendre, la capacité de projeter ses émotions sans prononcer un mot – et sans bouger le petit doigt.

Je lui présentai mes excuses avant qu’il ne puisse riposter :

— Je suis désolé… Je n’aurais pas dû dire ça.

Il se pencha et reprit son verre, qu’il vida en me regardant avec froideur, puis reposa un peu brutalement sur la table.

— Je ne serai pas toujours là, Conway. Et quand je serai parti, ce moment te hantera jusqu’à la fin de tes jours. Inutile de t’excuser. Tu finiras bien par payer.

En quelques mots, mon père avait réussi à me faire culpabiliser davantage.

— Voilà ce que je vois, enchaîna-t-il en se versant un autre verre. Quand Sapphire est là, tu es au sommet de ton art. Tu es heureux. Tu es détendu. Tu souris… de temps en temps. Maintenant qu’elle est partie, tu n’as rien créé de nouveau, tu ne te rases plus et tu sembles avoir tout perdu. Je n’ai pas besoin de t’entendre dire que tu es terriblement malheureux.

J’attrapai mon verre et noyai mon chagrin dans une longue gorgée de scotch. L’alcool me brûla agréablement la gorge et l’estomac. C’était la seule chaleur qui pouvait me toucher depuis que Sapphire était partie.

— Je ne voulais pas me marier non plus, Conway. J’imaginais rester célibataire jusqu’à la fin de ma vie. Même après avoir rencontré ta mère, je ne voulais pas que ma vie change. Je préférais coucher avec d’autres femmes, parce que cela signifiait que personne ne m’obligerait à assumer les conséquences de mes actes. Je pouvais les utiliser, leur faire du mal et les jeter… sans le moindre remords.

Mon père ne m’avait jamais raconté sa vie dans les détails. Mais, en rassemblant les pièces du puzzle et en écoutant les histoires d’oncle Cane, j’avais toujours pensé qu’il était rebelle et séducteur dans sa jeunesse.

— Je ne voulais pas être un mari. Je ne voulais pas être un père. Mais quand ta mère est entrée dans ma vie, je n’ai pas eu le choix. Je ne voulais pas qu’elle soit avec un autre homme et je ne voulais pas être avec une autre femme. Il n’y avait pas d’autre solution. Alors je l’ai épousée. Je me suis posé. J’ai sacrifié mon ancienne vie pour en construire une nouvelle avec elle. Au début, j’avais peur. Mais j’ai fini par comprendre qu’il était beau de vivre dans la simplicité. Et maintenant… Je regrette de ne pas l’avoir rencontrée plus tôt.

Je fixai mon verre du regard.

— Le changement est effrayant. Mais il est nécessaire.

— Pourquoi me dis-tu tout ça ? demandai-je. C’est terminé. Elle vit à New York maintenant. Je suis ici. C’est fini.

— Il est encore temps de réparer tes erreurs, Conway.

Je remplis mon verre.

— Tu aimes cette femme. Ne la laisse pas filer avec quelqu’un d’autre. On ne rencontre qu’une femme extraordinaire dans sa vie. Si tu penses que tu en trouveras une autre qui te feras ressentir les mêmes émotions, tu te trompes.

— Une de perdue, dix de retrouvées, répliquai-je.

— On peut toujours en trouver d’autres, dit-il. Il y en a des tas d’autres. Mais elles ne sont pas aussi rares, aussi vives, aussi incroyables. Tu préfères ramener chez toi une fille différente chaque nuit ? Une fille dont tu ne te souviendras pas le lendemain ? Ou passer les meilleures nuits de ta vie avec la même femme ?

Nous n’avions jamais parlé de ça.

— Je ne veux pas parler de ma vie privée. Ça ne te regarde pas.

— Ça me regarde si tu fiches ta vie en l’air. Crois-moi, je n’ai pas plus envie que toi d’en parler. Mais je ne laisserai pas mon fils faire la plus grosse bêtise de sa vie.

— Tu ne la connais pas…

— Je la connais suffisamment, répliqua-t-il à voix basse. Je sais qu’elle fait de toi un homme meilleur. Et c’est tout ce que j’ai besoin de savoir. Elle pourrait être une prostituée, cela ne ferait aucune différence. La seule chose qui m’importe, c’est de savoir que tu auras quelqu’un qui t’aimera quand ta mère te moi serons partis.

— Arrête de dire ça, sifflai-je. Je n’ai pas envie d’y penser maintenant.

— Ça finira par arriver, fils. Aujourd’hui, demain ou dans vingt ans. Tu dois fonder ta propre famille.

— J’ai Vanessa. J’ai…

— Ce n’est pas la même chose. Une épouse, c’est différent. Si tu n’avais trouvé personne, ce serait différent. Mais tu as rencontré quelqu’un… Ne la laisse pas partir. Ne la repousse pas simplement parce que tu as peur de t’engager. Tu penses que ça va te poser des problèmes dans ton travail ? ajouta-t-il d’un ton incrédule. Regarde-toi. Regarde combien son absence t’a coûté. Tu n’as pas fait d’exercice depuis un mois.

— Tu me surveilles ?

— Toujours, répondit-il en serrant le poing autour de son verre. Je te surveillerai toujours. Pas parce que je t’espionne, mais parce que je t’aime.

— Non, tu m’espionnes.

— Tais-toi, Con. Ce n’est pas de ça qu’on parle.

Je n’avais pas le droit de lui dire de se taire, mais lui ne s’en privait pas. Quelle plaie.

— Répare tes erreurs, Conway. Avant qu’un autre homme ne la mérite plus que toi.

Je ne voulais pas l’imaginer avec un autre. Le simple fait de savoir que quelqu’un l’avait photographiée en lingerie m’énervait. Cela me manquait de ne plus l’avoir à la maison, comme un secret dont j’aurais été le seul à profiter.

— Il y a quelque chose que tu devrais savoir… Et quand tu le sauras, tu me détesteras un peu.

Mon père reposa son verre, en plissant les yeux.

— Rien de ce que tu pourrais dire ne me fera jamais te détester.

— Tu verras.

— Non, répondit-il fermement. Tu pourrais me dire que tu as tué quelqu’un et je serais toujours là. Je t’aime sans réserve. C’est ça, une famille. Je suis ton père et je t’aimerai quoi qu’il arrive. Dis-moi.

Je parlai sans pouvoir le regarder dans les yeux.

— Sapphire est venue à moi parce qu’elle essayait d’échapper à un psychopathe. Il avait tué son frère et voulait qu’elle paye ses dettes. Mais le gouvernement lui avait aussi pris sa maison et elle ne pouvait pas le rembourser. Alors c’était elle qu’il voulait. Elle a acheté un billet d’avion pour Milan et a passé une audition. Elle a demandé que je la paye au noir et j’ai accepté.

Il était suspendu à mes lèvres.

— On a travaillé ensemble quelque temps et elle ne m’a jamais parlé du connard qui la poursuivait. Plus je travaillais avec elle, plus j’étais inspiré par sa beauté. Ça a tourné à l’obsession. Je ne couche pas avec mes mannequins, et c’est une règle à laquelle je ne déroge pas… Mais je n’arrêtais pas de l’imaginer dans différents scénarios…

Il ne me semblait pas étrange de raconter tout ça à mon père. Je savais qu’il allait me mettre son poing dans la figure quand j’aurais terminé, de toute manière.

— Bref, elle a été capturée par les Skull Kings et mise aux enchères à l’opéra. J’étais là pour affaires, ce jour-là, tout comme le type qui la poursuivait. On a fait monter les enchères… et j’ai déboursé cent millions pour la sortir de là. Je l’ai ramenée chez moi et je lui ai dit qu’elle était ma propriété exclusive. Elle était ma prisonnière, ma muse. Quand tu l’as rencontrée pour la première fois, je lui avais dit de rester dans sa chambre. Mais elle est sortie en douce et s’est présentée comme ma petite amie… et tu l’as adorée. Elle m’a fait chanter. Elle m’a dit qu’elle me dénoncerait, si je ne la traitais pas correctement.

Mon père ne réagissait toujours pas, attentif.

— À partir de ce jour, les choses ont commencé à changer. Elle est devenue mon amie, ma confidente, mon amante… On était proches. Je lui ai raconté toute ma vie. Elle m’a raconté toute la sienne. Mais je lui ai répété que cela ne signifiait rien. Je ne voulais pas me marier ou fonder une famille. Et puis, elle m’a dit qu’elle m’aimait… Et tout s’est écroulé. Je lui ai demandé de partir… Et c’est la fin de l’histoire.

Mon père ne broncha pas, bien que je me sois attendu à ce qu’il bondisse de son siège et me flanque une raclée. J’avais tellement mal que cela ne pouvait pas être pire. Il pouvait me frapper s’il en avait envie – et j’encaisserais ses coups. Il but enfin une gorgée de son verre, en levant le coude pour boire jusqu’à la dernière goutte.

— Notre relation n’est pas ce qu’elle semble être… Ce n’est pas réel. C’est juste…

— C’est encore plus réel, dit-il à voix basse. Malgré ce que tu lui as fait, elle a vu qui tu étais. Malgré ta cruauté, elle est tombée amoureuse de toi. Con, c’est comme ça qu’on sait que l’amour d’une femme est sincère. Si elle t’accepte comme tu es, avec tes bons et tes mauvais côtés, tu sais que c’est la bonne. Et si elle te donne envie d’être meilleur… C’est la femme que tu dois épouser.

— Je suis étonné que tu ne m’assommes pas avec la bouteille de scotch.

Il inclina légèrement la tête.

— Ce serai hypocrite de ma part…

— Comment ça ? murmurai-je.

Il s’adossa au canapé, silencieux, retournant sa réponse dans sa tête. Il se frotta le menton.

— Peu importe. C’est ton histoire, pas la mienne. J’insiste, Con. Si tu ne fais rien, tu vas perdre l’amour de ta vie. Si tu lui dis que tu es prêt à faire des efforts, à l’aimer, je sais que ce sera suffisant pour la faire revenir. Mais tu dois faire le premier pas.

Je soupirai.

Il m’adressa un regard déçu.

— Quand me suis-je déjà trompé, fils ?

Je soupirai à nouveau.

— Jamais.

— Alors pose-toi la question. Elle est partie depuis sept semaines. Maintenant que tu as retrouvé ta liberté et ta vie de célibataire, avec combien de femmes as-tu couché ?

Savait-il ? Mon père en connaissait un rayon sur ma vie, mais il ne pouvait pas compter les femmes qui défilaient – ou non – dans mon lit à la nuit tombée.

Il m’adressa un regard entendu, comme s’il connaissait déjà la réponse.

— Tu veux que rien ne change, mais tout a déjà changé. Tu es toujours en couple. Tu es toujours aussi fidèle. Alors ne reste pas en couple tout seul de ton côté. Va chercher ta femme.

8

Sapphire

Les semaines suivantes, je trouvai ma routine. Je commençais à me réhabituer à New York. Même si la ville n’avait pas la beauté de l’Italie, elle avait de nombreuses qualités. Il y avait un café au coin de ma rue qui servait un excellent café. Je m’y arrêtais chaque matin en allant à la salle de sport. Central Park était l’endroit idéal pour courir. Quand je n’avais pas envie de respirer la sueur des gens autour de moi, je partais au petit trot entre les arbres. Maintenant que l’automne s’était installé, les feuilles des arbres étaient de plus en plus rouges et dorées. Le matin, quand il faisait froid, mon souffle formait de la vapeur.

Mais vie commençait à changer, mais une chose restait la même.

Conway.

Il me manquait toujours.

Je lui en voulais d’avoir gâché notre histoire. Son travail était donc plus important que je ne le serais jamais. Il préférait s’accrocher à une passion charnelle qu’à un amour intime. Le désir serait toujours plus important que les sentiments. Si je voulais le récupérer, il fallait que j’accepte de vivre sans amour.

Mais je ne pouvais plus faire semblant.

Cette fois, je savais qu’il ne reviendrait pas. Il était revenu une fois vers moi, mais j’avais refusé de trouver un compromis et il était remonté dans son jet privé, m’abandonnant pour l’éternité. J’avais apprécié son inquiétude à mon égard, surtout après la manière dont il m’avait jetée de chez lui en pleine nuit.

Mais, maintenant, c’était fini.

Je me rendais à l’atelier presque tous les jours et Andrew me demandait mon avis sur tous ses modèles. Il espérait visiblement que j’avais aspiré un peu du génie de Conway et que je pourrais le lui transmettre. Même si ç’avait été le cas, je ne lui aurais rien transmis. Je me contentais de dire ce qui me plaisait et quelles étoffes étaient agréables sur ma peau. Nous n’avions pas encore fait de défilé, mais il semblait accorder plus d’importance aux shootings et aux publicités dans les magazines ou les boutiques.

Quand je vis ma photo à la fenêtre d’une de ses boutiques de lingerie à Manhattan, cela me fit une impression étrange. Ce n’était pas la même chose que de se regarder dans une glace. Mon image avait été un peu modifiée, mon apparence retouchée à l’ordinateur.

Nox et moi passions beaucoup de temps ensemble. Il était mon seul ami en ville et j’appréciais sa compagnie. Il était facile à vivre, sympa et canon. Parfois, nous allions nous promener dans le parc ou nous sortions dîner. Il n’essayait jamais de me pousser à faire quoi que ce soit, pas après que je lui eus dit ce que je ressentais pour Conway. Il ne parlait pas de lui non plus.

Un jour après le travail, nous allâmes nous promener dans le parc, à la nuit tombée.

— On fait nos dix mille pas de la journée, puis on va se chercher à manger.

Il marchait à mes côtés, en jean sombre et chemise bleu foncé à manches longues. Le froid ne semblait pas l’affecter autant que moi. Comme Conway, Nox avait un physique imposant qui le protégeait des basses températures.

— Où veux-tu aller ?

— Je n’ai pas tellement le choix, malheureusement.

Pas de glucides avant d’aller au lit. Et rien qui soit trop gras ou trop calorique. Mes dîners se composaient généralement de poisson et de légumes. Le saumon était plein de protéines nutritives et c’était généralement ce que je choisissais. Depuis que j’avais modifié mes habitudes alimentaires, j’avais beaucoup minci. J’avais perdu mes kilos en trop dès le premier mois. Maintenant, je maintenais mon poids.

— Putain, c’est dur. Je n’aimerais pas être à ta place.

— Tu as un régime alimentaire strict, toi aussi.

Il ne ressemblerait pas à ça s’il ne faisait pas attention à ce qu’il mangeait.

— Ouais, mais j’ai plus de liberté. J’ai besoin de calories. Toi, c’est le contraire. Tu veux retourner au restau de fruits de mer ?

— Si ça ne te dérange pas.

Il enroula un bras autour de mes épaules, avec une affection plus fraternelle que romantique.

— Bien sûr que ça ne me dérange pas. C’est le prix à payer quand on est ami avec un top-modèle.

— Je ne suis pas un top-modèle, lui rappelai-je.

Il étouffa un rire.

— Bien sûr que si. Et tu es sublime. Franchement, j’ai déjà vu des mannequins en photo et je peux en nommer quelques-unes, mais tu es devenue célèbre presque instantanément. Et c’est la définition d’un top-modèle.

Malheureusement, les gens me reconnaissaient maintenant partout où j’allais. Parfois, ils demandaient à faire une photo avec moi ou réclamaient un autographe. Je ne me considérais pas comme quelqu’un de spécial. Je ne comprenais donc pas qu’on me réclame toutes ces choses, mais je ne voulais pas être impolie et refuser.

— Comment s’est passée ta journée ?

— Bien.

— Nous, on a fait un shooting dans un bowling à l’ambiance disco. C’était un peu différent de ce qu’on fait d’habitude, mais Andrew pense que ça devrait attirer l’attention du consommateur. On a essayé de faire des photos marrantes.

— C’est super. Tu penses que tu vas bientôt partir en voyage ?

— Il n’a pas parlé de défilé, donc je ne pense pas. Ça me convient. J’ai envie de me poser quelque temps.

L’idée de retourner à Milan était un véritable cauchemar. Je ne pourrais jamais marcher dans cette ville sans ressentir la moindre émotion.

— Et toi, qu’est-ce que tu as fait aujourd’hui ?

— Je suis allé à la salle de sport ce matin, puis j’ai tapé quelques balles de golf au country club.

— Je ne savais pas que tu jouais au golf.

— Je me débrouille bien. Tu aimerais jouer avec moi, un jour ? demanda-t-il.

— Je n’ai jamais joué au golf.

— Je peux t’apprendre.

Nous terminâmes notre promenade, avant d’aller dîner. Quand je passais du temps avec Nox, nous allions soit dîner, soit à la salle de sport. Il ne m’invitait jamais chez lui et je faisais de même. Comme nous étions seulement des amis, il semblait plus approprié de nous occuper en dehors de chez nous – pas derrière une porte close.

— Comment se passe l’opération « Oublier Conway » ? demanda-t-il à la fin du repas.

Je n’avais pas fait beaucoup de progrès, ce qui était décourageant, parce que je ne l’avais pas vu depuis presque un mois. Quand je n’arrivais pas à dormir, je me caressais en imaginant qu’il était avec moi. Je jouissais sur ma main en murmurant son nom dans l’obscurité de ma chambre. Je dormais toujours avec lui – même s’il n’était pas avec moi. Il avait probablement baisé des dizaines d’autres femmes, à l’heure qu’il était. J’aurais dû coucher avec Nox pour l’oublier plus vite, mais je ne pouvais pas. Ça n’aurait pas été juste vis-à-vis de Nox ou de moi.

— Franchement, rien n’a vraiment changé. Je pense à lui souvent.

Si cela déplut à Nox, il ne le montra pas.

— Tu lui parles toujours ?

— Non. On n’a eu aucun contact.

— Ça prend du temps. Moi, ça m’a pris quatre mois pour avaler ce que m’avait fait ma fiancée. Alors tu as encore du chemin à parcourir.

J’étais stupéfaite qu’il veuille toujours m’attendre.

— Tu vas devoir attendre au moins deux mois de plus… Tu pourrais te trouver une fille super bien avant ça.

Il esquissa un sourire.

— Je pourrais aller à l’université qui m’a accepté, parce que c’est le plus simple… Ou alors je pourrais attendre de voir si je suis accepté dans celle qui me plaît vraiment. Je suis le premier sur la liste d’attente, non ?

— Eh bien… Tu es le seul sur la liste d’attente, répondis-je en étouffant un rire gêné.

— C’est encore mieux. On n’est pas pressés. Je suis content d’apprendre à te connaître. Tu es une fille sympa.

J’esquissai aussitôt un sourire.

— Tu es super, toi aussi, Nox. J’ai du mal à croire qu’un mec aussi canon s’intéresse tant à moi.

Il haussa les sourcils.

— Tu penses que je suis canon ? Que je suis aussi canon ?

— Ben ouais. Regarde-toi.

Il sourit.

— Ben, merci. Je pense que tu es super canon, toi aussi. J’espère qu’on formera un couple super canon, bientôt…

Quand nous terminâmes de dîner, nous partageâmes la note, comme d’habitude, et nous dirigeâmes vers le trottoir.

— Je peux te raccompagner chez toi ? demanda-t-il. Ou, encore mieux, tu pourrais venir chez moi et mater un film. Il n’est que dix-neuf heures, sauf si tu travailles demain matin.

— Je suis libre demain, laissai-je échapper.

— Ça veut dire oui ? demanda-t-il.

Je n’aurais peut-être pas dû y aller, mais je lui avais dit que je n’avais pas encore tourné la page, alors il ne se faisait sans doute pas d’idées. Nous allions seulement passer du temps ensemble, comme nous le faisons depuis quelques semaines.

— Ouais, d’accord.

Quand j’allai travailler deux jours plus tard, Andrew m’accueillit dans son atelier. Il avait du tissu sur la table et son nouveau modèle était sur le mannequin de couture.

— Sapphire, comment s’est passé votre jour de congé ?

Je portais le peignoir en soie qu’il m’avait donné, prête à enfiler son modèle de lingerie.

— Bien. Et le vôtre ?

— Mes garçons avaient baseball toute la journée. Heureusement, les températures ont baissé. Sinon, ce serait intenable, dit-il en touchant le tissu sous ses doigts, avant de le reposer. Je suis content de voir que vous avez enfin tourné la page.

Je le regardai fixement, sans comprendre.

— Pardon ?

Il s’empara du journal et me le tendit.

— Il y a un article à propos de vous et du nouvel homme que vous fréquentez.

J’eus soudain les doigts engourdis. Quand j’attrapai le journal, je le sentis à peine. Je regardai les clichés. Il y en avait un de nous au parc, au restaurant et même en train de marcher vers son appartement. Nous souriions sur toutes les photos, l’air heureux comme un couple amoureux. L’article était plus long qu’il n’aurait dû l’être, abordant notre relation soi-disant sérieuse et celle que j’avais eue avec Conway, désormais du passé.

La célébrité, c’était nul.

Je me demandai ce que penserait Conway en lisant cet article mensonger. Puis je me rappelai que cela n’avait pas d’importance.

Il avait déjà couché avec des dizaines de femmes.

C’était moi qui n’arrivais pas à tourner la page.

9

Conway

Les mots de mon père s’enfoncèrent profondément en moi, mais je ne fis rien.

J’avais fait mon choix.

Trois semaines supplémentaires passèrent et j’étais toujours aussi malheureux.

Nicole commença à me mettre la pression pour que je lui livre de nouvelles pièces, mais je n’avais rien de prêt. Je n’avais couché avec personne parce que je prenais bien plus de plaisir à me caresser en pensant à Muse. J’avais arrêté de sortir avec Carter, ne souhaitant pas perdre mon temps à faire la conversation à une femme que je ne ramènerais pas chez moi.

Vanessa était encore fâchée contre moi.

Marco était déçu.

Toute ma vie avait changé de façon irrévocable. Muse avait touché tant de personnes autour de moi. Maintenant qu’elle était partie, ils étaient en colère. Elle leur manquait.

Putain, à moi aussi, elle me manquait.

Peut-être que mon père avait raison. Peut-être que tout le monde avait raison.

Mais n’était-ce pas trop tard ?

Un mardi, Carter passa chez moi au milieu de la matinée. Il ne faisait jamais ça, parce qu’il était toujours occupé par ses projets commerciaux. Mais, depuis que Muse était partie, il gardait l’œil sur moi. Il essayait d’être discret, mais je savais très bien ce qu’il faisait.

Il entra dans mon bureau, un journal sous le bras.

— Scotch ? demandai-je.

— Il est dix heures.

— Et alors ?

Je me versai un verre. Je n’avais plus aucune notion du temps. Je ne voyais que le soleil se lever et se coucher. Je savais quand il faisait jour et nuit, mais c’était tout.

Il s’assit face à moi et toucha le journal du bout des doigts.

Je le dévisageai.

— Qu’est-ce qu’il y a, Carter ?

— Je ne sais pas si je dois te montrer ça… ou si ça changera quoi que ce soit.

Il jeta le journal sur la table.

Mon regard repéra immédiatement Muse, mais elle n’était pas seule.

Elle marchait à côté d’un beau mec d’environ un mètre quatre-vingt-dix. Avec ses yeux bleus, sa musculature et son sourire charmant, il était l’exemple même d’un beau garçon. Sur les photos, il avait passé son bras autour d’elle alors qu’ils marchaient dans le parc ou ils étaient penchés l’un vers l’autre au restaurant. La dernière image les montrait entrant dans son appartement sur Park Avenue – cela signifiait qu’il était riche.

Je me sentais déjà très mal, mais j’atteignais maintenant un niveau jamais atteint.

Merde.

Elle fréquentait un autre homme.

Je balayai l’article du regard et notai quelques détails. On parlait de leur relation, du fait qu’on les voyait ensemble depuis un mois. Le type possédait des salles de sport mais, en dehors de ça, ils n’avaient aucune information importante à son sujet.

Je me retournai et reposai le journal sur la table.

Carter me regardait fixement, comme s’il attendait que j’explose.

Je me sentais mal, faible, mort à l’intérieur. Je n’avais encore jamais ressenti une telle jalousie. Elle était puissante, terrifiante, cruelle. J’avais envie d’arracher les yeux de ce mec pour les donner à bouffer à un chien. J’avais envie de lui écraser le crâne sous mon pied. Je me fichais qu’il soit sympa.

Il ne serait jamais assez bien pour elle.

Carter secoua la tête, sans me quitter du regard.

— On dirait que tu as attendu trop longtemps.

Je ne savais plus ce que je faisais.

Maintenant que mon taux d’adrénaline était monté en flèche, je ne dormais plus : j’étais trop furieux pour être fatigué. Je ne ressentais plus que de la douleur, une torture qui aurait fait craquer même l’homme le plus puissant. J’étais bouleversé et je souffrais tant que j’avais du mal à respirer.

Je ne réfléchis pas et demandai qu’on prépare mon jet pour m’emmener à New York.

J’atterris à trois heures du matin, à l’heure où la ville était la plus silencieuse, même si elle ne dormait jamais.

Je ne savais pas quel était mon but ou ce que j’essayais d’accomplir. Si elle sortait avec ce type, elle avait tourné la page. Cela faisait presque trois mois qu’elle avait disparu dans la nuit au volant de ma Ferrari.

Ce n’était pas comme si elle m’avait oublié du jour au lendemain.

Mais j’avais l’impression d’avoir été trahi – j’avais le cœur brisé.

J’aurais dû aller à l’hôtel pour me reposer jusqu’au lendemain, mais je ne pouvais pas. Il fallait que je la voie le plus vite possible. Elle était peut-être chez son copain ou, encore mieux, il était chez elle.

J’adorerais le rencontrer.

Et l’assassiner.

J’entrai dans son bâtiment et montai jusqu’à son étage. Je restai debout, les yeux rivés sur sa porte, à me demander si j’avais eu raison de venir. Quel était le but de tout cela ? Je n’avais pas le droit de lui en vouloir, car elle n’avait rien fait de mal. Elle ne me devait rien. Ce n’était pas une trahison. C’était moi qui lui avais brisé le cœur.

Pas l’inverse.

Même si j’étais mort depuis.

J’appuyai sur la sonnette.

Maintenant, il ne me restait plus qu’à attendre. Le mal était fait. J’avais donné un coup de pied dans la fourmilière.

J’attendis un long moment, avant d’entendre ses pas sur le parquet de son appartement. Si elle ne portait que son tee-shirt, je démolirais le mur à coups de poing. Rien que d’y penser, j’en avais les muscles crispés.

Quand ses pas s’arrêtèrent, je compris qu’elle était juste derrière la porte – et qu’elle regardait par le judas.

Qu’elle me regardait.

La porte s’entrouvrit et son regard stupéfait croisa le mien. Elle haussait les sourcils, sa peau était blanche comme du lait et ses cheveux tirés en chignon lâche. Tout en me regardant, elle avait toujours une main posée sur la poignée, soit parce qu’elle se préparait à me claquer la porte au nez, soit parce qu’elle en avait besoin pour garder l’équilibre.

J’avais maintenant toute son attention. Mais je ne savais pas quoi faire avec.

— Conway… Qu’est-ce que tu fais ici ? Il est presque quatre heures du matin.

Je m’invitai à l’intérieur et repoussai la porte pour qu’elle la lâche. Je refermai derrière moi.

— Il est là ?

J’entrai dans son appartement et le balayai du regard, m’attendant à voir un homme grand et musclé se précipiter vers moi. S’il était là, je serais encore plus furieux. La laissait-il donc répondre toute seule à des coups frappés à la porte ? Même si elle vivait dans un bel immeuble, on était à New York. Il se passait des choses terribles, la nuit.

— Qui ça ?

Je tournai vers elle mon regard perçant.

— Ne joue pas à ce petit jeu avec moi.

Elle croisa les bras sur sa poitrine, en plissant les yeux.

— Si c’est une blague, elle n’est pas drôle.

— Suis-je en train de rire ?

Je balayai une fois encore son appartement du regard et ne vis aucun signe de lui : pas de chaussures retirées sur le tapis ou de veste pendue au dossier d’une chaise. Il serait sorti de la chambre en nous entendant, depuis le temps.

— Conway.

Elle me suivit lentement dans le salon, en me regardant avec une évidente déception. Elle portait un tee-shirt trop long qui tombait jusqu’à ses genoux et lui couvrait les fesses. C’était un tee-shirt d’homme et je me demandai si c’était le sien.

— Tu es franchement pathétique. Je n’arrive pas à croire que j’avais le moindre respect pour toi.

Comme si elle m’avait donné un coup de poing dans le ventre, j’eus le souffle court.

— Tu me brises le cœur et, maintenant, tu as le culot de faire un caprice parce que je sors avec un autre homme ? C’est ça ? Je ne te dois rien, Conway. Je t’ai dit que je t’aimais et que je voulais t’épouser, mais tu es parti. Tu n’as pas le droit d’être jaloux. Tu n’as pas le droit de venir taper à ma porte à quatre heures du matin en grognant. Maintenant, dégage de chez moi et ne reviens plus jamais.

Je n’avais fait qu’empirer la situation. Maintenant, elle me méprisait encore plus. J’avais attendu trop longtemps pour réparer mes erreurs et j’avais repoussé loin de moi la seule femme que j’adorais. Maintenant, elle s’endormait dans les bras d’un autre.

Parce que j’étais un crétin fini.

— Va-t’en, Conway.

C’était la deuxième fois qu’elle me demandait de partir.

Mais je ne bougeai pas. Je restai immobile, une douleur poignante dans mon cœur. Je voulais être l’homme entre ses cuisses. Je voulais être le créateur qui trouverait en elle son inspiration chaque jour. Je voulais qu’elle vive dans mon manoir et qu’elle profite de tout le luxe que je pouvais lui offrir.

— Je suis désolé…

— Je m’en fiche. Va-t’en, s’il te plaît. Je ne peux même plus te regarder en face…

Elle recula, s’éloignant de moi.

— Je vais appeler la police, si c’est nécessaire.

Je fis courir mes doigts dans mes cheveux, en me demandant quelle était la bonne chose à dire. J’étais venu sans la moindre préparation. Il m’était donc particulièrement difficile de lui parler. Les émotions tourbillonnaient dans ma poitrine, mais je ne pouvais les exprimer.

— Muse, j’aimerais te dire à quoi ma vie ressemble depuis trois mois.

Elle ne me demanda pas de partir une troisième fois, mais je vis qu’elle était toujours sur ses gardes.

— Je suis malheureux, continuai-je en glissant les mains dans mes poches. Le lit que nous partagions ne m’avait jamais semblé aussi inconfortable. Je dors à peine. Je ne mange pas. Dante essaye de me gaver parce que je ne cesse de maigrir. Nicole me harcèle pour que je lui soumette une nouvelle ligne de modèles. Je pense à toi constamment. Mon père m’a dit d’assumer mes responsabilités et de te récupérer, mais j’étais trop têtu pour l’écouter. Vanessa m’en veut. Carter pense que je suis un idiot. Tout mon univers s’est écroulé depuis que tu es partie. Il n’y a eu personne d’autre…

Je vis son regard changer, envahi par le soulagement.

— Je suis sorti dans l’intention de ramener une fille, mais je suis toujours rentré seul chez moi. Je me branle en regardant des photos de toi en lingerie que je trouve dans des magazines…

Cela me donnait l’impression d’être un adolescent, mais c’était mieux que de baiser une inconnue. J’aurais dû avoir honte de lui avouer la vérité, mais ce n’était pas le cas.

— Je me répète que c’est la seule solution, mais ça me rend malheureux. Quand Carter m’a montré cet article à propos de toi et… lui, quelque chose s’est brisé en moi. Ça me tue de te voir avec un autre. Ça me tue parce que… tu me manques tellement.

Elle me dévisagea, la tête penchée sur le côté, son regard féroce de plus en plus doux.

— Je ne sais pas à quoi je m’attendais en venant ici. Mais… je n’ai pas réfléchi.

Le silence tomba entre nous et elle continua de me dévisager avec un regard fixe, comme si elle attendait que je rajoute quelque chose.

Mais c’était tout. Je n’avais rien d’autre à dire.

— Qu’est-ce que tu veux, Conway ? murmura-t-elle. Tu veux que je fasse mes valises et que je retourne à la maison avec toi ?

Ce serait un rêve devenu réalité.

— Oui.

— Eh bien, tu sais ce que je veux. Ça n’a pas changé.

Elle me scruta avec ses beaux yeux, me poussant à dire les mots qu’elle voulait entendre.

Je soutins son regard, mais ne répondis pas.

— Tu ne veux toujours pas me donner ce que je veux…

Je savais déjà ce que je ressentais pour elle. C’était l’évidence même. Je pouvais continuer à me battre contre mes sentiments, mais cela ne mènerait à rien. J’avais gâché les trois derniers mois de ma vie dans une dépression. Je n’étais jamais tombé si bas. J’avais été heureux avant que cette femme n’entre dans ma vie mais, maintenant qu’elle était partie, je n’y arrivais plus.

Parce qu’elle était devenue l’incarnation de mon bonheur.

Je traversai la pièce vers elle, les mains tremblantes. Cela faisait si longtemps que je ne l’avais pas serrée dans mes bras, que je ne l’avais pas touchée. Ses lèvres me manquaient. La manière dont elle passait les doigts dans mes cheveux quand nous faisions l’amour me manquait. Dormir aux côtés de cette femme toutes les nuits me manquait.

Je m’arrêtai devant elle et glissai la main sous ses cheveux. Je la sentis se raidir sous ma caresse et son souffle s’accéléra. Elle ne chercha pas à se dégager, mais je vis son regard effarouché. Je lui avais fait tant de mal qu’elle avait peur de souffrir à nouveau.

— Je ne veux pas t’aimer. Je ne veux pas ressentir toutes ces choses. Je ne veux pas rester assis chez moi et penser à notre voyage en Grèce. Je ne veux pas me toucher en pensant à toi, alors que je pourrais baiser une autre. Je ne veux pas que tu aies cette influence sur moi, cette emprise sur mon bonheur. Si c’était possible, je t’oublierais et je ferais défiler dans mon lit des femmes dont je ne me souviendrais jamais. Mais je ne peux pas… parce que tu fais partie de moi, maintenant. Même alors que tu es à l’autre bout du monde, je te suis fidèle. Je m’inquiète pour toi. Je rêve de toi. Je rêve que tu es de nouveau mienne. Je ne peux plus me mentir à moi-même – au monde entier.

Je pris son visage entre mes mains et l’obligeai à me regarder droit dans les yeux.

— Je t’aime, Muse. Je t’aime depuis que j’ai posé les yeux sur toi. Tu es devenue ma muse, mon obsession, puis l’amour de ma vie. S’il te plaît, dis-moi que tu m’aimes encore. Dis-moi que ce n’est pas trop tard.

Elle ferma les yeux un bref instant, en esquissant un sourire en coin. Quand elle ouvrit à nouveau les yeux, je vis qu’ils étaient humides. Des larmes coulèrent sur ses joues.

— Ce n’est jamais trop tard, Conway. Pas avec toi.

Je serrai plus fort sa taille entre mes mains et la douleur qui m’étouffait le cœur depuis des mois relâcha enfin son étreinte. Je posai mon front sur le sien. Enfin, j’étais en paix. Mes mains cessèrent de trembler. Les blessures de mon cœur cicatrisèrent. J’avais longtemps craint ce moment. Maintenant que j’étais en train de le vivre, j’étais euphorique.

C’était la bonne chose à faire.

— Je t’aime aussi, Conway.

J’attrapai son tee-shirt et le tirai au-dessus de sa tête, révélant son corps nu. Je jetai le vêtement par-dessus ma tête, en souhaitant faire disparaître le beau mec qui le lui avait donné. Muse m’appartenait et, si ce connard s’approchait d’elle à nouveau, je le tuerais.

— Dis-lui que c’est fini. Et jette ce truc.

Au lieu de s’étonner de ma réaction, elle sourit.

— Quoi ?

— C’est ton tee-shirt, Conway. Pas le sien.

Je plissai les yeux, envahi par un profond soulagement.

— Tu mets encore mes tee-shirts pour dormir ?

— J’ai toujours mis tes tee-shirts pour dormir.

Je l’attirai vers moi en la prenant par les hanches et l’embrassai, la faisant fondre dans mon étreinte. Son affection m’avait manqué. C’était ce qui m’avait manqué le plus. Son affection me donnait l’impression d’être en vie et me procurait plus de joie que tous mes accomplissements. Elle était de nouveau mienne et je ferais en sorte de ne plus jamais vivre sans elle.

Je préférais mourir.

J’étais étendu à côté d’elle, au lit. En boxer, je la serrais fort contre moi. Elle avait un grand lit et une chambre aussi élégante que celle d’une reine, dans des tons roses et blancs. Muse était sublime dans ce décor.

Je levai la main vers ses cheveux, tout en contemplant son visage doux. Je mourrais d’envie de m’enfoncer entre ses jambes, mais je savais que ce n’était pas possible, ce soir.

— Dis-lui que c’est fini demain matin.

— C’est le matin.

— Alors dis-lui que c’est fini tout de suite.

Elle effleura mon torse musclé du bout des doigts.

— Je ne sais pas si je dois te le dire ou pas…

— Quoi ? murmurai-je.

— Eh bien… Je ne sortais pas avec Nox.

— Je ne veux pas entendre son nom.

Son sourire s’élargit.

— Tu es jaloux… Ça me plaît.

Pas moi.

— Je ne sortais pas avec lui. Je ne l’ai même pas embrassé, Conway.

Je plissai les yeux, éprouvant un mélange de soulagement et d’incompréhension.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Il m’a invitée à sortir il y a un mois, mais je lui ai dit que je n’étais pas prête. On se voyaient en tant qu’amis. Il m’a dit qu’il était prêt à attendre que je tourne la page.

Parce qu’il savait qu’elle en valait la peine. Même si elle était amoureuse d’un autre homme, c’était une déesse. J’aurais fait la même chose.

— Alors tu n’as jamais couché avec lui ?

— Non.

— Tu ne l’as jamais embrassé ?

— Non. Il a seulement passé son bras autour de mes épaules.

Je grognai.

Elle gloussa.

— Arrête un peu, Con.

Cette femme était donc toujours mienne. Elle serait toujours mienne. J’avais traversé la planète parce que ma jalousie avait aveuglé mon jugement. J’étais venu revendiquer la possession de cette femme afin que personne d’autre ne puisse l’avoir. C’était bête et impulsif, mais peut-être en avais-je eu besoin.

— Si j’avais su qu’il me suffisait de te rendre jaloux pour que tu reviennes, je l’aurais fait il y a longtemps.

Et j’aurais aimé qu’elle le fasse.

— Alors tu m’appartiens toujours.

— Toujours, Con.

Je roulai au-dessus d’elle et vis son regard pétiller quand je lui écartai les genoux. Je frottai mon érection contre son corps à travers mon boxer et sa culotte, lentement, le temps que ses prunelles s’assombrissent sous l’effet de l’excitation.

Ses doigts glissèrent dans mes cheveux et elle fixa mes lèvres du regard, attendant un baiser.

Cela faisait longtemps que je ne l’avais pas baisée et je savais que ma performance serait risible. J’avais déjà envie de jouir rien qu’en me frottant contre elle. Sa moue, ses beaux yeux… Tout chez elle me faisait bander et palpiter contre son entrejambe.

Sans parler du fait que je l’aimais.

Elle tira sur mon boxer, libérant ma grosse queue.

— Fais-moi l’amour, Conway.

Je sentis mes bourses se contracter et un grognement m’échappa.

— Et dis-moi que tu m’aimes en même temps.

Elle baissa sa culotte sur ses cuisses, puis la fit rouler avec les pieds jusqu’à ses chevilles. Elle écarta à nouveau les jambes pour me laisser la prendre.

Merde.

Je me positionnai au-dessus d’elle et la regardai poser la tête sur l’oreiller. Mon gland était déjà humide et je savais qu’elle mouillait, ce qui me coupait le souffle. Cela faisait trois mois que je me branlais en pensant à une femme que j’avais perdue et j’étais terriblement excité. Au lieu de baiser n’importe quelle fille qui n’aurait pas pu me satisfaire, j’avais préféré croire que cette femme était toujours mienne.

Et maintenant, j’avais à nouveau le droit de la posséder.

Je poussai mon gland dans sa fente et glissai dans son tunnel humide. Elle était incroyablement étroite, comme si c’était sa première fois. Elle n’avait pas baisé depuis des mois et, maintenant, elle était fermée comme une vierge.

Je pouvais à nouveau la revendiquer comme mon territoire.

Je m’enfonçai jusqu’à la garde, en tremblant de tout mon corps tant c’était agréable. Elle se mordilla la lèvre inférieure, les yeux rivés dans les miens et les joues rouges de plaisir.

Elle écarta davantage les jambes et attira mes hanches vers elle.

— Conway…

Je posai mon front sur le sien et haletai avec elle, en savourant la manière dont nos corps s’emboîtaient l’un dans l’autre. Ma queue s’était fait un nid entre ses cuisses – et elle ne voulait plus jamais ressortir. C’était si bon, si étroit.

J’avais déjà envie de jouir.

— Je ne vais pas durer longtemps…

— Moi non plus, dit-elle en se cramponnant à mes épaules. Cela m’a manqué de ne plus sentir ta semence en moi.

Je grognai dans sa bouche, la queue palpitante.

— Muse…

Elle tira sur mes hanches, m’obligeant à bouger.

J’ondulai entre ses cuisses, lentement, le plus lentement possible. Après trois mois d’abstinence, la moindre friction me suffirait. Elle n’était pas la seule à avoir l’impression de retrouver sa virginité – moi aussi.

Elle empoigna mes fesses, m’attirant en elle avec le même enthousiasme. Elle ne cessait de se mordiller la lèvre et de gémir, comme si elle était prête à exploser. Elle haleta dans ma bouche, entre deux murmures sexy.

— Dis-moi que tu m’aimes.

J’avais eu du mal à le dire pour la première fois. Je n’eus pas de mal à le dire la deuxième.

— Je t’aime.

Quand elle explosa, elle enfonça ses ongles dans mon dos, m’éclaboussant sous son puissant orgasme. Elle gémit dans ma bouche et ses fluides inondèrent ma queue. Nous nous étions déhanchés pendant une minute à peine et nous jouissions déjà comme des adolescents.

Je la suivis de près. Heureusement, elle avait joui en premier. Sinon, je n’aurais pas pu la satisfaire. Je m’enfonçai au plus profond d’elle et me déchargeai, remplissant sa jolie chatte étroite de mon foutre.

Ma jolie chatte étroite.

Elle gémit avec moi, même si son orgasme s’était calmé.

— Je t’aime…

Cela ne fit qu’amplifier ma jouissance.

Après l’avoir remplie de ma semence, ma queue ramollit en elle. Je lui avais donné tout ce que j’avais – et plus que jamais. Les sensations avaient été incroyablement intenses. Tout mon corps s’était contracté sous l’effet du plaisir. J’avais baisé cette femme toutes les nuits, mais je lui avais tourné le dos et je l’avais laissée partir.

C’était une erreur que je ne referais pas.

Quand je me réveillai le lendemain matin, Muse était déjà levée. Elle avait pris une douche, mangé le petit déjeuner et, maintenant, elle lisait à mes côtés, en faisant défiler les pages d’un roman sur sa tablette. Elle portait un legging noir et un tee-shirt à manches longues. Elle était habillée pour la saison.

Je plissai les yeux et tournai la tête vers son réveil.

Il était trois heures de l’après-midi.

Bordel.

J’étais toujours levé avant sept heures. Entre le décalage horaire, ma dette de sommeil et une nuit de sexe pour fêter nos retrouvailles, j’étais épuisé.

Je me frottai les yeux et grognai :

— Merde… Il est tard.

Elle posa sa tablette et se tourna vers moi.

— Tu as le droit de faire la grasse matinée de temps en temps. Ou pour la première fois de ta vie, dans ton cas.

Même quand nous étions en Grèce, je me levais tôt le matin. Je passais en revue mes e-mails et faisais mes pompes et mes abdos avant le lever du soleil. Je me redressai sur un bras et me tournai vers Muse. Cela m’avait manqué de ne plus voir son visage dès que je me réveillais le matin. Je préférais la voir quand elle ne portait pas de maquillage, sa peau bien reposée après une bonne nuit de sommeil. Elle était toujours absolument sublime.

— J’ai l’impression de vivre un rêve.

— C’est encore mieux, parce que c’est bien réel, dit-elle en se penchant pour planter un baiser sur ma bouche.

Mes lèvres caressèrent les siennes et la douleur qui me comprimait la poitrine relâcha son étreinte. Ma main glissa dans ses cheveux et j’inspirai son parfum. J’avais fantasmé sur cette odeur. J’avais considéré comme un trésor ce qui restait d’elle sur mes draps. Quand son odeur avait disparu, j’avais eu l’impression de la perdre à nouveau.

— Tu veux manger quelque chose ? demanda-t-elle.

— Tu cuisines ?

— Oui, répondit-elle en me donnant une tape joueuse sur le bras. Tu le saurais si Dante me laissait préparer quelque chose de temps en temps.

— Tu sais comment il est. C’est l’homme le plus orgueilleux que je connaisse.

Elle étouffa un rire.

— L’un des plus orgueilleux, peut-être, mais pas le plus orgueilleux.

Je la suivis hors de la chambre, en boxer et avec mon tee-shirt de la veille. Elle avait de grands canapés et un fauteuil installés dans le salon sur un tapis coloré. Une grande télévision était accrochée au mur. Il y avait aussi des tableaux – des paysages de l’Italie.

Je compris que ce n’était pas une coïncidence.

Elle sortit les ingrédients du frigo et des placards et commença à cuisiner.

— Tu as besoin d’aide ?

— Non.

Elle me versa une tasse de café.

Je bus une gorgée en la regardant aller et venir dans la cuisine. Elle fit des pancakes sur la cuisinière et fouetta des œufs dans un bol pendant que du bacon grillait dans le four. Quelques minutes plus tard, elle me servit une assiette pleine de gras et de sucres lents et rapides.

Je n’avais pas mangé un petit déjeuner comme celui-ci depuis des années.

— Je suis étonné que tu aies eu tout ça chez toi.

— Je suis allée faire des courses pendant que tu dormais.

Elle s’assit sur le tabouret à côté de moi, ses cheveux frisés et ses lobes d’oreilles ornés de boucles. Elle était plus mince que la dernière fois que je l’avais vue. Andrew avait dû lui demander de perdre quelques kilos. À moins qu’elle n’ait été déprimée et n’ait perdu l’appétit.

Je mangeai tout ce qu’il y avait dans mon assiette, me délectant des pancakes moelleux et du sirop. Le bacon était croquant comme je l’aimais. J’avais toujours envie de prendre soin de Muse, de m’assurer que mon chef lui préparait les plats qu’elle aimait et que mon assistant lui achetait les vêtements qu’elle voulait. Jamais une femme n’avait pris soin de moi. J’étais parfaitement capable de me préparer mon propre petit déjeuner, mais il avait été très agréable de la regarder faire.

De la regarder faire quelque chose pour moi.

Depuis que nous étions réunis, je me sentais mieux. Comme si j’avais passé trois mois dans le désert, j’étais déshydraté, malade et j’avais perdu la tête. Mais je venais de me ressourcer et j’avais tout ce qu’il me fallait pour retrouver la santé.

Elle n’avait quasiment rien dans son assiette : un seul pancake, la moitié d’une tranche de bacon et des blancs d’œufs brouillés. Je préférais la voir manger un vrai repas. Andrew voulait qu’elle soit aussi mince que possible, mais la minceur n’était pas forcément synonyme de beauté. J’aimais la voir avec un petit ventre et les cuisses plus rondes. J’eus envie de la ramener chez moi afin qu’elle puisse manger à sa faim.

Comme une vraie femme.

Je repoussai mon assiette et me tournai vers elle sur mon tabouret, pour pouvoir la regarder à loisir tandis qu’elle portait à sa bouche de minuscules morceaux. Ne plus avoir le privilège de la fixer du regard pendant les repas était une des choses qui m’avaient le plus manqué. Elle était bien plus intéressante qu’une émission de télé ou qu’une œuvre d’art.

Elle sourit légèrement quand elle sentit mon regard.

— Certaines choses ne changent jamais, hein ?

— Non.

Je posai un coude sur la table et mon menton sur les doigts.

— On rentrera demain. Ça te laisse l’après-midi pour dire à Andrew que tu pars.

Elle cessa de mâcher, sa bouche soudain immobile. Elle me dévisagea, puis termina rapidement de mastiquer pour avaler sa bouchée.

— Quoi ?

— Tu as besoin de quelques jours de plus ?

Je pouvais demander à quelqu’un de vendre son appartement après notre départ. Il n’y avait rien ici qu’elle ne puisse emporter. Tout son mobilier tiendrait dans mon avion.

— Non… C’est juste que… Je ne m’attendais pas à ce que tu dises ça.

— Dire quoi ?

Elle reposa ses couverts.

— Eh bien, je ne peux pas partir, Conway.

Je plissai les yeux, immédiatement agacé par cette horrible déclaration.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je travaille ici. Je vis ici. Je ne peux pas tout lâcher et m’en aller.

— Je sais que tu ne peux pas partir immédiatement. C’est pour ça que je te propose de te laisser quelques jours.

— Tu ne comprends pas, murmura-t-elle. J’ai signé un contrat de dix ans avec Andrew. Je ne peux pas m’en aller.

— Bien sûr que si. Tout le monde peut rompre un contrat.

— Je ne peux pas rompre celui-là.

Je me raidis instinctivement. La seule idée qu’un homme l’ait en son pouvoir m’était insultante.

— Pourquoi ?

— Je devrai lui rembourser tout ce que je lui dois. Or, j’ai déjà acheté cet appartement et tous les meubles.

— Ne t’inquiète pas, Muse. Je vais m’en occuper.

Quand elle plissa les yeux, je compris qu’elle était mécontente.

— Je n’ai pas besoin de toi pour payer mes dettes, Conway.

J’avais oublié à quel point elle était orgueilleuse.

— Dans ce cas, qu’est-ce que tu proposes ?

Elle se tut, comprenant qu’il n’y avait pas d’autre solution. Elle allait devoir trouver un autre travail si elle voulait me rembourser jusqu’au dernier centime.

— Laisse-moi m’en charger, dis-je gentiment. Le contrat sera terminé et tu pourras rentrer avec moi.

Comme elle évitait mon regard, je compris qu’il y avait autre chose.

— Qu’est-ce qu’il y a, Muse ?

— Je… Je ne veux pas revenir en arrière.

Je frottai mes lèvres du bout des doigts.

— Je ne veux plus dépendre de toi. Dès que tu as été en colère, tu m’as jetée à la rue.

Je grinçai des dents, me détestant d’avoir été si impulsif.

— Heureusement, Andrew m’avait déjà offert ce contrat. Si je n’avais pas eu cette aubaine, je ne sais pas ce que j’aurais fait.

— Cette valise contenait trois cent mille dollars. Et la Ferrari vaut plus de deux cent cinquante mille dollars.

— Mais je n’ai jamais voulu de ton argent, Conway. Combien de fois vais-je devoir te le dire ?

Je sentis son regard plein d’émotion percer ma chair.

— Tant que je n’aurai pas trouvé autre chose, j’ai besoin de ces revenus. J’ai besoin de mon indépendance. Donc j’ai besoin de garder ce job et mon appartement.

Je haussai les sourcils.

— Tu n’es pas sérieuse.

— Je suis très sérieuse, Con.

Juste au moment où je pensais que tout était parfait, ça dérapait.

— On ne peut pas avoir une relation longue distance.

— Eh bien…

— Ce n’est pas ce que je veux.

Je tentai de maîtriser mon tempérament, mais je le sentais déjà s’échauffer. Je savais exactement ce que je voulais et je n’accepterais pas moins que ça. J’avais dit à cette femme que je l’aimais. C’était la première fois que je disais cela à quelqu’un. Je n’allais pas vivre de l’autre côté de la planète sans elle.

— Tu dors dans mon lit toutes les nuits. Tu vis sous mon toit.

— C’est toujours possible, mais ici. Tu travailles tout le temps à distance, de toute manière.

J’eus envie de taper du poing sur la table.

— Muse, tu sais combien ma famille compte pour moi. Je ne peux pas vivre si loin d’eux. Ça n’a pas de sens de vivre ici simplement pour que tu puisses garder ton travail.

— La seule solution serait que j’aie un travail là-bas.

— Très bien, dis-je. Tu peux travailler pour moi. Le problème est réglé.

Elle secoua la tête.

— Je ne peux pas travailler pour toi, Conway.

— Et pourquoi, putain ?

— Parce qu’il suffit que tu te mettes en rogne et je serai virée.

Je levai les yeux au ciel.

— Muse, cela n’arrivera plus jamais. Je suis venu jusqu’ici pour te dire que je t’aimais et pour te ramener à la maison. C’est différent, maintenant. Retournons à Vérone vivre dans ce beau manoir que tu aimes tant et qui est bien trop grand pour moi tout seul, d’accord ?

Elle baissa les yeux vers la table.

— Je suis désolée… mais non. J’ai besoin de plus que ça.

— Plus que ça ? demandai-je d’un ton incrédule.

— Ce serait différent si on était mariés. Mais, en attendant, c’est comme ça. On n’a jamais eu une vraie relation. J’ai toujours été en ton pouvoir. Je veux vivre toute seule…

— Je ne te laisserai pas vivre toute seule. Ce n’est pas négociable. J’ai besoin de te savoir en sécurité et tu ne seras jamais plus en sécurité qu’à mes côtés. Quant au mariage… ne me pousse pas. C’était déjà assez difficile pour moi de venir jusqu’ici pour t’offrir mon cœur. C’était déjà difficile de t’avouer combien j’avais besoin de toi. Recommençons et voyons où ça nous mène…

— Le mariage est envisageable ?

C’était un grand pas que je n’avais jamais imaginé faire, mais j’avais toujours pensé que je n’aimerais jamais personne comme je l’aimais. Comme l’avait dit mon père, je m’étais déjà engagé envers elle – que je me l’avoue à moi-même ou non.

— Tout ce que je sais… c’est que je ne peux pas vivre sans toi. Oui, c’est envisageable.

— Et les enfants ? murmura-t-elle. Tu sais que je veux fonder une famille… parce que je n’en ai pas.

J’arrivais à peine à m’imaginer dans un rôle de mari. Devenir père semblait encore plus terrifiant.

— Je ne suis pas encore prêt. Mais… c’est envisageable.

Elle poussa un soupir.

— Ça me suffit.

C’était tout ce que je pouvais lui donner. Heureusement que ça lui suffisait.

— Alors tu vas revenir vivre avec moi ?

— Oui, j’imagine. Mais j’ai toujours besoin d’un boulot.

Je grognai dans ma barbe :

— Je vais juste te donner…

— Je ne veux pas de ton argent.

J’aimais cette femme mais, putain, ce qu’elle me rendait dingue.

— Écoute, je suis totalement impuissant sans toi. Je n’ai pas fait un seul dessin depuis que tu es partie. Je suis en retard. Je croule sous le travail. Les gens attendent que je révèle quelque chose de nouveau, mais je n’ai pas la moindre idée. Alors j’ai besoin de toi. Ce sera ton boulot d’être ma muse. C’est un poste important. Je suis prêt à te payer la même chose qu’Andrew – parce que toute ma carrière dépend de toi.

— Je viens de te le dire : je ne veux pas…

— Je sais. Mais si tu étais quelqu’un d’autre, je te payerais. Quand on y réfléchit, c’est un vrai travail. Tu m’aides et je t’aide.

— Je te dois toujours cent millions.

— Tu ne me dois rien, Muse.

— Non. Si tu veux vraiment que ça se passe comme ça, je vais te rembourser tout ce que tu as dépensé sur moi.

Ce n’était pas l’idéal, mais nous avancions dans la bonne direction.

— Donc, en imaginant que je te propose le même salaire qu’Andrew…

— Tu en déduirais les cent millions que tu as payé, plus le coût pour rompre mon contrat.

— Ça ferait cent quarante millions.

— Oui.

Je me sentais mal de lui prendre quoi que ce soit.

— Je garderai le reste. Et si on se marie un jour, je te le rendrai… parce que je n’en aurai plus besoin.

C’était le meilleur compromis que nous allions trouver. Elle gagnerait de l’argent qui serait sa bouée de sauvetage. Si elle n’en avait pas besoin – et elle n’en aurait pas besoin –, elle me le rendrait. Cela lui permettrait de travailler pour moi tous les jours sans être exposée aux regards et d’être avec moi tout le temps.

Gagnant-gagnant.

— Je pense que nous avons un accord, dis-je.

— Je le pense aussi.

Main dans la main, nous entrâmes dans l’immeuble où Muse avait passé ses après-midis à travailler avec Andrew. Un studio photographique se trouvait à un étage, les tissus à un autre, ainsi qu’une salle de sport où les mannequins pouvaient faire de l’exercice.

Nous prîmes l’ascenseur vers les étages supérieurs, où Andrew avait son bureau.

Sa secrétaire nous demanda de nous asseoir et nous attendîmes dans le vestibule.

Je m’assis à côté de Muse, vêtu de mon costume noir, les genoux écartés et le regard déterminé. Andrew ne la laisserait pas partir sans se battre. Sa société avait explosé sur le marché depuis que Muse travaillait pour lui. Son chiffre d’affaires était monté en flèche. Quand elle serait partie, les chiffres redescendraient.

Il serait furieux.

Mon téléphone commença à sonner. Si cela n’avait pas été le nom de mon père sur l’écran, je n’aurais pas décroché.

— Je reviens tout de suite.

Ma main glissa de la cuisse de Muse et je me levai. Je franchis la double porte en verre et décrochai.

— Salut, tout va bien ?

Mon père me répondit d’une voix calme.

— Je pourrais te poser la même question. Je suis passé chez toi, mais Dante m’a dit que tu étais allé à l’aéroport. Il m’a dit que tu partais à New York…

— Oui, j’y suis toujours.

— Puis-je te demander ce que tu fais là-bas ? Évidemment, il n’y a qu’une seule réponse que j’aie envie d’entendre.

Je retournai en souriant dans la salle d’attente.

— Attends.

Je m’assis à côté de Muse et lui tendis mon téléphone.

— Dis bonjour à mon père.

Elle prit le téléphone en souriant.

— M. Barsetti, comment allez-vous ?

Je pus entendre sa voix à l’autre bout du fil. Il sembla aussitôt de meilleure humeur.

— Sapphire, je vais très bien… vraiment très bien. C’est bon t’entendre votre voix.

— C’est bon d’entendre la vôtre aussi.

— Je suis content que mon fils soit revenu à la raison.

— Oui…, répondit-elle en gloussant. Moi aussi.

— Quand vous rentrerez, Pearl et moi aimerions vous voir. Nous avons été déçus d’apprendre que vous n’étiez plus ensemble, surtout Vanessa.

— Ce sera avec plaisir. On pourrait peut-être dîner ensemble…

— Excellente idée, dit-il. Bon, je vous laisse.

— Vous voulez que je vous repasse Con ?

Je tendis la main vers mon téléphone.

— Non.

Il raccrocha.

Elle lâcha mon téléphone dans ma main tendue sans dissimuler son sourire.

— Il doit être occupé…

Je fourrai le téléphone dans ma poche, comprenant que mon père m’en voulait toujours après notre dernière conversation.

— Je lui ai dit la vérité sur nous deux.

— La vérité ? répéta-t-elle en haussant un sourcil. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— La vérité. Il sait comment on s’est rencontrés. Il sait que je t’ai achetée à l’opéra. Il sait tout.

— Oh… Il a l’air de l’avoir bien pris.

— Il n’a pas bronché. Je pensais qu’il allait me casser la bouteille de scotch sur la tête, mais non. Il s’est sans doute dit que ce n’était pas nécessaire, parce que j’étais déjà assez malheureux comme ça. Il ne pouvait rien me faire de pire.

Elle posa la main sur ma cuisse.

— Mais la vérité a éclaté au grand jour.

— Ce sera agréable de ne plus faire semblant. Je préfère vivre à la lumière de la vérité que dans les ombres d’un mensonge.

L’assistant d’Andrew s’approcha de nous et nous fit signe d’entrer dans son bureau.

— M. Lexington est prêt à vous recevoir.

Dès que je croisai le regard d’Andrew, je compris qu’il était furieux. Et il savait exactement pourquoi j’étais là. Comme la dernière fois que nous nous étions rencontrés, nous ne nous serrâmes pas la main. Je pris place sur un des sièges en face de lui, le saluant par mon silence.

Muse lui parla avec la même chaleur qu’elle montrait à tout le monde.

— Bonjour, Andrew. Merci de nous recevoir.

Il était distant avec elle, mais pas autant qu’avec moi.

— Avec plaisir. Je pense savoir pourquoi vous êtes ici.

Il se tourna vers moi.

— Sapphire est sous contrat, comme vous le savez certainement. Le seul moyen de rompre notre accord, c’est de payer. J’espère que vous avez amené votre chéquier.

— Évidemment, répondis-je. Sapphire rentre avec moi en Italie. Votre accord prend fin aujourd’hui.

Il se retourna vers elle.

— J’espère que vous êtes sûre de vous. Si vous rencontrez un nouvel obstacle, vous ne serez plus la bienvenue ici.

C’était une menace cachée, mais bel et bien une menace. Il ne pouvait pas l’obliger à rester – pas quand j’étais à côté d’elle. C’était tout ce qu’il avait à disposition.

Muse ne broncha pas.

— Je comprends, Andrew. Merci pour tout ce que vous avez fait pour moi. J’apprécie. Conway est un peu silencieux, mais je sais qu’il est content que vous m’ayez bien traitée.

— Parce qu’il ne vous a pas très bien traitée, lui, dit Andrew froidement.

Je serrai le poing, mais ne répondis pas à sa pique. Je ne pouvais pas le contredire parce qu’il avait absolument raison. Jeter Muse à la rue avait été la décision la plus stupide que j’aie jamais prise.

Je ne commettrais plus la même erreur.

Je ferais tout pour la garder à mes côtés.

— Parlons des chiffres maintenant, dis-je en sortant mon chéquier et un stylo de ma poche. Ensuite, nous partirons.

10

Sapphire

L’Italie n’était pas comme je l’avais quittée.

Maintenant, il faisait froid, nuageux et humide. Le soleil était couvert par d’épais nuages et les champs ne brillaient plus des mêmes éclats verts et dorés. La chaleur que j’adorais avait disparu et je me demandai dans combien de temps elle reviendrait.

Nous nous installâmes dans le SUV à notre arrivée à l’aéroport, et son chauffeur nous conduisit chez Conway, à Vérone.

Conway s’assit à côté de moi, sa main sur ma cuisse. Il avait retiré son costume pendant le vol et l’avait remis après l’atterrissage. Qu’il voyage ou non, Conway projetait toujours la même assurance et était tiré à quatre épingles dès que la situation l’exigeait

Il se tourna vers moi, me regardant contempler le paysage par la fenêtre.

— Il y a un orage qui passe. Le mois d’octobre est très beau, ici. En novembre, la température va chuter et il va commencer à neiger.

— Et le soleil va revenir ? demandai-je avec espoir.

— Ouais. Il fera beau encore quelques semaines. Ensuite, on devra installer les chevaux dans la grange.

— Bonne idée.

Nous roulâmes encore vingt minutes avant d’approcher du portail de son manoir. Beau et imposant avec ses deux étages, il était aussi impressionnant que dans mon souvenir. Je le regardai se dessiner devant moi, de plus en plus proche, avec son lierre sur les murs et ses fontaines crachant de l’eau. Une joie immense envahit mon cœur. Je n’avais pas ressenti ça quand j’étais retournée à New York. J’y avais vécu presque toute ma vie, mais je n’avais jamais eu la même affection pour cette ville.

Cet endroit était différent.

Conway se pencha vers moi et effleura mon front avec ses lèvres.

— Bienvenue à la maison.

Mes vêtements étaient bien rangés dans la penderie. Toutes les choses que j’avais été forcée d’abandonner étaient toujours là. Mon maquillage et mes produits capillaires étaient dans le tiroir de la salle de bain, et celui de la commode était rempli de culottes et de lingerie.

Cela faisait trois mois. Je pensais qu’il avait tout jeté.

— Tu as tout gardé.

— Évidemment.

Il retira son blouson et le jeta sur le dossier d’une chaise. Il tira ensuite sur sa cravate et la posa par-dessus. Un par un, il retira ses vêtements jusqu’à se retrouver en boxer noir.

Il n’était pas aussi musclé qu’avant. Ses bras étaient moins sculptés et ses abdominaux moins dessinés. Il n’avait pas pris du poids, seulement perdu du muscle. À force de ne pas manger et de ne plus faire de sport, il avait changé d’apparence.

Il m’était arrivé l’inverse, parce que mon travail m’avait obligé à faire du sport et à me muscler.

— Tu veux que Dante nous apporte à dîner ?

Mon horloge interne était déréglée. Ici, c’était le soir, mais j’étais toujours en plein jour dans ma tête. J’avais beaucoup dormi dans l’avion et je n’étais pas fatiguée.

— Non, ça va.

Je me déshabillai jusqu’à me retrouver en culotte. Comme si c’était hier, j’ouvris son tiroir et cherchai un tee-shirt propre à mettre. Je regardai les piles en souriant, comprenant que certaines choses n’avaient pas changé. J’en choisis un blanc et l’enfilai, m’enveloppant du coton qui sentait naturellement son odeur.

— Tu as envie de faire quelque chose en particulier ? Je pourrais t’emmener voir les chevaux, mais il fait froid et noir.

Je tirai sur la couverture et m’installai dans notre lit – celui dans lequel je m’étais habituée à dormir. Je m’étendis entre les draps, sur le matelas. Il était exactement comme dans mon souvenir, très confortable. C’était comme un rêve de m’allonger à nouveau dans ce lit. Je m’étais imaginée là si souvent, et lui entre mes cuisses, alors que j’étais à New York, la main entre mes jambes.

— J’ai juste envie de m’allonger… Ce lit m’a manqué.

Il s’installa à mes côtés et se tourna sur le flanc pour me regarder, son visage doux. Il s’était rasé la veille. Maintenant, on voyait la belle peau de son menton. Sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration et il me contemplait comme avant.

Comme s’il avait trouvé la paix.

— Ce lit est confortable uniquement parce que tu es dedans. Crois-moi sur parole…

Je me tournai et me blottis contre lui. J’enfouis mon visage au creux de son cou. L’odeur de son savon et de son après-rasage envahit mes narines et m’enveloppa. Il avait exactement la même odeur que dans mon souvenir.

New York me paraissait très loin, maintenant.

— Qu’est-ce que tu fais, demain ? murmurai-je.

— Je n’ai aucun projet.

— D’après ce que tu m’as dit, tu as besoin de te remettre au travail.

Il contempla mes traits, me couvant de son regard intense.

— Je m’en moque. Je ne pense qu’à toi.

Il passa ma jambe par-dessus sa hanche et m’embrassa, me frottant contre son érection.

Comme chaque nuit avant de nous endormir, nous nous jetâmes l’un sur l’autre. Nos bouches s’unirent avec passion et il ondula doucement contre moi, frottant sa queue palpitante contre mon clitoris.

Il m’empoigna par les cheveux et roula au-dessus de moi, m’embrassant comme jamais auparavant. Son baiser était lent et intense. Il explorait ma bouche comme si c’était la première fois. Son étreinte était tendre mais, quand il empoigna mon string et le fit glisser le long de mes jambes, il ne fut pas doux.

Pourquoi l’avais-je gardé en me couchant, alors que je savais qu’il allait me l’arracher ?

Il baissa son boxer sur ses cuisses et se positionna au-dessus de moi. D’un seul coup de reins, il s’enfonça en moi, glissant dans mon tunnel humide jusqu’à la garde. Ses lèvres s’immobilisèrent sur les miennes et il haleta sous l’effet du plaisir, la queue inondée par ma jouissance.

Je nouai les chevilles sur ses reins, refermant mon étreinte sur lui pour qu’il ne m’échappe plus jamais.

Il me regarda droit dans les yeux, sa queue plongée au plus profond de moi.

— On va voir ce que tu peux prendre cette nuit.

— C’est un défi ? demandai-je en lui griffant le dos avec les ongles. Parce que j’ai toujours voulu savoir.

Quand je me réveillai le lendemain matin, Conway était parti.

J’ouvris le tiroir de la table de nuit, à la recherche du téléphone que Conway m’avait donné. Ce fut à cet instant que je vis les magazines et le flacon de lubrifiant. Les pages cornées avaient des photos de moi – des photos qu’Andrew avait prises de moi.

Il y en avait plusieurs.

Il n’avait donc pas dit ça pour rire.

Quand il m’avait dit qu’il n’avait couché avec personne d’autre, je l’avais cru. Mais le fait d’en avoir la preuve devant moi était à la fois touchant et excitant. Au lieu de sauter n’importe quelle belle femme, il avait préféré faire semblant que j’étais toujours là.

Pourquoi avait-il mis autant de temps à venir me retrouver ?

Je reposai les magazines dans le tiroir et regardai la terrasse par la fenêtre. Malgré l’orage qui avait tonné la nuit dernière, c’était une belle journée ensoleillée. Le soleil n’était pas aussi brillant et il commençait à faire frisquet, mais il faisait beau.

Je repérai Conway sur la terrasse, assis en maillot de bain tandis qu’il buvait du café et lisait le journal. Il avait fait des longueurs, donc il avait recommencé à faire de l’exercice. L’omelette et les tartines dans son assiette étaient également de bon augure.

Je descendis et croisai Dante dans le couloir.

— Sapphire, je suis si content que vous soyez de retour.

C’était la chose la plus gentille qu’il m’ait jamais dite ; d’autant plus qu’il ne me parlait pas, en général.

— Conway m’a demandé un petit déjeuner nutritif avec des tartines. Et il est allé nager. Il va bien mieux. C’est grâce à vous.

Dante sourit et retourna dans la cuisine.

Je sortis sur la terrasse et vis Conway assis sous le parasol. L’eau avait séché sur sa peau, mais ses cheveux étaient encore humides. En m’entendant arriver, il leva les yeux de son journal et un beau sourire envahit lentement son visage.

Je me penchai et l’embrassai.

— Bonjour.

— Bonjour.

Il posa la main sur ma joue et frotta son nez contre le mien. Je n’avais vu que des couples heureux se frotter affectueusement le nez. Cela devait vouloir dire que nous étions un couple heureux.

— Tu as bien dormi ?

— Comme un loir.

Je m’assis sur la chaise à côté de lui. Quand je vis l’assiette qu’on avait laissée à ma place, je poussai un soupir de bonheur. Comme elles m’avaient manqué, ces matinées où Dante me préparait une omelette et du pain frais. Tout semblait si paisible ici. On avait l’impression d’avoir toujours le temps. À New York, il fallait toujours être prêt à partir. On avait l’impression de n’avoir jamais le temps de faire quoi que ce soit.

Ici, le temps n’était pas un problème.

Je sirotai mon café, savourant son goût. La tasse était chaude entre mes mains et l’omelette aux tomates séchées était délicieuse. À New York, il avait fallu que je cuisine et, malgré tous mes efforts, ce que je préparais ne ressemblait jamais à ça.

Conway plia son journal et le posa sur le côté. Il avala une gorgée de café et me fixa du regard, m’accordant toute son attention, comme il le faisait le soir, au dîner.

— Tu peux continuer de lire le journal.

— Je préfère te regarder.

Aussitôt, je me sentis fondre comme un carré de chocolat sur une part de tarte bien chaude. J’avais rêvé de cet homme chaque nuit pendant trois mois. J’avais imaginé ces conversations, ces regards intenses. J’avais imaginé être à nouveau le centre de son univers.

— Qu’est-ce que tu as prévu aujourd’hui ? demanda-t-il.

J’aurais pu aller aux écuries pendant que la saison me le permettait encore ou plonger dans la piscine pour profiter des dernières chaleurs. Mais il y avait bien plus important à faire.

— On doit se mettre au travail dans ton atelier, Con.

— Tu viens juste de rentrer. Prends le temps de souffler quelques jours.

— Non.

Je ne désirais rien de plus qu’aller me promener à cheval pour admirer Vérone de loin. J’avais envie de passer la journée avec Conway, à faire l’amour au pied d’un chêne ou à siroter du café. Mais nous n’avions pas le temps.

— Tu as pris du retard et on doit s’y mettre. Quand tu auras terminé cette ligne, on aura le temps de faire d’autres choses.

Il esquissa un sourire du coin des lèvres.

— Tu as une idée en tête ? demanda-t-il.

J’adorerais repartir en Grèce ou dans un autre endroit sublime, mais cela me suffirait de rester enfermée dans sa chambre.

— Faire l’amour.

— Bonne réponse.

Nous terminâmes de manger le petit déjeuner, puis montâmes au deuxième étage. La table était couverte de tissus et son carnet de croquis était ouvert sur une page blanche, remplie de gribouillis. Il avait fait un dessin, l’avait raturé, puis avait essayé de dessiner par-dessus. Cette tentative témoignait de son incapacité à aller au bout d’une idée. Chaque fois que je l’avais vu avec un crayon à la main, il avait dessiné de sublimes pièces – dès le premier essai.

Il baissa son maillot et enfila un jogging, gardant son torse nu. Comme il avait passé beaucoup de temps à l’intérieur, son bronzage s’était atténué, mais une heure en plein soleil lui avait déjà redonné de la couleur.

Il passa en revue le bazar sur la table, ses biceps contractés sous l’effet de l’agacement.

— Je n’avais pas la tête à travailler…

Il réorganisa les différents rouleaux de tissus et les rangea. Ensuite, il rangea ses outils et ses épingles, ainsi que sa paire de ciseaux de couture. Il les replaça sans réfléchir, son organisation imprimée dans sa mémoire.

J’attrapai un morceau de tissu bleu foncé, soyeux et doux sous mes doigts.

— C’est joli.

— Oui.

Il s’appuya contre la table, son carnet à côté de lui.

— Et si tu faisais quelque chose avec ça ?

— J’ai déjà utilisé une couleur comme celle-là.

— Ah. Très bien…

Je le rangeai et me saisis d’un échantillon rouge.

— Non, répondit-il immédiatement. Pas de rouge.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec le rouge ?

— Ce n’est pas ta couleur.

Je le rangeai et cherchai une autre couleur qui pourrait mettre en valeur mon teint.

— Ce n’est pas la couleur le plus important, ajouta-t-il.

Je m’arrêtai de chercher et me tournai vers lui.

— La couleur a son importance, oui. Si tu choisis la mauvaise, cela peut tout changer. Mais quand on part de rien, c’est le modèle et la découpe qui comptent. Le reste vient plus tard.

— D’accord… Alors par où on commence ? Je peux te dire ce que je préfère. Cela t’aidera peut-être à trouver l’inspiration.

Il se raidit à côté de la table, tous ses muscles bandés. Conway avait les épaules et le torse larges, mais des hanches étroites. Il était un triangle parfait, l’incarnation de l’idéal masculin. Comme une star du cinéma des années quarante, il avait le visage dur, comme taillé à la serpe. Avec cette belle mâchoire carrée et son regard intense, il avait aussi bien sa place devant l’objectif que derrière.

— Tu veux m’inspirer, Muse ?

J’eus l’impression que c’était une question piège et ne répondis pas. Je le trouvai soudain tendu, comme s’il était en colère.

Il s’éloigna et marcha vers le canapé gris près de la table basse. Il en tapota le dossier.

— Allonge-toi.

La main sur les coussins, il attendit que j’obéisse.

Il ne me donnait plus des ordres comme ça. C’était nouveau. S’il voulait me baiser, il se contentait de m’embrasser et de me pousser vers la surface horizontale la plus proche. D’un pas hésitant, je m’approchai du canapé et m’assis.

— Allonge-toi, répéta-t-il.

Je m’étendis, la tête sur l’accoudoir. Je portais une robe d’été que j’avais enfilée avant de sortir de la chambre pour le rejoindre à la table du petit déjeuner. J’étais donc nue sous mes cuisses. Les chevilles croisées, je restai immobile, attendant ses instructions.

Il attrapa son carnet de croquis et un crayon et s’assit sur le fauteuil de l’autre côté de la table basse. Il croisa les jambes et tailla son crayon, sans me quitter du regard. À chaque tour de son crayon dans le taille-crayon, le bruit emplissait la pièce. Il ne me quitta pas du regard tant que la mine ne fut pas parfaitement aiguisée.

Puis il posa le coude sur l’accoudoir et s’arma de son crayon.

— Quand tu étais à New York… tu as pensé à moi ?

— Tout le temps.

— Tu as pensé à moi avec tes doigts entre tes jambes ?

Des souvenirs de mes nuits en solitaire me revinrent en mémoire. Je pensai à mon corps chaud, transpirant, tordu de plaisir alors que mes doigts jouaient avec mon clitoris. J’en eus la nuque moite. J’imaginais Conway au-dessus de moi, son corps musclé me pénétrant, encore et encore. Mes jambes tremblaient toujours quand je jouissais en hurlant son nom dans l’ombre de ma chambre. Pourquoi était-il si difficile pour moi de lui répondre ? Je pensai aux magazines que j’avais trouvés dans son tiroir, ainsi qu’au flacon de lubrifiant à moitié vide. Je n’aurais pas dû avoir honte d’avouer la vérité, alors qu’il était coupable du même péché.

— Oui.

Je ne pus m’empêcher de rougir.

— Montre-moi.

Je le regardai fixement.

— Montre-moi, répéta-t-il, cette fois d’un ton plus agressif.

Je m’étais déjà caressée, mais uniquement en privé. À mes yeux, c’était un geste honteux, même si je n’y pensais pas quand j’étais seule. Si Conway me regardait faire alors que nous aurions pu baiser à la place, ce serait gênant.

Il plissa les yeux.

— Je ne me répéterai pas, Muse. Tu travailles pour moi. Ne l’oublie pas.

Je me sentis soudain particulièrement timide devant lui, mais son regard sombre et sa voix autoritaire me donnaient aussi envie de me caresser.

— Fais comme si je n’étais pas là.

J’écartai enfin les genoux et soulevai ma robe. Je ne portais qu’un string minuscule en-dessous.

Il baissa les yeux vers mon entrejambe.

Ma main glissa sur mon ventre jusqu’à ce que mes doigts se faufilent sous ma culotte. Je descendis encore plus bas, jusqu’à sentir la perle palpitante de mon clitoris. Dès que je l’effleurai, je pris une grande inspiration.

C’était si bon.

Conway me regarda faire, les doigts sur les lèvres, le crayon toujours dans la main. Il me contempla avec un regard dur et plein de désir.

Mes doigts commencèrent à frotter mon clitoris dans un mouvement circulaire. J’y allai doucement, en partie pour m’empêcher de ressentir quoi que ce soit. J’avais toujours parfaitement conscience du fait qu’un homme me regardait.

— Je ne suis pas là, murmura-t-il.

Je fermai les yeux et imaginai Conway au-dessus de moi, son corps solide suspendu au-dessus du mien. Il était en train de me dominer, de revendiquer mon corps comme étant le sien. Il séparait mes cuisses avec ses genoux, pour pouvoir me pénétrer avec sa queue. Puis il commençait à se déhancher avec ardeur, en faisant claquer ses bourses sur mes fesses.

Je me caressai de plus belle.

Mon autre main monta se glisser dans mes cheveux et j’inspirai de l’air entre mes lèvres. Mes hanches ondulèrent sous mes doigts, comme si Conway était vraiment en train de me baiser. Je cessai de penser à lui, assis en face de moi sur un fauteuil, et me concentrai uniquement sur les sensations entre mes jambes. Quand je fantasmais sur ma relation avec Conway, je pensais surtout à notre lien, à la manière dont mon corps se repliait sur lui-même pour qu’il puisse me posséder entièrement.

À chaque fois, il me donnait sa queue comme s’il plantait un drapeau sur un territoire inconnu. J’imaginai son regard sombre, la manière dont il serrait les dents pour se retenir de jouir trop vite.

Mes doigts accélèrent l’allure.

Mes fluides inondèrent ma chatte et mes doigts. Mon souffle se fit plus rapide et erratique, et des gémissements m’échappèrent. J’atteignais toujours l’orgasme quand je l’imaginais en train de jouir et me donner son foutre.

— Donne-moi tout ce que tu as…

Sur le fauteuil, Conway prit une inspiration soudaine.

Ensuite, je jouis, les parois de ma chatte se convulsant autour de mes doigts, tandis que mes hanches ondulaient instinctivement. Ma tête roula sur l’accoudoir et je poussai un long gémissement, les yeux fermés, imaginant sa queue se décharger en moi. Je n’avais pas joui aussi fort qu’avec lui, mais c’était quand même incroyable.

Maintenant, je me moquais bien de savoir qu’il m’avait regardée faire pendant tout ce temps.

Je m’attendais à le voir poser son carnet, baisser son pantalon et baiser ma chatte trempée. Au lieu de ça, il garda le crayon fermement posé sur sa page et le grattement de la mine sur le papier se fit entendre. Il dessina rapidement, en faisant de grands arcs de cercle avec la main pour trouver les lignes parfaites.

Je redescendis lentement de mon petit nuage, mon entrejambe de moins en moins sensible au plaisir. Ma chatte, qui s’était contractée pendant ma jouissance, se détendit. Une chaude humidité se répandit entre mes jambes, mais je ne me levai pas pour me nettoyer. Je restai allongée, parfaitement immobile, pour ne pas perturber Conway.

Vingt minutes plus tard, il tourna la page. La mine de son crayon retrouva aussitôt le papier et il recommença à dessiner, en proie à une nouvelle idée géniale.

Je le regardai faire, observant son air concentré. Il fronçait les sourcils, le regard intense. Parfois, il posait les doigts de son autre main sur sa tempe, sans cesser de dessiner. De temps à autre, il relevait les yeux vers moi, comme pour se rappeler la scène à laquelle il venait juste d’assister.

Je compris qu’il était en train de réaliser certaines de ses meilleures créations. Je compris qu’il avait touché le jackpot de la créativité. Je compris qu’il allait, une fois encore, étonner le monde avec son génie. Parce que Conway Barsetti était le meilleur.

Peu importe qui l’inspirait.

Je m’endormis sur le canapé. Ce ne fut qu’au bruit de la machine à coudre que je me réveillai.

Il y avait de nouveau du bazar sur la table et il commençait à faire noir. Conway travaillait depuis des heures.

Je ne m’étais pas sentie fatiguée quand je m’étais allongée sur le canapé, mais cette intense explosion entre mes jambes m’avait assommée.

Je me redressai et baissai ma robe. Je devais avoir l’air particulièrement dévergondée, allongée comme ça, les jambes écartées.

Conway sortit sa pièce de tissu de la machine à coudre et attrapa une aiguille et du fil. Il ajouta les dernières touches à son modèle, cousant les boutons et des gemmes.

Je fis le tour et baissai les yeux vers son carnet de croquis. Il comportait à présent sept nouveaux dessins. Je pris le temps de les examiner un par un, m’imprégnant du thème de chacun. Une tristesse et un sentiment de solitude se dégageaient des dessins. La plupart étaient noirs ou d’une autre couleur sombre, comme un violet profond ou un vert olive. Mais tous étaient beaux et sensuels. Ils avaient beaucoup de potentiel.

— Ils me plaisent.

Conway était dans son petit monde. Il ne répondit pas.

Je restai là, silencieuse, dans l’attente qu’il dise quelque chose.

Mais il ne parla pas. Ses yeux étaient rivés sur ses mains. Même si c’était moi qui lui avais inspiré ces modèles avec ma sensualité, je ne semblais pas avoir d’importance.

Je n’étais pas vexée. J’étais heureuse de le voir travailler et rattraper le temps perdu. Il avait passé trois mois à ne rien faire. Enfin, il était à nouveau motivé. Ses doigts s’agitaient avec excitation et ses yeux étaient plissés par la concentration. Je savais qu’il ne m’ignorait pas volontairement. Il ne m’avait simplement pas entendue.

Je remontais le couloir en direction de ma chambre quand je tombai nez à nez avec Dante.

— Sapphire, Vanessa est venue vous voir.

— Vraiment ?

Je n’avais pas été en contact avec elle depuis mon départ. Son père avait dû lui dire que j’étais rentrée. Elle m’en voulait peut-être d’avoir changé de numéro et de l’avoir oubliée, ou bien elle était simplement heureuse que je sois de retour.

— Oui. Je vais préparer à dîner et vous pourrez discuter dans la salle à manger.

— Merci, Dante.

Comme il le faisait avec Conway, il s’inclina légèrement devant moi. C’était quelque chose qu’il n’avait encore jamais fait. Il m’avait toujours traitée comme une invitée de Conway plutôt qu’une résidente. Maintenant, cela avait changé, à en croire ce signe de respect.

Peut-être m’appréciait-il, finalement.

— Je serai là dans une seconde.

Je passai dans la chambre pour changer de culotte, car la mienne était encore trempée après l’orgasme que je m’étais donné à moi-même. Je changeai également de robe, pensant que la mienne sentait le sexe. Je ne voulais surtout pas que Vanessa m’imagine en train de faire l’amour avec son frère.

Je descendis et me dirigeai vers la salle à manger. Vanessa était déjà là, vêtue d’un jean skinny noir et d’une chemise rouge à manches longues. Elle avait un verre de vin rouge devant elle, ainsi qu’une corbeille de pain.

Elle se leva quand elle me vit, sans sourire. Ses yeux se plissèrent, mais je n’aurais su dire si elle était en colère.

Je baissai les yeux.

— Je suis désolée… à propos de tout ce qui s’est passé.

Elle fit le tour de la table et me prit dans ses bras.

— Ne sois pas désolée. Le seul qui devrait être désolé, c’est mon frère. Quel débile !

J’éclatai de rire au creux de son épaule et la serrai à mon tour dans mes bras.

— Mon téléphone ne marchait pas à New York. J’ai dû en racheter un. Je n’ai pas fait exprès de t’ignorer.

— Non, je comprends. Je suis certaine que ç’aurait été encore plus difficile pour toi, si on avait parlé.

Elle recula et me dévisagea avec la même douceur que me montrait parfois sa mère. Elle irradiait la chaleur maternelle, pas les reproches. Vanessa avait du caractère, mais seulement quand on la provoquait. Je ne l’avais jamais vue être mauvaises avec qui que ce soit, à moins qu’on se moque de son frère.

Nous nous assîmes l’une en face de l’autre et Dante servit le dîner : du poulet avec du riz et des légumes.

Je n’avais pas mangé de riz depuis des mois. Cela avait l’air délicieux !

Vanessa se servit un verre de vin, avant de mettre en pièces un morceau de baguette.

— J’essaye de ne pas manger trop de féculents, mais je ne peux pas résister au pain de Dante. C’est un génie de la cuisine.

— Je suis d’accord.

— Je lui ai demandé quel était son secret, mais il a refusé de me le dire. Il a de la chance que Conway le garde. Quand je serai riche, je lui piquerai. Je lui proposerai le double de ce que mon frère le paye.

— Bonne chance. Il a l’air de lui être loyal.

— La loyauté, ça ne compte pas quand il y a de l’argent sur la table.

J’étais étonnée qu’elle n’aborde pas immédiatement le sujet de ma dispute avec Conway. Peut-être que son père lui avait déjà donné les détails et qu’il lui semblait inutile d’avoir cette conversation. Je ne voulais pas en parler, de toute manière, alors cela n’avait pas d’importance.

— Alors, c’était comme, New York ? demanda-t-elle. Tu étais contente de retourner chez toi ?

Pas du tout.

— Je suis née et j’ai grandi là-bas, donc je connais tous les recoins de la ville. Les gens sont intéressants et on peut y faire tout et n’importe quoi. Et il y a de super restaus. Mais, franchement, dès que je suis arrivée ici, je me suis sentie chez moi. New York, c’est plutôt un endroit où j’ai passé beaucoup de temps, mais ce n’était que temporaire. Je n’étais pas ravie d’y retourner. Dès qu’on est revenus ici… J’ai eu l’impression de rentrer à la maison.

Son regard s’adoucit.

— Tu es à la maison.

— C’est bon d’être de retour. Et c’est bon de retrouver Conway. Je n’avais jamais été aussi malheureuse. J’ai perdu mes parents et mon frère, mais ce n’était rien comparé à la douleur que j’ai ressentie loin de Conway.

— Oh…

Je ramassai ma fourchette et enfournai un morceau de poulet, le regard baissé, gênée.

— Je suis contente que Conway se soit enfin sorti les doigts du cul. Mon père m’a dit qu’il ne voulait pas s’engager. Je ne sais pas pourquoi les hommes sont comme ça. Ils ne veulent pas rester avec la même femme jusqu’à ce qu’ils se rendent compte qu’ils vont la perdre s’ils ne reprennent pas le droit chemin.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je pense qu’un vrai mec devrait aimer sa femme comme un psychopathe. Si l’amour ne le rend pas dingue, c’est qu’il s’y prend mal.

— Je pense qu’il avait simplement peur que ça affecte son travail.

— Et moi, je pense qu’il est débile.

J’éclatai de rire avant d’enfourner une bouchée. Il n’y avait que Vanessa pour parler comme ça.

— Je suis contente qu’il se soit décidé à agir. Mon père et moi, on ne parle jamais de ma vie amoureuse, parce que ce serait bizarre, mais il m’a dit que je ne devrais être qu’avec un homme prêt à m’aimer de toutes ses forces – et à le montrer. S’il ne veut pas me dire qu’il m’aime dans une pièce remplie de monde, il faut que j’en trouve un mieux.

— Ton papa est un homme sage.

Elle haussa les épaules.

— C’est ce qu’ils disent. Il a essayé de raisonner Conway ; Carter aussi. J’imagine que ce dont il avait besoin pour se décider, c’était de te voir avec quelqu’un d’autre…

Je ne voulais pas que sa famille pense que j’avais couché avec un autre homme. Je n’étais même pas sortie avec un autre homme.

— C’est un mensonge des tabloïds. Nox et moi, on était seulement amis. Je lui ai dit que je n’étais pas prête à fréquenter quelqu’un. Il s’est contenté de mon amitié, en attendant.

— Vraiment ? demanda-t-elle. Parce qu’il était canon. Je veux dire… canon !

J’étouffai un rire.

— Il n’était pas moche, c’est vrai.

— Dis-moi… Il compte rester à New York ? demanda-t-elle avec espoir.

— Il possède plusieurs salles de sport et il a hérité d’un bel appartement de ses parents, donc je pense qu’il n’en bougera pas.

— Mince.

— Mais tu trouveras le bon, Vanessa. Il est là, quelque part. Continue de chercher.

Elle soupira.

— Je vais continuer de chercher, mais je me demande si je ne suis pas trop exigeante. J’ai des critères et aucun homme ne correspond vraiment à ce que je recherche.

— C’est une bonne chose que tu ne te jettes pas sur le premier venu. Il y a beaucoup de gros cons.

— C’est vrai. Conway, par exemple.

J’étouffai un rire.

— Non… Lui, ça va.

Quand minuit sonna, Conway n’était toujours pas venu se coucher.

Il travaillait dur dans son atelier.

Je me demandai s’il fallait que je le traîne jusqu’au lit, mais mieux valait ne pas l’interrompre quand il était comme ça.

Maintenant que je l’avais retrouvé, je ne voulais pas dormir sans lui à mes côtés. Je voulais m’envelopper dans son odeur et son agréable chaleur. Sa respiration profonde était ma berceuse. Avec lui, je me sentais en sécurité.

Je restai donc allongée dans le noir, les yeux grands ouverts, à attendre qu’il me rejoigne.

Trente minutes plus tard, j’entendis s’ouvrir la porte du salon. Conway referma derrière lui en faisant le moins de bruit possible. Ensuite, ses pas se firent entendre. Il était pieds nus parce qu’il ne s’était pas changé depuis qu’il était entré dans son atelier. Il était toujours en jogging. Sa silhouette sombre apparut dans la chambre.

— Tu as bien travaillé ?

Il baissa son jogging et son boxer, se déshabillant entièrement. On ne voyait pas bien son visage dans le noir, mais j’imaginai qu’il avait l’air agressif. Avec des gestes vifs, il tira sur la couverture pour dévoiler mes jambes.

Il me tira ensuite par la cheville jusqu’au bord du lit. Tel un monstre attaquant sa victime pendant son sommeil, il baissa ma culotte. Il ne prit même pas le temps de m’enlever mon tee-shirt, avant de s’enfoncer entre mes jambes et de me pénétrer avec sa queue, comme s’il bandait depuis des heures.

Il s’enfonça d’un seul coup de reins, jusqu’à la garde, dans les profondeurs de mon corps.

— Ma muse.

Il se déhancha avec ardeur, me baisant comme un animal. Toute sa douceur et sa tendresse avaient disparu. Maintenant, il était féroce. Il m’empoigna par la nuque pour me pilonner, me baisant plus fort que jamais.

— Tu m’appartiens.

Je lui griffai le dos avec mes ongles et j’enfouis mon visage au creux de son cou, le laissant faire exactement ce qu’il voulait. Je lui avais inspiré de beaux modèles et maintenant il bandait, parce qu’il avait pensé à moi pendant douze heures.

— Je t’appartiens.

11

Conway

— Qu’en pensez-vous ?

Nicole fixait du regard les sept modèles que j’avais créés, son visage indéchiffrable. Elle avait toujours le même regard, en toute occasion. Même devant les journalistes, elle n’esquissait pas un sourire.

Elle passa devant chaque mannequin, les doigts posés sur les lèvres.

Je me moquais de son avis personnel. Mais elle avait un talent pour savoir ce qui plairait au public.

— Ils sont extraordinaires. J’adore le changement de thème. C’est bientôt l’hiver. Les couleurs sombres sont idéales. Ils vont faire un carton pour Noël. Je pense que c’est du tout cuit. Ce n’est pas forcément mieux que votre dernière ligne, mais c’est différent et unique. Où avez-vous trouvé l'inspiration ?

Muse. La regarder se caresser avait inondé mon esprit des fantasmes les plus parfaits. Je l’avais imaginée dans différents scénarios : la plupart du temps, je la surprenais en flagrant délit et elle continuait de se donner du plaisir parce qu’elle ne m’avait pas vu. Apercevoir une femme en train de se caresser, c’était le fantasme de tous les hommes.

Surtout si la femme se touchait en pensant à celui qui la regardait.

Ces mois sans elle avaient élevé des murailles autour de mon cerveau et mon esprit n’avait pas réussi à franchir ces obstacles. Déprime et malheur avaient émoussé mon génie créatif. Ma vie sexuelle était vide, parce que je me branlais en regardant des photos de mon ex.

Comment aurais-je pu dessiner un modèle intéressant ?

Mais ces murailles s’étaient écroulées.

Je voyais à nouveau clairement.

— Vous le savez très bien, Nicole.

Elle ne se tourna pas vers moi.

— Je suis contente qu’elle soit de retour. Je m’inquiétais.

— Moi aussi.

— Mais je me demande si vous ne dépendez pas un peu trop d’elle.

— Moi aussi…

Nicole ne répondit pas et prit des notes sur sa tablette.

— Je vais lancer la production et prévenir les distributeurs. Ils voudront que ce soit prêt le plus vite possible. Quand Sapphire est-elle revenue ?

— Il y a quelques jours.

Nicole se tourna vers moi, les sourcils si hauts qu’ils semblaient prêts à bondir de son visage.

— Vous avez fait tout ça en quelques jours ?

En vingt-quatre heures.

— Ouais.

— Eh bien… Elle doit être un sacré petit bout de femme.

Oh oui.

— Je vais m’occuper de tout. Vous avez une date pour le prochain défilé ?

— Non. Quand vous pensez que ce sera le mieux.

— Très bien.

Je retournai dans mon bureau où Muse m’attendait. Elle feuilletait un magazine, les jambes repliées sous elle. Ses cheveux étaient bouclés, ce jour-là, et elle avait les yeux charbonneux.

— Comment ça s’est passé ? demanda-t-elle en posant son magazine.

— Nicole a tout aimé.

J’ouvris un tiroir de mon bureau et sortis mon chéquier. Après un calcul rapide, j’écrivis la somme.

— Elle était étonnée que j’aie fait tout ça si rapidement.

— Moi aussi, j’étais étonnée.

— Quand on a de l’inspiration…

Je détachai le chèque et marchai vers elle.

— Il y a quelque chose que j’aimerais savoir.

— Quoi ? demanda-t-elle en relevant les yeux vers moi et en souriant dès que nos regards se croisèrent.

Je m’assis à côté d’elle et passai le bras autour de sa taille.

— Quel est ton nom de famille ? Tu ne me l’as jamais dit.

— Tu ne me l’as jamais demandé.

Je plantai un baiser au creux de son cou.

— Alors ?

— Swanson.

— Sapphire Swanson… C’est joli.

— Merci.

Je rajoutai son nom de famille sur le chèque, à la ligne correspondante.

— Ton premier salaire.

Elle s’en saisit et lut le montant avec ce qui ressemblait à de la déception.

— Je pense que tu t’es trompé.

— Ce n’est pas assez ?

— C’est trop, dit-elle en me le rendant. Je suis censée te rembourser.

— Et tu me rembourses. J’enlèverai dix millions chaque mois, dis-je en le lui rendant. Le reste, c’est à toi.

— Oh…

Elle examina à nouveau le chèque, comme si elle n’en avait jamais vu d’un aussi gros montant.

— Et mon appartement ?

— C’est inclus. D’ailleurs, mon contact m’a dit qu’il l’avait mis en vente. Il y a beaucoup de personnes intéressées.

— Eh bien, c’est rapide…

— Je pense que tu pourras le vendre plus cher que tu ne l’as payé. Tu vas même faire un bénéfice.

— Je n’y ai vécu que trois mois. Je serais étonnée…

— Le fait qu’il soit entièrement meublé est un atout.

— Oui, j’imagine… Si les gens ont envie de récupérer mes vieux trucs.

— Quand l’agent immobilier leur dira que tu as vécu là, je suis certain qu’ils voudront tout garder.

Elle plia le chèque en deux.

— Donc je vais à la banque et je le dépose ?

— Oui.

— Je pourrais peut-être m’acheter une voiture.

— Pourquoi ? demandai-je.

— Si j’ai envie de faire des courses ou autre chose… de vivre ma vie. Comment ça, pourquoi ?

— J’ai sept voitures dans le garage.

— Je n’ai pas envie de conduire tes voitures. Je veux quelque chose de plus pratique.

Si ça ne tenait qu’à moi, elle ne conduirait pas. Si elle avait besoin d’aller quelque part, un de mes hommes pouvait l’y emmener. Je voulais qu’elle soit sous ma surveillance à chaque instant, mais je savais que ce n’était pas réaliste, maintenant qu’elle vivait avec moi. Elle avait du caractère, comme les autres femmes de ma famille, et je ne pourrais pas la garder indéfiniment sous ma protection.

— Je peux t’aider à en choisir une.

— Merci.

— Et si on allait à la banque dès maintenant ? Je t’y emmène.

— Ouais, ce serait super.

Je me levai et redressai ma cravate.

Elle se leva à son tour et se hissa sur la pointe des pieds pour m’embrasser.

— Merci pour tout, Con.

— Tu m’as inspiré mes plus belles créations. Tu n’as pas besoin de me remercier.

— Si, murmura-t-elle. Tu m’as tant donné, et je ne parle pas seulement de l’argent. Je vis dans une belle maison avec un bel homme. C’est un conte de fées. Mon prince charmant est un peu plus sombre que celui de Cendrillon, mais je le préfère comme ça…

Je l’empoignai par la taille et l’attirai vers moi.

— Tu m’as donné bien plus encore, et je vais passer le restant de mes jours et de mes nuits à me faire pardonner mes erreurs stupides.

— L’eau a coulé sous les ponts, Conway. Fais-moi l’amour toutes les nuits, dis-moi que je suis belle le matin et que tu m’aimes pendant le dîner. C’est tout ce que je veux.

— Alors c’est ce que tu auras.

Mes parents vinrent dîner.

C’était la première fois que nous nous retrouvions tous ensemble depuis que tout était parti de travers. Mon père connaissait la vérité à propos de ma relation avec Muse et cela signifiait que ma mère savait aussi. Mais ils ne diraient jamais rien à Vanessa.

— Nous avons apporté une bouteille de vin, annonça mon père en entrant. C’est notre meilleur récole de l’année. Un vin très doux mais au goût audacieux. Il ira avec tout ce que Dante nous a préparé ce soir.

— Merci, dis-je en prenant la bouteille. Je vais le mettre au frais.

Il me tapota dans le dos d’un air affectueux. Il ne me prit pas dans ses bras comme il le faisait habituellement. La tension de notre dernière conversation était encore palpable entre nous. J’avais fait beaucoup de choses qui l’avaient déçu. Même s’il m’aimait toujours, ce n’était plus comme avant.

Ma mère entra à sa suite. Comme s’il ne s’était rien passé, elle me prit dans ses bras sur le seuil. Elle me serra fort, comme si j’étais encore un petit garçon. Sa main trouva la mienne avec affection.

— Bonsoir, Con. Tu as l’air radieux.

— Merci, maman, répondis-je en l’embrassant sur chaque joue. Et tu es ravissante, comme toujours.

Vanessa entra derrière elle. Au lieu de me prendre dans ses bras, elle me foudroya du regard.

— Con.

Je levai les yeux au ciel.

— Vanessa.

Nous nous dirigeâmes vers la salle à manger, où mes parents saluèrent Muse en l’étreignant. Ils discutèrent avec elle quelques instants, avant de laisser Vanessa lui dire bonjour. Ma sœur et Muse s’étreignirent, puis Dante servit le vin.

Nous nous rassemblâmes autour de la table, attaquant immédiatement le pain et le beurre.

Je m’assis à côté de Muse, bien conscient du malaise. Muse était partie pendant trois mois et tout le monde savait que c’était à cause de moi. J’avais mis à la porte cette femme sublime et je l’avais forcée à retourner à New York pour essayer de m’oublier.

Tous me le reprochaient.

Tout comme je me le reprochais à moi-même.

Mon père lança la conversation.

— Vous êtes heureuse d’être rentrée ?

— Très heureuse, répondit Muse. Je suis née et j’ai grandi à New York, mais je me sens chez moi en Italie….

Elle baissa les yeux une seconde.

— Et ça me fait plaisir de vous revoir. Vous avez toujours été si gentils avec moi. Vous m’avez donné l’impression d’être la bienvenue.

— Parce que vous êtes charmante, dit ma mère avec affection. Une femme capable de remettre mon fils sur le droit chemin ne peut être que merveilleuse.

Muse sourit, puis s’attaqua à un morceau de pain.

Vanessa m’adressa un regard mauvais.

— Ne fiche pas tout en l’air, d’accord ?

Mon père se tourna immédiatement vers elle.

— Vanessa.

Il n’avait prononcé que son prénom, mais cela avait été suffisant. Vanessa baissa les yeux et but une gorgée de vin pour éviter son regard.

Ma sœur trouvait toujours le moyen de m’irriter, mais elle avait bon cœur.

— Elle a raison, dis-je. Et ne t’inquiète pas, Vanessa.

Elle leva son verre dans ma direction.

— Je porte un toast à cette promesse.

Muse ne cacha pas son sourire narquois.

Nous commençâmes à dîner et, comme si les trois derniers mois n’étaient jamais arrivés, la conversation s’engagea naturellement. Vanessa parla de son école, ma mère du vignoble, et tous demandèrent à Muse ce qu’elle allait faire, maintenant qu’elle était revenue vivre ici.

— Je vais continuer à aider Conway dans son travail, répondit-elle. Il vient de soumettre une nouvelle ligne de modèles à son assistante. Il va essayer de la sortir avant les fêtes.

— C’est merveilleux, Con, dit maman. Je suis contente que tu te sois remis au travail.

Mon inspiration m’était revenue. Je ne comptais pas le nombre de fois où j’avais fixé du regard la page blanche de mon carnet de croquis sans avoir la moindre idée en tête. Quand je me branlais en regardant les photos de Muse, je n’étais pas plus inspiré. Elle portait la lingerie d’un autre homme, des modèles que je n’aimais pas, et cela avait bridé ma créativité.

Une fois qu’elle avait été dans mes bras et sous mon toit, j’avais pu recommencer à dessiner. J’avais laissé les émotions et mes hormones guider mon trait et j’avais créé quelque chose presque sans m’en rendre compte.

— Tu vas défiler ? lui demanda mon père.

— Non, dis-je avant que Muse n’ait pu répondre.

Après avoir vu tant d’images sensuelles d’elle sur Internet et dans les magazines, j’avais bien l’intention de la préserver. Ma femme ne serait pas photographiée, ou alors seulement avec mon bras autour de sa taille.

Mon père me décocha un regard amusé.

— Pourquoi ne suis-je pas surpris ?

— J’aime travailler aux écuries, dit Muse. Mais c’est bientôt l’hiver et je vais devoir trouver autre chose à faire. Je pourrais cuisiner, mais Dante n’aime pas laisser quelqu’un entrer dans sa cuisine.

— Et si tu ne faisais rien ? suggéra Vanessa. C’est ce que font la plupart des femmes quand elles sortent avec un mec riche.

— Je m’ennuierais, expliqua Muse en gloussant. Je ne peux pas passer mon temps à faire du sport. J’ai besoin de faire autre chose. C’est sympa de travailler aux écuries, parce qu’il y a toujours quelque chose à faire. Mais Marco n’aura bientôt plus besoin de moi.

— Tu pourrais prendre des cours, dit Vanessa. Apprendre l’italien.

— Oui, dit Muse. C’est une…

— Elle ne prendra pas de cours, coupai-je. Si elle veut apprendre l’italien, je suis là.

Vanessa but une longue gorgée de vin, sans cacher son agacement.

Comme quand j’étais gamin, j’eus envie de lui jeter une boulette de pain à la figure.

— Père, comment vont tes vignes ?

Il se passait toujours quelque chose au vignoble. Cela détournerait la conversation.

— Bien, répondit-il. Ton oncle et moi pensons agrandir.

Muse déplaça sa jambe sous la table et la frotta contre la mienne, me montrant son affection à l’abri des regards. Elle garda les yeux rivés sur sa nourriture et fit comme si de rien n’était. Cela ne fit que rendre son geste encore plus agréable.

J’aimais qu’elle me touche, même quand ma famille était là. Elle avait tout le temps envie de moi, même après que je lui eus brisé le cœur. Ma main trouva la sienne sous la table.

Elle se tourna vers moi, un petit sourire aux lèvres.

Je lui serrai la main en retour.

12

Sapphire

Conway me replia sous lui, mes jambes écartées et prêtes à l’accueillir. Mes hanches étaient remontées vers le haut et j’étais plaquée au matelas, incapable de bouger. Je levai les yeux vers le bel homme au-dessus de moi pour contempler l’intensité de son regard et ses mâchoires serrées. Il ondulait lentement entre mes cuisses, me donnant son sexe énorme avec douceur, comme si c’était la première fois.

Je posai les mains sur ses bras, me cramponnant à ses muscles, tout en soufflant pour accompagner ses mouvements. De petits gémissements m’échappaient à chacun de ses coups de reins et à mesure qu’il étirait mon tunnel. Il ne me baisait pas fort comme la nuit dernière. Cette fois, c’était lent, très lent.

Au lieu de m’embrasser, il préférait me regarder. Il contemplait mes seins qui se soulevaient au rythme de mon souffle, mes lèvres qui laissaient de temps à autre échapper un gémissement rauque, mes yeux qui pétillaient chaque fois que son gland heurtait mon col.

Parfois, un grognement guttural lui échappait – un bruit viril qui me faisait trembler de la nuque jusqu’aux reins. Son poids me plaquait au matelas et m’empêchait de faire le moindre geste, et son corps frottait contre le mien, son torse taquinant mes tétons.

Le sexe était lent, mais intense. Je sentais déjà une douleur poindre entre mes jambes, l’envie désespérée d’entrer en combustion. J’étais sur le point de basculer dans le vide. Je pouvais glisser à tout moment.

Il déposa un baiser sur le coin de ma bouche, le souffle court.

— Je t’aime, dit-il contre mes lèvres en se déhanchant de plus belle pour faire entrer chaque centimètre de sa queue en moi. Je t’aime tellement.

Je me cramponnai à ses épaules et sentis ma chatte se contracter à ces mots. Il m’avait déjà dit qu’il m’aimait, mais pas comme ça. Il ne s’était pas mis à nu. Il m’avouait la profondeur de ses sentiments – un aveu venu du fond de son cœur.

Avant d’avoir eu le temps de répondre, je jouis sur sa queue. Ma chatte se contracta autour de son membre et mes ongles s’enfoncèrent dans sa chair, tandis qu’un orgasme sensuel me tordait le corps et me faisait gémir.

— Con… Je t’aime aussi.

Ma jouissance inonda sa queue, le noyant sous mes fluides.

— Ma femme…

Il enfonça sa queue en moi jusqu’à la garde, avant de pousser un gémissement. Ses bourses contre mes fesses et son visage au-dessus du mien, il jouit. Sa voix était virile par nature, mais également pleine d’affection.

Je gémis à nouveau, même si j’avais déjà joui, me délectant de sentir sa semence en moi et sa joie de me la donner. J’adorais qu’il se vide en moi, si fort que son foutre dégoulinait entre mes jambes.

Quand nous eûmes terminé, il planta un baiser sur mon front et se retira. Un filet humide s’étira entre nos deux sexes, avant de se rompre. Une goutte perlait encore sur son gland.

Il roula sur le côté et attrapa les vêtements qu’il comptait porter aujourd’hui : un costume bleu et une cravate noire. Il partait travailler alors que je restais à la maison. D’ordinaire, il se blottissait contre moi après l’amour, mais il devait aller travailler.

Cela me convenait. Je pouvais faire la grasse matinée.

Il enfila ses vêtements, ajusta la position de ses boutons de manchette et redressa sa cravate. Puis il se pencha vers moi et m’embrassa sur le front.

— J’espère retrouver mon foutre là où je l’ai laissé quand je rentrerai.

— Tu verras.

Il plut dans l’après-midi et je me retrouvai enfermée à l’intérieur. Même si la maison était grande, il n’y avait pas grand-chose à y faire, à part s’entraîner dans la salle de sport. Je détestais utiliser les machines et, maintenant que je n’étais plus mannequin, je ne trouvais pas la motivation de me remettre au sport.

Je décidai de réorganiser mes affaires dans la chambre de Conway. Je n’avais jamais vraiment pris le temps de les ranger, parce que j’étais le plus souvent nue. Je suspendis mes vêtements dans le placard ; je rangeai les plus belles robes dans une section différente et mes habits de tous les jours là où ils seraient le plus accessible. Cela ne dérangerait pas Conway que je me fasse de la place, parce que sa penderie immense le lui permettait.

Dans la salle de bain, alors que je rangeais ma trousse de maquillage et mes produits capillaires dans un tiroir, je tombai sur une boîte de tampons. Conway avait jeté certaines de mes affaires usagées. Cette boîte devait être neuve. Il l’avait peut-être achetée à mon retour.

En les voyant, je me rendis compte que je n’avais pas encore eu mes règles.

D’après mon rapide calcul, j’aurais dû les avoir il y a trois jours.

Je fus prise de panique. Non, c’était absurde. Trois jours, ce n’était pas suffisant pour tirer des conclusions hâtives. On m’avait fait une injection contraceptive qui devait durer un moment.

Aucune raison de s’inquiéter.

Conway rentra tard, cette nuit-là, plus tard que d’habitude.

— Tu as eu une longue journée ?

— On peut dire ça.

Il tira sur sa cravate et la laissa tomber par terre. Le reste de ses vêtements s’entassa en piles froissées dans la chambre.

Ses vêtements étaient bien trop coûteux et importants pour traîner par terre. Je passai derrière lui et les ramassai, avant de les suspendre à un cintre. Dante les emmènerait au pressing.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il quand il fut en boxer.

— Tu ne devrais pas les laisser traîner par terre.

— Ils sont sales.

— J’en doute fort et, même si c’est vrai, ils n’ont pas leur place par terre. Ils vont se froisser.

— C’est bien pour ça qu’ils vont au pressing.

Je lui adressai un regard noir.

Il me sourit.

— D’accord… La prochaine fois, je les mettrai sur un cintre.

Je les suspendis près de la porte pour que Dante les trouve.

— Alors, comment ça s’est passé ?

— Eh bien, Lacey Lockwood a décidé de mettre les voiles.

— C’est-à-dire ? demandai-je.

— Elle a décidé de rejoindre Andrew chez Lady Lingerie.

— Oh… Je suis étonnée.

Je ne m’y attendais pas.

— Il m’a porté un coup, dit Conway en faisant courir ses doigts dans ses cheveux.

La situation semblait préoccupante, mais il en parlait comme si ce n’était pas si grave.

— Il sait que je ne vais pas te demander de défiler, alors il m’a pris mon meilleur mannequin. Il va la payer bien trop cher et il le sait, mais il se fiche de perdre de l’argent. S’il peut me blesser, il considère que ça vaut le coup.

Il s’allongea sur le lit, sexy dans son boxer noir. Puis, en silence, il sortit sa queue et se tapota le ventre, m’ordonnant de le chevaucher.

— C’est comme ça que tu demandes du sexe, maintenant ? m’enquis-je en riant.

— Je ne demandais pas, répondit-il avec le plus grand sérieux.

J’enlevai mon tee-shirt, puis ma culotte, et montai à califourchon sur ses hanches. J’orientai son gland vers l’entrée de mon vagin et m’empalai sur son sexe, que je sentis m’étirer de toutes parts.

Il empoigna mes fesses.

— Mon foutre est toujours là-dedans ?

— Ouais… Je crois.

Il enfonça les doigts dans ma chair.

— Tant mieux.

Il commença alors à guider mes mouvements sur sa queue, les yeux rivés dans les miens.

Je me redressai, le dos cambré, et m’empalai à nouveau, encore et encore. Comme c’était moi qui faisais tout, cette fois, je fus vite en sueur. Il resta allongé et me regarda faire, excité par la vue.

— Qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ?

Il prit un de mes seins dans sa main.

— Je ne sais pas.

Je le pris profondément en moi, sentant le foutre qu’il m’avait donné ce matin et les fluides de mon excitation le lubrifier. Chaque fois qu’un frisson de plaisir m’électrisait le corps, je perdais le rythme.

— J’ai une idée…

— Sauf si tu proposes de me sucer, je préfère que tu la gardes pour plus tard.

Il guida mes mouvements avec une agressivité renouvelée, m’obligeant à prendre sa queue de plus en plus vite et profondément.

— Et si je défilais pour toi ? demandai-je, le souffle court. Lacey était ton meilleur mannequin. Et…

— Non, dit-il en m’empoignant la nuque pour reprendre le contrôle. Tais-toi et baise-moi.

Je m’exécutai et rebondis sur sa queue. Sa main se détendit sur ma nuque et il gémit à chacun de mes mouvements.

— Oui, comme ça, Muse…

Je regardai l’excitation assombrir son regard et lui faire serrer les dents, à mesure que je baisais sa queue comme il l’aimait. Son plaisir et son membre en moi firent lentement croître le mien. En frottant mon clitoris sur son pubis, je m’approchai du précipice et basculai dans le vide. Je jouis sans cesser de baiser sa queue, prise de convulsions, la chatte contractée. J’inondai sa queue de ma jouissance et l’air déserta mes poumons.

— Conway…

J’adorais dire son nom quand j’atteignais l’orgasme. J’adorais montrer ma dévotion à cet homme et lui montrer ce qu’il me faisait ressentir.

Il ferma les yeux un bref instant, avant de laisser à son tour son corps basculer dans l’oubli. Il m’attira brusquement vers lui, déchargeant son foutre dans ma chatte déjà pleine.

— Muse…

Il poussa un grognement rauque plein de satisfaction.

Brièvement, il posa les mains sur mes deux seins, avant de les croiser derrière sa nuque. Il resta allongé, profondément satisfait, sa queue ramollissant lentement en moi. Il n’était jamais aussi sexy qu’au moment de l’orgasme, quand ses instincts virils étaient débridés.

Je fis courir mes mains sur son torse, massant ses muscles.

— Je pense que je devrais défiler.

— Non.

Il m’attira vers lui et planta un baiser sur ma bouche. C’était un baiser doux, qu’il me donna les yeux grands ouverts.

— Tu as déjà un travail, Muse. Tu es la source de mon inspiration. Tu es le désir, le fantasme que je couds dans tous mes modèles. Je partage mes créations avec le reste du monde – mais je ne te partagerai pas, toi.

— Mais tu n’as pas le temps de trouver quelqu’un d’autre.

— J’ai beaucoup d’autres mannequins, Muse.

— Pas des filles comme elle. Ce n’est pas pour rien qu’elle est le visage de la marque. Je ne veux pas qu’Andrew te nuise. Il t’a fait ce sale coup parce qu’il est sûr que tu ne me laisseras pas défiler. Détrompe-le. Fais-moi défiler et fais les gros titres… Juste pour cette fois.

Il me regarda droit dans les yeux.

— Ce serait parfait, Con. Personne ne s’intéressera à Lacey quand ils verront que je travaille à nouveau pour toi. On va organiser un défilé époustouflant donc tout le monde parlera. Personne ne se souciera d’Andrew.

J’avais l’impression que tout était ma faute. Si je ne m’étais pas tournée vers Andrew, rien de tout ceci ne serait arrivé.

Il y pensa pendant un long moment, avant de répondre :

— Je vais y réfléchir. C’est la meilleure réponse que je puisse te donner pour le moment.

Conway et Nicole étaient debout entre les rangées de sièges de l’auditorium. Ils préparaient le défilé et faisaient répéter les filles en lingerie. L’une d’entre elles serait la tête d’affiche. Même moi, je pensais qu’elle ne conviendrait pas.

Elle était belle, évidemment. Mais quelque chose clochait.

Debout à côté de Conway, je l’écoutai discuter avec Nicole.

Conway avait les bras croisés sur son torse et les doigts posés sur les lèvres.

— La musique convient, tout comme l’ordre d’apparition des pièces… mais quelque chose ne va pas. Ce n’est pas aussi bien que les précédents défilés. On devrait peut-être changer le thème.

— On ne peut pas changer le thème, rétorqua Nicole. On a tout organisé autour des fêtes.

Conway travaillait dessus depuis une semaine et je vis à ses mâchoires serrées qu’il était stressé. Cela ne le rendait pas sexy, comme quand nous faisions l’amour. Il semblait simplement soucieux et hésitant.

— Ma proposition tient toujours…

Conway et Nicole se tournèrent vers moi.

— Quelle proposition ? demanda Nicole en regardant Conway.

Je laissai Conway répondre. Il déciderait ce qu’il voulait qu’elle sache.

Conway dit la vérité :

— Sapphire pense qu’elle devrait défiler. Cela nous permettrait de détourner l’attention de Lacey et d’Andrew.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, dit Nicole. En fait, c’est une excellente idée. Je pense qu’on devrait le faire, Conway.

Conway se retourna vers la scène, sur laquelle les mannequins étaient en train de travailler avec le chorégraphe. Il poussa un profond soupir.

Je compris ce que cela signifiait.

Il laissa tomber ses bras le long de son corps.

— Ce ne sera que pour cette fois. Mais c’est tout. Après ce défilé, elle ne défilera plus jamais. Nous allons passer les mois qui viennent à trouver le nouveau visage de Barsetti Lingerie – parce que ce ne sera pas Sapphire.

Conway nous reconduisit à la maison dans la Ferrari rouge qu’il m’avait temporairement prêtée, une main sur le volant et l’autre sur ma cuisse. Comme nous roulions dans la campagne, en ligne droite, il n’avait pas besoin de passer les vitesses.

— Merci de me laisser défiler. Je ne te décevrai pas.

Il poussa un soupir à peine audible.

— Je n’aime pas l’idée qu’on te regarde, mais je dois reconnaître que c’est la meilleure solution. Tout le monde oubliera Lacey et Andrew. Et puis, les modèles sont splendides.

— Je suis d’accord. Je veux que personne ne parle d’eux. C’est toi qui dois recevoir les honneurs.

Il ne sourit pas, mais je vis son regard s’attendrir.

— J’apprécie ta confiance en moi.

— Ce n’est pas pour rien, si tu es le meilleur – et je veux que ça reste le cas.

— Avec un mannequin comme toi, je ne me fais pas de souci.

Je regardai par la fenêtre le soleil disparaître à l’horizon. Il commençait à faire nuit bien plus tôt. Il faisait aussi plus froid. Je devais enfiler un jean et une veste avant de quitter la maison.

— Le défilé a lieu le vingt, donc on a du pain sur la planche. La quinzaine va être longue.

Quand j’entendis la date, j’ouvris brusquement les yeux.

C’était déjà le vingt dans quinze jours ?

Cela signifiait que j’avais treize jours de retard.

Treize.

Merde !

Mon cœur se mit à battre la chamade dans ma cage thoracique et je sentis de la sueur perler sur mes tempes. La panique me prit et me comprima la poitrine.

Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose.

L’injection contraceptive que j’avais reçue était efficace à quatre-vingt-dix-neuf pourcents.

Que s’était-il passé ?

Je ne revivais avec Conway que depuis trois semaines. Il avait réussi à m’engrosser si vite, alors que j’avais une méthode de contraception ? Nous faisions l’amour plusieurs fois par jour, mais ça n’avait rien d’inhabituel.

Merde.

Au dîner, assis l’un en face de l’autre, nous mangeâmes des steaks de saumon avec du brocoli et des carottes. J’avais repris mon régime alimentaire de mannequin : beaucoup de protéines, pas de féculents. Dante déboucha une bouteille de vin, mais je n’en bus pas, prétextant que c’était trop calorique.

Il fallait que je fasse un test de grossesse. C’était le seul moyen de connaître la vérité.

Mais comment m’en procurer un ?

Conway n’aimait pas que j’aille où que ce soit toute seule. Et maintenant, j’étais avec lui tout le temps. Impossible de m’éclipser !

Il n’y avait qu’une solution.

Conway me dévisagea par-dessus la table.

— Tout va bien, Muse ?

— Oui…. Je suis seulement fatiguée.

Je repoussai mes carottes dans mon assiette et mangeai un peu de brocoli. J’avais eu faim tout l’après-midi mais, dès que j’avais pensé à une éventuelle grossesse, j’avais perdu tout mon appétit.

Et si j’étais enceinte ? Que dirait Conway ?

Serait-il en colère ? Il m’avait dit qu’il acceptait de penser au mariage et aux enfants, mais il n’était pas encore prêt à s’engager. Si j’étais enceinte, notre relation ne serait plus la même. Peut-être ne me laisserait-il même pas participer au défilé.

Il fallait que je sache. Et si j’avais raison, comme je le craignais, j’allais devoir le lui dire.

Conway enfourna une bouchée de poisson, les yeux toujours braqués sur moi.

— Tu sembles distraite.

— Je pensais juste aux escarpins que je vais devoir porter. Cela fait longtemps que je n’ai pas défilé. Quand j’ai fait ces photos avec Andrew, j’étais pieds nus.

Conway but une gorgée de vin, ses avant-bras musculeux sous les manches de son tee-shirt.

— Tout ira bien, Muse. Tu es le meilleur mannequin que j’aie jamais vu. Tu es faite pour ça.

Je me forçai à sourire. J’avais l’impression que de l’acide me remontait dans l’œsophage.

— Merci…

Nous terminâmes de dîner. Avant que Conway n’ait eu le temps de finir son verre de vin, son téléphone sonna. Il baissa les yeux vers l’écran.

— C’est Carter. Il faut que je décroche.

Il s’éloigna, le téléphone collé à l’oreille.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Dès qu’il fut parti, mon sourire céda la place à une grimace et je m’avachis sur la table. La panique faisait battre mon cœur à toute allure. Je n’avais que quelques minutes avant son retour et il faudrait que je fasse comme si tout était normal.

Alors que c’était loin d’être le cas.

J’avais besoin de ce test de grossesse, mais il faudrait que je commence par tout avouer à Conway pour en obtenir un. Or je n’avais pas envie de le déranger avec ça tant que je n’y serais pas obligée. Si le test était positif, je déciderais de la marche à suivre.

S’il était négatif, il était inutile de lui faire peur.

Dante entra, son tablier noir noué autour de sa taille.

— Vous avez terminé ?

— Oui…

J’avais le menton posé sur mon poing. Je m’étais à peine rendu compte de la présence de Dante.

— Tout va bien, Sapphire ?

Dante ne m’avait jamais posé de question sur mon bien-être, auparavant. Depuis que j’étais revenue, il me traitait avec autant de respect que Conway.

— Heu…

Je n’allais pas ennuyer le chef avec mes problèmes. Mais une idée me vint à l’esprit.

— J’aimerais que vous fassiez quelque chose pour moi… Et que vous n’en parliez pas à Conway.

Il se raidit à ces mots, visiblement mal à l’aise.

— Vous savez que je suis fidèle à M. Barsetti. Il ne me paye pas pour lui cacher des choses.

— Ce n’est pas vraiment un secret. J’ai simplement besoin de quelque chose et je ne peux pas lui demander d’aller me le chercher.

Dante commença à empiler les assiettes.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un test de grossesse…

Il prit une inspiration, les paupières plissées.

— Je vois…

— Si je ne suis pas enceinte, je n’ai pas envie de l’inquiéter. Mais si je le suis…

Je ne terminai pas ma phrase, ne sachant que dire. Le stress menaçait de me rompre les côtes. Tout mon corps me faisait mal. Je ne voulais pas être enceinte parce que je ne voulais pas affronter la déception de Conway. Je voulais qu’il ait envie d’avoir un bébé… pas qu’il soit fâché.

— Je comprends, Sapphire. J’irai vous en acheter un.

— Merci.

— J’irai quand j’aurai fait la vaisselle et la lessive. Je vous le laisserai dans le tiroir de la cuisine où se trouvent les tasses à café. Vous pourrez venir le chercher quand vous serez prête.

Il empila les assiettes sur ses bras et sortit.

Ce n’était pas un rêve. J’allais faire un test de grossesse.

Et je me sentais mal de vouloir qu’il soit positif. Je ne voulais pas forcer Conway à s’engager contre son gré. Je ne voulais pas qu’il soit obligé de me soutenir financièrement jusqu’à ma mort. Mais si je fondais une famille, je voulais que ce soit avec lui.

Fonder une famille avec Conway…

Conway voulait toujours être au-dessus. Toutes les nuits, avant de s’endormir, il se positionnait entre mes jambes tout en m’embrassant, puis me faisait l’amour, au lieu de me baiser avec agressivité comme avant.

Ce n’était jamais moi qui demandais, mais je me laissais faire avec bonheur.

Ce soir, je n’étais pas d’humeur. Je ne cessais de penser au test de grossesse qui m’attendait dans la cuisine. Quand Conway serait endormi, je m’éclipserais et j’aurais enfin la réponse à la question qui me rongeait.

J’avais besoin de savoir.

Conway dut remarquer que je ne mouillais pas autant que d’habitude et que je l’embrassais avec moins de passion. M’ayant pénétrée, il mit fin à notre baiser et me dévisagea. Comme si le temps s’était arrêté, je sentis la tension entre nous avant qu’il ne dise quoi que ce soit.

— Qu’est-ce qu’il y a, Muse ?

— Rien, répondis-je en faisant courir mes mains sur son dos.

L’inquiétude de Conway disparut, remplacée par un soupçon d’agacement.

— Quand je te pénètre, je ressens tout ce que tu ressens. Dis-moi.

Sous son regard intense, je faillis passer aux aveux. J’avais très envie de partager le poids de mon angoisse avec lui, mais je ne pouvais pas encore lui dire la vérité – je ne savais même pas quelle vérité.

— Je suis juste un peu endolorie. On fait beaucoup l’amour, ces derniers temps.

Il fouilla mon regard un long moment, comme s’il essayait de savoir si je mentais. Puis son regard s’attendrit.

— Tu veux qu’on arrête ?

— Non…

Je n’étais pas d’humeur, mais c’était quand même agréable.

— Je veux que tu me baises.

J’attirai son visage vers le mien et l’embrassai, pour lui changer les idées.

Il commença à se déhancher, mes jambes repliées sous lui. Ses coups de reins étaient langoureux et profonds. Il souffla dans ma bouche, dans l’obscurité de notre chambre. Une minute plus tard, c’était comme si nous n’avions jamais eu cette conversation.

J’attendis qu’il soit endormi depuis une heure pour descendre. J’ouvris le tiroir où Dante avait caché le test de grossesse. Je trouvai la petite boîte derrière les tasses et remontai au deuxième étage.

Au milieu de la nuit, la maison était silencieuse comme une tombe. Toutes les lumières étaient éteintes. Dante devait dormir dans son appartement au rez-de-chaussée. Nous n’utilisions presque pas le premier étage de cette maison, tant elle était grande.

Je retournai dans notre chambre et vis Conway endormi dans notre lit. Il était tourné sur le côté, les bras devant lui, comme prêts à s’enrouler autour de ma taille. J’allai m’enfermer dans la salle de bain, avant d’examiner la boîte.

Je n’avais jamais utilisé de test de grossesse et commençai donc par lire les instructions, les mains tremblantes. Heureusement, il y avait deux bâtons dans la boîte. Si je me trompais, j’aurais droit à un deuxième essai. Je m’assis sur la cuvette et fis ce que j’avais à faire. Ensuite, je déposai le bâton sur le comptoir.

J’attendis.

J’étais censée attendre deux minutes avant d’avoir mes résultats. Je m’assis sur la cuvette, en culotte et tee-shirt.

J’attendis une éternité.

Quand la vie me semblait difficile, j’essayais de prendre du recul. Rien n’était aussi grave qu’on pouvait l’imaginer. J’étais capable de surmonter n’importe quoi. Après tout, un psychopathe m’avait poursuivie jusqu’en Italie, et j’avais été capturée par les Skull Kings. J’étais certaine que j’allais être violée et assassinée.

Si j’étais enceinte, même si Conway était fâché, ce n’était pas si terrible.

Il allait peut-être péter les plombs, comme quand j’avais dit au monde entier que je l’aimais. Peut-être qu’il serait furieux, qu’il me repousserait. Mais il finirait par se calmer et par revenir vers moi. Nous déciderions ensemble de notre avenir.

Mais je brûlais les étapes. Je ne connaissais même pas encore le résultat.

Deux minutes passèrent.

Je ne regardai pas.

— Oh là là…

Je remontai mes jambes vers ma poitrine et posai le menton sur mes genoux. J’avais peur de voir le résultat, parce que je connaissais déjà la vérité.

Je le sentais dans mes tripes.

J’attrapai enfin le bâton et lus le mot qui y était apparu.

Enceinte.

13

Conway

Muse chipotait avec ses blancs d’œufs, mais n’en mangeait que quelques bouchées. Son pain perdu était nappé de confiture faite maison par Dante, mais elle n’en avait croqué qu’un coin, sans doute pour limiter les calories. Pendant tout le repas, elle garda les yeux baissés.

— Tu termineras avec le body noir. Je sais que c’est un défilé sur le thème des fêtes, mais les gens n’aiment pas tant que ça la lingerie de Noël. Nicole dit que tu devrais porter un bonnet de Noël, mais je pense que ce n’est pas une bonne idée. Je vais quand même te faire défiler avec des escarpins rouges. Ce sera plus subtil, mais je pense que ça suffira.

Elle triturait son omelette, les épaules avachies et le visage blanc comme un linge. Elle s’était maquillée, mais même le fard ne donnait pas de couleur à ses traits. Elle en devenait presque banale.

— Muse ?

— Humm ?

Elle releva légèrement la tête. Visiblement, elle n’avait pas écouté un traître mot de ce que je lui avais dit.

Elle semblait troublée depuis hier. Quand nous avions fait l’amour, j’avais remarqué qu’elle avait la tête ailleurs. Elle ne semblait pas fâchée contre moi, mais elle était distante.

Regrettait-elle d’être revenue ?

Nox lui manquait-il ?

Pensait-elle avoir commis une erreur ?

J’étais peut-être paranoïaque. Je laissais mes craintes me monter à la tête.

— J’ai dit que j’allais te faire défiler en escarpins rouges, malgré le fait que Nicole veuille un thème plus festif.

— Oh… Oui, ce sera cool.

Elle baissa à nouveau les yeux vers son assiette, mais ne mangea pas.

— Tu es sûre que tout va bien ?

Elle releva la tête et écarquilla les yeux. Elle eut l’air coupable.

— Non… Je n’ai pas bien dormi.

Je ne voulais pas l’accuser de mentir, mais quelque chose me disait qu’elle n’était pas complètement honnête.

— Que se passe-t-il ? Si tu ne veux pas défiler, tu n’es pas obligée.

— Non, ce n’est pas ça…

— Alors qu’est-ce que c’est ? insistai-je.

Elle fit la moue, évitant mon regard.

— Ce n’est rien… On devrait y aller. On a une longue journée de travail.

Elle posa sa serviette et sortit de table.

— Tu as à peine touché à ton assiette.

— Ouais… Je n’ai pas beaucoup d’appétit, aujourd’hui.

Muse répéta la chorégraphie avec les autres filles, assimilant la technique et les tableaux. Elle était sublime dans tous les modèles que j’avais créés, sans doute parce qu’ils avaient été faits aux mesures de son corps.

L’autre mannequin que j’avais choisi au début faisait pâle figure à côté d’elle.

Même si je voulais cacher Muse aux yeux du grand public, on avait déjà bavé sur ses photos pendant trois mois. Les jeunes hommes avaient tous accroché son portrait sur les murs de leurs chambres. Un défilé de plus ne ferait pas la moindre différence.

Nicole était debout à mes côtés. Elle regardait le chorégraphe travailler avec les filles. Elles répétèrent en musique plusieurs fois et faisaient des progrès. Heureusement, elles avaient encore deux semaines pour que tout soit parfait.

Nicole se tourna vers moi.

— Tout va bien avec Sapphire ?

Je n’étais donc pas le seul à l’avoir remarqué.

— Pourquoi ?

— Elle n’arrive pas à rester concentrée, aujourd’hui.

— Elle est comme ça depuis trois jours. Chaque fois que je lui demande ce qui ne va pas, elle trouve une excuse.

— Eh bien, vous allez devoir lui tirer les vers du nez. Elle ne défilera pas dans cet état d’esprit.

C’était le cadet de mes soucis. J’étais bien plus terrifié à l’idée d’être responsable du malheur de Muse. Peut-être voulait-elle encore plus que ce que je lui donnais. Je lui disais que je l’aimais tous les jours et j’avais accédé à toutes ses demandes.

Que voulait-elle d’autre de ma part ?

Nous roulâmes en silence vers la maison.

Muse regardait par la fenêtre, en entortillant ses doigts sur ses genoux. Comme si elle faisait exprès d’éviter mon regard, elle gardait les yeux rivés sur le paysage. Cela me donnait l’impression que nous étions deux inconnus, et non deux amants.

J’en avais assez.

— Muse, je ne vais pas te le redemander, dis-je sans quitter la route des yeux, en serrant si fort mon volant que mes phalanges étaient blanches. Même Nicole a remarqué que tu étais distraite. J’ai été patient, mais c’est fini. Dis-moi ce qui se passe ou je vais t’obliger à parler.

— M’obliger à parler ? murmura-t-elle.

— Ne me tente pas. Maintenant, dis-moi tout ou je te tire les vers du nez.

Elle posa le front sur la fenêtre et ferma les yeux.

Putain de merde !

— Bordel, Muse. Tu vas bien ? S’il te plaît, dis-moi que tu vas bien.

Je ne l’avais jamais vue comme ça. Elle n’hésitait jamais à dire ce qu’elle pensait, même si je ne voulais pas l’entendre.

— Oui, je vais bien, murmura-t-elle. J’ai simplement besoin d’un peu plus de temps.

— Un peu plus de temps ? demandai-je d’un ton incrédule. Cela fait trois jours que tu m’ignores.

— Conway…

— Tu regrettes d’être revenue ? Tu veux retourner à New York ?

— Bien sûr que non.

— Alors qu’est-ce qui se passe ?

Je poussai un bref soupir de soulagement, mais j’étais toujours en colère.

Elle se tut à nouveau.

Nous nous arrêtâmes à l’entrée de la maison et j’abandonnai la voiture au valet. Nous entrâmes. Son silence m’agaçait de plus en plus.

— Muse, pourquoi ne veux-tu rien me dire ? C’est moi.

Elle s’immobilisa.

— Laisse-moi juste un peu de temps…

Je l’attrapai par le coude et l’attirai vers moi.

— Je t’aime. Tu m’aimes. Qu’est-ce que tu ne pourrais pas me dire ? Je te traite comme une putain de reine. Je vénère le sol sous ses pieds. Mais tu refuses de me parler et, ça, je ne l’accepte pas.

Elle tordit le coude pour m’échapper et marcha vers les escaliers, me répondant par son silence.

Elle résistait à tous mes assauts. Elle m’avait dit qu’elle allait bien et qu’elle ne me quitterait pas. Qu’avait-elle tant de mal à me dire ? Pourquoi ne me faisait-elle pas confiance ? Pourquoi ne se confiait-elle pas à moi ? Je la regardai monter jusqu’au dernier étage et disparaître dans le couloir.

Peut-être valait-il mieux ne pas insister. Ma colère faisait palpiter mes narines et je n’avais plus les idées claires. Je n’avais jamais été très paient, mais je l’étais encore moins quand ma femme me cachait quelque chose. Je lui avais demandé de s’ouvrir à moi trois fois et elle avait refusé.

— Bonsoir, monsieur, dit Dante en prenant mon manteau.

Je l’ignorai, les yeux rivés sur les escaliers, à l’endroit où je l’avais vue disparaître. Je laissai Dante me débarrasser de mon manteau, mais j’avais à peine conscience de sa présence.

— Je ne veux pas me mêler de ce qui ne me regarde pas…, dit ce dernier à voix basse, bien que Muse soit trop loin pour nous entendre. Mais vous devriez être plus patient avec elle, Conway. Elle a peur. Réconfortez-la et faites-lui comprendre qu’elle est en sûreté… Elle finira par tout vous dire.

Je me tournai vivement vers lui.

— Vous savez ce qu’elle a ?

— Non… Mais je crois savoir.

— Pourquoi ne me le dites-vous pas, Dante ? Vous travaillez pour moi, pas pour elle.

Il replia mon manteau sur son bras.

— Croyez-moi. Il vaut mieux que ça vienne d’elle plutôt que de moi.

Avant d’entrer dans la chambre, j’essayai de me calmer et d’adopter un autre ton. Parfois, j’étais étouffant, parce que j’avais besoin de toujours garder le contrôle. Je savais que cela pouvait être intimidant. Elle était l’objet de ma fascination. J’étais donc, naturellement, obsédé par toutes les pensées qui lui traversaient l’esprit.

J’entrai et la trouvai assise sur le canapé. Elle portait toujours les mêmes vêtements, les jambes et les bras croisés. La télévision était éteinte. Elle était donc assise en silence, avec ses pensées pour seul divertissement.

Je retirai ma cravate et posai mon veston sur le dossier de la chaise du bureau. Je fus tenté de me verser un verre de scotch pour me calmer les nerfs, mais il ne semblait pas convenable de boire de l’alcool en cet instant.

Je fis le tour du canapé et m’assis à côté d’elle, en faisait de mon mieux pour ne pas la dévisager. Je posai la main sur sa cuisse et elle ne sursauta pas.

— Muse, je ne voulais pas te parler sur ce ton. Tu es tout mon univers et je suis seulement inquiet. Je veux que tu saches que tu ne pourrais rien me dire qui changerait quoi que ce soit. Tu auras toujours mon amour.

Elle pouvait même me dire qu’elle avait couché avec Nox et cela ne changerait rien. J’aimais cette femme d’une manière que je ne m’expliquais pas et je ne la laisserais jamais m’échapper. Notre histoire ne durerait peut-être pas toute notre vie, mais cela ne me faisait pas peur si c’était le cas – pas avec Muse.

— Il est évident que ce que tu me caches te préoccupe. Ça te ronge. Dis-moi quel est le problème. On traversera cette épreuve ensemble, dis-je en lui serrant la cuisse.

Elle ne répondit pas, le regard rivé sur la table basse.

Je serrai les dents, prêt à recommencer à hurler, mais je suivis le conseil de Dante et restai calme, comprenant qu’une attitude pacifique était préférable. Je lui caressai la cuisse, doucement, en regardant moi aussi l’écran de télévision, et j’attendis.

J’attendis encore.

Enfin, Muse poussa un long soupir.

— J’avais peur de te le dire parce que… je ne sais pas comment tu vas réagir.

— Voilà comment je vais réagir, Muse : je vais rester là, à tes côtés, quoi que tu me dises.

— Tu dis ça maintenant…

Je continuai de lui caresser la cuisse, en faisait de mon mieux pour rester calme.

— Tu dois me le dire quand même, Muse. Autant en finir. Tout ce que je sais, c’est que je t’aime. Peu importe ce qui se passera, on s’en sortira. Je ne t’ai pas toujours bien traitée, mais ces trois derniers mois m’ont appris combien la vie était terrifiante, sans toi. Je ne veux plus jamais ressentir ça…

Elle hocha légèrement la tête.

Nous faisions peut-être des progrès.

Elle baissa les bras. Dans une main, elle tenait un bâton en plastique, qu’elle posa sur mon genou.

J’eus besoin d’une seconde pour comprendre ce que c’était. Je n’en avais jamais vu en vrai. Je le levai vers moi pour y lire le mot inscrit en bleu.

Enceinte.

J’eus besoin de quelques secondes pour assimiler l’information.

Enceinte.

Muse était enceinte.

Il y avait un bébé qui grandissait dans son ventre en ce moment même.

Je me penchai, en tenant le test de grossesse entre mes mains, les yeux rivés sur les lettres bleues. J’allais avoir besoin de temps pour m’y faire, pour comprendre que mon monde avait changé.

Elle n’avait fréquenté que moi ces dernières semaines, donc je savais que j’étais le père. Je n’avais pas besoin de lui demander si elle m’avait menti à propos de Nox, car elle ne me ferait jamais ça. Muse était toujours honnête envers moi.

J’allais devenir père.

J’allais avoir un fils ou une fille.

Un petit Barsetti.

Bordel. Je venais juste de comprendre. Mon monde avait totalement changé, renversé en quelques secondes. Dans quelques mois, je serais responsable d’une autre personne. Je m’inquiéterais pour lui ou pour elle comme mes parents s’inquiétaient pour moi. Jusqu’à ma mort, cet enfant serait la chose la plus précieuse dans mon cœur.

J’oubliai presque Muse, assise à côté de moi, qui guettait mes moindres réactions.

— Je ne sais pas comment c’est arrivé, murmura-t-elle. Tu as demandé qu’on me fasse une injection contraceptive dès mon arrivée ici et je sais que ça dure douze mois. Je ne voulais pas que ça arrive. Tu dois savoir que tu es le père. Je n’ai jamais…

— Chh…

Je posai le bâton sur la table et lui pris la main. Je tournai mon corps vers le sien et vis la terreur dans ses yeux. Elle était au bord des larmes, terrifiée à l’idée que je le prenne mal. Quand elle avait avoué ses sentiments pour moi, je l’avais jetée hors de chez moi.

Je ne lui reprochais pas d’avoir eu peur.

C’était ma faute.

Je portai sa main à ma bouche et lui embrassai les phalanges.

— Muse, tout va bien.

— Tu n’es pas fâché ? murmura-t-elle.

— Fâché ? Non, pas du tout. Et je sais que je suis le père. Je n’ai jamais eu le moindre doute.

— C’est juste que… Je sais que tu n’es pas prêt à te marier ou avoir des enfants. Je ne veux pas que tu penses que je l’ai fait exprès, que j’essaye de te piéger.

— Ce n’est pas ce que je pense, Muse.

J’enfouis une main dans ses cheveux et posai l’autre sur sa joue. J’avais envie d’effacer toute inquiétude de son regard en l’enveloppant dans mon assurance et ma force.

— Non, je ne suis pas prêt à me marier et à avoir des enfants. Je voulais que nous restions seuls, tous les deux, plus longtemps. Mais cela allait arriver. Je ne t’aurais jamais laissée partir. Si tu avais un jour exigé que je te passe la bague au doigt, je l’aurais fait… parce que je ne peux pas vivre sans toi. Ce bébé ne change rien. Il ne me fait pas t’aimer moins. Il me fait t’aimer plus.

Je posai mon front sur le sien.

— Détends-toi, maintenant. Je te promets de m’occuper de vous deux. Je serai le meilleur père que je puisse être. Et le meilleur mari que je puisse être.

— Je ne te demande pas de m’épouser, Con. Simplement parce que…

— Je veux t’épouser, dis-je en la prenant par le menton pour la forcer à me regarder. Je veux que nous soyons une famille. Je veux que toi et le bébé portiez mon nom. Je ne ressentirai jamais la même chose pour une autre femme tant que je vivrai.

Elle sourit enfin, la peur désertant son regard.

— Ça arrive plus tôt que je ne le prévoyais, c’est vrai. Mais cela ne veut pas dire que je n’en veux pas.

Je posai les mains sur son ventre plat. On ne devinait aucun signe de vie, pas même une bosse. Mais le simple fait de savoir qu’elle avait un peu de moi en elle me suffisait.

— Con… Il y a toujours la possibilité que le bébé n’arrive pas à terme. On devrait peut-être attendre…

Cette phrase me toucha profondément. J’avais à peine accepté ma future paternité que j’étais déjà attaché à l’idée de fonder une famille. Je redoutais de perdre la vie qui grandissait en elle.

— Ne parle pas comme ça, dis-je en gardant les mains sur son ventre pour le protéger de tout. Je veux passer ma vie avec toi, parce que je t’aime.

Après que nous ayons longuement fait l’amour, Muse s’endormit entre les draps. Son stress lui avait fait accumuler une dette de sommeil. Maintenant qu’elle savait que tout irait bien, elle se reposait enfin.

J’allai dans mon bureau. Il était neuf heures du soir et j’avais sauté le dîner. Dante parut comprendre que nous ne voulions pas être dérangés, ce soir. J’ouvris une bouteille de scotch flambant neuve, me servis un verre et pensai à tout ce qui s’était passé ces dernières heures.

Merde, j’allais devenir père.

Je ne m’y attendais pas.

Bordel, je n’étais pas prêt.

Mais mes craintes n’y changeraient rien. Il fallait donc que j’accepte la réalité.

Muse avait eu si peur de ma réaction qu’elle m’avait obligé à être fort. Je m’étais forcé à être le roc dont elle avait besoin. Elle avait déjà beaucoup de stress à endurer, sachant qu’un bébé grandissait en elle.

Mon objectif était de la calmer.

Mission accomplie.

Mais c’était le moment de paniquer, maintenant.

En attrapant le téléphone, je me demandai qui appeler en premier. Carter était mon meilleur ami mais, pour une raison ou pour une autre, je n’avais pas envie de lui parler. C’était mon propre père que je voulais vraiment appeler. Quand ma mère était enceinte de moi, il n’était pas prêt à fonder une famille. Mais cette grossesse accidentelle était devenue la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée.

Je l’appelai.

Malgré l’heure tardive, il décrocha presque immédiatement.

— Con, tout va bien ?

Protecteur et grave, il était prêt à entendre les pires nouvelles. Il avait vécu une vie de crime avant mon arrivée et il n’avait pas perdu certaines habitudes.

— Oui, je vais bien. Mais j’ai besoin de te parler… en privé.

— Donne-moi une seconde.

Je l’entendis parler à ma mère :

— Je dois m’occuper de quelque chose, Bouton.

J’entendis alors le bruit étouffé de ses pas, quand il marcha vers son bureau. Quand la porte se referma derrière lui, il reprit la parole.

— Je suis seul.

— Eh bien… Je ne sais pas comment te l’annoncer. Je vais aller droit au but.

— D’accord.

Il se tut, me laissant la parole.

— Sapphire est enceinte.

Je prononçai ces mots à voix haute. Quand je les entendis, j’eus l’impression que tout devenait plus réel. Elle allait avoir un bébé. J’allais devenir père. Nous allions fonder une famille. Hier encore, je ne pensais qu’à mon défilé de lingerie. Maintenant, cela me semblait insignifiant.

Mon père ne parla pas pendant un moment.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu dises ça, fils.

— Je ne m’attendais pas non plus à ce qu’elle me dise ça.

— Je dois te poser la question… Il est de toi ?

— Aucune doute possible.

Je n’allais pas lui demander de faire un test de paternité. Si Muse disait qu’elle n’avait couché avec personne d’autre, je la croyais. Tout comme elle m’avait cru quand je lui avais dit que je n’avais couché avec personne d’autre. Nous n’avions aucune raison de mentir. Quand nous avions été séparés, nous étions restés fidèles l’un à l’autre, car nous nous aimions.

Mon père n’insista pas.

— Qu’est-ce que tu ressens ?

— Je ne pensais pas avoir des enfants…

Je savais que je pouvais être honnête avec mon père. Il me ferait aucun reproche.

— C’est ce que j’ai ressenti quand ta mère était enceinte de toi.

— Je ne me sens pas prêt, mais ça n’a pas d’importance. Sapphire était vraiment terrifiée à l’idée de me le dire. Elle avait peur de ma réaction et je ne peux pas lui en vouloir. Mais le fait de l’avoir vue dans cet état m’a donné envie de la réconforter. Je lui ai dit que tout irait bien.

— Tout ira bien, Con. Une fois passé le choc, tout sera plus facile. Les hommes ont tous peur de devenir père. Ils ont peur de ne pas savoir se débrouiller. Un homme qui pense qu’il sera facile d’être père n’y a sans doute pas beaucoup réfléchi.

— Oui…

— Tu as proposé de l’épouser ?

Mon père me donnerait une raclée si je répondais par la négative.

— Bien sûr.

— Et elle a accepté ?

— Pas exactement. Elle m’a dit que nous n’avions pas besoin de nous marier si ce n’était pas ce que je voulais.

— Elle ne semble pas du genre à vouloir te piéger. Je pense qu’elle t’aime vraiment… comme tu es.

— Oui, elle m’aime comme je suis.

Je n’avais aucun doute là-dessus.

— C’est pour ça que je veux l’épouser. Je n’avais jamais ressenti ça pour une autre femme. Quand elle m’a dit qu’elle était enceinte, j’ai pensé à ce que tu m’avais dit… Que les choses arrivaient que je sois prêt ou non. Peut-être que je n’étais pas prêt à l’aimer, mais je l’aime. Peut-être que je n’étais pas prêt à être père… mais on est une famille. Et peut-être que je ne suis pas prêt à être un mari, mais je me suis déjà promis de passer ma vie avec elle.

— C’est exactement ça.

— Je ne veux aucune autre femme tant que je vivrai.

— C’est une bénédiction.

— Oui, murmurai-je.

— Félicitations. Je suis content pour toi. Ce n’est peut-être pas une évidence maintenant, mais avoir des enfants est la plus grande joie qu’on puisse connaître. Quand ils sont petits et quand ils sont grands. C’est comme si ton cœur vivait hors de ta poitrine. Je ne pensais pas aimer une personne encore plus que ta mère… et puis tu es né. Et Vanessa est née… et ta mère n’est plus au sommet de la liste. C’est difficile à comprendre tant qu’on ne l’a pas vécu. Pour le moment, tu dois avoir l’impression de vivre le jour le plus stressant de ton existence. Mais, quand tu y repenseras plus tard, tu comprendras que c’est en réalité le plus heureux.

— Tu as toujours raison, père. Alors je te crois.

— Et je serai toujours là si tu as besoin de mon conseil.

— Merci. J’ai de la chance de t’avoir pour père. La plupart des gens ne peuvent pas en dire autant. Je peux demander des conseils au meilleur père qui soit. Ça rend la situation plus facile.

Je ne m’étais pas rendu compte de ce que j’avais dit. C’était simplement sorti de ma bouche un peu trop vite. J’avais parlé avec mon cœur, sans réfléchir.

Mon père ne dit rien pendant une longue minute. Il resta en ligne, silencieux.

— Un jour, ton fils ou ta fille te dira quelque chose comme ça… et tu sauras que ça en valait la peine.

Je pris un jour de congé : mon défilé ne me paraissait soudain plus si important.

Nicole ne comprit pas et s’en agaça. Cela ne me ressemblait pas de faire une chose pareille.

Mais je me moquais de ce qu’elle pensait.

Je restai allongé à côté de Muse en attendant qu’elle se réveille. Elle devait rattraper sa dette de sommeil, parce qu’elle aurait dû être réveillée depuis longtemps. Mais elle continuait à dormir, blottie contre moi comme un enfant tenant un nounours.

Quand elle s’éveilla enfin, mon visage fut la première chose qu’elle vit.

— Con…

Je plongeai mes doigts dans ses cheveux et déposai un baiser sur son front.

— Bonjour.

Elle s’étira à mes côtés et enfouit son visage au creux de mon cou. Elle me serra contre elle à mesure qu’elle se réveillait, un bras passé autour de ma taille.

Je caressai la peau nue et douce et son dos.

Elle prit le temps de se réveiller, son souffle de moins en moins profond. Enfin, elle se redressa sur un coude.

— Quelle heure est-il… ?

— Neuf heures trente.

— Merde, vraiment ? demanda-t-elle en plissant les yeux pour lire l’heure sur mon réveil. On doit se mettre au travail.

Elle rampa vers le bord du lit.

— Oh, reviens par-là, dis-je en l’attrapant par le coude et en l’attirant vers moi. On ne travaille pas, aujourd’hui.

— Tu veux que je reste à la maison ?

Je la serrai contre moi et déposai un baiser sur ses cheveux.

— On reste tous les deux à la maison, aujourd’hui.

— Mais pourquoi ? murmura-t-elle.

Je glissai la main vers son ventre plat.

— Je n’ai pas envie de travailler aujourd’hui. J’ai envie de passer du temps avec toi.

J’effleurai avec les doigts son nombril et les abdominaux sous sa peau.

— Je sais que tu as beaucoup de travail à faire pour le défilé…

— Je me fiche du défilé, dis-je avec sérieux. Je reste ici – avec toi.

Son regard s’attendrit comme jamais auparavant.

— C’est si gentil…

— Je me suis dit qu’on pourrait préparer le petit déjeuner ensemble.

— Dans la cuisine de Dante ? demanda-t-elle avec surprise.

— Ouais.

— Et tu penses qu’il sera content ?

— Je lui ai dit de prendre sa journée.

— Tu sais cuisiner ? demanda-t-elle encore.

— Non.

— Ça va être drôle…, dit-elle en riant.

— Tu peux m’apprendre. Et on pourra manger ce qui est comestible avant de commander une pizza.

— Je ne t’ai jamais vu commander une pizza.

— C’est ce que je faisais avant d’avoir les moyens de m’offrir les services d’un homme comme Dante.

— Je n’imagine même pas…

Elle me frotta le torse, de bien meilleure humeur que la nuit dernière. Maintenant, elle n’arrêtait plus de sourire ou de me regarder comme si elle était la femme la plus heureuse du monde.

— Eh bien, dans quelques heures, tu n’auras même pas besoin de l’imaginer.

— Tu devrais avoir plus confiance en toi. Je suis certaine que tu peux préparer le petit déjeuner. Même si je dois avouer… j’adorerais voir la tête de Dante quand il ouvrira la porte au livreur de pizza.

— Moi aussi.

Muse et moi mîmes le bazar dans la cuisine en préparant des pancakes, des œufs et du bacon. Je brûlai le premier carton d’œufs et dus en ouvrir un deuxième. Muse s’occupa de tout le reste, car elle était bien plus adroite et rapide que moi.

Nous laissâmes une montagne de vaisselle sale dans l’évier.

Dante ne serait pas ravi.

Nous mangeâmes debout sur le comptoir, de la pâte à pancake sur les vêtements et du gras sur les joues.

— C’est pas mauvais, dit Muse.

— Aussi bon que le petit déjeuner que tu m’as préparé à New York.

— Tu devrais peut-être cuisiner plus souvent.

Je jetai un regard à la vaisselle sale et secouai la tête.

— Non merci.

Elle gloussa.

— Ce n’est pas si terrible. Le lave-vaisselle fait le plus gros du travail.

Elle trempa un morceau de pancake dans le sirop, avant de l’enfourner. Je ne l’avais pas vue manger autant depuis des jours et j’étais content qu’elle ait de nouveau bon appétit.

— Je pense que je te dois des excuses.

— À moi ? demandai-je. Pourquoi ?

— J’aurais dû te le dire plus tôt. J’aurais dû prendre mes responsabilités…

— Ne t’excuse pas.

Je posai ma fourchette et m’approchai d’elle, mon visage tout près du sien.

— Tu avais toutes les raisons d’avoir peur. Et cela me rend heureux de savoir que ce n’est plus le cas.

— Eh bien… Tu as pris la nouvelle mieux que je ne le pensais.

Je lui embrassai le front, puis léchai le sirop sur ses lèvres.

— Je suis un homme très heureux. J’ai du succès, de l’argent et maintenant une femme qui va me donner une famille – un héritier. Si je n’étais pas heureux, ce serait une insulte à ceux qui n’ont rien. Et j’ai bien plus que ça.

14

Vanessa

Je terminai mon tableau et le suspendis dans le hall pour qu’il soit noté par les autres étudiants. Je ne me considérais pas comme une grande artiste, mais j’étais douée pour raconter une histoire avec une image. Je croquais les visages avant de les peindre pour leur donner vie. Cette fois, j’avais décidé de représenter mes parents travaillant ensemble dans le vignoble. Mari et femme, ils étaient une équipe qui vivait de la terre. Notre famille était l’incarnation de la culture italienne.

J’étais peut-être bête de dépenser tant d’argent pour apprendre ma passion à l’université. Je ne deviendrais probablement pas peintre professionnelle. Si je n’y croyais pas moi-même, qui y croirait à ma place ? Mais je n’avais pas d’autre centre d’intérêt. Je ne voulais pas travailler dans un restaurant ou devenir entrepreneur comme tous les autres membres de ma famille.

Je désirais une vie simple.

J’allais probablement reprendre les vignobles Barsetti. Mais ma famille n’avait pas besoin de moi, pour le moment. Autant que j’explore mes talents. De plus, j’adorais vivre à Milan. Ce n’était pas comme la Toscane, mais c’était une bonne expérience. Le fait de vivre loin de ma famille m’avait permis d’apprécier plus les moments passés ensemble. Je quittai le campus et marchai vers mon appartement en centre-ville. Je vivais seule, car mes parents n’avaient pas voulu que je prenne une colocation. Mon père payait le loyer et me donnait un peu d’argent tous les mois. Quand j’étais arrivée à Milan, il ne m’avait pas paru étrange de vivre à ses crochets. Un an plus tard, je commençais à détester ma situation.

Je ne voulais pas de son argent.

Cela me motivait à peindre dans l’espoir de vendre mes tableaux. Si je gagnais assez d’argent pour couvrir mes dépenses, je n’aurais pas besoin du soutien financier de mon père.

Et je savais que ça le rendrait fier.

Je marchai vers ma porte et insérai la clé dans la serrure. Mais la porte était déjà ouverte.

Avais-je oublié de verrouiller ?

Ce ne serait pas la première fois. J’entrai.

Mon appartement n’était pas grand — juste une salle de bain avec un salon et une minuscule cuisine. Cela suffisait pour une personne.

Dès que je mis un pied à l’intérieur, je remarquai quelque chose d’étrange.

Toutes les lumières étaient éteintes. Pourtant, j’en laissais toujours une ou deux allumées pour ne pas être obligée de rentrer dans le noir. Mes yeux tombèrent sur une large forme assise sur le canapé – la silhouette d’un homme. Je n’eus pas besoin de voir son visage pour comprendre qu’il était dur comme l’acier. Et je n’eus pas besoin de lui demander pourquoi il était là.

— Vous savez, c’est illégal d’entrer chez quelqu’un par effraction.

En bonne Barsetti, je refusai de laisser la peur me dominer. Je gardais la tête haute, même si ma vie était en danger. J’étais une femme orgueilleuse.

— Et vous n’avez pas choisi un appartement très intéressant à cambrioler. Je suis une étudiante fauchée. Je ne possède rien.

J’allumai la lumière, illuminant le salon et la cuisine.

L’homme assis sur le canapé était grand et laid. Il avait un rictus glacial et ses yeux brillaient d’amusement. Il ne tenait pas d’arme, mais cela ne le rendait pas moins dangereux. Tout de noir vêtu, une longue cicatrice dans le prolongement de l’œil, il était l’archétype du monstre. N’importe qui aurait hurlé.

Je ne hurlai pas, mais cela ne signifiait pas que je n’avais pas peur.

Il poussa un rire froid.

— Tu es très bête ou très courageuse.

Je posai mon sac par terre. Il heurta le parquet avec un bruit sourd, alourdi par mes livres d’école.

— Pour être courageux, il faut être un peu bête. Et je suis aussi orgueilleuse. Vous pensiez me prendre par surprise, mais vous ne savez pas à qui vous avez affaire.

J’entrai dans la cuisine et lui tournai le dos. J’ouvris le frigo, en faisant semblant de m’occuper. Toute autre personne aurait attrapé un couteau, mais je semblais seulement à la recherche d’un casse-croûte.

Ce type ne savait pas que je laissais mon énorme couteau à viande sur l’étagère supérieure du frigo.

Il se leva du canapé et s’approcha de moi, l’air amusé.

— Tu es bien la fille de ton père… arrogante.

— Tu veux quelque chose à manger ? demandai-je en me saisissant du couteau et en le cachant derrière la porte.

— Personne ne te cherche, gamine. Arrête de jouer les dures-à-cuire…

Je refermai la porte et le poignardai avec mon couteau en pleine poitrine.

Il avait de sacrés bons réflexes et pivota juste à temps pour protéger son cœur. La lame s’enfonça dans son épaule. Il grogna, m’attrapa par le poignet et me jeta sur le sol.

— Espèce de pute.

Il m’arracha le couteau et le jeta sur le comptoir. J’entendis le métal rebondir, éclaboussant ma cuisine de sang.

Je heurtai le parquet avec ma tête, mais je ne laissai pas mon étourdissement passager me ralentir. Je sautai sur mes jambes et tendis la main vers le pot à biscuits pour le lui jeter à la figure.

— Non !

Il m’attrapa par la cheville et me traîna vers lui sur le sol.

— Je n’avais pas l’intention de te faire du mal, mais tu commences à me gonfler.

Il prit son élan et m’asséna une gifle sur la joue.

Ma tête tourna, mais je refusai de montrer ma douleur.

— Vous vous attaquez à la mauvaise famille, connard.

Il s’agenouilla au-dessus de moi, me dévisageant avec dégoût.

— Non. Ton frère n’aurait pas dû m’énerver.

— Et vous êtes qui ? crachai-je. Un vrai mec ne s’attaque pas à la proie la plus faible du troupeau. Il affronte quelqu’un de sa taille.

— Mais tu n’es pas la plus faible de la famille, chérie, dit-il en posant la main sur ma joue. Je te trouve vraiment fascinante.

Je tournai la tête et lui mordis le pouce.

Il retira vivement sa main et me gifla à nouveau.

— Calme-toi, salope. Si ton frère coopère, tu seras bientôt libre.

— Qu’est-ce que vous lui voulez ? De l’argent ? Qui êtes-vous ?

— De l’argent ? répéta-t-il en riant. Non, je me fiche de l’argent. Mais il a pris quelque chose qui m’appartient…. Une femme qui aurait dû être mienne. Il doit me la rendre… ou bien je te garde.

La seule femme à laquelle je puisse penser était Sapphire.

— Sapphire ?

— Ouais.

Mon frère l’aimait et ne la lui livrerait jamais. Et c’était mon amie… Je ne voulais pas qu’elle se retrouve entre ses sales pattes.

Cela signifiait que j’allais devoir m’en sortir toute seule.

Mais comment ?

15

Conway

J’entrai dans le salon et abandonnai ma veste par terre. Comme toujours, je me délestai de tous mes vêtements, sans regarder où ils tombaient. Toutefois, dès que je les vis par terre, je compris que Muse allait les ramasser

Et je préférais qu’elle ne fasse rien.

Je les suspendis à un cintre pour que Dante s’en occupe après le dîner.

Muse sortit de la chambre, vêtue d’une robe bleu sombre qui lui arrivait aux genoux. Elle n’était enceinte que de quelques semaines, donc on ne voyait pas encore les changements. Mais, à mes yeux, elle rayonnait.

— Comment s’est passée ta journée ? demanda-t-elle.

— Ça prend forme.

Je me sentais à nouveau moi-même, depuis que j’avais repris le sport. Quand il faisait trop froid pour nager, j’allais à la salle de sport soulever de la fonte. Mes abdominaux étaient plus solides et mes biceps plus forts.

— Nicole pense que tu devrais quand même défiler.

— Je serai bientôt enceinte d’un mois. Ce ne sera pas évident, mais ça commencera à se voir.

— Même si ça se voit, tout ira bien. Tu es sexy quoi qu’il arrive.

— Sexy ? demanda-t-elle. En général, les hommes ne fantasment pas sur les femmes enceintes.

Autrefois, j’aurais dit la même chose mais, maintenant que ma femme était enceinte, je ne pouvais m’empêcher de trouver cela très sensuel. Le fait de savoir que c’était moi qui l’avais engrossée donnait un sens à ma vie.

— Je ne suis pas d’accord. Je pense que tout homme dont la femme est enceinte est excité chaque fois qu’il la regarde.

— Cela ne se voit pas encore sur moi, donc tu ne peux pas savoir.

Je la regardai de la tête aux pieds.

— Oh si, je le sais.

Elle s’approcha et enroula ses bras autour de mon cou.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— C’est toi qui décides. Tu veux toujours le faire ? Si tu n’en as pas envie, tu n’es pas obligée.

Elle inclina la tête pour me dévisager, les yeux pétillants.

— Si, j’en ai envie.

— Tu en es sûre ?

— Oui.

Je frottai mon nez contre le sien, avant de l’embrasser sur le front.

— Dans ce cas, je vais annoncer que nous allons avoir un bébé. Je pense que cela nous fera encore plus de publicité.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ? demanda-t-elle. On devrait peut-être attendre…

— Ne parle pas comme ça, la fis-je taire.

Je ne voulais pas envisager l’horrible possibilité qu’elle perde notre bébé. La semaine précédente, je ne voulais pas d’enfant mais, maintenant qu’elle était enceinte, je ferais tout pour protéger le bébé qui grandissait en elle.

Elle posa le front sur mon menton.

— D’accord. Alors faisons ça.

— Parfait, dis-je en posant mes lèvres sur son front. J’ai pris rendez-vous avec un gynécologue de Milan. C’est le meilleur en Italie. On va le voir demain.

— Oh, très bien. Merci.

— Je suis certain qu’il voudra que tu prennes des vitamines, dis-je en lui caressant les cheveux.

— Tu l’as dit à Nicole ?

— Ouais.

— Qu’est-ce qu’elle a répondu ?

— Félicitations. Ce genre de choses.

— Tu en as parlé à quelqu’un d’autre ?

— J’ai appelé mon père la nuit dernière.

— Vraiment ? demanda-t-elle en reculant d’un pas pour me dévisager. Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il est tout excité. C’est son premier petit-enfant.

Elle posa la joue sur mon torse.

— Cela me fait plaisir qu’il soit heureux. Je ne savais pas comment ta famille allait réagir.

— De quoi parles-tu ? demandai-je en la serrant dans mes bras. Ils t’adorent.

— Je ne veux simplement pas qu’ils pensent que je l’ai fait exprès…

— Ce n’est pas ce qu’ils pensent. Mon père m’a dit plusieurs fois de fonder une famille avec toi. Quand tu étais à New York, il est venu chez moi pour essayer de me raisonner. Ne t’inquiète pas à son sujet. Tu me rends heureux et c’est tout ce qui importe aux yeux de mes parents.

Je posai le menton sur sa tête et la serrai dans mes bras. Elle était minuscule, blottie contre ma large carrure. Cela me donna envie de la protéger encore plus, elle et la vie que nous avions créée ensemble.

— Je suis désolé de t’avoir trahie…

Elle me serra plus fort, ses bras autour de ma taille.

— Oublions ça, Con. Je suis là, maintenant… On est ensemble. C’est tout ce qui compte.

Je la serrai fort contre moi, submergé par un sentiment de culpabilité.

— Tu as toujours cru que je t’aimais avant même que je ne te le dise.

— Je l’ai vu dans ton regard… comme je le vois en ce moment. Je te connais mieux que tu ne te connais toi-même.

— Oui, dis-je en fermant les yeux. Oui, c’est vrai.

Je la tins contre moi quelques minutes, savourant la chaleur de son corps contre le mien. Quand je rentrais à la maison et que je la retrouvais, je n’avais généralement qu’une seule chose en tête. Mais, aujourd’hui, j’avais seulement envie de la serrer contre moi. J’adorais cette femme. Plus que je n’avais jamais aimé quiconque. Elle était devenue tout mon univers. Maintenant, je n’aurais jamais pu la laisser filer.

Mon téléphone sonna dans ma poche. J’allais l’ignorer, parce que je me moquais de savoir qui m’appelait, mais Muse recula.

— Tu devrais répondre, dit-elle en caressant mon torse. Je serai là quand tu auras fini.

Elle m’adressa un petit sourire, avant de s’éloigner et de se diriger vers la chambre.

Je sortis mon téléphone de ma poche. Le numéro affiché m’était inconnu. Je décrochai et portai le téléphone à mon oreille.

— Conway.

Une voix chaude me répondit. Je la reconnus aussitôt. Je n’avais rencontré cet homme que deux fois, mais on n’oubliait jamais la voix d’un ennemi.

— Barsetti, comment ça va ?

C’était Knuckles. Je n’avais pas besoin de le lui demander pour le savoir.

— Je pourrais vous poser la même question, mais je m’en fiche.

J’étais soulagé que Muse soit partie dans l’autre pièce. Je ne voulais pas qu’elle assiste à cette conversation. Je ne voulais pas qu’elle ait peur, alors qu’elle ne devait penser qu’au bébé qui grandissait en elle.

— Ne me parlez pas sur ce ton, Barsetti. Pas quand j’ai quelque chose que vous pourriez avoir envie de récupérer.

— Vous n’avez rien que je veuille.

— N’en soyez pas si sûr.

— Allez. Vous. Faire. Mettre, tonna la voix de Vanessa à l’autre bout du fil, pleine de l’orgueil des Barsetti.

Elle avait dû être enlevée et emprisonnée, mais elle gardait la tête haute. Je n’avais pas besoin de vérifier pour savoir que c’était elle. C’était elle sans le moindre doute.

Knuckles reprit la parole.

— J’ai donc bien quelque chose que vous pourriez avoir envie de récupérer…

— Touche un cheveu de sa tête et je te tue.

Les veines de mon cou menacèrent d’exploser. Si calme quelques secondes plus tôt, ma femme dans mes bras, j’étais maintenant si plein d’adrénaline que j’aurais pu démolir un mur à mains nues.

— Donne-moi ce que je veux et personne ne sera blessé, dit-il calmement. Je dois reconnaître… J’éprouve un certain respect pour ta petite sœur. Elle a un sacré caractère…

Je me fichais bien de l’argent, si cela pouvait sauver ma sœur. J’étais prêt à vendre cette maison pour la récupérer. Nous nous disputions tout le temps, mais j’aurais donné ma vie pour elle. Je l’aimais tant.

— Combien, Knuckles ? Combien tu veux ?

— Combien ? répéta-t-il. L’argent, ça va, ça vient… Je veux quelque chose d’inestimable, quelque chose qui n’a pas de prix.

Je compris ce qu’il allait me demander avant même qu’il n’ouvre la bouche.

— Je veux le joyau que tu appelles Sapphire. Faisons un échange.

— Tu n’as pas le droit de briser le serment des Skull Kings.

J’avais acheté Muse à l’opéra. Selon les règles, il n’avait pas le droit de l’avoir. Toute infraction signifiait la mort.

— Ce n’est ce que je compte faire. Je ne vais pas entrer chez toi et la tirer par la peau des fesses. Je te propose un marché. Si tu veux revoir Vanessa Barsetti, tu dois me donner Sapphire. Si tu refuses, je garde Vanessa.

Je serrai les poings si fort que je crus me déchirer un muscle.

— Qu’est-ce que tu choisis ?

La situation était grave. S’il m’avait demandé n’importe quelle autre fille, j’aurais fait l’échange. Ma sœur était ma famille. Rien n’était plus important que la famille. Mais Muse portait mon bébé. Elle avait un petit Barsetti dans son ventre. Il n’y avait pas de bonne ou de mauvaise réponse. Je ne voulais pas accepter le marché, parce que je ne pouvais pas me permettre de perdre l’une ou l’autre.

Je les aimais toutes les deux.

Knuckles étouffa un rire.

— C’est une décision difficile à prendre. Je vais te donner quelques heures pour y réfléchir. Rappelle-toi que je vais la violer et la torturer jusqu’à ce que je m’en lasse. Il va falloir décider qui tu aimes le plus… Ta sœur ou ta pute.

Je quittai le salon et entrai en trombe dans mon bureau sans dire un mot à Muse. J’avais moins de cinq minutes avant qu’elle ne comprenne qu’il se passait quelque chose.

Je devais bien les utiliser.

Si Knuckles venait juste d’enlever Vanessa, il était peut-être toujours à Milan.

Vanessa avait gardé toute son insolence, donc elle ne devait pas être captive depuis longtemps. Comme tous les prisonniers, elle finirait par craquer. Le fait qu’elle ait encore l’énergie de parler était bon signe. Elle n’avait pas été enlevée depuis longtemps.

Il était donc toujours à Milan.

C’était entièrement ma faute. Je ne voulais donc pas prévenir ma famille. Je ne voulais pas que mes parents s’inquiètent et qu’ils soient terrifiés à l’idée de perdre leur fille unique. Mais je savais que la situation était trop grave pour écouter mon orgueil.

Je passai le coup de fil le plus difficile de ma vie.

Mon père répondit, de bonne humeur.

— J’espère que tu ne m’en veux pas, mais j’ai parlé du bébé à ta mère. Tu n’imagines pas comme elle est heureuse.

Je n’avais pas le temps de me réjouir du bonheur de ma mère – pas le jour le plus terrifiant de mon existence. Toute la joie que j’avais apportée à mes parents allait leur être arrachée.

— Père… J’ai besoin que toi et oncle Cane preniez l’avion le plus vite possible. Je ne sais pas comment te l’annoncer, alors j’irai droit au but, parce que je n’ai pas le temps. Vanessa a été enlevée par un baron du crime américain nommé Knuckles. Il est obsédé par Sapphire depuis un an. Maintenant, il veut faire un échange. Sapphire contre Vanessa. Il ne m’a donné que quelques heures pour me décider.

Au lieu de hurler dans le téléphone ou de me poser mille questions, mon père resta calme. Si calme que j’eus du mal à comprendre ce qu’il ressentait.

— Tu sais où il est ?

— Milan.

— Tu en es certain ?

— Il a enlevé Vanessa il y a très peu de temps.

— Comment le sais-tu ?

— Elle fait encore la maligne.

Toujours aussi calme, il dit :

— Je serai là dans quarante-cinq minutes avec du renfort. Va à Milan avec Carter. Emportez des flingues.

— D’accord.

— N’accepte pas l’échange, Con.

Je restai bouche bée.

— N’accepte pas, tu dis ?

— Non.

— Mais Vanessa…

— Sapphire fait partie de la famille, maintenant. Nous allons les sauver toutes les deux.

Je ne connaissais pas grand-chose du passé de mon père, mais le fait de l’entendre parler avec tant d’assurance m’apaisa.

— D’accord. Je vais à Milan avec Carter. Je vais essayer de tracer le signal GPS de son téléphone.

— Tu peux essayer, mais ça ne marchera pas. Tu dis que Vanessa est avec lui ?

— Oui.

Comment pouvait-il parler de ma sœur, enlevée par un criminel, d’une voix si calme ? Je n’allais pas lui répéter la promesse que Knuckles m’avait faite.

— Elle était près de lui ?

— Je ne sais pas… Je l’entendais bien. Pourquoi ?

— Emmène ton équipe de sécurité avec toi. La prochaine fois qu’il appelle, fais bien attention à ce qu’elle dit. Elle sait quoi faire. Nous avons déjà parlé de ça. Elle te donnera un indice. Qu’a-t-elle dit ?

— Elle a dit à Knuckles d’aller se faire mettre.

— D’accord. Cela signifie qu’ils sont en déplacement. Elle ne sait pas où elle est.

— Je vais toujours à Milan ?

— Oui. Je dois raccrocher, Con.

Nous n’avions pas le temps. Je laissai échapper la première chose qui me vint à l’esprit :

— Je suis désolé… Je suis désolé.

— Nous allons retrouver ta sœur. C’est une promesse.

— Con, qu’est-ce qui se passe ? demanda Muse en me suivant vers la porte d’entrée.

Je tenais deux fusils semiautomatiques et j’avais un pistolet accroché à chaque hanche. J’emportais assez de munitions pour partir à la guerre.

— Knuckles m’a appelé. Il a enlevé Vanessa. Si je ne t’échange pas contre elle… il va la tuer.

Muse pila net et couvrit sa bouche avec les mains. Des larmes jaillirent de ses yeux. Je ne l’avais jamais vue réagir si vite.

— Non…

— Mon père va me retrouver à Milan. Carter et moi partons maintenant. Nous pensons qu’elle est toujours là-bas.

— Tu sais où elle est ?

— Non, mais on va la trouver.

Quand Vanessa serait en sécurité, j’allais tirer une balle entre les yeux de Knuckles. Il avait longtemps torturé Muse et, maintenant, il allait payer pour avoir posé la main sur ma sœur. Il avait réveillé la férocité de la famille Barsetti.

— Con, échange-moi contre elle, supplia Muse. S’il te plaît.

Je me retournai vers elle et lui adressai un regard incrédule.

— S’il te plaît, répéta-t-elle. Vanessa ne mérite pas ça. Elle n’a rien fait de mal. Tout est ma faute… C’est moi qu’il veut. S’il lui arrive quoi que ce soit...

— Je ne t’échangerai pas.

— Con…

— Je vais la chercher.

Des larmes coulèrent sur ses joues.

— Je ne pourrais pas me regarder dans une glace s’il lui arrivait quelque chose.

— Moi non plus. C’est pour ça que je vais la chercher.

J’attrapai Muse par la nuque et plantai un baiser sur ses lèvres. Un baiser rapide et dur pour exprimer l’affection que je n’avais pas le temps de lui montrer. J’ignorais ce qui allait se passer. J’allais peut-être mourir. J’allais peut-être ne jamais rentrer à la maison, ne jamais rencontrer la petite personne qui grandissait en elle.

— Si je ne reviens pas, on s’occupera de toi.

— Ne parle pas comme ça…

Je posai mon front sur le sien et fermai les yeux.

— Je vais tout faire pour rentrer. Mais je vais aussi tout faire pour sauver ma sœur. Ma famille prendra soin de vous deux.

— Je ne veux pas qu’on prenne soin de nous, murmura-t-elle entre ses larmes. On a juste besoin que tu nous aimes.

Je déposai un baiser sur son front.

— Et je vous aimerai. Quoi qu’il arrive. Je vous aimerai toujours.

Ne supportant plus sa tristesse, je tournai les talons et marchai vers la porte. Carter était là avec ses hommes et les miens étaient également prêts à partir. Je m’installai sur le siège passager du SUV, tandis que Carter prenait le volant.

Carter démarra, ignorant les limitations de vitesse et partant en trombe sur la route de campagne.

Je ne me retournai pas vers Muse.

Je ne supportais plus de la voir pleurer.

Carter conduisait avec une seule main sur le volant, son équipe assise derrière nous.

— Du nouveau ?

Je regardai par la fenêtre, impuissant. Je devais patienter au moins trente minutes, alors que mon cœur battait la chamade dans ma poitrine. Tant d’adrénaline. Tant d’anxiété.

— Non.

— Tu es sûr qu’il est à Milan ? Ça parait trop simple, trop évident. Ce type n’est pas con.

— Milan est une grosse ville. Et puis, il n’a nulle part où aller. C’est la campagne, tout autour.

— Je n’ai pas envie de faire tout ce chemin pour rien.

— Crois-moi, Carter, moi non plus…

— On doit arrêter ce type pour de bon. Son équipe aussi. Pas de survivants.

— Je suis d’accord.

Je savais comment utiliser une arme, mais je n’avais jamais tué personne. Cela ne voulait pas dire que j’hésiterais à presser la détente. Dès que je verrais Knuckles, il serait mort. Pas de prisonniers.

— Même si tu as envie de le torturer, laisse tomber.

Cela ne me procurerait pas autant de satisfaction de le torturer que de le voir mort par terre. Je jetterais probablement son cadavre dans une poubelle pour que les rats et autres rongeurs des égouts se nourrissent de ses entrailles.

C’était plus que ce qu’il méritait.

Nous arrivâmes à Milan et nous garâmes au sous-sol de mon immeuble. C’était une propriété privée. Il était donc facile de s’y cacher. Les flics regarderaient ailleurs s’ils nous voyaient, mais deux voitures pleines d’hommes armés passaient difficilement inaperçues.

Mon père me téléphona.

— On est à Milan, dis-je en décrochant.

Mon père répondit :

— On sera là dans dix minutes. Où veux-tu qu’on se retrouve ?

Je ne lui demandai pas comment il avait fait pour arriver si vite.

— Dans le garage de mon immeuble.

— D’accord, répondit-il. Il a appelé ?

Juste à cet instant, mon téléphone commença à biper. J’avais un double appel. Je baissai les yeux vers l’écran et reconnus le numéro.

— Il est en train de m’appeler.

— Décroche. Je vais écouter.

Je décrochai de manière que nous soyons tous en ligne.

— Tu as dit que tu me donnais quelques heures.

Il m’en avait à peine donné une.

— J’ai changé d’avis.

Je n’avais aucun moyen de savoir quelle tête il faisait, mais son arrogance me fit penser qu’il souriait.

— Tu as choisi ?

— Elle va bien ? demandai-je.

— Elle est au top de sa forme.

— Comment puis-je savoir que tu ne mens pas ?

— Si elle était morte, je n’aurais pas de monnaie d’échange. Et tu sais combien j’ai envie de la chatte de Sapphire.

Je faillis enfoncer mon poing dans le tableau de bord. Carter m’adressa un regard gardé, comprenant que je pouvais à tout moment péter les plombs. Mais la vie de ma sœur était en jeu et je devais encaisser cette insulte pour la sauver.

— J’ai besoin d’être sûr.

— Ça veut dire que tu es prêt à faire l’échange ? demanda-t-il avec espoir. Pauvre Sapphire… Tu ne l’aimes pas vraiment, finalement.

— Prouve-moi que Vanessa est vivante et je te répondrai.

Il grogna au bout du fil, puis il y eut un silence. Je compris qu’il se déplaçait. Quand il parla à nouveau, il s’adressait à ma sœur.

— Ton frère veut être sûr que tu es bien vivante. Et rappelle-toi ce dont on a parlé…

Il la prévenait de ne pas révéler leur position.

Et je ne voulais pas savoir quel châtiment il lui avait promis si elle le contrariait.

La voix forte de Vanessa tonna au loin :

— Con, bute ce kidnappeur d’opérette et…

— Ça suffit, dit Knuckles en s’éloignant à nouveau. Voilà. Tu l’as entendue de tes propres oreilles. Ta sœur est bien vivante… pour le moment. Donne-moi Sapphire et je te rends ta sœur. Vanessa est une belle femme… peut-être même encore plus belle que ta gonzesse. Mais tu sais que j’ai envie de Sapphire depuis longtemps.

Le fait que mon père soit obligé d’entendre ça me rendait malade.

— Comment veux-tu faire l’échange ?

— On va se retrouver dans la campagne. Tu peux amener tes hommes et j’amènerai les miens. Si l’un essaye de doubler l’autre, personne n’en sortira vivant.

Je ne sus que dire. Il ne me restait plus qu’à accepter. Si je refusais les termes du marché, je pourrais ne plus jamais entendre parler de lui. Vanessa ne m’avait donné aucune information utile. Nous étions bloqués.

— On se retrouve juste tous les deux. Je ne veux personne d’autre.

— Ça me va. Attends mes instructions.

Clic.

Il ne restait plus que mon père et moi.

— J’ai accepté parce que je ne savais pas quoi faire d’autre. Si nous ne savons pas où il est, la seule solution sera d’aller au rendez-vous.

— Tu as bien fait.

Mon cœur battait la chamade. La panique commençait à me gagner. Et si je ne retrouvais pas Vanessa ?

— Ce kidnappeur d’opérette…, souffla mon père à voix basse comme s’il se parlait à lui-même.

— Quoi ?

— Elle nous a dit de buter ce kidnappeur d’opérette… C’est une insulte étrange.

Il avait raison. Je ne l’avais jamais entendue dire une chose pareille.

— Tu as raison.

— Attends un peu.

Mon père éloigna le téléphone de son oreille, le temps de réfléchir.

Carter avait tout entendu.

— C’est surtout le mot « opérette » qui est étrange. Et l’opérette…

— Vient de l’opéra.

Je repris le téléphone.

— L’opéra. La Scala.

— Tu as raison, Con, acquiesça mon père. C’est un des monuments les plus connus de la ville. Il est impossible à rater. Vanessa a dû le voir quand on l’a sortie du véhicule.

— Il y a des restaurants dans le quartier, dis-je. Mais aussi des immeubles d’appartements.

— Au moins, nous avons une zone à fouiller, dit mon père. On se retrouve là-bas, à un pâté de maison.

— D’accord, dis-je en faisant signe à Carter de démarrer. On se retrouve là-bas.

— Con.

— Ouais ? demandai-je.

— Je sais que tu veux la peau de ce type, mais il est à moi. C’est compris ?

J’avais envie de tuer Knuckles pour tout ce qu’il avait fait à la femme qui était désormais mienne. Il l’avait poursuivie et terrorisée. Je voulais être sûr qu’il ne puisse plus jamais lui faire de mal, en lui tirant une balle dans la tête. Mais la fille unique de mon père avait été enlevée et, malgré son calme apparent, il était furieux. Sa rage ne serait satisfaite qu’au moment où il trancherait la gorge de ce type.

— Oui, c’est compris.

16

Vanessa

J’étais enfermée dans une chambre, à l’intérieur d’un appartement. Avant de m’emmener ici, Knuckles m’avait aveuglée avec un bandeau. Mais je connaissais cette ville comme ma poche. Chaque fois que nous avions pris un virage, j’avais su dans quelle rue nous nous trouvions.

En tournant la tête, j’avais réussi à apercevoir La Scala du coin de l’œil. J’étais donc exactement là où je pensais l’être. Puis la voiture s’était engagée dans le parking souterrain d’un immeuble.

Comme mon père me l’avait appris des années plus tôt, j’étais censée identifier ma position et la transmettre sous forme de message codé. La première fois qu’il m’avait expliqué ça, je l’avais à peine écouté et je lui avais dit qu’il était parano.

Il n’était pas si parano, finalement.

L’homme qui m’avait enlevée ne semblait pas s’intéresser à moi. Il ne voulait que Sapphire, ce qui était un avantage pour moi. Mais ses hommes étaient de gros pervers, toujours à me toucher la cuisse sur la banquette arrière de la voiture ou à renifler mon cou. Ils étaient dégoûtants.

Quand j’avais eu mon frère au téléphone, je lui avais donné la seule information dont je disposais. J’avais fait croire que c’était une insulte et j’espérais que ma famille comprendrait le message.

Ma vie en dépendait.

Maintenant, j’étais assise sur un petit lit double, dos au mur. Il n’y avait rien dans cette chambre, comme si elle servait uniquement de cellule à des personnes comme moi. Une petite fenêtre donnait sur l’escalier de secours, mais il y avait des barreaux.

Je ne voyais aucune échappatoire.

Mon père m’avait promis de toujours venir me chercher s’il m’arrivait quelque chose comme ça, mais ma mère m’avait appris autre chose. Elle m’avait dit de ne jamais attendre d’être secourue. Je ne pouvais compter que sur moi-même. Il fallait que je trouve un moyen de m’enfuir – à n’importe quel prix.

À présent, j’essayais d’échafauder un plan d’évasion.

Knuckles avait deux hommes avec lui, armés de pistolets. Il semblait être du genre à avoir beaucoup d’hommes sous ses ordres, mais il pensait peut-être que mon enlèvement serait un jeu d’enfant et qu’il n’aurait pas besoin d’une grosse équipe.

Je pouvais me débarrasser de deux hommes.

Mais un seul à la fois.

Je m’approchai de la porte et tambourinai.

— Eh, connards !

Des pas se firent entendre et la porte s’ouvrit. Un des hommes de main me dévisagea, son arme dans son étui, visiblement agacé. Il était évident que ce boulot de babysitteur ne l’enchantait pas, mais il matait mon corps sans la moindre honte.

— Quoi ?

— Comment ça, quoi ? demandai-je en posant les mains sur les hanches. Je suis enfermée dans cette pièce sans eau. Même les chiens ont des bols d’eau.

— C’est vrai que tu es une chienne…

J’ignorai l’insulte. J’avais d’autres chats à fouetter.

— Allez me chercher un verre d’eau.

— S’il te plaît, me corrigea-t-il.

— Immédiatement, insistai-je en croisant les bras sur ma poitrine.

Je tournai les talons et lui claquai la porte au nez.

Il soupira de l’autre côté du battant, puis s’éloigna.

J’essayais de l’agacer pour qu’il perde son sang-froid. Quand il serait suffisamment distrait, je me lancerais.

Il revint quelques minutes plus tard avec de l’eau.

— C’est pas trop tôt.

Je pris le verre et refermai la porte avec le pied.

Il soupira, plus fort cette fois.

Je bus mon verre d’eau et attendis assez longtemps pour mettre mon plan à exécution. Juste au moment où je m’apprêtais à frapper à la porte, elle s’ouvrit, et Knuckles lui-même se présenta. C’était un homme terrifiant, au regard malveillant et à la carrure impressionnante.

Je fis de mon mieux pour lui faire croire qu’il ne me faisait pas peur.

— Ah, vous êtes là, dis-je en lui jetant la tasse. Je veux un autre verre d’eau.

J’étais la victime, mais je devais exercer mon pouvoir autant que possible. Je devais lui rappeler que j’étais un être humain, pas un punchingball.

Il attrapa mon verre au vol, esquissant un sourire.

— Ton frère a accepté de faire l’échange. On dirait que tu retournes à la maison.

Il s’approcha du lit et s’assit, en examinant mon cou.

— Si je n’avais pas désiré Sapphire depuis si longtemps, je t’aurais gardée à la place. Toi et moi, on serait déjà dans les îles Caïmans. Et tu m’aurais déjà cédé.

Je me forçai à ne pas frémir. J’aurais préféré mourir plutôt que de laisser cet homme me grimper dessus. Je lui aurais même coupé la gorge, s’il l’avait fallu. J’étais soulagée d’être bientôt libre, mais dégoûtée à l’idée que mon amie prenne ma place. Je ne voulais pas qu’elle devienne sa victime, qu’elle soit soumise à la torture qu’il avait en tête.

— Vous devriez me garder. J’ai plus de valeur qu’elle.

— Ah bon ? demanda-t-il avec intérêt. Comment ça ?

— Je suis une Barsetti. Je viens d’une famille honorable. Je ne suis pas du genre à baisser les bras.

— On dirait pourtant que tu baisses les bras, puisque tu proposes de prendre sa place.

— Non. Je le fais parce que je me bats.

Son regard parcourut mon corps, s’attardant sur mes jambes.

— Je n’ai pas souvent rencontré de femmes qui ont ta beauté. La couleur de ta peau… tes cheveux… tes courbes.

Il ne me toucha pas, mais la manière dont ses yeux me caressèrent me rendit malade.

— Mais, Sapphire, c’est personnel.

— Qu’est-ce qu’elle vous a fait ?

— Son frère m’a volé de l’argent. Sa sœur remboursera sa dette en nature.

— Pourquoi vous ne réclamez pas simplement l’argent à son frère ?

Il sourit.

— Parce que je l’ai déjà tué.

Mon sang se glaça.

— Je dois faire cet échange. Je suis certain que Sapphire adorera les îles Caïmans.

— Et vous pensez que je ne dirai pas à Conway où vous l’avez emmenée ?

— J’espère que tu lui diras, dit-il. Il se pointera dans mon repaire et sera encerclé. Je vais le tuer, lui et le reste de sa famille. Ensuite, je reviendrai te chercher.

Il m’adressa un clin d’œil, avant de quitter la pièce.

Je me répétai de ne pas avoir peur, que cela ne ferait qu’empirer les choses. Si je laissais ma peur me dominer, je perdrais la force de m’échapper. La fuite était la seule solution. Si je m’enfuyais, je pouvais nous sauver toutes les deux, Sapphire et moi.

Mais c’était plus facile à dire qu’à faire.

Je frappai à la porte.

L’homme qui m’avait apporté de l’eau l’ouvrit.

— Quoi ?

— Je dois faire pipi.

Il resta en travers de mon chemin.

— Eh bien, vas-y.

— Je ne vais pas faire pipi dans mon pantalon ! C’est dégueu.

— Je ne te laisserai pas sortir, dit-il en gardant une main sur la porte, me bloquant la sortie avec sa carrure. Pisse dans ton verre.

— Je n’ai pas de bite. Je vais avoir du mal à viser.

Il baissa les yeux vers mon entrejambe.

— Vraiment ? J’aimerais en avoir la preuve.

Je n’hésitai pas avant de lui envoyer un coup de pied dans le mollet.

Il grogna, puis sautilla en tenant sa jambe contre lui.

Cela ne faisait pas partie du plan, mais je devais profiter de la situation. Je tirai le pistolet de son étui, l’armai et tirai une balle dans la tête de mon geôlier.

C’était la première fois que je tuais quelqu’un.

Mais je n’avais pas le temps d’y penser ou de mesurer les conséquences de mes actes. J’avais déjà tiré avec un flingue, simplement pas sur une personne. L’homme s’écroula au sol, mort.

Je n’avais pas le temps d’avoir des regrets. Je l’avais fait pour sauver ma peau – et celle de Sapphire.

Le coup de feu résonna dans l’appartement comme une explosion.

Je courus vers la porte d’entrée, à la recherche d’une échappatoire.

— Knuckles, elle a un flingue !

Le deuxième homme de main plongea derrière le canapé et pointa son arme vers moi. Il tira, mais la balle me manqua. D’un centimètre.

Knuckles surgit de l’embrasure d’une porte et m’attrapa par la cheville. Il tira violement et me fit trébucher.

Je lui donnai un coup de pied, puis pointai l’arme vers lui.

Il détourna mon bras, puis tira à nouveau sur ma cheville.

Je tordis ma jambe pour le forcer à me lâcher. Puis je lui donnai un coup de pied dans le nez. J’entendis un craquement sonore.

Je ramassai le pistolet et courus vers la porte.

Cette fois, l’homme tira et me toucha.

La balle traversa mon bras et tout mon corps fut pris d’un spasme. On ne m’avait jamais tiré dessus et j’ignorais ce que l’on ressentait dans ces moments-là. C’était plus de la surprise que de la douleur. Je n’avais rien senti. J’étais comme engourdie par la chaleur de la balle. J’eus envie de m’écrouler et de rester immobile, mais je devais continuer.

Si je m’arrêtais, je risquais ma vie. Je courus dans le couloir. Je devais pousser mon corps jusqu’à ses limites, avancer quoi qu’il arrive. Une balle pouvait me faire exploser le crâne à tout moment.

Et ce serait terminé.

17

Conway

Nos véhicules étaient garés contre le trottoir, l’air suspect avec leurs vitres teintées et leurs fenêtres pare-balles. Il y avait vingt hommes avec nous, la moitié avec Carter et moi, l’autre avec mon père et oncle Cane.

Mon père sortit d’un SUV et marcha vers moi, son blouson en cuir sur les épaules. Son tee-shirt noir le grossissait un peu et je compris qu’il portait un gilet pare-balles en dessous.

— On devrait partir à pied. Les véhicules ne sont pas assez discrets. S’il est dans un de ces appartements, on ne veut pas qu’il nous remarque avant la dernière seconde.

— Tu penses qu’il a compris ce que Vanessa nous a dit ?

— J’espère que non. Si c’est le cas… on ne le verra pas au rendez-vous ce soir. Et on devra échafauder un autre plan.

Oncle Cane s’approcha à son tour, vêtu de la même manière et avec le même regard courroucé. Il avait un flingue à la hanche et ne semblait pas heureux de me voir. Il salua à peine Carter.

Quand ma mère sortit du SUV, j’écarquillai les yeux.

— Qu’est-ce que maman fait ici ?

Mon père ne lui jeta pas un regard.

— Laisse-la.

— Ce n’est pas un endroit pour elle, protestai-je. Pourquoi l’as-tu laissée venir ?

— Il a essayé de l’en empêcher, dit Cane. Ça n’a pas marché.

Mon père ne cacha pas sa déception, mais il campa sur ses positions.

— C’est sa fille. Je n’aurais pas pu l’obliger à rester en arrière. Et elle est douée avec un flingue. Elle a accepté de rester derrière pour nous couvrir.

Je n’arrivais pas à croire que mon père, l’homme le plus protecteur de la planète, ait laissé faire ça. Je ne pensais pas que ma mère était faible, mais elle n’avait pas sa place dans une zone de guerre.

— On devrait se séparer en deux groupes et encercler le pâté de maisons. Si quelqu’un trouve quelque chose, il contacte les autres.

— D’accord, dit mon père. On va…

Des coups de feu retentirent.

Nous tournâmes tous la tête dans des directions différentes : les détonations avaient résonné dans la rue. Des hommes dégainèrent leurs armes. Ma mère fut la plus rapide.

N’importe qui aurait pu tirer, mais cela ne pouvait être une coïncidence.

— C’est elle, dit mon père. Allons-y.

Nous courûmes dans la rue vers le prochain pâté de maisons. Nous prîmes des chemins différents, nous préparant à rencontrer des hommes armés. Carter et moi atteignîmes un premier immeuble d’appartement. Dès que nous passâmes le portail, nous la vîmes.

Vanessa.

Elle trébucha sur le béton et son flingue lui échappa quand elle heurta le sol. Du sang maculait ses vêtements et lui coulait le long du bras. Elle était blessée et il était évident que ce n’était pas une éraflure.

Les bâtards !

Je courus vers elle, mon arme dans une main.

— Vanessa !

Un homme apparut derrière elle, son arme pointée vers nous.

Avant que je n’aie eu le temps de viser et de tirer, l’homme fut transpercé par une balle. Il s’écroula, mort avant de toucher le sol.

Mon père surgit de la gauche, le regard brillant de colère. Le canon de son arme fumait.

Je m’approchai de Vanessa et la remis sur pieds.

— Tu as été touchée.

— Ça se voit tant que ça ? grinça-t-elle entre ses dents. On m’a tiré dessus quand j’ai essayé de fuir.

Mon père ne s’arrêta pas pour examiner sa fille.

— Conway, emmène-la à l’hôpital. Je dois…

Il s’immobilisa quand il se retrouva nez à nez avec Knuckles, le canon d’un fusil pointé entre les deux yeux.

— Non ! hurla Vanessa en se tortillant entre mes bras.

Je la serrai plus fort, prêt à tirer.

Knuckles ricana.

— Vous pensiez vraiment pouvoir me doubler ?

— Oui, et j’ai réussi.

Mon père ne leva pas les mains en l’air. La voix forte et la tête haute, il ne montra pas la moindre peur.

— J’ai sauvé ma fille et Sapphire est en sécurité. Tu peux me tuer : ça ne fera pas la moindre différence.

Knuckles posa le canon de son arme sur le front de mon père e, l’air agacé. C’était lui qui avait un flingue, mais c’était mon père qui montrait son pouvoir. Même si Knuckles tirait, il aurait perdu la partie. La victoire nous était acquise. Quand il aurait tué mon père, nos hommes le feraient prisonnier. S’il n’avait pas eu l’arrogance de sous-estimer les Barsetti, il n’aurait pas été si imprudent. Je savais qu’il était capable de faire mieux que ça, mais son orgueil avait aveuglé son jugement. S’il avait pris le temps de faire des recherches sur ma famille, il aurait su que ce n’était pas notre première corrida.

Quel imbécile.

Ma mère apparut derrière Knuckles, une corde noire entre les mains. Elle s’approcha à petits pas et passa la corde autour de sa gorge, juste au moment où mon père détournait l’arme. À la vitesse de l’éclair, il brisa le poignet de Knuckles et lui arracha son pistolet.

Ma mère serra plus fort – si fort que je crus que la corde allait se briser. Elle fit basculer Knuckles à terre, sur le béton. Elle faisait la moitié de sa taille et de son poids, mais elle réussit à le traîner sur plusieurs mètres, lui incisant la peau du cou avec la corde. Elle avait un pistolet à la ceinture mais, au lieu de l’achever, elle avait décidé de l’étouffer.

Mon père n’intervint pas, laissant ma mère faire exactement ce qu’elle voulait.

— Personne. Ne. Touche. À. Ma. Fille, gronda-t-elle en regardant les yeux de Knuckles rouler dans leurs orbites.

Ses phalanges étaient si blanches qu’elle semblait sur le point de lâcher. Même quand le cadavre de Knuckles s’écroula et que son esprit le déserta, elle continua à tirer – comme si le fait de s’acharner sur sa dépouille lui donnerait encore plus de satisfaction.

Mon père s’approcha lentement.

— Bouton.

Comme si elle n’avait pas entendu, elle continua à tirer.

Il répéta son surnom, cette fois plus fort.

— Bouton, c’est fini.

Elle lâcha enfin la corde. Elle fixa Knuckles du regard, avant de lui cracher à la figure.

— Merde, soufflai-je entre mes dents.

Vanessa regardait également la scène, appuyée sur moi.

— Ça m’ennuie vraiment de vous déranger mais… Je crois qu’il faut que j’aille à l’hôpital.

Je ne pensais pas que ma mère avait l’âme d’un tueur de sang-froid. Mais dès que sa fille avait été en danger, elle était devenue une personne que je ne reconnaissais pas. Elle aimait le sang comme un véritable prédateur.

— D’accord, allons-y.

Je soulevai Vanessa dans mes bras et fis signe à un taxi, ne voulant pas attendre que Carter aille chercher le SUV.

Je déposai ma sœur sur la banquette arrière et croisai le regard terrifié du chauffeur dans le rétroviseur.

— L’hôpital le plus proche.

Ils emmenèrent ma sœur au bloc opératoire dès son arrivée et nous restâmes assis dans la salle d’attente. Comme j’étais couvert de sang, Carter me donna un tee-shirt pour que je puisse me changer. La pièce était bondée de monde – d’autres familles attendant des nouvelles de leurs proches.

Ma mère et mon père étaient debout, isolés, de l’autre côté de la pièce. Les larmes ne cessaient de couler sur les joues de ma mère et mon père faisait de son mieux pour la réconforter.

Tante Adelina arriva quelques heures plus tard avec sa fille, Carmen. Toutes deux embrassèrent Carter et le serrèrent contre elles un long moment.

J’avais été si préoccupé par Vanessa que je n’avais pas pensé à Muse. J’aurais dû passer la chercher pour qu’elle vienne à l’hôpital et qu’elle attende avec nous, mais je ne voulais pas partir au cas où il y aurait des nouvelles. L’infirmière nous avait dit qu’il était simple de retirer la balle. C’était une procédure chirurgicale qui ne comportait pas les mêmes risques qu’une opération à cœur ouvert.

Je sortis mon téléphone et j’appelai Muse.

Elle décrocha si vite que j’entendis à peine sonner.

— Con, tu vas bien ?

— Oui, Muse. Je vais bien.

— Tu as trouvé Vanessa ? demanda-t-elle avec des larmes dans la voix. Dis-moi que tu l’as retrouvée.

— Oui, on l’a retrouvée.

— Dieu merci…, murmura-t-elle. Quelqu’un a été blessé ?

— Eh bien… Vanessa a été blessée. On est à l’hôpital. On attend qu’elle sorte du bloc opératoire.

— Oh non…

J’entendis ses larmes couler.

— On pense qu’elle ira bien. Elle a été touchée au bras. La balle n’a pas touché d’artère. Mais on attend les nouvelles sur des charbons ardents.

— Je devrais être là.

— Je pourrais passer te chercher, mais je ne peux pas quitter l’hôpital. Mes parents sont bouleversés…

— Je comprends. Et si Dante me déposait ? Ça irait ?

Dante ferait tout ce que je lui demanderais, en toutes circonstances.

— Oui, bonne idée.

— Bien. J’ai besoin d’être là. Vanessa est mon amie. Quand je suis arrivée, elle a été très gentille avec moi. Elle est immédiatement devenue mon amie. Je n’ai même pas eu besoin de mériter son amitié… Ça s’est fait naturellement.

— Oui, je sais.

Ma sœur avait fait des efforts pour que Muse se sente la bienvenue dans la famille. Vanessa pouvait être une peste, mais elle était là pour moi dans les moments importants. Elle me soutenait, comme je la soutenais.

— Je serai là dès que possible.

— D’accord.

— Je t’aime, Conway, murmura-t-elle dans le téléphone. J’ai hâte de te revoir.

Je fermai les yeux, me délectant de tout l’amour qu’elle m’envoyait. Je le sentais presque, comme je sentais ses lèvres sur les miennes quand elle m’embrassait. Son amour ne connaissait pas de limite. Il aurait pu franchir un océan en un battement de cœur.

— Moi aussi.

Nous raccrochâmes et je me tournai à nouveau vers mes parents.

Mon père serrait ma mère contre lui, son menton sur sa tête. Il avait une main plongée dans ses cheveux et l’autre posée sur ses reins. Il maîtrisait ses émotions comme un professionnel, dissimulant ses pensées. Ma mère n’était pas comme lui. Elle affichait ses sentiments et laissait les larmes dévaler ses joues.

Je m’approchai lentement, me demandant s’ils avaient envie de me parler.

Mon père leva les yeux vers moi et me tendit le bras, m’invitant dans leur cercle. Il enroula son bras autour de moi et nous serra fort, ma mère et moi. Comme j’étais plus grand que ma mère, de la même taille que mon père, nous la serrions entre nous.

— Con…, souffla ma mère en se détournant de mon père pour se blottir contre mon torse.

Elle me serra dans ses bras, ses larmes mouillant mon tee-shirt.

— Merci de l’avoir emmenée si vite à l’hôpital.

— C’est normal, dis-je en lui frottant le dos. Tu as été incroyable, maman. Je n’avais jamais vu ça.

— Personne ne touche à mes bébés, dit-elle en reniflant. Ni à mon fils… ni à ma fille.

Mon père n’avait d’yeux que pour elle et la regardait pleurer contre moi.

— Bouton, Vanessa va s’en sortir.

— Je sais, dit ma mère. Mais tant que je ne l’aurai pas vue… je continuerai à pleurer.

Muse entra dans la salle d’attente en compagnie de Dante. Aux yeux de tous, elle semblait exactement la même. Mais, à mes yeux, elle rayonnait. Son ventre plat ne pouvait cacher ce qui grandissait dans son corps.

Ce que nous avions créé ensemble.

Mes parents se soutenaient pendant cette épreuve, terrifiés à l’idée que leur petite fille ne survive pas à l’opération.

Muse et moi étions comme eux, maintenant. Nous avions créé quelque chose ensemble, que nous allions aimer ensemble.

Elle me vit en premier et, comme s’il n’y avait personne d’autre dans la pièce, elle courut vers moi et atterrit sur mon torse, me heurtant à la vitesse d’un train en marche. Elle se cramponna à moi, empoignant ma taille avec une force que je ne lui connaissais pas.

Ma main se posa sur sa nuque et je plantai un millier de baisers sur ses cheveux, la noyant sous mon affection devant toute ma famille. Je me moquais bien de les mettre mal à l’aise. Je me moquais bien que ce ne soit pas une attitude convenable dans un hôpital.

— Tu as des nouvelles ? demanda-t-elle.

— Non.

Elle soupira contre mon torse.

— Elle va s’en sortir, non ?

— Oui… Je sais qu’elle va s’en sortir.

Je lui soulevai le menton pour lui montrer la résolution dans mon regard.

— C’est une dure-à-cuire. Elle va s’en tirer. Je sais qu’elle en est capable. Elle est bien trop orgueilleuse pour mourir sur une table d’opération après avoir survécu à un kidnapping.

— C’est vrai.

Elle déposa un baiser sur ma bouche. Son affection me combla de bonheur et je fus heureux pendant un bref instant. J’oubliai tout ce qui se passait autour de moi et me focalisai sur notre baiser. Je me forçai alors à reculer, frottai mon nez contre le sien et me dégageai.

Ma mère s’approcha de nous, les yeux gonflés et rouges d’avoir tant pleuré sur l’épaule de mon père.

— Ton père m’a parlé du bébé. Je voulais t’appeler… mais avec toute cette histoire…

— Maman, ne t’inquiète pas, dis-je vivement. Nous comprenons.

Elle enroula son bras autour des épaules de Muse et posa sa tête sur la sienne.

— Je voulais juste te dire combien je suis contente. Votre bébé sera beau et en bonne santé. Je suis une future grand-mère très heureuse.

— Merci, murmura Muse. On ne voit même pas que je suis enceinte, mais je me sens complètement différente.

— J’ai ressenti la même chose quand Conway grandissait en moi, dit-elle en passant un bras autour de ma taille. Vous allez bientôt avoir votre propre famille. C’est le moment dans une vie où on est le plus heureux. Je parle d’expérience.

— Merci, maman, dis-je. On aura besoin d’un babysitteur, de temps en temps.

— Et je serai ravie de m’en charger, dit-elle. Votre père aussi.

Je gloussai.

— Je ne pense pas qu’il aime les bébés.

— Tu as tort, dit-elle. Quand tu es né, il voulait tout le temps jouer avec toi. Il ne pensait même plus au travail. Tu étais la chose la plus importante dans sa vie. Avant, c’était moi… mais je suis heureuse que ce ne soit plus le cas.

Elle m’embrassa sur la joue.

— Et je sais que tu seras comme lui. Tu as le tempérament de ton père, dit-elle en pointant son doigt sur ma poitrine, au niveau du cœur. Mais tu as aussi sa douceur.

18

Vanessa

Je me réveillai le lendemain matin au bruit de mon moniteur en train de biper.

J’eus besoin de quelques secondes pour comprendre où je me trouvais.

Pour me rappeler où j’étais.

Knuckles m’avait enlevée et je m’étais enfuie. J’avais été touchée pendant mon évasion et ma mère avait étranglé mon kidnappeur sous mes yeux. Conway m’avait transportée à l’hôpital sur la banquette arrière d’un taxi. Je m’étais évanouie avant d’arriver.

J’étais restée dans le noir pendant tout ce temps.

Un bandage épais était enroulé autour de mon bras, à l’endroit où j’avais été blessée. De la morphine coulait dans mon intraveineuse. J’étais dans une chambre privée avec une fenêtre fermée par des rideaux.

Mes yeux se posèrent d’abord sur mon père, assis et immobile comme une statue, la tête contre le mur. Ma mère dormait sur ses genoux. Sa barbe avait poussé, car il ne s’était pas rasé. Malgré son âge et son exposition constante au soleil, il ressemblait à un jeune homme fort et plein de vie.

Je le contemplai avant qu’il ne me remarque, me rappelant la manière dont il avait tenu tête à Knuckles, même avec un flingue pointé sur le front. Il n’aurait pas pu savoir que ma mère était sur le point d’arriver. Il avait été courageux – plus que tous les autres hommes.

Il était venu me chercher, comme il me l’avait promis. Et s’il était venu, c’était parce qu’il avait reçu l’indice que je lui avais jeté comme une bouteille à la mer. Nous avions tous œuvré ensemble pour me sortir de là. Nous avions tous survécu, à part Knuckles.

J’étais contente qu’il soit mort.

Et j’étais contente que ma mère lui ait craché à la figure.

J’aurais fait de même si je n’avais pas été si faible.

Conway et Sapphire étaient dans la pièce, eux aussi, Sapphire assise sur les genoux de mon frère. Il faisait courir ses doigts dans ses cheveux, tandis qu’elle avait la tête posée sur son épaule. Oncle Cane partageait l’autre fauteuil avec tante Adelina, leurs têtes appuyées l’une contre l’autre.

J’ouvris les yeux pour parler, mais ma voix ne sortit pas. Ma bouche était trop sèche. Je réessayai.

— Papa…

Le regard de mon père se tourna immédiatement vers moi, son visage dur soudain illuminé par une indicible joie. Il me réservait ce regard quand il était fier de moi. Sans me quitter des yeux, il secoua ma mère.

— Bouton, elle est réveillée.

Maman sursauta, son corps réagissant plus vite que son cerveau.

— Mon bébé…

Mon père marcha vers moi, son bras passé autour de la taille de ma mère. Il s’approcha tout près de mon lit et posa la main sur ma joue, me contemplant avec toujours la même fierté. Sa main me parut chaude dans cette chambre glaciale.

— Tesoro…

C’était comme cela qu’il m’appelait depuis que j’étais petite.

Mon trésor.

Son pouce effleura mes cheveux.

— Tu es si forte… aussi forte que ta mère.

Il se pencha et m’embrassa sur le front. Puis il m’entoura de ses bras et me serra fort contre lui, son menton sur ma tête.

— Je suis si fier de toi.

— Merci, papa, dis-je dans son cou en humant son parfum.

Il m’embrassa à nouveau sur le front.

— Je t’aime tant, tesoro.

— Je t’aime aussi.

Quand ma mère s’approcha après lui, les larmes dans ses yeux étaient aussi grosses que des gouttes de pluie. Elles roulèrent sur ses joues, puis sur mon visage. Ma mère me serra fort contre elle en pleurant doucement.

— Je suis si heureuse que tu ailles bien.

— Moi aussi, maman.

Elle me couvrit de baisers, en continuant à pleurer doucement.

Mon père lui frotta le dos, la regardant m’embrasser.

Ma mère recula quelques minutes plus tard, ses larmes enfin taries. Les yeux rouges et gonflés, elle renifla.

— Tu as été incroyable, maman, dis-je. Il faisait deux fois ta taille et tu l’as traîné par terre.

— C’est la force d’une mère, murmura-t-elle. Les femmes sont capables de tout quand leurs petits sont en danger.

— Mais tu as raison, dit mon père. Ta mère est incroyable.

Je gloussai et lui tapotai le bras.

— Merci de t’être occupée de ce bâtard. Je m’en serais chargée, mais tu m’as volé la vedette.

Mon frère s’approcha ensuite, m’adressant un rare regard tendre. Il refusait toujours de me montrer la moindre affection à moins d’y être obligé. Il me prit la main et me sourit.

— Tu as l’air d’aller très bien. Ton bras te fait mal ?

— Ça va, répondis-je. La morphine fait son effet, j’imagine…

— Ouais, tu m’étonnes, répondit-il avec un petit rire. Tu as été très courageuse, Vanessa. La plupart des femmes n’auraient pas eu autant de cran.

— On a du cran et on est courageux quand on n’a rien à perdre. Je n’allais pas laisser ce cinglé me retenir prisonnière. Et je n’allais pas lui laisser Sapphire. Père m’a tout appris. Knuckles n’aurait pas dû me sous-estimer.

— Non, dit Conway en souriant. Tu as raison. Il n’aurait pas dû.

Sapphire s’avança après lui, en larmes comme ma mère.

— Je suis désolée pour tout ce qui s’est passé. C’est ma faute et…

— Eh, laisse tomber, dis-je vivement. Je suis contente que ce soit arrivé. Maintenant, il est mort et tu n’auras plus jamais à t’inquiéter. On a eu de la chance, finalement. Tu fais partie de ma famille, maintenant, Sapphire. Et, dans une famille, on est prêt à tout faire les uns pour les autres.

Ces mots la firent pleurer davantage, mais pour une tout autre raison.

— Merci…

— Il paraît que je vais avoir une nièce ou un neveu…

Sapphire frotta son ventre de la main, bien qu’il n’y ait encore rien à voir.

— Ouais… Dans environ huit mois, il y aura un nouveau Barsetti.

— C’est génial, dis-je en posant la main sur la sienne. Tu as déjà fait de mon frère un homme, alors je sais que tu sauras bien élever son fils ou sa fille. Avec moi, ce gamin sera pourri gâté. Si c’est une fille, je l’emmènerai en boîte et je la ferai boire pour la première fois. Si c’est un garçon, je l’emmènerai faire du tir.

Conway grogna :

— Je préférais quand tu étais dans les vapes.

— C’est marrant. Moi, je préférais quand tu ne te mêlais pas de ma conversation avec Sapphire.

Il leva les yeux au ciel et s’éloigna.

— Elle a retrouvé son état normal, grommela-t-il.

Mes parents voulaient que je rentre en Toscane avec eux pendant ma convalescence, mais ce n’était pas faisable, car je n’étais pas censée prendre l’avion. Je restai donc avec Conway et Sapphire à Vérone.

C’était une villa à deux étages, donc ce n’était pas comme s’ils n’avaient pas la place. J’avais quasiment le premier étage pour moi seule. Je passais mes journées au lit pendant que Sapphire me tenait compagnie. Elle s’asseyait à mon chevet et nous discutions. Quand je pus enfin sortir du lit, nous nous promenâmes autour de la maison ou nous prélassâmes dans le Jacuzzi.

Cela prendrait quelques semaines pour que mon bras guérisse. Les médecins avaient simplement peur que la blessure s’infecte.

Mes parents restèrent à Milan et me rendirent souvent visite, en compagnie de ma tante et de mon oncle.

Tout le monde faisait toute une montagne de cette blessure.

J’allais bien.

Mon bras me faisait un peu mal. Rien de grave.

Mais il était agréable de passer tant de temps avec ma famille.

Nous étions en train de dîner dans la salle à manger. Mes parents nous rendaient visite. Dante avait concocté un festin italien, comme presque tous les soirs, parce qu’il savait que c’était ma cuisine préférée. Pain frais, pâtes aux truffes fraîches et la meilleure huile d’olive d’Italie.

Ainsi que le meilleur vin.

— Maintenant que ça fait une semaine, puis-je te demander ce qui s’est passé ? demanda Conway, assis en bout de table, Sapphire à sa droite.

— Non, répondit mon père d’une voix aussi affûtée qu’une lame de couteau. Elle n’est pas obligée d’en parler si elle n’en a pas envie. Savourons simplement ce bon dîner.

Je n’avais pas raconté ce qui s’était passé dans les détails parce que personne ne me l’avait demandé. Ils étaient soulagés que j’aille bien et ils avaient sans doute peur d’entendre ce que j’avais à dire. Mon visage était tuméfié, car Knuckles m’avait frappée plusieurs fois, mais ce n’était pas trop grave. Bien sûr, aux yeux d’un parent, cela semblait terrible.

— Cela ne me dérange pas d’en parler. Franchement, il n’y a pas grand-chose à dire. Je revenais de l’école et il m’attendait chez moi. Nous avons échangé quelques mots. J’ai ouvert le frigo en faisant semblant de rien, parce que mon couteau à viande y était caché. Quand j’ai refermé la porte, je l’ai poignardé. J’ai visé le cœur, mais il s’est retourné, et je l’ai manqué. Il m’a arraché le couteau et m’a emmenée hors de l’appartement.

Je ne racontai pas à mes parents qu’il m’avait frappée, comprenant que cela les ferait souffrir.

— Ils m’ont baladée à travers la ville… jusqu’à cet appartement près de l’opéra. Knuckles m’a dit qu’il voulait faire un échange, qu’il me suffisait de me tenir tranquille et que je ne serais pas blessée. Mais vous me connaissez… je suis une peste.

Je gloussai et attaquai un nouveau morceau de pain

— J’ai essayé de les faire venir dans ma chambre plus souvent. Je leur ai demandé de l’eau pour qu’ils soient obligés de m’emmener aux toilettes. Mais un des hommes de main de Knuckles m’a insultée et je lui ai donné un coup de pied dans le mollet. Il a sursauté. Je lui ai pris son pistolet et je lui ai tiré une balle dans la tête.

Je mourrais d’envie de boire un verre de vin rouge, mais je n’avais pas le droit d’en prendre avec mes médicaments. Je venais d’avouer à tout le monde autour de la table que j’avais tué quelqu’un, mais je ne ressentais pas la moindre honte ou le moindre regret. Si je ne l’avais pas tué, il aurait peut-être tué un membre de ma famille. Ou moi.

Autour de la table, tous me dévisageaient avec stupeur, ne sachant que répondre.

Mon père prit la parole.

— Tu as fait ce qu’il fallait, tesoro. Ne te sens pas coupable.

— Je ne me sens pas coupable.

Mes parents m’avaient appris à être sans pitié, car personne n’aurait jamais pitié de moi.

— Si tu n’avais pas tenté ta chance, nous aurions eu beaucoup plus de mal à te retrouver, dit Conway. Et ç’aurait pu très mal finir. On s’en est tous sortis, avec quelques égratignures.

— Maman m’a dit de ne jamais attendre qu’un homme vienne me sauver. Elle m’a appris que je devais toujours compter sur moi-même pour être libre… et je l’ai écoutée.

Je levai mon verre d’eau, la seule chose que j’aie le droit de boire.

— Je porte un toast à ma mère. Une femme de caractère.

Elle me regarda avec des yeux pétillants d’affection.

Mon père sourit et leva son verre.

— À la santé de ta mère.

— Santé, dit Sapphire en touchant mon verre d’eau avec le sien.

Conway suivit le mouvement et fit de même.

— À une femme de caractère.

— Tu vas devoir trouver un homme aussi fort et courageux que toi, dit Sapphire. Mais je ne suis pas certaine que tu trouves mieux qu’un Barsetti.

— Elle ne trouvera sans doute pas, dit mon père. Mais ce n’est pas grave.

Il m’adressa un doux sourire.

— C’est une femme qui n’a pas besoin d’un homme.

19

Sapphire

Vanessa et moi étions assises, les pieds dans le Jacuzzi. N’ayant ni l’une ni l’autre le droit de boire du vin, nous avions opté pour de la limonade. L’automne était arrivé et le soleil avait disparu. Maintenant, il y avait une fraîcheur dans l’air, et nous portions des pulls et des joggings roulés jusqu’aux genoux.

— Comment va ton bras ? demandai-je.

— Ça me fait encore un peu mal, mais ça va mieux, répondit-elle. Je dois dormir sur le côté droit et, chaque fois que je me tourne au milieu de la nuit, j’ai mal et je dois rouler de l’autre côté… Mais ça va passer.

— Tu dors bien ?

— À part la douleur, très bien.

— Tant mieux… Tu fais des cauchemars ?

— Non.

Vanessa ne faisait pas la fière. Elle était vraiment aussi forte qu’elle en donnait l’impression, aussi forte qu’elle le prétendait. Elle avait confiance en elle et refusait de céder à la peur.

— Je suis juste soulagée qu’il soit parti. Je ne m’attendais pas à ce qu’il débarque dans mon appartement mais, maintenant qu’il est mort, je n’ai plus à m’inquiéter qu’il revienne.

— Je suis contente qu’il soit mort, moi aussi.

— Les sales cons dans son genre devraient tous être six pieds sous terre. Au fond, je suis contente que toute cette histoire soit arrivée. S’il t’avait harcelée toute ta vie, je n’imagine pas… Maintenant, Conway et toi, vous pouvez fonder une famille sans inquiétude.

— Oui, j’imagine… Mais j’aurais préféré qu’il s’attaque à moi plutôt qu’à toi.

Je détestais voir le bandage enroulé autour de son bras. Je détestais savoir qu’elle ne pouvait pas boire de vin parce que ses médicaments étaient trop forts. Elle avait été hospitalisée quelques jours à cause de moi. Elle aurait pu mourir à cause de moi. Knuckles avait fait irruption dans nos vies à cause de moi et je détestais voir un Barsetti en souffrir.

— Pas moi, dit-elle d’un ton grave. Tu es enceinte… Ça aurait pu mal finir.

— Je sais… mais quand même.

— Ma poule, regarde-moi, dit-elle en claquant des doigts et en me faisant signe de la regarder droit dans les yeux. Tu fais partie de la famille, maintenant. Et je ferais tout pour vous protéger, toi et le petit gars dans ton ventre. Ne te sens pas coupable, d’accord ?

Je souris.

— Je ne m’appelle pas Barsetti.

— Ça n’a pas d’importance. Et même si tu ne t’appelles jamais Barsetti, tu fais partie de la famille. Tu es la mère de ma nièce ou de mon neveu. Tu feras partie de nos vies à jamais.

— Tu es si gentille… Quand j’ai rencontré Conway, au début, il n’était pas si tendre avec moi. Il ne montrait pas cette facette plus douce de sa personnalité. Mais plus je le connais, plus je comprends qu’il essaye juste de le cacher.

— Tu as raison. Conway joue les gros durs, mais il est tout doux à l’intérieur, dit-elle en buvant une gorgée de limonade. Pff, le vin rouge me manque. Ce truc est trop sucré. Et l’eau, c’est trop fade.

— Qu’est-ce que tu fais quand tu ne bois pas de vin ? demandai-je en gloussant. Tu es bien obligée de boire de l’eau, non ?

Elle haussa les épaules.

— Non… Le vin est un élément essentiel de mon régime alimentaire.

— Même le matin ?

— S’il m’en reste de la veille, pourquoi pas ?

Je me tournai vers l’horizon et vis le paysage disparaître lentement dans l’obscurité. Il n’y avait pas une maison à des kilomètres à la ronde. On ne voyait que les lumières de Vérone, au loin. Aux alentours, tout n’était que silhouettes et formes sombres.

— Puisque tu aimes tant le vin, tu devrais peut-être repartir chez tes parents.

— J’aime boire du vin. Cela ne veut pas dire que j’aime faire du vin. Et j’ai envie d’explorer d’autres opportunités avant de suivre la voie toute tracée. Je sais que j’aimerais faire du vin, mais si je trouve autre chose ? S’il y a quelque chose que j’aime, mais que je n’ai jamais essayé ?

— Tu as raison. Et tu penses que ça pourrait être la peinture ?

— Je ne suis pas Picasso, répondit-elle. Mais je ne suis pas mauvaise. Je viens de terminer une toile de mes parents travaillant dans le vignoble. J’ai réussi à exprimer tout ce que j’aime dans l’Italie. Je te la montrerai, un jour. Personne ne prendrait ce tableau pour une œuvre d’art inestimable. Mais il raconte une histoire… une histoire merveilleuse. Et il doit bien y avoir quelqu’un qui ressentira la même chose en le regardant que moi en le peignant.

Vanessa n’était pas seulement intelligente. Elle était aussi philosophe. Elle avait de l’assurance, mais elle était ouverte à la nouveauté. Elle vivait avec ses émotions, mais aussi sa logique. Je n’avais jamais vu son œuvre mais, à la manière dont elle en parlait, je compris que c’était sa passion.

— J’adorerais la voir.

— Je l’apporterai la prochaine fois. Tu sais que je porte le nom d’une artiste ?

— Ta tante ? demandai-je.

— Oui. Ma tante Vanessa était peintre. Elle créait des toiles, dans lesquelles elle incorporait des boutons. Mon père les a toujours dans son bureau. Je n’irais pas jusqu’à dire que ce sont des chefs-d’œuvre, mais ils sont beaux.

— C’est ce qui t’a donné envie de peindre ?

Vanessa réfléchit un long moment, le regard perdu au loin. Elle but une gorgée de limonade, puis se lécha les lèvres.

— Oui, j’imagine. J’ai souvent eu l’occasion de voir ces tableaux, quand j’étais petite. C’est peut-être pour ça.

— Je suis désolée que ta famille ait traversé une telle tragédie. C’est une autre raison pour laquelle je me sens mal d’avoir provoqué toute cette histoire.

— Tu ne devrais pas te faire de reproches. Mes parents veulent la mort des hommes comme Knuckles. Depuis qu’il est parti, nous vivons dans un monde meilleur. Si tu n’avais pas été sa victime, ce serait tombé sur quelqu’un d’autre, non ?

— Ouais…

— Le monde nous a fait beaucoup de cadeaux. Maintenant, on vient de lui en faire un, nous aussi.

J’étouffai un rire.

— C’est une manière de voir les choses.

— Alors, tu seras au défilé, samedi ?

— Conway et moi n’en avons pas reparlé. Avec tout ce qui s’est passé… J’avais oublié.

— Tu devrais défiler.

— Tu crois ? demandai-je. Je me fais peut-être des idées, mais j’ai l’impression que ça commence à se voir…

— J’ai la même impression. Mais c’est bien. C’est sexy.

— C’est ce que dit Conway…

— Et il a raison. Pour une fois que je suis d’accord avec lui… Les femmes enceintes sont belles. Qu’elles fassent de la publicité pour de la lingerie ou des parapluies, elles sont sublimes.

— Eh bien, merci. Tu me donnes confiance en moi.

Conway sortit par la porte arrière et marcha vers nous, vêtu d’un jogging noir et d’un tee-shirt de la même couleur. Il s’arrêta au bord du Jacuzzi, les mains dans les poches.

— Vous passez une bonne soirée ?

— Je disais à ta femme qu’elle devrait défiler samedi, dit Vanessa. Elle pense que son petit ventre va casser l’ambiance, mais je ne suis pas d’accord.

Conway adressa un petit sourire à sa sœur.

— Je n’arrive pas à croire que je vais dire ça, mais je suis d’accord avec ma sœur. Et ça n’arrive quasiment jamais.

— Comme je suis extrêmement intelligente et qu’il est un peu bébête, on tombe rarement d’accord.

Le regard espiègle de Conway se fit plus acéré.

— J’adore que tu sois tout le temps fourrée chez moi…

Vanessa sourit.

— Je sais, frangin.

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire, à propos du défilé ? demandai-je. C’est dans quelques jours. Tu as repoussé la date ?

— Non, je n’ai pas pu, répondit-il. Je t’ai trouvé une remplaçante au cas où tu n’aurais plus envie de le faire. C’est ton choix.

— Le mien ? demandai-je avec surprise.

— Oui.

On voyait particulièrement bien les muscles de ses bras, croisés sur son tee-shirt noir.

— Je sais que tu maîtrises les pas. Encore quelques répétitions et ça ira. Mais c’est ton choix.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse, Conway ?

Il haussa les épaules.

— J’aimerais que tu défiles mais, si tu n’en as pas envie, ce n’est pas grave.

Je voulais échapper aux regards. Je préférais rester à la maison, au calme. Je ne pensais plus qu’au bébé qui grandissait en moi. Je voulais commencer à préparer sa chambre et acheter un trousseau. Mais cette dernière apparition publique aiderait la carrière de Conway. Après tout ce qu’il avait fait pour moi, c’était le moins que je puisse faire.

— Je veux défiler.

J’étais debout devant le miroir, en culotte, à regarder mon ventre sous tous les angles. Personne n’aurait remarqué la moindre différence. J’étais toujours mince avec un ventre plat. Mais quand je passais les mains sur mon corps, je sentais qu’il commençait à grossir. Il était presque impossible de le remarquer, mais c’était là.

Conway s’approcha derrière moi, sa silhouette apparaissant dans la glace.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je regarde si ça se voit.

Il posa les mains sur mon ventre. Les siennes étaient deux fois plus larges que les miennes. À force de manipuler des épingles depuis des années, il avait les doigts calleux.

— Ça se voit.

— C’est vrai ?

— Pas beaucoup. Mais un petit peu.

— Tu crois que les gens le remarqueront quand je défilerai ? demandai-je en posant ma main sur la sienne.

— J’espère que oui, répondit-il, le menton sur ma tête, en regardant mon ventre dans la glace.

Ses doigts effleuraient ma peau avec douceur, caressant la très légère bosse que personne d’autre n’aurait pu distinguer.

— Tu penses que c’est un garçon ou une fille ? demanda-t-il.

— Aucune idée.

— Ils paraît que les mères le savent instinctivement.

— Je ne connais pas assez bien le bébé pour deviner.

— Tu le connaîtras bientôt.

— Et toi, tu penses que c’est un garçon ou une fille ? demandai-je.

— Je n’en suis pas sûr. Dans ma famille, on a eu plus souvent des garçons que des filles, alors peut-être un garçon.

— Dans ma famille, c’est cinquante-cinquante. Tu veux un fils ?

— Oui, avoua-t-il. Je veux un fils. Mais je veux aussi une fille.

Je tournai les yeux vers lui, agréablement surprise.

— Tu en veux un autre… ?

Il croisa mon regard dans le miroir.

— Oui. On ne peut pas s’arrêter à un, non ?

— C’est juste que… je pensais qu’on aurait cette conversation bien plus tard.

— Carter et moi, on a pratiquement le même âge. Cela nous a rapprochés. En revanche, avec Vanessa, on a sept ans d’écart. On s’entend bien mais, si on avait eu le même âge, on aurait passé plus de temps ensemble. J’ai toujours pensé que, si j’avais un enfant, je voudrais en avoir un deuxième tout de suite après.

— Alors tu veux un autre bébé juste après ? demandai-je en haussant les sourcils.

J’avais été terrifiée de lui dire que j’étais enceinte et, maintenant, il parlait d’avoir un autre bébé. Peut-être notre séparation nous avait-elle fait du bien. Il avait essayé d’échapper à la vie de famille, se cramponnant à son statut de célibataire et à son travail. Mais maintenant qu’il avait compris qu’il ne pouvait pas vivre sans moi, ses priorités avaient changé.

— Cela ne me dérangerait pas.

Nous aurions du mal à dormir, mais j’étais heureuse à l’idée de fonder ma propre famille. Je n’en avais plus depuis que mon frère était mort. Maintenant, je pouvais tout recommencer.

— Tant mieux.

Il marcha vers le lit et régla l’alarme de son téléphone. Il retira son jogging et son boxer avant de se mettre au lit. Il était allé travailler à Milan toute la semaine alors que je restais à la maison avec Vanessa. Son défilé avait lieu samedi et il n’avait pas pu se permettre de faire une pause. Il s’allongea, les bras croisés derrière la nuque.

Je m’installai à côté de lui, enfin en paix, maintenant que toute cette histoire était terminée. Plus personne ne me poursuivait. Vanessa était en sécurité. Conway n’était pas fâché que je sois enceinte. Sa famille se réjouissait d’accueillir un nouveau membre. Tout allait bien.

Il me dévisagea, le regard doux.

— Quoi ? murmurai-je.

— Je te regarde, c’est tout.

— Tu me regardes souvent.

— Et tu me regardes aussi souvent, répliqua-t-il.

— Eh bien, tu es agréable à regarder…

Je caressai son torse avec la main, sentant les muscles tendus sous sa peau tiède. Je n’avais jamais vu un si bel homme. Nox était séduisant, mais il ne faisait pas battre mon cœur comme Conway. Personne ne le pourrait.

— Je suis content que ma sœur vive chez nous et qu’elle aille mieux, mais j’ai hâte qu’elle s’en aille.

— Tu ne le penses pas.

— Si. Elle monopolise tout ton temps.

— J’aime passer du temps avec elle. C’est mon amie, pas seulement ta sœur.

Il poussa un soupir.

— Ça me déplaît que tu aies des amis.

— Tu veux que je sois seule pour toujours ?

— Non, tu m’as, moi, dit-il en posant les mains sur mon ventre. Tu as une famille.

— Tu seras jaloux si je passe plus de temps avec le bébé qu’avec toi ?

— Du moment que je suis là aussi, non.

Il glissa la main plus bas et joua avec l’élastique de ma culotte. Il caressa la dentelle sous ses doigts, avant de la pousser sur ma hanche. Puis il empoigna le tissu avec sa grande main et le baissa le long de mes jambes. Il s’approcha lentement de moi, en gémissant déjà, avant même de m’avoir pénétrée. Il avait dû sentir l’humidité de ma culotte, ce signe que je le désirais depuis déjà une demi-heure.

Il se positionna au-dessus de moi, entre mes jambes. Sa longue queue se fraya un passage entre mes replis intimes, s’enfonçant en moi progressivement. Quand il soutenait son corps massif au-dessus du mien, les muscles de ses bras étaient contractés et veinés. Il inclina les hanches et son gland entra en moi, dans le tunnel humide qui l’attendait. Il me pénétra jusqu’au dernier centimètre.

Je nouai les chevilles sur ses reins, les yeux rivés dans les siens. Mes tétons pointaient et ma chatte se contracta autour de sa queue. Parfois, je savais que j’allais jouir avant même que nous ayons commencé.

Il commença à se déhancher, avec lenteur et douceur.

— Dis-moi que tu m’aimes.

À chacun de ses coups de reins, mes seins s’agitaient et sa queue s’enfonçait profondément en moi. Quand j’avais avoué mes sentiments, cela nous avait séparés. Maintenant, ça le faisait jouir. Mon affection l’excitait.

— Je t’aime…

— Dis-moi que tu m’aimeras toujours.

— Toujours, murmurai-je.

— Dis-moi que je suis le seul homme qui t’aura jamais possédée.

Je nouai mes mains derrière sa nuque et me déhanchai avec lui.

— Le seul.

Je n’étais plus gênée de poser en lingerie parce que j’avais pris l’habitude d’être prise en photo à New York. Ma grossesse se remarquait à peine. Je pensais que personne ne verrait rien. Les autres filles ne dirent rien, mais elles me détestaient toujours, donc elles n’auraient rien dit, même si j’avais été enceinte de neuf mois.

En fait, elles semblaient me détester encore plus, probablement parce qu’elles avaient cru être débarrassées de moi, après mon départ. Mon retour leur avait fait l’effet d’une claque.

Nous répétâmes le défilé du début jusqu’à la fin plusieurs fois, avec les lumières, la musique et les machines à fumée. Je n’avais fait qu’un défilé et j’étais nerveuse. J’aurais pu dire à Conway que je n’avais pas envie de le faire, mais je devais faire payer à Lacey sa trahison. J’avais besoin que Conway réussisse, parce que c’était important pour lui. Le fait que je défile ferait jaser – et c’était ce qu’il lui fallait.

Ces talons me faisaient terriblement mal aux pieds, mais j’allais m’en sortir.

À la fin des répétitions, je retirai vivement mes escarpins et posai mes pieds à plat sur le sol.

Si mes orteils pouvaient pleurer, je pataugerais dans une mare.

Conway s’approcha des escaliers, au pied du podium, vêtu d’un costume bleu marine, toujours aussi beau. Il avait les mains dans les poches.

— Tu étais parfaite. Je pense que ce défilé sera le meilleur que j’aie jamais organisé.

— J’en suis certaine, répondis-je en me massant la plante des pieds.

Je poussai la paire d’escarpins sur le côté. Je portais un corset noir et un collier en diamant. J’étais serrée à la taille, mais ce n’était rien comparé à la douleur de mes pieds.

— Tu vas bien ?

— Ouais, mes pieds ont juste besoin de faire une pause.

Il me regarda des pieds à la tête, avant de me soulever dans ses bras.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Tu as besoin d’un moyen de transport.

Il attrapa mes chaussures et me fit monter les escaliers en direction des coulisses. Il passa devant les filles qui se déshabillaient. Conway étant là, elles ne m’adressèrent pas leurs habituels regards venimeux.

Il me posa par terre, les talons sur le comptoir devant moi.

— Encore une journée de répétition et ce sera terminé. Ouf ! fis-je.

— Pas de répétition demain.

— Ah bon ? Pourquoi ?

— C’est un jour de repos. Les filles ne mangent pas et elles purgent leurs corps pour être aussi minces que possible.

Je haussai un sourcil.

— Tu veux que je fasse la même chose ?

Il se contenta de sourire.

— Non.

— Tant mieux. Parce que ça n’arrivera pas. Je me demande ce qu’on pourrait faire pendant notre jour de congé.

— J’ai ma petite idée.

— Quoi ?

— On pourrait aller faire une promenade à cheval et aller admirer Vérone depuis le sommet de la colline, proposa-t-il. Dante nous préparera un pique-nique. Le temps devrait être agréable demain. Pas chaud comme en été, mais ensoleillé.

Je ne désirais rien d’autre. Je savais que j’allais bientôt devoir réduire mon activité physique. Mon ventre allait grossir et je passerais beaucoup de temps assise. Je voulais profiter de la nature tant que je le pouvais encore.

— Oui, ça me plairait.

Il sourit.

— Je pensais que tu en aurais envie. Carbine nous y emmènera.

Je portais le même jean que celui que je mettais pour travailler dans les écuries, parce qu’il était épais et chaud. Parfait pour s’activer dehors ou pour faire une promenade à cheval. Je portais aussi une chemise à manches longues, ainsi qu’un pull pour avoir plus chaud. Je n’avais pas mis mes bottes depuis des mois. Je les enfilai également.

En descendant, je sentis l’odeur qui émanait des cuisines. Casseroles et cocotes étaient en train de bouillonner sur la cuisinière et quelque chose mijotait dans le four. Dante nous préparait un festin en guise de pique-nique.

— Qu’est-ce que vous nous concoctez ?

Dante leva le panier de pique-nique.

— J’ai plein de bonnes choses pour vous que vous pourrez manger pendant votre promenade.

Je baissai les yeux vers la cuisinière.

— On dirait plutôt que vous nous préparez un repas de fête, non ?

Il sourit et me montra une miche de pain frais.

— Ce n’est pas le même pain que d’habitude. Il est long à préparer, mais délicieux.

En entendant sa réflexion évasive, je compris qu’il ne répondrait pas à ma question.

— Vous avez besoin de quelque chose, Sapphire ?

— J’allais vous demander de rajouter une bouteille de vin pour Conway. Il refuse de boire devant moi, mais j’aimerais qu’il se détende.

— Sans problème, Sapphire. Je vais trouver quelque chose.

— Merci.

Je tournai les talons et rencontrai Vanessa dans le couloir.

— Salut, comment te sens-tu, aujourd’hui ?

— Très bien.

Ses cheveux étaient détachés et son maquillage plus prononcé qu’à l’ordinaire. Elle portait une robe noire et un bracelet en or. Il ne lui manquait plus que des chaussures à talons. Elle était pieds nus.

— C’est la première fois que je ne ressens pas le besoin de prendre des antidouleurs. Ces comprimés sont gros et difficiles à avaler.

— Je suis contente que tu ailles mieux.

— Moi aussi. Je sais que Conway veut que je décampe le plus vite possible.

— Ce n’est pas vrai.

Elle éclata de rire.

— Si, c’est vrai. Et ce n’est pas grave. Il m’a dit d’arrêter de monopoliser tout ton temps, hier soir.

Je roulai des yeux.

— Ignore-le. Il est bête.

Elle rit à nouveau.

— Je suis ravie que tu t’en sois enfin rendu compte. Alors, vous partez en balade ?

— Ouais. Il y a un joli coin dans les collines. On a une belle vue sur Vérone.

— C’est sympa. Amusez-vous bien.

En s’éloignant dans le couloir, elle ajouta :

— Je ne te retiens pas plus longtemps.

— Vanessa ?

— Ouais ? demanda-t-elle par-dessus son épaule.

— Tu vas quelque part ? Tu es magnifique.

— Oh, répondit-elle en baissant les yeux sur sa tenue et en lissant les plis de sa robe. Cela fait tellement longtemps que je suis en jogging que j’ai eu envie de me faire belle. Je me sens vraiment mieux, tu sais.

— Eh bien, ça se voit.

Je retrouvai Conway. Ensemble, nous nous dirigeâmes vers les écuries avec le panier de pique-nique que Dante nous avait préparé. Il faisait frais, mais ce n’était pas insupportable. Quand le soleil serait au zénith, la température serait idéale.

— Quand je suis descendue à la cuisine, Dante avait l’air de préparer un festin. J’espère qu’il n’a pas fait tout ça pour un simple pique-nique.

Conway sella Carbine et rangea le pique-nique dans les sacoches. En jean serré, bottes et chemise noire à longues manches, il semblait à sa place dans les écuries. Il portait le costume comme personne, mais il était sexy quoi qu’il mette.

— Il préparait sans doute le dîner.

— Mais on ne sera que trois.

Il haussa les épaules.

— Dante prend ses responsabilités de chef très au sérieux. Parfois, il prépare un dîner très simple. D’autres fois, il nous mijote un festin de roi. C’est peut-être parce que Vanessa se sent mieux. Il veut fêter ça.

— C’est vrai.

Nous conduisîmes Carbine vers la piste, puis nous montâmes tous deux en selle. Je m’assis derrière Conway, mes bras enroulés autour de sa taille. Il n’avait pas plu la veille et le sol était donc assez sec. Nous prîmes notre temps pour sillonner les collines, à la recherche de l’endroit idéal.

Je posai la joue sur sa nuque, les bras bien accrochés autour de sa taille massive. Je sentais son dos se soulever au rythme de ses inspirations. Son parfum était capiteux ; mêlé à l’odeur de la sueur, il me faisait penser au sexe.

— C’est si beau, ici.

— Tu ne t’en lasses jamais.

Nous nous promenâmes pendant une heure, avant d’atteindre le sommet de la colline. Une agréable pelouse poussait au pied du chêne. Nous laissâmes Carbine brouter pendant que Conway étalait la couverture et déballait le pique-nique.

Après quelques jours d’orage, on avait une vue splendide sur la ville. Les toits brillaient sous la lumière comme en plein été. Nous étions trop loin pour apercevoir les détails, comme les gens circulant dans les rues, mais nous pouvions voir les rayons du soleil se réfléchir sur les toits des voitures.

— C’est beau.

Conway posa le pique-nique sur la couverture. Ensemble, nous nous délectâmes des sandwichs et des salades que Dante nous avait préparés. Conway sortit une bouteille de cidre doux et en servit deux verres.

— J’ai demandé à Dante de te mettre une bouteille de vin.

— Je sais, répondit-il en souriant. Et je lui ai dit de la reprendre.

— Con, tu peux boire devant moi.

— Non, ça ne me dérange vraiment pas, dit-il en sirotant son verre sans se plaindre. Tu sais, je m’éclipse régulièrement pour boire un verre de scotch, alors tu n’as pas besoin de te sentir coupable.

— Alors il y a une autre femme dans ta vie ?

Il sourit.

— C’est une manière de voir les choses.

Je terminai mon sandwich, puis passai à la salade. J’en mangeai plus que je n’aurais dû, d’autant plus que je défilais le lendemain, mais j’étais enceinte et je m’en moquais. Si je prenais du poids, je dirais que c’était le bébé.

Tout le monde y croirait.

Nous terminâmes de déjeuner, puis Conway rangea nos couverts sales et posa le panier sur le côté. Nous restâmes assis, côte à côte, son bras sur mon épaule. Ensemble, nous contemplâmes la ville, ma tête sur son épaule.

— Il y a neuf mois, ma vie était très différente, dit-il en regardant le panorama devant lui, comme se rappelant un lointain souvenir. J’étais égoïste. Je menais une vie solitaire et simple. Je ne pensais qu’au succès et à l’argent. Mais je ne peux pas dire que j’étais heureux. J’étais devenu l’homme que je voulais être. Je ne dépendais pas de mes parents. J’avais lancé ma propre société. Je m’étais fait tout seul – et ma famille en était fière.

Je ne comprenais pas où il voulait en venir, mais je le laissai parler pour le découvrir. Conway était un homme de peu de mots. Il exprimait ses pensées avec son regard. À cet instant, ce regard était indéchiffrable.

— Puis j’ai posé les yeux sur toi… Et tout a changé. Depuis que je t’ai vue, debout sur ce podium, ma vie a basculé. Tu es devenue le centre de mon attention, ma muse. J’ai perdu pied. Ma vie simple et prévisible n’était plus la même. J’ai commencé à faire des exceptions pour te plaire. J’ai combattu mon désir pour toi, travaillé dur pour me cramponner à mon ancienne vie. Et j’ai payé une fortune pour t’avoir, alors que je savais, au fond de moi, que je ne l’aurais fait pour personne d’autre. Je ne saurais même pas te dire à quel instant j’ai su… j’ai su que je ne reviendrais jamais en arrière.

Je posai la main sur sa cuisse et la serrai à travers son jean.

— Je ne sais pas quand je suis tombé amoureux de toi. Je sais seulement que c’est arrivé il y a longtemps et que j’ai refusé de voir la vérité en face. Je sais que je t’aimais déjà pendant notre voyage en Grèce. Je sais que je t’aimais quand je te regardais travailler dans les écuries depuis ma fenêtre. Je sais que je t’aimais quand tu m’as demandé de te faire l’amour et que j’ai obéi.

— Conway…

Je fermai les yeux, touchée par sa tendresse.

— Et je sais que je t’aimerai jusqu’à la fin de ma vie.

Il plongea la main dans sa poche gauche et en sortit une petite boîte.

Oh là là.

Quand un homme sortait un écrin de sa poche, cela ne signifiait qu’une seule chose.

C’était en train d’arriver.

— Conway…

Il ouvrit l’écrin, révélant un anneau serti d’un diamant. La pierre était énorme, la plus grosse que j’aie jamais vue. Au moins deux carats d’un diamant sans défaut, assorti de pierres plus petites le long de l’anneau. Brillant, en or blanc, celui-ci était sublime. Tellement sublime que je ne sus que faire.

— Muse, je pourrais te demander de m’épouser, mais je ne veux pas te laisser la possibilité de refuser. Alors je t’ordonne de m’épouser.

Il se saisit de ma main gauche et glissa l’anneau à mon doigt.

— Tu seras Mme Barsetti. Tu seras ma femme. Et tu seras mienne.

Je sentis immédiatement le poids de la bague autour de mon doigt. Je ne portais jamais de bijoux. Maintenant, j’en portais un qui avait du sens et qui était particulièrement lourd. J’approchai ma main de mes yeux pour examiner l’anneau. Il était beau et parfait. Quelque chose que je ne savais même pas que je désirais secrètement. Je me moquais des signes extérieurs de richesse, mais Conway voulait que le monde entier sache que j’étais sa femme en me décorant d’un diamant.

— Je ne sais pas quoi dire…

Je me rendis compte que je pleurais quand une grosse larme s’écrasa sur ma main.

— Ne dis rien, répondit Conway en prenant ma main dans la sienne. Sois mienne. Comme tu l’as toujours été.

Nous retournâmes à la maison et ramenâmes Carbine à Marco.

Je ne pensais plus qu’à l’anneau à mon doigt. C’était un bijou, mais aussi tellement plus. J’avais adoré que Conway exige que je l’épouse au lieu de me le demander. Pourquoi demander alors qu’il connaissait déjà la réponse ?

Il passa un bras autour de ma taille et me conduisit vers la maison, son visage tout près du mien.

— On va pouvoir aller dîner.

— Dîner ? demandai-je. Je ne veux pas aller dîner.

Je m’arrêtai de marcher et passai les bras autour de son cou.

— Je veux aller au lit avec toi. Je veux te faire l’amour, cette bague à mon doigt. Dante nous laissera le dîner devant la porte. Peut-être qu’on aura faim… mais j’en doute.

Il tourna son corps vers le mien, m’attrapant par la taille, et m’adressa un doux sourire. En posant son front sur le mien, il dit :

— Aussi tentant que ça puisse paraître, on a quelque chose de prévu.

— Ah bon ?

— Ouais.

Il planta un baiser sur mes cheveux et m’entraîna dans la maison. Quand nous entrâmes dans la salle à manger, toute sa famille était là. La table était décorée de somptueux vases remplis de fleurs et une banderole était accrochée au mur : « Félicitations ! » Tous levèrent les mains en hurlant avec excitation. Les parents de Conway étaient là, souriants et le regard doux. Vanessa tenait une bouteille de vin à moitié vide dans sa main et elle hurla à pleins poumons. Carter et Carmen applaudirent, et son oncle et sa tante semblaient tout aussi heureux.

— Quelle bonne surprise…, dis-je en me tenant la poitrine, émerveillée de voir tous ces gens rassemblés autour de nous. Ta famille est incroyable.

Conway m’adressa un regard tendre. Il posa son front sur le mien et murmura :

— Maintenant, tu en fais partie, toi aussi.

Les Barsetti savaient boire et faire la fête. Nous nous amusâmes jusqu’à minuit. Conway et moi n’allâmes nous coucher qu’au petit matin. Maintenant que j’avais cette bague à mon doigt, je n’avais plus l’intention de l’enlever. Je me déshabillai et me glissai dans le lit.

Conway fit de même, jusqu’à se retrouver nu. Il monta dans le lit à côté de moi. Malgré l’heure tardive, il bandait, comme s’il avait encore l’intention de baiser. Il m’attira vers lui, avant d’écarter mes cuisses avec ses genoux.

— Cette bague te va bien.

— J’adore la porter.

— Je me suis dit qu’on devrait se marier bientôt. Une petite cérémonie sur la terrasse.

Je n’étais fiancée que depuis une journée. Je n’avais donc pas pensé au mariage. Mais il ne servait à rien d’attendre : il n’y aurait que peu d’invités. Seulement sa famille et quelques amis.

— Le plus tôt sera le mieux. Je ne veux pas ressembler à une grosse vache dans ma robe de mariée.

Il m’adressa un regard sévère.

— Tu as bien compris ce que je voulais dire.

— Ce n’est pas pour ça que j’ai envie qu’on se marie bientôt. Je veux juste t’épouser.

Je caressai son torse et nouai les chevilles sur ses reins.

— Moi aussi.

— Je veux que tu portes ta bague demain. Je vais annoncer nos fiançailles et ta grossesse.

Avec tout ce qui s’était passé, je n’avais même pas pensé au défilé.

— C’est pour ça que tu as fait ta demande aujourd’hui ?

Il esquissa un sourire.

— Oui. Je veux dire au monde entier que tu m’appartiens. C’est la meilleure occasion de le faire.

— Tu es possessif.

— Et alors ? demanda-t-il d’un air de défi.

Son regard s’assombrit, sexy et puissant.

Conway avait toujours été possessif avec moi, mais c’était encore plus évident et intense, maintenant. J’aimais cet homme de tout mon cœur et j’étais heureuse de savoir qu’il ressentait la même chose. Il n’avait pas peur de me dire combien il m’aimait, de montrer ses sentiments. Il était le seul homme que j’aie jamais connu et j’étais la seule femme qu’il ait jamais aimée.

— J’adore ça.

20

Vanessa

Après le défilé, Conway et Sapphire passèrent le plus clair de leur temps dans leur chambre.

À faire des cochonneries.

J’eus l’impression d’être de trop. Je décidai donc de faire mes valises et de retourner dans mon appartement à Milan. Il avait été agréable de rester dans la belle villa de mon frère le temps de ma convalescence, et Dante s’était bien occupé de moi, mais je me sentais beaucoup mieux.

Il était temps de retourner en classe et de rattraper mon retard avant les vacances de Noël.

Mon bras avait retrouvé son état normal. Il tremblait un peu quand je le bougeais et j’aurais besoin de reprendre des forces pour recommencer à peindre. Je ne prenais plus d’antidouleurs et n’avais plus de bandage. Il ne me restait qu’une vilaine cicatrice.

Je déposai toutes mes affaires devant la porte, puis partis annoncer la nouvelle à mon frère et à ma future belle-sœur pendant le déjeuner.

— Je vais rentrer. Je vais mieux et je suis prête à retourner en classe. Merci pour tout ce que vous avez fait pour moi.

— Tu pars ? s’étonna Sapphire. Mais tu n’es là que depuis quelques semaines. Tu ne peux pas partir.

— Non, ça va, dis-je de l’autre côté de la table, ma salade à moitié mangée. Vraiment. Vous devriez passer du temps ensemble, seulement tous les deux. Le mariage est prévu pour quand ?

— Ne change pas de sujet, dit Sapphire. Tu devrais rester avec nous tant que tu ne seras pas complètement remise sur pied.

— Je suis remise, dis-je. Je dois rattraper mon retard. Je ne suis pas retournée dans mon appartement depuis longtemps… J’ai des trucs à faire.

— Tu veux vraiment retourner vivre là-bas ? demanda mon frère avec surprise. Après tout ce qui s’est passé ?

— Je ne vais pas laisser un psychopathe mort me chasser de chez moi, répondis-je. C’est un appartement génial et très bien situé. On peut aller partout à pied. Le quartier est sympa. Et puis, je n’ai pas envie de déménager.

— Tu es sûre ? demanda Conway. Parce que…

— Je vais bien, le coupai-je. Je n’essaye pas de jouer les dures-à-cuire.

Conway n’insista pas.

— Et puis, ce n’est pas tous les jours qu’on est fiancés, continuai-je. Je veux que vous profitiez du temps passé ensemble sans avoir à vous inquiéter pour moi.

— Mais on adore que tu vives avec nous, dit Sapphire. C’est sincère.

Conway haussa les épaules.

— Ignore-le, dit Sapphire. Il t’aime.

Je souris à mon frère.

— Je sais qu’il m’aime, même s’il ne le montre pas souvent.

— Est-ce qu’on peut faire quoi que ce soit pour te faire changer d’avis ? demanda Sapphire, les yeux pleins de sincérité.

Je secouai la tête.

— Non. Mais si j’ai besoin de quoi que ce soit, je vous le dirai.

Ils cédèrent enfin, me rendant ma liberté.

— Quand est-ce que tu pars ? demanda Conway.

— Après le déjeuner.

J’avais hâte de rentrer chez moi et de ranger un peu. Il y avait toujours un couteau ensanglanté qui traînait quelque part.

— Tu as pensé à voir un psy ? demanda mon frère en buvant une gorgée d’eau.

Il refusait de boire de l’alcool devant Sapphire, car elle n’y avait pas droit.

Je levai les yeux au ciel.

— Je n’ai pas besoin de voir un psy.

— Il n’y a pas de honte à avoir, dit Sapphire. Tu as traversé une épreuve terrible.

— Les gens ont raison d’aller parler à un psy, mais je n’ai pas l’impression d’en avoir besoin.

Mon père m’avait appris à être forte et je n’allais pas laisser un sale con me déstabiliser. J’avais réussi à m’enfuir et personne n’exerçait le moindre pouvoir sur moi.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Si j’ai besoin d’aide, je le dirai.

— Non, tu ne nous le diras pas, grogna Conway. Tu ne demandes jamais rien.

Je souris : il avait raison. J’étais bien trop têtue, bien trop orgueilleuse. Mais cela me plaisait d’être comme j’étais.

— Tu as raison. Mais je vous promets que ça ira.

Le trajet vers Milan me sembla durer des heures, sans doute parce que je n’avais pas conduit depuis longtemps. Mais il était agréable de reprendre le volant et de regarder défiler la campagne. Le ciel était couvert et il faisait un peu frais, mais les nuages n’auraient pu enlaidir les paysages italiens.

Mon bras me faisait un peu mal chaque fois que je prenais un virage, mais je n’y pensais presque plus.

Je passai la plupart du trajet à penser à mon frère et à Sapphire.

À leur amour.

Je savais que Sapphire aimait mon frère, l’homme sous le costume. Elle se moquait de son argent ou de son succès. Elle n’hésitait jamais à lui tenir tête et elle voyait sa bonté sous sa carapace. Andrew Lexington lui avait offert une vie de rêve en Amérique et elle aurait pu s’en contenter.

Mais elle préférait être avec Conway.

Je n’allais pas me mentir à moi-même et me convaincre que je n’étais pas jalouse. J’étais encore très jeune et j’avais presque une décennie pour trouver l’homme idéal. J’étais très difficile. Il était donc important que je prenne mon temps. Il fallait qu’il soit séduisant, mais le physique ne faisait pas tout. Je recherchais un homme comme ceux de ma famille – un homme dur, fort et orgueilleux… avec un cœur d’or sous son armure. Cela paraissait simple, mais c’était en réalité difficile à trouver.

Très difficile.

Et même si je trouvais un homme que j’aimais, il me faudrait obtenir la bénédiction de mon père.

Il était encore plus difficile que moi.

Qu’à cela ne tienne, je voulais tomber amoureuse, me marier et fonder une famille.

Cela m’arriverait un jour. Les belles choses venaient en leur temps.

Je pensai à cela pendant tout le trajet, puis me garai sur ma place de parking, au pied de mon immeuble. Je n’utilisais presque jamais ma voiture, mais mon père avait insisté pour que j’en aie une. J’attrapai mes sacs et entrai dans mon appartement.

Tout était exactement comme je l’avais laissé.

Il y avait un couteau ensanglanté sur le sol de la cuisine et je vis l’empreinte du corps de Knuckles sur le canapé, là où il s’était assis. Mon appartement avait aussi une odeur différente, comme si son parfum était resté dans l’air.

Je lavai le couteau et le reposai dans le frigo – au cas où j’en aurais encore besoin. Puis j’ouvris la fenêtre pour aérer l’appartement. Il faisait étouffant et ma touche féminine me manquait. Il fallait que j’aille au marché acheter quelques bouquets de fleurs.

Je restai debout devant mon plan de travail et balayai l’espace du regard, me sentant soudain très seule maintenant que j’étais rentrée chez moi. J’appréciais ma solitude et mon indépendance. J’aimais explorer la ville seule. J’aimais mes amis et l’inconnu.

Mais, chaque fois que je quittais ma famille, c’était comme si j’abandonnais une partie de moi.

J’avais besoin de vivre seule pendant quelque temps et de découvrir qui j’étais vraiment. Mais quand je le saurais, il n’y aurait qu’un seul endroit sur terre où je désirerais être.

En Toscane, auprès de mes parents.

Je m’imaginais vivre là-bas avec mon mari et mes enfants, juste au bout de la route, pour que nous soyons tous ensemble. L’homme dont je tomberais amoureuse devrait s’en contenter. S’il m’aimait vraiment, il ferait ça pour moi.

Même si je le rencontrais ici – à Milan.

Du même auteur

L’histoire continue dans Impératrice en Lingerie…

Je suis Vanessa Barsetti, la fille du fameux Crow Barsetti.

Mon père m’a appris à me battre. Si un homme lève la main sur moi, je l’envoie au cimetière. Comme tous les Barsetti, je suis orgueilleuse, têtue et je ne me laisse pas marcher sur les pieds.

J’entre dans un bar au mauvais moment.

Et je suis témoin d’un meurtre brutal.

L’assassin refuse de me laisser partir. Il est beau, dangereux et effrayant. Les avant-bras tatoués et l’aura menaçante, il porte en lui une malveillance qui m’était jusqu’alors inconnue. Et il vient de me dire la chose la plus terrifiante que j’aie jamais entendue.

Il s’appelle Bones.

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Il Re Scozzese

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I Reali Scozzesi

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Table des matières

1. Vanessa

2. Bones

3. Vanessa

4. Bones

5. Vanessa

6. Bones

7. Vanessa

8. Vanessa

9. Bones

10. Vanessa

11. Bones

12. Vanessa

Du même auteur

Hartwick Publishing

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Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit par des moyens mécaniques ou électroniques, ni archivée dans des systèmes de stockage ou de récupération de données, sans l’accord préalable de l’éditeur ou de l’auteur, sauf dans le cadre d’un compte-rendu de lecture, où de courtes citations sont autorisées.

1

Vanessa

Les deux dernières semaines avaient été chargées.

Je rattrapai mon retard à l’école, terminai le tableau sur lequel j’étais en train de travailler et récurai enfin mon appartement pour le débarrasser de l’odeur de l’homme qui m’avait retenue prisonnière.

Knuckles.

Qui portait un nom pareil ?

Sapphire et moi nous envoyions des messages presque tous les jours, et elle me raconta que mon frère et elle étaient toujours en train de finaliser les préparatifs de leur mariage. Ils voulaient organiser une cérémonie intime à la maison, avec seulement la famille et beaucoup de bouteilles de vin.

J’aimais ma famille et le vin, donc j’étais conquise.

L’autre jour, en faisant mes courses, j’avais rencontré un bel homme qui avait tendu la main vers un paquet de céréales en même temps que moi. Nous avions échangé quelques mots. En fait, il n’aimait pas cette marque de céréales. Il cherchait juste un prétexte pour m’aborder.

Ce soir, nous allions dîner ensemble. Quand un homme m’invitait, j’insistais toujours pour qu’on se retrouve dans un simple café. Je trouvais les grands dîners romantiques surfaits et tout juste gênants. Je ne voulais pas qu’un homme essaye de m’impressionner en m’offrant un repas hors de prix. L’argent ne m’impressionnait pas. Je voulais un homme qui ne se cachait pas derrière sa fortune ou sa réussite.

Il s’appelait Tony et il était sympa. Il travaillait pour une société qui investissait les économies de ses clients en bourse. Il était jeune pour faire ce métier, et je crus comprendre que c’était sa première année.

Je passai un bon moment, mais je ne ressentis rien de particulier.

Je ne ressentais jamais rien de particulier.

De temps en temps, je rencontrais un homme avec lequel je m’entendais vraiment bien, mais notre alchimie se cantonnait à la chambre à coucher. Nous nous contentions de baiser et d’enchaîner les nuits de passion et de sexe torride. Mais cela n’avait rien de substantiel, et j’arrêtais vite de l’appeler. Puis il arrêtait de m’appeler.

Et c’était comme s’il ne s’était rien passé.

Mais ce type ne me faisait pas le moindre effet. À la fin de la soirée, je payai la moitié de l’addition, le saluai et rentrai à la maison.

Depuis ce qui m’était arrivé, j’étais plus parano qu’avant. Comment Knuckles avait-il trouvé mon adresse ? M’avait-il suivie jusqu’à chez moi ? Ou avait-il simplement fait une recherche sur Internet ? Peu importe la réponse, j’empruntais toujours un chemin différent, juste au cas où j’étais suivie.

J’avais tourné au coin et je longeais une rue tranquille, quand il commença soudain à neiger à petits flocons autour de moi. La couleur pâle de la neige ressortait bien face au ciel obscur. Je m’arrêtai et laissai un flocon toucher le bout de mon nez, puis fondre sur ma peau. Je préférais la chaleur de l’été, mais je trouvais les hivers sublimes dans le nord de l’Italie. Quand les rues étaient recouvertes d’un tapis de neige, cela valait le coup d’être vu, même si c’était alors un enfer d’aller en cours à pied.

Je m’arrêtai à nouveau en entendant un bruit que je n’oublierais jamais.

Un grognement guttural, comme celui d’un homme se noyant dans son propre sang.

Le bruit sourd d’un corps heurtant le sol.

Puis le claquement d’un objet métallique, suivi du bruit d’un crâne qui éclate.

Je me tournai vers l’allée sombre, même si je savais que, quoi qu’il s’y passe, je n’avais pas envie de le voir. Je devinai alors la silhouette sombre d’un homme, penchée au-dessus d’un corps étendu par terre. La victime venait juste de mourir, et la température glacée ne l’avait pas encore refroidi. Les ombres dissimulaient le visage de l’homme, mais pas sa taille monstrueuse. Knuckles aurait fait bien pâle figure à côté de cette armoire à glace.

Je me retournai vivement et pressai le pas, ne souhaitant pas que le monstre sache que j’avais assisté à un meurtre.

Un putain de meurtre.

Tout était arrivé si vite que je n’avais pas pensé à appeler la police. Je n’avais pas de couteau ou d’arme pour intervenir. Mais je savais qu’il aurait été stupide de m’exposer au danger alors que je ne savais même pas ce qui se passait.

C’étaient peut-être deux clochards qui s’étaient battus pour une poubelle.

Il n’était même pas neuf heures du soir, mais il n’y avait personne à cause du froid.

Pourquoi fallait-il que je sois toute seule ?

Je n’entendis pas un bruit. Comment aurais-je pu deviner ce qui allait suivre ? J’avais beaucoup d’intuition et j’étais souvent capable de sentir les choses avant de les voir. Mais ce type n’était pas n’importe qui. Il surgit derrière moi, le bruit de ses pas étouffé par la neige.

Il plaqua une main sur ma bouche et me fit taire avant même que je ne pense à crier.

Puis un couteau suivit. Je sentis la lame glaciale contre ma gorge. Il serra fort pour me faire comprendre qu’il était sérieux. Ensuite, sa voix retentit, aussi froide que la lame de son couteau, glacée comme l’air qui me brûlait les poumons. La neige tomba de plus belle, dissimulant à mon regard les immeubles de la rue. C’étaient les conditions idéales pour commettre un meurtre.

— Si tu fais un bruit, je te tranche la gorge et je te laisserai te vider de ton sang comme un cochon à l’abattoir.

Pourquoi fallait-il que j’aie emprunté ce chemin particulier pour rentrer à la maison ? J’inspirai profondément, mais ne dis rien.

— Bonne petite.

Je détestais qu’on m’appelle comme ça, surtout quand cela venait d’un homme. C’était insultant et sexiste. Je marmonnai contre sa main :

— Va te faire voir.

— Qu’est-ce que je viens de…

J’écrasai son pied sous ma semelle et essayai de le faire basculer par-dessus mon épaule, comme mon père me l’avait appris, mais ce type faisait la taille d’un taureau. Je l’ébranlai à peine. Abandonnant toute tentative de le neutraliser, j’essayai de partir en courant.

— Espèce de conne.

Il me saisit par la cheville et la tira si brusquement que je m’étalai sur le trottoir. Puis il s’approcha avec son couteau, cette fois avec la ferme intention de tenir sa promesse. Il s’accroupit au-dessus de moi, prêt à m’égorger pour que je ne puisse appeler à l’aide.

Ce fut alors que nos regards se croisèrent. Il y eut un instant d’émotion, une étrange familiarité qui passa entre nous. C’était la première fois que je voyais son visage – sa peau pâle, ses yeux bleu vif et sa mâchoire taillée au burin. J’avais imaginé mon assaillant sale et dégoûtant.

Pas sublime.

Pas viril.

Pas… beau comme un dieu.

Il serrait toujours le manche du couteau, mais quelque chose l’empêchait de mettre sa menace à exécution. Pourtant, je savais qu’il allait le faire. J’avais vu la soif de sang dans ses yeux. Il n’était pas du genre à ne pas tenir ses promesses.

Quelque chose l’avait fait changer d’avis.

Il remit le couteau dans son étui et me jeta sur son épaule.

Ce fut alors que j’appelai à l’aide. Je hurlai à pleins poumons, priant pour qu’on m’entende malgré la neige qui tombait. Il y avait bien quelqu’un à la maison dans un des appartements aux alentours. Quelqu’un qui appellerait la police.

L’homme me porta en direction d’un van noir garé près de la poubelle.

— Crie autant que tu veux. Le temps que quelqu’un t’entende et pense à faire quelque chose, on sera déjà loin. Et si par miracle la police arrive à temps, ils tourneront les talons dès qu’ils me verront.

Il me posa par terre, sur un tas de neige. À la vitesse de l’éclair, il sortit un pistolet de sa poche et le pointa vers mon visage.

Je cessai de crier, renonçant à appeler à l’aide. Je devais trouver un plan, une idée – et l’exécuter le plus vite possible.

Il esquissa un sourire du coin des lèvres et plissa les yeux avec intérêt.

— Pourquoi as-tu cessé de crier ?

— Parce que je cherche un moyen de vous tuer.

Son sourire s’élargit. Un petit rire lui échappa même. Il appuya le canon de son arme sur ma joue, le métal froid aussi glaçant que la neige.

— Tu es mignonne…

Il me lâcha, puis rengaina son pistolet, comme si je ne représentais aucune menace.

Il n’aurait pas dû me sous-estimer.

Il me tourna même le dos pour marcher vers le cadavre qu’il avait abandonné dans l’allée.

— Ne bouge pas. Sinon, tu le regretteras.

Il tira l’homme par les chevilles et le traîna sur l’asphalte couvert de neige. J’étais sûre qu’il faisait exprès de le ramener à côté de moi.

Je n’avais jamais vu de cadavre. J’avais tiré sur un homme en essayant d’échapper aux griffes de Knuckles, mais je n’avais pas pris le temps de le regarder. Ce type était mutilé, son crâne éclaté au point de devenir méconnaissable.

Je sentis la bile me remonter dans l’œsophage.

L’homme s’agenouilla, et nous nous regardâmes dans les yeux. Il avait la mâchoire si carrée qu’elle jetait une ombre sur son cou. Il avait aussi une barbe naissante, assez drue pour être visible, mais pas assez pour qu’on puisse vraiment le qualifier de barbu. Son teint pâle faisait ressortir ses yeux brillants. Avec ses cheveux blonds, il aurait pu faire la couverture des magazines, au lieu de traîner dans les allées sombres de Milan. Il portait une veste en cuir noir, un jean noir et des bottes marron. Aucune tenue n’aurait pu dissimuler son corps fort, musclé et puissant.

— Tu n’as pas envie de finir comme ça, si ?

Terrorisée, je n’osais plus regarder le cadavre.

— Vous non plus. Alors laissez-moi partir.

Il étouffa un rire, et son regard s’alluma. Son amusement semblait sincère, mais c’était un rire sarcastique. Quelle que soit son expression, il était indéniablement beau. Pourquoi un type comme lui assassinait-il des gens ?

— Cela faisait longtemps qu’on ne m’avait pas fait rire.

— Votre propre mort vous fait rire ?

Il sourit à nouveau, puis attrapa un sac dans son van.

Je tournai les yeux vers le bout de l’allée et envisageai de fuir. J’étais rapide, mais cet homme devait l’être plus encore. Si je voyais quelqu’un passer dans la rue, je partirais en courant. Ou alors, je pouvais chercher mon téléphone dans mon sac. Je l’avais toujours.

Je n’avais qu’une seconde pour me décider.

Je choisis le téléphone. Discrètement, j’essayai d’ouvrir la fermeture éclair.

Il revint sur ses pas, en faisant rouler l’homme enveloppé dans le sac. Il n’eut même pas besoin de se tourner vers moi pour deviner mes intentions.

— Je te l’ai dit : les flics ne feront rien. Alors choisis bien qui tu vas appeler.

Mon père était trop loin pour m’aider. Mon frère aussi. Mais il fallait que je fasse quelque chose.

Il tira le cadavre à l’arrière de son van et le laissa tomber avec un bruit sourd. J’ouvris grand mon sac et plongeai la main à l’intérieur, à la recherche de mon téléphone.

Il m’arracha le sac des mains et le jeta à l’arrière de son van, sur le corps.

— Tu es trop lente.

— Allez vous faire foutre, sifflai-je.

Comme tout le reste, mon indignation l’amusa.

— Monte dans la voiture. Ou je t’y fais monter.

Je me tournai vers le van, puis vers le bout de la rue.

— Bébé, n’y pense même pas, dit-il en secouant la tête. Tu n’iras pas loin. Et quand je te rattraperai, tu seras punie sévèrement.

— Ne m’appelez pas bébé.

— Tu es mon bébé, maintenant. Je t’appellerai comme j’en ai envie.

— Vous n’allez pas me tuer, de toute façon, dis-je en me levant et en époussetant la neige sur mon corps. Alors je ferais mieux de…

Je pris mes jambes à mon cou. Il fallait que j’atteigne la rue. Il fallait que je sorte d’ici. Si je montais dans ce van, je ne reverrais plus jamais la lumière du jour. Je préférais mourir en essayant de fuir plutôt que le laisser me violer et me défigurer avec son couteau.

Je n’avais même pas fait la moitié du chemin quand sa grande main me saisit par l’épaule et qu’il m’enfonça un Taser dans le cou. Je sentis mon corps se raidir sous l’effet du choc électrique, puis s’écrouler. Je heurtai l’asphalte, désorientée. Mais je refusai de rester à terre. Je ne pouvais m’autoriser cette faiblesse. Je bondis sur mes jambes et me remis à courir.

Il éclata de rire.

— Bordel de merde, je n’avais encore jamais vu ça.

Il me rattrapa à nouveau. Cette fois, il me tasa plus longtemps, de l’autre côté du cou.

Je m’écroulai pour la deuxième fois, encore plus faible. J’eus envie de rester étendue, sans bouger, d’abandonner la lutte. Je n’étais pas de taille. Ce type était une montagne. Ma petite taille m’handicapait.

Il me toisa.

— Et maintenant, bébé, monte dans le van.

Je me fichais bien de ne pas être de taille à lutter. Je me fichais bien d’avoir une crise cardiaque à force d’être tasée. J’étais prête à ramper vers la liberté s’il le fallait.

— Allez vous faire foutre !

Je me redressai sur mes bras tremblants. Je trébuchai quand mes genoux ployèrent sous mon poids. J’étais trop faible pour marcher, mais je me jetai en avant. Il siffla d’un air admiratif.

— D’accord, je reconnais que je suis impressionné. J’ai calmé des hommes qui faisaient deux fois ta taille avec ce truc.

Il s’approcha lentement, en me regardant ramper.

Je continuai d’avancer, griffant l’asphalte sous mes doigts. Si je gagnais suffisamment de temps, quelqu’un finirait par me venir en aide.

— Si je te tase une troisième fois, ça pourrait te tuer.

— Je préfère mourir en me battant que me rendre à un connard dans votre genre.

Il s’arrêta et me regarda m’éloigner en rampant.

Qu’est-ce qui lui passait par la tête ? Était-il impressionné ou énervé ? Mais je n’avais pas le temps de me poser la question. J’avais besoin de toute ma concentration pour ramper vers la liberté.

Des phares éclairèrent soudain les bâtiments, et j’entendis des sirènes.

Merci, putain !

— À l’aide !

Une voiture de police s’arrêta devant l’allée, et un homme en uniforme en sortit, côté conducteur. L’arme au poing, il se prépara à tirer sur mon assaillant.

Mais il hésita. En voyant l’homme, il baissa son pistolet et retourna s’asseoir dans sa voiture.

— Non ! m’écriai-je en me redressant sur les genoux et en agitant le bras. Aidez-moi !

Le flic redémarra et repartit.

— Non !

Je regardai ses phares s’éloigner, puis disparaître. Comme si personne n’était venu, la rue retrouva son silence.

L’homme marcha vers moi et m’immobilisa en enfonçant son genou dans mon dos. Il m’attrapa par le menton pour me forcer à le regarder dans les yeux. Il ne me dévisageait pas d’un air victorieux. En fait, il semblait avoir pitié de moi.

Puis il enfonça une aiguille dans mon cou.

Et je me sentis partir.

* * *

Quand je me réveillai, j’étais assise sur le siège passager du van, ma joue collée à la vitre froide. Il y avait des cahots, comme si nous roulions sur un terrain accidenté. J’avais encore l’esprit embrumé et j’aurais pu me rendormir mais, en me rappelant ce qui m’était arrivé, j’ouvris grand les yeux.

Par la fenêtre, je vis une rangée d’arbres recouverts de neige. Il faisait nuit noire et il neigeait toujours. Nous étions au milieu de nulle part, loin de la ville.

Loin de la civilisation.

Merde !

Mes poignets n’étaient pas ligotés, pas plus que mes chevilles.

Il y avait encore de l’espoir.

Je fis semblant de dormir. Cela me permettrait de le prendre par surprise. J’envisageai de prendre le contrôle du volant et de nous jeter dans un fossé, même si c’était une idée ridicule. Je pourrais me casser quelque chose, mais aussi le tuer dans l’accident.

Ce serait parfait.

Sa voix grave me fit sursauter.

— Je sais que tu es réveillée, bébé.

La radio n’était pas allumée, et seul le bruit du moteur se faisait entendre. Le cadavre à l’arrière brinquebalait à chaque virage. J’entendais aussi glisser mon sac.

Si seulement je pouvais l’attraper…

— Où on est ?

— Au lac de Garde.

Au nord de Vérone. Cela signifiait que nous étions passés devant la maison de Conway, ainsi que devant celle de Carter. Merde, pourquoi n’étais-je pas restée chez mon frère plus longtemps ? Et pourquoi étais-je sortie avec ce type ? Si j’avais pris un autre chemin pour rentrer, ce soir, je ne serais pas en route vers un lac où il se débarrasserait de mon corps.

— Je ne vous laisserai pas me noyer dans ce lac.

Il étouffa un rire amusé.

— Je ne pense pas que tu sois en position de me donner des ordres.

— Pour le moment, dis-je d’un ton grave. Mais je vous assure que ce sera bientôt le cas.

Son sourire s’élargit.

— Je n’avais jamais eu une prisonnière aussi amusante. En général, mes victimes pleurnichent. Puis elles se mettent à me supplier. Elles ne se défendent jamais. Mais tu es une exception.

— Croyez-moi, vous n’êtes pas de taille.

— C’est ironique. Je pense que c’est toi qui n’es pas de taille.

Il tourna brièvement la tête vers moi, le visage dur mais amusé. La ligne de sa mâchoire semblait assez acérée pour qu’on s’y coupe, comme sur un couteau. Les hommes aussi beaux n’étaient pas censés devenir des meurtriers. Il aurait pu avoir une vie très différente s’il l’avait voulu.

— Pourquoi faites-vous ça ?

— Il va falloir être plus précise, bébé.

Je détestais ce mot.

— Pourquoi assassinez-vous des hommes innocents dans les allées sombres ?

— Pourquoi pars-tu du principe qu’il est innocent ? répliqua-t-il. Il pourrait être encore plus malveillant que moi.

— Vous m’avez enlevée. Et je suis innocente.

Il sourit à nouveau.

— Tu étais au mauvais endroit au mauvais moment. Innocente ou non, je ne peux pas te laisser partir.

— Pourquoi ? demandai-je. La police a peur de vous. À qui pourrais-je vous dénoncer ?

Il serra plus fort le volant, le regard rivé sur la route. Du gel glaçait les vitres et le pare-brise, malgré le système de dégivrage.

— Je sais qui tu es, Vanessa Barsetti. Tu pourrais tout raconter à des gens plus dangereux que la police.

Mon sang se glaça dans mes veines, plus froid que la neige tombée dehors. J’avais peur depuis le début, mais ma terreur atteignait à présent un niveau inégalé. J’avais espéré qu’il me laisserait partir, me prenant pour une inconnue innocente. Maintenant qu’il savait qui j’étais, je pouvais abandonner tout espoir. S’il me relâchait et que j’allais tout raconter à ma famille, celle-ci le pourchasserait jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de lui. Les conséquences seraient trop terribles. La famille Barsetti était plus impitoyable que l’ensemble de la police italienne. Il avait dû fouiller mon sac pendant que j’étais dans les vapes. Il avait reconnu mon nom de famille sur ma carte d’identité.

Mon cœur se mit à battre plus vite et, malgré le froid, j’eus les mains moites. Même si je réussissais à mettre la main sur mon téléphone, il n’y avait probablement pas de réseau ici.

Putain, j’étais dans la merde.

Je venais à peine d’échapper à Knuckles un mois plus tôt, et j’étais déjà retombée entre les griffes d’un monstre. Cette fois, mon assaillant était encore plus terrifiant et intelligent, et je ne m’en sortirais pas aussi facilement.

Mais cela ne voulait pas dire que je n’allais pas essayer.

Mon père avait été fier que je parvienne à m’enfuir. J’avais vu la fierté dans son regard, comme jamais auparavant.

J’allais à nouveau le rendre fier.

Je me jetai sur lui et attrapai le volant, bien décidée à envoyer le van s’écraser contre un arbre. Je tirai brusquement le volant vers la gauche, mais il le retint avec sa poigne.

Il enfonça son pied sur la pédale de l’accélérateur, prenant de la vitesse. Puis il se tourna vers moi, le regard si intense que j’eus l’impression de contempler les profondeurs d’un abysse. D’une seule main, il gardait le volant droit, laissant le van filer sur la route givrée, comme pour se moquer de moi. Il me défiait du regard, sans crainte de l’inconnu.

Je tirai à nouveau sur le volant, mais il était trop fort. À présent, nous roulions à plus de cent à l’heure sur une route verglacée. Si je ne lâchais pas, nous finirions tous les deux écrasés contre un arbre.

Ses yeux bleus pétillaient de malice, sans montrer la moindre peur. La mort ne l’effrayait pas. Il préférait prendre le risque que nous mourrions tous les deux plutôt que me laisser partir.

— Lâche-le, ou on meurt tous les deux.

Je voulais vivre, pas périr dans un accident. Je lâchai et me rassis.

Il ralentit.

Nous arrivions à un virage. Il le prit sans perdre le contrôle du véhicule. Puis, comme s’il ne s’était rien passé, il se remit à rouler à une allure normale sur la route bordée de neige.

Je posai le front sur la vitre et soupirai.

— Merde.

— J’admire ton courage. Mais pas ta stupidité.

Je gardai les yeux rivés sur la fenêtre.

— Laissez-moi partir, et je vous promets que je ne dirai rien à ma famille. On fera comme s’il ne s’était rien passé. Croyez-moi, ça vaut mieux pour vous. Si ma famille apprend que vous m’avez tuée, ils ne s’arrêteront pas tant que vous ne serez pas morts, vous et toute votre famille.

— Ils ont déjà tué ma famille, donc ils peuvent déjà rayer ça de leur liste…

Je me tournai vers lui.

— Quoi ?

Il regardait droit devant lui.

— Et je me fiche qu’ils se lancent à ma poursuite. Ça me donnera même l’occasion de les tuer. Donc, non, je ne te laisserai pas partir. Je veux qu’ils sachent que c’est moi qui t’ai tuée. Je veux qu’ils souffrent. Si je te laisse partir, je peux dire adieu à ma vengeance. Crois-moi, je vais te tuer. Je veux juste prendre mon temps.

— Mais vous êtes tombé sur moi par hasard !

— Vraiment ? demanda-t-il à voix basse.

J’avais la chair de poule.

— Qu’est-ce que ma famille vous a fait ? Ce sont des gens pacifiques. Vous devez vous tromper.

Il ralentit l’allure en arrivant à un carrefour. Il vira à droite, sur un chemin cahoteux.

— Non. Je ne me trompe pas.

Les pneus firent crisser la neige, à mesure que nous approchions de la rive du lac. Il n’était pas gelé mais, à cette époque de l’année, il était bordé de neige. Les touristes venaient en masse chaque été. En revanche, l’hiver, l’endroit était désert.

Il n’y aurait personne à des kilomètres à la ronde. Si je criais, cela ne ferait aucune différence.

— Et l’homme que vous avez tué ? Il était au mauvais endroit au mauvais moment ?

— Ne t’inquiète pas pour lui. Tu es toujours en vie, et c’est tout ce qui compte pour l’instant.

Il coupa le moteur et sauta du van.

Je respirai plus vite, prise de panique. Moi qui gardais toujours mon sang-froid dans les pires circonstances, je savais qu’il n’y avait aucun espoir, cette fois. La mort était imminente. Mes parents m’adoraient et ils ne s’en remettraient jamais. Mon frère serait également bouleversé, tout comme le reste de ma famille. Je ne voulais pas qu’ils souffrent. Même s’il me noyait dans ce lac glacé, cela ne me ferait pas autant mal qu’à ma famille.

Réfléchis, Vanessa.

Il ouvrit la portière à l’arrière de son van et tira le corps de sa première victime.

Je me retournai vers lui sur mon siège.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Je le jette dans le lac.

Il traîna le cadavre par terre, dans la neige, en direction de l’eau. Les clés du van étaient dans sa poche. Je ne pouvais donc pas m’enfuir. Mon père ne m’avait jamais appris à démarrer une voiture avec les fils, mais cela ne m’empêcha pas d’ouvrir le compartiment sous le volant et d’essayer. Il y avait beaucoup de câbles, et je n’aurais su dire lesquels je devais connecter. Je les arrachai tous par mesquinerie. J’espérais qu’après qu’il m’aurait tuée, il ne pourrait plus redémarrer. Il mourrait peut-être de froid au bord du lac.

Bien fait pour lui.

En me penchant, je vis briller quelque chose de métallique sous le siège. Je relevai les yeux vers la vitre pour surveiller ce qu’il était en train de faire. Il tirait le corps sur la jetée. Il était presque arrivé au bout.

Je baissai à nouveau les yeux vers l’éclat métallique et tendis la main.

C’était un pistolet.

Un putain de pistolet.

Yes !

Je me redressai et vérifiai le chargeur.

Une balle.

Je ne pouvais pas rater mon coup.

L’homme poussa le cadavre dans le lac avec le pied, puis se retourna. Il fit demi-tour et marcha vers le van.

Maintenant que j’avais retrouvé un peu d’espoir, mes mains tremblaient. C’était une question de vie ou de mort. Si je ne visais pas parfaitement, si je ne le touchais pas en plein cœur ou dans la tête, je n’aurais pas de deuxième chance.

Je n’allais pas le rater.

J’attendis qu’il soit assez près du van pour ouvrir ma portière et sortir. Je cachai le pistolet en gardant le bras le long de mon corps, afin de conserver l’effet de surprise.

Il mesurait au moins un mètre quatre-vingt-dix. Grand et musclé, il m’évoquait une montagne infranchissable. Il avait peut-être de beaux yeux bleus, mais son regard était terrifiant. Me voyant arriver, il me fixa avec intensité, comme attendant ce qui allait suivre.

— À ton tour, bébé.

— Ne m’appelez pas bébé.

Je levai le bras et visai le cœur. Je n’attendis pas de voir la terreur dans ses yeux. Je ne m’accordai pas une seconde de réflexion. Il fallait que je tue ce type.

J’appuyai sur la détente.

Je ratai le cœur, mais le touchai à l’épaule.

Son corps fut parcouru d’un soubresaut quand la balle pénétra sa chair, mais son expression ne changea pas. Il ne montra pas la moindre douleur ou peur. Comme si c’était une simple piqûre chez le médecin.

Il s’immobilisa. Alors qu’il me dévisageait, son expression changea. La perplexité laissa place à autre chose. Un regard intense, possessif et effrayant, comme s’il m’avait désignée à cet instant comme sa prochaine victime. Je vis sa poitrine se soulever de plus en plus vite sous l’effet de l’adrénaline.

J’avais toujours le pistolet. Je pourrais le frapper avec.

Mais il en avait un aussi, sur la hanche. Il lui suffisait de dégainer et de tirer.

Mais il n’en fit rien.

Il se précipita vers moi, vif comme l’éclair.

Je levai le pistolet pour l’assommer.

Sans même détourner les yeux, il m’attrapa par le poignet et dévia mon bras, me forçant à lâcher l’arme. Elle tomba dans la neige, et mon corps se retrouva coincé entre l’homme et la portière du van.

Il plongea une main dans mes cheveux, écrasa sa bouche sur la mienne…

Et m’embrassa.

Il m’embrassa avec agressivité, comme s’il en avait envie depuis quelques heures déjà et qu’il cédait enfin à son désir. Son corps massif se pressa contre le mien, et il souffla de l’air chaud dans mes poumons. Autour de nous, tout était silencieux. L’écho du coup de feu s’était tu.

Il caressa mes lèvres avec les siennes, suça ma lèvre inférieure, puis l’autre. Sa bouche prit le contrôle, chérissant la mienne comme un homme fou amoureux d’une femme. Il y avait plus de passion dans cette étreinte qu’on ne m’en avait jamais montré. Il bandait, et je sentais son érection contre mon ventre.

Son engin était aussi monstrueux que lui.

Tout s’était passé si vite que je n’avais pas eu le temps de réfléchir à ce que je faisais. Mais j’étais en train de lui rendre son baiser, mon corps répondant naturellement au sien. Je n’avais encore jamais été embrassée de cette manière, avec tant de virilité, tant de possessivité. Cet homme ne m’avait pas laissé le choix. Il avait pris ce qu’il voulait, comme si je lui appartenais déjà.

Du sang coulait de sa blessure sur son blouson en cuir. Je le sentis poisser mes doigts, chaud malgré la température glaciale. Il saignait abondamment, mais cela ne l’empêchait pas de me donner le meilleur baiser de ma vie. Ça ne l’empêchait pas d’avoir une putain d’érection.

Je n’avais jamais rencontré un homme comme lui.

Il empoigna mes cheveux, prenant le contrôle. Sa langue força l’entrée de ma bouche, à la rencontre de la mienne.

Ma langue dansa avec la sienne, son étreinte passionnée me faisant oublier le froid.

Torride, désespéré et alchimique, ce baiser était exceptionnel. Surtout étant donné les circonstances.

Il y mit fin brusquement, m’arrachant sa chaleur et me laissant exposée au froid pinçant.

— Ramène ton cul dans le van.

Il ramassa le pistolet par terre et s’installa côté conducteur.

J’étais toujours adossée à la portière, à me demander ce qui venait de se passer. Je haletais, après ce bref moment d’euphorie. J’avais tiré sur un homme dans le but de le tuer.

Et il m’avait embrassée.

Le moteur démarra en grondant.

Cela voulait-il dire qu’il n’allait pas me tuer ?

Il klaxonna.

Je sursautai et me rassis côté passager. J’attachai ma ceinture de sécurité et, dans le rétroviseur, je regardai le lac s’éloigner derrière nous, à mesure que nous remontions vers la route.

— Alors, vous n’allez pas me tuer ?

Il prit une autre route que celle par laquelle nous étions venus.

— Oh si, je vais te tuer.

2

Bones

Vanessa Barsetti.

Avec ses sublimes cheveux noirs et son teint olive, c’était une beauté. Ses yeux verts mettaient en valeur ses traits exotiques et les rendaient vivants et expressifs. Alors que je venais d’égorger ma victime sur le trottoir, j’avais aperçu son visage dans le noir.

Et je l’avais reconnue.

Je n’avais pas prévu de l’enlever, mais elle était tombée entre mes griffes. Je ne croyais pas au destin ou à la chance.

Mais je croyais au karma.

Elle s’était trouvée sur mon chemin pour une raison. Elle avait pris cette route parce qu’elle était censée le faire.

Pour que je puisse l’enlever et faire ce qui devait être fait.

Notre guerre de sang n’avait jamais pris fin. Nous avions seulement fait une trêve.

Je tournai à gauche, m’éloignant du lac. J’entamai mon ascension sur la petite route sinueuse conduisant à une propriété que j’avais achetée des années plus tôt. Il n’y avait pas d’autre maison en vue et l’accès était difficile. C’était donc le repaire idéal pour mes activités criminelles.

Je roulai vingt minutes dans la montagne enneigée, Vanessa silencieuse à mes côtés. Je lui avais dit que je comptais la tuer et je le pensais. Elle ferait mieux de profiter des dernières minutes de son existence, car il ne lui restait pas beaucoup de temps à vivre.

Je devais seulement décider de la meilleure manière de la tuer.

De lui faire mal.

Il aurait été trop rapide de la noyer dans le lac. Je voulais que son corps soit mutilé. Je voulais la rendre à Crow Barsetti en morceaux, pour qu’il éclate en sanglots en voyant sa fille unique.

Comme ma mère avait pleuré sur le cadavre de mon père après que Pearl Barsetti l’eut poignardé à mort.

Je savais déjà que Vanessa était belle parce que je la voyais en photo depuis des années. Mais les photos ne lui rendaient pas justice. Elle avait hérité de la beauté de sa mère, mais des traits italiens de son père. Elle était donc sublime.

J’étais bien forcé de le reconnaître.

Mon bras commençait à s’engourdir quand nous arrivâmes à ma villa au sommet de la montagne. Du sang goûtait sur ma veste et mon jean. Si je ne refermais pas la plaie bientôt, je devrais peut-être aller à l’hôpital.

Je l’avais embrassée, parce que mon instinct m’y avait poussé. Cette femme s’était défendue bec et ongles pendant tout le trajet. Alors que tous les autres auraient abandonné la lutte, elle s’était relevée à chaque fois. Incapable de marcher, elle avait alors rampé. Et quand elle n’avait plus pu ramper, elle m’avait envoyé me faire foutre. Je l’avais tasée plusieurs fois et assez longtemps pour la mettre hors d’état de nuire.

Mais cela ne l’avait pas empêchée de se relever.

Cela m’avait agacé, mais aussi impressionné.

Je n’avais encore jamais rencontré quelqu’un comme elle.

Malgré les circonstances, elle n’avait jamais montré sa peur. Elle n’avait jamais ployé sous le poids de l’adversité. Orgueilleuse et forte, elle avait gardé la tête haute. Comme elle n’avait pas réussi à fuir, elle avait essayé de nous planter dans le fossé. Dès que j’avais eu le dos tourné, elle avait essayé de faire démarrer la voiture. Elle avait trouvé mon flingue sous le siège.

Et elle m’avait tiré dessus.

Elle avait tiré, putain.

Elle n’avait pas hésité une seconde avant de presser la détente. Elle avait visé le cœur, dans l’intention de me tuer et de laisser mon corps étendu dans la neige.

Putain, ça m’avait fait bander.

Cela m’excitait qu’une femme se soumette à moi, qu’elle me supplie de lui rendre sa liberté. Mais ce n’était rien comparé au fait de voir une femme se battre comme ça. Je n’avais jamais vu une femme se tenir si droite, si fière. Je n’avais jamais vu une femme lutter pour sa survie. Elle n’avait pas essayé de me dire que je n’étais pas un monstre ou de me convaincre de la relâcher. Elle n’avait pas cherché à me montrer qu’elle était un être humain qui méritait de vivre. Elle avait compris exactement le genre d’homme que j’étais.

J’étais bien obligé de la respecter.

Je garai le van dans le garage de ma villa, à côté de mes autres véhicules, et nous entrâmes. L’air était tiède, dans la maison, et un feu brûlait dans l’âtre. Je m’essuyai les pieds sur le tapis rouge. Richard nettoierait derrière moi quand je serais couché.

Vanessa regarda de tous côtés, examinant la pièce à la recherche d’une arme.

Je n’en attendais pas moins d’elle.

Je m’emparai de la première trousse de secours que je trouvai, sur l’étagère de livres, puis je m’assis sur un des fauteuils devant la cheminée.

Elle continuait de chercher.

— Assieds-toi.

J’ouvris la trousse et en sortis de quoi me faire des points de suture.

Elle se planta devant le fauteuil, les bras croisés. La lueur des flammes faisait reluire ses prunelles comme des joyaux.

Je pris l’aiguille et du fil.

— Crois-moi, mieux vaut que je ne te le redemande pas.

Je retirai mon blouson, à présent maculé de sang. Je passai mon tee-shirt par-dessus ma tête et le posai sur la table basse.

Son regard parcourut mon corps, examinant les tatouages et les muscles. Du sang avait éclaboussé ma main gauche, recouvrant le dessin. J’avais demandé à un artiste de me tatouer tous les os du bras et de la main, comme sur une radiographie. Cette manchette représentait parfaitement ma personnalité.

— Pourquoi vous écouterais-je ?

— Parce que je peux mettre ta main dans le feu juste pour le plaisir de t’entendre crier.

Je levai les yeux vers elle, la prévenant en silence de ne pas tester mes limites.

Elle prit la bonne décision et s’assit.

— Je sais coudre, mais je n’ai jamais fait de points de suture.

— Je vais te guider.

J’attrapai la pince, l’enfonçai dans ma chair et retirai la balle. Je la jetai sur la table basse, là où mes invités buvaient leur brandy, puis je recouvris la plaie de gaze. J’avais été si souvent blessé par balle que je ne sentais plus la douleur. On ne voyait pas très bien les cicatrices à cause des tatouages, mais les femmes que je baisais adoraient les caresser pendant que je les pilonnais contre ma tête de lit. Une fois que le saignement eut ralenti, je versai une bouteille de vodka sur la plaie, puis je fis signe à Vanessa de commencer.

Elle obéit et s’exécuta.

Je recouvris les points d’un bandage.

Elle posa ses instruments sur la table maculée de sang.

— Je me méprise d’avoir obéi.

— Les brûlures au troisième degré, ça fait mal. Si tu ne m’avais pas obéi, tu serais en train de chialer à l’heure qu’il est.

Richard, mon valet, entra dans la pièce. C’était un vieil homme que j’avais rencontré dans les rues de Milan. Un cancer avait emporté sa femme, et son fils unique était mort dans un accident de voiture. Ayant perdu toute envie de vivre, il s’était mis à zoner dans les rues de Milan. Je lui avait proposé de travailler pour moi.

— Monsieur, tout va…

Il se tut en voyant Vanessa.

J’avais demandé à Richard d’arrêter de m’appeler monsieur, mais il n’écoutait jamais. C’était un titre qui aurait mieux convenu à un connard imbu de sa personne. J’étais un assassin. Je ne méritais pas qu’on s’adresse à moi aussi poliment. Je vivais sans honneur. Je ne voulais pas me voiler la face.

— Richard, enferme tous les flingues de la maison dans le coffre-fort. Coupe le Wi-Fi et le réseau téléphonique. Mon invitée est une battante.

— Tout de suite, monsieur, dit Richard, prêt à obéir sans poser de questions. Autre chose ?

— Je suis affamé. Prépare-nous à manger.

— Tout de suite.

Il nous laissa seuls.

J’attrapai une bouteille de scotch et me versai un verre. Je l’engloutis en une seule gorgée, attendant la familière brûlure dans mon œsophage. Je me resservis.

Vanessa me regarda faire.

— Vous êtes grossier.

— Vraiment ? demandai-je. Tu me trouves grossier, maintenant ? J’ai pourtant l’impression de me comporter comme un connard depuis qu’on s’est rencontrés. Tu t’es fait très vite à la situation.

Ses yeux verts lancèrent des éclairs.

— Si vous allez me tuer, est-ce que je peux au moins boire un verre ?

— Tu veux du scotch ? Pas du bon vin des caves Barsetti ?

Elle m’arracha la bouteille de la main et but au goulot. Elle avala une longue gorgée, avant de la reposer sur la table et d’essuyer des gouttes aux coins de ses lèvres.

— Et maintenant ?

— Quoi ? Tu veux que je te tue immédiatement ?

— Qu’est-ce que vous attendez ? répliqua-t-elle.

— Je veux bien faire les choses. Je veux que l’image de ton corps mutilé s’imprime dans le cerveau de ton père et qu’elle ne disparaisse jamais.

Elle plissa les yeux avec hostilité.

— Qu’est-ce que ma famille vous a fait ?

Si seulement elle savait combien sa colère la rendait belle… Comme il serait dommage de la tuer et d’abandonner son corps devant la maison des Barsetti. Elle allait payer pour les crimes de ses parents, comme j’avais payé.

— Ils ont gâché ma vie.

— Comment ?

— Ils ont tué mon père. Ma mère ne m’a rien laissé, parce que ses ennemis lui avaient tout pris. Elle s’est prostituée pour que nous puissions survivre. Puis un client l’a assassinée et jeté son corps dans une poubelle. J’avais dix ans.

Malgré l’injustice de sa situation, le regard de Vanessa s’adoucit avec pitié.

— Je suis désolée pour votre mère.

Vanessa n’hésitait pas à me répondre avec insolence. Elle était honnête et cinglante. Si elle me présentait ses condoléances, cela signifiait qu’elle le pensait vraiment. Je me sentis un peu coupable d’avoir prévu de la tuer, alors qu’elle était capable de me montrer de la compassion malgré nos différences.

Mais je ne changerais pas d’avis.

— Si mes parents ont tué votre père, ils devaient avoir une bonne raison.

En effet. Son meurtre était justifié, mais c’était aussi ce qui avait fait de moi le monstre que j’étais.

— Mon père a enlevé ta tante et il l’a tuée…

— Bones ? demanda-t-elle en écarquillant les yeux. Bones était votre père ?

Elle baissa les yeux vers ma manchette de tatouages, faisait visiblement le lien.

— Oui.

Elle prit une grande inspiration, comme pour faire taire la myriade d’émotions qui étaient en train de la traverser.

Je poursuivis mon récit.

— Mon père a acheté ta mère pour en faire sa nouvelle esclave. Ton père la lui a volée et il est tombée amoureux d’elle, ce à quoi il ne s’attendait pas. Ensemble, ils ont assassiné mon père.

Vanessa ne devait pas être au courant, car son regard se voila de larmes et ses lèvres tremblèrent.

— Ma maman… Il l’a violée ?

C’était la première fois qu’elle montrait sa faiblesse, submergée par l’émotion. Elle enfouit son visage entre ses mains et ferma les yeux, brisée par des sentiments qu’elle essayait encore de refouler. Sa poitrine se soulevait au rythme de ses sanglots étouffés.

— Non…

Je détournai les yeux, ne souhaitant pas voir cette femme forte perdre sa dignité devant moi.

— Arrête de pleurer.

Ce bruit m’agaçait. Je n’aimais pas sa manière de respirer et de renifler quand son nez commença à couler. C’était la première fois qu’elle pleurait devant moi, et c’était la douleur d’une autre personne qui avait fait couler ses larmes.

Elle baissa les mains et plissa les paupières, comme pour s’obliger à s’arrêter.

— J’ai dit que j’étais désolée pour votre mère. Et vous n’avez pas la moindre compassion pour la mienne ?

La réponse était simple.

— Je suis un monstre. Pas toi.

Je me versai un troisième verre de scotch. L’alcool me brûla la gorge.

— Je me suis retrouvé à l’orphelinat sans un sou. Un pauvre gamin de foyer, alors que j’aurais dû hériter des millions de mon père. On m’a arraché mon héritage. J’ai mendié dans la rue. Je suis devenu un homme, endurci par la vie. J’ai bâti mon propre empire, mais je n’ai jamais oublié d’où je viens – et qui m’a pris ce qui me revenait de droit.

Vanessa avait le regard baissé vers le tapis, les yeux humides.

— Je suis désolée que vous ayez grandi dans ces conditions. Mais mes parents ont fait ce qu’ils avaient à faire. Ne me dites pas que votre père était un type bien. Vous venez de me dire que c’était un violeur. Il a fait souffrir deux femmes de ma famille, notamment celle dont je porte le nom. Vous vous attendiez à quoi ? Je n’ai pas honte de dire que je suis contente que votre père soit mort. Le monde est plus beau sans lui. Il a eu ce qu’il méritait.

Je levai un regard menaçant vers elle.

Elle ne broncha pas.

— Je répète : je suis contente qu’il soit mort.

Ma main tressauta, puis je la frappai. Je la giflai avec le dos de la main, si fort qu’elle roula sur le tapis.

— Répète un peu pour voir.

Elle se redressa, refusant de rester à terre. Sa joue était rouge à l’endroit où je l’avais frappée.

— Je suis contente que votre connard de père soit mort. Et j’espère que mes parents l’ont fait souffrir.

Je la saisis à la gorge, serrant fort pour l’empêcher de respirer. Je voulais la tuer de cette façon, la soulever de terre et la regarder suffoquer dans mon poing serré. J’étais conscient de mes racines. Mon père n’était pas un type bien. Il traitait les femmes comme des animaux et jouissait de les voir souffrir. Il n’empêche que j’aurais eu une vie meilleure s’il n’était pas mort.

— Retire ce que tu as dit, et je te laisserai vivre.

Elle soutint mon regard, cramponnée à mon poignet, tout en se tortillant pour essayer de m’échapper.

— Retire ce que tu as dit.

Elle enfonça ses ongles dans ma chair et me cracha au visage.

Je la jetai à terre. Elle rebondit sur le parquet.

— Jamais. Je préfère mourir, dit-elle en crachant à nouveau dans ma direction. Ma mère est la meilleure personne que je connaisse, et le fait que votre père lui ait fait ça…

Son regard se voila de larmes.

— Il sera toujours mon ennemi. Vous pensez vraiment que je vais changer d’avis ? Je préfèrerais mourir que trahir ma famille – même s’il ne sont pas là pour le voir.

Elle se redressa sur les genoux et exposa son cou, rejetant la tête en arrière.

— Tranchez-moi la gorge. Tuez-moi. Saignez-moi comme une truie. Je m’en fiche.

Ma main tressauta à nouveau, mais pour une raison différente, cette fois. J’avais mauvais caractère et j’avais étranglé des victimes bien souvent. Malgré le fait qu’elle m’ait insulté, quelque chose me retenait. Elle forçait le respect. Le sang Barsetti coulait dans ses veines comme l’eau du Nil. Elle était bien la fille de Crow Barsetti.

Une partie de moi avait pitié d’elle. Je me sentais coupable de lui avoir dit la vérité sur sa mère, alors qu’elle n’en savait rien. Ses parents avaient dû lui cacher ce qui s’était passé pour la protéger, comprenant que cela ne ferait que la faire souffrir. Aucune mère ne voulait que son enfant sache qu’elle avait été violée.

J’étais en proie à des désirs contradictoires. J’avais pitié d’elle, mais je voulais aussi la tuer.

Elle recula et prit de grandes goulées d’air, maintenant que je ne l’étranglais plus.

— Comment vous appelez-vous ?

— Tu connais mon nom.

— Non. Vous ne me l’avez jamais dit.

Je levai le bras gauche, exposant la manchette de tatouages qui représentaient des os.

Elle plissa les yeux.

— Vous portez le nom de votre père. Je porte celui de ma tante.

— La guerre n’a jamais cessé, Vanessa. Elle ne fait que commencer.

Elle se redressa avec orgueil, malgré le fait qu’elle faisait la moitié de ma taille et qu’elle était bien plus faible que moi.

— Vous êtes un homme riche, maintenant. Vous avez bâti votre empire seul à partir de rien. Mon père vous dirait que c’est à cela qu’on reconnaît un homme, quand il construit quelque chose de lui-même et qu’il se fait tout seul. Vous pouvez tout recommencer. Vous pouvez mettre fin à cette guerre pour de bon et changer notre destin à tous. Oubliez le passé. Je suis prête à le faire. Et vous ?

Une seconde plus tôt, elle était furieuse et submergée par les émotions. Mais je retrouvais à présent la femme forte et pragmatique que j’avais rencontrée. Elle oubliait sa haine pour se concentrer sur l’avenir. C’était une qualité de chef et de survivant. Son intelligence était affutée et sa résistance admirable.

— Ma mère ne serait pas morte si mon père était toujours en vie.

— Ma tante ne serait pas morte si votre père ne l’avait pas tuée.

Je la toisai du regard, conscient qu’elle avait raison.

— Ne vous attendez pas à ce que je vous présente des excuses. C’est ma famille qui est la victime. Nous nous sommes vengés, parce qu’il le fallait. Ma famille a tourné le dos à son ancienne vie. Nous menons une existence paisible. Nous faisons du vin. Laissez tomber.

— Je ne peux pas.

Elle poussa un profond soupir et lança, en plissant les yeux :

— Vous ne pouvez pas gagner, Bones. Même si vous me tuez, même si vous arrivez à satisfaire votre ridicule désir de vengeance, mon père ne reculera devant rien pour vous anéantir. C’est du suicide.

Ma vie n’avait aucune valeur. J’étais bien trop dérangé pour mener une vie normale. Je passais mon temps avec des putes et je gagnais ma vie en tuant. La joie ne faisait pas partie de mon vocabulaire. Si ma vie avait été différente, j’aurais eu une chance. Les Barsetti étaient une famille unie. Ils étaient heureux et loyaux les uns envers les autres. Cela me donnait encore plus envie de les haïr.

— Je sais.

3

Vanessa

Bones me conduisit dans une chambre à l’étage.

— Richard t’a laissé des vêtements sur le lit.

Il tourna la poignée et m’ouvrit la porte. Puis il se détourna, comme si la conversation était terminée.

Je comprenais de moins en moins.

— Je pensais que vous alliez me tuer.

Il était toujours torse nu parce que sa chemise et son blouson étaient maculés de son sang. Il se retourna lentement – cet homme musclé et fort. Des tatouages recouvraient presque entièrement sa peau, mais l’encre noire ne pouvait dissimuler la définition de ses abdominaux et de ses pectoraux. Bâti comme une maison en briques, il était énorme. Les muscles de ses bras étaient proéminents. Seul le bleu de ses yeux apportait un peu de douceur. Ce regard était bien trop beau pour appartenir à un homme si malveillant et froid. Je me demandais s’il l’avait hérité de sa mère, car son père ne l’aurait pas mérité.

— Tu es pressée ?

— Je veux juste comprendre ce qui se passe.

Une partie de moi espérait qu’il changerait d’avis. Je voulais qu’il me relâche. J’étais trop jeune pour mourir, et mes parents avaient assez souffert. Ils ne devraient pas perdre leur fille unique.

— Planifier la mort parfaite prend du temps.

Il me tourna le dos et s’éloigna, en faisant rouler à chaque pas les muscles de son dos. Sa colonne vertébrale formait une sorte de vallée entre ses dorsaux.

Je m’attendais à ce qu’il me baise sans mon consentement, surtout après qu’il m’eut embrassée contre le van. Mais, s’il en avait eu l’intention, il l’aurait déjà fait. J’entrai dans la chambre et refermai la porte. Elle ne fermait pas à clé, et je supposai donc que c’était à cet endroit qu’il logeait tous ses prisonniers. La chambre était banale, meublée seulement d’un lit, d’une table de chevet et avec une fenêtre. Il n’y avait pas de barreaux, mais je compris qu’il n’y avait pas d’échappatoire. Si j’essayais de fuir, je me perdrais dans l’obscurité et mourrais ensevelie sous la neige.

Je m’assis sur le lit et remontai mes genoux vers ma poitrine. Maintenant que j’étais seule, que plus personne ne pouvait me voir, les larmes me piquèrent les yeux. Je pensai à ma mère, aux choses horribles qui lui étaient arrivées.

Ma maman.

Bones l’avait violée et avait fait d’elle sa prisonnière. Elle avait dû être battue comme ma tante. Elle avait dû souffrir pendant des jours jusqu’à ce que mon père lui porte secours. Il avait pris soin d’elle, et ils étaient tombés amoureux. Ma mère ne m’avait jamais raconté comment ils s’étaient rencontrés, et leur passé m’avait toujours semblé mystérieux.

Maintenant, je comprenais pourquoi.

Parce que la vérité me brisait le cœur.

Elle me tuait.

Et, si je mourais dans cette maison, cela les tuerait, eux.

Je devais trouver un moyen de m’enfuir.

Bones était un homme de parole. Même si sa raison de me tuer était injuste, je savais qu’il n’y renoncerait pas. Il voulait que je souffre pour que ma famille souffre. M’achever d’une balle dans la tête aurait été trop miséricordieux.

Il voulait que ce soit douloureux.

Peut-être même intolérable.

Je pensai au baiser que nous avions échangé contre le van. Cela n’avait pas de sens. Je lui avais tiré dessus, et il m’avait embrassée. Il m’avait embrassée comme s’il n’avait jamais autant désiré une femme. Était-ce une réaction normale venant de lui ? Ou y avait-il quelque chose chez moi qui l’attirait ?

La dernière chose que je voulais, c’était qu’il me touche, mais peut-être était-ce mon seul espoir.

Il était bel homme, et j’avais apprécié ce baiser. Il ne serait peut-être pas si difficile de le baiser. Et si cela me sauvait la vie, cela en valait la peine. Si je protégeais mon esprit, cela se passerait bien. C’était un petit prix à payer pour en sortir vivante.

Et revoir ma famille.

* * *

Je ne dormis pas de la nuit.

J’avais trop peur de ce qui pourrait se passer si je fermais l’œil. J’étais dans la maison de mon ennemi, et je ne pouvais pas baisser ma garde alors que j’étais si vulnérable. S’il venait me tuer au milieu de la nuit, je serais prête.

S’il venait me baiser, je serais prête également.

Mais il ne se passa rien jusqu’au matin.

Bones ne frappa pas à la porte avant d’entrer. Ses yeux se posèrent sur moi, assise sur le lit contre le mur, les chevilles croisées. Je portais toujours mes vêtements de la veille. Je n’avais pas pris de douche ou nettoyé ma figure.

Il portait un jean sombre et un tee-shirt noir, ce qui faisait ressortir ses yeux brillants. Il me détailla du regard et comprit en un clin d’œil.

— Tu es restée éveillée toute la nuit ?

Les bras croisés sur ma poitrine, je le fixai du regard.

— La porte ne ferme pas.

— Et tu penses qu’une porte fermée à clé m’arrêterait ?

Il croisa à son tour les bras sur son torse, la tête penchée.

— Le bruit m’aurait alertée.

— Et si j’étais entré avec un couteau, tu te serais débattue ?

Peu importe qu’il soit plus fort que moi. Je n’abandonnerais pas.

— Je me serais battue à mort.

Comme chaque fois que je l’amusais, ses yeux pétillèrent.

— Je respecte ta combativité. Si tu n’étais pas une Barsetti, je crois même que je t’apprécierais.

— Même si vous n’étiez pas le fils de votre père, je ne vous aimerais pas.

Du coin des lèvres, il esquissa un sourire.

— Tu as la langue bien pendue. Ça m’a plu, quand je t’ai embrassée.

Notre baiser m’avait plu aussi. Je n’allais pas mentir. Il l’aurait su tout de suite si je le faisais.

— Je suis étonnée que vous n’ayez pas essayé d’abuser de moi.

Il pencha la tête un peu plus.

— Tu veux que j’abuse de toi ?

— Non, sifflai-je. Je suis juste étonnée. Vous m’avez embrassée. Je pensais que c’était ce qui allait suivre.

— Ce n’était qu’un baiser, bébé. Rien de plus.

Il s’approcha du lit, le menton lisse, car il s’était rasé ce matin-là. Il était bien plus propre. Si je l’avais rencontré dans un bar ou à l’école, je n’aurais pas pu détourner le regard. Et, s’il ne m’avait pas invitée à sortir dans les cinq minutes, je serais allée moi-même lui demander.

Je ne comprenais pas du tout mon ennemi. Comment pouvais-je vaincre quelqu’un que je ne comprenais pas ? Je lui avais tiré dessus, et sa réaction avait été de m’embrasser. Rien de tout cela n’avait de sens.

— Pourquoi m’avez-vous embrassée ?

— Pourquoi veux-tu le savoir ?

— Je vous ai tiré dessus. Je m’attendais à ce que vous me frappiez, pas à ce que vous m’embrassiez.

Il s’approcha plus près du lit, sa cuisse touchant presque le matelas.

— J’ai trouvé ça sexy. La plupart des femmes auraient été trop faibles pour appuyer sur la détente. Mais tu l’as fait… sans une seconde d’hésitation. Tu voulais que je crève. Je l’ai vu dans tes yeux.

— Je veux toujours que vous creviez.

Son sourire s’élargit, ce qui le rendit encore plus beau.

— C’est ça… C’est ça qui me plaît.

— Ça vous plaît quand je vous insulte ?

— Ça me plaît que tu sois orgueilleuse. Disons que j’ai un penchant pour les femmes orgueilleuses…

C’était ma chance. Je pouvais le séduire, l’inviter entre mes cuisses. Je pouvais sacrifier mon corps sur l’autel de ma liberté. Ce n’était pas comme si j’étais vierge. Il ne serait qu’une encoche de plus à ma ceinture. Personne ne me reprocherait d’avoir fait ce qui était nécessaire pour survivre.

Son regard parcourut mon corps, de mon cou de cygne à mes seins. Il admira mes longues jambes, avant de croiser à nouveau mon regard. Il me dévisagea longuement, comme s’il attendait quelque chose.

Comme s’il attendait que je lui donne la permission.

C’était un monstre et un meurtrier. Son père était un violeur, alors il devait en être un, lui aussi. Je savais qu’il avait envie de moi. Je savais qu’il voulait me baiser, ici et maintenant. Mais il resta immobile et ne franchit pas cette limite.

— Vous n’allez pas me violer.

Il plissa les yeux, les pupilles plus sombres.

— Pourquoi ? demandai-je.

Il se détourna du lit et se dirigea vers la porte.

— Je reviens dans une heure.

Mon cœur battit la chamade.

— Vous allez me tuer ?

Il se retourna vers moi, la main sur la poignée.

— Je t’ai dit que je te tuerais, Vanessa. Peu importe que je te respecte. Peu importe que je sois attiré par toi. Cela nous dépasse tous les deux. Je vais te tuer – et je vais y prendre plaisir.

* * *

La porte s’ouvrit une heure plus tard. Il était habillé de la même façon, le regard sombre.

Je restai sur le lit, trop effrayée pour bouger.

— On peut faire ça de la manière douce ou de la manière forte.

J’avalai la boule dans ma gorge, les mains tremblantes de terreur. Ma dernière heure avait sonné. Je ne pouvais plus rien faire pour l’éviter. Si seulement ma famille venait me sauver comme la dernière fois… Mais ils ne savaient même pas que j’avais disparu.

Ma mère ne s’en remettrait jamais.

Ma mort ferait pleurer mon père.

À présent, je voulais le supplier de m’épargner, non pas pour continuer à vivre, mais pour que ma famille ne souffre pas.

— Comment allez-vous me tuer ?

Il resta sur le seuil de la chambre, à me fixer d’un regard indifférent.

— Il vaut mieux que tu ne le saches pas.

Je remontai mes genoux vers ma poitrine, l’estomac noué. Je respirai plus fort, luttant pour rester brave.

Il marcha vers le lit, en balançant ses bras puissants. Il faisait trois fois ma taille et il dégageait une impression de la force et de puissance. Ce n’était pas un adversaire auquel je pouvais échapper. Je ne pouvais pas non plus le vaincre par la ruse. J’avais déjà essayé de le battre plusieurs fois, mais ça n’avait pas marché. Il se pencha et glissa les bras sous mon corps, avant de me soulever.

Je le laissai m’emporter.

Il me porta hors de la chambre, comme si je ne pesais rien. Il avait un bras sous mes genoux et l’autre passé sous mes aisselles.

J’enroulai les bras autour de son cou et enfouis mon visage au creux de son épaule, ne voulant pas voir où nous allions. Je me cramponnai à lui comme une femme à son amant, trouvant un maigre réconfort dans les bras de mon assassin.

C’était morbide.

Il me porta au rez-de-chaussée, dans une pièce recouverte de plastique bleu. Une caméra était installée dans un coin, et il y avait une housse mortuaire sur le côté, pour qu’il puisse disposer de mon cadavre quand il aurait terminé.

Je commençai à trembler plus fort.

Il me posa par terre et passa mon tee-shirt par-dessus ma tête.

Je ne me débattis pas. Rien n’avait plus d’importance.

Il dégrafa mon soutien-gorge et fixa mes seins du regard. Il s’arrêta pour contempler ma peau olive. Il étudia mon cou, mes clavicules, puis baissa les yeux vers mon ventre. Il fit sauter le bouton de mon jean et fit descendre la fermeture éclair. Il s’agenouilla pour pouvoir baisser mon pantalon sur mes jambes. Je me retrouvai en culotte.

Il m’attrapa par les hanches et posa son visage contre mon ventre, en proie à un désir qui exsudait de lui par tous les pores. Il embrassa mon ventre, puis me retira mon string, qu’il fit glisser le long de mes jambes. Il embrassa également mes cuisses quand ma culotte se retrouva autour de mes chevilles.

C’était ainsi que j’allais mourir.

Nue. Seule. Terrifiée.

Je méritais mieux.

Il garda ma culotte, qu’il fourra dans sa poche, dans l’intention évidente de l’utiliser plus tard.

Quand je serais morte.

— À genoux.

Il se redressa de toute sa hauteur, soudain sombre et sinistre. L’affection qu’il venait de me montrer avait disparu.

Je restai droite pour le défier.

Il plissa les yeux.

— Ne m’oblige pas à me répéter.

Je me mis lentement à genoux.

Il s’approcha derrière moi et m’attacha les poignets avec un serre-câbles.

À présent, j’étais ligotée et impuissante, nue sur une grande bâche en plastique, afin que mon sang n’éclabousse pas le plancher de sa belle maison.

Il marcha vers la caméra.

Je ne voulais pas mourir faible. Je voulais garder la tête haute, quitter cette vie dans le respect et la dignité. Mais il fallait que j’essaye une dernière chose.

— Baisez-moi. Je sais que vous en avez envie, Bones. Baisez-moi et gardez-moi avec vous.

Il arrêta la caméra, mais ne se retourna pas.

C’était une bouteille jetée à la mer. Après tout, il venait d’embrasser mon ventre et mes jambes. Ce n’était probablement pas quelque chose qu’il faisait à toutes ses victimes. C’était peut-être un assassin, mais c’était aussi un homme. Il avait des besoins. Et s’il gardait ma culotte, cela signifiait qu’il avait envie de moi.

Il avait envie de moi vivante.

— Tu ne passerais pas la nuit. Tu me sembles plutôt du genre à vouloir mourir avec ta dignité, au lieu de vendre ton corps pour vivre quelques heures de plus.

J’étais prête à tout pour survivre.

— Quand vous m’aurez baisée, une fois ne vous suffira pas. Vous aurez encore envie de moi, et encore, et encore… et vous n’aurez plus jamais envie de me quitter.

Je n’étais pas si certaine de mes talents au pieu, mais je voulais vivre. J’aurais dit n’importe quoi pour gagner du temps.

Il s’immobilisa, comme s’il réfléchissait à ce que je venais de lui dire.

Puis il ralluma la caméra.

Non.

Il ouvrit une valise dont il sortit un long couteau.

Non !

Oh merde.

C’était bien réel.

Je n’étais pas en train de faire un horrible cauchemar.

C’était la réalité. J’étais sur le point d’être assassinée et je ne pouvais rien faire pour empêcher ça.

Tout ce qui me restait, tout ce que je pouvais encore contrôler, c’était moi-même.

Je refusais de pleurer. Je refusais de le supplier. Je resterais la femme forte que j’avais toujours été. Je pris une grande inspiration pour maîtriser mes nerfs et l’expression sur mon visage. Je fis de mon mieux pour ne pas avoir l’air effrayé. Mes parents allaient voir cette vidéo. Je voulais qu’ils soient fiers de mon courage, même si j’étais nue et impuissante.

Bones s’approcha derrière moi, le couteau en main. Il empoigna mes cheveux pour exposer mon cou. Puis il posa la lame contre ma peau.

— Un dernier mot pour ta famille ?

Mon sang battait fort dans les veines de mon cou. Je les sentais vibrer sous l’effet de la panique. Ce seraient mes derniers mots. Je voulais qu’ils comptent.

— Maman, papa… Je sais que vous allez vouloir me venger et pourchasser cet homme pour ce qu’il a fait. S’il vous plaît, ne faites pas ça. Que cette guerre meure en même temps que moi. Vivez en paix. Honorez ma mémoire en me portant un toast au dîner. Je me suis battue jusqu’à la fin. Même maintenant, alors qu’il s’apprête à me tuer, il ne me possède pas. S’il vous plaît, ne faites rien. Je ne veux pas que d’autres Barsetti meurent à cause de cette guerre. Il veut que vous vous lanciez à sa poursuite. Ne lui donnez pas ce qu’il veut. S’il vous plaît. Je vous aime tous. Adieu.

Je fermai les yeux et attendis qu’il me tranche la gorge. Je ne voulais pas savoir quand ça arriverait.

Mais le coup ne vint jamais. La lame resta posée sur ma peau, sans jamais s’enfoncer.

J’attendis.

Sa main commença à trembler.

J’ouvris les yeux et regardai droit vers le voyant rouge de la caméra. Je ne savais pas s’il hésitait ou s’il se délectait du pouvoir qu’il exerçait sur moi.

— Putain !

Il baissa la main, emportant le couteau. Il coupa mes liens, puis marcha vers la caméra. Au lieu de simplement l’éteindre, il la jeta au sol et la poignarda plusieurs fois avec son couteau. Dans un accès de colère, il détruisit tout ce qui se trouvait autour de lui.

J’étais tellement étonnée par ce qui se passait que je ne pensai pas à me mettre à couvert. Je le regardai démolir sa caméra avec le couteau, en proie à une colère destructrice. Ses biceps palpitaient de rage, et son cou était plus raide qu’à l’ordinaire. Il lança enfin le couteau à travers la pièce. La lame se planta dans le mur.

Puis il se retourna et me regarda fixement.

Avec fureur.

La veine sur son front palpitait.

Tout comme celle de son cou.

Tous ses muscles tremblaient et se contractaient. Une minute entière passa. Il avait jeté son couteau, mais il semblait prêt à me tuer à mains nues.

J’ignorais si je devais être soulagée ou terrifiée.

Ce fut alors qu’il se précipita vers moi, comme il l’avait fait après que je lui eus tiré dessus. Il m’allongea sur la bâche en plastique et plongea une main dans mes cheveux. Ses lèvres s’écrasèrent sur les miennes, et il m’embrassa encore plus fort que la dernière fois.

Je lui rendis son baiser, mon corps nu sous le sien. Je ne comprenais pas ce qui se passait mais, maintenant qu’il n’y avait plus de couteau sous ma gorge, j’avais l’impression d’être saoule. Ivre de survie. Je ne mourrais pas aujourd’hui. Peut-être me tuerait-il plus tard. En attendant, j’étais en sécurité.

Je lui rendis donc son baiser. Je lui étais reconnaissante de m’épargner, même si je n’aurais pas dû. Je me sentais en sécurité avec lui, alors que c’était à cause de lui que j’étais en danger. J’ignorais pourquoi il avait changé d’avis, mais cela n’avait plus d’importance quand il me noyait de baisers.

Je passai son tee-shirt par-dessus sa tête, révélant son physique sculpté. Si sa seule raison de m’épargner était son désir pour moi, je le laisserais me baiser. Cela me donnerait du temps pour préparer autre chose.

Mais il m’embrassa plus fort, me donnant sa langue, et toute pensée déserta mon esprit. Il souffla dans ma bouche et gémit dans mes poumons. Sa main plongea dans mes cheveux et les empoigna.

Mes mains explorèrent son corps, caressant les collines et les vallées de ses muscles. Ses pectoraux étaient durs comme l’acier et son ventre aussi bien dessiné qu’une tablette de chocolat. Sa peau était chaude, et je m’y brûlai presque les doigts. Puis mes mains s’égarèrent dans son dos, et je sentis les muscles que j’avais déjà admirés.

Il était si puissant.

L’homme le plus puissant que j’aie jamais touché. J’eus l’impression de caresser une bête sauvage qui ne pouvait pas être domptée. Il était viril de la tête aux pieds. Je n’avais jamais baisé un homme si masculin. Il embrassait mieux que personne. Rien de tout ceci n’était romantique. C’était une étreinte charnelle, instinctive, mais elle avait une passion particulière.

Comment pouvais-je aimer embrasser quelqu’un que je détestais ?

Je baissai les mains vers son jean, prête à le lui enlever pour qu’il puisse me baiser. Ma proposition avait dû le faire changer d’avis. Il avait dû laisser le désir empoisonner son esprit et le faire réfléchir à ce qu’il perdait.

Je ne regrettais pas de lui avoir dit ça. J’étais toujours vivante, et c’était tout ce qui comptait pour l’instant.

Ce fut alors qu’il mit fin au baiser. Il se redressa brusquement, comme si notre baiser l’avait rendu encore plus furieux. En soufflant, il se releva et sortit en trombe, abandonnant son tee-shirt.

Je restai allongée sur la bâche en plastique, nue, imprégnée de son odeur. Je regardai fixement le plafond, pendant que mes tétons retrouvaient leur mollesse habituelle. De la sueur recouvrait mon corps, après la montée d’adrénaline. J’avais frôlé la mort cinq minutes plus tôt.

Bones avait changé d’avis. C’était la seule raison pour laquelle je vivais encore.

J’espérais qu’il n’en changerait plus.

4

Bones

J’étais assis derrière mon bureau, le torse encore nu, parce que ma température corporelle n’était toujours pas redescendue après qu’elle eut atteint son point d’ébullition. J’étais furieux, bouillant de férocité. À travers la grande fenêtre, je regardai la montagne couverte de neige. En hiver, les paysages du lac de Garde étaient d’une beauté à couper le souffle. La solitude me calmait et me protégeait de mes pensées les plus noires.

Mais, aujourd’hui, je ne pouvais espérer les ignorer.

Les flammes léchaient les bûches et les faisaient crépiter. Ma bouteille de scotch restait intacte sur le bureau. J’avais déjà bien assez bu. Le soleil se couchait. J’étais resté assis pendant des heures.

Des heures.

Sa culotte était toujours dans ma poche. J’avais eu l’intention de me branler avec après m’être débarrassé de son corps.

Parce que j’étais assez malade pour faire ce genre de choses.

Les doigts sur les tempes, je regardais par la fenêtre. La lumière baissait et ne se reflétait plus sur le manteau de neige.

Je lui avais mis le couteau sous la gorge. La lame sur sa peau. J’avais senti battre son pouls à toute vitesse, alors que son corps pompait de l’adrénaline dans ses veines. Sa vulnérabilité m’avait fait bander. Sa soumission à moi. Elle savait qu’elle allait mourir et qu’elle ne pouvait plus rien y faire. J’avais eu ma vengeance entre les mains.

Mais son petit discours m’avait glacé le sang.

Elle m’avait repris le pouvoir – sans même s’en rendre compte.

Elle voyait sa mort comme un sacrifice, une manière de satisfaire ma soif de vengeance et d’épargner en même temps sa famille. Tel un martyre, elle avait voulu que sa mort signifie quelque chose – la fin d’une guerre qui perdurait depuis trois générations.

Une fois encore, elle m’avait forcé à la respecter. Respecter son altruisme. Sa force. Je la respectais aussi de ne pas avoir pleuré ou chié dans son froc. Même nue, elle avait gardé sa dignité.

Ce n’était pas à la portée de n’importe quelle femme.

Je voulais la tuer parce qu’elle était une Barsetti.

Mais cette femme me plaisait.

Comment tuer quelqu’un qu’on aimait ?

Putain !

Je restai dans mon bureau un long moment, refusant le déjeuner puis le dîner que m’apporta Richard.

Je n’avais pas d’appétit.

Maintenant, je ne savais plus quoi faire. Si je ne comptais plus la tuer, qu’allais-je faire d’elle ? La laisser partir ? J’aurais eu l’impression d’être la plus grosse lavette de la planète. Je perdrais tout mon amour-propre. Et elle raconterait à sa famille ce que j’avais fait. Ils se lanceraient à ma poursuite. J’y perdrais non seulement ma vengeance, mais aussi ma vie.

Putain, j’étais mal.

* * *

— Monsieur ?

Richard entra dans ma chambre.

Je sortais de la douche, une serviette enveloppée autour de la taille. J’avais très mal dormi la nuit dernière, incapable de penser à autre chose qu’à sa culotte dans mon tiroir. Je ne cessais de me répéter que j’aurais dû la tuer, et cela me répugnait. Je m’étais retourné dans mon lit toute la nuit.

— Appelle-moi Bones, Richard.

— Vous me le demandez depuis longtemps, mais ça ne me semble pas correct.

— Ce qui ne me semble pas correct, c’est de t’entendre m’appeler monsieur.

Il resta debout, les mains jointes devant lui, en jean et en chemise à col. C’était le gardien de la maison. Il s’en occupait quand j’étais absent, mais je ne le considérais pas comme mon majordome. Il n’avait donc aucune raison de porter un costume.

— Oui ? fis-je en me retournant vers lui, cherchant à lire son silence.

— Votre invitée demande à vous voir.

Je l’évitais parce que je savais ce qu’elle allait me demander. Mais je ne pourrais lui échapper pour toujours, et les vrais hommes ne se défilaient pas.

— Elle est dehors ?

Il acquiesça.

— Faites-la entrer.

— Très bien.

Il sortit et referma derrière lui. Vanessa entra un instant plus tard, vêtue d’une nouvelle paire de jean et d’un tee-shirt que Richard avait dû lui donner. Les vêtements étaient trop grands pour elle, mais cette femme serait restée sexy dans un putain de poncho. Démaquillée et les cheveux défaits, elle avait une beauté naturelle qui la rendait sublime. Quelque chose dans ses pommettes saillantes et ses beaux yeux verts me fit bander sous ma serviette.

Je la fixai du regard. Le feu se reflétait dans ses yeux émeraudes, les faisant briller. Elle me dévisagea à son tour avec un regard fixe, comme si elle se retenait de baisser les yeux vers mon corps nu. Elle m’avait déjà vu torse nu. Je ne voyais pas quel était le problème.

— Je peux revenir à un autre moment…

— Dis ce que tu as à me dire. Ne me fais pas perdre mon temps.

— D’accord…, dit-elle en se raclant la gorge, le regard droit dans le mien. Je voulais juste…

Je laissai tomber ma serviette devant elle. Je me fichais bien qu’elle regarde ma queue. Même au repos, j’étais impressionnant. Quand je bandais, j’étais un mastodonte

— Ah… Ouah… Okay…

Je me tournai vers ma commode et en sortis un boxer noir, un grand sourire aux lèvres. Je l‘enfilai, puis me retournai vers elle.

— Je t’ai vue nue. Maintenant, on est quittes.

Ses joues étaient légèrement roses, malgré son teint olive. C’était la première fois que je la voyais perdre contenance. Même quand je l’avais jetée au sol et que j’avais menacé de la tuer, elle n’avait pas perdu son sang-froid. Mais ma queue énorme l’intimidait.

C’était mignon.

Je me plantai devant elle en boxer noir.

— Oui ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine, comprimant ses seins.

— Vous allez terminer de vous habiller ?

— Je suis habillé.

Certaines personnes pensaient qu’il n’y avait pas d’accoutrement plus intimidant qu’un costume ou une armure, mais je n’étais pas d’accord. Nu, un homme fort et musclé pouvait être bien plus intimidant. Je n’avais pas besoin de gilet pare-balles. Ma musculature me suffisait.

Vanessa perdit à nouveau sa voix, visiblement gênée par ma nudité. Elle fit de son mieux pour le cacher, mais je commençais à la cerner.

— Tu as bien dormi ?

— Ouais.

Elle avait répondu d’une voix forte, comme soulagée de changer de sujet. Elle avait vu ma queue en érection. Et si j’avais une érection, c’était parce qu’elle était dans la pièce. Mon paquet était toujours bien visible sous mon boxer, et plus elle bafouillait, plus je bandais.

— Je n’avais pas dormi depuis quarante-huit heures, donc je n’aurais pas pu garder les yeux ouverts, même si j’avais voulu.

J’avais très mal dormi. En revanche, la nuit précédente, quand j’avais encore eu l’intention de la tuer, j’avais dormi comme un loir.

— Alors… Qu’est-ce qui se passe maintenant ? demanda-t-elle sans tourner autour du pot. Vous allez me laisser partir ?

Ce n’était pas une option.

— Non.

— Alors quoi ? insista-t-elle. Ma famille va finir par se rendre compte de ma disparition.

— Ils ne t’ont pas encore appelée.

Je gardais un œil sur son téléphone. Quand ses parents l’appelleraient et qu’elle ne décrocherait pas, je me préparerais au pire.

— Je parle à ma maman au moins une fois par semaine.

J’aimais qu’elle appelle sa mère comme ça, avec tant d’affection. Je détestais les Barsetti, mais j’admirais sa loyauté. Même sous la menace de la torture, elle avait refusé de les trahir. Elle ne voulait pas qu’ils soient tués en essayant de venger sa mort, car elle tenait plus à eux qu’à son honneur. C’était une femme forte et téméraire, qui avait appris à se battre avec tout ce qu’elle avait. Elle n’attendait pas qu’on vienne la secourir.

— On verra quand ça arrivera.

— Si vous comptez me garder ici, qu’est-ce que vous allez faire de moi ?

Elle s’était offerte à moi. Elle avait proposé de me laisser la baiser jusqu’à ce que je me lasse. Mais elle m’avait prévenu qu’une nuit avec elle ne me suffirait pas. Que j’en voudrais toujours plus. Cette promesse m’avait excité. Il était jouissif d’entendre une femme vanter ses prouesses au lit avec autant d’aplomb. J’aurais pu accepter, mais je savais qu’elle m’avait fait cette proposition uniquement pour sauver sa vie.

Ce n’était pas pour cette raison que je ne voulais pas la tuer.

Je refusai de répondre. Je n’avais encore jamais eu de prisonnier à long terme. Mes invités décédaient tous dans les premières vingt-quatre heures de leur captivité. Il y avait des dizaines de corps lestés de plomb au fond du lac de Garde – j’étais responsable de la mort de chacun d’entre eux.

Vanessa comprit que je ne répondrais pas.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas tuée ?

— Qu’est-ce qui te dit que je ne vais pas le faire ?

Elle se raidit, mais son regard se durcit également.

— Si vous ne l’avez pas déjà fait, c’est que vous ne le ferez pas.

J’esquissai un sourire du coin des lèvres. J’aimais sa manière de me défier, sa franchise.

— Je n’ai jamais pensé que tu étais stupide. Ne me détrompe pas.

— Alors pourquoi ne m’avez-vous pas tuée ?

J’avançai vers elle, l’intimidant avec ma carrure. Je m’approchai tout près, jusqu’à toucher sa joue avec les doigts. Elle ne portait pas de parfum, et je sentis donc son odeur naturelle, mêlée à celle du shampoing qu’elle avait à disposition dans sa salle de bain. Tandis que mes doigts effleuraient sa peau douce, je repensai à la gifle violente que je lui avais assénée. Ma queue palpita dans mon boxer.

— Je ne t’ai pas tuée. Mais cela ne veut pas dire que je vais te laisser partir.

Elle plissa soudain les yeux.

— Pardon ?

— Tu m’as bien entendu.

— Vous ne pouvez pas me garder ici indéfiniment. Ma famille finira par me retrouver.

— Tu n’es pas obligée de rester ici pour être mienne, Vanessa.

Elle plissa davantage les yeux, utilisant sa cervelle pour analyser ce que je venais de lui dire.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Tu le sauras bien assez tôt.

J’empoignai l’élastique de mon boxer et le baissai, révélant mes vingt-cinq centimètres. J’étais pourvu d’un membre épais et long comme les femmes les aimaient. Je pouvais faire jouir n’importe quelle partenaire facilement, car je la touchais toujours dans son intimité la plus profonde. Ma queue la remplissait, étirait son tunnel, enflammant ses terminaisons nerveuses de la plus agréable manière. Ma queue pénétrait si loin en elle que je pouvais frapper son point G à chaque coup de reins. Je savais que Vanessa me désirait. Alors que j’avais fait vœu de la tuer, elle m’avait rendu mon baiser, cette nuit-là, contre le van. Puis je l’avais embrassée à nouveau après l’avoir épargnée. Elle était du genre à se battre jusqu’au bout, mais elle n’avait pu se défendre contre mes baisers.

Et maintenant, elle regardait fixement ma queue.

Elle avait bien compris que je ne la violerais pas. Mon père avait fait quelque chose de terrible à sa tante et à sa mère. Je ne pouvais me voiler la face et faire comme si c’était acceptable. Et c’était pour cela que je ne lui infligerais pas le même tourment. C’était le seul moyen de me faire pardonner les actes de mon père.

Mais cela ne voulait pas dire que je n’aurais pas ma vengeance.

Elle regarda ma queue pendant trente bonnes secondes, avant de relever les yeux vers moi.

— Vous voulez que je vous saute ?

— C’est le moins que tu puisses faire, maintenant que je t’ai épargnée.

— Vous venez de dire que vous alliez me tuer plus tard, répliqua-t-elle.

J’essayai de ne pas sourire.

— Alors donne-moi une raison de ne pas te tuer.

Elle soutint mon regard, parfaitement immobile. Elle ne respirait même pas.

J’attendis qu’elle prenne sa décision, qu’elle tourne les talons ou qu’elle reste. Elle avait le droit de refuser. Elle pouvait m’envoyer promener et sortir de la pièce. Il n’y aurait aucune conséquence. Ou alors elle pouvait me laisser la baiser pour me consoler d’avoir pris la décision ridicule de l’épargner.

— Si je vous baise, vous devez me relâcher.

Je réfléchis à sa proposition, me sentant veule de négocier avec quelqu’un qui n’avait aucun pouvoir en ces lieux. Mais, à l’idée de la baiser, je bandais de plus en plus. Je voulais la pilonner sur mon lit, lui montrer comment un vrai mec baisait une femme.

— Je te laisserai quitter la maison, dis-je, choisissant soigneusement mes mots.

— Promis ?

— Les hommes tels que moi ne font pas de promesses.

— Mais, quand ils en font, ils honorent leur parole.

Ma queue tressauta. J’adorais chaque mot qui sortait de cette jolie bouche.

— C’est promis.

Enfin satisfaite, elle s’approcha de moi.

— Dans ce cas, nous avons un accord.

Dès que j’eus sa permission, je glissai un bras autour de sa taille, tâtant la vallée de sa chute de reins. Son tee-shirt était ample, et je pouvais sentir son anatomie. J’avais déjà longuement caressé son visage avec les yeux, mais explorer son corps svelte avec la main était une délicieuse nouveauté. Ma queue se frotta contre son ventre, longue et énorme. Au lieu de l’embrasser, je posai les lèvres sur son oreille. Je la sentis respirer contre mon cou, le souffle erratique maintenant que nous avions trouvé cet arrangement. Je l’attrapai par la nuque et gardai mes lèvres bien en place, là où je sentais palpiter la veine de son front.

— Je vais te faire une autre promesse, bébé, dis-je en effleurant la conque de son oreille. Je vais te faire jouir comme jamais un homme ne t’a fait jouir.

Mon père avait tué sa tante et violé sa mère, et nous étions des ennemis jurés. Mais cela n’avait aucune incidence sur l’alchimie physique qui brûlait entre nous. Le feu était là, bien présent. Je le sentais crépiter, tout comme les bûches dans ma cheminée.

À ces mots, elle prit une grande inspiration.

Je reculai, mais laissa ma main sur sa nuque. Puis j’appuyai doucement dessus pour qu’elle se mette à genoux.

Elle me résista, préférant rester debout.

— Bébé, crois-moi, il vaut mieux que ma queue soit bien humide avant que tu ne la prennes.

J’imaginais que sa chatte était aussi petite que le reste de sa personne. Elle serait étroite comme une vierge. Elle n’avait jamais baisé un homme comme moi.

C’était le cas de la plupart des femmes.

Elle céda et tomba à genoux.

J’avais Vanessa Barsetti à genoux devant moi.

Cette pensée fit tressauter ma queue. Cette femme puissante et forte s’en remettait à moi. Hostile, elle était têtue comme une mule et fière comme une reine. Si elle m’avait obéi, c’était qu’elle le voulait vraiment.

Cela me donna l’impression d’être sur le toit du monde.

Les femmes comme elles transformaient les garçons en hommes. J’étais déjà un homme, alors que ferait-elle de moi ?

Un empereur.

Je marchai vers elle, en tenant ma queue contre mon ventre pour ne pas la toucher. Je voulais qu’elle commence par mes bourses, qu’elle les masse avec sa langue, avant d’agacer la veine de mon membre.

Après quelques secondes d’hésitation, elle ouvrit les lèvres et déposa un baiser sur mon paquet.

Ce n’était qu’une simple caresse, un début, mais je serrai les dents, le corps déjà au bord du précipice. Les muscles de mon torse se contractèrent. J’eus mal à la poitrine quand je pris une inspiration entre mes mâchoires serrées. Jamais femme plus sexy n’avait embrassé mes bourses.

Elle sortit ensuite la langue, léchant ma peau fripée. Sa salive dégoulina sur le tapis. Puis elle suça une de mes bourses dans sa bouche, la massant avec sa langue.

Putain, que c’était bon.

Des bruits de succion résonnèrent dans la pièce, se mêlant au crépitement des bûches. Elle se concentra sur mes bourses encore quelques minutes, comme repoussant le moment de devoir sentir ma queue énorme dans sa bouche.

J’avais toute la nuit.

Et si elle avait du mal à prendre ma queue dans sa bouche, elle en aurait encore plus au moment de la prendre dans sa chatte.

Elle fit enfin courir sa langue sur mon membre, en se redressant sur les genoux. Sa main se posa sur ma cuisse. Elle se cramponna à moi pour garder l’équilibre. Quand elle atteignit le gland, une goutte de fluide pré-éjaculatoire s’y était déjà formée. Elle y passa la langue, léchant le jus.

Je lui empoignai les cheveux et laissai échapper un soupir rauque.

Elle se rassit sur ses talons, baissant ma queue en érection à l’horizontale. Elle hésita une seconde avant de l’engloutir, consciente que ma taille lui poserait un problème.

Cela signifiait qu’elle n’avait jamais vu de bite aussi grosse de sa vie.

Je tentai de ne pas sourire en y pensant.

Elle enroula les doigts autour de mon manche et ouvrit la bouche.

Putain, oui !

Elle aplatit la langue et passa le gland, engloutissant les premiers centimètres. Elle fut presque obligée de se décrocher la mâchoire pour continuer, progressant avec lenteur, jusqu’à n’en plus pouvoir.

— Encore un peu, bébé.

Je tirai sur sa nuque, la rapprochant de moi.

Elle ouvrit la bouche un peu plus grand et s’employa à me faire entrer jusqu’au fond de sa gorge, avant d’atteindre sa véritable limite.

— Comme ça…

Je guidai ses mouvements, d’avant en arrière, lentement, car je n’étais pas pressé de terminer. Je voulais seulement qu’elle enduise mon membre de salive, pour ne pas avoir à sortir le lubrifiant. À sa manière de me sucer, je compris qu’elle avait de l’expérience. Mais ça ne lui suffirait peut-être pas pour me prendre en elle.

Je serais obligé de forcer le passage.

Elle poursuivit ses mouvements de va-et-vient, engloutissant ma queue aussi profondément que possible, avant de reculer pour prendre une goulée d’air. Puis elle recommença, lentement, noyant ma queue dans la salive qui dégoulinait ensuite par terre.

Elle gardait le regard fixé sur ce qu’elle était en train de faire, et ses ongles s’enfonçaient légèrement dans mes cuisses à mesure qu’elle œuvrait. Elle protégeait à merveille ma queue de ses dents, en se servant de sa langue comme d’un bouclier. Parfois, elle devait faire une pause et sortir ma queue de sa bouche pour reprendre son souffle. Dans ces moments-là, elle me branlait avec la main, éclaboussant mes bourses de salive.

Je la laissai faire, parce qu’elle se débrouillait comme une championne.

Elle plongea ma queue entre ses lèvres et se remit au travail, en caressant avec les doigts ce qu’elle ne pouvait prendre dans sa bouche. Elle ne faisait pas semblant, et je commençais à croire qu’elle y prenait plaisir.

Qu’elle prenait plaisir à sucer ma grosse queue.

Je me retirai quand mes bourses se contractèrent.

— Couche-toi sur le dos.

Elle essuya la salive sur ses lèvres avec le bras et se leva. Elle se déshabilla, passant son tee-shirt par-dessus sa tête et dégrafant son soutien-gorge. Je l’avais déjà vue nue, et ce spectacle n’aurait pas dû m’impressionner mais, quand elle enleva son jean et sa culotte, je sentis ma queue palpiter d’enthousiasme.

J’avais presque envie de me branler en la regardant.

Elle se coucha sur mon lit, la tête contre l’oreiller, les genoux serrés.

Je baissai mon boxer jusqu’à mes chevilles et le poussai avec le pied, avant de monter à mon tour sur le lit et de l’escalader. Le matelas ploya sous mon poids, ce qui fit basculer légèrement Vanessa. Avec son ventre plat, ses petits seins pointus et sa belle peau, elle était exceptionnelle.

Je pouvais dire honnêtement que je n’avais jamais eu une femme plus belle dans mon lit.

J’avais fantasmé à l’idée de l’attacher à mon lit et de la baiser contre sa volonté. J’étais un monstre, et ça ne changerait jamais. Mais il était encore plus délicieux qu’elle s’offre à moi de son plein gré.

Je glissai les bras entre ses genoux et lui écartai les cuisses, ouvrant son corps. J’aurais besoin de quelques minutes pour la pénétrer, même si ma queue était trempée de salive. Je soutins mon poids sur mes bras et frottai ma queue contre son clitoris. Puis je commençai à me déhancher.

Elle se raidit, ses tétons pointèrent et ses yeux se fermèrent un bref instant. Elle prit une grande inspiration, les seins colorés d’un joli rouge qui mit en valeur son teint olive.

J’approchai mon visage du sien et la regardai réagir à mon corps, à la stimulation de ma queue contre son clitoris. Je fixai ses lèvres du regard, admirant leur courbe, puis je l’embrassai.

C’était un baiser lent, pas comme les fois précédentes. Je voulais prendre mon temps, la faire mouiller autant que possible pour pouvoir la pénétrer. Je suçai sa lèvre inférieure, avant de lui donner ma langue.

Elle me rendit mon baiser, les mains le long des flancs.

Je soufflai dans sa bouche, léchant ses lèvres de plus en plus vite et de plus en plus profondément. Ce n’était pas aux baisers que je pensais en premier quand je séduisais une femme. Je préférais qu’elles me sucent. Les baisers, c’étaient bon pour les gamins ou les gens amoureux.

Mais j’adorais embrasser Vanessa.

C’était délicieux.

Ses mains se posèrent enfin sur mes bras. Je les sentis caresser mes muscles, explorer mes épaules et mon torse. Mon corps lui plaisait. Elle m’avait fixé du regard assez souvent pour que je le sache.

Elle me rendait mon baiser avec la même passion qu’avant, suivant mon rythme. Chaque fois que ma queue frottait son clitoris, elle enfonçait ses ongles dans ma chair. Bientôt, j’oubliai que nous avions passé un marché. Elle n’achetait plus sa liberté avec son corps. Nous n’étions plus qu’un homme et une femme qui avaient envie l’un de l’autre.

J’avais hâte de goûter à cette chatte, de prendre Vanessa Barsetti et de la faire mienne. Je n’arrivais même pas à imaginer à quel point elle devait être incroyable. Et je la remplirais de mon foutre.

Je ne pouvais plus attendre. Son baiser m’excitait encore plus, et ma queue était prête à exploser. J’orientai mon gland vers son vagin humide.

Elle avait envie de moi.

Je m’enfonçai en elle, enveloppé dans son humidité.

Je ne pus m’empêcher de sourire tout en l’embrassant.

— Bébé, tu as envie de cette queue autant que j’ai envie de toi.

Je mis fin à notre baiser et la regardai dans les yeux. J’y reconnus l’indéniable brûlure du désir. Elle avait envie de ma queue, même si elle savait qu’elle allait avoir mal. Elle voulait que je m’enfonce en elle, et pas seulement pour acheter sa liberté. Sa haine était toujours palpable. Elle me méprisait toujours autant, mais son animosité n’avait aucune incidence sur ses désirs.

Je commençai à m’enfoncer.

— Attendez, dit-elle en me repoussant. Mettez une capote.

Pas question que je mette quoi que ce soit. J’allais jouir dans sa chatte. Vanessa Barsetti dormirait avec mon foutre en elle.

— Je sais que tu as un moyen de contraception.

Elle était toujours aussi excitée, les jambes écartées et prêtes à m’accueillir, mais une lueur d’agacement traversa son regard.

— Et comment le savez-vous ?

Je baissai les yeux vers son bras, qui gardait une trace de la piqûre qu’elle avait reçue. J’étais un homme très observateur et je remarquais même les plus petits détails qui auraient semblé insignifiants aux yeux des autres.

— Ce n’est pas ça qui m’inquiète.

— Je suis clean.

— Et je suis censée vous croire ? demanda-t-elle d’un ton incrédule. Vous avez tué un homme dans une allée et vous m’avez enlevée comme otage. Vous pensez que je vais vous croire ?

— T’ai-je déjà menti ? répliquai-je sur un ton de défi.

Elle referma la bouche.

— Je mets toujours une capote quand je baise une femme. Mais, toi, je vais te donner tout ce que j’ai. Et, crois-moi, ça va te plaire. Une femme devrait toujours sentir la semence de son mec en elle.

— Vous n’êtes pas mon mec.

Je m’enfonçai de quelques centimètres supplémentaires, lui soutirant un soupir. Les parois humides de son tunnel m’enveloppaient et me serraient.

— En ce moment, si.

Je m’enfonçai davantage, étirant les parois étroites de son corps, progressant lentement. J’étais excité, elle était excitée, mais nos différences de tailles constituaient un véritable obstacle à notre union.

Elle cessa de protester, les ongles enfoncés dans les muscles de mes bras, le souffle court. Elle me regarda droit dans les yeux, les prunelles enflammées. Elle haletait, faisant de son mieux pour accommoder ma queue dans sa petite chatte.

Je m’enfonçai jusqu’à ne plus pouvoir aller plus loin. Elle m’avait pris presque entièrement en elle, mais son col m’empêchait de continuer. Je fermai les yeux et savourai les sensations de sa chatte extraordinaire. Si humide, si étroite. J’adorais les chattes, mais la sienne était vraiment exceptionnelle. Je voulais y rester plongé pour toute l’éternité. J’aurais même pu jouir immédiatement, si je l’avais voulu.

Mais j’avais une promesse à tenir.

J’ouvris les yeux et regardai droit dans les siens, tout en commençant à me déhancher, frottant son clitoris à chaque coup de reins. Je m’enfonçai en elle, puis me retirai, en faisant grincer le lit.

Elle soufflait par la bouche. Visiblement, elle avait du mal à me prendre en elle.

— Putain… Vous avez une queue énorme.

Je donnai un coup de reins pour lui donner raison.

— Je sais. Elle est tout à toi.

Même si j’avais envie de la baiser comme une bête, j’y allais doucement. Elle s’habituait à ma taille, et j’admirais sa performance. Ses yeux se mouillaient de larmes à mesure qu’elle luttait contre la douleur et la gêne que je lui occasionnais.

C’était terriblement excitant.

Elle posa les mains sur mes épaules pour prendre appui, enfonçant ses ongles dans mes muscles. Elle mordilla se lèvre inférieure et souffla par le nez.

Quelques minutes plus tard, sa chatte commença à se détendre. Nous bougions plus facilement l’un contre l’autre. Elle commençait à apprécier ma queue en elle, lubrifiée par sa crème. Je la baisai un peu plus fort, un peu plus profondément.

Elle fit courir ses mains sur mon torse, en se mordillant la lèvre inférieure. Elle eut soudain l’air très concentré et commença à suer, même si c’était moi qui faisais tout le boulot.

Je compris ce qui se passait.

— Bébé, dis-je en l’embrassant et en suçant sa lèvre. Jouis pour moi.

Elle me résista, bien décidée à me donner tort.

— Non.

Je la baisai plus fort, la pilonnant sur le matelas, lui donnant ma queue pour qu’elle ne puisse pas lutter.

Des gémissements lui échappèrent, et elle enfonça davantage ses ongles dans ma chair, jusqu’à me faire saigner.

Sa chatte était humide et, comme au début de notre rapport, je la sentis se contracter, mais pour une autre raison, cette fois.

— Non…

Un frisson me parcourut l’échine quand je sentis son corps la trahir. Je pris le contrôle et lui fis faire exactement ce que je voulais. C’était ma queue qui décidait, et ma queue venait de dompter sa chatte.

— Ne lutte pas. Prends du plaisir.

Je me démenai comme un beau diable, les fesses contractées, pour la baiser de plus en plus fort.

Elle s’abandonna enfin au plaisir, tordant son corps, ses gémissements se muant en cris. Elle se cramponna à moi pour se retenir à quelque chose. La tête qu’elle fit pendant l’orgasme… Je ne l’oublierais jamais.

Putain.

Je la vis rougir, ouvrir la bouche pour hurler. Je vis ses yeux verts s’illuminer comme des feux d’artifices. Ses cris résonnèrent dans ma chambre, et sa chatte m’enserra avec une force dont je ne l’aurais pas crue capable.

— Putain…

Sa tête roula en arrière, et elle se tortilla sous moi, les hanches agitées de soubresauts, les tétons durs comme des diamants.

Je n’allais pas pouvoir continuer. Pas après ça.

Je donnai mes derniers coups de reins, avant de me joindre à elle dans le plaisir, déchargeant mon foutre dans sa chatte étroite. Mes biceps et mes triceps se contractèrent sous mon poids, que je soutenais au-dessus d’elle. Ma queue tressauta quand je me déversai en elle. C’était un orgasme que je n’oublierais pas de sitôt, plus intense que jamais.

Je restai en elle jusqu’à ce que j’aie terminé. Ma queue avait rarement été aussi grosse, et elle commença lentement à ramollir. Je n’avais jamais connu plus grande satisfaction. Je n’avais jamais joui avec une telle puissance et j’avais pourtant déjà fouetté une femme jusqu’au sang.

Une fois qu’elle fut redescendue de sa vague de plaisir, la couleur écarlate de son visage disparut lentement. Ses yeux pétillaient toujours mais, bientôt, ils furent obscurcis par la honte. Elle pouvait prétendre qu’elle n’avait pas eu l’orgasme de sa vie…

Mais nous connaissions tous les deux la vérité.

Je me retirai lentement, sentant l’étroitesse de sa chatte, même maintenant que je n’étais plus en érection. Je roulai sur le côté et m’allongeai près d’elle, le dos en sueur. Je repliai un bras derrière ma nuque et repris mon souffle, plus satisfait que jamais.

Elle resta à côté de moi et remonta les draps sur sa poitrine, me dissimulant ses seins.

Peu importe qu’elle se couvre. Son corps nu était gravé pour toujours dans ma mémoire.

Je fermai les yeux et écoutai les bruits de la cheminée. Les bûches étaient devenues des braises qui crépitaient doucement. Je n’avais pas pour habitude de dormir avec mes femmes, surtout si nous avions baisé pour conclure une transaction, mais cela ne me dérangeait pas que Vanessa passe la nuit à mes côtés.

— Vous voulez que je parte ? demanda-t-elle en se redressant, enveloppée dans son drap.

— Je m’en fiche.

Je sentis son corps se tourner vers moi.

— Vous me semblez plutôt du genre à mettre les filles dehors le plus vite possible.

— Tu as raison. Mais je compte te baiser demain matin, au réveil, alors autant que tu restes là.

Je n’ouvris pas les yeux pour voir sa tête.

— Comment savez-vous que je ne vais pas vous tuer pendant la nuit ?

J’esquissai un sourire.

— Essaye un peu, bébé.

— Vous devez être stupide ou arrogant. Il me suffit d’attraper un gros vase et de vous le fracasser sur la tête.

J’ouvris enfin les yeux et la dévisageai.

— Tu m’as tiré dessus, et je n’ai même pas ralenti. Tu penses qu’un vase va me faire quoi que ce soit ? Tu dis que je suis un monstre, et tu as raison. Je ne suis pas seulement malveillant, je suis aussi immense. Alors, si tu tentes ta chance, choisis bien ton arme.

Je refermai les yeux.

— Et puis, tu ne feras rien tu tout.

— Je vous ai déjà tiré dessus.

— Mais je t’ai épargnée. J’aurais pu te découper en morceaux, mais je n’en ai rien fait.

— Cela ne signifie pas que je vous dois quoi que ce soit.

— Tu as raison. Mais tu as quand même l’impression que tu me dois quelque chose.

* * *

Quand je me réveillai le lendemain matin, il était encore tôt, mais le soleil brillait. Je me couchais rarement de bonne heure, mais baiser Vanessa m’avait épuisé. Je me réveillai dans la même position qu’en m’endormant la veille, le bras replié sous ma tête.

Vanessa était étendue à côté de moi, endormie contre mon flanc. Les couvertures étaient remontées sur son épaule, comme si elle avait froid. Le feu était éteint depuis longtemps, et le radiateur ne pouvait lutter contre les températures hivernales. Elle avait dû se rapprocher de moi dans la nuit pour se réchauffer.

Comme je l’avais prévu, elle n’avait pas essayé de me tuer.

C’était bien trop risqué, même si j’étais inconscient. Elle pensait qu’elle serait bientôt libre. Il n’était donc pas nécessaire de prendre un risque. Même si elle m’avait cassé un vase sur la tête, cela ne m’aurait pas tué. Mais cela m’aurait foutu en rogne.

Et je l’aurais peut-être tuée.

Je me frottai les yeux pour me réveiller, puis la regardai fixement. Ses lèvres étaient entrouvertes et ses cheveux étalés derrière elle, sur l’oreiller. La blancheur des draps rendait sa peau encore plus mate. Elle et moi ne nous ressemblions pas du tout. J’avais la peau pâle comme la neige, des traits que j’avais hérités de ma mère américaine, et des yeux d’un bleu aussi clair qu’une mer tropicale. Mes cheveux étaient blonds, alors que les siens étaient presque noirs.

Elle était parfaite.

Un vrai mec savait apprécier la beauté d’une femme. Plus je passais du temps à la contempler, plus j’appréciais la sienne. L’idée de la tuer me faisait bander, mais j’aimais encore mieux la baiser.

Encore et encore.

Je passai son bras sur ma taille et la fis rouler sur le dos.

Elle garda les yeux fermés et resta endormie, mais je la vis s’étirer légèrement. Elle avait senti son corps bouger, mais ne semblait pas s’inquiéter de savoir ce qui lui arrivait.

Je bandais déjà, pressé de la remplir de mon foutre jusqu’à la faire dégouliner sur les draps. Je n’avais peut-être pas tué cette Barsetti, mais je l’avais bien baisée.

C’était encore mieux.

Je lui écartai les cuisses et me glissai en elle, cherchant l’entrée de son tunnel étroit avec ma queue.

Quand elle sentit la pression entre ses cuisses, elle battit des paupières.

— Putain, vous ne pouvez pas attendre ? Je dormais.

Je m’enfonçai davantage en elle, l’étirant de part en part.

— Continue de dormir.

Elle avait la chatte aussi étroite que la nuit dernière.

— Vous baiseriez une femme inconsciente ? demanda-t-elle avec incrédulité.

— Si c’est toi, oui, putain.

La veille, j’y étais allé doucement. Cette fois, je la baiserais fort. Je m’enfonçai brutalement en elle, explorant son corps intimement avec ma queue palpitante. La tête de lit claqua contre le mur, et je sentis la température monter dans la pièce.

Son corps frémit, les seins agités de soubresauts. Ses yeux étaient encore lourds de sommeil, mais elle n’émit aucune protestation. Elle enroula les bras autour de mon cou et enfouit son visage au creux de mon épaule, écartant les jambes pour que je puisse la prendre.

Pour que je puisse la baiser.

C’était une baise matinale, idéale pour se réveiller du bon pied. Je me déhanchai et la baisai, ramonant sa belle chatte. Je me fichais qu’elle jouisse, mais je voulais lui prouver que j’étais capable de la faire grimper aux rideaux contre son gré.

La faire jouir – comme un vrai mec.

J’écoutai ses cris résonner dans mes oreilles. Je sentis ses ongles s’enfoncer dans mon dos jusqu’au sang.

Puis je jouis, déchargeant ma semence en elle, jusqu’à la faire déborder sur les draps. Je terminai en grondant, adorant ma conquête.

Je repris mon souffle, avant de me lever du lit.

Elle resta allongée, le corps réchauffé par mon foutre.

J’enfilai un jean et un tee-shirt, puis sortis.

Sa voix m’arrêta sur le seuil de la porte.

— Où allez-vous ?

Je me contentai de lui adresser un regard mauvais.

* * *

Je m’assis dans mon bureau, le téléphone collé à l’oreille. La sonnerie retentit plusieurs fois avant que Max ne décroche.

— Ça faisait longtemps que je n’avais pas de tes nouvelles. Je commençais à m’inquiéter.

— Si je me souviens bien, tu as dit que tu te fichais de savoir si je crevais.

— Je m’en fiche, c’est vrai, répondit-il en gloussant. Je ne pense qu’à mes intérêts personnels.

Je souris, parfaitement conscient qu’il ne me disait pas toute la vérité.

— Il est mort ?

— Il est au fond du lac de Garde.

— Quel bel endroit. Trop beau pour lui, si tu veux mon avis.

— Mais il y fait froid.

— Je vais transmettre l’info au client et te virer les fonds.

— Bien.

Je vivais de meurtres. J’exécutais des hommes pour de l’argent. C’était le métier le plus simple du monde. Je n’avais qu’une chose à faire et carte blanche sur la manière d’arriver à mes fins. Cela payait mes factures et me permettait même de vivre dans le luxe. Je n’avais pas autant d’argent que je n’aurais dû en hériter, mais ça me suffisait.

— J’ai un problème.

Il fut soudain plus sérieux.

— Quel problème ?

— Une femme passait dans la rue. Elle m’a vue le tuer. Je l’ai attrapée et j’allais lui couper la gorge… Mais je l’ai reconnue.

— Tu l’as reconnue ? répéta-t-il. C’était qui ?

Je n’arrivais pas à croire une telle coïncidence. Les Barsetti étaient mes ennemis mortels, et il était inespéré que je sois tombé sur la plus jeune au moment idéal. J’avais vu Conway Barsetti à l’opéra, une nuit, mais il n’avait pas l’attrait de sa jeune sœur.

— Vanessa Barsetti.

— Merde… Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je n’avais pas le choix. Je l’ai enlevée.

— Tu l’as tuée, n’est-ce pas ?

Je ne répondis pas.

— Bones, tu dois la tuer. Si elle parle à sa famille…

— J’ai bien conscience de la situation.

— Et tu veux la tuer, de toute manière…

— Oui, c’était ce que je voulais.

Et j’en avais encore envie. Un peu.

— Mais au moment de passer à l’acte… j’ai changé d’avis.

— Ça ne te ressemble pas.

— Je sais.

J’étais froid et brutal. Je n’hésitais pas à prendre la vie. J’avais la cruauté dans le sang. Je ne connaissais ni l’empathie, ni la compassion. J’étais fait d’un bois différent, détaché de toute émotion humaine.

— Mais je l’ai bien utilisée…

Max comprit immédiatement le sens de mes paroles, sans me demander d’explication.

— Qu’est-ce qui se passera s’ils se rendent compte qu’elle a disparu ?

— Je n’ai pas encore décidé. Je pensais la laisser partir… Mais la garder sous mon contrôle.

— Comment vas-tu faire ça ?

J’avais quelques idées.

— Je n’en suis pas encore sûr.

— Quoi que tu fasses, ne la sous-estimes pas. C’est une Barsetti.

J’esquissai un sourire du coin des lèvres en pensant à tout ce que Vanessa avait tenté depuis que je l’avais capturée. Envers et contre tout, elle s’était battue. Là où des hommes auraient abandonné tout espoir, elle s’était relevée. Elle n’avait pas hésité à me tirer dessus. Son sang Barsetti la rendait absolument fascinante.

— Je sais.

5

Vanessa

Bones m’avait baisée avant de disparaître.

Il fut absent toute la journée, donc je pris une douche et enfilai les nouveaux vêtements qu’on avait disposés sur mon lit. Ils étaient un peu grands, mais je ne me plaignis pas.

Je ne resterais plus très longtemps ici.

Je n’avais pas eu le temps de réfléchir à ce qui se passait entre Bones et moi. J’avais échangé ma liberté contre mon corps, et il avait promis de me faire jouir.

J’avais tout fait pour lui prouver qu’il se trompait. Je ne voulais pas lui donner raison. Je ne voulais pas être cette femme victime d’un enlèvement qui baise et apprend à aimer son tourmenteur. Je ne pensais pas être capable de mouiller pour un homme qui avait été prêt à m’égorger.

Mais je n’avais pas seulement mouillé. J’avais inondé les draps.

C’était humiliant.

Je ne l’en haïssais que plus. Je méprisais son pouvoir. Il s’était plongé entre mes cuisses ce matin et m’avait utilisée comme si j’étais un jouet, non une personne. Il m’avait même baisée plus fort que la nuit précédente.

Et, ce qui était encore pire, j’avais joui.

Putain de merde.

Je tentai de me rassurer en me répétant que c’était une réaction purement anatomique. Quand on attisait les bons endroits, le feu s’allumait tout seul. Mais je ne pouvais nier le fait que je n’avais jamais joui aussi intensément de ma vie. Je n’avais jamais eu un homme aussi bien monté en moi, un homme capable d’étirer mon corps de cette façon. Non seulement il avait le bon outil, il savait aussi s’en servir. J’étais sortie avec des gentils garçons, même des hommes canons. Je savais ce qu’étaient l’excitation et le désir. J’avais toujours bien baisé chez moi.

Mais rien de semblable à ça.

Pourquoi fallait-il que je passe la meilleure nuit de ma vie avec mon ennemi mortel ?

L’homme avec lequel ma famille était en guerre ?

Pourquoi n’étais-je pas rentrée chez moi par un autre chemin ?

Je n’étais pas là depuis longtemps, donc je n’avais pas encore exploré la maison. Nous étions dans un manoir sur le flanc d’une montagne enneigée. Toutes les fenêtres offraient une vue imprenable sur le paysage blanc. Je ne voyais pas le lac d’ici, parce que nous étions trop loin.

Il n’y avait aucune échappatoire. Même si je parvenais à voler une des voitures dans le garage, j’aurais du mal à la conduire. Je ne prenais jamais le volant quand il neigeait. Je serais obligée de conduire doucement, et il me rattraperait facilement.

Richard apparut au bout du couloir. C’était un majordome bien différent de Lars, l’homme qui servait ma famille depuis que mon père était jeune. Richard n’avait pas les manières courtoises de Lars, et il était toujours en jean.

— Vanessa, Bones veut que vous vous joigniez à lui pour dîner.

— Appelez-moi Mlle Barsetti.

On ne me respectait pas, dans cette maison. Je devais exiger que ça change.

Richard ne changea pas d’expression.

— Bon, d’accord. Le dîner est servi. Vous venez ou pas ?

— Ai-je le choix ?

Il haussa les épaules.

— Vous pouvez refuser, et j’irai lui dire. Il me demandera de revenir et d’insister. Si vous refusez encore, il se mettra en rogne et viendra lui-même… Alors, vous avez le choix mais, peu importe ce que vous choisirez, vous finirez toujours à la même place. Vous vous sentirez peut-être mieux si vous vous donnez l’impression que vous avez eu votre mot à dire… Même si ça n’a jamais vraiment été le cas.

Cette pensée était déprimante. Tant que je serais dans cette maison, je serais soumise aux désirs de ce psychopathe. Je n’avais aucun droit, et mon insolence semblait l’exciter encore plus.

Parce que c’était un monstre.

— Alors…, fit Richard en joignant les mains. Vous avez fait votre choix ?

J’avais faim. Je n’avais donc pas très envie de repousser l’échéance inutilement.

— Qu’est-ce qu’on mange pour dîner ?

— Son plat préféré. Steak, patates et légumes verts.

Merde, ça avait l’air bon.

— En dessert ?

Il esquissa un petit sourire.

— Une tarte aux myrtilles avec de la glace.

Je n’eus pas besoin de réfléchir longtemps.

— Très bien. Je mangerai avec lui.

Quand je vivais encore avec mes parents, le meilleur chef du monde me cuisinait tous mes repas. Je mangeais comme une reine et me gavais de festins culinaires que je n’avais jamais vraiment pris le temps d’apprécier. Maintenant que je vivais seule, je dînais souvent de chips, et de sandwichs au beurre de cacahuète et à la confiture. Je n’avais jamais appris à cuisiner, et cela me paraissait inutile, parce que je n’aurais jamais le génie culinaire de Lars. J’aurais embauché un chef, mais j’étais trop fauchée.

J’entrai dans la salle à manger, où se trouvait la grande table. Une grande baie vitrée occupait presque tout le mur du fond, nous offrant une vue imprenable sur la montagne. Des flocons tombaient sur le manteau de poudreuse fraîche.

Bones était assis, un verre de scotch devant lui. La bouteille était à moitié vide. Je compris qu’il avait déjà bu quelques verres avant mon arrivée. Il tourna immédiatement la tête vers moi, me fixant du regard avec la même intensité.

Comme s’il allait me tuer.

Je m’assis en face de lui.

— Du vin ? demanda Richard en ouvrant une bouteille de rouge.

Je reconnus l’étiquette. Les vignobles Barsetti.

— Merci d’essayer de me mettre à l’aise, dis-je d’un ton sarcastique. Et, oui, je vais prendre un grand verre.

Richard versa le vin, avant de poser la bouteille sur la table.

— Je vais chercher les plats.

Il disparut dans la cuisine, nous laissant seuls.

Que Richard soit là ou non, Bones me regardait exactement de la même manière. Il me fixait comme s’il ne voulait rien de plus que m’étrangler – et me baiser. Sa large carrure dissimulait complètement le dossier de sa chaise derrière lui, et je pouvais entrevoir ses tatouages au niveau de son col. Il avait les doigts enroulés autour de son verre, qu’il porta à sa bouche pour boire une gorgée.

Je m’attendais à ce qu’il se moque de moi, mais il n’en fit rien. Il continua à me fixer du regard, comme si j’étais une télévision ou une œuvre d’art qu’il aurait pu regarder pendant des heures. Regarder quelqu’un dans les yeux ne semblait pas le mettre mal à l’aise.

Moi non plus. Il ne m’intimidait pas. Je soutins son regard tout en sirotant mon vin.

Nonobstant son crime et notre guerre de sang, il était si beau que j’en avais mal aux yeux. Non seulement c’était une montagne de muscles, il avait aussi un visage incroyablement sublime. Difficile de ne pas se noyer dans ces yeux bleus.

Quel dommage qu’il ait choisi cette vie. Un vrai gâchis.

— À quoi penses-tu ?

Il posa son verre, sans retirer sa main de la table. Ses avant-bras étaient aussi bien dessinés que le reste de son corps, les muscles gonflés, les veines enflées.

— Et vous, à quoi vous pensez ? répliquai-je.

— Tu veux vraiment savoir ce qui passe par mon esprit malade ? demanda-t-il en esquissant un sourire, visiblement amusé.

— J’en ai déjà fait l’expérience. Vous ne pouvez rien me faire de pire.

Il but une gorgée.

— Je ne pourrais aussi rien te faire de mieux.

Je refusai de réagir, gardant les traits stoïques.

Il s’essuya la bouche sur son avant-bras.

— Je pensais que tu étais vraiment belle… avec tes cheveux noir de jais et ta peau olive. Tu n’es pas maquillée, mais tu es quand même phénoménale. Sublime. Tellement incroyable que je ne suis pas sûr d’attendre de dîner pour te baiser.

Il termina le scotch qu’il avait en main, puis le reposa avec un bruit sourd.

— À quoi pensais-tu, bébé ?

— Arrêtez de m’appeler comme ça.

— Je peux t’appeler comme je veux. Maintenant, réponds à la question.

Sa réponse n’était pas aussi brutale et malade qu’il me l’avait promis, et je m’en voulais d’apprécier ses compliments.

— Je me disais que c’était du gâchis que vous ayez choisi de vivre comme ça.

— Comment ? répliqua-t-il. Je vis dans un manoir – et j’en possède de nombreux autres. J’ai un majordome. Je suis riche. J’ai…

— La fortune ne fait pas tout. Elle ne vous achètera pas le bonheur.

J’avais vécu dans le luxe mais, quand je me remémorais les plus beaux moments de ma vie, ce n’était pas à l’argent que je pensais. C’était aux moments que j’avais passés avec ma famille, sous le soleil toscan, avec une bouteille de vin et du bon fromage.

Il pencha légèrement la tête.

— Ne me coupe plus jamais la parole.

J’eus envie de lui répondre quelque chose de grossier, mais mon instinct me souffla de lui obéir.

— Je n’ai pas honte de ce que je fais pour vivre. Je n’avais pas les mêmes ressources que toi. Je ne suis pas allé dans une école privée. Mon père n’était pas là pour me payer l’université. Ma mère était une pute qui faisait en sorte que je puisse manger chaque soir. Devrait-elle aussi avoir honte d’avoir vécu cette vie-là ?

— Je n’ai jamais dit ça.

— Mais je te le demande.

Sans élever la voix, il fit monter la tension dans la pièce. Il était devenu hostile, létal sans faire le moindre geste.

— Parce que je n’ai pas honte d’elle. Je n’ai pas honte de ce qu’elle a fait pour me nourrir. Comme toutes les mères, elle a fait en sorte que j’aie des vêtements sur le dos, des chaussures aux pieds, des fournitures scolaires pour que les autres enfants ne se moquent pas de moi.

Il se pencha par-dessus la table.

— Tu la méprises ?

Peu importe qu’il me menace. Je ne cèderais pas. Alors je répondis honnêtement.

— Jamais je ne la mépriserais pour ça.

Son regard intense resta rivé dans le mien, ses yeux bleus et brillants.

— Il ne faut jamais sous-estimer ce qu’une mère ferait pour son enfant…

Ma propre mère ne m’avait jamais révélé l’horrible vérité sur son passé. Elle l’avait fait pour me protéger, pour que je n’aie pas à porter le chagrin que je sentais maintenant dans mon ventre.

— Mais je méprise le fait que vous assassiniez des gens dans les ruelles et que vous enleviez des jeunes femmes pour vous venger. Je méprise le fait que vous ayez exigé du sexe en échange de ma liberté.

— Comme si tu n’en avais pas eu envie.

Je plissai les yeux.

— Non, je…

— Je t’ai fait jouir en moins de deux minutes. Tu as adoré chaque seconde. Ne réécris pas l’histoire pour redorer ton blason. Je t’ai embrassée contre mon van, et tu m’as rendu mon baiser. Je t’ai embrassée par terre, après avoir menacé de t’égorger. Je t’ai baisée dans mon lit, je t’ai entendue gémir, j’ai senti tes ongles griffer ma peau. J’ai écouté tes cris chaque fois que ma queue tapait au bon endroit. Je ne suis peut-être pas un type bien, mais je serai toujours honnête avec toi. Je mérite la même chose venant de toi.

C’était la première fois qu’un homme me faisait taire comme ça. Il ne m’avait pas dit de la fermer, mais son petit discours me laissait sans voix. Je ne trouvais rien à redire. Nous avions été témoins de la même chose.

— Que j’aie eu envie de vous baiser ou non, je veux ma liberté.

— La liberté est un privilège, pas un droit.

— Pas selon la loi.

— Dans mon univers, la loi n’existe pas. Il n’y a que des règles – les miennes.

Je croisai les bras sur ma poitrine. Cette inquiétante conversation me coupait l’appétit. Je refusais de céder à la peur, mais je ne pouvais nier que ce type semblait dangereux. Il ne m’avait pas tuée, mais il était instable.

— Quand allez-vous me relâcher ?

Il s’empara de la bouteille et remplit son verre.

— Je te laisserai quitter la maison dans quelques jours.

Il avait employé les mêmes mots que la dernière fois – et c’était troublant.

— Ma mère va bientôt appeler.

— Elle ne l’a pas encore fait.

— Vous surveillez mon téléphone ?

— Oui.

— Je peux l’avoir ?

Il ricana, avant de boire une gorgée.

Richard entra dans la salle à manger avec nos assiettes. Deux steaks, accompagnés de patates sautées et d’asperges. Il les posa devant nous, remplit mon verre de vin, puis rajouta une corbeille de pain sur la table, avant de repartir.

Une fois que j’eus ce plat succulent devant moi, je trouvai mon appétit. Je m’emparai de mes couverts et j’attaquai.

Bones me regarda faire quelques secondes, puis commença à manger.

— Que suis-je censée faire, les prochains jours ?

— Tant que tu ne fais rien de stupide…

Il coupa son steak et enfourna un énorme morceau de viande.

— Je préfère quand tu es intelligente, même si tu ne fermes pas ta gueule. Ton boulot consistera à rester allongée sans bouger dans la position de mon choix pendant que je te baiserai.

Il se coupa un autre morceau de steak, comme si nous avions une conversation parfaitement convenable.

Un frisson me parcourut, et je me méprisai d’avoir ressenti quelque chose.

— J’avais l’impression que c’était juste pour cette nuit.

— C’est toi qui m’as prévenu que je ne voudrais pas m’arrêter – que j’aurais toujours envie de toi. Tu as tenu ta promesse.

Il enfourna une troisième bouchée de steak et mastiqua, agitant sa mâchoire carrée, tout en me dévisageant.

— Et vous pensez que ce sera terminé dans quelques jours ?

Il continua à mastiquer, la tension palpable entre nous.

— Il y a des chances que non.

— Mais vous m’avez promis de me laisser partir.

— J’ai promis que je te laisserais quitter la maison.

— Ce n’est pas la même chose ?

Il ne répondit pas.

— Je t’ai dit que je ne te libèrerais jamais, que tu sois ou non sous mon toit.

— Dès que je serai dehors, vous n’aurez plus aucun pouvoir sur moi.

— C’est ce que tu crois. Mais tu ne sais pas vraiment ce que c’est que le pouvoir.

Il parla avec une telle assurance que je ne voulus pas le contredire.

J’étais la fille d’un homme très puissant. Mon oncle avait tout autant d’influence, et je savais que ma mère ne se laissait pas marcher sur les pieds. Mais ma famille s’était détournée d’une vie de crime et de danger. Leur pouvoir était fondé sur le respect, pas la peur. Bones était différent. C’était un ennemi que je ne savais pas comment battre.

— Mange ton dîner. Je ne veux pas que tu aies faim plus tard.

Il baissa les yeux pour la première fois vers son assiette. Ses muscles roulèrent sous ses vêtements. Le moindre mouvement faisait gonfler sa musculature. Non seulement il avait une carrure impressionnante, il était également très sec. Il était une masse imposante de muscles et d’os. Je le savais d’autant mieux que je m’étais retrouvée sous lui.

Je ramassai ma fourchette et me remis à manger, comprenant ce qui m’attendait après le dîner. Si ç’avait été avec un autre homme, j’en aurais été malade. Mais peu importait ma haine pour lui, je ne pouvais nier la vérité.

J’étais attirée par lui.

* * *

Quand j’entrai dans sa chambre, je repérai le tapis rouge sous son lit. Sa cheminée en pierre était particulièrement imposante : elle montait jusqu’au plafond et illuminait toute la pièce. Avec son ameublement en bois sombre et ses tableaux représentant des paysages du lac de Garde, cette chambre me donna l’impression d’être nichée dans un chalet en Suisse, non à quelques heures de Milan.

Je tournai les yeux vers le lit, et ce fut alors que je repérai la lingerie noire.

C’était forcément pour moi.

Il y avait un mot, griffonné dans une écriture masculine. Enfile ça, bébé.

Je plissai les yeux en lisant le mot « bébé » et froissai la note dans mon poing, avant de la jeter au sol. Je ramassai la robe babydoll noire au soutien-gorge pigeonnant et la tins contre mon corps. Il y avait un string noir qui allait avec – et qui ne couvrait quasiment rien.

Il avait des goûts bien précis.

Je n’avais jamais mis de lingerie pour un homme. Je n’avais jamais eu une relation assez sérieuse pour en avoir l’occasion. Ma vie était un enchaînement d’aventures, d’hommes dont j’espérais qu’ils deviendraient importants à mes yeux, jusqu’à ce que je perde tout intérêt.

J’enfilai le modèle et me coiffai. Je ne portais pas de maquillage parce que je n’en avais pas avec moi. Ce n’était pas comme si j’avais fait mon sac avant de partir en week-end. J’examinai mon reflet dans sa glace, arrangeant mes cheveux noirs de manière qu’ils encadrent mon visage. Sans eye-liner ou mascara, mes yeux n’étaient pas aussi étincelants que d’habitude. Quand je mettais du rouge à lèvres, cela mettait en valeur la courbe de ma lèvre supérieure. Je regrettais de ne pas en avoir.

Je plaisais à Bones comme j’étais, mais j’aurais aimé être encore plus séduisante.

Non pas que son avis ait la moindre importance à mes yeux.

Il sortit de la salle de bain, les épaules légèrement humides après la douche qu’il venait de prendre. Il ne portait pas de serviette, contrairement à la dernière fois. Il était prêt.

Il s’arrêta et me fixa du regard, détaillant avec les yeux la lingerie qu’il m’avait laissée sur le lit. Il commença par mon cou, puis fit descendre son regard lentement sur mon corps. Il s’attarda sur mes seins et admira la courbe de ma taille. Il prit le temps de regarder mes jambes, avant de remonter les yeux vers mon visage.

Tel un requin tournant autour de sa proie, il commença à bouger.

Il marcha autour de moi, s’approchant lentement, sa silhouette jetant une ombre dans la pièce. Il faisait une tête de plus que moi et me dominait de toute sa taille, même sans se tenir droit. Il s’arrêta quand il se retrouva juste en face de moi, son visage penché vers le mien.

Mon cœur battait la chamade.

J’avais déjà couché avec lui deux fois, mais j’étais encore plus nerveuse qu’avant. Mon désir ne me faisait pas oublier combien cet homme était terrifiant. Il m’effrayait quand il me regardait avec ces yeux de prédateur. Il me donnait l’impression d’être sa proie, comme si je ne pouvais rien faire pour échapper à cet être brutal. Je lui appartenais – et je ne pouvais rien faire pour que cela change.

Il commença par mon ventre. Il m’attrapa par la taille, ses mains assez larges pour en faire le tour, les pouces sous mon nombril. Puis il me serra doucement, comme pour me montrer qu’il tenait ma vie entre ses mains. Il me fixa du regard, ses yeux bleus rivés sur mes courbes.

Je posai les mains sur ses avant-bras pour palper ses muscles, ses veines et son duvet de poils noirs. Mes doigts pouvaient faire le tour de ses bras comme ses mains le tour de ma taille.

Il posa son front sur le mien, m’attirant vers lui avec douceur. J’eus l’impression d’être son esclave, silencieuse et obéissante. Je lui appartenais, et il pouvait disposer de moi. Je devais attendre qu’il en ait envie.

Il posa ensuite les mains sur ma poitrine, les paumes juste au-dessus de mes seins. Mon cœur battait si vite qu’il devait le sentir. Maintenant, il savait combien j’étais nerveuse, combien sa présence m’affectait. Je pouvais toujours essayer de prétendre que je n’avais peur de rien. Mon cœur ne saurait mentir.

Il fit monter sa main jusqu’à atteindre mon cou, autour duquel il enroula les doigts. Il aurait pu facilement m’étrangler. Il serra même le poing d’un air menaçant.

Je retins mon souffle. Je gardai les yeux rivés sur son torse et sur les tatouages qui recouvraient son corps. Certains dessins représentaient des crânes ou des armes blanches, d’autres de petits arbres. Un autre était un soldat européen de la Seconde Guerre mondiale. Son corps était une toile, et je me demandai ce que signifiait l’œuvre d’art qui y était peinte.

Sa main relâcha mon cou, et il effleura ma lèvre inférieure avec le pouce.

Je fermai les yeux. Le fait de sentir son désir pour moi et qu’il prenne son temps rendait ce moment encore plus intense que la dernière fois. Hier soir, il avait été pressé de me baiser, de pénétrer ma bouche, puis ma chatte. Maintenant, il se maîtrisait.

Il releva les yeux vers les miens.

— Je suis le premier homme que tu as connu.

Je me noyai dans ses yeux bleus, devinant l’âme obscure derrière son beau visage. Il était bien trop beau pour être méchant, mais son cœur était noir, mutilé par les souffrances répétées dont il ne se remettrait jamais.

— Non…

J’avais connu quantité d’hommes depuis que j’étais devenue adulte. Je n’avais jamais eu envie d’attendre le mariage. Je voulais être certaine que mon futur mari et moi aurions une vie sexuelle épanouie. Il fallait toujours essayer une voiture avant de l’acheter. Mon frère et mon cousin avaient baisé plus de femmes que je ne pouvais compter, et je ne voyais aucune raison de ne pas explorer ma sexualité, moi aussi. En fait, je savais exactement ce que j’aimais et ce que je voulais. J’avais de l’expérience. Bien entendu, Bones ayant une queue d’une taille exceptionnelle, j’avais eu l’impression de perdre une deuxième fois ma virginité avec lui.

Sa main glissa dans mes cheveux, qu’il empoigna, rapprochant mon visage du sien.

— C’étaient des gamins. Je suis un homme, dit-il en baissant les yeux vers mes lèvres. Tu es femme jusqu’au bout des ongles. Je n’en ai jamais vu de plus belle, de plus sexy ou de plus forte. Je vais te faire oublier tous les autres qui sont passés entre tes cuisses. Je vais effacer leur souvenir et t’obliger à penser à moi chaque fois que tu te toucheras.

— Vous êtes drôlement arrogant…

Il tira sur mes cheveux un peu plus fort.

— Parce que je l’ai mérité.

Il lâcha mes cheveux et baissa la main vers mon épaule, glissant un doigt sous une bretelle pour me l’enlever et révéler ma peau nue.

Il pencha la tête et y déposa un baiser, suçant et mordillant mon épaule.

Je fermai les yeux et ravalai le gémissement que je sentis monter dans ma gorge. Mes mains se cramponnèrent instinctivement à son torse. Je caressai avec les pouces ses abdominaux si lisses.

Il m’embrassa dans le cou, jusqu’à effleurer la conque de mon oreille avec ses lèvres. Il souffla fort, son désir évident. Sa main baissa l’autre bretelle, révélant mon autre épaule.

— Dis-moi comment tu as envie que je te baise, bébé.

J’empoignai ses hanches pour garder l’équilibre. Mon souffle était aussi rapide que le sien. Le même désir faisait battre nos deux cœurs. Je serrai les poings, les yeux fermés, écrasée par le contrôle qu’il exerçait sur moi.

— Dis-moi, bébé.

Quand je couchais avec un homme, j’aimais être au-dessus. Cela me plaisait d’imposer mon rythme et de frotter mon clitoris sur son pubis. Pouvoir voir mon partenaire grimacer et son regard s’assombrir m’excitait plus encore.

— Je veux te chevaucher…

Il poussa un soupir lourd, montrant sa surprise et son désir. Ses mains se posèrent sur mes hanches, et il joua avec la dentelle de mon string, avant de se retourner. Il marcha vers le lit, les muscles de son dos roulant sous sa peau, ses épaules larges irrésistiblement sexy à la lueur des flammes. Il s’adossa à la tête de lit, sa queue énorme posée sur son ventre. Il enroula les doigts autour de son membre et commença lentement à se caresser.

— Déshabille-toi.

Le poids de son corps reposait sur la tête de lit en bois. Son torse se soulevait au rythme de son souffle. Sa queue en érection commençait à perler.

Je fis passer la robe par-dessus ma tête, décoiffant mes cheveux. En culotte, je marchai lentement vers le lit, tout en glissant les doigts sous l’élastique.

Il suivit mes mains du regard, admirant la manière dont je jouais avec moi-même.

Je baissai lentement mon string, prenant mon temps pour révéler à ses yeux le bourgeon entre mes cuisses. Quand je me redressai, il fixa du regard la partie de mon anatomie la plus intime, tout en serrant sa queue. Pour me faire signe de m’asseoir sur ses hanches, il se contenta d’un hochement de tête, les mâchoires si serrées que ses muscles palpitaient.

Je m’assis à califourchon sur son bassin, les cuisses écartées. Cet homme était une montagne, et je me sentis légère comme une plume, assise de tout mon poids sur lui. Ma chatte se posa sur sa queue en érection. Dès que je le sentis sous moi, un frisson électrique parcourut mon bas-ventre.

Il avait le dos droit, ses longues jambes étendues sur le lit. Les cuisses musclées et les mollets fermes, il avait un corps dessiné à la perfection. Je n’avais jamais vu un homme aussi beau nu. Les hommes avec lesquels je sortais étaient souvent bien faits de leur personne, mais pas comme ça.

Je sentis sa queue palpiter sous moi.

Il était énorme.

Cette queue aurait pu soulever des montagnes.

Il fit remonter ses mains sur mes cuisses, jusqu’à atteindre mes fesses. Il les empoigna pour me rapprocher de lui et coller ma poitrine contre son torse. Mes tétons pointèrent dès qu’ils entrèrent en contact avec sa peau nue et ses muscles fermes.

Je posai les mains sur ses pectoraux, puis sur ses épaules, me délectant de la partie de son corps que je préférais – en plus de celle sur laquelle j’étais assise. Mes doigts redessinèrent chaque muscle. J’admirai sa carrure. J’adorais voir ses épaules rouler sous un tee-shirt, trop larges pour rester cachées sous un vêtement.

Il posa son front contre le mien et souffla sur moi, son regard intense fixé sur ma bouche. Il ne m’avait pas encore embrassée ce soir, mais il m’excitait d’autres manières. Ses yeux me caressaient partout et me faisaient ressentir mille sensations.

— J’adore ça…

Sa main remonta sur mes fesses, puis sur la courbe de ma chute de reins.

J’enfonçai les ongles dans ses épaules.

— J’adore ça.

Comment pouvais-je dire une telle chose à un homme comme lui ? Comment pouvais-je ressentir cette alchimie brûlante entre nous ? Je n’aurais pas dû le désirer. Je n’aurais pas dû mouiller, assise sur sa queue. J’aurais dû exiger qu’il me rende ma liberté.

Il posa sa bouche sur la mienne et m’embrassa lentement, tout en explorant mon corps avec ses grandes mains calleuses. Son baiser était doux, mais j’y sentis un désir contenu. Il souffla en moi, suçant ma lèvre inférieure, puis me donna sa langue. Comme il ne s’était pas rasé depuis hier, sa barbe recommençait à pousser. Ses poils effleurèrent ma joue quand nos bouches s’unirent.

Ses bras musculeux s’enroulèrent autour de ma taille et m’attirèrent tout contre lui, tels une cage. Chauds et solides, ils me donnèrent l’impression d’être enveloppée dans une couverture.

Les bruits humides de nos bouches résonnèrent dans la pièce, mêlés au crépitement des bûches. J’entendis notre souffle s’alourdir, tandis que la température montait. Ses bras me serrèrent plus fort. Sa queue palpita sous moi.

Une de ses mains fit le tour pour caresser mon clitoris. Il continua de m’embrasser, pendant que ses doigts massaient mon bourgeon, me forçant à respirer plus fort et à onduler des hanches. Je me rendis compte que j’avais commencé à me déhancher contre ses doigts, adorant sa manière de me toucher.

Exactement comme j’aimais me toucher.

Il aspira ma lèvre inférieure et me caressa plus vite, plus fort, m’obligeant à me cramponner à ses biceps pour garder l’équilibre. Il mit fin à notre baiser et regarda l’expression sur mon visage, les yeux aussi remplis de désir que les miens. Ses doigts glissèrent vers mon vagin et l’humidité qui s’y était accumulée. Un gémissement masculin monta de sa gorge dès qu’il sentit mon excitation.

J’étais bien trop allumée pour avoir honte. J’avais déjà pris sa grosse queue en moi deux fois et j’avais hâte de recommencer. J’étais devenue accro à la sensation de plénitude intense qu’aucun autre homme n’avait pu me procurer. Il était large comme un tronc d’arbre, mais j’avais toujours aimé les défis.

Il me souleva, puis orienta son membre vers l’entrée de mon tunnel, avant de me faire lentement redescendre. Il mit une seconde à me pénétrer avec son gland, à forcer l’entrée de ma fente étroite et commencer son voyage dans ma chatte humide. Il gémit à mi-distance, et ses yeux se fermèrent une brève seconde, tandis qu’il serrait les dents.

Il était si beau quand il faisait ça…

Je poursuivis ma descente et parvins à m’empaler sur son membre jusqu’à la garde, malgré la douleur. J’écartai les jambes et posai les chevilles sur ses cuisses pour prendre appui. Je sentais ses bourses contre mes fesses, et son corps me parut soudain brûlant. Je devais mouiller abondamment, parce que j’eus moins de mal à le prendre en moi.

Il posa son visage contre le mien, puis empoigna mes cheveux. Il ne m’embrassa pas, mais il examina mon visage avec une intensité brûlante qui me fit trembler. Sa queue énorme en moi, il me possédait comme jamais auparavant. Il revendiquait son territoire. Il me faisait payer pour obtenir ma liberté, pour avoir le droit de vivre.

— Cette chatte… Putain.

Il écrasa sa bouche sur la mienne et me donna un baiser féroce et brûlant, qui m’incendia le corps jusqu’au bout des doigts. Il y mit fin aussitôt et guida les mouvements de mes hanches.

— Baise-moi, bébé.

Je posai les mains sur son torse pour y prendre appui et commençai à me déhancher, chevauchant son membre. Je sentis les muscles de mes jambes et de mes fesses travailler, car il était plus long que je n’en avais l’habitude, mais cela ne me dérangea pas. J’adorais les sensations qu’il me donnait, sentir toute cette chair dans ma chatte.

Il resta adossé contre la tête de lit, à me regarder, avec cet air concentré qui le rendait si sexy. Une ombre tombait sous sa mâchoire, et son torse se soulevait au rythme de ses inspirations profondes.

Il m’avait promis de me faire oublier tous les gamins avec lesquels j’avais couché, et j’avais bien l’intention de lui faire oublier toutes les femmes qu’il avait baisées avant moi, non parce que j’étais possessive ou jalouse, mais parce que je voulais avoir de l’influence sur lui.

Je fis donc courir mes doigts dans mes cheveux tout en le chevauchant, je jouai avec mes seins et me touchai de toutes les manières qui pouvaient exciter un homme. Je le regardai dans les yeux et fis tous les petits bruits que les hommes aimaient entendre.

Il serra les dents, de plus en plus fort, incapable de résister. Sa queue enfla en moi.

— Putain.

Je portai un doigt à ma bouche et le suçai.

Il me regarda tout en jouant avec mes seins, les pétrissant sous ses énormes mains. Ma poitrine, pourtant de taille normale, semblait minuscule sous ses doigts.

Je n’avais jamais fait ça, mais je voulais l’impressionner. Je voulais qu’il se soumette à moi, qu’il comprenne que je n’étais pas n’importe quelle fille. Je tendis mon doigt humide vers mon derrière et le glissai entre mes fesses, en gémissant.

Son corps s’immobilisa sous le mien, et je l’entendis prendre une profonde inspiration. Son regard s’assombrit sous l’effet du choc que je venais de lui donner. Cette fois, le gémissement rauque qui lui échappa m’évoqua plus un ours qu’un homme.

— Tu te fous de moi...

— Et ça marche ? demandai-je sans cesser de chevaucher sa queue, prenant en moi son membre lubrifié par mes fluides.

Je me cramponnai à une de ses épaules pour garder l’équilibre, mon visage à quelques centimètres du sien. Je sentais son souffle brûlant sur ma peau.

Il se contenta de gémir en guise de réponse.

Je continuai de chevaucher sa queue en même temps que mon doigt, et son souffle se fit plus erratique. Il se retenait de jouir à grand peine. Il n’avait pas dû imaginer que ça pourrait aller si vite.

Moi aussi, j’avais envie de jouir, mais j’avais quelque chose à lui prouver. Il était si arrogant… J’adorerais le remettre à sa place pour une fois.

Mais il me résista et continua d’onduler sous moi. Il m’attrapa par les hanches et guida mes mouvements de manière que mon clitoris frotte contre son pubis. La stimulation testa mes limites.

Je ne voulais pas jouir, mais c’était plus fort que moi.

Et, comme je n’avais jamais joui aussi fort qu’avec lui, je m’abandonnai au plaisir.

C’était si bon…

C’était la fête nationale entre mes jambes. Je lui hurlai mon plaisir en pleine figure, perdant tout contrôle, et enfonçai mes ongles dans sa peau. Ma chatte comprima si fort sa queue que je crus lui faire mal, et je me tortillai de façon incontrôlable.

C’était encore mieux que la dernière fois.

Quand je rouvris les yeux, il n’exultait pas. Son expression était de plus en plus intense, et ses mains me serraient fort. Son corps semblait prêt à me suivre dans la passion, mais il s’accrochait, parce que cet homme était têtu et qu’il avait quelque chose à prouver.

— Bébé…

Chaque fois qu’il m’appelait par ce surnom, il le faisait avec tant de possessivité virile… Je n’avais jamais laissé un homme m’appeler comme ça, et Bones était le seul qui refusait de m’obéir.

— Tu es un sacré petit bout de femme…

— Tu n’as encore rien vu.

Je me retournai, sa queue toujours en moi. Mes fesses se retrouvèrent sous son nez, et je continuai de chevaucher sa queue, tout en me doigtant, en gardant le dos cambré et la posture impeccable.

Il poussa un soupir de frustration.

— Putain. De. Merde.

Je pris appui sur sa cuisse musclée et me déhanchai de plus belle, en transpirant de plus en plus. Sa queue était si longue que je devais pousser sur les cuisses pour le prendre, encore et encore. J’enfonçai profondément mon doigt en moi, parfaitement consciente du fait qu’il surveillait mes moindres gestes.

Quand je sentis sa queue enfler, je compris que j’avais gagné.

Il empoigna mes hanches et me tira vers lui. Puis il jouit bruyamment, sa queue palpitant en moi quand il déchargea sa semence.

Comme je lui tournais le dos, je n’eus pas à cacher ma honte. Je n’eus pas à faire semblant de ne pas aimer sentir son foutre me remplir. Je fermai les yeux et me délectai des sensations.

Il posa son front sur ma nuque, les mains toujours serrées sur mes hanches. Il souffla bruyamment, comme pour se débarrasser de l’intense émotion qui venait de le secouer. Il planta un baiser sur ma nuque, tandis que sa queue ramollissait en moi. Ses doigts me serrèrent un peu plus fort, avant de me relâcher.

— Il va falloir t’entraîner à prendre des doigts dans le cul. Parce que bientôt, ce sera ma queue.

6

Bones

Vanessa avait tenu parole.

Elle me rendait déjà accro.

Je n’avais jamais pris autant de plaisir avec une femme. J’aimais le sexe, mais j’oubliais vite mon plaisir une fois que j’avais terminé. J’avais des besoins, et le sexe faisait partie de ma vie. Mais jamais avec la même partenaire.

Jusqu’à maintenant.

Je l’avais baisée une fois. Immédiatement, j’avais eu envie de recommencer.

Je me répétais que mon obsession avait un contexte. Après tout, elle était la fille de mon ennemi mortel, et la remplir de mon foutre, c’était comme braver l’interdit. C’était une façon de me venger, de jouir de ma revanche sans la tuer. Si Crow Barsetti savait ce que je faisais, il pèterait les plombs.

D’autant plus que sa fille y prenait du plaisir.

J’allais bientôt devoir la relâcher dans la nature, mais je n’avais pas l’intention de la laisser m’échapper. Elle serait toujours ma prisonnière. J’avais le pouvoir de contrôler quelqu’un sans être dans la même pièce, ni même dans la même ville. Il ne me restait que quelques jours avant que l’un de ses parents n’appelle pour avoir de ses nouvelles.

Je devais être certain d’être prêt, le moment venu.

Richard toqua à ma porte, avant d’entrer dans mon bureau.

— Monsieur, je voulais juste vous prévenir que Vanessa est sortie.

Immédiatement, je tournai ma chaise en direction de la fenêtre.

— Qu’est-ce qu’elle fait ?

— On dirait qu’elle joue dans la neige. Je voulais juste que vous soyez au courant.

Il ressortit.

La tempête était passée, et la journée était ensoleillée. La neige recouvrait le paysage, mais la température avait monté de quelques degrés. Je n’étais pas assez bête pour sous-estimer mon adversaire. Peu importait qu’elle aime baiser, je savais qu’elle me trahirait dès qu’elle en aurait l’occasion.

Je ferais la même chose.

J’enfilai mes bottes et mon blouson, puis je sortis. Elle était à l’arrière, emmitouflée dans des vêtements chauds qu’elle avait dû trouver dans son placard. Vêtue d’un manteau, d’un pantalon imperméable et de gants, elle construisait un bonhomme de neige. Elle avait déjà fait une première boule, et elle était en train d’en rouler une autre. Autour d’elle étaient posés une carotte, des olives et un morceau de bois qu’elle comptait utiliser pour lui dessiner un visage.

Je la fixai du regard pendant une seconde, n’en croyant pas mes yeux. Cette femme avait été enlevée et presque assassinée, mais elle était dehors par une journée ensoleillée à faire un bonhomme de neige. Elle me rappelait une gamine en visite chez ses grands-parents à Noël.

Je me rapprochai d’elle, mes bottes écrasant la neige sous mes pas.

Elle leva les yeux quand elle m’entendit.

— Ai-je l’air de chercher à fuir ?

— Tu me le dirais si tu essayais ?

Elle haussa les épaules.

— Non, c’est vrai.

Elle termina sa deuxième boule et la posa au-dessus de la première.

Je glissai les mains dans les poches et la regardai.

— Tu n’as pas besoin de me suivre partout, Bones. Si je comptais m’enfuir, j’aurais déjà essayé.

— À moins que tu n’aies remarqué que le garage est fermé par un code et que le chemin qui mène à la route est enneigé.

Elle sourit, tout en frottant ses mains l’une contre l’autre pour chasser la neige de ses gants.

— D’accord, tu m’as eue.

Son honnêteté me fit la désirer davantage.

— Mais dans ce cas, tu n’as vraiment aucune raison d’être dehors, continua-t-elle.

— Je peux en trouver une, dis-je en me plantant entre elle et son bonhomme de neige et en fixant ses lèvres du regard.

Elle pencha légèrement la tête, soutenant mon regard avec insolence.

— Tu veux faire un bonhomme de neige avec moi ?

— Je veux d’abord un baiser.

Elle pinça les lèvres et leva les yeux au ciel.

— Je ne te donnerai rien. Je t’embrasserai quand on baisera…

Je l’attrapai par les cheveux et j’écrasai ma bouche sur la sienne, l’embrassant dans la neige. Je pris le contrôle du baiser, forçant ses lèvres à bouger sous les miennes. Nos souffles se mêlèrent sous forme de vapeur dans l’air sec. Sa nuque était chaude, protégée par sa capuche, et mes doigts s’y cramponnèrent à mesure que le baiser s’intensifiait.

Elle était insolente mais, dès que ma bouche avait touché la sienne, elle avait cédé.

Je me dégageai, mais gardai mon visage près du sien.

— Tu m’embrasseras quand je te le dirai.

Je me retournai et m’agenouillai dans la neige. À mains nues, je roulai une petite boule, que je soulevai et déposai au-dessus des deux autres.

Vanessa me jeta une boule de neige à la figure. La glace me gifla la joue.

Je me retournai vers elle en plissant les yeux.

— Tu ne veux pas jouer à ce petit jeu avec moi.

— Allez, c’était un joli coup.

Elle avait un sourire joueur aux lèvres et les rayons du soleil taquinaient sa belle sa peau. Ses yeux étaient vifs, malgré les circonstances. Rien n’aurait pu arrêter cette femme.

— Si tu visais si bien que ça, je serais mort à l’heure qu’il est.

Elle leva les yeux au ciel.

— Les flingues, c’est pas pareil. Je n’ai pas souvent l’occasion d’en utiliser un. Je n’avais tiré qu’une fois sur quelqu’un avant – et je ne l’ai pas raté.

À ces mots, je sentis que le ton de la conversation changeait.

— Tu as tué quelqu’un ?

— Ouais.

Elle planta la carotte au milieu de la tête du bonhomme de neige. Elle m’avait répondu comme si cela n’avait rien de surprenant, comme si les circonstances dans lesquelles nous nous trouvions étaient parfaitement normales.

— C’était qui, et pourquoi ?

— Ma future belle-sœur était poursuivie par un connard complètement obsédé par elle. Il m’a enlevée et il a promis de me libérer si mon frère lui refilait sa copine. Il voulait faire un échange. Mais je me suis enfuie, j’ai récupéré un flingue et j’ai tiré dans la tête d’un de ses hommes. Je n’ai pas eu le temps de vérifier, mais je suis certaine de l’avoir tué.

Je sentis une grande fierté m’envahir. Inexplicablement, j’étais ravi que Vanessa ait été assez intelligente et rusée pour échapper à son ravisseur. Elle n’avait pas hésité avant de tuer un homme. La vie n’était pas aussi simple que ne le pensaient la plupart des gens, et ceux qui préféraient mourir au lieu de tuer ne méritaient pas de vivre. Vanessa avait réfléchi vite et elle s’était sortie de ce mauvais pas toute seule. Elle avait essayé de faire la même chose avec moi, mais j’étais un adversaire bien plus coriace.

— Tu as tué le type qui t’a enlevée ?

— Non. Ma mère l’a tué. Elle avait un flingue, mais elle a étranglé le type avec une corde. Je n’avais jamais vu ma mère faire ça… c’était assez terrifiant.

Avait-elle été aussi cruelle avec mon père ?

Vanessa dut remarquer mon changement d’humeur, car elle leva les yeux vers moi, inquiète.

— Quoi ?

Je fixai son beau visage et fis de mon mieux mon contenir la rage qui bouillonnait en moi. J’étais orphelin à cause de la famille de Vanessa. On m’avait tout pris. J’avais été puni pour un crime qui était arrivé avant même ma naissance. Peu importait que cette femme m’attire. Il y avait entre nous une frontière infranchissable. Elle était mon ennemie. Elle serait toujours mon ennemie.

— Rien.

* * *

Nous dînâmes ensemble.

Vanessa dut comprendre que j’étais de mauvaise humeur, parce qu’elle n’essaya pas de faire la conversation. Elle but son vin et dévora son morceau de poulet, dans un tel silence que c’était comme si elle n’était pas là.

Je la fixai du regard par-dessus la table, les dents serrées pendant tout le repas. Cette femme était belle, mais mortelle. Elle avait eu la vie que j’aurais dû avoir. Elle avait été aimée par ses parents et elle avait grandi dans le luxe. Pendant qu’elle participait à des récitals et qu’elle allait à une école privée, je m’étais retrouvé à l’orphelinat ou dans la rue. Elle avait eu la vie facile. Moi, on ne m’avait rien donné.

— Tu dois tourner la page.

Je cessai de mastiquer pendant une seconde, étonné par ses mots. J’avalai ma bouchée.

— C’est-à-dire ?

— Tu es en colère depuis que j’ai parlé de ma mère. C’est forcément pour ça que tu boudes.

— Je ne boude pas. Je suis toujours d’humeur maussade.

— Encore plus que d’habitude.

— Je déteste ta mère. Tu crois que ça changera un jour ? demandai-je en serrant ma fourchette si fort que j’en avais mal aux doigts. Baise-moi tant que tu veux, mais ma haine ne disparaîtra jamais. Ta famille a brisé ma vie. Ils payeront pour ce qu’ils ont fait.

Elle se raidit à ces mots, et sa colère répondit à la mienne.

— Attention à ce que tu dis, Bones. Tu sais que je défendrai leur honneur jusqu’à mon dernier souffle. Il serait dommage que ce dîner tourne au règlement de comptes.

— Tu serais morte avant d’avoir ramassé ton couteau, répondis-je en buvant mon verre de scotch.

— Ne me sous-estime pas.

— Je ne te sous-estime pas.

Elle était peut-être menue, mais elle avait de l’intelligence et de la force à revendre. Elle avait prouvé qu’elle était une formidable adversaire. Je l’avais compris quand je l’avais électrocutée et qu’elle avait continué à avancer.

Quelle femme !

Elle baissa les yeux vers son assiette.

— Quand tu auras tourné la page, tu seras enfin heureux.

— Je ne serai jamais heureux. Je n’ai jamais été heureux. Je ne sais même pas ce que veut dire ce mot.

— Parce que tu ne t’es jamais donné la possibilité d’être heureux.

Même si je l’avais fait, j’avais trop souffert. Plus qu’elle ne le comprendrait jamais. Dans la rue, j’avais été obligé de mendier ma nourriture. D’autres avaient profité de ma faiblesse pour me tabasser ou me prendre les quelques euros que j’avais en poche. Je m’étais endurci à l’âge de douze ans. J’avais appris à survivre avec trois fois rien. À dix-huit ans, j’étais devenu une force de la nature.

— Tu as eu une belle vie. Une famille qui t’aime. Tu ne comprendras jamais ce que j’ai vécu. Tu ne peux même pas l’imaginer.

— Alors montre-moi.

Je baissai enfin ma fourchette et recommençai à manger.

— Tu te fiches de moi et tu as bien raison. Si j’en avais la possibilité, je tuerais tes parents sous tes yeux. Ne perds pas ton temps à me prendre en pitié ou à faire semblant. Je te déteste. Tu me déteste. Restons-en là.

* * *

Je la baisai par derrière, en l’empoignant par les épaules tandis que je ramonais son tunnel avec ma queue. Malgré les conversations tendues que nous avions eues pendant la journée, elle était trempée et je bandais comme un dingue.

Nous nous haïssions, mais cela ne nous empêchait pas d’avoir envie de baiser.

L’alchimie était naturelle entre nous. Je la désirais, et elle me désirait. Elle était la femme la plus sexy de la planète, et je savais qu’elle me voyait comme le genre de mec qu’elle avait toujours voulu avoir dans son lit. Si nous nous étions rencontrés dans d’autres circonstances, dans un bar ou un restaurant, nous nous serions trouvés.

Et nous aurions baisé comme maintenant.

Elle jouit deux fois, comme je l’avais prévu. Je voulais qu’elle haïsse tout chez moi, sauf ma queue. Je voulais que ma queue exerce un pouvoir indéniable sur elle, qu’elle tombe à genoux devant moi à chaque fois.

Je me déchargeai en elle, et le fluide blanc de mon foutre dégoulina de sa chatte. J’empoignai ses fesses, mon membre palpitant jusqu’à la dernière goutte. Je restai quelques secondes en elle, avant de me retirer et de me laisser tomber sur le lit. Je fixai le plafond du regard et écoutai le crépitement du feu en train de s’éteindre lentement dans l’âtre, pendant que les battements de mon cœur reprenaient leur rythme habituel.

Elle était allongée à côté de moi, à quelques centimètres. Nous ne nous touchions pas.

Cette nuit-là, je ne l’avais pas embrassée.

Nous avions baisé. Une étreinte purement charnelle et passionnelle.

Quand nous eûmes tous deux retrouvé notre souffle, elle brisa le silence.

— Quand vas-tu me laisser partir ?

Je gardai les yeux tournés vers le plafond, une main sous ma nuque.

— Quand j’en aurai envie.

— Ma mère finira par m’appeler tôt ou tard…

— Je m’en fiche.

Maintenant, je voulais qu’ils viennent la chercher. Dès qu’ils seraient sur le perron, je trancherais la gorge de Vanessa. Ce serait la vengeance idéale, et l’idée de passer à l’acte devant ses parents me plaisait d’autant plus.

Mais je savais que je ne le ferais jamais.

Il y avait quelque chose chez Vanessa qui m’avait fait changer d’avis. Je la respectais bien trop pour la tuer. Nous avions besoin de femmes comme elle dans ce monde – des femmes capables de tenir tête à un homme, si impressionnant soit-il. Si seulement ma mère avait été un peu plus comme Vanessa, elle serait peut-être toujours en vie. C’était peut-être pour cette raison que je m’attachais à elle. Elle m’avait dit qu’elle avait déjà été enlevée et qu’elle avait réussi à s’enfuir.

Pourquoi ma mère n’avait-elle pas pu en faire autant ?

Si elle était encore en vie, je prendrais soin d’elle. Elle aurait une belle maison et tout ce dont elle aurait besoin.

Mais un connard l’avait tuée et jetée dans une benne à ordures.

Vanessa se tourna sur le côté et se redressa sur un coude. Elle baissa les yeux vers moi, ses cheveux tombant sur l’oreiller.

— Quel est ton vrai nom ?

Je tournai légèrement la tête dans la direction de cette femme sublime qui me regardait.

— Tu connais mon nom.

— Je sais que ce n’est pas ton vrai prénom.

— C’est le seul que tu aies besoin de connaître.

Elle s’approcha plus près, jusqu’à glisser sa jambe entre les miennes et poser la main sur mon torse.

Je venais de la remplir de mon foutre mais, dès qu’elle me toucha, je fus parcouru d’un nouveau frisson de plaisir. Sa peau était chaude et sa main très douce sur mon torse ferme. Ses cheveux tombaient de part et d’autre de son visage, et j’y glissai les doigts. J’aurais pu passer ma vie à contempler cette femme. Parfois, quand je la regardais dans les yeux, j’oubliais qui elle était. Je me disais qu’elle n’était personne, juste une fille que j’avais rencontrée au cours d’une de mes aventures.

Je baissai les yeux vers son épaule et la cicatrice encore fraîche. Il était évident que c’était une blessure par balle. Je l’avais remarquée la première fois, quand Vanessa s’était retrouvée nue sur la bâche en plastique. Comme j’avais eu l’intention de la tuer, je ne lui avais pas posé de questions.

— D’où ça vient ? demandai-je en effleurant la bosse de sa cicatrice.

— Quand j’ai échappé au type, il m’a tiré dessus.

Elle en parlait sans difficulté, comme si l’homme ne pouvait plus l’atteindre, comme si cela n’avait plus aucune importance. Elle ne souffrait pas de stress post-traumatique. Elle acceptait son passé et l’horrible blessure qui défigurait sa peau douce.

Je levai la tête et embrassai le tissu cicatriciel comme si c’était sa bouche.

— Je suis désolé.

Je reposai la tête sur l’oreiller, sans cesser de caresser sa cicatrice.

— Tu ne devrais pas l’être.

— Mais je le suis.

Elle posa la main sur mon bras, à l’endroit où elle m’avait touché avec une balle.

— Je voudrais m’excuser de t’avoir tiré dessus, mais je ne peux pas…

Elle fit courir ses doigts sur mes tatouages, abîmés par le passage de la balle.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu t’excuses. Tu as fait ce qu’il fallait.

Je glissai la main sur sa chute de reins. Son corps m’obsédait. La toucher m’obsédait. J’empoignai sa fesse, puis caressai sa jambe.

— Mais tu aurais dû mieux viser et me tuer.

Elle esquissa un sourire.

— Je n’en suis pas si sûre. Tu ne m’as pas tuée, après tout…

— Cela ne veut pas dire que je n’en ai pas envie.

Elle soutint mon regard, sûre d’elle.

— Je pense que tu ne le feras pas.

Je voulus lui dire qu’elle se trompait. Je voulus la forcer à se mettre à genoux par terre pour que je puisse l’exécuter à l’instant même. Je voulus mettre sa main dans la cheminée et la regarder brûler vive. Ce ne serait pas la première fois. Mais je me tus. J’aurais l’air d’un idiot qui ne mettait pas ses menaces à exécution.

— Tu es une femme intelligente, bébé. C’est une des choses qui me plaît chez toi. Alors, ne baisse pas ta garde. Ne te dis pas que tu es en sécurité avec moi. Quand je serai obligé de te tuer, je veux que tu me résistes de toutes tes forces.

Elle me fixa de son regard dur.

— Je n’ai jamais dit que je me sentais en sécurité avec toi. Je n’ai jamais baissé ma garde. Et si, un jour, j’ai la possibilité de m’enfuir ou de te trahir, je le ferai. Mais cela ne change rien à ce que j’ai dit. Je ne pense pas que tu me tueras. Dans ton cœur, tu sais que je ne suis pas coupable du crime de ma famille. Je n’étais même pas née, à l’époque, et toi non plus. Je suis une femme innocente qui s’est retrouvée au mauvais endroit au mauvais moment… comme ta mère. J’ai du mal à croire que tu ferais ça.

Quand on éprouvait autant de haine que moi, plus rien n’avait de sens. Seuls comptaient le sang et la vengeance. Il était normal qu’un innocent prenne une balle perdue. Vanessa n’était pas différente.

— En amour comme à la guerre, tous les coups sont permis.

* * *

Je bandais quand je me réveillai le lendemain matin, ma grosse queue posée sur mon ventre. Cela m’arrivait tous les jours depuis la puberté. Et, quand je me réveillai, Vanessa était blottie tout contre moi. Elle s’était endormie le plus loin possible, à l’autre bout du lit. Quand elle avait eu froid au milieu de la nuit, elle avait dû se rapprocher sans même s’en rendre compte.

Je lui jetai un regard, son beau visage bien reposé après une bonne nuit de sommeil, et je la fis rouler sur le dos. Dès que j’avais vu cette beauté à mes côtés, j’avais eu envie de la pénétrer. C’était comme cela que je voulais commencer toutes mes journées, en remplissant Vanessa Barsetti de ma semence.

Elle s’étira quand je la fis bouger, mais ne se réveilla pas complètement. Elle avait pris l’habitude que je la baise chaque matin. Elle écarta donc les jambes instinctivement et noua ses bras autour de mes épaules.

Je la pénétrai lentement, jusqu’à lover mes bourses contre ses fesses. Le visage enfoui au creux de son cou, je commençai à me déhancher, poussant ma queue en elle, encore et encore. Elle était humide, sans doute parce que son corps s’habituait à mes assauts matinaux.

Elle gémit avec moi, la voix rauque de sommeil.

J’adorais la baiser comme ça, quand elle était encore à moitié endormie. Ma queue était plus sensible le matin. Sa chatte était donc encore plus agréable que d’habitude. Je grognai à chaque coup de reins, humant l’odeur de ses cheveux. Comme j’étais allongé sur elle, mon bassin frottait son clitoris. Je savais qu’elle allait jouir en un temps record.

Elle aimait baiser au réveil autant que moi.

Elle se cramponna à mon dos et gémit dans mon oreille, moins fort qu’à son habitude mais avec toujours autant de plaisir. Je sentis ses dents mordre mon épaule et sa chatte se contracter autour de mon membre, comme pour me supplier de la remplir du foutre qu’elle aimait tant.

Je jouis quelques secondes plus tard, au bout d’à peine deux minutes. Je me déchargeai en elle, avant de rouler sur le dos. Je fermai les yeux et repris mon souffle, planant encore après mon orgasme.

Putain, j’aurais pu faire ça tous les jours.

Vanessa se tourna sur le côté et se blottit contre moi, sa chatte pleine.

Putain, toujours si pleine…

Elle enroula un bras autour de ma taille et posa la tête sur mon épaule.

Je caressai la peau douce de son flanc du bout des doigts. Malgré mes cals, je pouvais sentir sa peau dans ses infimes détails.

Elle soupira contre moi, satisfaite et détendue.

— Bonjour…

— Bonjour.

Elle se rapprocha, son corps tout contre le mien.

Ça me plut – beaucoup. Je posai la main sur sa cuisse.

— Tu es étudiante en art ?

J’en connaissais un peu sur sa vie, car j’avais fait des recherches. Elle allait à l’école à Milan. Elle étudiait l’art. Elle ne correspondait pas à l’idée que je me faisais d’un artiste, mais je n’aurais pas été étonné qu’elle peigne des chefs-d’œuvre. Elle était pleine de surprises.

— Oui, répondit-elle en posant sa petite main sur mon torse. Je veux devenir peintre.

— Qu’est-ce que tu peins ?

— De tout.

— Sois plus précise.

Elle recula la tête de manière à croiser mon regard.

— Eh bien, mon dernier tableau représente mes parents en train de travailler dans les vignes. Un mari et sa femme cultivant la terre. C’est censé représenter la culture italienne, la loyauté et la famille.

Chaque fois qu’elle parlait de sa famille, j’étais furieux. Mais, cette fois, je contrôlai ma colère. Il était trop tôt, et je venais juste de jouir dans le corps de cette femme.

— Alors tu veux devenir peintre professionnel ?

— J’imagine, même si ça n’existe pas vraiment. Je veux juste peindre assez bien pour que les gens achètent mes toiles. Je pourrais peut-être ouvrir une galerie. Mais on fait de l’art pour toucher les gens, je crois. J’ai envie de créer des œuvres qui parleront aux spectateurs. Sinon, personne ne s’intéressera à mes tableaux. Ils seront peut-être jolis, mais il faut que les gens aient envie de les acheter pour les garder à la maison.

— Tu as déjà vendu des tableaux ?

— Seulement à mes parents, répondit-elle. Et ils achèteraient n’importe quoi venant de moi, donc ça ne compte pas.

Il était évident qu’elle avait eu une enfance idéale, à la manière dont elle parlait de ses parents. Ils vivaient une existence agréable et paisible en Toscane, dans leur vignoble prospère. Je n’avais jamais travaillé honnêtement. J’étais resté dans l’ombre, à gagner mon pain de la plus horrible manière.

— Tu as beaucoup d’œuvres d’art chez toi, dit-elle.

— C’est Richard qui les choisit.

— Elles sont sympas. J’aime bien les regarder. J’ai remarqué que tu n’avais pas de photo de toi ou de ta mère.

Je tournai les yeux vers le plafond et ne répondis pas.

Après un silence tendu, elle se redressa et recoiffa ses cheveux.

— Je vais aller prendre une douche. J’ai très faim et j’ai hâte de manger le petit déjeuner.

Pour une si petite femme, elle avait beaucoup d’appétit. Aux repas, elle dévorait toute son assiette et complimentait toujours Richard sur la qualité de sa cuisine.

— Mange bien, parce que tu pars aujourd’hui.

Elle se retourna vers moi, l’espoir évident dans son regard.

Cela me déplut. Je voulais qu’elle reste avec moi pour l’éternité. Je voulais la garder prisonnière. Si sa famille n’avait pas été si puissante, je l’aurais fait. Mais, étant donné les circonstances, je ne pouvais pas prendre un tel risque. Si je la tuais, cela servirait au moins ma vengeance. Mais sa famille me tuerait à mon tour et, faute de terminer ce que j’avais commencé, je n’aurais rien accompli.

— Ne te réjouis pas trop vite.

* * *

Quand nous eûmes déblayé la neige, je sortis mon véhicule et nous quittâmes la propriété.

Je lui rendis son téléphone. Je l’avais gardé dans mon bureau, en charge, afin qu’il ne tombe pas à court de batterie. J’avais jeté un coup d’œil à ses messages. Quelques amies lui avaient demandé de ses nouvelles. Quelques mecs aussi.

Cela ne m’avait pas plu.

Elle prit son téléphone dans ses mains tremblantes, en frottant ses pouces sur l’écran, comme si elle n’arrivait pas à croire qu’elle l’avait récupéré.

Certaines choses semblaient trop belles pour être vraies.

Je m’engageai sur la route verglacée, et nous commençâmes notre voyage de retour en direction de Milan. Elle portait les vêtements avec lesquels elle était arrivée, mais ils avaient été nettoyés. J’avais allumé le chauffage pour qu’elle n’ait pas froid, mais je ne mis pas la radio.

Je préférais le silence.

Elle posa enfin la question qui lui brûlait les lèvres.

— Tu me ramènes et tu me rends mon téléphone… Comment sais-tu que je ne vais pas prévenir ma famille et qu’on ne va pas te tuer ? Je sais où tu habites.

— Tu connais un des endroits où j’habite. Il y en a d’autres.

Je conduisais d’une seule main, l’autre bras accoudé à la portière. Je regardais la route, mais je pouvais l’apercevoir du coin de l’œil.

— Tu as un appartement à Milan ?

Je souris.

— Pourquoi veux-tu le savoir ?

— Je suis curieuse, c’est tout.

— Oui. J’ai une piaule là-bas.

— Bon… Tu n’as pas répondu à ma question.

Je prenais un pari, mais le jeu en valait la chandelle.

— Tu ne leur diras rien.

— Et pourquoi pas ? s’étonna-t-elle. Tu ne m’as pas tuée, mais tu as été clair sur le fait que ma famille était ton ennemie. Je suis peut-être contente d’être en vie, mais je ferai tout mon possible pour protéger ma famille. Je ne devrais pas te le dire, mais je les préviendrai dès que je pourrai leur parler.

Cela ne m’étonna pas. Elle serait bête de le leur cacher.

— Il te manque une information essentielle.

— Quelle information ? demanda-t-elle.

Je suivis les virages de la route et descendis de la montagne. Le lac de Garde était sublime à cette heure-ci, calme et plat, entouré de pics montagneux coiffés de neige. J’adorais l’hiver et méprisais la chaleur humide de l’été – ainsi que les touristes.

— Ne dis rien à personne, et je te promets de ne pas toucher un seul membre de ta famille, pas même Sapphire, qui n’en fait pas encore partie.

— Comment connais-tu son prénom ?

Je gloussai.

— Bébé, je connais tout de mes ennemis.

Et puis, elle était apparue à la télévision. Les médias racontaient partout qu’elle était la plus belle femme du monde, mais j’en avais vu une autre en lingerie – et elle était bien mieux.

— Et c’est tout ? demanda-t-elle d’un ton incrédule. Tu vas abandonner l’idée de te venger ?

— Pas exactement. Je vais me venger, mais d’une autre manière.

— Comment ?

— En faisant de toi ma femme.

Je la vis tourner brusquement la tête.

— Quoi ? demanda-t-elle à voix basse. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Cela signifie que tu m’appartiens. Tu as ta vie, et j’ai la mienne. J’ai des choses à faire et je ne peux pas être avec toi tout le temps. Je voyage beaucoup pour le boulot. Parfois, je pars pendant des semaines. Mais je suis libre d’aller et venir, de te baiser avant que tu ne te réveilles le matin ou quand tu vas te coucher le soir. Tu es ma prisonnière – mais tu es libre.

— C’est une blague…

Je souris en entendant la terreur dans sa voix.

— Non.

— C’est ridicule. Je vais finir par me trouver un copain.

— Tu peux avoir un copain si tu veux. Mais, quand je passerai te voir, tu l’oublieras.

— Je ne tromperai pas mon copain, siffla-t-elle.

— Alors il vaut mieux que tu n’en aies pas.

— Mais je vais tomber amoureuse et me marier un jour !

— Et, quand ce jour viendra, la trêve sera terminée. Tu peux mettre fin à notre arrangement à tout moment mais, dès que tu le feras, je m’en prendrai à ta famille.

Elle se tourna vers la fenêtre et soupira, livide.

J’adorais chaque seconde de sa tourmente.

— Tu ne peux pas faire ça, murmura-t-elle.

— Tu préfères que je te tue ? demandai-je. C’est la seule alternative. Tu es ma prisonnière, et je punis tes parents sans même qu’ils s’en rendent compte. Je sais que tu m’obéiras, parce que c’est le seul moyen pour que tout le monde reste en vie. Et ce n’est pas comme si tu n’y prenais pas plaisir…

— Je t’emmerde, siffla-t-elle.

— Bébé, tu ne voudras même pas d’un autre homme, maintenant que tu m’as eu. Ce ne sera jamais aussi bien. Il n’aura jamais une queue comme la mienne. Tu as connu le meilleur, un homme qui sait comment faire jouir une femme. Une fois qu’on a goûté à ça…

— Ton arrogance est écœurante.

— Mais elle te donne encore plus envie de moi.

Elle soupira à nouveau et regarda par la fenêtre. Elle se tut, les bras serrés sur sa poitrine. Elle avait les jambes croisées et son téléphone sur les genoux. Elle n’ajouta pas un mot de tout le trajet. Elle avait compris que le seul moyen de se sortir de cette situation était de me tuer.

Et je savais qu’elle essayerait.

J’avais hâte.

* * *

Nous nous arrêtâmes devant son appartement, et je coupai le moteur.

Elle ne demanda pas comment je savais où elle habitait, mais je sus qu’elle se posait la question.

Nous marchâmes vers sa porte d’entrée. Elle fit tourner sa clé dans la serrure, puis nous entrâmes. Son appartement était petit, idéal pour une personne seule. Elle avait un petit salon avec deux canapés et une télévision. Un petit couloir menait vers sa chambre et la salle de bain.

Je balayai les lieux du regard, remarquant les couleurs vives du mobilier et un vase dont les fleurs s’étaient fanées, ces derniers jours.

Elle posa son sac et son téléphone sur le meuble de l’entrée, puis croisa les bras sur sa poitrine. Elle avait les lèvres pincées, et je sentais d’ici la chaleur de sa colère.

Je fis le tour de son appartement minuscule. Elle avait posé des photos de sa famille sur une des étagères : Conway et elle, ainsi que leurs parents. Je ne m’attardai pas pour les regarder de plus près.

— J’ai une question.

Je me retournai vers elle. Elle avait les yeux pleins de colère. J’avais déjà été témoin de sa fureur, mais c’était différent, cette fois. Je savais qu’elle était frustrée, qu’elle se sentait impuissante. Elle avait toujours réussi à garder la tête hors de l’eau, même dans les pires situations, mais elle n’avait pas de solution, cette fois. Quand elle avait besoin d’aide, elle s’adressait à son père. Maintenant, ce n’était plus possible.

— Oui, bébé ?

Son regard s’embrasa quand je l’appelai par ce petit nom.

— Je dois savoir… Cette nuit-là, dans l’allée… C’était bien une coïncidence ? Ou bien tu avais tout prévu ?

C’était une pure coïncidence. J’étais un putain de veinard d’avoir été au bon endroit au bon moment. C’était elle qui n’avait pas eu de chance. Et je ne voulais pas qu’elle le sache. Je ne voulais pas qu’elle se sente en sécurité. Mais je lui avais promis d’être honnête avec elle et je ne pouvais pas mentir à une femme que je respectais. Je choisis de ne rien dire du tout.

— Cela n’a pas d’importance. Ce qui compte, c’est que nous en sommes là. Toute hypothèse sur ce qui s’est passé n’y changera rien.

— Pourquoi ne veux-tu pas tout simplement me le dire ?

— Parce qu’il est plus intéressant de ne rien savoir.

— Non. Ça te donne juste plus de pouvoir sur moi.

Elle avait tout à fait raison.

— Et j’adore avoir du pouvoir sur toi.

Il n’existait pas de meilleure sensation que celle d’avoir obligé une femme forte comme Vanessa à se soumettre. Seul un homme puissant pouvait se faire obéir d’une telle femme.

Et j’étais cet homme.

— Ça ne peut pas continuer comme ça pour toujours, dit-elle. Je ne resterai pas ton esclave jusqu’à ma mort.

— Tu as raison. Je finirai par me lasser de toi.

Je la trouvais fascinante, avec ses lèvres pleines et ses beaux yeux. Je pensais que c’était la femme la plus belle que j’aie jamais baisée. J’avais même commencé à faire avec elle toutes les choses sinistres que j’adorais. Mais, comme toutes les femmes, elle finirait par perdre son charme, et une autre prendrait sa place.

— Je ne sais pas quand, c’est tout.

— Et alors ? demanda-t-elle. Tu tueras ma famille, c’est ça ?

Je ne serais pas tranquille tant que ses parents ne seraient pas morts et enterrés sous la terre de leur chère Toscane.

— Oui. Si j’étais toi, je ferais en sorte que je ne me lasse pas.

7

Vanessa

Ma vie n’était plus la même.

J’étais de retour dans mon appartement, mais les quatre murs qui m’entouraient ne me donnaient plus la même impression de sécurité. Knuckles était entré par effraction et m’avait malmenée. Maintenant, un homme encore plus cruel me retenait prisonnière dans ma propre maison.

Qu’allais-je faire ?

J’avais été témoin de la brutalité de cet homme, et je savais qu’il mourait d’envie de torturer mes parents et de les tuer. La seule chose qui le retenait, c’était son obsession pour ma chatte. Je voulais protéger ma famille, ne rien dire, mais il seraient bouleversés s’ils apprenaient qu’on m’avait arraché ma liberté.

Je n’avais pas le choix.

Je devais tuer Bones moi-même.

Je pourrais demander un flingue à mon père. Il me suffirait de lui dire que je voulais me protéger. Il m’avait toujours encouragée à en avoir un, mais je lui avait toujours répondu que je n’en avais pas besoin.

Je m’étais trompée.

J’avais des couteaux, mais il ne serait pas facile de poignarder Bones. Il était énorme. Je pourrais rater mon coup.

La meilleure solution, c’était un pistolet.

Après m’avoir déposée chez moi, il partit en disant qu’il avait du travail à faire et qu’il reviendrait dans quelques jours. Avant de s’en aller, il me planta un mouchard dans la cheville pour pouvoir me suivre à la trace.

Je me débattis quand il enfonça l’aiguille dans ma chair, mais c’était inutile. Il était trop fort.

Je n’avais jamais rencontré un homme plus fort que lui.

Il était plus fort que mon père et mon oncle. Encore plus fort que Conway et Carter.

Putain, comment allais-je m’en sortir ?

J’essayai de retrouver mon calme en me rappelant que Bones ne m’avait pas tuée. J’aurais pu être morte. Il aurait pu envoyer la vidéo à mes parents. J’avais échappé à la mort. Il me restait au moins ça. Tout espoir n’était pas perdu.

Je trouverais un moyen de m’en sortir.

J’étais une Barsetti. Et les Barsetti n’abandonnaient jamais.

* * *

J’avais manqué presque toute une semaine de cours, à cause de Bones. Je retournai en classe pour la dernière journée avant les vacances d’hiver. C’était bientôt Noël, et je n’avais même pas pensé à faire les magasins.

J’étais fauchée, de toute manière.

D’habitude, je fabriquais les cadeaux que j’offrais à ma famille. Avec un peu de chance, j’aurais le temps de bricoler quelque chose. Le tableau sur lequel je travaillais pour l’école n’était pas terminé, donc je l’emballai et l’emportai chez moi sous la neige.

Je retrouvai la chaleur de mon appartement et posai le tableau sur mon chevalet. J’avais acheté du matériel pour pouvoir continuer à peindre pendant les vacances. J’envisageais de peindre un tableau de toute ma famille rassemblée pour les fêtes. Mais, si je voulais le finir, il fallait que je commence dès maintenant.

Alors que je posais mes affaires, mon téléphone sonna.

C’était ma mère.

Je ne lui avais pas parlé depuis que Bones m’avait enlevée. Elle n’imaginait pas ce que j’avais traversé. Je devais tout lui cacher, mais elle savait toujours quand je lui taisais quelque chose. Et maintenant que je savais ce qui lui était arrivé, je devais aussi lui cacher ça.

Chaque fois que j’y pensais, ça me donnait envie de pleurer.

Ma maman.

Je me raclai la gorge, puis décrochai.

— Salut, maman.

— Eh bien, Vanessa, comment ça va ? Je suis désolée de ne pas t’avoir appelée plus tôt. On a été bien occupés à la maison.

— C’est rien. Je sais que vous êtes occupés. Vous préparez Noël ?

— Oui. Ton père a accroché les guirlandes lumineuses, et tout est superbe. Lars n’est plus aussi agile qu’avant, alors c’est nous qui mettons tout en place. Les parents de tante Adelina viennent aussi. Nous voulons qu’ils se sentent bien.

— Oh super. Je me réjouis de les voir.

Je m’assis sur le canapé et pensai au mouchard dans ma cheville.

— Alors, quand est-ce que tu rentres à la maison ?

— Probablement dans quelques jours. Je dois terminer quelques trucs ici.

— Ta fin de semestre s’est bien passée ?

— Super.

J’avais raté les derniers jours et passé mes partiels sans réviser… J’espérais que tout irait bien. Mais quelle importance si j’avais de mauvaises notes ?

— Je suis juste contente que ce soit fini.

— Ton père et moi, nous nous sommes dit que tu étais occupée… Je me souviens de mes études…

— Ouais, c’était il y a des siècles ! la taquinai-je.

— Oh arrête, dit-elle en riant. Je ne suis pas si vieille que ça.

— Tu n’as pas l’air vieille, en tous les cas.

— Ah, c’est mieux. Bon, je te laisse. Je t’aime, trésor.

Cela me tuait de ne pas pouvoir lui dire ce qui se passait dans ma vie, que j’étais prise au piège entre les griffes du pire ennemi de la famille. Mais, si je caftais et qu’il l’apprenait, il frapperait avant que mes parents n’aient eu le temps de s’organiser. Et je voulais aussi lui dire que je savais ce qui lui était arrivé… et que j’étais là si elle voulait m’en parler.

Mais je me tus.

— Je t’aime aussi, maman.

* * *

Je passai la journée à peindre à la lumière de la fenêtre. Quand il fit noir, j’allai retrouver des amis dans un bar. Je rencontrai de nombreux beaux garçons et me fis draguer. Mais je m’obligeai à les éconduire, étant donné la situation.

Ils ne devaient pas sortir avec moi.

Je retournai à la maison avant minuit, retirai mes escarpins devant la porte, puis entrai dans ma chambre en robe. Bones était parti depuis trois jours. Je n’avais eu aucune nouvelle de lui, et je ne savais pas quand il passerait me voir.

Je ne voulais pas voir sa tête, plus jamais. Pourtant, j’avais remarqué des changements dans mon corps.

Des changements… hormonaux.

Je mouillais toutes les nuits et tous les matins, et mes souvenirs de lui tournaient en boucle dans ma tête. Je méprisais peut-être le monstre qu’il était, mais je ne pouvais nier le fait que mon corps désirait le sien.

Cela me manquait de ne plus baiser chaque matin et chaque soir.

Je n’avais jamais eu une relation sérieuse. Il était nouveau pour moi de coucher avec la même personne à intervalles réguliers. Je baisais avec mes autres copains quand on trouvait le temps, mais nous ne nous étions jamais enfermés dans un chalet pendant des jours.

La honte me dévorait vivante.

Comment pouvais-je désirer un homme qui avait failli m’égorger ? Un homme qui m’avait retenue prisonnière pendant des jours ? Un homme qui voulait tuer ma famille ?

Je savais que c’était purement physique. Si j’avais l’occasion de le tuer, je le ferais. Mais cette pensée ne me rassurait pas.

Elle ne faisait qu’empirer les choses.

J’étais sur le point de me déshabiller et de me préparer à aller me coucher quand j’entendis la porte d’entrée s’ouvrir et se refermer, comme si quelqu’un avait le droit d’aller et venir chez moi.

Je sus que c’était lui.

La porte était verrouillée, mais il avait la clé. Une clé que je ne lui avais jamais donnée.

Je me raidis dans ma chambre, retenant mon souffle et tendant l’oreille pour entendre ses pas sur le parquet, de plus en plus proches, de plus en plus lourds.

Je ne me retournai pas vers la porte, car je savais qu’il me fixait du regard. Je sentis ses yeux d’un bleu cristallin me transpercer de part en part. Il me regarda de la tête aux pieds, examinant ma silhouette moulée dans une petite robe noire. Je retins mon souffle. Puis je le sentis s’approcher de moi.

Son pas se fit plus léger, mais je l’entendis.

Puis je humai son odeur de neige, de pin et d’après-rasage.

Ensuite, je sentis sa chaleur, son désir. Il n’avait même pas eu besoin de me toucher pour me signifier ses intentions. Son excitation était évidente, comme si je me tenais devant un incendie.

Il se retrouva soudain tout contre moi, son torse contre mon dos. Ses lèvres se posèrent sur mon oreille, et ses mains glissèrent sur mon corps, de ma taille jusqu’à mes cuisses. Il attrapa le bas de ma robe entre ses doigts et la remonta lentement, exposant mes fesses et mon string. Il souffla alors dans mon oreille :

— Putain, tu m’as manqué.

Je fermai les yeux et retins mon souffle. Dès qu’il avait posé les mains sur moi, mon corps m’avait trahi. Mes tétons pointèrent sous le tissu de ma robe. J’essayai d’imaginer le monstre derrière moi, d’imaginer à quoi il ressemblait quand il me tenait dans ses bras.

Son bras s’enroula autour de ma taille, puis glissa sous l’élastique de ma culotte et ne s’arrêta pas avant d’avoir trouvé mon clitoris. Il me caressa comme il l’avait déjà fait, encore mieux que je ne le faisais quand j’étais seule. Il me touchait avec deux doigts, me poussant à souffler fort sous l’effet du plaisir. Il dut remarquer l’humidité de ma chatte.

Même si je mouillais déjà avant de savoir qu’il viendrait, il comprit que c’était pour lui.

— Je t’ai manqué aussi…

La honte m’envahit, mais mon excitation était trop forte. Je ne pensais plus qu’à prendre sa grosse queue en moi. J’étais sortie dans un bar dans l’espoir de trouver un gars sympa avec lequel passer la nuit, alors qu’au fond, c’était ça que je voulais.

Baiser avec ce monstre.

Il baissa ma culotte sans cesser de me caresser. Il continua jusqu’à tomber à genoux, tout en effleurant ma jambe avec ses lèvres.

J’ouvris les yeux et me cramponnai à son épaule pour garder l’équilibre, quand il me fit lever les jambes pour me retirer mon string.

En se redressant, il me souleva dans ses bras d’un même mouvement. Comme si j’étais aussi légère que l’air, il me porta vers le lit. Il me reposa, ma robe toujours retroussée sur ma taille. Debout au pied du lit, il passa son tee-shirt par-dessus sa tête, révélant son torse sculpté et recouvert de tatouages.

— Écarte les jambes.

J’avais les genoux serrés l’un contre l’autre, non parce que je n’avais pas envie de baiser, mais parce que c’était la position dans laquelle je dormais. Je le regardai se déshabiller, sans bouger. Je mouillais tellement que je sentais mes fluides couler entre mes cuisses. Je refusais de desserrer les jambes par défi, parce que j’aurais préféré ne pas désirer tant cet homme malveillant.

— Ne m’oblige pas à me répéter.

Il déboutonna son pantalon et le baissa, ainsi que son boxer, révélant sa queue énorme. Il avait déjà le gland humide, tout comme ma chatte.

J’ouvris enfin les cuisses.

— Plus grand.

J’écartai les chevilles et les genoux, ouvrant mon corps pour l’accueillir. De là où il se tenait, il pouvait voir ma chatte dans ses moindres détails, et ma jouissance briller à la lumière de la lampe. Je me redressai sur les coudes, un peu gênée par ma position, mais aussi excitée par la manière dont il me regardait.

Comme s’il n’avait jamais rien vu d’aussi sexy.

Il attrapa son membre et se caressa, un genou sur le lit. Tout le matelas ploya sous son poids. Ses cuisses musclées se contractèrent à chacun de ses mouvements, et je le vis bander tout son corps à mesure qu’il s’approchait de moi, la queue en érection, prêt à me baiser.

Au lieu de me pénétrer immédiatement, il rampa entre mes genoux, le visage au-dessus de ma chatte.

— Comment veux-tu que je te baise, bébé ?

Je m’en fichais royalement. Tout ce que je voulais, c’était qu’il me pénètre le plus vite possible. Je n’avais pas eu un seul orgasme depuis trois jours, alors qu’il m’avait habituée à en avoir deux par jour. Il me ferait jouir dans n’importe quelle position. J’étais certaine que cet homme me ferait grimper aux rideaux, comme chaque fois.

Il avait raison. Il avait mis la barre très haut. J’aurais pu trouver quelqu’un d’autre à baiser, ce soir, mais j’aurais pris le risque de ne pas prendre mon pied. Avec Bones, je savais que j’allais exploser.

Je me cramponnai à ses épaules.

— Je m’en fiche.

— Non, tu ne t’en fiches pas, dit-il en approchant son visage du mien, assez près pour pouvoir m’embrasser s’il en avait envie. Dis-moi. Dis-moi que tu as envie de moi depuis trois jours. Dis-moi comment satisfaire ta chatte trempée. Dis-moi ce que je dois faire pour avoir l’honneur de baiser une femme comme toi.

À ces mots, j’eus aussitôt envie de serrer les cuisses, excitée. Il n’avait pas seulement hâte de me baiser, il voulait aussi me donner du plaisir. Il voulait sentir ma chatte se contracter autour de sa queue. Il voulait le pouvoir et l’orgueil. Il voulait tenir sa promesse – être un homme, pas un gamin.

— Bébé, dis-moi.

Je me fichais même du fait qu’il m’appelle bébé.

— Baise-moi en mettant mes jambes sur tes épaules… Aussi profondément que possible… Et avec tes lèvres sur les miennes.

— Lentement ou fort ?

— Super fort.

Il gémit et fit alors quelque chose auquel je ne m’attendais pas. Il s’allongea sur le matelas et baissa le visage entre mes cuisses. Sa bouche commença aussitôt à me dévorer, m’embrassant comme peu d’hommes l’avaient fait avant lui.

Ma tête roula sur l’oreiller et je serrai instinctivement les cuisses, mais ses mains m’en empêchèrent. Il suça mon clitoris, puis le caressa avec sa langue. Il embrassa ma chatte comme il embrassait mes lèvres, avec possessivité et obsession.

Je me tortillai sous lui, déjà prête à jouir.

— Oui…

Je sentis la brûlure dans mon bas-ventre se rapprocher de mes cuisses. J’étais sur le point d’exploser.

Il se dégagea brusquement, puis rampa vers moi.

— Heu…

— Ne t’inquiète pas, bébé. Je ne t’ai jamais déçue, n’est-ce pas ?

— Non…

Il leva mes jambes et les posa sur ses épaules, comme je le lui avais demandé, et se positionna, sa queue palpitante prête à me pénétrer. Mais il s’arrêta, comme s’il attendait quelque chose.

Je tirai sur ses bras.

— Quoi ?

— Dis-moi de te baiser.

Si je n’avais pas été aussi saoule de désir, je lui aurais dit d’aller se faire voir. Mais j’étais complètement perdue. Je voulais sentir sa queue en moi. Je voulais sentir ses lèvres sur les miennes. Mon corps lui avait dit exactement ce que je voulais, mais le fait qu’il m’oblige à le dire tout haut rendait la situation bien plus réelle. J’empoignai ses hanches et l’attirai vers moi.

Il me résista.

— Dis-le, bébé.

J’étais toujours au bord du précipice. Je sentais mon désir bouillonner entre mes jambes. J’étais frustrée d’attendre.

— Ferme-la et baise-moi.

— S’il te plaît…, ajouta-t-il.

Je perdis mon sang-froid et le giflai.

— Non, ducon. Je ne te supplierai pas. Maintenant, baise-moi et sois reconnaissant d’en avoir la possibilité.

Sa tête avait pivoté sous l’effet de la gifle, et il se retourna lentement vers moi. Je l’avais frappé si fort que sa joue était rouge, mais son sourire mauvais ne montrait pas de colère. En fait, il semblait amusé et encore plus excité.

— Je te reconnais bien là…

Il enfonça enfin sa queue en moi, jusqu’à la garde, d’un seul mouvement.

— Oui…

Je plantai mes ongles dans son dos en gémissant quand je sentis son membre étirer mon tunnel. Ma tête roula sur l’oreille, et j’attirai brusquement son visage vers moi pour pouvoir enfin l’embrasser.

Il m’embrassa avec ardeur. Sa bouche avait le goût de mon excitation.

Je lui griffai le dos jusqu’aux fesses et l’attirai plus profondément en moi, tout en gémissant.

Il me donna sa langue, sa passion et tout le reste. Il se déhancha vite et brutalement entre mes cuisses, me baisant avec plus d’agressivité qu’à son habitude. J’étais si trempée que sa queue glissait facilement en moi.

— Putain… Oui…

J’atteignais déjà l’orgasme. J’avais eu envie de jouir avant même de le sentir en moi. Maintenant, il ne me restait plus qu’à voler en éclats. Je me brisai en mille morceaux. C’était si bon que je crus m’évanouir en plein acte. Je me contractai autour de sa queue et mes ongles laissèrent des traînées blanches partout sur son dos. J’inondai son paquet de ma jouissance et hurlai dans sa bouche, m’abandonnant au plaisir qu’il me donnait.

Il continua de me baiser fort, même après que j’eus terminé.

— Tu vois la différence ? demanda-t-il, le souffle court. C’est ça, d’être baisée par un homme, bébé. Et maintenant, tu n’auras plus jamais envie d’un gamin.

J’avais déjà joui, mais je compris que j’allais recommencer. Je sentais déjà l’orgasme monter et chauffer entre mes cuisses. C’était une sensation nouvelle. J’avais entendu parler des orgasmes multiples, mais je n’en avais encore jamais eu un.

— Oui… Baise-moi.

Il posa son front sur le mien et se déhancha de plus belle.

— Je suis le seul homme assez viril pour baiser une femme comme toi.

* * *

Je me réveillai le lendemain matin exactement dans le même état, ma robe retroussée sur ma taille et ma culotte à l’autre bout de la pièce. Je n’avais pas dormi sous la couverture, car Bones m’avait tenu chaud tout au long de la nuit.

Alors que j’ouvrais les yeux, je me rappelai la nuit dernière.

Nous avions baisé comme des bêtes.

Putain, ce que c’était bon.

Mais si mal.

Nu à côté de moi, il m’évoquait plus un mastodonte qu’un homme. Son torse se soulevait à un rythme régulier. Ses tatouages étaient zébrés çà et là de blessures. Je l’examinai plus en détail pendant qu’il dormait. Je n’avais jamais eu l’occasion de le regarder d’aussi près.

Il était généralement réveillé avant moi.

Je comptai trois blessures par arme blanche et quatre par balle.

Putain.

Il se réveilla peu de temps après, sa queue en érection sur son ventre. Il avait une sacrée trique, ce matin – comme tous les matins. Il ouvrit lentement les yeux et fixa le plafond. Il sembla avoir besoin d’une seconde pour se rappeler où il était.

Pour se rappeler la nuit dernière.

Il se tourna lentement vers moi, un petit sourire aux lèvres.

Maintenant, c’était évident : il pensait à ce qui s’était passé hier.

Je refusai de rougir. Je refusai de montrer la moindre faiblesse. Même si cela avait souvent pour effet de l’exciter davantage.

— Ton lit est confortable.

— Merci. Désolée qu’il soit si petit.

— Comme tu dors sur moi, ça ne change rien.

Il roula au-dessus de moi et, comme tous les matins quand j’avais habité chez lui, il orienta sa queue vers mon tunnel et me pénétra.

Ces ébats matinaux m’avaient manqué. Je ne m’en étais pas rendu compte avant de me réveiller excitée tous les matins.

Comme chaque fois, il me baisa lentement, car nous n’étions pas bien réveillés, ni l’un ni l’autre. Dans notre état ensommeillé, nous étions encore plus sensibles aux sensations. Tout paraissait plus intense, plus délicieux. Il glissa la main dans mes cheveux et m’immobilisa tandis que ses hanches ondulaient entre mes cuisses.

Je jouis peu après, inondant sa queue, la chatte encore pleine de sa semence de la nuit dernière.

Il fit de même, comme s’il avait attendu que je termine pour éjaculer. Il resta en moi quelques secondes, pendant que sa queue ramollissait. Puis il sortit du lit.

— Je vais prendre une douche. Puis je veux manger le petit déj.

En quelques mots, il venait de détruire ce moment d’intimité.

— Pardon ?

Il me toisa du haut de son mètre quatre-vingt-dix de muscles.

— Tu m’as bien entendu.

— Hors de question que je cuisine pour toi.

Il plissa les yeux.

— J’ai cuisiné pour toi quand tu habitais chez moi.

— Heu, non, tu n’as rien cuisiné du tout.

— J’ai payé pour te nourrir.

— Je ne cuisine pas, connard. Je sais à peine faire cuire des œufs. Je ne sais faire que du café – parce que j’ai une machine.

— Alors qu’est-ce que tu manges le matin ?

— Du café.

— Et ? insista-t-il.

— Et du café, répétai-je.

— Quand est-ce que tu manges un vrai repas ?

— À midi.

— Et qu’est-ce que tu manges, à ce moment-là ?

— Je m’achète un truc. Pareil pour le dîner.

Il ramassa son tee-shirt par terre et l’enfila.

— Dans ce cas, sortons manger.

J’éclatai de rire, tant c’était ridicule.

— Ouais, c’est ça…

Il me fixa du regard, ses beaux yeux soudain froids.

— Je suis sérieux.

— Tu veux sortir en public ? demandai-je d’un ton incrédule. Avec moi ?

— Oui. Maintenant, habille-toi. Si tu préfères y aller comme ça, ça ne me dérange pas, dit-il en montrant ma robe. Je veux que tout le monde sache que je t’ai bien baisée toute la nuit. Ça me va.

Il entra dans ma salle de bain et fit couler l’eau.

Je n’arrivais pas à croire que j’allais sortir en compagnie de ce type.

De ce monstre.

* * *

Nous allâmes à un café au bout de ma rue. La neige avait fondu avec le soleil, mais il en restait quelques traces. Nous nous assîmes près des fenêtres, qui étaient recouvertes de givre, car il faisait froid dehors.

Une tasse de café fumant était posée devant Bones. Il le buvait noir, ses avant-bras puissants posés sur la table.

J’avais à peine touché à ma propre tasse, n’arrivant toujours pas à y croire.

La serveuse nous servit notre commande quelques secondes plus tard. Bones avait demandé un énorme petit déjeuner, avec du bacon et des féculents.

J’avais commandé des œufs et des toasts.

Il commença à manger, engloutissant le contenu de son assiette.

Je balayai la salle du regard, me demandant s’il y avait des gens que je connaissais. Heureusement, ce n’était pas le cas.

— Tu as honte de moi ? demanda-t-il.

— Non, répondis-je en ramassant ma fourchette. J’ai seulement honte d’être vue avec toi.

Il sourit, avant d’enfourner une bouchée.

— J’ai utilisé ta brosse à dents, ce matin.

— Tu as fait quoi !? m’exclamai-je.

— Eh ouais…

Il but une gorgée de café.

— C’est dégueu…

— Je lèche ta chatte puis je t’embrasse, et ça ne te pose aucun problème, mais c’est dégueu de partager une brosse à dents ?

Il parlait d’un ton normal. Si les clients aux alentours tendaient l’oreille, ils entendraient tout.

— La ferme.

Son sourire s’élargit.

— Si ça te dérange tant que ça, achète-moi une brosse à dents.

— Je ne veux pas que tu fasses comme chez toi dans mon appartement.

— Juste dans ton lit ?

Je plissai les yeux.

Il enfourna une autre bouchée, sans se départir de son sourire arrogant.

— N’essaye même pas de me faire croire que tu n’étais pas consentante. Tu es sortie la nuit dernière, tu as traîné dans un bar, puis tu es rentrée à la maison toute seule. Une femme comme toi ne rentre pas toute seule chez elle, à moins d’avoir envie d’être seule.

— Tu tires des conclusions ridicules.

— Non, je suis logique. Tu aurais pu rentrer avec n’importe quel mec, mais tu ne l’as pas fait. Tu es rentrée toute seule et tu as pensé à moi.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je n’ai ramené personne ? répliquai-je. Peut-être qu’il était déjà parti.

Bones gloussa.

— Si le mec était déjà parti, ça expliquerait pourquoi tu étais si contente de me voir…

Je faillis lui jeter ma fourchette à la tête.

— Je t’emmerde. Tu n’es pas le roi du monde.

— Seulement le roi de ta…

— Arrête.

Il m’obéit, sans cesser de sourire, et se remit à manger.

— D’accord, bébé. Tu es si sexy quand tu t’énerves que j’ai du mal à me retenir.

Je mordis dans mon toast, même si j’avais perdu l’appétit.

— Mon frère est très protecteur. J’espère pour toi qu’il ne nous verra pas ensemble.

— Je me fiche qu’il nous voie. En fait, ce serait génial.

Il but une gorgée de café, avant de continuer son repas.

— Et maintenant qu’il va avoir un gosse, je suis sûr qu’il a mieux à faire que de penser à sa sœur.

Il savait vraiment tout.

— Peu importe qu’il ait des enfants. Il mourrait pour moi. Et c’est réciproque.

— C’est mignon, dit-il d’un ton sarcastique. Et c’est peut-être moi qui vous tuerai tous les deux.

— On peut éviter de parler de ça maintenant ? demandai-je en baissant les yeux vers mon assiette.

C’était bientôt Noël, que je passerais avec ma famille, à faire semblant que tout allait bien.

Bones n’ajouta rien, et nous mangeâmes en silence. C’était mieux comme ça.

Je le préférais quand nous baisions. Je prenais du plaisir, et il ne parlait pas. Et s’il parlait, c’était pour me dire des choses agréables. Mais, quand nos pulsions avaient été assouvies, je me rappelais combien il était abject.

Et que je devais le tuer.

— Où étais-tu ? demandai-je pour tenter de faire la conversation.

— Pourquoi ? Je t’ai manqué ?

— Si je dis oui, tu répondras à la question ? demandai-je d’un ton sarcastique.

— Non. Tu m’as déjà prouvé que je t’avais manqué, la nuit dernière.

Il avait presque léché son assiette : les œufs, le bacon et les pancakes avaient disparu.

— J’avais un contrat en Suisse. Je m’en suis occupé.

— Un contrat ?

— C’est ce que je fais pour vivre. Je tue des gens.

— Tu es un assassin ? demandai-je froidement.

— Ce n’est pas le mot que j’emploierais, répondit-il en caressant son mug. Tueur à gages, c’est mieux. On m’embauche pour faire le sale boulot.

Cela ne le dérangeait visiblement pas de parler de ça dans un restaurant bondé.

— Et tu tues vraiment des gens ? demandai-je d’un ton brusque. Sans savoir qui ils sont ?

— Tu ne devrais pas me juger, bébé.

— Trop tard, sifflai-je. C’est écœurant et ignoble.

— Dans ce cas, ton oncle est écœurant et ignoble, lui aussi.

Je perdis toute contenance, ébranlée par ces mots.

Il comprit qu’il m’avait fait douter.

— C’est comme ça que je gagne ma vie, et je n’en ai pas honte.

— Tu devrais. Et mon oncle ne ferait jamais ça.

— Peut-être plus maintenant, mais c’est ce qu’il faisait quand il avait ton âge. Il travaillait pour les Skull Kings. Il était l’un d’entre eux. Et il a assassiné toutes sortes de gens.

Oncle Cane était un homme bien, qui était un deuxième père pour moi. Il était affectueux, gentil et jamais violent.

— Non, ce n’est pas vrai.

— Tu ne me crois pas ? Demande-lui.

— Je n’en ai pas besoin.

Il sourit.

— Parce que tu sais que j’ai raison.

— Ce n’est pas pour ça.

— Si, bébé. C’est pour ça.

Je gardai les yeux baissés vers mon mug, le cœur battant la chamade. Je savais que mes parents avaient un passé criminel, mais ils ne tueraient pas pour de l’argent.

— Et ton frère et ton cousin ne sont pas aussi honorables que tu le penses. Ils vont dans un endroit où des femmes sont mises aux enchères et ils…

— Ne. Parle. Pas. De. Ma. Famille.

Je m’emparai du couteau à beurre, même si je ne pouvais pas faire grand-chose avec.

— J’ai toutes les raisons de haïr ton père, mais je n’ai jamais rien dit sur lui. Tu m’as parlé de ta mère, et je ne lui ai montré que du respect. Ma famille représente tout pour moi, et je me fiche de savoir qui tu es. Ne parle pas d’eux comme ça. Je te planterais ce couteau dans la jugulaire si ça pouvait te faire taire.

Il croisa les bras sur son torse, les yeux intenses. Il ne souriait pas, comme il le faisait habituellement quand je lui tenais tête. Ces mots avaient dû résonner en lui.

— Je ne leur manquais pas de respect. Crois-le ou non, je te donne juste les faits.

Je plantai le couteau dans son avant-bras.

Comme s’il avait anticipé mon geste, il se dégagea juste à temps.

Le couteau se ficha dans la table.

Des clients se retournèrent vers notre table en entendant le bruit sourd. Au bout de quelques secondes, ils se détournèrent.

Bones retira le couteau et le posa sur le côté.

— Je laisse couler pour cette fois. Mais si tu recommences un truc pareil, je te ferai la même chose. Alors, la prochaine fois que tu tentes ta chance, je te conseille de me tuer.

Je le fixai du même regard glacial.

— Oh, j’y compte bien.

* * *

Nous retournâmes à l’appartement, mais je voulais juste qu’il parte.

— Va-t’en, dis-je en retirant mon blouson et en le suspendant près de la porte.

J’arrachai mes gants et entrai dans mon salon.

— Je suis certaine que tu as un autre pauvre type à tuer.

Il suspendit sa veste près de la mienne, comme s’il n’avait pas l’intention de partir avant un bon moment.

— Il y a toujours quelqu’un à tuer, mais je bosse bien assez comme ça.

Il marcha vers mon chevalet et admira le tableau sur lequel je travaillais. Je recréais une photo de ma famille prise à Noël, l’année dernière. Nous nous étions rassemblés autour de la grande table, où trônaient une énorme dinde et un véritable festin. Des bougies rouges étaient allumées, et tous ceux que je connaissais et aimais étaient présents. L’image était difficile à peindre, parce qu’il y avait énormément de détails.

Notre conversation au petit déjeuner avait été abominable, et je n’avais pas envie d’en reparler. S’il recommençait, j’attraperais le couteau dans mon frigo et je n’hésiterais pas, cette fois.

Il fixait du regard le tableau inachevé, et la photographie accrochée dans un coin. Il resta dos à moi pendant un long moment, contemplant ma toile en silence.

J’attendis qu’il me décoche une insulte sur ma famille ou mes talents artistiques.

Mais l’insulte ne vint jamais.

— C’est toi qui as fait ça ?

Je levai les yeux depuis ma place sur le canapé, les bras croisés sur ma poitrine.

— Oui. Je le peins pour l’offrir à ma famille à Noël. Comme je suis fauchée, j’essaye de faire mes cadeaux moi-même. Quand je commencerai à gagner de l’argent, dans quelques années, je pourrai leur offrir des trucs plus sympas.

— Pourquoi leur offrirais-tu de banals cadeaux alors que tu peux leur peindre quelque chose d’inestimable ?

Il semblait sérieux, mais je n’étais pas certaine qu’il soit sincère. Dès qu’on parlait de ma famille, il était dur et cruel. Il devait être furieux de voir ma famille rassemblée pour les fêtes.

— J’ignore si tu plaisantes ou pas…

Il se retourna pour me montrer son visage très sérieux.

Bon, peut-être était-il sincère…

— C’est incroyable, Vanessa.

Il n’utilisait jamais mon prénom. Il m’appelait bébé. Je m’y étais habituée, et mon vrai nom me sembla étrange venant de lui. Il décrocha le tableau du chevalet et le porta jusqu’au canapé. Il s’assit à côté de moi pour l’examiner. La lumière de la fenêtre inondait la pièce et éclairait la toile.

— Tous ces détails…. Et leurs visages… C’est criant de réalisme. Le tableau n’est pas encore terminé, mais on voit déjà que ce sera un chef-d’œuvre.

Bones disait toujours ce que je n’avais pas envie d’entendre. Il était donc étrange qu’il me flatte comme ça, sans raison. Il aurait pu ne rien dire du tout à propos du tableau. Mais il semblait vraiment intéressé par ce qu’il regardait.

Son opinion n’aurait pas dû avoir la moindre importance, mais j’étais vraiment touchée.

— Merci…

— Tu n’as pas besoin d’aller dans cette école. Tu sais déjà comment peindre.

— Tu n’en sais rien…

— Si, je le sais, dit-il en examinant tour à tour le tableau et la photo. Ça ressemble beaucoup au modèle. C’était l’année dernière ?

— Ouais.

— Tes parents n’ont pas acheté tes tableaux parce qu’ils ont eu pitié de toi. Ils l’ont fait parce que tu es bourrée de talent.

Je baissai les yeux. Pour la première fois, j’étais incapable de croiser son regard.

— Bébé, je suis sincère, dit-il en allant reposer la toile sur le chevalet.

Il examina l’image une dernière fois, avant de se retourner vers moi.

— Tu en as d’autres ?

— Juste celui que j’ai terminé ce semestre. Je t’en ai déjà parlé.

— Je peux le voir ?

Il venait de me dire qu’il aimait mon tableau, mais j’étais nerveuse de lui montrer l’autre. Je n’étais pas une femme timide qui se laissait gouverner par l’opinion des autres. Je me fichais de ce qu’on pensait de moi. Seule comptait ma propre opinion de moi-même.

— Oui, bien sûr…

J’allai le chercher dans le placard et le lui tendis.

Il examina le tableau avec le même intérêt que le précédent. Il le posa sur ses genoux et regarda mes parents entre les ceps de vigne, leur villa à deux étages en arrière-plan. C’était une sublime image de la Toscane, cet endroit merveilleux où j’avais grandi. J’avais eu l’intention de vendre cette toile, mais je l’aimais tant que j’envisageais de la garder. Mes parents avaient été des modèles pour moi. Ils m’avaient tout donné. Un jour, ils ne seraient plus là, mais il me resterait toujours ce souvenir d’eux.

— J’aime beaucoup celui-là aussi.

Je m’assis à côté de lui sur le canapé, admirant ses avant-bras musclés, tandis qu’il tenait le tableau. Cette représentation de mes parents, qui avaient survécu à la querelle et avaient trouvé le bonheur, devait l’agacer. Mais il n’en montra rien, cette fois.

— Merci…

— Qu’est-ce que tu peins d’autre ? demanda-t-il en posant le tableau contre la table.

— En général, des gens dans des paysages. Seulement des régions d’Italie, parce que je n’ai jamais voyagé ailleurs. Mais les Italiens aiment leur terre. J’aimerais bien faire le tour du pays pour peindre différents sites en été, comme le lac de Côme, Sienne et d’autres endroits que les gens adorent. Ensuite, je pourrais les vendre dans ma galerie et espérer que les gens les achètent.

— Quelqu’un les achètera, assura-t-il. Et je pense que c’est une idée géniale. Pourquoi n’ouvrirais-tu pas cette galerie maintenant ?

— Je n’ai pas les fonds, pour commencer. Deuxièmement, je n’ai pas de tableaux à vendre.

— Tu as celui-là, dit-il en pointant celui qu’il venait de poser. Ce tableau-là vaut bien vingt mille euros.

J’éclatai de rire tant la somme était ridicule.

Il resta de marbre, me fixant même d’un regard froid.

— Je suis sérieux. Les gens seraient prêts à payer cher pour posséder un tableau comme celui-là. Tu pourrais même le vendre plus cher que ça.

— J’apprécie ta gentillesse, pour changer, mais je suis encore débutante. Je ne suis pas à ce niveau-là.

Il plissa les yeux d’un air agressif.

— Une des choses que je respecte chez toi, c’est ton amour-propre. Tu ne te sous-estimes jamais et tu m’as prévenu de ne pas le faire. Tu es intelligente, futée et audacieuse. Tu as de l’assurance, mais tu n’es jamais arrogante. Tu arrives à ne jamais franchir cette limite. J’ai du mal à t’écouter dire ça de toi-même, parce que ça ne te ressemble pas. Franchement, ça porte un coup à l’estime que je te porte.

Ce fut à mon tour de plisser les yeux avec hostilité.

— J’apprécie que tu aimes mes tableaux, mais tu n’es pas un expert. Tu t’y connais encore moins que moi. L’art, c’est bien plus complexe que les gens le pensent.

— Je suis un client et je suis en train de te dire que je serais prêt à payer cher pour posséder cette toile.

— Si tu ne couchais pas avec moi, tu ne regarderais même pas mes tableaux, rétorquai-je. Tu es aveugle.

— Peut-être. Mais si tu avais une galerie, si tu accueillais les clients, belle et pleine de feu, les gens rentreraient – les hommes comme les femmes. Ça m’agace de t’entendre chercher des excuses au lieu de te lancer.

— Ça t’agace ? sifflai-je. Des excuses ? Je dois m’entraîner avant de me lancer. Il n’y a que les gros cons arrogants qui pensent tout savoir – les gens comme toi. Et c’est ce qui cause leur perte.

— Tu gaspilles ton argent. Ils ne peuvent rien t’apprendre que tu ne sais déjà.

— Tu n’en sais rien.

— Si, dit-il en montrant le tableau de la tête. C’est très clair. Arrête et ne gaspille pas ton argent. Utilise ton fric pour ouvrir une galerie.

Malgré ma gêne, je ne lui cachai pas la vérité :

— C’est mon père qui paye mes études…

Il payait aussi mon loyer et mes repas. J’étais dépendante de lui, et ça ne me plaisait pas.

— Dans ce cas, c’est son argent que tu économiseras en quittant l’école. Mets-toi à peindre à plein-temps. Et à vendre. Tu peux commencer à vendre dans la rue, si tu y es obligée.

— C’est tellement classe…

— Ta famille n’a pas un vignoble ? Pourquoi n’exposerais-tu pas tes tableaux là-bas ?

Ce n’était pas une mauvaise idée, d’autant plus que les touristes affluaient l’été, surtout les week-ends, au moment des dégustations de vin. Mais le fait qu’il me mette la pression me fit penser à autre chose.

— Ce plan ne fonctionnera pas si tu nous assassines, ma famille et moi. Tu encourages tous tes prisonniers à réaliser leurs rêves ? Ça fait partie de la torture ?

Il baissa les yeux vers le tableau, en carrant la mâchoire. Je vis même bouger les muscles de son visage quand il serra les dents. Il posa les coudes sur ses genoux. Avec son poids, il écrasait le coussin sur lequel il était assis.

— Tu pourrais me tuer en premier. Je connais mon bébé. Je sais que tu ne renonceras pas avant de me voir mort – et je n’en attends pas moins de toi.

* * *

La situation était vraiment étrange.

Bones était allongé sur le canapé, si grand et large que ses pieds dépassaient. Il était presque nu, ne portant que son boxer.

J’étais étendue au-dessus de lui, car il ne restait pas d’autre place. J’étais en culotte – la seule chose qu’il m’avait laissé enfiler après que nous eûmes baisé dans mon lit. Une couverture me recouvrait pour me garder au chaud, mais Bones n’en avait pas besoin : il était sa propre chaudière.

La télévision était allumée, et nous la regardions ensemble.

Comme un couple. Il avait une main derrière la nuque, tandis que l’autre était posée sur mes reins.

Je ne savais pas quand il comptait partir, mais il ne semblait pas pressé.

Je partais pour la Toscane demain. J’y passerais le réveillon de Noël. J’aurais dû partir plus tôt, mais la visite inattendue de Bones m’avait prise par surprise. J’avais pensé qu’il retournerait au travail ou chez lui, mais il s’attardait.

Je me redressai sur sa poitrine, les avant-bras posés sur ses abdominaux, et baissai les yeux vers lui.

— Je pars demain.

Il détourna les yeux de l’écran pour me dévisager.

— Où vas-tu ?

Je n’aimais pas être questionnée, comme si j’avais des comptes à lui rendre.

— Je rentre à la maison pour Noël.

— C’est seulement dans quelques jours.

— Oui, mais je veux y être pour le réveillon.

— Tu peux partir le matin du 24.

Il se retourna vers la télévision, comme si la conversation était terminée.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Il se retourna vers moi, ses yeux bleus très beaux malgré son visage cruel.

— Tu ne me dis pas quoi faire. Tu ne me donnes pas de permission de sortir. Ce n’est pas comme ça que ça marche.

— Tu es ma prisonnière et tu m’appartiens, dit-il simplement. Si, c’est bien comme ça que ça marche.

— Je pars demain matin, et c’est tout.

Il sourit, bien qu’il n’y ait rien de drôle.

— J’adore te mettre ne rogne. C’est marrant.

Je le frappai au milieu du torse. Il ne broncha même pas.

— Je t’emmerde.

Il gloussa, même si je l’avais frappé fort.

— D’accord, je te laisse y aller.

— Tu me laisses ? sifflai-je.

— C’est trop facile.

Je le frappai à nouveau.

— Quand comptes-tu rentrer ?

— Je ne sais pas. Quelques jours après Noël. Tu as des projets pour les vacances ?

Il ne semblait pas avoir de relations humaines avec qui que ce soit. Je ne le voyais jamais au téléphone ou répondant à des messages. N’avait-il que Richard ?

— Mon groupe et moi, on va sortir faire la fête. C’est notre tradition.

— C’est quoi, ce groupe ?

— Des potes à moi. On fait du business ensemble.

Des tueurs.

— Je vois…

Une partie de moi eut pitié de lui : il n’avait pas de famille avec qui passer les fêtes. Se bourrer la gueule pour Noël, c’était déprimant. Moi, je serais dans une maison pleine de monde. Nous passerions la journée à boire du vin et ouvrir des cadeaux. Même Lars fêtait Noël avec nous. C’était lui qui recevait le plus de cadeaux. Il était comme un grand-père pour moi.

— Garde ta pitié pour toi, dit-il en se retournant vers la télévision. Je déteste ça.

Il avait raison. Je n’aurais pas dû avoir pitié de lui. Il serait moins seul s’il aimait un peu plus les gens et ne traînait pas avec des assassins. Avec ce physique, il aurait pu se trouver une fille sympa, avoir des enfants et fonder une famille.

— Je n’ai pas pitié de toi.

— Tant mieux.

Je sentis soudain sa queue en érection sous moi. J’avais presque l’impression qu’il bandait tout le temps. Peu importe que nous soyons en train de nous disputer ou que nous ayons baisé un quart d’heure plus tôt. Il était déjà prêt à remettre le couvert.

— Comment fais-tu pour bander tout le temps ?

Il sourit, comme si je lui avais fait un compliment.

— Si ça t’ennuie, tu sais ce qui te reste à faire pour que ça s’arrête.

Je levai les yeux au ciel.

— Ma bite t’aime beaucoup, bébé. Tu es sa petite préférée.

— Je suis flattée…

Il gloussa.

— Tu devrais. Ma bite est bien plus difficile que tu ne l’imagines.

— Quand tu baises d’autres femmes, tu mets une capote, au moins ?

S’il baisait sans capote avec d’autres, je risquais d’avoir des problèmes.

— C’est une question très personnelle…

— Et j’ai le droit de savoir. Tu ne préférerais pas que je mette une capote avec un autre mec ?

— Tu ne coucheras pas avec un autre mec.

— Heu, quoi ? sifflai-je. Tu as dit que j’en avais le droit.

— Oui, tu en as le droit. Mais tu ne le feras pas. Aucun mec ne m’arrive à la cheville. Tu serais déçue. Et si tu essayes, tu penseras à moi tout le long. Crois-moi.

— J’ai connu de bons amants avant toi.

Il secoua la tête.

— Pas aussi bons que moi.

Je lui frappai le torse.

— Tu ne te fatigues jamais d’être si arrogant ?

— Nan.

Je le frappai à nouveau.

— J’aime quand tu me frappes. Continue.

Je compris qu’il était sérieux, parce qu’il banda encore plus. J’arrêtai.

— Je te déteste.

— Tu me détestes parce que j’ai raison.

Il avait effectivement raison. Je n’avais jamais connu un homme qui m’ait fait jouir comme ça. Un homme qui m’ait baisée avec tant d’assurance. Sa queue était énorme et, même si j’avais parfois mal, elle me donnait aussi beaucoup de plaisir. Cet homme savait embrasser une femme. Il savait baiser une femme. Je me sentais si bien quand je couchais avec lui que l’idée de baiser quelqu’un d’autre ne m’excitait pas du tout. J’aimais les hommes beaux et pleins d’assurance, mais même le meilleur amant que j’aie connu avant Bones ne lui arrivait pas à la cheville. Il me faisait vibrer comme jamais.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Bébé, je mets toujours une capote. Je n’avais encore jamais baisé une femme sans protection. Seulement toi.

— Quoi ? m’étonnai-je. Vraiment ?

— Ouais. Je n’étais jamais resté avec une femme assez longtemps pour que ce soit justifié. Avec toi, c’est différent.

Cela me rassura. Je ne risquais pas d’attraper une saloperie.

— Mais tu ne sais pas si je suis clean.

Il étouffa un rire.

— Les femmes comme toi sont clean.

— Et comment le sais-tu ?

— Parce que tu es intelligente.

— Je couche avec toi, pourtant ! répliquai-je.

— Et ça prouve que tu es très intelligente.

— Je ne l’ai pas choisi.

J’avais été enlevée.

— Tu es allongée sur moi en ce moment même, non ? Je bande, mais ça te plaît de sentir ma queue contre ton clitoris. Si, tu as choisi. Tu as choisi à chaque fois.

— Tu as déjà…

— J’en ai marre de parler.

Il me renversa brusquement sur le canapé, la tête sur l’accoudoir, comme si j’étais une poupée plutôt qu’un être humain. Il baissa l’avant de son boxer pour libérer sa queue. Au lieu de me retirer ma culotte, il l’arracha, tel un homme des cavernes. Il posa une de mes jambes contre le dossier du canapé, puis se positionna au-dessus de moi, m’emprisonnant sous son corps énorme. Il me pénétra brutalement, glissant dans mon tunnel humide.

— Toujours prête…

Il posa son front sur le mien, ma jambe repliée sur son épaule. Il passa le bras sous mon genou, m’écartant les cuisses pour faire entrer plus facilement sa queue.

Je mouillais tout le temps quand il était là. J’étais prête à tout instant. Nous passions notre temps à baiser comme des jeunes mariés. Ma chatte devait pouvoir prendre sa queue à n’importe quel moment. J’avais arrêté d’avoir honte de mon propre corps, car la vérité était évidente.

Il le savait.

Je le savais.

J’enroulai un bras autour de son cou, tout en lui griffant le dos de l’autre.

Il se déhancha avec ardeur, me dominant de toute sa taille sur le canapé et me baisant comme si nous ne l’avions pas fait depuis des semaines. Il grogna et souffla, œuvrant avec entrain pour me donner toute sa queue, jusqu’à la garde, encore et encore.

Je me mordis la lèvre, les yeux braqués sur son visage. Il me dévisageait, lui aussi, d’un air concentré.

— Tu adores ma queue. Dis-le.

Il me plaqua contre le canapé, m’immobilisant tandis qu’il me pilonnait de plus en plus fort.

Il allait me faire jouir. Je sentais déjà l’orgasme naître dans mon bas-ventre. Je n’avais jamais été autrement que satisfaite avec cet homme. Je n’avais jamais eu besoin de me toucher pour jouir. Il faisait toujours son boulot – et il le faisait bien. Je n’avais pas besoin de mes doigts. Seulement de lui. Comme je ne répondais pas, il s’activa, titillant mon clitoris à chaque coup de reins.

Merde, je commençais à trembler.

— Dis-le, bébé.

Je me cramponnai à sa nuque et plongeai les doigts dans ses cheveux courts. Mes ongles griffèrent sa peau, glissant sur sa sueur.

— J’adore ta queue.

Il ne sourit pas avec arrogance, mais ses yeux s’assombrirent.

— J’adore ta chatte. C’est la meilleure chatte que j’aie jamais connue.

J’attirai sa tête vers moi pour pouvoir l’embrasser.

— Et tu es le meilleur amant que j’aie connu…

Il gémit contre ma bouche, et ses lèvres hésitèrent une seconde. Puis il m’embrassa à nouveau, plus fort cette fois. Il enroula les doigts autour de mon cou et se déhancha de plus belle, me poussant vers un orgasme incroyable.

— Dis-le encore.

Je me cramponnai à lui, balayée par le plus puissant orgasme de ma vie.

— Tu es le meilleur amant que j’aie connu.

* * *

Je fis mon sac et j’emballai le tableau que j’allais offrir à ma famille pour Noël. Je laissai tout sur le pas de la porte.

Bones était debout sur le seuil, les mains dans les poches, les épaules étirant le tissu de son tee-shirt.

— Tu sais conduire dans la neige ?

— Je vais d’abord chez Conway. C’est lui qui conduira.

— Tu veux que je te dépose ?

J’éclatai de rire, pensant à une blague.

— Je suis sérieux.

— Si tu penses que je vais te laisser t’approcher de ma famille, tu es dingue.

Il croisa les bras sur son torse.

— On me l’a déjà dit.

— Tout ira bien… Même si tu t’en fiches.

J’attrapai mes sacs et les portai vers ma voiture. Les bandoulières de mes sacs étaient passées sur mon épaule, et je tenais le tableau à deux mains. J’aurais pu faire deux voyages, mais je n’en avais pas envie.

Bones me prit le tableau des mains, ainsi qu’un de mes sacs.

— Je les prends.

— Je n’ai pas besoin de toi pour porter mes affaires.

— Je ne suis pas d’accord, insista-t-il en attrapant mon dernier sac et en marchant vers le parking. Ce serait vraiment dommage que tu fasses tomber le tableau avant d’avoir pu l’offrir à ta famille…

Je fermai mon appartement à clé, même si cela semblait maintenant futile, puisque deux assassins avaient réussi à entrer sans problème. Je rejoignis Bones devant ma voiture, sur le parking. Il avait déjà rangé mes affaires dans le coffre et le tableau sur la banquette arrière. Il s’appuya contre la carrosserie, les bras croisés sur son torse. Il portait un sweat à capuche noir et un jean sombre. Ces tons mettaient en valeur le bleu clair de ses yeux. Certains de ses tatouages dépassaient de ses manches et de son col.

Je le fixai du regard pendant une seconde, en proie à un dilemme. Pour une raison que je ne m’expliquais pas, ce psychopathe allait presque me manquer. Il était un paradoxe. Il menaçait de me tuer, moi et ma famille, puis il portait mes affaires jusqu’à ma voiture, tel un petit ami serviable.

Il pencha la tête, me dévisageant avec la même intensité.

— Tu penses pouvoir les voir sans rien leur dire ?

— Je ne sais pas.

Ma réponse honnête ne le fit pas broncher.

— Je suis très proche de ma famille. C’est dur de leur mentir. Je ne mens jamais.

— N’oublie pas que leurs vies sont en jeu. C’est ton silence qui maintient la paix. Ce serait dommage de gâcher Noël, d’autant plus que je saurai où trouver tous les Barsetti…

La menace était indéniable, dans sa voix comme dans son regard.

— Tout ce que j’ai à faire, c’est piéger la propriété avec des explosifs et faire tout péter quand tu dormiras.

Tout bien réfléchi, il ne me manquerait pas.

— Tâche de t’en souvenir…

Il se redressa de toute sa hauteur, marcha vers moi et pencha la tête pour m’embrasser.

Je n’allais pas accepter ça après ce qu’il venait de me dire. Je tournai les talons et me dirigeai vers le siège conducteur.

Il m’attrapa par le coude et me poussa contre la portière, m’emprisonnant entre ses bras. Il approcha son visage tout près du mien, les dents serrées.

— Embrasse-moi, bébé.

Je gardai les bras le long des flancs, le regard plein de dédain.

— Non.

— Dans ce cas, tu n’iras nulle part.

— Je pourrais te donner un coup de genou à l’endroit que tu aimes tant.

— Tu n’oserais pas : tu l’aimes beaucoup, toi aussi.

Il me saisit par les mains et les plaqua contre la voiture pour m’immobiliser, même si je n’avais pas fait mine de partir. Ses doigts forts m’enserrèrent les poignets.

— Tu vas être en retard.

— Alors laisse-moi partir.

— Non.

Il approcha son visage tout près du mien.

— Je veux avoir de quoi fantasmer plus tard, quand j’aurai la main sur ma queue. Et toi aussi, quand tu auras la main entre tes cuisses, ce soir.

C’était l’homme le plus arrogant que j’aie jamais rencontré, mais il avait raison sur toute la ligne.

C’était à lui que je penserais.

Je levai la tête pour atteindre sa bouche et plantai un baiser léger sur ses lèvres. Dès que nous nous touchâmes, je sentis la chaleur de sa peau. Comme il ne s’était pas rasé depuis qu’il était arrivé chez moi, sa barbe avait poussé. Il ne répondit pas tout de suite à mon baiser, me laissant faire tout le boulot pendant quelques secondes.

Puis sa bouche commença à bouger contre la mienne, avec lenteur et sensualité. Il serra mes mains entre les siennes, avant de les remonter vers mes hanches. Il me serra un peu plus entre son corps et ma voiture, les mains tremblantes de désir. Ses gestes étaient agressifs, mais son baiser était intentionnellement lent.

J’enroulai les bras autour de son cou, tout en l’embrassant, nos bouches se séparant et se retrouvant. Son corps massif me réchauffait, et je sentis sa queue durcir dans son jean, à mesure qu’il m’embrassait. Il se frotta contre moi pour me faire savoir l’effet que je lui faisais.

Il posa la main sur ma joue, et son pouce caressa doucement ma peau. Il m’embrassait avec une délicatesse qui n’allait pas avec son apparence. Parfois, il me prenait par surprise, quand il me montrait cette facette de sa personnalité que je ne pensais pas exister.

Il suça ma lèvre inférieure une dernière fois avant de reculer, sa bouche à quelques centimètres de la mienne. Il fixa mes lèvres du regard, comme s’il envisageait de recommencer. Mais il garda ses distances.

J’eus l’impression d’être une proie entre ses griffes, tandis qu’il surveillait mes moindres gestes d’un œil de lynx.

— J’attendrai ton retour.

Il planta un baiser à la commissure de mes lèvres, puis tourna les talons. Il partit sans un regard en arrière, traversant le parking, puis la rue. Même sous un pull, les muscles de son dos étaient évidents. Il était large comme un avion et bâti comme une maison en briques.

Je le suivis du regard jusqu’à ce qu’il tourne au coin.

Enfin, j’entrai dans ma voiture et démarrai.

8

Vanessa

Conway conduisait le SUV, et Carter était assis à côté de lui.

Sapphire et moi étions sur la banquette arrière pour pouvoir discuter. Je ne lui avais pas beaucoup parlé, ces deux dernières semaines, parce que j’avais été occupée.

Occupée avec Bones.

— Comment va le bébé ? demandai-je. Je sais que tu n’es enceinte que de six semaines, mais tu te sens différente ?

Sapphire portait une robe-pull à manches longues, avec une écharpe bleue. Sa bague en diamant brillait de mille feux chaque fois qu’elle bougeait la main. Elle rayonnait de bonheur, et pas seulement en raison de sa grossesse.

— Nous sommes allés voir le gynécologue l’autre jour, et tout va bien. Je prends des vitamines, maintenant.

— C’est super.

— En attendant, on prépare la chambre du bébé.

— Et le mariage ?

— Eh bien, je voudrais me marier le plus vite possible, parce que je n’ai pas envie d’être énorme dans ma robe de mariée, mais il fait très froid, cet hiver. Au printemps, on organisera une petite cérémonie. Je ne serai enceinte que de quelques mois.

Conway lui adressa un regard amoureux dans le rétroviseur.

— Ton petit ventre te rendra encore plus sexy, si tu veux mon avis.

Sapphire sourit, les joues un peu roses.

J’étais un peu écœurée de voir mon frère si mignon avec une femme, mais je ne dis rien et laissai passer. Quand je viendrais avec mon mari à la maison, il serait tout aussi affectueux avec moi.

Comme Bones l’était parfois.

Putain, c’était déjà la vingtième fois que je pensais à lui depuis mon départ !

J’avais même encore sa semence en moi.

— Et quoi ? Quoi de neuf ? demanda Sapphire, changeant de sujet avant que Conway ne puisse dire autre chose de gênant.

— Rien, répondis-je vivement.

— Rien ? répéta-t-elle en riant. Tu es toujours occupée. J’ai du mal à croire qu’il ne se passe rien dans ta vie.

J’avais été témoin d’un meurtre dans une allée, puis le meurtrier m’avait mis son couteau sous la gorge et presque assassinée dans sa maison. Et maintenant, nous baisions comme des lapins. Ma vie n’était plus la même. C’était le chaos. Non, il n’y avait rien de neuf.

— J’ai beaucoup peint, ces derniers temps. C’est le rush, à l’école, en fin de semestre. Je suis contente d’avoir enfin terminé. Je suis sortie dans un bar avec des amis, après mes partiels, mais il ne s’est rien passé d’intéressant.

— Tu sors avec quelqu’un ?

L’image de Bones apparut dans mon esprit : un mètre quatre-vingt-dix, tout nu, son engin posé sur son ventre, attendant que je l’escalade et le chevauche. J’eus soudain chaud dans la nuque, et j’espérai que mon excitation ne se voyait pas sur mon visage.

— Non, j’ai été très occupée et je n’ai rencontré personne qui m’intéresse.

— Tu pourrais toujours peindre dans un couvent, dit Conway. Ils sont toujours à la recherche de novices…

Je n’aurais vraiment pas ma place dans un couvent. Bones et moi baisions comme des bêtes. Nous partagions une passion et une férocité dont j’avais seulement entendu parler dans les romans. Je n’avais jamais eu une relation si intense et volatile. Il pouvait menacer ma famille, puis me baiser l’instant d’après.

— Non merci…

Je n’irais nulle part.

* * *

Le soir du réveillon de Noël, nous buvions du chocolat chaud au coin du feu et discutions de toutes les choses extraordinaires qui nous étaient arrivées cette année. C’était toujours ce que nous faisions après le repas. Nous nous asseyions devant le sapin et admirions les décorations que nous avions collectionnées au fil des années.

Ma mère était toujours exceptionnellement heureuse à Noël. Quand nous étions tous réunis au coin du feu, en train de rire, son visage s’illuminait comme les guirlandes lumineuses. Je surprenais souvent le regard affectueux de mon père posé sur elle.

Conway avait Sapphire sur les genoux. Il lui caressait le ventre de temps en temps, même si elle n’avait pas du tout l’air enceinte. Carter était assis à côté de sa mère et lui parlait de son business. C’était toujours oncle Cane qui buvait le plus. Il parlait de plus en plus fort à mesure que la soirée avançait.

Je repensai à ce que m’avait dit Bones.

Que mon oncle avait été un Skull King, un tueur à gages.

Je chassai cette pensée.

Je ne participai pas autant à la conversation qu’à mon habitude, l’esprit occupé par les événements récents. Maintenant que toute ma famille était réunie pour les fêtes, je me rendais compte que je ne pourrais jamais leur parler de Bones. Je ne pouvais pas mettre en péril leur sécurité, pas quand ma famille avait déjà traversé tant d’épreuves.

Je devais tuer Bones moi-même. C’était le seul moyen.

Il savait que j’allais tenter ma chance, un jour ou l’autre.

Je devais être plus futée que lui. Je n’aurais qu’un essai. Le poison semblait la meilleure solution, mais c’était trop facile. Je pourrais lui tirer dessus mais, cette fois, dans le crâne ou le cœur. Si je le touchais ailleurs, cela ne l’arrêterait pas.

Mon père se déplaça et vint s’asseoir à côté de moi. Il tenait un verre de vin rouge. C’était ce qu’il buvait devant la famille, au lieu du scotch qu’il préférait. Je savais qu’il en buvait quand il était seul dans son bureau, parce que je l’avais pris sur le fait plusieurs fois.

— Tesoro, comment vas-tu ?

Mon père m’avait élevée comme un garçon, me poussant à être toujours plus forte, plus intelligente et plus indépendante. Cela m’avait agacée quand j’étais petite. Maintenant, je lui étais reconnaissante de m’avoir poussée. Il était bien plus difficile d’être une femme dans ce monde dominé par les hommes que les gens ne le pensaient. Mon père m’y avait préparée. Sans lui, je n’aurais jamais pu échapper à Knuckles. Et, sans lui, je serais en train de paniquer.

— Ça va. Et le vignoble ?

Il ne répondit pas, m’observant avec ses yeux noisette brillant d’une sage intelligence.

— Tu sembles distraite.

Si seulement mon père ne me connaissait pas si bien…

— Le semestre a été long, et j’ai beaucoup réfléchi à mon avenir en tant qu’artiste… des trucs comme ça.

— Parle-moi, tesoro. Tu sais que tu peux tout me dire.

Pas tout. Pas ça.

— J’aime aller à l’école, mais j’envisage d’arrêter…

Au lieu de se mettre en colère et de me montrer sa désapprobation, il me fixa du regard.

— Tu sais que le vignoble est à toi si tu décides de le reprendre. Mais tu as du talent, Vanessa. Je pense que tu ne devrais pas abandonner.

Ce n’était pas ce que je voulais dire, mais cela faisait plaisir à entendre.

— Non, ce n’est pas ça. Je voudrais arrêter l’école pour me consacrer à la peinture. Je veux ouvrir ma propre galerie. Les cours me prennent tellement de temps que je pense être plus productive si je me consacrais à la création… Mais ça voudrait dire que les deux dernières années n’auront servi à rien.

Mon père avait toutes les raisons de se mettre en colère, car c’était lui qui avait payé mes études. Même s’il était extrêmement fortuné, c’était son argent et pas le mien.

— Si tu me demandes ma bénédiction, tu n’en as pas besoin. Suis ton destin. Personne ne sait mieux que toi ce que tu dois faire.

— Mais… tu penses que c’est une bonne idée ?

Il laissa passer quelques secondes de silence avant de répondre.

— Je ne doute pas un seul instant de ton talent. Tes études pourraient t’aider, mais tu as déjà l’âme d’une artiste, et c’est quelque chose qui ne s’apprend pas. C’est inné. Mais je ne peux pas te dire de quitter ou non l’école. Cela doit être ton choix. Je ne veux pas t’influencer, en aucune manière.

Mon père avait été dur avec Conway et moi, quand nous étions petits, nous poussant toujours à braver nos talents et notre intelligence. Mais il était incroyablement aimant et compréhensif. Il nous guidait dans la direction où nous voulions aller, sans nous diriger. Maintenant que nous étions adultes, il était toujours impliqué dans nos vies, quoique plus distant. Il nous faisait confiance pour devenir les personnes que nous étions censées être.

J’avais beaucoup de chance.

— Alors, que veux-tu faire, tesoro ?

— Eh bien… J’aimerais me consacrer à la peinture.

Je n’arrivais pas à croire que j’avais écouté le conseil de Bones, mais les mots s’étaient gravés en moi. Il ne m’aurait pas dit qu’il croyait en moi s’il n’était pas sincère. Il était honnête, même quand je ne voulais pas entendre la vérité en face.

— Il va falloir que je trouve le moyen d’ouvrir une galerie. Milan est un bon endroit pour démarrer.

— Je peux t’aider.

Je savais que mon père m’achèterait tout ce que je lui demanderais. Pas parce que j’étais pourrie gâtée, mais parce qu’il était important aux yeux de mes parents que leurs enfants aient tout ce qu’il leur fallait pour réussir dans la vie. Cependant, je ne voulais pas de son argent. J’avais vingt et un ans et je n’aurais pas dû continuer à taper dans la caisse.

— Non merci, je vais me débrouiller.

Il me fixa de son regard sévère, avec une autorité silencieuse. Comme Bones, son silence était intense. C’était une caractéristique que tous les hommes puissants semblaient posséder.

— Tu as une idée pour financer ton projet ?

— Je pensais vendre des tableaux et gagner un peu d’argent.

— Où vas-tu les vendre si tu n’as pas de galerie ?

— Eh bien, je me suis dit que je pourrais les exposer dans la cave. Quand les clients viendront pour les dégustations, on pourrait les montrer. Les gens achèteront peut-être… ou peut-être pas.

Pour la première fois depuis le début de notre conversation, mon père sourit.

— C’est une idée géniale.

— Ah oui ? demandai-je. Je ne voudrais pas faire quelque chose qui te…

— Ta mère va adorer l’idée, elle aussi. C’est parfait.

— Merci…

Il me tapota doucement le dos avec la main.

— Je suis fier de toi, tesoro. Tu suis ton propre chemin dans la vie – comme tous les gens qui réussissent, selon mon expérience. Ils ne suivent pas le troupeau. Ils deviennent des leaders.

Je serrai mon verre et hochai la tête.

— Je sais de qui je tiens ça.

— Tu es une Barsetti, dit-il. Et les Barsetti sont puissants.

— Je sais. Et je veux que tu saches que je te rembourserai le coût de mes études… un jour ou l’autre.

— Tesoro, je ne veux pas de ton argent.

— Je sais, mais je veux te rendre le tien.

— Tu ne me dois rien. Ce que je veux, c’est mourir en sachant que tu n’as besoin de rien. Quand mon esprit quittera cette terre, ma fille aura tout ce qu’il lui faut. L’argent ne représente rien à mes yeux. Tu représentes tout.

— Papa…

Je ne pourrais jamais mettre la vie de cet homme en danger – lui qui avait consacré sa vie à s’occuper de Conway et de moi. Il était l’homme le plus altruiste que j’aie jamais connu. Il ferait n’importe quoi pour moi, et c’était réciproque.

— Je t’aime.

Il enroula un bras autour de mes épaules et m’embrassa sur le front.

— Je t’aime aussi, tesoro.

Il se dégagea et me lâcha. Il but une gorgée de vin, cachant son affection, car il n’était pas un homme émotif. Il n’était comme ça qu’avec mon frère et moi, ainsi qu’avec ma mère.

— Alors… tu sors avec quelqu’un ?

Il m’avait posé la question avec un sorte de crainte, comme s’il n’avait pas du tout envie de connaître la réponse. Il ne m’interrogeait jamais sur ma vie privée. Mais j’avais bientôt vingt-deux ans, et il devait se demander si j’allais me trouver un mari. Je n’avais jamais eu de petit ami – du moins, je ne lui en avais jamais présenté. En grandissant, je n’avais pas fréquenté beaucoup de garçons, parce que mon père, mon frère et mon cousin les faisaient fuir. Maintenant que j’étais adulte, mon père avait arrêté de me surprotéger.

Je pensai à Bones, pas parce que je sortais avec lui, mais parce que je couchais avec lui. Il occupait toujours mes pensées. Il avait pris le contrôle de ma vie et il était devenu la personne la plus présente dans ma vie. Il n’était pas mon petit ami, simplement mon geôlier. J’étais sa prisonnière, mais c’était supportable parce qu’il était incroyable au pieu.

— Non, pas en ce moment.

Mon père but une nouvelle gorgée de vin, ses muscles moulés par son tee-shirt noir à manches longues. Tout le monde dans la pièce discutait et riait de temps à autre.

— Si tu rencontres un homme qui te plaît, j’aimerais que tu me le présentes.

Je n’étais pas certaine de savoir pourquoi mon père me parlait de ça maintenant. C’était comme s’il savait quelque chose qu’il ne voulait pas me demander directement.

— Je sais que je n’ai pas été très tolérant avec les hommes dans ta vie. Je suis très protecteur. Mais tu es une femme, maintenant, et je ne veux pas que tu aies peur d’amener un homme à la maison… si tu l’aimes.

Il ne me regardait pas dans les yeux, ce sujet le mettant visiblement mal à l’aise. Et il me faisait clairement comprendre qu’il ne voulait pas que je lui présente un homme que je ne comptais pas épouser.

— Je n’ai jamais été amoureuse, répondis-je avec honnêteté.

— Ça arrivera… un jour. Je n’avais pas connu l’amour avant de rencontrer ta mère et j’avais presque trente ans, à l’époque.

— Mais maman était beaucoup plus jeune, non ?

— Ouais. Elle a quatre ans de moins que moi.

— Eh bien, si je rencontre l’homme de ma vie, je vous le présenterai.

Il termina son verre.

— Je veux que tu sois avec un homme fort, Vanessa. Il n’a pas besoin d’être riche, mais il doit être puissant. Il faut qu’il puisse te protéger et t’aimer plus encore que moi. Si c’est le cas… il est le bienvenu chez nous. Je lui serrerai la main et lui donnerai ta main quand il me la demandera.

Je pensai à nouveau à Bones. Il n’était pas du genre à demander quoi que ce soit. Et il n’était pas l’homme que je voulais épouser. Il n’était qu’un homme dont je n’arrivais pas à me débarrasser. Alors pourquoi ne cessais-je de penser à lui ?

— Tu m’as toujours appris à compter sur moi-même.

— Et je pense toujours que c’est une bonne leçon.

— Dans ce cas, je n’ai pas besoin d’un homme.

Il me fixa de son regard autoritaire.

— Moi si, tesoro. J’ai besoin que tu aies un homme.

Je ne vivrais peut-être pas assez longtemps pour rencontrer l’homme de ma vie. Maintenant, j’étais dans l’ombre de Bones. Il bousillait ma vie amoureuse. Il bousillait ma vie tout court. La seule solution pour lui échapper, c’était de le tuer.

— En fait, je voulais te demander si tu pouvais me donner un pistolet. Après ce qui s’est passé avec Knuckles…

— Bien sûr. Que penses-tu d’un Glock ? Ils sont petits et faciles à manier.

— Ouais, ça irait.

— Je t’en donnerai un avant que tu ne partes. Tu veux que je te réexpliques comment t’en servir ?

— Non, je m’en souviens.

— Très bien. Je peux toujours t’installer dans un autre appartement. Ou t’aider à te sentir plus en sécurité.

— Non, ça ne sera pas nécessaire.

En fait, il était même nécessaire que cela n’arrive pas.

— Il s’est passé quelque chose ? Tu es inquiète ?

— Non, non, ça va, répondis-je en tâchant d’avoir l’air convaincant. Je me suis simplement rendu compte que j’étais bête de ne pas avoir d’arme à la maison. Je pensais que je n’en avais pas besoin quand Knuckles est entré par effraction, mais j’aurais pu me débarrasser de lui plus facilement. Je devrais en avoir un.

— Je suis d’accord.

* * *

J’allai me coucher tard, cette nuit-là. Nous continuâmes de manger et de boire, et je me rendis soudain compte qu’il était deux heures du matin.

Je montai dans ma chambre où mon grand lit m’attendait. Le sommier était gris, de la même couleur que le reste du mobilier. Il était recouvert d’une couette rose champagne et d’oreillers bien moelleux. Ces couleurs pâles détonnaient avec les fenêtres de style méditerranéen.

Conway et Sapphire disparurent dans sa chambre au bout du couloir, et le reste de ma famille s’installa dans les chambres d’amis. Si la maison n’avait pas eu un deuxième étage, nous aurions été à l’étroit.

Je me déshabillai et me glissai dans mon lit, en culotte et en tee-shirt. Mon téléphone était sur la table, et je m’en emparai. J’avais raté un appel vidéo. Je ne reconnus pas le numéro.

Mais je pensais savoir qui m’avait appelée.

Je composai le numéro et attendis en regardant l’écran noir.

Bones décrocha, ses mâchoires toujours aussi carrées dans le noir. Il était au lit, celui dans lequel j’avais dormi, torse nu et allongé sur le côté. Même dans le petit écran, ses épaules semblaient particulièrement musclées et larges, et ses yeux bleus brillaient dans l’obscurité.

— Salut, bébé.

Je m’étendis sur le flanc et calai le téléphone contre un oreiller pour pouvoir voir l’écran sans le tenir.

— Pourquoi m’appelles-tu toujours comme ça ?

— Parce que tu es mon bébé.

Sa voix profonde était rauque, comme s’il était en train de dormir quand je l’avais appelé.

— Je t’ai réveillé ?

— Oui.

— Je vais te laisser, dans ce cas. Je me demandais juste à qui appartenait ce numéro…

— Ne fais pas l’idiote, dit-il d’un ton soudain hostile, retrouvant ses bonnes vieilles habitudes. Tu savais exactement qui c’était.

C’était vrai et je ne prétendis pas le contraire.

— Tu as passé un bon réveillon ? demanda-t-il à voix basse.

— Oui, c’était super.

S’il dormait dans sa maison du lac de Garde, cela signifiait qu’il comptait sur moi pour tenir ma part du marché. Il se trouvait à sept heures de route. Il n’aurait rien pu faire à cette distance. J’étais vraiment à sa botte.

— Et toi ? Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je suis allé au pub avec les gars.

— Quels gars ?

— Max, Theron et Shane.

— Tu leur as parlé de moi ?

— Oui.

Il me fixait à travers l’écran avec la même intensité que dans la vie. Ses tatouages noirs ne pouvaient dissimuler sa carrure musclée. En fait, ils mettaient en valeur son corps.

— Tu n’as pas ramené de femme chez toi ?

Je ne savais pas pourquoi j’avais posé la question, car je m’en moquais. Je m’étais sentie obligée de combler le silence.

— Jalouse ?

— Seulement curieuse.

— Non. Mais je ne l’aurais pas ramenée ici, de toute manière.

— Et où l’aurais-tu emmenée ?

— À l’arrière de ma caisse. À l’hôtel. Dans une allée… Ou dans les toilettes. N’importe où.

— Comme c’est romantique…

— Tu sais mieux que personne que je ne suis pas romantique.

— Et tu as baisé une femme dans les toilettes, ce soir ?

Un lent sourire étira ses lèvres.

— Tu es jalouse. Tu me détestes, mais tu veux me garder pour toi toute seule. Si ça te rassure, je ressens la même chose. Ça me fait bander d’imaginer te tuer, mais je veux aussi porter tes affaires jusqu’à ta voiture et savoir que tu es bien arrivée. C’est con.

— Oui… C’est con.

Plusieurs minutes s’écoulèrent en silence, et nous nous dévisageâmes l’un l’autre à travers l’écran. J’avais une main sous l’oreiller et l’autre posée sur ma taille. Je portais un tee-shirt et j’avais remonté la couverture sur mon corps, pour qu’il ne puisse pas voir ma peau nue.

Sa voix rauque brisa le silence :

— Tellement belle.

Je pris soin de ne pas montrer ma réaction, mais ma poitrine se souleva brusquement quand j’inspirai profondément. Nous étions à des centaines de kilomètres l’un de l’autre, mais je sentis presque sa présence dans la pièce. Je sentis sa possessivité dans sa voix, sa sincérité dans son timbre masculin. Je sentis ses lèvres sur mon corps, même s’il n’était pas vraiment là. Je sentis ses grandes mains effleurer ma peau, avant qu’il ne m’empoigne. Il me prenait sans même être dans la pièce, revendiquait mon corps depuis sa maison, à des centaines de kilomètres de là. Il avait ce pouvoir.

— Quel est ton vrai nom ?

Son expression ne changea pas.

— Je m’appelle Bones.

— Non.

— C’est mon deuxième prénom – et celui que j’ai choisi.

— Dis-le-moi.

Ses yeux bleu cristal ne cillèrent pas.

— Pourquoi ? Quelle importance ?

— Parce que je veux savoir. Je ne veux plus t’appeler par ce nom. Tu m’appelles bébé. Je veux t’appeler autrement.

— Je ne t’appelle pas bébé parce que je n’aime pas Vanessa. Tu as un très beau prénom.

— Pourquoi ne veux-tu pas me le dire ? répliquai-je.

Il ne répondit pas.

— Pourquoi ne veux-tu pas me le dire ? répétai-je.

Il me fixa du regard, comme s’il y réfléchissait. Puis il ramassa son téléphone et l’approcha de son visage.

— Bonne nuit, bébé.

Il appuya sur le bouton et me raccrocha au nez.

* * *

Je passai un merveilleux Noël, comme chaque fois, entre grand vin, bon repas et cadeaux innombrables.

J’attrapai mon tableau emballé et le tendis à ma mère.

— C’est pour vous deux.

Elle sourit à mon père, avant de déchirer le papier.

Oncle Cane et tante Adelina étaient assis près de l’âtre. Il avait passé son bras autour d’elle, et tous deux tenaient des verres de vin. Sapphire portait le nouveau collier en diamant que Conway lui avait offert pour Noël. Carter était assis à côté de ses grands-parents maternels et de sa sœur, Carmen. Lars profitait de la chaleur de la cheminée depuis son fauteuil préféré, encore vaillant et plein de vie malgré son âge. Tous regardaient en silence mes parents ouvrir leur cadeau.

Ma mère déchira le papier cadeau et fixa le tableau du regard. Quelques secondes passèrent, pendant lesquelles ils se contentèrent de regarder. Mon père examina attentivement ma reproduction de la photo de groupe, prise à la table du dîner l’année précédente. C’était Lars qui avait pris la photo, mais je l’avais peint dans le tableau.

Les yeux de ma mère se mouillèrent de larmes.

— Ma chérie… C’est…

— Beau, termina mon père. Parfait.

— Incroyable, ajouta ma mère. Criant de réalisme.

Maman se tourna alors vers moi, les yeux humides.

— Ma petite fille… si talentueuse.

Elle donna le tableau à mon père, puis me tendit les bras, me faisant signe d’approcher.

Je me levai et m’assis sur ses genoux, la laissant m’entourer de ses bras.

Elle m’embrassa sur le front deux fois, puis me serra fort.

— Merci beaucoup, ma chérie.

Mon père nous entoura toutes les deux de ses bras.

— C’est vraiment charmant, tesoro.

— Je vous en prie, murmurai-je, émue par l’amour de ma famille.

— Tu es bourrée de talent, dit ma mère. Nous sommes si fiers de toi.

Bones avait peut-être raison. J’avais peut-être du talent. Peut-être pouvais-je créer des tableaux qui toucheraient les gens. Mes parents étaient émus par celui-ci, tout comme Bones l’avait été.

Quelques minutes passèrent en silence, avant que ma mère ne me lâche enfin.

Conway soupira.

— Je leur donne un petit-enfant, mais Vanessa est encore leur chouchoute…

— Laisse-la tranquille, dit Sapphire. C’est vraiment mignon.

— J’ai offert un bel étui de revolver à mon père, argua Conway.

— Ce n’est pas aussi touchant qu’un tableau, dit oncle Cane. Vanessa nous botte le cul avec son talent.

Tante Adelina lui donna une tape sur le genou.

— Ne parle pas comme ça.

— Pourquoi pas ? demanda oncle Cane. Nous sommes tous adultes – sauf le petit dans le ventre de Sapphire.

Ma mère souleva le tableau et le porta vers le mur. Il y avait une autre toile suspendue à cet endroit depuis mon enfance. Elle représentait des nymphéas. Ma mère décrocha vivement le tableau, car il faisait la même taille, et le remplaça par le mien.

— Là… C’est parfait.

— Que vas-tu faire de l’autre ? demanda Carter.

Maman haussa les épaules.

— Le jeter. C’est une croûte, comparé à celui-ci.

— Heu, dit Conway. C’est un Monet…

— Peu importe, répondit maman. Ça ne vaut pas un authentique Barsetti.

9

Bones

J’étais assis dans mon bureau devant une bonne flambée, à siroter une grande bouteille de scotch pendant que la neige tombait dehors. C’était Noël, et j’avais passé tout l’après-midi à faire comme si c’était un jour comme un autre.

Mais cela ne changeait pas la réalité.

C’était comme ça que je passais les fêtes – seul.

Vanessa était avec sa famille, à boire et à passer du bon temps.

J’aurais peut-être fait la même chose, si mes parents étaient vivants. Si j’avais eu la chance d’avoir des frères et sœurs. Leur bonheur aurait pu être mon bonheur. Je n’aurais pas dû noyer mes regrets dans la gnôle. Cela me remplissait parfois d’une telle haine que j’avais envie d’en finir et de tous les tuer.

Y compris Vanessa.

Mais je gardais mes distances et j’essayais de ne pas penser à leur joie.

Vanessa ne cessait de me demander quel était mon vrai nom, mais je ne voyais pas pourquoi cela avait la moindre importance. C’était Bones, voilà tout. Personne ne m’appelait autrement. Mon vrai nom ne figurait même pas sur mes passeports, car j’utilisais différentes identités pour voyager. Il était plus facile d’échapper à la loi quand on n’était pas une vraie personne.

Le soleil se coucha et la nuit tomba, mais je restai dans mon bureau.

Je pensai au dernier Noël que j’avais passé en compagnie de ma mère.

Elle était partie travailler le jour du réveillon, aguichant un client dans la rue. Nous n’avions pas beaucoup d’argent, ce mois-là, et nous étions tout près d’être expulsés. Elle devait trouver de l’argent – et elle voulait que j’aie un nouveau jouet pour Noël.

Elle avait croisé le chemin du client qui l’avait assassinée et jetée dans une poubelle.

Ma mère n’était jamais revenue à la maison.

Trois jours plus tard, le propriétaire était venu réclamer son argent. Me trouvant seul, il avait appelé les flics, qui avaient découvert son corps dans la poubelle. J’avais été envoyé à l’orphelinat.

Personne ne pouvait me reprocher de détester cette stupide fête.

Personne ne pouvait me reprocher de détester Vanessa.

Je devrais la tuer.

Lui couper la gorge et qu’on en finisse. Je jetterais son corps dans une poubelle, comme l’avait fait l’assassin de ma mère.

Mais je savais que je ne le ferais jamais, malgré ma colère. Elle m’obsédait trop, me plaisait trop. Quand elle n’était pas avec moi, je pensais à elle. Maintenant, je comptais les jours avant son retour. Quand je la baisais, je ne pensais plus à l’horrible marasme qu’était ma vie.

Je me sentais bien.

Elle était comme la drogue et la gnôle – mais en mieux.

Mon téléphone sonna, et je regardai immédiatement l’écran, espérant que c’était elle. Mais c’était Max.

— Ouais ?

— J’appelle au mauvais moment ?

— C’est Noël, donc oui.

Son passé était aussi noir que le mien, donc il ne posa pas de questions.

— Je pense avoir une piste sur le type qui a tué ta mère.

Je me redressai sur mon siège, les coudes sur le bureau.

— Ouais ?

— Je crois que c’était peut-être Joe Pedretti. D’après mes sources, il a un penchant pour les prostituées – et il en a tué un paquet. Il était dans le coin la nuit où ta mère est morte. Je ne peux pas te le confirmer avec certitude, mais il y a de bonnes chances que ce soit lui. Je vais faire des recherches supplémentaires.

— Je connais ce nom…

— Ouais… Parce que c’est le chef des Tyrans. Ils font des affaires avec les Russes – du trafic d’armes et de drogue en Europe. Ça m’ennuie de te le dire, Bones, mais il est quasiment intouchable.

— Personne n’est intouchable. Pas pour moi.

— Il a au moins une centaine d’hommes à sa botte, tous bien entraînés. Il a aussi beaucoup d’argent. Il a des liens avec la police, comme toi. Il n’est peut-être pas aussi puissant que la mafia ou que les Skull Kings, mais ce n’est pas un mec qu’il faut emmerder.

— Je m’en fous. S’il l’a tuée, il va me le payer.

— Attends ma confirmation avant de faire une connerie, d’accord ? Et même s’il l’avait fait, tu ne devrais pas prendre ce risque. Tu te mettrais en danger, et les autres avec. Ta mère est morte, c’est comme ça. Elle ne reviendra pas. Les flics s’en fichent, et il n’y a rien que tu puisses faire. Elle n’aurait pas voulu que tu meures, toi aussi.

Il avait parfaitement raison, mais je ne changerais pas d’avis.

— Elle était ma seule famille, Max. À mes yeux, elle n’était pas qu’une prostituée. C’était ma mère. Elle a fait de son mieux pour prendre soin de moi. Maintenant, je vais prendre soin d’elle.

Il soupira à l’autre bout du fil.

— Bones, je n’aurais peut-être pas dû te le dire.

— Non. Il fallait que je le sache. Tu n’as pas à t’en mêler.

— J’y suis déjà mêlé. Je te couvre, tu me couvres.

Car nous étions frères de sang.

— Prends le temps d’y réfléchir. Tu verras que ça ne servira à rien.

Il raccrocha.

Je posai le téléphone sur le côté et serrai les poings. La rage tambourina sous mon crâne et dans mon cœur. L’homme qui avait baisé ma mère avant de l’égorger était encore libre. Je voulais jeter son corps dans une poubelle, comme il l’avait fait avec le sien. Il ne se doutait pas qu’il n’aurait jamais dû s’en prendre à elle. Il ne se doutait pas que son petit garçon avait grandi et qu’il était devenu le monstre le plus cruel du monde.

Il ne savait pas que j’étais pire que mon père.

Et qu’il allait payer.

Je me saisis de la bouteille de scotch et la jetai contre le mur, sur lequel elle se brisa en mille morceaux. Richard n’accourut pas pour voir ce qui se passait, car il était habitué à mes crises de colère.

J’attrapai mon téléphone et appelai Vanessa.

Il était minuit et peut-être était-elle couchée.

Mais elle décrocha.

— Allô ?

Je gardai le silence.

Elle comprit que j’étais toujours là.

— Quelque chose ne va pas ?

Il y avait tant de choses qui n’allaient pas que je n’aurais pas su par où commencer.

— Quand est-ce que tu rentres ?

J’avais besoin d’enterrer ma colère, et le meilleur moyen de le faire était entre ses cuisses.

— Demain soir, tard.

Je pouvais tenir un jour de plus.

— Je t’attendrai.

Elle se tut.

Je ne lui demandai pas si elle avait passé un bon Noël, car je m’en moquais. Je ne lui demandai rien du tout. Je n’avais pas envie de parler. Je voulais juste être au téléphone avec elle et l’écouter respirer, si loin, allongée sur son lit, dans le beau manoir que son père avait acheté pour sa famille.

— J’ai offert la toile à mes parents… Ma mère a pleuré.

Je me souvenais du tableau dans ses moindres détails. Je me rappelais la joie sur les visages, la représentation de cette vie de famille, les sentiments d’amitié et de loyauté qui s’en dégageaient. Elle avait montré tant de choses dans ce tableau – des choses que je n’avais pas.

— Il a aussi beaucoup plu à mon père. Ils l’ont accroché au mur immédiatement.

Je voulus répondre quelque chose de gentil, mais je n’y parvins pas. Elle avait la vie dont j’avais rêvé, et j’étais assis dans mon bureau, à penser à l’homme que je voulais tuer, au cadavre de ma mère dévoré par les cafards dans la poubelle.

La vie était injuste, et je ne m’y ferais jamais.

Elle avait tout.

J’avais tout perdu.

Je la détestais.

Mais je ravalai ma colère du mieux possible et gardai ma fureur à l’intérieur. C’était moi qui l’avais appelée, après tout.

— Cool.

C’était le mieux que je puisse faire. Je raccrochai et éteignis mon téléphone pour qu’elle ne puisse pas me rappeler.

J’avais une réserve inépuisable de scotch. J’ouvris une nouvelle bouteille et me servis un verre.

Je me saoulai jusqu’à l’évanouissement.

* * *

Assis dans les ténèbres de son appartement, j’attendais son retour. Elle avait dit qu’elle serait de retour ce soir, et j’avais fait deux heures de route pour être là quand elle franchirait la porte. Son bonheur m’avait rendu furieux, et mon seul moyen d’anesthésier la douleur était de m’enfoncer entre ses jambes.

C’était la seule forme de vengeance que je puisse avoir.

La seule chose qui m’empêchait d’avoir des idées noires ou meurtrières.

Des voix se firent entendre.

— Tu n’es pas obligé de porter mes affaires, Con, dit la belle voix de Vanessa à travers la porte.

— Je ne te déteste pas, tu sais, je fais juste semblant. Laisse-moi porter tes sacs, répondit la voix profonde de Conway.

Je l’imaginai tel que je l’avais vu au sous-sol de l’opéra, vêtu de son plus beau costume. Je m’étais demandé s’il savait qui j’étais – comme je savais qui il était.

La clé tourna dans la serrure.

J’envisageai de rester là où j’étais, de le laisser me voir quand il rentrerait. Il ne serait pas armé, et sa fiancée enceinte l’attendrait dans la voiture. Je pourrais le tuer d’abord, puis me charger d’elle. Carter serait là, lui aussi, mais la situation serait facile à gérer : un contre un. Ensuite, Vanessa se jetterait sur moi.

Je serais obligé de la tuer, elle aussi.

Mais je lui avais fait une promesse. Elle avait tenu sa part du marché et n’avait rien dit à sa famille. Je me faufilai donc dans sa chambre et me cachai.

Ils entrèrent quelques secondes plus tard.

Conway portait une veste et un jean noirs. Il ressemblait tant à son père que j’eus l’impression de voir Crow Barsetti.

— Tu veux que je pose ça dans ta chambre ?

Il avait ses deux sacs dans les mains.

— Non, répondit-elle vivement et instinctivement.

Elle se doutait que j’étais dans la chambre, même si elle ne m’avait pas vu. Elle devait sentir ma présence, ma possessivité, même dans une autre pièce.

— C’est bon. Tu devrais y aller. La journée a été longue.

— Tu es vraiment têtue, dit-il en lâchant ses sacs par terre. Je devrais m’y être habitué, depuis le temps.

— Tu es plus têtu que moi.

— Mais bien plus beau.

Je les écoutai se chamailler avec agacement. Je n’avais pas de frère ou de sœur. Mes parents n’avaient pas vécu assez longtemps pour avoir cette chance.

— Merci de m’avoir ramenée, dit Vanessa. On a passé un joyeux Noël.

— Oui, acquiesça-t-il. Maman et papa ont vraiment aimé le tableau.

— Ouais…, souffla-t-elle d’une voix douce. On dirait que ça leur a plu.

Je m’avançai et les regardai se saluer sur le seuil.

Conway enroula ses bras autour de ses épaules et la serra contre lui.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. Je ne suis pas loin.

— Je sais, dit-elle en lui rendant son étreinte.

— Joyeux Noël, petite sœur.

Il lui embrassa le front, puis sortit.

Elle le regarda s’éloigner, avant de refermer la porte derrière lui. Elle enclencha le verrou et resta plantée dans l’entrée, ses épaules se soulevant au rythme de sa respiration. Elle savait que j’étais au bout du couloir et elle avait fait sortir son frère le plus vite possible. Elle ne voulait pas que nous respirions le même oxygène. Elle garda le front posé contre la porte quelques secondes avant de reculer.

Je sortis de sa chambre et longeai le couloir jusqu’au salon. Elle ne se retourna pas vers moi. Elle avait su que j’étais là avant même d’entendre mes pas. Comme pour barrer la sortie avec son corps, elle ne bougea pas. Elle avait peur. Je le voyais dans sa posture.

C’était la première fois que je la voyais comme ça.

Je m’arrêtai derrière elle, mon torse contre son dos. J’enroulai mes bras autour de sa taille fine et de l’épais blouson qu’elle portait. Puis je penchai la tête pour déposer un baiser au creux de son cou. Son pouls s’affola sous mes lèvres. Son cœur se mit à battre la chamade. Je sentis sa terreur s’échapper d’elle par vagues.

Elle resta plantée devant la porte aussi longtemps que possible, comme pour donner à sa famille le temps de démarrer et de repartir. Il m’aurait suffi de la pousser, mais elle m’aurait combattu jusqu’à la mort.

Et ils ne m’intéressaient pas – je ne voulais qu’elle.

— Tu as tenu ta part du marché. Je tiendrai la mienne.

Un profond soupir quitta ses poumons. Son soulagement était palpable.

J’étais presque touché par son geste et par sa dévotion à sa famille. Elle avait fait barrage de son corps pour m’empêcher de les poursuivre et elle avait montré sa peur pour la première fois, quand elle avait cru son frère en danger.

Je lui retirai son blouson et l’accrochai à côté de la porte. Elle portait un tee-shirt noir à manches longues, qui épousait merveilleusement bien son corps, mettant en valeur la courbe profonde de sa taille et la fermeté de ses seins. Son jean moulant donnait à son cul la forme d’un cœur. Je frottai mon corps contre le sien pour lui faire sentir que je bandais.

Sa peur me faisait bander.

Savoir que j’étais le seul à la terrifier comme ça me faisait bander. J’avais le pouvoir d’anéantir sa famille et j’adorais la savoir tremblante sous ma botte. Le pouvoir était une drogue dont je ne me lassais pas.

Tout comme Vanessa Barsetti.

Je lui empoignai les hanches et la retournai lentement, la forçant à me faire face. Je vis alors la peur dans ses yeux. Vulnérable, effrayée et protectrice, elle était en mode survie. Elle voulait que son frère parte le plus vite possible, le protéger du monstre qui se cachait dans son placard. Je posai la main sur sa joue et soutins son regard pendant quelques minutes, admirant la myriade d’émotions dans ses yeux. Elle pouvait être forte et insolente quand il n’y avait que sa vie en jeu, mais elle l’aurait sacrifiée en un clin d’œil pour protéger son frère. Elle lui était loyale. Sa vie ne lui importait guère.

Je respectais cela.

J’aurais fait la même chose pour les hommes de mon équipe – la seule famille qu’il me restait.

Je la fis lentement reculer vers la porte et posai les mains sur ses hanches. Je la plaquai contre le battant, l’emprisonnant entre mes bras, pour qu’elle ne puisse pas s’en aller. Sa famille était partie. Elle était redevenue ma proie.

Même si je faisais deux fois sa taille et son poids, et si j’étais dix fois plus fort, elle ne semblait pas avoir peur du monstre que j’étais – seulement de ce que j’étais capable de faire. J’effleurai sa lèvre inférieure avec le pouce et la dévisageai comme si je ne l’avais pas vue depuis des semaines. Je caressai ses lèvres douces et charnues. Elle était maquillée, ses yeux étaient sombres et charbonneux et son rouge à lèvres lui faisait une bouche particulièrement appétissante. Elle s’était bouclé les cheveux. Quand elle prenait soin de son apparence, elle était encore plus sublime. Elle aurait pu facilement être mannequin ou épouser l’homme le plus riche du monde – la femme trophée idéale. Elle aurait pu avoir tout ce qu’elle voulait.

Mais elle m’appartenait.

Cette femme était mienne des pieds à la tête. J’avais revendiqué son corps avec passion. Aucun autre homme n’aurait pu la posséder, maintenant que j’avais laissé l’empreinte de ma présence sur elle, chez elle, dans son lit et entre ses cuisses.

— Je t’ai manqué ?

— Non, murmura-t-elle. Et oui.

Je repoussai ses cheveux derrière son épaule, dévoilant son cou grâcieux.

— Tu m’as manqué toutes les nuits et tous les matins.

J’aurais pu sortir et ramener une autre fille aussi déprimée que moi par les fêtes, mais elle aurait été une déception. J’aurais imaginé Vanessa sous moi, et ç’aurait été difficile de le faire avec une capote. Je préférais baiser la chatte humide et nue de Vanessa.

Ses joues rosirent légèrement. Elle avait très bien compris.

— Je t’ai manqué juste pour ça ? demanda-t-elle.

Elle soutint mon regard, un air de défi dans les yeux. Elle essayait de me faire croire qu’elle ne me désirait pas tant que ça, mais son mensonge était si évident qu’il lui donnait l’air stupide. La dernière fois que nous avions couché ensemble, elle avait reconnu que j’étais son meilleur amant.

— Tu sais que c’est la seule raison.

Je l’avais aculée contre la porte, comme un animal. Cela me plaisait de la voir se soumettre à moi, encore et encore.

— Je t’ai ramené un petit quelque chose pour Noël.

Elle ne baissa pas sa garde, parfaitement consciente du fait que je ne lui offrais pas un bijou dans un écrin avec un petit nœud rouge.

— Va dans ta chambre et enfile ton cadeau.

Je l’empoignai par les cheveux et effleurai ses lèvres avec les miennes pour l’exciter.

Comme je m’y attendais, elle entrouvrit instinctivement la bouche.

Mais je ne l’embrassai pas. Je lui rappelai seulement le pouvoir que j’exerçais sur elle. Je la relâchai et reculai pour la laisser passer.

Elle m’adressa un regard mauvais, avant de se diriger vers sa chambre.

Je la regardai s’éloigner, puis baissai les yeux vers ses sacs, posés par terre. Je savais que Vanessa essayerait de me tuer. Ces quelques jours passés en compagnie de ses parents lui avaient donné l’opportunité idéale pour monter un plan. Pendant qu’elle enfilait la lingerie rouge que je lui avais achetée, je fouillai dans ses sacs.

Il y avait surtout des vêtements, du maquillage et des produits capillaires. Mais je trouvai un de ses pulls roulé en boule et, au milieu, un Glock.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

Elle avait demandé un flingue à son père, ou bien elle lui en avait volé un. C’était le moment idéal pour elle de se procurer une arme, car je lui avais planté un mouchard dans la cheville. Je pouvais surveiller toutes ses allées et venues. Si elle essayait d’acheter un flingue, je le saurais.

Quel dommage que je sois plus malin qu’elle…

Je vidai le chargeur de toutes ses balles, puis remis l’arme à sa place. Elle n’avait pas d’autres munitions. Il était évident qu’elle n’avait qu’un objectif en tête.

Me tuer.

Je glissai les balles dans la poche de ma veste, puis m’assis sur le canapé, en me frottant les paumes de main. Vanessa était une femme qu’il ne fallait pas sous-estimer. Elle commençait à bien me connaître. Elle avait de plus en plus de raisons d’avoir peur de moi. Mais cela ne l’arrêtait pas. Son seul moyen de protéger sa famille sans les mettre au parfum était de me tuer.

Et elle avait bien l’intention de le faire.

J’aurais dû être en colère, comme toute personne normalement constituée.

Mais je n’étais pas normal.

Elle me faisait bander.

J’adorais son esprit combatif. Même sous la torture, elle tiendrait plus longtemps que des hommes plus forts qu’elle. Elle avait une détermination que personne ne pouvait éteindre, pas même un homme comme moi. Elle forçait le respect.

Et il n’était pas facile de gagner le mien.

À mes yeux, le respect se méritait.

Et elle avait mérité que je la respecte.

Elle ne s’était jamais vraiment soumise à moi. Elle continuait de se battre en silence. Elle ne s’arrêterait pas avant d’avoir retrouvé sa liberté et sa sécurité. Elle adorait que je la baise, mais elle ne laissait pas son désir aveugler son jugement. Elle séparait l’homme du monstre.

Quand j’eus attendu assez longtemps, je me dirigeai vers la chambre.

Elle était debout, en culotte et soutien-gorge pigeonnant rouges. Elle avait aussi enfilé les escarpins assortis que je lui avais offerts. Cette couleur audacieuse mettait en valeur son teint olive et me rappelait celle du sang. Avec ce maquillage et ce rouge à lèvres, elle était tout droit sortie d’un fantasme.

J’admirai de la tête aux pieds cette femme sublime qui se tenait devant moi. Ses tétons étaient comprimés dans son soutien-gorge, et elle se dandinait d’un pied sur l’autre, complexée par mon regard. Elle avait envie de moi autant que j’avais envie d’elle, et sa gêne d’être la cible de mon regard intense la rendait encore plus désirable.

C’était exactement ce que je voulais.

Je restai debout devant elle, à quelques centimètres, et soufflai sur son visage. Je ne la touchai pas, repoussant ce moment le plus longtemps possible. J’avais fait exprès de ne pas l’embrasser, gardant le meilleur pour la fin. Quand ses lèvres se posaient sur les miennes, nous créions une tempête de feu. Notre alchimie était plus intense et incandescente qu’un feu de forêt. Et quand je la pénétrais, c’était comme jeter un bidon d’essence sur les flammes.

Nous détonions ensemble.

J’enroulai les doigts autour de son cou, et je sentis battre son pouls. Son rythme cardiaque s’était calmé maintenant que sa famille était partie, mais il battait encore assez fort sous sa peau. Je le sentais pulser sous mes doigts.

J’effleurai ses lèvres avec les miennes. Je ne l’embrassai pas, mais nos deux bouches se touchèrent. Je laissai le feu s’allumer entre nous, l’alchimie de notre désir crépiter.

Elle posa la main sur mon avant-bras et s’y cramponna tandis que je la tenais par le cou. Ses lèvres s’entrouvrirent légèrement, et elle souffla sur ma bouche, avec une excitation contagieuse.

Je me torturais autant que je la torturais.

Je voulais la forcer à me désirer, à me supplier. Elle avait été terrifiée quelques minutes plus tôt. Maintenant, son désir bouillonnait sous l’effet de la température qui montait. Elle était redevenue une femme qui avait envie d’un homme. Notre relation physique semblait bien distincte de l’autre, plus sinistre. Tant que sa famille serait en sécurité et loin de moi, elle autoriserait sa chatte à désirer ma queue. Elle s’autoriserait à désirer mes baisers.

— Couche-toi sur le dos.

Je lui lâchai le cou, la queue palpitante dans mon jean, car j’étais pressé de sentir son excitation. Plus je la faisais attendre, plus elle mouillait. Je ne l’avais même pas encore embrassée, mais je savais que sa chatte dégoulinait presque. Je pouvais exciter ma femme sans même la toucher.

Elle obéit et s’installa sur le lit. Elle monta d’abord à quatre pattes, puis rampa vers l’oreiller. Elle se retourna et s’allongea, les genoux serrés et ses talons aiguilles plantés dans le matelas.

J’ouvris sa table de chevet et en sortis les ceintures de cuir que j’y avais cachées.

Elle les regarda avec méfiance.

— Qu’est-ce que tu vas faire avec ça ?

Sans répondre, je grimpai sur le matelas et lui attrapai les poignets.

Elle se dégagea.

— Qu’est-ce que tu fais ? Hors de question que tu m’attaches !

— Je fais absolument ce que je veux, bébé, dis-je en lui prenant les poignets dans une seule main et en les levant au-dessus de sa tête. Parce que tu m’appartiens. Tu peux te débattre, mais nous savons tous les deux comme ça va se terminer.

— J’ai dit non.

Elle tenta de se tortiller sous mon poids, mais j’étais trop lourd pour elle.

— Tu penses que ton avis m’intéresse ? demandai-je en lui adressant un regard féroce.

Puis j’enroulai les deux ceintures autour de ses bras comme des serpents. Je les croisai et les attachai à la tête de lit.

— Arrête.

Elle essaya de me faire basculer en bougeant les hanches. Elle y mit toute sa force.

Je verrouillai les ceintures. Maintenant, elle ne pouvait plus se libérer, même si elle parvenait à me faire tomber.

— Bones, je suis sérieuse.

Elle prit un ton autoritaire, mais cela ne fonctionnerait pas. Peu m’importait qu’elle soit belle ou furieuse. Rien n’empêcherait ce qui était sur le point de se passer.

— Détache-moi tout de suite.

J’étendis mon corps sur le sien. Je bandais si fort que ma queue menaçait de faire sauter ma braguette. Elle avait peur et elle était furieuse – le combo gagnant.

— Non.

— Si.

Elle tenta une dernière fois de me faire basculer, mais cela ne fit qu’ébranler le matelas sans me faire le moindre mal.

— Pourquoi as-tu besoin de m’attacher ? Je suis consentante. Je suis là. J’ai enfilé la lingerie, et je vais te baiser comme chaque fois. Maintenant, détache-moi.

Ses yeux étaient mouillés de larmes – pas de tristesse, mais de frustration.

— De quoi as-tu peur, bébé ?

— Je n’aime pas ça, c’est tout. Je n’aime pas…

— Te sentir impuissante.

Par son silence, elle confirma mon intuition.

Je posai mon front sur le sien.

— Tu seras toujours impuissante avec moi. Tu devrais t’y habituer.

— S’il te plaît, détache-moi, murmura-t-elle. Je ferai tout ce que tu veux…

J’embrassai la conque de son oreille, puis semai une pluie de baisers sur sa mâchoire en direction de sa bouche.

— Tu dois me faire confiance.

— Je ne te ferai jamais confiance, siffla-t-elle. S’il y a bien un homme dans le monde à qui je ne ferai jamais confiance, c’est toi.

Je l’attrapai par le cou et la forçai à me regarder dans les yeux. Puis je me penchai et l’embrassai enfin.

Elle commença par me résister, en se déhanchant pour me faire basculer.

Je l’embrassai plus fort, l’obligeant à coopérer. Je suçai sa lèvre inférieure, puis lui donnai ma langue, entraînant la sienne dans une danse érotique. Nos bouches se séparèrent, puis s’unirent, encore et encore.

Son hostilité commença à disparaître, mais pas tout à fait.

Je l’embrassai de plus belle, réveillant ses désirs. J’avalai sa peur avec mon excitation, la forçant à se concentrer sur l’humidité entre ses jambes.

Mes mains glissèrent sur son corps jusqu’à trouver sa culotte. Je la fis rouler sur ses cuisses tout en l’embrassant. Quand j’atteignis ses genoux, je fus obligé de reculer pour la baisser jusqu’à ses chevilles. Ce faisant, je remarquai que son buisson était parfaitement entretenu – pour mon plaisir, c’était évident. Si elle se fichait de mon avis, elle n’aurait pas pris la peine de s’épiler. Mais elle veillait à être toujours prête à accueillir ma queue ou ma bouche. Je lui retirai son string, remarquant la tache d’humidité.

Et elle ne l’avait porté que cinq minutes.

Je levai un regard triomphal vers elle.

Elle referma les genoux, parce que c’était le seul pouvoir qui lui restait.

Je posai sa culotte sur le côté, puis me déshabillai. Je passai ma chemise par-dessus ma tête et baissai mon jean. Mon boxer tomba à son tour, révélant ma queue en érection, rouge, irriguée par tout le sang qui avait déserté mon cerveau. J’attrapai son string et l’enveloppai autour de ma queue, lubrifiant mon membre avec ses jus.

Je gémis en sentant l’humidité poisseuse de son excitation.

Vanessa me regarda, en écartant lentement les jambes.

Si elle avait dégouliné comme ça dans sa culotte, sa fente devait être inondée.

Pour moi.

L’homme qui voulait la tuer.

Quand ma queue fut bien humide, je rejetai sa culotte et me positionnai au-dessus d’elle.

Elle prit une grande inspiration quand elle sentit mon poids sur elle, et elle tira sur les ceintures, comme si elle pouvait se libérer avec un peu de chance, sur un malentendu.

— S’il te plaît, détache-moi…

Elle ne m’avait jamais supplié, pas même quand je l’avais menacée avec un couteau. Mais le fait que je lui prenne sa liberté la troublait profondément. Elle était bien trop indépendante et pleine de feu pour être enchaînée. Elle était une jument sauvage, un animal qui ne pouvait être monté.

Mais cela changerait avec moi.

Je posai ses chevilles sur mes épaules et lui écartai les cuisses – la position idéale pour que ma grosse queue puisse pénétrer sa chatte étroite. J’adorais la prendre jusqu’à la garde, la posséder tout entière et me vider en elle jusqu’à la dernière goutte.

Je pressai mon gland à l’entrée de son tunnel, la sentant comprimer mon membre à mesure que je la pénétrais. Je m’enfonçai, centimètre par centimètre.

Elle souffla bruyamment, comme si elle avait oublié à quel point j’étais énorme, ces trois derniers jours.

Je la pénétrai jusqu’aux bourses, tout en me maintenant au-dessus d’elle, plongé dans son humidité. Je repliai ses jambes encore davantage, mon visage tout près du sien. Le désir dans ses yeux me plaisait autant que sa peur.

Elle tira instinctivement sur les ceintures, comme pour me toucher, non pour s’échapper.

Je gémis tout contre son visage. J’avais l’impression d’être un roi qui venait de conquérir une terre et de baiser la reine. Elle avait oublié à quel point j’étais gros, et j’avais oublié à quel point sa chatte était étroite et extraordinaire.

Comment avais-je pu l’oublier ?

Je commençai à me déhancher en elle, à ramoner sa chatte parfaite avec ma queue. Je glissai dans son humidité, encore et encore, tous mes muscles bandés, car j’avais les terminaisons nerveuses en feu. Chaque fois que je baisais Vanessa, je lui prenais un peu plus. Maintenant, je la possédais tout entière, ligotée au lit, agitée de soubresauts à chacun de mes coups de reins. Elle portait toujours ses escarpins rouges, qui s’agitaient de part et d’autre de ma tête.

Si délicieux.

Elle respirait en même temps que moi, ses tétons pointés vers le plafond. Elle adorait ça, mais pas autant qu’elle en avait l’habitude. En temps normal, elle jouissait en quelques minutes. Cette fois, j’avais l’impression qu’elle se retenait.

Je savais que c’était à cause des ceintures.

Je posai mon front sur le sien et soufflai en elle. Je prenais tant de plaisir que sa gêne m’importait peu. Cette femme était ma prisonnière, mon esclave. Je pouvais faire tout ce que je voulais, parce qu’elle m’appartenait.

Mais je voulais qu’elle jouisse. J’adorais la voir s’abandonner au plaisir charnel, la voir céder sous mes assauts quand ma queue lui donnait trop de plaisir. Je lui donnai donc ce dont elle avait besoin. Je l’embrassai doucement, en bougeant mes lèvres sur les siennes, comme elle l’aimait. Elle adorait que je l’embrasse fort, mais elle préférait que je sois doux avec elle, plus sensuel, moins agressif. Je continuai de me déhancher en elle, en l’embrassant comme un homme embrasse la femme qu’il aime.

Putain, c’était si bon.

Sa chatte était encore plus délicieuse, maintenant. Dès que je posai ma bouche sur la sienne, je sentis ma queue se raidir. Nos langues bougèrent l’une avec l’autre, et ma poitrine se serra sous l’effet de l’extase. Je soufflai dans sa bouche, et elle fit de même. Elle cessa de tirer sur les ceintures et se concentra sur moi.

Je n’avais pas baisé cette chatte depuis des jours, mais ça me semblait des mois. J’avais envie de jouir, de décharger ma semence en elle et de la regarder dégouliner sur le lit. Mais je me retins comme un homme, pour qu’elle explose en premier.

Les vrais mecs jouissaient en dernier.

Heureusement, ses lèvres commencèrent à trembler, et je la sentis onduler des hanches sous moi pour prendre ma queue en profondeur. Elle voulait que je la pousse vers l’orgasme. Je lui avais manqué pendant notre séparation. Cela ne faisait aucun doute. Mon corps voulait baiser deux fois par jour, et le sien aussi – même quand elle était chez ses parents.

Elle commença à souffler fort et à haleter quand l’explosion détona entre ses jambes. Elle jouit en gémissant, si fort que je crus qu’elle allait pleurer. Elle comprima ma queue, m’inondant de ses jus.

— Putain, bébé.

Je n’y tenais plus. Je voulais qu’elle jouisse à nouveau avant que je ne la suive mais, quand elle me comprimait comme ça, c’était impossible. Comme j’avais le reste de la nuit pour me rattraper, je me laissai aller avec un dernier coup de reins, la remplissant de ma semence. Sous l’effet du plaisir, je poussai un gémissement incontrôlable.

Si bon…

Elle termina en même temps que moi. Son orgasme avait duré plus longtemps. Le fait de sentir ma queue palpiter en elle avait dû l’exciter encore un peu. Elle me dévisagea, le visage rouge, visiblement satisfaite.

Je ne me retirai pas, même si j’avais commencé à ramollir. Je restai bien en place, sentant mon foutre dégouliner autour de mon membre flaccide. Je comptais bien rester dans la même position toute la nuit et remplir sa chatte, encore et encore.

Quand nous aurions rattrapé le temps perdu, je la détacherais.

Je l’embrassai à nouveau, nos langues bougeant l’une avec l’autre, pendant que nos souffles se mêlaient. C’était une accalmie entre deux orgasmes. Moins de quelques minutes plus tard, je bandais à nouveau.

Elle mit fin à notre baiser.

— Détache-moi…

Je pensais qu’elle avait enfin cédé.

— Tu es ma prisonnière. Les prisonniers sont toujours enchaînés.

— Un homme puissant n’a pas besoin de chaînes, murmura-t-elle. Son autorité lui suffit.

Je lui avais dit quelque chose de semblable quand nous nous étions rencontrés pour la première fois. Elle me le rejetait à la figure pour me manipuler.

— Pourquoi veux-tu que je te détache ?

Je ne lui avais fait aucun mal. Je l’avais juste utilisée.

Elle soutint mon regard en silence, comme si elle n’allait pas répondre. Elle ne voulait pas reconnaître qu’elle détestait m’abandonner le contrôle, même si nous le savions tous les deux. À moins qu’elle n’ait une autre raison qu’elle me cachait.

— Pourquoi ? répétai-je.

— Parce que… je veux te toucher.

Sa honte était gravée sur son visage, et je compris qu’elle était sincère. Elle se détestait de l’avoir dit à voix haute, mais elle en avait tellement envie qu’elle l’avait fait.

— Où veux-tu me toucher ?

Je vis qu’elle était déçue par ma question.

— Ta nuque… Tes épaules… Ton torse.

Ma queue était raide comme un petit soldat, et je recommençai à me déhancher en elle.

— Je vais t’attacher souvent, bébé. Tu ferais mieux de t’y habituer.

— Pourquoi m’attacher alors que je veux te toucher ? Pourquoi empêcher une femme de te baiser ?

Je m’enfonçai brutalement en elle et gémis au creux de sa gorge.

— Parce que c’est moi qui te baise, bébé.

Je me déhanchai de plus belle. Cette fois, je la baisai plus fort. Je l’épinglai au matelas à toute vitesse, lui donnant tout ce que j’avais, fort et profondément.

Et elle le prit.

* * *

Quand je détachai les ceintures quelques heures plus tard, elle dégagea immédiatement ses bras et massa sa peau endolorie et irritée par endroits. Elle dégrafa son soutien-gorge rouge et sortit un tee-shirt de son tiroir. Elle ne se retourna pas vers moi.

Je compris qu’elle était furieuse.

— Tu ne dors pas ici, ce soir, dit-elle en passant les doigts dans ses cheveux et en se retournant enfin vers moi. Je suis sérieuse, Bones.

Je restai adossé à sa tête de lit, nu et à l’aise dans mon corps. Il était presque minuit et je n’avais aucune intention d’aller ailleurs. Elle n’aurait pas pu me forcer à partir, même si elle avait essayé. Si elle allait chercher son flingue, elle découvrirait qu’il était vide.

Et elle aurait de gros ennuis.

Je la fixai du regard en silence, lui signifiant que je n’irais nulle part.

— Pars, m’ordonna-t-elle. Mets tes fringues et va-t’en.

— Je ne suis pas sourd, dis-je à mi-voix. Inutile de te répéter.

— Alors pourquoi ne bouges-tu pas ?

— Parce que je me fiche de ce que tu veux. Je resterai ici aussi longtemps que j’en aurai envie. C’est comme ça.

— C’est comme ça ? répéta-t-elle en posant les mains sur ses hanches.

Son tee-shirt recouvrait sa culotte et lui battait les cuisses.

— Non, ce n’est pas comme ça. Je suis prête à supporter beaucoup de choses venant de toi, mais je ne suis pas d’humeur, ce soir.

Elle sortit en trombe de la chambre et referma la porte derrière elle.

Je restai assis sans bouger, en me demandant si elle était partie chercher le pistolet. Mais je l’entendis uniquement s’installer sur le canapé, avec un oreiller et une couverture pour ne pas être obligée de dormir à mes côtés.

J’aurais pu ignorer ses protestations et garder le lit pour moi tout seul.

Mais son insolence me déplut.

Et une partie de moi se sentait coupable de l’avoir mise si en colère.

J’enfilai mon boxer et la suivis dans le salon. Elle était allongée dans le noir, en boule sur le canapé. Elle s’était emmitouflée dans deux petites couvertures, mais ce n’était rien comparé à ma chaleur corporelle.

Elle savait que j’étais là, mais elle garda les yeux fermés.

Je m’approchai et me penchai, mon visage tout près du sien. D’ici, je pouvais la voir respirer. Je vis son souffle s’accélérer. Elle était consciente que j’étais tout près.

— Tu vas geler, ici.

— Je préfère geler que dormir avec toi.

Je fixai du regard la fenêtre, dont les rideaux étaient tirés. Seule la lumière de la cuisine éclairait faiblement son appartement.

— Tu as joui, alors je ne comprends pas de quoi tu te plains. J’ai déjà fait pire que t’attacher. Je ne vois pas pourquoi tu piques ta crise.

— Tu as franchi une limite et tu le sais. J’ai dit non.

— C’est un mot qui n’a aucun sens à mes yeux.

Je m’assis sur le sol de son appartement, peu dérangé par la température. J’adorais le froid. L’été était la saison que je détestais le plus.

— C’est un mensonge.

— Tu ne me connais pas très bien.

— Je te connais mieux que tu ne le penses, Bones. Cette situation est difficile pour moi, et je coopère. Mais je ne veux plus être attachée. Je déteste cette sensation. Je déteste être entravée. Je me suis sentie complètement perdue.

— Alors pourquoi as-tu joui ? répliquai-je.

— Parce que tu m’y as forcée…

Je croisai les bras sur mon torse.

— Promets-moi que tu ne recommenceras pas.

— Je ne peux pas faire ça.

— Bones, dit-elle d’une voix forte. J’ai été claire, et tu dois m’écouter. C’est quelque chose que je n’accepterai jamais.

— Et si ça me plaît que tu te débattes ? demandai-je d’un ton froid. Si ça me plaît que tu souffres ? Je veux que tu aies peur, bébé. C’est le genre d’homme que je suis.

— Tu vaux mieux que ça.

Je ricanai, tant c’était ridicule.

— Je n’ai pas dit que je n’étais pas d’accord, précisa-t-elle. Je pense juste que tu as le potentiel d’être mieux que ça. Je ne penses pas que tu sois aussi méchant que tu le prétends.

Je secouai la tête.

— Dans ce cas, tu es encore plus bête que je le pensais… Et c’est une grosse déception.

— Bones.

Je refusai de croiser son regard.

— Bones, répéta-t-elle plus fort.

Je soupirai et tournai la tête vers elle. Elle se redressa sur le coude pour que nous soyons face à face.

— Je n’aime pas ça et je ne veux pas recommencer. Ce n’est pas une prière, c’est une requête.

Elle soutint mon regard avec autorité – le seul pouvoir qui lui restait. Elle me fixa sans ciller, attendant de moi que j’accède à une requête qu’elle n’avait pas le droit de faire.

Pourquoi prenais-je le temps de l’écouter ? Pourquoi étais-je sorti de la chambre pour la rejoindre dans le salon ? Pourquoi avais-je le cul par terre, alors que c’était à elle de se vautrer à mes pieds ? Il y avait quelque chose chez cette femme qui m’obligeait à montrer un peu d’humanité… Je n’aurais pas cru cela possible.

— Choisis tes batailles avec sagesse, bébé. Tu as gagné celle-ci, mais je ne serai pas si obligeant la prochaine fois.

Un immense soulagement apparut dans ses yeux, et elle expira l’air qu’elle retenait dans ses poumons.

— Je ne devrais pas avoir à dire ça mais… merci.

Je me penchai vers elle.

— Pourquoi est-ce si important pour toi ? Qu’est-ce que je ne comprends pas ?

— C’est juste… rien.

Je la fixai du regard, incapable d’oublier ses derniers mots.

— Ce n’est pas rien. Dis-moi.

— Quand une femme est attachée… On dirait un viol. Quand elle est libre… alors c’est une relation consentie. J’ai l’impression de n’avoir plus aucun droit. On me fait quelque chose. Et ça me fait penser à ce que ma mère a dû subir… parce qu’elle se serait battue jusqu’au bout…

Ses yeux se mouillèrent soudain de larmes.

— Elle a dû être attachée et…

Elle ferma les yeux, mais des larmes s’échappèrent de sous ses paupières et coulèrent sur ses joues.

Je me sentis mal.

C’était la première fois que je ressentais cela.

C’était la première fois que j’avais le sentiment d’avoir fait quelque chose de mal.

C’était la première fois que j’éprouvais de la compassion.

Cela ressemblait même à un sentiment de culpabilité. J’étais incapable de lui présenter mes excuses, mais j’avais envie de lui donner ce qu’elle voulait. Je ne voulais pas qu’elle se sente mal, qu’elle ait l’impression que je lui avais fait subir ce que mon père avait infligé à sa mère.

Je me penchai vers elle et posai la main sur sa joue. Mon pouce effleura ses larmes, puis je glissai les doigts dans ses cheveux pour la réconforter de la seule manière que je connaissais. J’approchai mon visage du sien et goûtai ses larmes sur mes lèvres.

— Bébé…

Je passai les bras sous son corps et la portai dans sa chambre, où était sa place. Elle enroula immédiatement les bras autour de mon cou et enfouit son visage au creux de mon épaule.

Je la mis au lit et la bordai, avant de m’allonger à côté d’elle. Cette fois, elle ne me repoussa pas. Elle se blottit contre mon torse, comme elle le faisait chaque nuit. Elle m’avait repoussé quelques minutes plus tôt. Maintenant, elle se cramponnait à moi comme si elle avait besoin de moi.

Je passai les doigts dans ses cheveux avec douceur.

— Pourquoi ne l’as-tu pas fait ? murmura-t-elle.

Je compris ce qu’elle me demandait, même si sa question était ambiguë. Quand je l’avais enlevée, elle devait s’être attendue à ce que je la viole. Je l’aurais probablement fait si mon père n’avait pas infligé la même chose à sa mère. J’avais senti que c’était mal, que c’était une ligne que je ne devais pas franchir. J’avais tué et torturé, mais abuser d’une femme semblait particulièrement malveillant, même si l’idée m’excitait. Ma mère était une pute, et des hommes avait utilisé son corps. Pourquoi aurais-je voulu devenir ce genre de connard ? J’en étais déjà un, certes, mais ce n’était pas pareil.

— Je savais que mon père avait fait la même chose à ta mère… Ça ne me semblait pas juste. Je n’ai plus rien à cause de ce que tes parents ont fait à ma famille, mais je ne peux pas prétendre que ce que mon père a fait était acceptable. Je voulais réparer son erreur en ne t’infligeant pas la même chose… On est quittes.

Elle retint son souffle pendant quelques secondes après que j’eus cessé de parler, comme si elle repassait mes paroles dans sa tête. Du bout des doigts, elle effleura mon torse et mon ventre. Quand elle reprit son souffle, elle semblait avoir retrouvé son calme.

— Merci…

— Je ne l’ai pas fait pour toi. Je voulais juste réparer une erreur… Cela me donne le droit de vouloir détruire ta famille.

J’avais prononcé ces mots en serrant une Barsetti dans mes bras. Je lui caressais les cheveux, allongé à côté d’elle, nos corps nus enlacés.

— Alors tu ne m’attacheras plus ?

Elle ne s’étonna pas d’entendre que je pensais toujours à ma vendetta – sans doute parce qu’elle avait l’intention de me tuer avec le pistolet qu’elle avait ramené de chez ses parents.

Si elle essayait de s’en servir, je n’étais pas sûr de savoir que faire. J’allais peut-être être obligé de la battre pour la punir. Ou alors de la tuer. Il faudrait bien que cette décision stupide soit suivie d’un quelconque châtiment.

Je ne savais pas encore lequel.

— Non.

Elle me serra plus fort et se blottit contre moi. Maintenant, elle me traitait plus comme un amant que comme son maître.

— Promis ?

— Je te l’ai dit : les hommes comme moi ne font pas de promesses.

— Mais tu m’en fais, à moi…

Je levai son menton pour l’obliger à me regarder, puis je l’embrassai doucement sur la bouche.

— D’accord… Je te le promets.

10

Vanessa

J’entrai dans la salle de bain et trouvai Bones debout devant le lavabo, une serviette nouée autour de la taille. Il se brossait les dents.

Avec ma brosse à dents.

— C’est vraiment dégueu.

Il ne s’arrêta pas, mais me fixa d’un regard suffisant dans le miroir, tous les muscles de son corps roulant sous sa peau. Ceux de ses avant-bras bougeaient comme les touches d’un piano pendant qu’il se brossait les dents. Il termina ce qu’il était en train de faire en crachant dans le lavabo.

— J’aime tout ce qui est dégueu.

J’avais dormi comme une souche, la nuit dernière. Chez mes parents, j’avais moins bien dormi, et pas seulement parce que nous avions veillé tard et bu beaucoup de vin. Je savais que je m’étais habituée à m’endormir sur son torse chaud et dur. J’étais devenue une chatte qui aimait sentir battre le cœur de son maître sous ses pattes. J’avais peur de cet homme mais, quand j’étais avec lui, je savais qu’il ne m’arriverait rien.

Knuckles pouvait faire irruption dans mon appartement, Bones le tuerait aussitôt. Il était mon chien de garde, mon féroce protecteur. Cependant, si le vent tournait, il pouvait aussi devenir mon assaillant. Je me sentais à la fois en sécurité et en danger avec cet homme.

Il rinça la brosse sous le jet d’eau, puis la replaça dans le gobelet.

— Tu veux que je prépare le petit déjeuner ? Ou tu préfères sortir ? demanda-t-il.

Rien ne semblait logique dans ces deux phrases.

— Pour commencer, il n’y a pas de bouffe chez moi. Et puis, tu sais cuisiner ?

Il tira sur sa serviette et la suspendit au porte-serviette, dévoilant sa nudité sans aucune vanité.

— J’ai rempli ton frigo hier. Et, oui, je sais cuisiner.

Je n’entendis rien de tout cela, trop occupée à mater sa queue. Même au repos, il était impressionnant. J’ignorais qu’on faisait encore des hommes comme lui avant de le rencontrer. Certains cachaient bien leur jeu et d’autres montraient tout… Lui, il montrait tout, sans aucun doute possible.

Quand je relevai enfin les yeux vers lui, je surpris son sourire impertinent.

— Quoi ?

Il sortit de la salle de bain, les fesses musclées et fermes.

— Je vais préparer quelque chose.

Je le regardai s’éloigner, avant de me tourner vers ma brosse à dents dans son gobelet. J’hésitai à m’en saisir. C’était dégoûtant qu’il continue de l’utiliser, mais j’avais besoin de me brosser les dents. Sinon, ça me rendrait folle toute la journée. Le plus perturbant, c’est qu’au fond, je n’étais pas vraiment écœurée.

Je pris la brosse.

Je me lavai les dents en pensant à la nuit que nous avions passée. Quand j’avais exprimé mon avis, il avait cédé. Il était capable d’écouter et même de compatir quand je lui présentais les choses de la bonne façon.

Cela l’humanisait et le rendait moins monstrueux à mes yeux.

Cela me donnait aussi l’impression d’avoir repris un semblant de contrôle. Si je le poussais suffisamment, il me donnerait ce que je voulais. Si quelque chose était vraiment important pour moi, cela devenait important pour lui. Le fait qu’il ait reconnu le crime de son père me laissait penser qu’il n’était pas pourri jusqu’à la moelle. Il avait beaucoup de noirceur en lui, mais aussi une étincelle de lumière.

J’entrai dans la cuisine et le trouvai en train de cuisiner des œufs et du bacon.

— Attends que je comprenne bien. Tu es allé faire des courses et tu as acheté tout ça, mais tu n’as pas pensé à prendre une brosse à dents ?

Je le rejoignis devant le plan de travail, vêtue d’une chemise à manches longues et d’un jean.

Il retourna le bacon dans la poêle. Lui portait un jean et un tee-shirt noir.

— Peut-être que ça me plaît de partager une brosse à dents avec toi.

— Mais, moi, ça ne me plaît pas de partager avec toi.

— Si ça te déplaît tant que ça, pourquoi l’utilises-tu toujours ? demanda-t-il en se tournant vers moi d’un air insolent. Tu pourrais en acheter une autre pour moins d’un euro, mais tu persistes à utiliser la mienne…

— Attends, ce n’est pas la tienne.

— Tu as raison, corrigea-t-il. C’est la nôtre.

Il éteignit la cuisinière quand le bacon et les œufs furent prêts. Il les fit glisser dans deux assiettes et sortit le pain du grille-pain. Comme je n’avais pas de table, parce que mon appartement était trop petit, nous nous assîmes par terre et mangeâmes sur la table basse.

J’arrêtai de tenter de le raisonner : j’avais mieux à faire de mon temps ! Je préférais me concentrer sur le seul repas fait maison que j’aie jamais mangé dans mon appartement. Les œufs étaient bien cuits et le bacon croustillant.

— C’est plutôt bon.

— Plutôt bon ? répéta-t-il sur un ton de défi.

— D’accord…, dis-je en engloutissant une deuxième bouchée. C’est super bon.

— J’aime mieux ça.

Sa portion était deux fois plus grosse que la mienne, et il s’était fait griller quatre tranches de pain. Je ne l’avais jamais vu manger moins que ça. Tel un cheval ayant besoin de cinq mille calories par jour, il se goinfrait à tous les repas. Il mangeait énormément, mais il n’avait pas un gramme de gras.

— Quand est-ce que tu fais du sport ? Je ne t’ai jamais vu rien foutre.

— Parce que je considère le sexe comme du sport.

Il but son café sans me quitter des yeux.

— Et quand je ne suis pas là ?

— J’ai une salle de sport. Je soulève de la fonte, je fais du cardio. Et toi ?

J’éclatai de rire et engloutis un énorme morceau de bacon.

— Tu sais que je ne fais rien de spécial.

— Ce n’est pas ce que je vois quand je te regarde.

— Je marche beaucoup dans Milan. Ce doit être comme ça que je brûle des calories.

— Tu as un corps très ferme.

— Je me bagarre contre des psychopathes assez souvent…

Il eut un rire sinistre, avant de lancer un morceau de bacon dans sa bouche.

— Tu penses que je suis un psychopathe ?

— Je sais que tu es un psychopathe. Tu tues des gens pour vivre et tu veux trucider ma famille, alors que ce sont des gens adorables. Oui, je crois que c’est la définition d’un psychopathe.

— J’ai rencontré beaucoup de psychopathe. Crois-moi, je n’en suis pas un.

— Eh bien, on est tombés d’accord sur le fait que je ne te fais pas confiance.

— Mais tu penses que je tiens mes promesses.

Il m’avait eu.

— Tu penses que je suis honnête, continua-t-il. C’est qui, le psychopathe, maintenant ?

Je baissai les yeux vers mon assiette et continuai de manger, sentant la tension monter entre nous. Cet homme était un animal sauvage qu’on pouvait facilement provoquer, mais je ne retenais jamais la leçon et ne cessais de le titiller. J’étais trop orgueilleuse et têtue pour être une prisonnière modèle, qui baisse la tête jusqu’à ce qu’une opportunité se présente. Je n’avais pas la langue dans ma poche et, parfois, j’étais même un peu stupide.

— J’ai annoncé à mon père que je laissais tomber l’école.

Pour la première fois, Bones délaissa son repas.

— Et comment a-t-il réagi ?

— Il a dit qu’il me soutiendrait quoi que je décide.

Bones attrapa son mug.

— Je suis content que tu m’aies écouté.

— Je ne t’ai pas écouté, répliquai-je. J’ai simplement réfléchi à ce que tu avais dit.

— C’est pareil. Crois-le ou non, je suis très intelligent.

Je pouvais le croire. Je l’avais su dès notre première rencontre.

— Et maintenant ?

— J’imagine que je vais commencer par peindre à temps plein et essayer de vendre mes œuvres. Mon père m’a dit que je pouvais exposer mes tableaux dans la cave. Quand les clients viendront, ils pourront les voir. Peut-être qu’ils les achèteront.

— Ils les achèteront certainement. Mon conseil d’entrepreneur : commence haut.

— C’est-à-dire ?

— Les prix. Un prix élevé montre ta valeur. Ne brade pas tes tableaux pour ensuite monter tes prix en fonction de la critique. Montre aux gens que tu vaux ton prix. Je suis un des tueurs à gages les plus chers du marché – parce que je suis le meilleur.

— Et tu en es fier ? demandai-je d’un ton froid. Je rentrais chez moi quand je t’ai vu assassiner un type. Ce n’est pas comme si tu avais fait très attention ou que tu avais effacé tes traces.

— Je n’ai pas besoin d’effacer mes traces. La police a la trouille de moi. C’est ce que mes clients achètent. Quand les flics viennent enquêter sur une scène de crime ou qu’ils mettent un détective sur l’affaire, il me suffit de leur passer un coup de fil et ils referment le dossier.

En claquant des doigts, il ajouta :

— Comme ça.

Ce genre de pouvoir ne faisait qu’attiser mon mépris à son égard.

— Personne n’est au-dessus de la loi.

— Si c’était vraiment le cas, toute ta famille serait en taule, à part ta mère. Et ton père y serait pour avoir retenu ta mère prisonnière pendant des mois…

— Ne parle pas de ma famille.

Je n’avais pas élevé la voix, mais j’avais imité le ton autoritaire qu’il prenait parfois. Je n’avais qu’une fourchette à la main, mais je pouvais faire des dégâts avec. Mon pistolet était toujours dans mon sac, et je n’avais pas encore eu la possibilité de l’utiliser.

Bones se tut, soutenant mon regard sans ciller.

— Dans ce cas, je veux parler de ma famille. Pendant que tu buvais du vin et que tu ouvrais des cadeaux sous le sapin, j’ai reçu un coup de fil.

Je ne voyais pas où il voulait en venir, mais j’étais suspendue à ses lèvres.

— Un de mes potes pense avoir identifié l’homme qui a tué ma mère. Le type qui l’a baisée, cette nuit-là, puis qui l’a tuée. Assassiner des prostituées, c’est son truc. Il a déjà buté une vingtaine de filles et il n’a jamais été arrêté parce que les flics se fichent des putes – même si ce sont des êtres humains. Ça ne te plaît pas que je sois au-dessus de la loi ? N’importe qui peut être au-dessus de la loi, avec du fric et du pouvoir. Tous les autres sont insignifiants et ils ne comptent pas aux yeux de la police. C’est comme ça, bébé.

Mon cœur se serra quand j’imaginai ce coup de fil. J’étais en train de m’amuser avec ma famille, de me fabriquer de beaux souvenirs et de penser au prochain Noël que nous passerions avec le fils ou la fille de Conway. Ma mère rayonnait comme un rayon de soleil, et toute ma famille était heureuse d’être en vie. Pendant ce temps-là, Bones était chez lui, à se demander qui avait baisé puis assassiné sa mère. Un terrible sentiment de remords me submergea. La douleur était si grande que je la sentais dans mes os. J’avais du mal à accepter ce qui était arrivé à ma mère dans sa jeunesse, mais elle avait réussi à s’échapper et à trouver le bonheur. Elle s’en était sortie. Elle était toujours vivante. Mais Bones avait perdu sa mère… Et maintenant, il était hanté par la manière dont elle était morte.

— Je suis vraiment désolée…

Bones me fixa du regard, ses yeux bleus si concentrés qu’il semblait me viser avec un laser. Il me dévisagea comme s’il pouvait lire en moi, alors que ses émotions étaient difficiles à déchiffrer. Il était immobile comme une statue – une gargouille qui hantait la nuit.

— Elle a été tuée la veille de Noël. Elle est sortie chercher des clients pour pouvoir payer le loyer et m’offrir un nouveau jouet. Si elle n’était pas partie, elle serait peut-être encore en vie. J’aurais tellement voulu lui dire que je n’avais pas besoin d’un putain de jouet. J’aurais tellement voulu ne pas avoir été si jeune. J’aurais voulu être l’homme que je suis aujourd’hui – un homme qui aurait pu prendre soin d’elle pour qu’elle ne soit pas obligée de mener cette vie dangereuse.

Il me dévisageait sans ciller et sans montrer la tristesse que je ressentais dans mon cœur. Il ne ressentait que de la rage.

— Quand on m’aura confirmé que c’était lui, je vais le tuer de mes propres mains et jeter son corps dans une poubelle.

Je ne doutais pas que Bones ferait tout ce qui était en son pouvoir pour venger sa mère, et je n’essayerais pas de l’en dissuader. Si c’était ma mère, j’aurais fait exactement la même chose. Je n’aurais reculé devant rien pour que l’enfoiré connaisse le même sort.

Bones me gardait prisonnière et proférait quotidiennement des menaces contre ma famille, mais j’avais tant de compassion pour lui… J’avais pitié de lui, de la douleur qu’il avait endurée. Il était le fils d’un homme malfaisant qu’il n’avait jamais connu. Il n’avait pas eu les mêmes opportunités. Il n’avait pas été aimé par ses parents, contrairement à moi. Il n’avait pas eu de famille du tout. Il était complètement seul… même à Noël.

Personne ne devrait être seul à Noël.

À genoux, je fis le tour de la table et m’approchai de lui.

Il me regarda faire, le regard perçant et hostile.

— Je ne veux pas de ta pitié. Je veux juste que tu comprennes le monde dans lequel on vit.

Je chevauchai ses cuisses et m’assis sur ses genoux, les bras autour de son cou et le visage enfoui au creux de son épaule.

— Je n’ai pas pitié de toi. Je n’essaye pas de te réconforter. C’est moi que je veux réconforter… parce que mon cœur saigne pour toi.

Bones ne me rendit pas mon étreinte. Il garda les bras le long du corps, refusant de se montrer affectueux, même s’il avait souvent les mains baladeuses. Son torse se soulevait à un rythme régulier, emprisonnant l’émotion à l’intérieur. Il faisait comme si tout cela n’avait pas d’importance mais, même si cela avait eu de l’importance, il ne l’aurait pas montré.

— Je pensais que tu me détestais.

C’était peut-être la seule fois où j’étais assise sur ses genoux et qu’il ne bandait pas. Il ne pensait pas au sexe, ce qui était rare. Il était évident que cette conversation l’avait perturbé et touché.

— Je te déteste, mais cela ne veut pas dire que je n’ai pas de cœur, que je ne comprends pas. Et cela ne veut pas dire que je ne suis pas désolée de ce qui t’es arrivé.

Après quelques battements de cœur, il enroula ses bras autour de ma taille et me serra contre lui, ses membres chauds et lourds autour de moi. Il tourna la joue contre la mienne et me tint contre lui, sans dire un mot.

* * *

— Où on va ?

Bones conduisait son van dans les rues de Milan. Il s’arrêta au feu rouge.

— Tu verras.

— Pourquoi m’as-tu demandé de préparer mon sac ?

Il ne détourna pas les yeux de la route.

— Tu poses beaucoup de questions.

— Et ça t’étonne ?

Le feu passa au vert, et Bones redémarra. Il se faufila dans les rues encombrées et passa devant la vieille cathédrale. Malgré le froid, c’était une belle journée. Le soleil brillait, et les nuages étaient partis. De la neige s’entassait dans les caniveaux, où elle se transformait lentement en bouillie liquide.

— Ce qui m’étonne, c’est que tu continues de poser des questions alors que tu sais que je n’y répondrai pas.

— J’aimerais savoir où je vais pour ne pas me perdre.

— Tu seras toujours perdue, répliqua-t-il. Tu es perdue depuis que je t’ai enlevée.

Je regardai droit devant moi, abandonnant mon interrogatoire. J’avais laissé mon pistolet dans mon appartement, caché dans ma chambre, en attendant le bon moment pour l’utiliser. Je n’avais aucun doute sur ma capacité à presser la détente. J’avais peut-être pitié de lui, mais cela ne comblait pas le gouffre entre nous.

Nous étions des ennemis.

Nous roulâmes pendant quinze minutes, avant que Bones ne s’engage sur un parking désert devant un bâtiment. La propriété était protégée par un épais portail noir, qui s’ouvrit automatiquement quand sa voiture s’approcha.

Il se gara et coupa le moteur.

Où étions-nous ? Bones avait-il renoncé à me tuer ? Ou bien avait-il l’intention de le faire ici ? Si c’était le cas, pourquoi m’aurait-il demandé de préparer un sac ?

— Où on est ?

Il attrapa mon sac sur la banquette arrière et le passa sur son épaule.

— Je t’ai dit que j’avais un appart à Milan. C’est ici.

Je le suivis dans le hall désert, puis dans l’ascenseur.

— Tu es le seul à vivre ici ?

— Oui.

Conway possédait lui aussi un immeuble entier et vide à Milan, mais je ne le dis pas à voix haute, au cas où Bones n’était pas au courant. Nous montâmes jusqu’au dernier étage.

— J’habite au dernier. Les autres étages sont destinés à… mes passe-temps.

Je ne lui demandai pas quels étaient ses passe-temps, car les seuls que je lui connaissais impliquaient meurtres et violences.

Les portes s’ouvrirent sur un large salon du plus pur style toscan. J’y retrouvai la sobriété de sa maison du lac de Garde. L’appartement était ouvert, confortable et beau. Le salon était immense. Bones aurait pu y recevoir facilement cinquante personnes. J’admirai le tapis couvrant le sol et le mobilier de couleur sombre. Même sans savoir qui vivait là, j’aurais compris que c’était un homme.

— Tu n’aimes plus mon appartement ?

— Ton appartement est bien. J’ai juste besoin de plus de place.

Il posa le sac sur le canapé.

Je commençai à paniquer. Pourquoi avait-il besoin de plus de place ? Et s’il avait déjà une bâche en plastique et une caméra installées dans une pièce ? Et s’il allait me rendre à mes parents en petits morceaux ?

Pourquoi n’avais-je pas pris ce pistolet ?

Il avait dû m’emmener ici pour que personne ne puisse entendre mes cris.

Putain.

Je regardai vivement de tous côtés à la recherche d’une arme. Il y avait quelques vases et autres éléments de décoration, mais je ne ferais pas beaucoup de dégâts avec ça, à moins de le frapper sur la tête juste au bon endroit. Je ne contrôlais plus ma respiration, et mon cœur battait la chamade à un rythme erratique.

— Viens, dit-il en se dirigeant vers le couloir. Je vais te montrer.

Je ne le suivis pas. Je savais exactement ce qui m’attendait. Le moment touchant que nous avions partagé la veille ne signifiait rien à ses yeux. J’avais éprouvé de la compassion pour lui et sa souffrance malgré ce qu’il m’avait fait, et maintenant il voulait me tuer. C’était même peut-être ma pitié qui l’avait fait changer d’avis. Peut-être commençait-il à avoir pitié de moi, lui aussi, et n’était-il plus aussi convaincu du bien-fondé de ses actes. Il voulait me tuer pendant qu’il en avait encore l’envie.

Comment je ne le suivais pas, il se retourna vers moi.

— Je t’ai dit de venir.

L’ascenseur se trouvait dans mon dos, mais les portes étaient closes. Je pouvais courir appuyer sur le bouton, mais les portes ne s’ouvriraient pas assez vite. Même si j’attrapais mon téléphone je n’aurais jamais le temps d’appeler mon père. Et il ne serait pas là avant des heures, de toute manière.

Mais je n’allais pas abandonner.

Il plissa les yeux.

— Bébé, qu’est-ce qu’il y a ?

— Ne m’appelle pas bébé.

Je réagis enfin et me saisis d’une grande assiette décorative posée sur la table basse. Je m’y cramponnai à deux mains et reculai d’un pas, prête à la lui fracasser sur le crâne s’il faisait mine d’approcher.

Il écarquilla les yeux, comme s’il était sincèrement surpris par ma réaction.

— Si tu penses que je suis assez bête pour entrer dans cette pièce, c’est toi qui es stupide. Tu veux me tuer ? Je ne me rendrai pas sans combattre. Viens me chercher, connard.

Au lieu de me poursuivre à travers la pièce, il croisa les bras sur son torse et me dévisagea.

L’adrénaline pulsait dans mes veines, et j’étais prête à tout. Je me battrais jusqu’à la mort, parce que je n’avais rien à perdre. Si je ne gagnais pas cette bataille, je mourrais quoi qu’il arrive.

— Je ne vais pas te tuer.

— Conneries ! Pourquoi m’aurais-tu emmenée ici ?

— Pour te montrer quelque chose.

— Une caméra et un couteau ? sifflai-je. Je les ai déjà vus.

Il fit un pas vers moi en levant la main.

— Pose cette assiette.

— Je t’emmerde, dis-je en reculant d’un pas à mon tour.

— Elle appartenait à ma mère.

Je faillis la lâcher par terre et la casser par mesquinerie. Il voulait me prendre toute ma famille, alors pourquoi me soucierais-je d’une assiette ?

— Je ne t’ai pas emmenée ici pour te tuer, je te le promets.

Il m’avait dit qu’il tenait ses promesses, mais il aurait probablement dit n’importe quoi pour me calmer. Il s’avança lentement, en tendant un bras.

— Je n’ai pas l’intention de te tuer, bébé. Mais si tu casses cette assiette, je changerai peut-être d’avis. C’est la seule chose qu’il me reste d’elle. Si tu l’égratignes, je te tranche la gorge.

Je baissai lentement l’assiette, puis les yeux pour l’examiner. Elle était d’un bleu vif et décorée d’un motif de poisson d’eau de mer. C’était la seule chose qui jurait avec le reste de la déco – la couleur était trop vive.

Profitant du fait que j’avais les yeux baissés, Bones passa à l’action. Il traversa la pièce et me prit l’assiette des mains. Il aurait pu me briser la nuque ou me donner un coup de poing dans la figure, mais il se contenta d’aller reposer l’assiette à sa place.

— Maintenant que tu as fait ta crise, on peut y aller ?

Je restai pétrifiée sur place, encore effrayée de le suivre.

— Vanessa, si j’avais l’intention de te tuer, je te l’aurais dit. Crois-moi, je veux te voir pleurer et hurler. Ça me fait bander. Mais ce n’est pas pour aujourd’hui.

Il marcha vers moi, les bras raides le long du corps. Il s’arrêta juste devant moi, l’air agacé.

— Tu me le promets ? murmurai-je.

Je lui faisais confiance uniquement quand il me faisait une promesse. Il m’avait dit qu’il serait toujours honnête avec moi, et ses promesses n’auraient pas dû faire la moindre différence. De plus, s’il avait l’habitude de mentir, il n’aurait aucun remords à me faire un nombre incalculable de promesses qu’il ne tiendrait pas.

Mais cela me rassurait.

Il approcha les mains de mon visage et les posa sur mes joues.

— Je te le promets.

Cet homme me terrifiait mais, quand le danger était passé, il prenait le rôle de mon sauveur. Je n’aurais pas dû lui être reconnaissante d’être aussi doux – alors qu’il me menaçait quotidiennement. Je n’aurais pas dû apprécier les bons jours quand il y en avait tant de mauvais. J’attendais si peu de lui que la moindre gentillesse était perçue comme un cadeau. C’était une forme de guerre psychologique.

Il m’embrassa doucement sur la bouche, en plongeant les doigts dans mes cheveux. Il se pencha et me força à me mettre sur la pointe des pieds pour que nos bouches se trouvent plus facilement. Il me serra tout contre lui, et je pris appui sur son torse, enveloppée par sa chaleur.

Je me sentis mieux dès que ses lèvres touchèrent les miennes. Mais je n’aurais pas dû être avide de son affection.

Il reprit son baiser, puis se tourna vers le couloir.

Cette fois, je le suivis.

Nous traversâmes le parquet, puis il se tourna vers une porte sur la gauche. Il posa la main sur la poignée, mais ne la tourna pas tout de suite. Au lieu de ça, il me regarda.

— Quelqu’un m’a aidé à préparer ça. Si ce n’est pas ce que tu veux, dis-le-moi. Je peux changer.

Je plissai les yeux. Qu’allait-il me montrer ? Était-ce ma chambre ? Pourquoi aurais-je envie d’avoir mon espace alors que mon appartement n’était qu’à quinze minutes ?

Il ouvrit la porte et entra le premier. Il s’écarta ensuite vers la gauche pour que je puisse passer.

J’entrai et fixai du regard la grande baie vitrée qui donnait une vue imprenable sur toute la ville. La pièce était inondée de soleil. Il y avait même une fenêtre ouverte sur le ciel. C’était l’atelier rêvé de n’importe quel peintre.

Trois chevalets étaient installés devant la fenêtre, ainsi que différentes boîtes de peinture, pinceaux et autres instruments. Sur une table au centre de la pièce étaient disposées toutes les fournitures supplémentaires dont j’aurais pu avoir besoin.

Dans un coin, il y avait deux grands canapés autour d’une table basse – un endroit où je pourrais m’asseoir quand je ne serais pas occupée à peindre.

Je fixai toute l’installation du regard, complètement abasourdie.

Il avait fait tout ça pour moi ?

Bones scrutait mon visage, à l’affût de la moindre réaction.

— Je me suis dit que tu pourrais peindre ici. Tu as dit que le plus important pour peindre, c’était d’avoir une source de lumière naturelle. Ici, tu en as beaucoup. C’est d’autant plus vrai que le soleil se lève de ce côté-là. Maintenant que tu veux peindre à temps plein, tu as besoin d’un atelier. Tu as de l’espace et, quand je ne suis pas là, tu peux venir et l’utiliser à ta guise.

Bouche bée, je regardai fixement son adorable cadeau.

Un cadeau de Bones.

Était-ce bien réel ?

— Je… Je ne sais pas quoi dire.

Bones était dur, cruel et létal. Il avait juré de me tuer et d’avoir la vengeance qu’il méritait. La plupart du temps, il n’était pas tendre avec moi et il me traitait comme une esclave plutôt qu’une personne. Mais il venait de faire quelque chose d’incroyablement touchant et généreux. Cela n’avait pas de sens.

— Je ne sais vraiment pas quoi dire.

— Tu n’as pas à dire quoi que ce soit.

Il glissa les mains dans ses poches et admira la vue depuis la fenêtre.

Je fixai son dos du regard, en me demandant s’il y avait un cœur qui battait sous cette montagne de muscles, tout compte fait.

Peut-être y avait-il plus de lumière dans son âme qu’il ne le laissait paraître. Peut-être n’était-il pas un tueur de sang-froid, mais un homme déchiré par de vieilles blessures.

— Je vais être honnête avec toi : ce n’est pas un cadeau désintéressé.

Il se tourna vers moi, son pull noir tendu sur ses épaules. Même dans une pièce avec une grande hauteur sous plafond, il semblait incroyablement grand. Sa masse musculaire lui donnait toujours l’air d’être particulièrement large, peu importe à côté de qui.

— Ah non ? murmurai-je.

— Non, dit-il en marchant vers moi, son regard bleu de nouveau froid. Je veux que tu fasses quelque chose pour moi.

— Tu veux que je peigne pour toi ?

Je ne pus dissimuler ma surprise. Il semblait impressionné par mon coup de pinceau, mais il n’était pas un collectionneur. C’était Richard qui avait choisi les œuvres qu’il avait chez lui.

— Oui.

— Que veux-tu que je peigne ?

Peut-être voulait-il que je peigne un portrait de sa mère. Il m’avait vu esquisser des représentations très vivantes des membres de ma famille. Ce n’était pas aussi réaliste qu’une photographie, mais c’était assez ressemblant.

Il s’approcha de moi, si près que je sentis son souffle sur mes lèvres. Il posa les mains sur mes bras, effleurant ma peau douce avec les doigts. Puis il posa son front sur le mien, les yeux sur mes lèvres.

— Toi.

11

Bones

Je la positionnai sur le lit, les genoux repliés sous elle, assise sur ses talons. Elle portait, à ma demande, un body en dentelle noire. La couleur sombre mettait en valeur son teint olive. Je n’étais pas un artiste, mais je savais exactement quel genre de tableau je voulais. Je tirai sur les draps pour disposer les plis autour d’elle. Je lui demandai d’en tenir un pan, de manière que le tissu blanc recouvre en partie son ventre et illumine sa peau.

Je me saisis ensuite du collier en diamant que je lui avais acheté et l’attachai autour de son cou. J’accrochai aussi le bracelet. Je l’ornai de dentelle et de bijoux, comme la reine qu’elle était. Son maquillage était fait et ses cheveux bouclés comme je les aimais. Ses lèvres étaient soulignées de rouge. Ses yeux étaient charbonneux et mystérieux.

J’utilisai mon téléphone pour prendre la photo. La lumière de la fenêtre éclairait son visage sous un angle idéal. Je capturai les lignes naturelles de son corps, la manière dont le tissu épousait la courbe de sa chute de reins. Ses seins étaient pressés l’un contre l’autre, mais l’image ne montrait rien de plus que son décolleté.

Je pris la photo – et elle était parfaite.

Je ne lui avais même pas demandé de poser. Je ne lui avais pas demandé de sourire ou non.

Elle était naturelle.

Sexy en toutes circonstances.

Je remis le téléphone dans ma poche et marchai vers le lit. J’étais agacé qu’elle ait pensé que j’allais la tuer. Si la situation avait été différente, cette idée n’aurait pas été complètement ridicule, mais elle n'aurait pas pu se tromper davantage. Et je n’avais pas pour habitude de prendre mes victimes par surprise.

Je voulais qu’elles sachent ce qui les attendait.

Mais je finirais par la tuer. Et je voulais ce tableau pour me souvenir d’elle – la femme qui avait captivé mon imagination. Le portrait serait suspendu dans mon bureau. Je pourrais la regarder et penser à elle pendant que je boirais jusqu’à tomber raide. Et je me rappellerais le fait que c’était elle qui avait peint le tableau, qu’elle s’était transformée en œuvre d’art à ma demande.

Elle tira sur le drap pour se cacher, même si je la voyais nue tous les jours.

— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée…

— Moi si.

Je ne lui avais jamais donné le choix. Elle me peindrait ce tableau, qu’elle le veuille ou non. Il lui arrivait parfois de trop se satisfaire du peu de liberté que je lui accordais et de croire qu’elle en avait de plus en plus.

— Qu’est-ce que tu vas en faire ?

— L’exposer avec fierté.

Nous pouvions nous regarder en face. Comme elle était perchée sur le lit, je la regardais dans les yeux sans être obligé de baisser la tête. Il était parfois frustrant de mesurer trente centimètres de plus qu’elle.

— Où ça ?

— Au lac de Garde.

— Pourquoi ? murmura-t-elle. Tu viens de prendre une photo.

— Parce que je veux que tu me peignes quelque chose. Et la seule chose qui soit assez belle pour être exposée dans mon bureau, c’est toi.

Je tirai sur le drap pour dévoiler son ventre plat. Elle avait un très joli nombril et une peau sans défaut. Elle n’avait qu’une imperfection : la cicatrice de la blessure par balle qu’elle avait reçue au bras.

Nous avions la même cicatrice. Je l’avais simplement en plusieurs exemplaires et à plusieurs endroits.

Elle continua de me regarder avec insistance.

— Je ne me suis jamais peinte. Ce sera bizarre.

— Tu t’es peinte dans ton tableau de Noël.

— Mais c’était différent.

— Pourquoi ?

— Parce que… ce n’était pas le même contexte. Une image a toujours un point de vue. Je me suis peinte du point de vue de mes parents. Si je me peins de ton point de vue…

Elle se tut, mais ce qu’elle avait voulu dire était évident.

— Comme une belle femme que j’aime baiser ? demandai-je. Il n’y a aucune honte à avoir. Tu sais que tu es belle, bébé.

— Je veux dire… en tant que ta prisonnière.

C’était ce qui rendrait ce tableau encore plus sexy.

— Je sais que tu peux le faire.

Je l’attrapai par les hanches et la tirai vers moi, l’obligeant à lever les fesses et à basculer sur le lit. Je la tirai jusqu’à ce que son dos heurte les draps et que ses cheveux soient déployés autour d’elle. Je détachai son body à l’entrejambe, dévoilant sa superbe chatte. Mes doigts caressèrent doucement son clitoris, avec un mouvement circulaire. Je bandais depuis que j’avais pris la photo, mais je savais qu’elle avait besoin de mes caresses pour être prête. J’avais toujours du mal à pénétrer une femme si elle n’était pas trempée. Il était donc nécessaire de l’exciter. Sinon, j’allais devoir sortir le lubrifiant.

Son souffle se fit de plus en plus lourd et résonna dans la chambre. Elle avait arrêté de penser au tableau que je lui avais demandé de peindre pour se concentrer sur la sensation que lui procuraient mes doigts. Quand je glissai deux doigts en elle tout en caressant son clitoris avec le pouce, elle souffla encore plus fort.

Je sus qu’elle était prête quand son excitation inonda mes doigts.

Je baissai mon pantalon et mon boxer, et je la positionnai au bord du lit. Elle avait écarté les jambes pour m’accueillir, et j’entrai en elle, m’enfonçant facilement jusqu’à la garde. Mes bourses se lovèrent contre ses fesses.

Elle poussa un gémissement et posa la main sur mon torse.

— Trop profond.

Je voulais la baiser aussi profondément que possible. Si cela lui faisait mal, je m’en moquais. Si elle pleurait, j’en retirerais encore plus de plaisir. Mais, dès qu’elle me demanda d’arrêter, j’obéis. Elle ne se plaignait pas souvent. Ce qui signifiait qu’elle était sérieuse quand elle le faisait. Avec une autre femme, je ne m’en serais pas soucié, mais elle avait mérité mon respect, et je ne pouvais m’empêcher de l’écouter.

Je commençai à me déhancher en elle, sans la pénétrer jusqu’au bout pour ne pas heurter son col. À cet angle, je pouvais m’enfoncer profondément en elle. Elle prenait déjà presque toute ma queue. J’aurais été égoïste de demander plus.

Je lui empoignai les cuisses et me déhanchai en elle à un rythme lent, me délectant de la vue. Ses yeux étaient encore un peu humides depuis mon premier coup de reins, et cela ne la rendait que plus belle.

J’adorais voir pleurer une belle femme.

Elle cessa de me repousser et commença à tirer sur mon tee-shirt. Elle le remonta sur mon ventre pour me faire comprendre qu’elle voulait que je l’enlève.

Je le passai par-dessus ma tête et le jetai sur le lit.

Ses mains s’empressèrent de palper mes abdominaux et mon torse.

J’adorais qu’elle me touche. Elle le faisait toujours avec désir et enthousiasme. Ses ongles s’enfoncèrent dans ma peau, et sa bouche s’entrouvrit légèrement, dévoilant ses mignonnes petites dents. Sa chatte était de plus en plus humide et étroite, et son souffle se muait en gémissements.

— Bébé… Tu n’imagines pas à quel point tu es sexy.

Elle était parfaite sous moi, aussi impériale allongée sur mon lit que debout devant moi. Le body en dentelle faisait pigeonner ses seins, dessinant un délicieux décolleté. Sa peau bronzée contrastait avec la couleur sombre de sa lingerie et de son maquillage. Ses cheveux étaient étalés sur le lit, les boucles brunes parfaitement visibles sur le drap ivoire.

— Pas aussi sexy que toi…

Elle fit courir ses mains sur mon corps et m’empoigna par les hanches pour que je la baise plus fort.

Putain.

Il y avait deux femmes différentes en Vanessa. Celle-ci aurait embrassé le sol à mes pieds. Elle ne pouvait pas se passer de moi. Notre alchimie au lit était si forte que nous en oubliions la guerre. Cela nous rapprochait d’utiliser chacun le corps de l’autre pour jouir. Nous en venions même à nous apprécier, à avoir besoin l’un de l’autre. Elle était sous mon charme comme j’étais sous le sien.

Elle m’avait dit que j’étais son meilleur amant.

Et elle m’appartenait.

Je m’immobilisai au-dessus d’elle, la bouche à quelques centimètres.

Elle glissa les mains dans mon dos, puis dans mes cheveux. Je la sentis empoigner des mèches éparses et souffler sur mon visage, en gémissant, bien que ma queue soit maintenant immobile en elle. Sa chatte était trempée, inondant ma queue jusqu’aux bourses.

— Tu me trouves sexy ? murmurai-je.

— Tu sais bien que oui.

Elle m’embrassa, me donnant un baiser très doux au coin des lèvres.

— J’adore être en toi. Je ne veux plus jamais sortir.

Je n’étais pas du genre à parler au lit, mais le fait de la voir et de l’entendre me désirer me mettait d’humeur. J’étais plus excité qu’à mon habitude et je me sentais pulser en elle, dans cette chatte qui n’appartenait qu’à moi.

— Alors ne ressors plus jamais. Baise-moi, dit-elle en m’embrassant à nouveau et en suçant ma lèvre inférieure. Baise-moi et ne t’arrête jamais.

Putain de bordel de merde.

— Oui, bébé. Oui.

* * *

Après que j’eus pris cette photo, nous ne quittâmes plus la chambre.

Je la baisai passionnément sur mon matelas, la remplissant de ma semence, plus que jamais auparavant. Mon foutre dégoulina sur les draps, mais cela ne nous dérangea pas, ni elle ni moi. Nous passâmes une bonne partie de la nuit à baiser, jusqu’à deux heures du matin.

Je n’avais jamais baisé la même femme si souvent.

Quand j’eus terminé, je n’aurais pu aller nulle part.

Ma bite était morte.

Elle s’endormit aussitôt, et je me rendis au salon. Je fixai du regard l’assiette qu’elle avait brandie comme une arme.

Comme si elle avait pu m’arrêter avec une simple assiette.

J’esquissai un sourire et me versai un scotch dans la cuisine. Il n’y avait pas beaucoup à manger, parce que je ne venais pas souvent à Milan. Je ne faisais que passer. Richard était resté au lac de Garde, car c’était ma résidence principale.

J’aimais être loin des gens.

Les gens m’emmerdaient.

Je m’assis à la table de la salle à manger et regardai la ville par la fenêtre. Les lumières étaient vives. Cela me rappelait d’autres grosses villes où j’étais allé. Elles se ressemblaient toutes, la nuit. Je sirotai mon poison, assis en boxer, laissant la liqueur opérer.

Généralement, je n’avais aucun mal à m’endormir après avoir baisé Vanessa. Cette fois, j’avais les yeux grands ouverts.

Je pensais à ce tableau.

Je voulais qu’elle me peigne cette toile pour me souvenir d’elle quand elle serait partie. Je voulais un souvenir de ma conquête, comme une entaille sur un colt ou une colonne de lit.

Mais je me sentais mal.

J’en étais malade.

Je l’obligeais à préserver son propre souvenir, à se représenter d’une manière qui lui déplaisait. Quand mes ennemis seraient enfin morts, ce tableau deviendrait mon trophée, un souvenir de ce que j’avais accompli.

Mais serait-ce vraiment un accomplissement ?

Le fait qu’elle ait pensé que j’étais sur le point de la tuer m’avait blessé, mais avais-je le droit d’être vexé, alors que c’était exactement ce que je comptais faire ? N’étais-je pas hypocrite ?

Et puisque je ne l’avais pas tuée quand j’étais censé le faire, allais-je vraiment passer à l’acte ?

Qui aurait pu le dire ?

Mon téléphone s’alluma quand je reçus un message de Max.

Tu es à Milan ?

Je tapai : Oui. Je ne demandai pas comment il le savait.

On doit se voir. Au même endroit ?

Je ne voulais pas qu’il s’approche de Vanessa. J’ai de la compagnie.

Barsetti ?

Oui.

Alors tu ne vas pas la tuer ?

Je contournai la question. On se voit demain soir. On se retrouve à l’autre endroit.

* * *

Je me réveillai plus tard qu’à mon habitude, parce que je m’étais aussi couché tard. Vanessa était partie. Sans doute était-elle allée dans son atelier pour commencer à peindre. J’enfilai des vêtements de sport et descendis à l’étage inférieur, où se situait ma gym privée. Je me dépensai avant de remonter et de sauter dans la douche.

Après avoir mangé le petit déjeuner, je partis à la recherche de Vanessa.

Elle était exactement là où je m’y attendais, assise sur une chaise devant un chevalet. Toutes les couleurs étaient en place, mais son image était encore floue. Elle avait passé beaucoup de temps à peindre les détails de la pièce, de la texture des murs à la lumière traversant la fenêtre, jusqu’aux plis des rideaux.

Elle était perfectionniste.

Elle ne se retourna pas quand elle m’entendit entrer. Son pinceau était posé sur la toile, traçant le contour de son corps sur le lit.

Je m’avançai, les yeux rivés sur le tableau. Mais, dès que je posai les yeux sur elle, je remarquai quelque chose.

Son tee-shirt.

C’était le mien.

C’était le tee-shirt que je portais quand elle m’avait demandé de le retirer. C’était le tee-shirt que j’avais laissé tomber par terre et oublié sur le sol pendant que nous baisions toute la nuit. Je n’y pensais plus et, quand je m’étais levé ce matin, je n’avais pas pensé à le ramasser.

Et maintenant, elle le portait.

Comme il était dix fois trop grand pour elle, il lui arrivait aux genoux, et les manches battaient ses coudes. Le vêtement dissimulait ses courbes et la rapetissait, révélant seulement ses jambes fermes et sublimes.

Je n’avais encore jamais vu une femme porter mon tee-shirt.

Et être si belle dedans.

Le temps me parut ralentir, tandis que je la regardais, sans comprendre ce que je ressentais devant un tel spectacle. Elle avait un sac rempli de vêtements. Ce n’était pas comme si elle n’avait plus rien à se mettre. J’avais toujours été possessif, mais le fait de la voir porter mes affaires donnait corps à ce sentiment.

J’avais l’impression de la posséder encore plus.

Et qu’elle voulait que je la possède.

Je ne laissais pas mes victimes d’humaniser. Je m’empêchais de m’attacher à elles et de les prendre en pitié. Je devais les tuer. Elles n’étaient rien de plus que du bétail. Des vaches qu’on emmènerait à l’abattoir.

Mais le fait de la voir porter mon tee-shirt changeait tout.

Et je ne la verrais plus jamais autrement.

* * *

J’enfilai mon pull, puis mes chaussures.

Vanessa était assise sur le canapé, une couverture sur les jambes, et regardait la télévision. Quand elle comprit que je partais, elle se redressa.

— Tu vas quelque part ?

— Je vais retrouver les gars.

— Ce soir ? demanda-t-elle avec surprise.

— Ouais.

— Il est presque vingt heures.

J’attrapai mes clés et mon portefeuille sur le meuble.

— Je sais. J’ai une montre.

— Il n’est pas un peu tard ?

Je tuais des gens pour vivre. Je n’avais pas d’horaires.

— Je ne rentrerai pas trop tard.

Je me dirigeai vers la porte, par d’humeur à lui dire au revoir. J’étais fâché contre moi-même depuis que je l’avais vue porter mon tee-shirt. Ce n’était pas le fait qu’elle l’ait fait sans me le demander. Il aurait été ridicule que je me fâche pour ça. Mais je détestais ce que cela m’avait fait ressentir.

Vanessa me suivit jusqu’à la porte, vêtue d’une chemise de nuit mauve. Ses cheveux étaient lâchés et son visage lavé. Elle avait pris sa brosse à dents, mais je l’avais forcée à utiliser la mienne.

— Tout va bien ?

— Je dois aller bosser.

— Tu seras rentré cette nuit ? me demanda-t-elle en me suivant jusqu’à l’ascenseur, le corps à peine dissimulé sous sa chemise de nuit.

— Oui.

J’appuyai sur le bouton, et les portes s’ouvrirent.

— C’est tout ? demanda-t-elle d’un ton incrédule. Pas d’autre explication… ?

— Je ne suis pas ton petit ami.

Je fixais du regard son visage furieux quand les portes se fermèrent. Enfin seul, je pris une grande inspiration. Je n’aimais pas ce que cette femme me faisait ressentir. Quand nous étions ensemble, j’oubliais tout ce que j’avais vécu. Et quand elle portait mon tee-shirt, elle me faisait me sentir encore plus proche d’elle.

Je détestais ce sentiment.

Je la repoussais donc – je faisais exprès de la blesser.

J’appuyai sur le bouton et fis descendre l’ascenseur. Puis je marchai jusqu’à un bar situé quelques rues plus loin. C’était un endroit sombre où l’on regardait ailleurs quand il y avait une échauffourée. Des femmes dansaient autour de barres, les seins à l’air.

Je n’étais pas impressionné.

Max était assis, une blonde en train de danser sur ses genoux. Il souriait comme un abruti, en attendant que j’arrive.

Je me laissai tomber sur la chaise à côté de lui.

— Tu baiseras plus tard.

Il ricana, puis fit signe à la fille de partir.

— Tu veux dire, comme toi, tous les soirs ? demanda-t-il en s’emparant de sa bière et en buvant une gorgée.

Je n’aimais pas la manière dont il parlait de Vanessa, en faisant allusion à ses prouesses au pieu. Elle était ma femme, ma chatte – et aucun autre homme n’avait le droit de parler d’elle.

— Je ne veux pas entendre un mot sur elle. Qu’est-ce que tu as pour moi ?

Un dossier était posé sur la table, mais il ne le poussa pas vers moi.

— Pas un mot, hein ?

— Oui, dis-je en le menaçant du regard, le défiant de franchir la limite.

— D’abord, tu allais la tuer. Ensuite, tu as décidé de la garder. Et maintenant, je n’ai pas le droit de parler d’elle ? Les femmes dont on ne parle pas, ce sont nos épouses ou des membres de la famille. Alors, elle rentre dans quelle catégorie ? Je sais qu’elle n’est pas de ta famille…

Un des hommes de la bande était marié. Les épouses étaient à l’abri de nos blagues et de notre esprit mal tourné. Et nous avions un protocole de sécurité. Si l’épouse était enlevée en même temps que le membre de notre équipe, elle avait la priorité. L’homme pouvait mourir – si cela signifiait la sauver. Quand j’avais dit que je ne voulais pas entendre un mot sur elle, ce n’était pas à ça que je pensais. Je lui demandais simplement de ne pas parler d’elle au pieu.

Moi seul avais ce droit.

— Tu as du nouveau sur Joe ?

Max n’insista pas, sans doute parce qu’il percevait ma colère.

— Je suis presque certain que c’était lui. J’ai rassemblé suffisamment de preuves pour être sûr qu’il était dans le quartier la nuit du meurtre. C’est une drôle de coïncidence.

— Ou alors ce n’en est pas une.

— Donc je pense que c’était lui. Mais tu devrais prendre le temps d’y réfléchir. Si tu rates ton coup, tu auras tous les Tyrans à tes trousses. Si tu veux vraiment le tuer, fais-le sans laisser la moindre trace.

— C’est mon métier. Ça ne devrait pas être si difficile.

Max balaya le bar du regard pour s’assurer que personne ne nous écoutait.

— Tu nous mets tous en danger. Et personne ne pense que ta vengeance vaut le coup de sacrifier nos vies et notre business. Je suis désolé que tu sois si en colère et je ne te reproche pas d’être bouleversé, mais tu devrais tourner la page.

C’était plus facile à dire qu’à faire.

— Et si c’était ta mère ?

Il se tut.

— Tu ne laisserais pas tomber, dis-je froidement. Dans le cas contraire, quel genre de fils serais-tu ?

— Quel genre de mère voudrait que son fils risque sa vie, alors qu’elle est morte depuis si longtemps ? répliqua-t-il.

Nous nous dévisageâmes tandis que la musique tonnait autour de nous. Le son tambourinait dans nos oreilles, et les femmes se déhanchaient autour de leurs barres, en talons aiguilles. La plupart ne portaient qu’un string, le cul ferme et rond. Les lumières étaient tamisées, et on distinguait à peine leurs visages. Comme tous les autres clients, je prenais plaisir à les regarder danser.

Mais, maintenant que Vanessa m’attendait à la maison, je ne leur trouvais plus aucun charme.

Elles ne lui arrivaient pas à la cheville.

Max mit fin au silence en poussant le dossier vers moi.

— J’ai un contrat pour toi.

— Où ?

— En Russie.

Je détestais aller en Russie. Il y faisait un froid de canard – encore plus qu’ici. Et le pays était gigantesque – trois fois plus grand que toute l’Europe combinée.

— Quand ça ?

— Immédiatement.

Cela signifiait que je partais ce soir.

— Combien ?

— Vingt millions.

— Eh ben… La tête de ce type vaut cher.

— Il a violé la fille de notre client. Il paye plus cher parce qu’il veut que tu le tortures avant de le tuer.

C’était donc personnel.

— Ce sera fait.

* * *

Quand je rentrai chez moi, Vanessa était couchée. Elle ne dormait pas et jouait à un jeu sur son téléphone. Ses yeux me suivirent dans la pièce, et elle posa son téléphone sur la table de nuit. Elle me dévisagea sans rien dire, visiblement fâchée que je lui aie parlé sur ce ton en partant.

J’attrapai mon sac et le remplis de vêtements.

Elle ne put se taire plus longtemps quand elle comprit ce que j’étais en train de faire.

— Où tu vas ?

— J’ai du boulot. Je pars en Russie.

— Maintenant ? demanda-t-elle d’un ton incrédule.

— Oui, maintenant. Je serai parti quelques jours. Je te laisse ma clé. Tu pourras aller et venir.

Elle se redressa sur le lit, ses cheveux ramenés sur une épaule. Elle était sexy comme ça, à l’aise dans mon lit, allongée du côté qui était habituellement le mien.

— Tu vas tuer quelqu’un ?

Je fourrai mes dernières affaires dans mon sac en cuir noir et le refermai.

— Oui.

Elle croisa les bras sur sa poitrine, le regard plein de reproches.

— Ma cible a violé la fille de mon client.

Je n’avais pas à m’expliquer, à justifier ce que je faisais. Mais je voulais qu’elle le sache, qu’elle ne prenne pas ma victime en pitié.

Il méritait d’être ma victime.

Elle décroisa les bras.

— Ah…

— Je veux que le tableau soit fini quand je reviendrai.

— Tu ne peux pas précipiter le processus créatif.

— Mais je peux te dire de te bouger le cul.

Je passai la bandoulière de mon sac sur une épaule, puis m’approchai d’elle. Mes armes étaient rangées au premier étage, loin de mon lieu de vie, pour que Vanessa n’y ait pas accès. J’admirai son cou de cygne, que je voulus soudain couvrir de baisers avant de partir, mais je savais que l’heure tournait. J’avais un avion à prendre.

— Ne m’appelle pas. Je ne répondrai pas.

— D’accord.

J’eus envie de me pencher pour l’embrasser, mais cela semblait trop intime. Je l’avais toujours embrassée avant de partir mais, maintenant que je l’avais vue porter mon tee-shirt, tout était différent. Nous n’étions plus seulement un maître et sa prisonnière.

Elle me dévisagea, comme si elle pensait la même chose que moi.

J’eus enfin la force de me détourner et de marcher vers la porte.

— Bones.

Je m’arrêtai sur le seuil, le poing serré sur la bandoulière de mon sac. Je ne voulais pas me retourner et la regarder. Je voulais partir sans un mot, sans un regard, comme si elle ne représentait rien pour moi. Mais je me retournai.

Elle se redressa sur les genoux, puis passa sa chemise de nuit mauve par-dessus sa tête, révélant ses splendides seins, ses courbes sexy et sa peau douce. Son teint olive lui donnait un air sublime sous n’importe quelle lumière mais, à cet instant, elle était particulièrement appétissante.

Baisable.

— Tu vas t’en aller sans dire au revoir à ton bébé ?

Je n’avais jamais bandé aussi vite de ma vie. Mon sac heurta le sol avec un bruit mou, et je passai mon tee-shirt par-dessus ma tête. Cette femme avait envie de moi. Elle me suppliait presque. Mon contrat ne me semblait plus si important, maintenant que je voyais ses superbes seins dont les tétons pointaient. Son petit ventre appelait mes baisers.

Je me déchaussai vivement, puis baissai mon pantalon. J’envoyai voler tous mes vêtements, avant de m’approcher du lit, nu comme un ver.

Vanessa m’attrapa par le bras et m’attira au-dessus d’elle, entourant immédiatement ma taille de ses jambes, les doigts plongés dans mes cheveux. Sa bouche se posa sur la mienne, et elle m’embrassa comme une femme qui ne voulait pas voir partir son homme.

Ma queue trouva sa chatte comme un aimant, et je me glissai en elle, aussitôt accueilli par son excitation.

— Présente-moi tes excuses.

Je bandais comme un taureau, tant j’étais excité. J’adorais me comporter en geôlier avec elle, soumettre ma prisonnière à mes règles. Mais quand elle était insolente et qu’elle me désirait tant, tout semblait parfait.

— Je suis désolé, bébé.

— Ne pars plus jamais comme ça.

— Je ne partirai plus comme ça.

Elle m’embrassa avec férocité, en se déhanchant contre moi pour prendre ma queue vite et bien.

— Promets-le-moi.

J’en avais marre de faire des promesses. J’étais fatigué de toujours faire des exceptions pour elle. J’étais fâché contre moi-même d’enfreindre toutes mes règles pour elle. Elle était encore vivante parce que je l’avais autorisée à vivre, et j’étais plongé entre ses jambes à cet instant précis parce qu’elle faisait de moi un homme faible. Notre relation était née de ces explosions chimiques qui nous rendaient tous les deux stupides et irrationnels… et qui suscitaient notre mépris mutuel. Je la détestais de me faire cet effet-là. Et elle me haïssait de lui faire honte, de lui faire aimer la queue de son ennemi en elle. Pourtant, j’allais lui faire une nouvelle promesse, que je tiendrais parce que j’étais un homme de parole.

— Je te le promets.

12

Vanessa

Quand je me réveillai le lendemain matin, la honte m’envahit.

Je me sentis mal.

Qu’est-ce que je fichais, bordel ?

J’avais toujours été attirée par Bones mais, à présent, je commençais à avoir besoin de lui tout le temps. Dès que j’avais ma dose de cette alchimie entre nous, je ne pouvais plus m’en passer. Aucun homme ne m’avait jamais fait cet effet-là. Je me sentais sexy et belle, que je sois en lingerie et maquillée, ou en tee-shirt trop grand et au naturel. Aucun homme ne m’avait jamais rendu si accro à lui.

Je n’étais pas certaine de pouvoir me sevrer.

Maintenant, je commençais à me demander si je faisais ça parce que j’y étais obligée… ou parce que j’en avais envie.

Ce fut alors que je fondis en larmes.

Je n’étais pas du genre à pleurer. Je trouvais les crises de larmes agaçantes. C’était un signe de faiblesse. Ma mère ne pleurait jamais, et je n’allais pas commencer maintenant. Mais je me sentais prise au piège. Je n’avais personne pour m’aider, personne à qui parler. J’étais prise au piège dans cette prison aux portes grandes ouvertes et je ressentais des choses pour l’homme qui me retenait prisonnière.

J’aimais l’embrasser.

Le toucher.

Le baiser.

Et je savais qu’il ressentait la même chose. Bones avait les mêmes besoins obscènes que moi. Il voulait se retrouver entre mes cuisses toutes les nuits, pas celles d’une autre femme. Il me détestait pour ce que ma famille avait fait à sa famille, mais il ne me tuait pas parce qu’il s’était attaché à moi.

Moi aussi, je m’étais attachée à lui.

Que se passerait-il si je ne mettais pas fin à tout ça ?

Serais-je jamais libre ?

Ou retrouverait-on mon corps sans vie quelque part ? Je ne pouvais pas trembler. L’un de nous deux devait tuer l’autre.

Et je n’allais pas le laisser appuyer sur la détente.

Un seul en sortirait vivant.

Et ce serait moi.

* * *

Les jours passèrent, et je restai chez lui. Il m’avait laissé une clé et le code pour entrer et sortir. Je n’avais pas accès aux autres étages et j’étais curieuse de savoir ce qui s’y trouvait. Il s’entraînait, donc il devait y avoir une salle de sport. Et il tuait des gens, donc il devait y avoir un arsenal. Mais je ne trouvai d’armes nulle part.

La plupart du temps, je travaillais sur mon tableau, profitant de la lumière matinale pour trouver les meilleures couleurs. Au début, j’avais trouvé étrange de me peindre dans une pose sensuelle – d’autant plus que je savais ce qui s’était passé après qu’il eut pris cette photo.

Nous avions baisé toute la nuit.

Mais je finis par m’habituer.

Je travaillais chaque détail comme si j’étais en train de peindre n’importe quel modèle. Je passais beaucoup de temps sur chaque couleur pour qu’elle soit aussi réaliste que possible. Pour cela, je mélangeais différentes teintes et diluants jusqu’à obtenir la consistance idéale. Même les plus petites touches demandaient un long processus et beaucoup de patience.

Plusieurs jours s’écoulèrent, et je continuai de travailler. Je consacrais tant de temps au tableau que je m’investissais de plus en plus dans ce que je faisais. Je m’attachais à rendre les tons, à changer les couleurs de façon infime pour brosser l’ambiance. Je m’étais peinte exactement comme il me voyait – en belle prisonnière qu’il ne pouvait torturer, mais qu’il ne pouvait pas non plus relâcher.

Quand j’eus terminé, je restai bouche bée devant la toile.

Elle était superbe.

Ce n’était pas moi qui avais rendu l’image si belle. J’avais simplement réussi à capturer cet instant suspendu. C’était la beauté du tableau contre une simple photo. On pouvait montrer tellement plus avec les bonnes couleurs et la bonne texture. Le tableau n’était pas identique à la photo, parce qu’une photo ne pouvait capturer l’atmosphère.

Un tableau, si.

En regardant ce tableau, n’importe qui aurait ressenti exactement la même chose que moi, aurait compris ce qui me passait par la tête. Il y avait tant de passion et de désir contenu. Tant d’affection dans cette image. Je sentais ses yeux posés sur moi, me rappelais exactement la sensation de son regard maussade braqué sur mes courbes.

Je n’avais pas simplement capturé ma présence dans ce tableau, mais aussi la sienne.

Je posai mes pinceaux, sans cesser de le regarder, de l’imaginer accroché dans son bureau. Je ne comprenais pas très bien pourquoi il voulait un tableau alors qu’il m’avait, moi. Pourquoi passer du temps en contemplation devant une image alors qu’il pouvait admirer la chair ? Bones n’était pas un amateur d’art.

Alors pourquoi voulait-il ce tableau ?

Et puis, enfin, je compris.

Il voulait ce tableau parce que je ne serais plus là pour être admirée en personne.

Parce que je ne serais bientôt plus qu’un souvenir.

Et il voulait se rappeler exactement ce que cela faisait de m’avoir sous son contrôle, de sentir cet équilibre entre la passion et la haine.

Mes doigts tremblaient, à présent, mais je me forçai à rester calme. Bones ne m’avait jamais menti sur ses intentions. Il chérissait mon corps, mais il comptait bien arrêter les battements de mon cœur. Il n’avait simplement pas encore décidé quand il serait prêt à le faire – quand il se serait enfin lassé de moi.

Peut-être ce moment approchait-il plus vite que je ne l’avais cru.

Il n’y avait pas un instant à perdre.

Dès qu’il reviendrait dans mon appartement, je presserais la détente.

Et je tuerais ce monstre.

* * *

Je ne lui avais pas parlé depuis trois jours.

Je retournai chez moi pour ne plus être entourée de ses affaires. Je ne voulais pas peindre dans ce bel atelier, parce que cela n’aurait fait qu’adoucir mon cœur. Il prétendait qu’il m’avait donné cette pièce uniquement pour que je lui fasse ce tableau, mais je le soupçonnais de l’avoir fait pour moi – pour que son jouet ait quelque chose à faire.

Je ramenai le tableau chez moi, parce que je n’avais jamais eu l’intention de le lui donner. Il passerait me voir dès qu’il serait de retour, mais, une fois la porte franchie, il ne quitterait plus jamais cet appartement.

Je le tuerais et j’appellerais mon père.

Il saurait quoi faire de son corps. J’espérais qu’il ne poserait pas trop de questions.

Je ne pourrais pas regarder mon père dans les yeux et lui avouer que j’avais couché avec Bones.

Ce serait la conversation la plus éprouvante de ma vie.

Je n’étais pas certaine de savoir ce que j’allais faire du tableau. Il serait étrange de le garder, parce qu’il me représentait en lingerie sur le lit d’un homme. Ce serait bizarre que je l’expose fièrement au mur. Je devrais peut-être le brûler.

Mais il serait dommage de brûler quelque chose d’aussi beau.

Quelque chose dans lequel je m’étais tant investie.

Le fait qu’il représente quelque chose de sombre et de pervers ne rendait pas ce tableau laid. C’était une représentation honnête et réaliste, pleine d’émotions. Bones avait l’œil d’un artiste, parce que c’était lui qui avait pris la photo. J’avais juste rajouté l’émotion.

Je posai le pistolet sous mon oreiller, là où je dormais, parfaitement consciente du fait qu’il entrerait sans prévenir. Il ne m’enverrait pas un message pour me dire qu’il était de retour. Non, il entrerait chez moi pour me l’annoncer en personne.

Je devais être prête.

J’étais assise dans mon salon, en train de dîner, le tableau posé sur le chevalet près de la fenêtre, quand j’entendis des pas devant ma porte. Je m’arrêtai de manger et tendis l’oreille, mon cœur battant la chamade dans ma poitrine. Je sus que c’était lui avant de le voir, avant même de l’avoir entendu.

Je sentais sa présence.

Il dut crocheter la serrure, parce que cela lui prit quelques secondes pour ouvrir la porte et entrer.

Cela m’agaça, parce qu’il savait que j’étais à la maison. Il lui aurait suffi de frapper.

Il entra, tout de noir vêtu. Sa carcasse s’avança à pas lourds sur le parquet, et ses yeux d’un bleu cristallin se posèrent sur moi dès qu’il entra dans le salon. Il me dévisagea avec une myriade d’émotions de différentes intensités. Il semblait fâché, mais aussi désespéré.

La manière dont il me fixait du regard ne me rendait pas nerveuse. Ce qui me rendait nerveuse, c’était ce que j’avais à faire.

Je devais être paranoïaque, mais j’eus l’impression qu’il se doutait de mon plan.

Il se tourna vers le tableau et s’immobilisa. Puis il traversa la pièce pour mieux l’examiner. Il me tournait le dos, les bras croisés sur son torse.

J’avais le regard rivé sur ses épaules, que je voyais se soulever au rythme de sa respiration. Je me demandai à quoi il pensait, s’il aimait le tableau, s’il en comprenait les émotions. Était-ce bien ce qu’il avait voulu ? Était-ce l’image parfaite pour se souvenir de moi ? Il était imprévisible et pouvait péter les plombs à tout moment.

Le temps passa, et il ne bougea pas. Il ne prononça pas un mot. Il resta dans la même posture, à fixer le tableau du regard, le corps agité seulement par son souffle. Les minutes s’égrenèrent, et une demi-heure passa.

Puis une heure.

Il fixait toujours le tableau.

Je m’approchai de lui pour voir ce qu’il regardait. Je lui jetai un regard en coin, dans l’espoir de comprendre ce qui se passait dans sa cervelle. Mais ses yeux bleus étaient indéchiffrables, et ses mâchoires aussi serrées que d’habitude. Il semblait toujours en colère. Je ne le voyais changer d’expression que quand il plaisantait ou se déhanchait en moi. En toutes autres circonstances, il était un mur de briques.

Nous n’avions toujours pas échangé un mot depuis qu’il était entré. Il ne me demanda pas pourquoi j’étais là, et non chez lui, et il ne me raconta pas son contrat en Russie. Il ne fit pas de remarque salace sur le fait que je lui avais manqué. Il ne m’embrassa pas. Nous avions une conversation sans dire un mot.

Comme si le simple fait d’être dans la même pièce nous permettait de communiquer.

Quand quinze minutes supplémentaires s’écoulèrent sans qu’il détourne les yeux du tableau, je compris qu’il l’adorait. Il contemplerait le tableau tant qu’il ressentirait quelque chose, tant que son cœur et son cerveau seraient stimulés.

Il tourna enfin la tête vers moi, me regardant de la tête aux pieds.

Mais il ne prononça pas un mot.

Je détestais cette sensation. Je détestais avoir les genoux en compote quand il me regardait comme ça. Je me détestais d’avoir été un peu soulagée de savoir qu’il était rentré vivant de Russie. Je détestais la légère douleur que je sentais sur mes lèvres parce qu’il ne m’avait pas encore embrassée. Je détestais mon désir de l’attirer dans ma chambre – et pas seulement pour lui tirer une balle dans la tête.

Comment pouvais-je ressentir tout cela pour un homme que je méprisais ?

Ce qu’il m’avait fait était impardonnable. Je ne pouvais l’oublier. Je ne l’oublierais jamais.

Mais les émotions humaines étaient compliquées. Mon tableau en était la preuve.

Il fit soudain passer son pull par-dessus sa tête, emportant également son tee-shirt. Son torse large apparut, ses muscles bien développés et parfaitement évidents, même dans cette lumière tamisée. Avec ces épaules puissantes qui pouvaient porter le poids du monde et ce torse aussi dur que du béton, il était bâti comme un tank. Il avait pris une balle sans broncher, parce qu’il était immunisé contre la douleur. Il n’avait pas besoin de gilet pare-balles, parce qu’une balle n’aurait pu percer cette armure de muscles.

Il s’approcha de moi, prenant doucement mon visage entre ses mains et posant sa bouche sur la mienne. Pendant que nos lèvres se retrouvaient, il enroula un bras autour de ma nuque. Il m’attira vers lui, en m’embrassant comme si c’était la première fois qu’il en avait la possibilité.

Je posai les mains sur son torse et l’embrassai sans réfléchir. Tout était naturel. Quand j’étais avec cet homme, je ne pensais jamais à ce que je faisais. Je me contentais de ressentir tout ce qu’il me donnait, de savourer la manière dont nos bouches dansaient ensemble. Pourquoi l’homme que je haïssais le plus était-il aussi celui que je désirais le plus ? Pourquoi aucun autre homme ne m’avait-il embrassée comme ça ? Baisée comme ça ?

Il fit passer mon tee-shirt par-dessus ma tête et sauter l’attache de mon soutien-gorge, tout en me faisant reculer vers la chambre.

C’était maintenant ou jamais.

J’enfonçai mes ongles dans sa peau – pas par passion, mais par peur. Si je ratais mon coup, j’ignorais ce qu’il me ferait. Il avait toujours l’intention de me tuer. Peut-être allait-il me briser le crâne à mains nues.

Ses paumes se posèrent sur mes seins, et il les pétrit tout en me poussant vers le lit. Quand l’arrière de mes genoux heurta le matelas, il pinça doucement mes tétons. Nous déboutonnâmes mon jean, puis le sien.

Il me repoussa sur le lit, tout en baissant mon pantalon jusqu’à mes chevilles, ainsi que mon string. Puis il jeta le reste de ses vêtements par terre, dévoilant son énorme queue.

Cette queue m’avait manqué.

Ce serait du gâchis de le tuer, alors qu’il était si bien monté et si doué dans certains domaines. On ne faisait pas beaucoup d’hommes comme lui. Pas aussi gros. Et les hommes ne baisaient pas comme ça. Il avait tant de potentiel – que j’anéantirais d’une balle.

Il se positionna au-dessus de moi, ses genoux séparant les miens. Son poids fit ployer le matelas, et il me regarda d’un air possessif – ce regard qui me disait que je lui appartenais depuis qu’il était arrivé.

Je posai la tête sur l’oreiller. Ce fut alors que je sentis le flingue sous ma nuque.

La forme était parfaitement reconnaissable sous le rembourrage en plume. Je distinguais même le canon à barillet.

C’était le moment idéal. Quand il se déhanchait en moi, il était distrait, concentré sur la sensation de sa queue en moi, sur l’humidité entre mes jambes. Et quand ses lèvres se posaient sur les miennes, il ne faisait plus attention à rien.

Seulement à nous.

Il orienta sa queue vers mon tunnel et me pénétra.

Je me cramponnai à ses bras et gémis. J’avais oublié à quel point c’était bon, ces quatre derniers jours.

Putain… si bon. J’étais si pleine de lui. C’était parfait.

Peut-être devrais-je le tuer plus tard. Je ne baiserais jamais aussi bien pour le reste de ma vie. Autant en profiter pendant que j’en avais la possibilité.

Non, il n’y aurait peut-être pas d’autre chance.

Je ne pouvais pas épargner sa vie parce qu’il était bon au pieu.

Je devais le tuer.

Si je flanchais, je ne serais jamais libre.

Ma famille ne serait jamais libre.

Il se déhancha en moi, ses coups de reins réguliers et profonds, sa bouche remuant avec la mienne. Il soufflait en moi tout en me baisant, me donnant sa queue à un angle parfait. Il jouait avec ma bouche, m’embrassant et m’excitant.

— Tu m’as manqué, bébé.

Les mots franchirent mes lèvres avant même que j’aie pu les arrêter.

— Tu m’as manqué aussi…

À ces mots, sa queue grossit en moi. Il continua de m’embrasser, en gémissant avec moi de temps en temps.

Je touchai son corps partout, sans jamais garder les mains au même endroit. Quand j’ouvris les yeux pour regarder dans les siens, je vis qu’ils étaient fermés. Malgré ma terreur, je passai à l’action. Je glissai la main sous l’oreiller sans mettre fin à notre baiser et cherchai le flingue à tâtons. Je le fis glisser avec prudence, en embrassant Bones de plus belle pour qu’il ne remarque pas que ma tête tombait de quelques centimètres.

Je pointai l’arme vers le sol et enlevai la sécurité.

Putain, je devais le faire.

Pointer le canon sur sa tête et tirer. Comme ça.

Et tout serait fini.

Je serais libre à nouveau.

J’essayai de ne pas y penser et me contentai de lever l’arme. Je me vis pointer le canon sur sa tempe, sans toucher sa peau.

Il parla dans ma bouche :

— Fais-le.

Mon cœur faillit bondir dans ma gorge et me sortir par la bouche.

Il ouvrit les yeux et me regarda, sans perdre son rythme. Il arrêta de m’embrasser, mais ne se tourna jamais vers le flingue. Il avait dû le voir du coin de l’œil, car je ne l’avais pas vu regarder de côté.

— Vas-y, bébé. Fais-le.

Il attrapa mon poignet et posa le canon contre sa tempe.

Putain de merde.

Il soutenait le poids de son corps sur un bras, sa queue plus dure que jamais. Je la sentais palpiter et pulser en moi, proche de l’explosion. Il souffla plus fort et commença à se déhancher plus vite.

— Ce sera ta seule chance. Alors prends-la.

Ma main tremblait sous le poids du Glock. Il était lourd – d’autant plus qu’il était prêt à donner la mort. Il me suffisait d’appuyer sur la détente, et ce type s’écroulerait sur moi. Il ne survivrait pas à un tir dans la tête. Même si c’était le cas, il ne serait pas assez fort pour m’empêcher de tirer à nouveau.

— Bébé, dit-il en m’embrassant et en soufflant dans ma bouche. Tu es plus forte que ça. Je t’ai promis de te tuer, toi et toute ta famille. Je t’ai gardée prisonnière et je t’ai baisée dès que j’en ai eu l’occasion. Tu devrais me tuer. Je le mérite.

Tout ce qu’il m’avait dit était vrai, mais mon doigt ne pouvait presser la détente. C’était ma chance, mais je ne la pris pas. J’avais déjà tué un homme, et ça n’aurait pas dû être si différent. C’était une question de survie. Tire et qu’on en finisse !

Mais ma main tremblait, et mon doigt ne bougeait pas.

Il posa son front sur le mien et se déhancha en moi, la queue si dure qu’elle semblait à peine rentrer dans mon tunnel. Sa main plongea dans mes cheveux, et il m’embrassa comme s’il n’y avait pas de pistolet pointé sur sa tempe. Il m’empoigna par la nuque pour me maintenir en place, en se frottant contre moi comme je l’aimais. Il me donnait sa langue et sa passion, comme il en avait l’habitude. Cet homme n’avait peur de rien, pas même de la mort ou de la douleur. Il n’avait même pas bronché quand je lui avais tiré dans l’épaule, et il m’avait embrassée comme il le faisait maintenant.

Peut-être voulait-il que je tire.

Mais j’en étais incapable.

Je haïssais cet homme. Vraiment.

Mais quelque chose me retenait.

Je posai le pistolet sur ma table de chevet et replaçai la main sur son bras.

Il cessa de bouger, mettant fin au baiser et à tout le reste. Il me dévisagea d’un air indéchiffrable. Il semblait à la fois en colère et touché. Il plongea à nouveau la main dans mes cheveux, la queue toujours en érection.

— Je n’ai pas pu le faire non plus, bébé.

* * *

L’arme abandonnée sur ma table de chevet et l’homme allongé dans mon lit, j’allai dans la cuisine préparer du café. J’avais trouvé son tee-shirt en chemin et je l’avais enfilé. Il m’arrivait aux genoux. Dix fois trop grand, il ne mettait pas mes courbes en valeur, mais c’était le vêtement le plus confortable que j’aie jamais porté.

Sans doute parce qu’il sentait son odeur.

Debout devant le plan de travail, je regardai la cafetière travailler les grains pour produire le liquide caféiné tout en pensant à la nuit dernière.

À la manière dont j’avais eu mon pistolet pointé sur sa tête.

Mais n’avais pas tiré.

Je n’avais pas tiré, putain !

Il m’avait dit de le faire, mais je ne l’avais pas fait. Il m’avait rappelé toutes les raisons pour lesquelles j’aurais dû le faire. Il savait que je pouvais le faire, parce que je lui avais déjà tiré dessus – dans l’intention de le tuer.

Mais je m’étais dégonflée et j’avais baissé le flingue.

Peut-être n’avais-je pas pu le faire parce qu’il était entre mes cuisses, à ce moment-là. Parce que sa bouche était sur la mienne. Peut-être étais-je trop attachée à lui pour lui faire sauter la cervelle. J’avais décidé que c’était le seul moyen de me sortir de cette situation, le seul moyen de nous protéger, ma famille et moi.

Mais je ne l’avais pas fait.

S’il n’avait pas dit un mot, peut-être aurais-je pressé la détente. S’il avait continué de m’embrasser, s’il n’avait pas remarqué le canon pointé sur son crâne, j’aurais pu me convaincre de passer à l’acte. Mais le fait qu’il m’encourage et que la menace d’un danger imminent le fasse bander m’avait déconcertée.

Et maintenant, je n’aurais pas de deuxième chance.

Le café était prêt, mais je restai debout, immobile, vêtue de son tee-shirt, alors que les rayons du soleil traversaient la fenêtre. Il était endormi dans l’autre pièce, à côté du pistolet. Je pouvais y retourner et le tuer maintenant.

Mais je savais que je n’en ferais rien.

Des pas se firent entendre derrière moi, et le parquet grinça à certains endroits. Le bruit devint plus fort quand il entra dans la cuisine.

Je sentis son regard fixé sur moi dès qu’il fut dans la pièce.

Il passa un long moment à me regarder.

Je ne me retournai pas. Je ne voulais pas le voir. Je ne voulais pas affronter la honte de ma faiblesse.

Il s’approcha derrière moi et posa ses grandes mains sur mes reins. Il resta là, soufflant sur ma nuque comme un tigre qui vient d’acculer sa proie.

Je restai absolument immobile, mon cœur battant la chamade dans ma gorge, à la fois effrayée et nerveuse. Après une nuit comme celle-ci, j’ignorais ce qui allait se passer entre nous. J’ignorais s’il allait me punir d’avoir tenté ma chance ou être déçu que je ne sois pas passée à l’acte.

Il me retourna lentement, me forçant à croiser son regard.

Je ne voulais pas regarder son beau visage, y lire l’arrogance et la possessivité. Je ne voulais pas voir la victoire dans ses yeux. Non seulement il me gardait prisonnière, mais j’étais une prisonnière trop faible pour le tuer.

Je ne m’étais jamais sentie si pathétique de ma vie.

Il me souleva pour me percher sur le comptoir de la cuisine et se glissa entre mes jambes, en me serrant contre lui avec ses bras forts. Assise en hauteur sur le plan de travail, je pouvais le regarder dans les yeux sans lever la tête.

Avec douceur, il se pencha et m’embrassa sur la bouche, son baiser matinal bien plus tendre que tous les autres. Puis il posa son front contre le mien, en fixant mes lèvres du regard.

— Je te déteste, dis-je en faisant glisser mes mains sur ses bras jusqu’à les refermer sur ses biceps. Je te déteste pour de vrai….

— Je sais, bébé.

— J’aurais aimé te tuer. J’aurais voulu en être capable.

— Je sais ça aussi.

Il m’embrassa au coin de la bouche.

— Je ne sais pas pourquoi je ne l’ai pas fait…

Je baissai les yeux, trop embarrassée pour croiser son regard. Je n’avais jamais eu aussi honte de moi. Si mon père apprenait ce que j’avais fait, il serait terriblement déçu.

— J’allais te tuer et garder le tableau. Si je me débarrassais de toi, tous mes problèmes seraient terminés. J’ai honte de moi.

Je fermai les yeux, incapable de croiser son regard glaçant.

Il me força à relever le menton.

J’ouvris les yeux et le dévisageai.

— Je n’ai pas pu le faire non plus, bébé.

— Pourquoi ? murmurai-je.

Ses doigts effleurèrent mon cou, s’arrêtant au-dessus de mon pouls.

— Je me suis dit que c’était du gâchis. Tu es si intelligente, forte, belle… Tu as tellement de potentiel. Tu es plus forte que la plupart des hommes de ma connaissance. Toutes les femmes devraient être élevées comme tu l’as été. Si ma mère avait eu tes qualités, elle serait peut-être encore en vie, aujourd’hui…

Chaque fois qu’il parlait de sa mère, je ressentais une pointe de tristesse. Elle était la seule chose qui le rendait plus humain. Il aimait sa mère et n’avait jamais eu honte d’elle. D’autres gens auraient tourné le dos à leur mère ou à leur sœur si elles avaient vendu leur corps pour vivre. Bones ne l’avait jamais jugée. Cela me donnait envie de le respecter.

— Pourquoi ne m’as-tu pas tué ?

Je n’avais pas de réponse à cette question.

— Je… Je ne sais pas.

Le seul moyen de m’en sortir était de le tuer, et j’avais laissé passer cette occasion. J’aurais dû avoir une bonne raison de le laisser vivre, mais je n’étais pas sûre de savoir laquelle. Peut-être que c’était aussi du gâchis, que Bones avait le potentiel d’être plus que ce qu’il était…

— Je pense que ça…, dis-je en posant les mains sur ses épaules. Ça m’empêche d’avoir les idées claires. Je me perds en toi et je ne pense à rien d’autre. C’est comme s’il y avait deux versions de nous. Je méprise tout ce que tu es, mais nous avons ce lien… Je ne sais pas ce que c’est.

— La passion. Le désir. L’entente. L’affection. Le respect…

— Ouais, j’imagine.

Il posa son front sur le mien.

— Je ne comprends que trop bien.

— Je ne sais pas quoi faire…

Je fermai les yeux et me cramponnai à lui, cherchant du réconfort dans les bras de mon tourmenteur. Il aurait pu m’emmener dans mon lit à cet instant, et je ne me serais pas débattue. J’aurais écarté les cuisses pour le prendre en moi. Je voulais plus qu’il ne pouvait me donner.

— S’il te plaît, laisse ma famille tranquille. Laisse tomber, d’accord ?

Il resta immobile, les mains sur ma taille.

J’ouvris les yeux pour le dévisager.

— Tu sais que je ne peux pas faire ça…

— J’aurais pu te tuer, mais je ne l’ai pas fait. Tu m’es redevable.

Il me fixa de ses yeux bleus, son expression indéchiffrable.

— Bones, la souffrance de ma famille ne ramènera pas la tienne. Tu ne peux pas réécrire l’histoire. Tu ne peux que rendre ton existence encore plus vide. Et tu me ferais mal… Je sais que tu ne veux pas me faire souffrir.

— Je veux te faire souffrir, Vanessa, murmura-t-il. Mes intentions à ton sujet n’ont jamais changé. Tu me détestes, je te déteste.

— Mais nous ressentons aussi autre chose que de la haine, l’un pour l’autre…

Il ne le nia pas.

— Oui. Mais nous serons toujours opposés sur le champ de bataille. Ta famille n’a pas seulement détruit la mienne, elle m’a aussi volé mon héritage. Si ma mère avait eu ce dont elle avait besoin, elle n’aurait pas fait le trottoir. Et je suis certain que cette vie a été aussi douloureuse pour elle que sa mort.

— Ma famille essayait juste de se protéger. C’était une vengeance, pas une provocation. Ton père a tué ma tante et violé ma mère. Tu penses que ces crimes ne méritaient pas d’être punis ?

Il soutint mon regard, son expression impénétrable.

— Je ne dis pas que c’était juste. Mais la vengeance de ta famille a gâché ma vie. Ma mère était innocente. J’étais innocent. Tu as grandi dans une famille qui t’adore, dans un beau manoir. Tu as eu tout ce que je n’ai jamais eu. Je te détesterai toujours d’avoir eu ce qui devait m’appartenir.

Mes yeux se mouillèrent de larmes.

— Je suis désolée que ça te soit arrivé. Vraiment, je le suis. Si ma famille te donnait de l’argent…

— Je ne veux pas de leur argent. Je veux mon héritage, dit-il en retirant ses mains, les veines palpitantes de colère. Tu ne comprends rien. Je commence à croire que tu ne comprendras jamais.

Nous étions revenus à la case départ, et je me demandais si nous allions un jour évoluer. Il m’avait mis un couteau sous la gorge, mais il ne m’avait pas tuée. J’avais pointé un pistolet sur sa tempe, mais je n’avais pas pressé la détente. J’avais cru que nous avions changé, mais nous en étions toujours au même point.

— Ce tableau… Tu le voulais pour te souvenir de moi ? Parce que tu vas me tuer ?

Il soutint mon regard d’un air glacial. Il m’avait dit qu’il ne me mentirait jamais, qu’il serait toujours honnête avec moi. Je savais qu’il me dirait la vérité.

— Oui.

Je pris une grande inspiration, le cœur plein de regret.

— Pourquoi ne t’ai-je pas tué ?

J’aurais dû appuyer sur la détente. J’aurais dû mettre fin à ses jours, la nuit dernière.

Il s’éloigna brusquement, me laissant gérer mes émotions, assise sur le comptoir de la cuisine.

Je n’avais pas tiré parce que cela m’avait semblé être une erreur. Maintenant, je souhaitais l’avoir fait. Ma vie était en jeu. Il avait l’intention de me tuer. Le fait que je ne lui aie pas tiré une balle dans la tête ne voulait pas dire qu’il serait plus gentil avec moi.

Il revint avec le pistolet pointé vers le sol. Il me le tendit.

Je ne le pris pas, ne comprenant pas ce qui se passait.

Il ouvrit le barillet et me montra le chargeur.

Il était vide.

Il le referma et posa l’arme sur le plan de travail.

— Quand tu es rentrée, après Noël, je l’ai trouvé et j’ai enlevé les balles.

Je fermai les yeux, envahie par la honte. Pendant tout ce temps, j’avais cru l’avoir doublé. En réalité, je n’avais jamais eu la moindre chance. Il n’avait pas bronché quand j’avais pointé le canon vers sa tempe, parce qu’il savait que le chargeur était vide. Il m’avait testée, pour voir si j’aurais le courage de presser la détente.

Et maintenant, il savait que ce n’était pas le cas.

Des larmes perlèrent sous mes paupières et dégoulinèrent sur mes joues. Je me moquais bien de m’abandonner à cette faiblesse devant lui. Je me sentais stupide de croire que j’avais été plus intelligente qu’un homme qui avait toujours eu le contrôle de la situation. J’étais condamnée, emprisonnée dans une cage sans murs. Cet homme était assez puissant pour me garder sous sa botte sans chaîne ni serrure.

Il prit mon visage entre ses mains et essuya mes larmes avec les pouces.

J’ouvris les yeux et vis qu’il me fixait d’un regard plus doux que jamais. Il embrassa la commissure de mes lèvres et fit courir ses doigts dans mes cheveux.

— Je ne dis pas ça souvent mais, quand je le dis, c’est sincère, dit-il en posant son front contre le mien. Je suis désolé. Vraiment désolé.

Du même auteur

Bones est le fils de l’homme qui a tué ma tante. C’est le descendant d’un psychopathe, d’un meurtrier.

Son beau visage, ses yeux bleus et sa force feraient croire à n’importe qui que c’est un homme bien.

Notamment à moi.

Ma loyauté envers ma famille m’oblige à le mépriser.

Mais je ne peux pas m’empêcher de penser à lui. 

De penser à son baiser.

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Fantasme en Lingerie

Lingerie #6

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Copyright © 2019 Penelope Sky

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit par des moyens mécaniques ou électroniques, ni archivée dans des systèmes de stockage ou de récupération de données, sans l’accord préalable de l’éditeur ou de l’auteur, sauf dans le cadre d’un compte-rendu de lecture, où de courtes citations sont autorisées.

1

Vanessa

Assise devant mon chevalet, dans l’appartement de Bones, je fixais du regard la toile vierge. Je ne savais pas quoi peindre. Toute inspiration artistique semblait avoir déserté mon corps. Après cette conversation avec Bones dans ma cuisine, je me sentais morte à l’intérieur.

Je ne voulais plus lutter.

Je n’avais plus aucun espoir, comme si je ne contrôlais plus mon propre destin.

J’appartenais à Bones.

J’avais demandé ce flingue à mon père, en pensant que Bones ne suspecterait rien. Je l’avais enveloppé dans un pull, persuadée que Bones ne fouillerait pas dans mes affaires. Mais c’était un assassin de métier. Il avait anticipé exactement ce que j’allais faire.

Comment pouvais-je lui échapper ?

J’avais abattu mes cartes sur la table, et il avait vu que je n’avais pas un bon jeu. Maintenant, il savait que je voulais le tuer et qu’au moment de presser la détente, je n’en avais pas eu la force.

Mais il ne m’avait pas tuée non plus.

Peut-être étions-nous dans le même bateau.

Cependant, il avait toujours la ferme intention d’assassiner ma famille. J’étais le seul obstacle sur son chemin. Tant que je serais la femme dans son lit, il laisserait ma famille tranquille. C’était le seul moyen de les protéger. En lui donnant du plaisir chaque nuit, j’assurais la sécurité de mes parents.

C’était un petit prix à payer.

Mais qu’arriverait-il quand Bones se lasserait de moi et qu’une autre femme retiendrait son attention ?

Ce serait la fin.

Comme je n’avais toujours pas touché à la peinture ou à la toile, je compris que je perdais mon temps. Je n’avais pas la motivation de créer quelque chose. La dernière pièce que j’avais peinte était d’une beauté fascinante, et elle m’avait vidée de mon énergie.

Je renonçai et reposai enfin mes outils.

Je ne voulais plus être là.

Je voulais être seule, me vider la tête, réfléchir à la situation.

Je longeai le couloir et trouvai Bones assis à son bureau. Il avait une carte devant lui, ainsi qu’un pistolet argenté. Il faisait tourner une lame entre ses doigts, tout en étudiant la carte devant lui.

Je toquai à la porte, avant d’entrer.

Bones cessa de jouer avec sa lame et leva les yeux vers moi. Un verre de scotch était posé à côté de lui, et il était torse nu malgré les températures hivernales de dehors. Il était recouvert d’encre noire. Seules quelques zones de peau bronzée se laissaient entrevoir çà et là. Personne n’avait de tatouages dans ma famille, et je n’avais jamais eu envie d’en avoir un, mais je trouvais son beau corps tatoué attirant.

L’encre mettait en valeur ses muscles sublimes.

Je m’arrêtai devant son bureau et baissai les yeux vers ce qu’il regardait. Sur la carte, trois emplacements avaient été entourés de rouge. C’était une carte de Milan, et les différents points étaient à environ trois kilomètres les uns des autres.

Il me dévisagea avec un agacement visible.

Je croisai les bras sur ma poitrine. Je portais une blouse blanche mouchetée de taches de peinture, et mes cheveux étaient tirés en arrière.

— Sur quoi tu travailles ?

— Ma prochaine victime.

Il planta le couteau dans son bureau, le pommeau vers le plafond.

En y regardant de plus près, je vis qu’il y avait de nombreuses entailles dans le bois de son bureau.

— Qui ça ?

— L’homme qui a tué ma mère.

Je relevai les yeux vers lui, étonnée.

— Tu sais qui c’est ?

— Max l’a retrouvé.

— Qui est Max ?

— Un de mes gars.

— Alors… Qu’est-ce que tu vas faire ?

— J’élabore un plan. Il n’est pas une cible facile. C’est le chef d’un groupe appelé les Tyrans. Ils font du trafic d’armes, ce genre de choses… Ils ne sont pas très puissants – pas comme la mafia. Mais ce ne sera pas facile. Il ne se déplace pas seul, à moins d’aller baiser une pute, bien sûr.

— Ça a l’air dangereux.

— C’est toujours dangereux.

Il joignit les mains et me fixa de ses yeux d’un bleu glacial.

— Tu penses que ça en vaut la peine ?

— C’est-à-dire ? demanda-t-il.

— Tu mets ta vie en danger, mais ta mère est morte.

Visiblement, ma réponse lui déplut, car il plissa les yeux.

— Et si c’était ta mère ?

Je ferais tout ce qui serait en mon pouvoir pour venger sa mort. Mais je n’eus pas besoin de le dire à voix haute, car Bones connaissait déjà la réponse.

— Ce type a l’air dangereux. Sois prudent.

— Peut-être qu’il va me tuer. Ça résoudrait ton problème.

Après tout, j’avais été incapable de le résoudre seule… L’idée que Bones soit tué alors qu’il essayait de venger sa mère ne me rendait pas heureuse, mais triste. J’aurais dû souhaiter sa mort mais, même dans un tel contexte, ce n’était pas ce que je voulais.

— Je ne veux pas que tu meures en essayant de venger ta mère. J’espère que tu réussiras à lui rendre la justice qu’elle mérite. Ta famille mérite d’être en paix.

Son regard s’adoucit – un tout petit peu.

— Mais j’espère que j’aurai la force de te tuer avant que tu ne touches à ma famille. Parce que je ne veux pas avoir à venger leur mort comme tu venges celle de ta mère.

Toute douceur déserta son regard, qui se durcit à nouveau.

— Tu as besoin de quelque chose ? demanda-t-il d’un ton froid.

— Je rentre chez moi. Je n’arrive pas à me concentrer et je perds mon temps.

Il ne broncha pas, mais je sentis qu’il n’était pas content.

— Pourquoi n’arrives-tu pas à te concentrer ?

C’était une question stupide : il connaissait déjà la réponse.

— Je veux juste être seule un petit moment.

— Pour faire quoi ?

— Pour être loin de toi.

Je lui dis la vérité, sans craindre de lui révéler mes sentiments les plus profonds. Chaque jour qui passait, je le détestais un peu plus. Mais c’était surtout moi que je haïssais. Le pistolet n’avait pas été chargé mais, même si les circonstances avaient été différentes, j’avais été trop faible pour appuyer sur la détente.

J’étais une honte.

Il ne réagit pas, comme si cela n’avait pas d’importance à ses yeux.

Je tournai les talons sans attendre une réponse et sortis. Je récupérai mon sac dans la chambre, puis entrai dans l’ascenseur.

Il ne me suivit pas.

Il me laissa tranquille comme je le lui avais demandé.

De retour dans mon appartement, je travaillai un peu et sortis avec quelques amis. Nous allâmes dîner, puis dans un bar. Je bus plus que je n’en avais l’habitude. Quelques hommes me draguèrent, mais je ne leur montrai aucun intérêt.

Ils n’arrivaient pas à la cheville de Bones.

Je détestais qu’il ait raison.

Je n’étais plus attirée par d’autres hommes, où que j’aille. Même les plus beaux n’étaient jamais assez sexy. Ils n’étaient pas comme Bones. Ils n’avaient pas son intensité, sa noirceur. Ils n’avaient pas la même assurance. Bones était un homme. Il n’était que force. À côté de lui, tous les autres ressemblaient à des gamins.

Des petits garçons.

Cet homme avait gâché ma vie. Je n’étais plus la même personne. Mes goûts avaient changé et, maintenant, j’étais attachée à un homme qui se fichait de moi. Il était mon pire cauchemar, mais aussi la star de tous mes rêves érotiques.

Je ne l’en détestais que plus.

Je rentrai à pied, réchauffée par l’alcool et l’atmosphère étouffante de la boîte de nuit. Je ne portais que ma robe noire et mes talons hauts, mais il était agréable de sentir le vent frais sur ma peau. J’allais probablement attraper un rhume, mais je m’en moquais.

Je me moquais de tout.

Bones m’avait coupée du monde. Il m’empêchait de raconter à qui que ce soit ce qui m’arrivait. Il me gardait dans une cage sans barreaux, enfermée dans ma propre tête. Il me faisait obéir en me baisant comme jamais je n’avais été baisée.

C’était une situation désespérée.

Une voiture sombre s’arrêta le long du trottoir, la vitre baissée. Un type passa le bras et me décocha un sourire sinistre.

— Salut, je te ramène ?

— Si je voulais qu’on me ramène, je prendrais un taxi, répondis-je en regardant droit devant moi et en continuant de marcher. Maintenant, casse-toi.

La voiture continua de rouler au ralenti le long du trottoir, à ma hauteur.

— Oh… Elle a du répondant…

— Mon pied aussi a du répondant.

— Ouais, dit-il. Je suis sûr que tout ton joli corps a du répondant.

Je levai les yeux au ciel.

— Laisse-moi tranquille, pervers dégueulasse.

— Dégueulasse ? Allez, bébé. Apprends d’abord à me connaître.

Bébé. Je détestais qu’on m’appelle comme ça. Un homme pouvait m’appeler comme ça et il était le seul à avoir ce privilège.

Je lui avais demandé plusieurs fois de ne pas le faire, mais j’avais fini par renoncer, car cela avait commencé à me plaire. Et entendre un autre homme m’appeler comme ça ne faisait que m’écœurer davantage.

— Je ne veux pas apprendre à te connaître. Maintenant, dégage avant que je ne t’arrache les couilles pour les enterrer dans la neige.

— Tu ne veux pas plutôt me lécher les couilles ?

Il avait dépassé la limite. Je retirai un escarpin, marchai vers la fenêtre ouverte et le frappai au visage avec mon talon aiguille.

— Je t’ai dit de foutre le camp.

— Ah, merde !

Il se pencha vers l’arrière, en se couvrant le nez, en sang. Je l’avais bien amoché avec le talon de mon soulier.

Je renfilai mon escarpin et me remis à marcher.

— C’est bien ce que je pensais.

— Salope.

La voiture s’arrêta brusquement, et trois hommes en sortirent.

J’étais bourrée et stupide, donc je n’eus pas peur.

— Vous voulez vous battre, bande de cons ? Venez me chercher…

Je lâchai ma pochette et serrai les poings, en position d’attaque.

— Je vais tous vous castrer.

Tous trois s’immobilisèrent avant même de m’atteindre. Je leur inspirais visiblement une terreur unanime. Ils échangèrent des regards, puis reculèrent lentement, sans jamais me tourner le dos.

— C’est ça. Foutez le camp.

Ils coururent vers leur voiture, s’y engouffrèrent et redémarrèrent en trombe. Ils filèrent comme s’ils avaient la police à leurs trousses. Même après qu’ils eurent disparu, j’entendais encore leur moteur ronfler.

— Bande de gonzesses…

Je ramassai ma pochette, avant de me retourner. Je me heurtai à un mur de briques.

Je faillis basculer en arrière.

Il me rattrapa par le coude et m’attira vers lui. Je me heurtai à nouveau à son torse.

Bones.

Il me dévisagea, furieux comme je ne l’avais jamais vu auparavant. Il m’attrapa par le cou et serra, me coupant le souffle, juste assez longtemps pour me prouver qu’il pouvait le faire. Je sentis ses doigts trembler. Il voulait serrer plus fort, mais il trouva la force de résister.

Maintenant, tout prenait sens.

Les hommes n’avaient pas fui devant moi.

Ils avaient fui devant lui.

— Tu vaux mieux que ça, dit-il en me serrant plus fort.

La veine sur son front palpitait. Les muscles de son cou étaient contractés comme jamais auparavant. Il portait un jean et un sweat à capuche qui dissimulaient presque tous ses tatouages. On apercevait uniquement quelques traits dépasser de ses manches et de son col.

— Tu es trop intelligente pour faire ce genre de conneries. Mais à quoi tu pensais ?

— Je ne pensais pas…

J’étais bourrée et déprimée. Coincée avec un homme que je haïssais. Dans l’attente qu’il m’assassine enfin. Et je m’étais trop attachée à lui pour le tuer. J’étais pathétique.

— Je ne peux même pas sortir et ramener un mec chez moi, parce que je ne veux plus que toi. Je ne peux même pas te tuer, même si j’en avais la possibilité, parce qu’au fond, je n’en ai pas envie. Je suis obligée d’endurer cette torture. Peut-être que je me fiche de rentrer chez moi toute seule dans le noir, parce que plus rien n’a d’importance. Que je survive à cette nuit ou non, ça ne change rien : je vais mourir.

Je me dégageai et le repoussai violemment mais, au lieu de le faire reculer, je basculai en arrière et manquai de m’étaler.

Il me rattrapa et me souleva dans ses bras. Il me porta en direction de mon appartement, qui n’était situé qu’à quelques pâtés de maisons. Nous abandonnâmes mes escarpins sur le trottoir, et Bones glissa ma pochette dans sa ceinture.

Je le détestais de m’avoir secourue mais, dès qu’il me serra dans ses bras puissants, mon désir pour lui se réveilla. J’entourai son cou de mes bras et j’enfouis mon visage contre sa peau, à la recherche de sa chaleur. Maintenant que ma colère s’était calmée, ainsi que l’adrénaline, j’eus soudain froid.

Il dut comprendre que j’avais froid, car il me reposa. Il passa son pull par-dessus sa tête, puis me le fit enfiler.

Je me retrouvai enveloppée de coton chaud et de son odeur. Le pull m’arrivait aux genoux, et les manches étaient bien trop longues pour mes petits bras. Sur moi, ce sweat était plus une couverture qu’un vêtement.

Il me souleva à nouveau et me porta tout le reste du trajet.

— Comment as-tu su où j’étais ?

— Ton mouchard.

— Tu me surveillais pendant tout ce temps ?

— Je te surveille toujours, bébé. Quand je ne suis pas avec toi, je sais toujours exactement où tu es.

Cela me donna l’impression d’être en sécurité, mais aussi totalement impuissante.

— Tu me déçois.

— Je me déçois, moi aussi…

— La femme que je connais ne baisserait pas les bras. Elle ne se mettrait pas dans une situation dangereuse comme celle-ci. Elle ne serait pas aussi bête.

Je posai la joue contre son torse et fermai les yeux pour ne plus voir sa colère.

— Arrête…

— Je n’arrêterai jamais, bébé. Je suis furieux contre toi.

— Ce n’est pas comme si j’avais la moindre importance à tes yeux, de toute manière…

Il ne répondit pas et me porta jusqu’à chez moi. Il sortit une clé de sa poche et nous fit entrer.

Je ne lui avais jamais donné de clé.

— Qui t’a donné ça ?

— Le concierge.

— Pourquoi t’aurait-il donné une clé ?

— Parce qu’il voulait vivre.

Il referma la porte à clé derrière lui, puis me porta jusqu’au lit. Il m’étendit sur les draps. Ensuite, il passa le pull par-dessus ma tête et baissa la fermeture éclair de ma robe, avant de me la retirer. Le tissu sentait maintenant la gnôle, la cigarette et le parfum bon marché. Il tira également sur mon string pour m’en débarrasser.

Je restai allongée, saoule et d’humeur sombre.

Il se déshabilla à son tour et entra dans le lit avec moi. Il se lova contre moi et enroula un bras autour de ma taille. Je sentis son souffle contre ma nuque. Même s’il bandait, il ne fit pas mine de me baiser.

C’était presque une déception.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je dans le noir.

— Je dors. Maintenant, boucle-la.

— Tu ne te contentes jamais de dormir.

— Chut. Tu es beaucoup plus chiante quand tu as bu.

— Et tu es beaucoup plus chiant quand tu ne me baises pas. Tu n’es bon qu’à ça. Alors pourquoi ne le fais-tu pas maintenant ?

Je me retournai pour le regarder.

Il me fixa d’un regard furieux.

— Ça ne t’est pas venu à l’esprit que je n’avais pas envie de toi ? Que je ne suis pas attiré par les femmes stupides qui font des conneries ? Je ne t’ai jamais trouvée moins attirante que maintenant.

Je le giflai.

— Je t’emmerde.

Sa tête tourna sous l’effet du coup, et il serra les dents, mais il ne me rendit pas la pareille.

— Je suis sortie pour me faire baiser. C’est ce que je veux.

— Vraiment ? répliqua-t-il. Parce que j’ai plutôt l’impression que tu cherchais à te faire violer.

Je le frappai plus fort, cette fois – si fort que ma paume de main laissa une marque.

Il encaissa le coup sans broncher.

— Tais-toi et dors.

— Tais-toi et casse-toi.

— Tu veux que je te baise ou que je parte ? répliqua-t-il. Choisis.

Je lui donnai un coup de pied sous les draps.

— Je veux que tu partes et que tu ne reviennes jamais. J’aurais voulu que ma famille assassine ta mère en même temps que ton père pour que tu ne viennes jamais au monde. C’est ce que je veux, connard !

Je compris que j’avais dépassé les bornes quand il m’adressa ce regard… Un regard qui me fit craindre que ma dernière heure ait sonné. Il plissa les yeux avec hostilité, et il y avait tant de menace dans son expression que j’eus réellement peur.

Peur de mourir enfin.

Son torse se souleva au rythme de sa respiration. Il souffla pour évacuer la colère. Il me faisait penser à un tigre prêt à déchiqueter sa proie. Il était assez musclé et fort pour me démembrer. Il pouvait peut-être même me décapiter à mains nues.

Mais que ferait-il en premier ?

Je me recroquevillai, terrorisée. Comme j’avais bu, je n’aurais pas pu bouger aussi vite que d’habitude. J’étais effrayée et je ne comprenais plus rien.

Il se leva, enfila brusquement ses vêtements, puis sortit en trombe.

La porte claqua derrière lui.

Puis tout fut silencieux.

Je restai allongée, la tête sur l’oreiller. La pièce tournait un peu autour de moi, à cause de l’alcool. Je ne savais même pas comment j’avais fait pour marcher droit dans la rue. Après le départ de Bones, le lit me parut soudain glacial. Je commençai à avoir peur – peur d’être seule dans mon appartement. Et si les hommes nous avaient suivis et qu’ils revenaient à la charge ? Cela n’avait aucun sens, mais je commençais à avoir des pensées paranoïaques.

Bones m’avait sauvé la vie. S’il n’avait pas été là, je serais peut-être assise à l’arrière de cette voiture. Ou alors je serais nue dans un lit, violée tour à tour par trois hommes. Je m’étais mise dans une situation dangereuse, et il m’avait sauvée.

Mon père serait tellement déçu.

Je commençais à ne plus distinguer la réalité du fantasme. C’étaient les effets de ma prison psychologique.

Je me détestais.

Je détestais ma propre faiblesse.

Ce n’était pas moi. Je n’étais plus Vanessa Barsetti.

Maintenant, je ne pouvais plus dormir. Je fixai le plafond du regard, me raccrochant au peu de chaleur qui subsistait depuis le départ de Bones. J’étais nue sous les draps et j’aurais voulu me blottir contre sa peau… Cet homme que je détestais me manquait. Je ne me sentais en sécurité qu’en présence de mon tourmenteur. C’était un paradoxe, mais cela ne changeait pas mes sentiments.

Si seulement il revenait…

Ce fut alors que j’entendis la porte d’entrée s’ouvrir, puis se refermer tout doucement.

Était-ce lui ?

Ou était-ce quelqu’un d’autre ?

Je me redressai sur le lit, aux aguets, en me demandant si j’avais bien entendu quelque chose. J’étais peut-être seulement paranoïaque. Mon imagination me jouait des tours.

Puis il entra dans la pièce, déjà torse nu, le jean à moitié baissé.

Dieu merci !

Je me redressai sur les genoux et tendis les bras vers lui. J’avais besoin de son corps fort au-dessus du mien. J’avais besoin de sa chaleur pour me sentir en sécurité, pour savoir que rien ne pouvait m’atteindre.

Il enleva son jean, puis s’installa au-dessus de moi.

— Je suis là, bébé.

J’entourai son cou de mes bras et l’embrassai avec passion, comme pour me faire pardonner, touchant son corps partout. Je me laissai tomber vers l’arrière en le tirant vers moi.

— Ne pars pas…

— Je ne partirai pas.

Il glissa un genou entre mes cuisses et se positionna au-dessus de moi.

— Je reste avec toi.

— Ne pars plus jamais.

Je l’empoignai par les hanches pour sentir sa grosse queue me pénétrer. Cela me fit gémir. Je me sentais enfin en sécurité, avec cet homme fort sur moi et en moi.

— Je ne partirai plus.

— Promets-le-moi, exigeai-je en l’embrassant à pleine bouche.

Il m’empoigna par les cheveux pour me prendre en profondeur, me donnant sa queue. Il souffla dans ma bouche et me baisa lentement.

— Je te le promets.

2

Bones

Je vis qu’elle ne gardait pas beaucoup de souvenirs de la nuit précédente.

Elle se réveilla à midi, vomit dans la salle de bain, but un verre d’eau, puis avala quelques cachets pour soulager sa migraine. Elle retourna au lit en rampant, comme si elle tenait à peine debout. Elle resta étendue sur les draps, les yeux clos.

J’allai faire à déjeuner dans sa cuisine. Je lui préparai un sandwich, des frites et des cookies. Elle n’avait pas de table, et je posai donc le repas sur la table basse. Je retournai dans sa chambre et la trouvai exactement dans la même position.

— Bébé.

— Hum ?

Elle n’ouvrit pas les yeux.

— Tu devrais manger quelque chose. J’ai préparé le déjeuner.

— Déjeuner ? murmura-t-elle.

— Oui.

— Il est quelle heure ?

— Presque une heure.

Elle soupira et passa les mains sur son visage.

— Je me sens pas bien du tout.

— C’est normal.

Je n’avais pas l’intention d’oublier son comportement de la veille, de faire comme s’il était acceptable. Elle avait été stupide et téméraire. Si je ne lui avais pas promis de ne pas l’attacher, elle serait enchaînée au lit, sur le ventre, pour que je puisse lui donner une fessée avec ma ceinture.

— Maintenant, lève-toi.

Elle se redressa enfin, complètement nue, parce qu’elle n’avait pas pris la peine de se vêtir.

J’attrapai un de mes tee-shirts et l’aidai à l’enfiler. Puis je pris une culotte propre dans son tiroir et la remontai le long de ses longues jambes.

Son visage était pâle, et elle avait l’air malade, mais elle était toujours la belle femme qui avait captivé mon imagination. Dans mon tee-shirt, elle me sembla encore plus belle. Elle passa les doigts dans ses cheveux pour dégager son visage. Puis elle battit des paupières pour se réveiller.

Je la surveillai de près pour qu’elle ne tombe pas.

— Allez, viens.

Elle descendit enfin du lit et marcha vers le salon. Elle se laissa tomber sur le sol devant son assiette et commença à manger lentement, en plissant les yeux, car la lumière de l’après-midi lui donnait mal à la tête.

Je fermai les rideaux.

Elle eut l’air d’aller mieux.

Je m’assis sur l’autre canapé et la dévisageai. Je me détestais d’avoir réagi ainsi. J’étais sorti en trombe de son appartement après qu’elle m’eut violemment insulté, mais j’étais revenu aussitôt, parce que je n’avais pas voulu la laisser seule.

Surtout pas dans cet état.

Si quelqu’un avait fait irruption chez elle, elle n’aurait pas été en mesure de se défendre.

L’idée de la laisser sans protection m’avait rendu malade. J’y étais donc retourné.

Et je savais qu’elle voulait que je revienne, même si elle m’avait demandé de partir. Dès que j’étais retourné dans la chambre, j’avais eu une érection. Je l’avais trouvée allongée, affamée de mon corps. Elle faisait comme si elle n’avait pas besoin de moi, mais elle se sentait plus en sécurité à côté de moi – ou sous moi.

Comme je m’y étais attendu, elle m’avait tiré vers elle sur le lit.

Et elle m’avait fait promettre de ne plus jamais la quitter.

Elle ne voulait plus me voir partir.

Et moi non plus.

Quelle promesse lui avais-je faite ? Je n’en savais rien, mais je comptais bien la tenir.

Je la fixai du regard. Je devais prendre soin d’elle parce qu’elle était aussi faible qu’un faon à la naissance. Je n’avais jamais pris soin de personne. Pourtant, je lui avais préparé à manger et je veillais à ce qu’elle ne vomisse pas. Je ferais aussi en sorte qu’elle soit bien hydratée et qu’elle aille aux toilettes.

Comment en étais-je arrivé là ?

Elle ne mangea que la moitié de son repas, mais les portions étaient énormes. Au moins, elle avait quelque chose dans le ventre. Elle commençait à reprendre des couleurs.

Je gardais les yeux rivés sur elle.

Elle croisa enfin mon regard.

Plusieurs minutes passèrent. Nous ne détournâmes pas les yeux.

De quoi se souvenait-elle ? Se rappelait-elle m’avoir tiré vers elle dans son lit, avec l’énergie du désespoir, en me suppliant de rester ? Se rappelait-elle à quel point le sexe avait été bon, malgré sa fatigue ? Se rappelait-elle la promesse qu’elle m’avait demandé de lui faire ?

Elle passa les doigts dans ses cheveux et soupira.

Dès qu’elle aurait les idées claires, j’aurais deux ou trois choses à lui dire. Mais j’attendrais le bon moment.

— Je suis désolée.

Ses excuses résonnèrent soudain dans la pièce, brisant la tension entre nous. Elle avait lancé la conversation que nous devions absolument avoir.

— J’ai juste… J’ai été bête.

— Tu as été très bête.

— Ai-je dit le contraire ?

— Non, mais je ne comprends pas comment tu as pu être aussi stupide. Te balader en pleine nuit, en robe et en talons hauts, alors qu’il ne fait pas plus de dix degrés…

— Je sais.

— Et provoquer ces connards comme si tu étais invincible…

— Je sais.

— Coupe-moi encore une fois la parole, et tu vas voir, grognai-je, les narines dilatées sous l’effet de la colère.

J’avais quelque chose à lui dire, et c’était bien plus important que les excuses qu’elle voulait me présenter.

Elle croisa les bras sur sa poitrine, refermant la bouche.

— La Vanessa Barsetti que je connais est forte, intelligente et elle ne se laisse pas marcher sur les pieds. Elle n’est ni téméraire ni arrogante. Cette version pathétique et ridicule de toi-même est insultante. Ne baisse plus jamais les bras comme tu l’as fait hier. Ne t’apitoie pas sur ton sort. N’attends pas une épaule pour pleurer. Campe sur tes deux pieds et bats-toi. Tu me détestes de t’avoir mise dans cette situation ? Trouve le moyen d’en sortir. Ne sors pas dans la rue à une heure du matin habillée comme ça. Ce n’est pas en étant violée et assassinée que tu résoudras tes problèmes. Ma mère a fini dans une poubelle. Tu veux connaître le même sort ?

Elle soutint mon regard, les yeux pleins de remords.

— Je suis désolée d’avoir dit ça…

— Je ne veux pas de tes excuses. Je sais que tu pensais chaque mot.

Elle souhaitait ma mort pour être libre. Comme elle n’avait pas pu me tuer elle-même, elle avait besoin de quelqu’un d’autre pour faire le sale boulot.

— Mais je ne pensais pas ce que j’ai dit… Ta mère était innocente. Elle était juste avec un homme cruel. Ça ne devait pas être très différent de ce que nous vivons…, dit-elle en baissant les yeux. Je ne le pensais pas et je me sens mal de l’avoir dit.

Je la crus.

— Ne fais plus jamais ce genre de connerie.

— D’accord, murmura-t-elle.

— Promets-le-moi.

Elle releva les yeux vers moi. Je compris à son regard qu’elle se souvenait de ce qu’elle m’avait dit la veille – de cette promesse qu’elle m’avait soutirée. Elle eut l’air coupable et embarrassé, mais elle le cacha très vite.

— Promis.

Elle chevauchait mon bassin, en faisant onduler son corps au-dessus de mon membre, prenant ma queue en elle à chaque coup de reins. Elle se cramponnait à mes biceps pour garder l’équilibre, et ses seins s’agitaient au rythme de son déhanché.

Je la fixai du regard, les mains sur ses hanches pour guider ses mouvements. Je la regardai souffler pour évacuer sa fatigue, la poitrine et la nuque luisantes de sueur. Rien ne m’excitait plus que de voir une femme comme elle me baiser. Je savais qu’elle essayait de se faire pardonner ce qu’elle m’avait dit, et chevaucher ma queue était la meilleure façon de le faire.

Je n’allais pas me plaindre.

Je sentais ses jus mouiller ma queue jusqu’aux bourses. Elle était toujours humide pour moi. Ce soir, elle semblait l’être encore plus. Je ne pris pas la peine de prendre appui avec les pieds sur le matelas pour ruer en elle.

Je voulais qu’elle fasse tout le boulot.

Elle approcha son visage du mien et m’embrassa, en se cambrant pour pouvoir continuer à me baiser dans cette position.

Putain, j’adorais ses baisers. J’adorais sa chatte. J’adorais tout chez elle. J’aurais pu faire ça toute ma vie… Jouir dans sa chatte, encore et encore.

Ses lèvres tremblèrent contre les miennes, et son souffle commença à changer. Ses tétons pointaient, et sa chatte se contracta autour de ma queue.

Je l’avais fait jouir assez souvent pour savoir qu’elle était sur le point d’exploser.

— Jouis pour moi, bébé, dis-je en la serrant plus fort et en l’attirant vers mon bassin. Jouis sur ma queue.

Ces mots la firent basculer dans le précipice, et je la sentis exploser autour de moi, me comprimant comme dans un étau. Elle gémit contre ma bouche, en cambrant le dos et en se déhanchant de plus belle sur ma queue. Elle hurla et haleta jusqu’à la fin.

Je me redressai sur un coude et l’empoignai par les cheveux. Je savais que j’étais sur le point de remplir cette chatte de ma semence, fruit de mon excitation. La jouissance était ce qu’il y avait de mieux dans l’acte sexuel, mais tout était bon avec elle, du début jusqu’à la fin. Je n’avais jamais baisé avec une telle passion.

— Donne-moi tout ce que tu as, souffla-t-elle contre ma bouche. Je veux tout.

— Tu veux me sentir en toi, bébé ?

— S’il te plaît…

Merde. Je l’empoignai par la nuque et jouis, déchargeant mon foutre dans sa fente humide, où était sa place. Plus grand que la moyenne, musclé et très sec, je m’étais toujours senti très viril, mais le fait de jouir dans cette femme me donnait l’impression d’être le roi du monde.

Elle gémit quand elle me sentit palpiter en elle, acceptant la semence qu’elle m’avait réclamée. Elle fit même de son mieux pour ne pas expulser la moindre goutte accidentellement.

Je plongeai la main dans ses cheveux et l’embrassai fort, dévorant ses lèvres. Mes doigts glissèrent sur sa sueur. J’adorais qu’elle se dépense autant pour me donner du plaisir.

Elle parla contre mes lèvres.

— Merci…

— C’est grâce à toi.

Je restai allongé, savourant les sensations que me procuraient cette femme en train de me chevaucher.

— Non… Merci de m’avoir sauvée, dit-elle en posant son front contre le mien, les yeux sur mes lèvres. Tu n’as eu qu’à les regarder dans les yeux pour les faire fuir. Je ne pense pas que j’aurais pu les battre… surtout bourrée. Alors, si tu n’avais pas été là…

— Tais-toi.

Je ne voulais pas qu’elle parle de cette nuit et de ce qui aurait pu se passer. Si quelqu’un l’avait enlevée pour abuser d’elle, j’en aurais perdu l’esprit. J’aurais torturé chaque homme avant de les tuer. Puis j’aurais tué toutes leurs familles en guise de châtiment.

C’était ma femme. Personne ne touchait à ma femme, à moins qu’elle n’en ait envie.

Elle se dégagea et me regarda, les paupières plissées, agacée par ma froideur.

— Je ne veux plus jamais reparler de cette nuit-là. Je serai toujours là pour te protéger, mais rends-nous service à tous les deux et ne me donne plus de raison de te sauver. Sois plus prudente. Réfléchis.

Son regard perdit de son hostilité, et elle frotta son nez contre le mien.

— D’accord.

J’étais assis dans mon bureau, pendant que Vanessa travaillait dans son atelier, au bout du couloir. Elle y était depuis que nous étions rentrés de son appartement, une heure plus tôt.

L’ascenseur bipa. Quelqu’un essayait de monter à mon étage.

Seules quelques personnes avaient le code pour entrer dans l’immeuble. Notamment Max. Mais personne ne connaissait le nouveau code pour actionner l’ascenseur.

J’entrai dans le salon et appuyai sur le bouton pour voir mon visiteur à l’écran.

C’était Max, toujours aussi barbu, en blouson de cuir noir, un sac sur l’épaule.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Il fusilla la caméra du regard.

— Je t’emmerde, Bones. Laisse-moi monter.

— On peut se retrouver ailleurs.

— Pourquoi ? répliqua-t-il. Je suis là. Et on doit parler de choses sérieuses loin des oreilles indiscrètes.

Ce qui signifiait qu’il venait me parler de Joe Pedretti. J’appuyai sur le bouton et le laissai monter.

— Connard…, lança-t-il, avant de disparaître dans la cage d’ascenseur.

Moins de deux minutes plus tard, il entra dans le salon. Il me salua d’un signe de tête, puis s’invita dans mon appartement.

— Quel accueil chaleureux…

— Tu aurais pu me prévenir.

— Tu as planqué trois putes chez toi, comme la dernière fois ? demanda-t-il en me décochant un sourire narquois.

Visiblement, il se délectait de ma colère.

J’espérais que Vanessa n’avait pas entendu. Pas que je me soucie de ce qu’elle pense.

— Non.

— Alors, ça veut dire que ta femme est là.

Il s’assit sur le canapé, son sac toujours pendu à l’épaule.

Je ne répondis pas. Je n’avais pas l’intention de confirmer ou de nier. Je sortis une bouteille de scotch du cabinet à alcool. Je m’assis dans l’autre fauteuil et remplis deux verres, avant d’en faire glisser un dans sa direction.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Maintenant que les verres étaient servis et que nous étions assis, Max retrouva son sérieux.

— Tu comptes toujours t’en prendre à Joe ?

— Et comment…

— Tu y as bien réfléchi ? Je te répète que ce n’est pas une bonne idée.

— Je le ferai, même si je dois mourir en essayant.

Ma mère avait risqué sa vie pour prendre soin de moi. Je ne serais pas un homme si je ne faisais rien pour la venger. Elle avait écarté les cuisses et laissé des hommes profiter d’elle pour que j’aie un toit au-dessus de la tête et de la nourriture dans le ventre.

Max secoua légèrement la tête.

— Je pense toujours que c’est stupide. Je te le dis en tant qu’ami, pas en tant que partenaire. Tu mets en péril tout ce que tu as construit. Elle est partie, mec. Tu ne pourras pas la ramener à la vie.

— Peu importe.

Il soupira et se frotta la nuque.

— Tu sais que je serai toujours là pour toi… Mais je ne peux pas m’en mêler. Je ne risquerai pas ma vie pour quelque chose qui n’a pas de sens. Ce serait différent si elle était encore en vie…

— Je ne te demande pas de m’aider.

— Alors tu vas le traquer et le tuer tout seul ? demanda-t-il d’un ton incrédule.

— Oui.

— Il est toujours très entouré.

— Je trouverai un moyen.

— Et si tu ne le tues pas et qu’il se lance à ta poursuite ? Tu ne serais plus jamais en sécurité. Tu ne comprends donc pas ?

— C’est une guerre de sang, Max. Elle ne s’arrêtera que quand il n’y aura plus de sang à verser.

J’engloutis une gorgée de scotch pour sentir la brûlure de l’alcool.

— Et cette Barsetti ?

— Eh bien ?

— Elle ne vaut pas la peine que tu restes parmi les vivants ?

Je ne voulais pas parler d’elle, d’autant plus qu’elle pouvait nous écouter.

— Ça suffit, Max. Rien de ce que tu diras ne me fera changer d’avis. Laisse tomber. Donne-moi les infos, et finissons-en.

Il me fixa d’un regard déçu.

Je l’ignorai, lui et ses inquiétudes. Nous étions amis depuis des années et nous travaillions ensemble depuis longtemps. Si je mourais, cela lui ferait mal. Si j’avais des enfants, il serait leur parrain. C’était la nature de notre relation.

Des pas se firent entendre dans le couloir, et Vanessa fit son entrée, vêtue d’un jean sombre et d’un haut violet. Elle était coiffée et maquillée. Visiblement, elle avait décidé de faire une pause au pire moment.

Max lui jeta un regard appréciateur.

— Elle ne vaut vraiment pas la peine de rester en vie ?

— Tais-toi ou je te bute.

Max sourit, mais sans la quitter du regard.

— Salut, chérie.

— Elle s’appelle Vanessa.

J’étais le seul à pouvoir lui donner un autre nom.

Max se tourna vers moi. Son sourire narquois laissa place à autre chose, un regard entendu et profond.

— Bonjour, dit Vanessa en s’arrêtant à côté du canapé, juste derrière moi. Je ne savais pas que tu avais de la compagnie.

— Ce n’était pas prévu, répondis-je d’un ton froid.

Vanessa posa les mains sur mes épaules et commença à masser avec les pouces mes muscles tendus. Elle me montrait son affection en public, et cela m’excita. Elle montrait à Max qu’elle m’appartenait, que j’étais son homme, sans que j’aie besoin de le lui demander.

— Je m’appelle Vanessa.

Max esquissa un sourire.

— Max. Ravi de vous rencontrer.

J’adorais sentir ses doigts s’enfoncer dans mes muscles noués. Si délicieux, si bon… Je n’avais jamais laissé personne me toucher comme ça. Je n’avais même jamais laissé une femme me masser les épaules. Mais j’aimais que Vanessa me touche.

— Bones parle beaucoup de vous… Et maintenant, je comprends pourquoi.

Je le menaçai du regard.

— Tais-toi avant que je ne te brise la mâchoire.

Il m’ignora.

— Il vous a parlé de son projet stupide de tuer Joe Pedretti ?

— Oui, murmura-t-elle. Il m’en a parlé.

— Eh bien, vous devriez le convaincre de ne pas le faire, continua-t-il. Parce que c’est une idée ridicule et qu’il va se faire tuer.

— Elle veut que je crève, dis-je avec honnêteté. Tu ne l’entendras pas essayer de m’en dissuader.

Je sentis ses mains s’immobiliser sur mes épaules. Puis, quelques secondes plus tard, elle recommença à me masser.

Max la dévisagea pendant un moment, avant de baisser à nouveau les yeux vers moi.

— Je vois ça. Alors, on se met au travail ?

Je repoussai les mains de Vanessa, même si j’avais envie qu’elle continue de me toucher.

— Bébé, retourne dans ton atelier. Max et moi, on a des choses à faire.

Elle contourna le canapé et se glissa entre nous.

— Et si je n’ai plus envie de peindre ? dit-elle en me défiant du regard, avec cette insolence que je connaissais bien. Je peux aller où je veux. Et j’ai envie de rester ici.

Je me forçai à ne pas sourire.

Elle s’assit dans l’autre fauteuil et croisa les jambes.

— Je vais peut-être apprendre quelques trucs.

Je soutins son regard, puis me tournai vers Max.

— Qu’est-ce que tu sais ?

— Je sais qu’il va à l’opéra samedi, répondit Max en sortant un dossier et en le poussant vers moi.

— Il a trois hommes avec lui à tout instant, notamment un chauffeur. Ils sont armés jusqu’aux dents et ils portent des gilets pare-balles. D’après ce que je sais, il n’est pas souvent visé, mais il est bien préparé. Si tu veux le tuer à l’opéra, tu pourrais empoisonner son verre ou le poignarder au milieu de la foule.

— Mais il ne saurait pas que c’était moi.

— C’est le but.

— Je me fiche qu’on sache ou non que je l’aie buté. Mais je veux le regarder dans les yeux quand je le tuerai.

Max soupira.

— Ça n’arrivera pas, à moins que tu ne l’enlèves. Ce type n’est jamais seul. Mon contact l’a suivi pendant trois jours. Il est toujours accompagné. Peut-être que tu pourrais le dépasser en voiture et tuer ses hommes en même temps, mais ce n’est pas exactement ce que tu veux.

Non, ce n’était pas ce que je voulais. C’était personnel. Ça ne se règlerait pas d’une simple balle entre les deux yeux.

Vanessa écouta Max, puis se tourna vers moi.

— Il n’aime pas tuer les prostituées ?

Je ne pus m’empêcher de répondre d’un ton dégoulinant de sarcasme :

— Si… C’est même pour ça qu’on en est là.

Son regard brilla d’agacement.

— Donc il aime tuer les prostituées ?

— Pour autant que nous le sachions, répondit Max. Pourquoi ?

— Et si vous le coinciez seul avec une pute ? demanda-t-elle. Il ne demande pas à ses hommes de rester avec lui pour mater, si ? Sauf si ça le branche…

Cette pensée ne m’était pas venue à l’esprit. Je me sentis stupide de ne pas y avoir pensé. Je me tournai vers Max.

Il me regardait déjà.

— Ce n’est pas une mauvaise idée. On pourrait demander à une femme de l’emmener dans un motel. Tu pourrais l’attendre dans la chambre.

— Il faudrait que je fasse sortir la fille pour qu’elle ne soit pas témoin. Sinon, elle pourrait me dénoncer.

— C’est vrai, dit Max. Et tu ne voudrais pas la blesser.

— Ouais, dis-je. Il faudrait qu’elle l’emmène dans la chambre, qu’elle ressorte et qu’elle me laisse en finir. Et qu’elle ferme sa gueule. Mais, même si on la payait grassement, les hommes de Pedretti pourraient la retrouver et la torturer. Elle serait une cible facile si elle fait le trottoir.

— J’ai une idée, dit Vanessa.

— Ah oui ? demanda Max. Quelle idée, chérie ?

— Appelle-la encore comme ça, et je fais de toi mon punching-ball, le menaçai-je.

Max sourit.

— Je vois que monsieur a trop bouffé de chatte…

Vanessa scruta la colère sur mon visage – la manière que j’avais de la protéger, même de mon meilleur ami.

— Je t’ai demandé de ne pas parler d’elle, dis-je à voix basse. Je suis sérieux.

Max leva les mains en l’air.

— D’accord. C’est très clair.

Il se tourna vers Vanessa.

— Il est à votre botte. Vous devriez en profiter.

Elle était à ma botte, elle aussi.

— Quelle est votre idée ? répéta Max.

Elle me décocha un regard en coin, comme si elle savait déjà que je n’allais pas aimer son idée.

— Je pourrais jouer le rôle de la pute.

Je la fixai du regard, stupéfait.

Max ne s’y attendait pas non plus.

— Je pourrais être au bon endroit au bon moment et le faire venir à l’hôtel. Ensuite, je partirais et je vous laisserais faire ce que vous avez à faire. Ils ne pourront pas me retrouver, parce que je ne suis pas vraiment une prostituée. Et je porterais une perruque.

— Et il ne raterait pas cette occasion, dit Max. Elle correspond parfaitement à son type de femme.

Je continuai de fixer Vanessa du regard, choqué par sa proposition. Pourquoi voulait-elle m’aider ? Pourquoi se mettrait-elle en danger, sans rien attendre en retour ?

— Qu’est-ce que tu veux en échange ?

Elle prit une grande inspiration, avant de répondre :

— Ma famille. Je fais ça pour toi, et tu promets de les laisser tranquilles.

Max était assis entre nous. Il nous regarda tour à tour, en silence, conscient que tout ceci ne le concernait pas.

— Non.

Je n’allais pas renoncer à ma vengeance juste pour éponger une autre dette de sang.

— Tu pourrais m’utiliser, reprit Vanessa. Je ne raterai pas mon coup.

Je n’avais aucun doute sur ce point. Si je me servais de Vanessa comme appât, Pedretti serait aussi obsédé par elle que moi.

— Je ne te mettrai pas en danger comme ça. Je trouverai une autre solution.

— Ce serait trop risqué d’utiliser quelqu’un d’autre, insista-t-elle. Tu le sais.

— Je n’épargnerai pas ta famille, lançai-je.

Elle croisa les bras sur sa poitrine, en me regardant droit dans les yeux.

— Bones…

— Non.

Je ne changerais pas d’avis. Je ne renoncerais pas à ma vendetta et je ne la mettrais pas en danger. Joe la baiserait avec les yeux dès qu’il la verrait. Il s’imaginerait en train de la tuer. Il rêverait de la balancer dans une poubelle.

Non, pas ma femme.

— Okay…, dit Vanessa. Bon, alors, je le ferai quand même.

Max releva les yeux et se tourna vers moi.

— Quoi ? demandai-je sans comprendre.

— Je servirai d’appât… Pour t’aider, dit-elle en me regardant avec ses beaux yeux verts ourlés de cils épais, féminins et sublimes. Je veux que tu le tues, Bones. Je sais que c’est important pour toi. Je sais que tu n’arrêteras jamais tant que tu n’auras pas rendu justice. Alors, laisse-moi t’aider.

Je la dévisageai, les yeux écarquillés, incapable de croire qu’elle veuille se mettre dans une situation aussi dangereuse. Elle n’en retirerait rien, mais elle voulait que je réussisse.

— Non, je refuse qu’un autre homme te regarde. Je ne veux pas qu’il te touche. Je ne veux pas qu’il s’approche de toi.

L’idée que Vanessa finisse dans une poubelle, comme ma mère, me rendait malade. Si quelqu’un devait la tuer, ce serait moi – et personne d’autre.

— Tu ne te mêleras pas de ça. Point final.

Je ne ressortis de mon bureau que tard cette nuit-là. Mon estomac était plein de scotch et j’avais atteint le niveau d’ébriété idéal. Je n’étais donc pas aussi en colère que d’habitude. Vanessa m’avait fait cette proposition pour m’aider, mais cela m’avait fait tiquer.

Elle m’appartenait.

Je n’allais pas laisser mon ennemi penser, pas même une seconde, qu’il pouvait baiser ma femme.

Quand j’entrai dans le salon, elle était assise sur le canapé, dans un de mes tee-shirts et en culotte. Il était habituel, à présent, de la voir porter mes vêtements. Sur elle, le coton informe était encore plus sexy que la lingerie que je lui avais offerte. Savoir qu’elle avait envie de porter mes vêtements m’excitait.

Elle devait aimer mon odeur.

Elle détourna les yeux de la télévision et croisa mon regard.

— Tu es encore fâché contre moi ?

— Je suis toujours fâché contre toi, répondis-je en posant les mains sur le dossier du canapé.

— Ouais… J’avais remarqué.

Je serrai le dossier entre mes doigts, si fort que mes jointures blanchirent. Ce n’était pas sa remarque qui m’agaçait, c’était le fait que je la trouve si douloureusement belle dans mes vêtements. J’aurais dû exiger qu’elle enlève mon tee-shirt et qu’elle ne le remette plus jamais, mais je n’en fis rien. Je ne le fis pas, parce que j’adorais le look que ça lui donnait – elle était parfaite.

— Je suis désolée d’avoir suggéré ça. J’essayais juste de t’aider.

— Et pourquoi voudrais-tu m’aider ? sifflai-je.

— Tu m’as sauvé la vie, il y a quelques jours. Je ne l’ai pas oublié.

Je détournai les yeux, pour ne pas croiser son regard reconnaissant.

— Je ne t’ai pas sauvée parce que tu comptes à mes yeux. Je t’ai sauvée parce que tu m’appartiens. Ta chatte est à moi, et ta vie aussi. Alors ne me sois pas reconnaissante.

— Je le suis quand même. Tu sais qu’une de mes plus grandes craintes est d’être violée… C’est ce que je redoute plus que de mourir.

Elle avait une belle voix, où se mêlaient force et vulnérabilité.

— Je pensais que tu ça ne te dérangerait pas d’utiliser ta prisonnière pour arriver à tes fins. Et si je meurs, qu’est-ce que ça change pour toi ?

— C’est moi qui te tuerai, pas mon ennemi.

Je me retournai vers elle. Elle avait le visage stoïque. Je pensais lui faire du mal en disant une chose pareille, mais elle semblait immunisée contre mon venin, à présent.

— Et je ne veux pas qu’il te regarder ou te touche.

Elle soupira.

— Je suis d’accord avec Max. Je pense que c’est une mauvaise idée et que tu n’en sortiras pas vivant.

— Et ça ne te ferait pas plaisir ?

— Non, répondit-elle d’un ton sérieux. Je veux que tu venges ta mère. Puis je veux être celle qui te tuera – ou ma famille. On dirait que nous avons tous les deux l’intention de tuer l’autre… On veut donner le coup fatal.

— Mais un seul d’entre nous survivra. Lequel, à ton avis ?

Elle semblait minuscule sur le canapé, ses longues jambes repliées sous elle, sa peau mate, douce et sublime. Elle se comportait chez moi comme elle l’aurait fait chez elle – un peu comme un animal qui m’aurait tenu compagnie. Jamais une femme plus belle n’était entrée dans mon appartement, ne s’était assise sur ce canapé et ne m’avait regardé comme ça.

— Franchement, je pense que nous allons tous les deux mourir. Qui mourra le premier ? Ça, je ne sais pas.

Elle parlait d’un ton pragmatique, et je ne l’en respectai que davantage. La mort faisait partie intégrante de la vie, et il était impossible d’y échapper. On pouvait seulement l’accepter avec dignité, saluer la mort comme un vieil ami.

— Je pense que tu as raison.

— Tu me tueras d’abord. Mais ma famille te punira.

— Tu as si peu confiance en toi ? demandai-je. Tu ne te penses pas capable de le faire ?

Elle détourna le regard.

— J’ai déjà prouvé que je ne pouvais pas…

Moi de même. J’aurais pu la tuer deux mois plus tôt, mais elle était encore de ce monde. Elle vivait et respirait. Elle était dans mon lit chaque nuit, bien baisée et remplie de ma semence. Elle était la seule femme que j’aie gardée si longtemps. Elle était la seule qui avait réussi à capter mon intérêt. Plus vite je la tuerais, plus vite j’aurais ma vengeance contre les Barsetti.

Mais cette idée ne m’avait pas traversé l’esprit.

Je me répétai que j’allais le faire.

Mais étais-je en train de me mentir à moi-même ?

— Alors… Trois putes en même temps ? demanda-t-elle d’un ton accusateur – et déçu.

Elle avait donc écouté aux portes. Je ne le niai pas. Je n’avais pas honte de ce que j’avais fait.

— Oui.

Je soutins son regard, refusant de m’excuser.

— Je suis étonnée que tu aies payé pour baiser. Tu n’es pas du genre à en avoir besoin.

— Je n’en ai pas besoin, mais ça me branche.

Son regard changea, soudain rempli de fureur.

— J’aime payer pour du sexe. C’est agréable – et puis les choses sont claires.

— Après ce que ta mère a vécu, je suis étonnée que tu fasses ça.

— C’est exactement pour ça que je le fais. Je les traite correctement, et elles passent un bon moment.

Elle se détourna, les yeux brillants d’une rage contenue.

— Jalouse ?

— Non, cracha-t-elle. J’ai juste peur que tu m’aies refilé une saloperie.

— Je suis clean.

— Tu en es sûr ?

— Sûr à cent pourcents.

Mais elle semblait toujours en colère.

Je compris alors que j’avais vu juste.

— Tu es jalouse.

— Non, vraiment pas.

Je ne pouvais plus m’empêcher de sourire.

— C’est parce que ce sont des putes ? Parce que j’ai baisé beaucoup de femmes. Si ça te rend jalouse…

— C’est parce qu’il y en avait trois… en même temps.

Je fis de mon mieux pour ne pas frimer, mais c’était impossible.

— Et ça te dérange ? Trois femmes ou une seule, ça ne change pas grand-chose…

Elle soupira entre ses dents serrées.

— Tais-toi.

Mon sourire s’élargit.

— Tu es furieuse.

Elle se leva enfin du canapé et partit en trombe en direction de la chambre.

— Bonne nuit.

— Bébé.

Je la suivis. C’était beaucoup plus drôle que je ne l’aurais cru. Elle avait peur que j’assassine sa famille, mais elle était jalouse que je baise d’autres femmes. Elle était jalouse comme je l’étais, moi aussi, quand je l’imaginais dans un bar, observée par tous les hommes aux alentours. Cette nuit-là, j’avais surveillé ses allées et venues parce que je n’avais pas envie qu’elle ramène un autre homme chez elle. Si elle l’avait fait… J’ignorais comment j’aurais réagi.

Je la suivis dans la chambre et la vis disparaître sous la couverture.

Elle m’ignora et fit comme si je n’étais pas là.

Je m’appuyai contre le chambranle de la porte et croisai les bras sur ma poitrine.

— Bébé.

— Ferme-la, Bones. Je dors.

Elle éteignit la lampe de chevet.

Je contournai le lit jusqu’à me trouver à côté d’elle.

— Je ne vais pas te mentir… Je m’amuse beaucoup.

— Ouais, ça se voit.

Elle se retourna de l’autre côté.

Je me penchai vers elle et déposai des baisers sur la conque de son oreille. Je soufflai dans son canal auditif, avant de dire :

— Je suis très jaloux quand il s’agit de toi… Et je n’avais jamais été comme ça.

Je la sentis se détendre. Ces mots l’avaient apaisée.

J’attendis qu’elle se retourne vers moi pour me regarder dans les yeux.

— Les putes, c’était avant de te connaître.

— Et il y a eu d’autres femmes depuis que tu me connais… ?

Elle se détestait d’avoir posé la question. Je le sentais.

J’embrassai de nouveau son oreille.

— Tu connais la réponse à cette question, bébé.

— Je veux te l’entendre dire.

Je déposai un baiser sur son cou, puis sa mâchoire.

— Seulement toi, dis-je en soulevant son menton. D’accord ?

— D’accord, murmura-t-elle.

— Je surveillais ton mouchard, cette nuit-là, parce que j’avais peur que tu ramènes un autre homme chez toi. Et si tu l’avais fait… Je crois que je l’aurais tué.

Elle enroula ses doigts autour de mon poignet.

— Il n’y avait aucun homme que j’aie envie de ramener chez moi…

— Je sais. Je sais que tu ne désires que moi.

La honte envahit son regard.

— Et je ne désire que toi, murmurai-je.

Je n’avais encore jamais dit cela à une femme. Je n’avais jamais été monogame de toute ma vie. Je n’étais jamais resté avec la même femme plus de quelques jours. Mais je baisais Vanessa depuis deux mois et j’avais l’impression que ce n’était que le début.

— Alors c’est juste toi et moi ? murmura-t-elle. Jusqu’à la fin… ?

Elle glissa les mains sous mon tee-shirt et caressa mes muscles.

Nous n’avions pas beaucoup de temps à passer ensemble, et je ne comptais pas perdre mon temps entre les cuisses d’une autre femme. Je ne voulais qu’elle et je n’avais pas l’intention de la partager avec un autre homme.

— Oui. Jusqu’à la fin.

3

Vanessa

Sapphire m’envoya un texto. Et si on dînait ensemble, ce soir ?

Conway est d’accord ?

Depuis qu’il vivait avec Sapphire, il n’aimait pas m’avoir dans les jambes. Quand j’avais habité chez lui pendant quelques semaines, il avait été pressé de me mettre à la porte.

Oui. Il ne t’a pas vue depuis Noël. Tu lui manques.

J’éclatai de rire, tant c’était ridicule. Bien essayé, Sapphire.

Conway et moi sommes à son atelier à Milan. Il devait travailler tard. On s’est dit qu’on pourrait aller dîner ensemble, puisqu’on reste en ville. Tu es libre ?

Ma vie tournait autour de la peinture et de Bones. J’étais donc toujours libre. Ouais. Quand ?

Dans une heure ?

D’accord.

On passe te chercher.

J’étais chez Bones. Le temps que je me prépare et que je retourne chez moi, il serait trop tard. Je vous retrouve là-bas.

Tu connais Conway. Il préfère passer te chercher.

Je n’avais pas besoin de la paranoïa protectrice de mon frère. Je ne voulais pas qu’il soit trop agressif alors qu’un monstre surveillait toutes mes allées et venues. Conway serait pris par surprise, impuissant. Il avait un bébé en route, et je ne voulais surtout pas qu’il soit blessé. Ben, je suis pas à la maison, donc je vous rejoindrai.

Où es-tu ?

Parfois, je détestais l’indiscrétion de ma famille. Je suis avec des amis. On se retrouve là-bas, d’accord ?

Je n’avais pas besoin de leurs soupçons. Si Conway découvrait que Bones s’était approché de moi, la guerre de sang reprendrait, j’en mourrais et tout irait de travers.

Je me dirigeai vers la penderie dans la chambre et sortis une tenue. Comme il faisait un froid glacial dehors, je choisis un jean, des bottes, un joli pull, ainsi que mon blouson et une écharpe.

Bones entra, en short et tee-shirt de sport. Il y avait des auréoles autour de son col et sous ses aisselles, parce qu’il revenait de sa salle de gym au troisième étage. Son front était luisant de sueur, et ses bras plus épais qu’à l’ordinaire, parce qu’il avait activé sa circulation sanguine.

— Où vas-tu ?

— Dîner avec ma famille.

Il retira ses vêtements et les jeta dans le panier à linge, jusqu’à se retrouver nu, les muscles fermes et humides de sueur.

Je fis de mon mieux pour ne pas le fixer du regard, pour ne pas imaginer ma langue sur ce corps sublime.

— Ce soir ? demanda-t-il.

— Ouais.

— Où ça ?

— À un café pas loin.

Il me fixa du regard. Sa queue flasque était étonnamment grosse, malgré tout le sang que son cœur avait pompé dans ses muscles. Son agacement était évident.

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ? Pourquoi on va à ce café ? La bouffe est bonne.

— Pourquoi vas-tu dîner avec eux ?

— Parce que c’est ma famille…

Ce n’était apparemment pas la bonne réponse, car il me fixa d’un air courroucé.

— Et il y aura qui ?

Je sentis la colère bouillonner dans mon sang.

— Je n’apprécie pas cet interrogatoire. Je vais où je veux – et je vois qui je veux.

— Tu devrais revoir la définition du mot prisonnier, parce que tu ne sais visiblement pas ce que ça veut dire.

— Va te faire foutre.

— En parlant de foutre…, rétorqua-t-il en me faisant reculer contre la porte de la penderie avec sa carrure virile.

Rouge, chaud et couvert de sueur, il était exactement comme quand il venait de me baiser. Sa peau était glissante sous mes doigts, et j’avais du mal à me cramponner à lui, même avec les ongles.

— Je vais dîner avec Conway et Sapphire, d’accord ? Ils sont à Milan et ils veulent me voir.

Il pencha la tête sur le côté, visiblement agacé par ma réponse.

— Conway est aussi arrogant que son père. Probablement parce qu’il est son portrait craché.

Je ne l’avais jamais laissé insulter ma famille sans riposter. Ma famille était tout pour moi. Sans eux, je n’étais rien.

— Conway n’est pas arrogant. Il est gentil, plein de compassion et il a beaucoup de succès. Il a construit son entreprise à partir de rien, sans demander un centime à mes parents. J’aimerais pouvoir en dire autant. Je suis fière d’être sa sœur.

Ses yeux bleus fouillèrent les miens, scrutant mon expression.

— Il ne pense qu’à l’argent, comme nous tous. Ne le mets pas sur un piédestal. Tu n’en serais que déçue. Il n’est pas tout ce qu’il prétend être.

Il posa les mains contre la porte, m’enfermant entre ses bras.

— C’est mon frère. Peu importe qui il est ou ce qu’il a fait. Je l’aime quand même – parce que c’est ça, la famille. Peu importe ce que tu penses de lui, ça ne changera pas mes sentiments à son égard. Je l’admire pour toutes ses qualités, mais je l’aimerais malgré ses erreurs. C’est quelque chose que tu ne comprendras jamais…

Je n’aurais pas dû dire ça, car son expression s’assombrit davantage.

— Parce que je n’ai pas de famille ?

— Non… ce n’est pas ce que je voulais dire. Je voulais dire…

— N’essaye pas de te rattraper. Assume tes crimes, comme une vraie femme.

Il laissa ses bras retomber le long de son corps, puis me tourna le dos. Tandis qu’il se dirigeait vers la salle de bain pour se doucher, je vis ses muscles rouler sous sa peau.

— Ce n’est vraiment pas ce que j’ai voulu dire.

Il attrapa une serviette.

— Alors qu’as-tu voulu dire ? Que je n’ai pas de cœur et que je ne comprendrai jamais l’amour inconditionnel ? demanda-t-il, en serrant sa serviette blanche dans la main. Si je ne comprenais pas, je ne risquerais pas ma peau pour venger ma mère. Je ne lui serais pas reconnaissant d’avoir fait ce qu’elle a fait pour me nourrir. Tu penses que tu vaux mieux que moi parce que tu as eu une vie parfaite. Eh bien, laisse-moi te dire une chose : tu es une gamine pourrie gâtée qui n’a jamais connu la souffrance.

Il me tourna le dos et marcha vers la douche, en claquant la porte de la salle de bain derrière lui.

Je restai immobile devant la penderie et j’écoutai l’eau couler. Notre relation était volatile et imprévisible. Un instant, nous nous jurions fidélité. Le suivant, nous nous hurlions nos quatre vérités à la figure. Je n’avais jamais eu une relation si émotionnelle avec un homme, si passionnelle que tout pouvait changer d’une seconde à l’autre. Nous venions d’avoir une nouvelle dispute sanglante mais, quand je rentrerais ce soir, nous baiserions comme des bêtes. Peut-être que les disputes rendaient le sexe encore meilleur. Peut-être que la violence réveillait les sensations. Je n’en étais pas certaine.

Je n’étais plus certaine de rien.

Je pris d’abord Sapphire dans mes bras quand j’atteignis leur table, remarquant immédiatement son petit ventre. Je ne l’aurais peut-être pas vu si elle n’avait pas été si mince. Mais elle avait la taille si fine que son ventre faisait une bosse sous son tee-shirt.

— On voit déjà que tu es enceinte.

— Je sais, dit-elle en m’étreignant, puis en posant la main sur son ventre. Je ne sens pas grand-chose, à part mon jean qui n’arrête pas de rétrécir, mais c’est vraiment incroyable.

Je posai à mon tour la main sur son ventre. On ne sentait effectivement rien.

— Oui, c’est incroyable. Il y a un petit Barsetti là-dedans.

— Je sais, répondit-elle avec un sourire éclatant. J’ai toujours voulu avoir une famille et, maintenant, mon rêve se réalise.

Conway se racla la gorge et s’approcha.

— Tu ne vas pas me saluer ?

— Je peux terminer de parler à Sapphire d’abord ? rétorquai-je.

Il m’adressa le regard écœuré que je lui connaissais depuis l’enfance.

— On salue d’abord tout le monde avant de lancer une conversation. Je sais que tu es trash, mais tu as oublié les bonnes manières ?

— Tu penses que je n’oserais pas te foutre mon genou dans les parties, ici, au milieu du restaurant ? menaçai-je.

— Tu penses que je n’oserais pas te foutre une gi…

— Ça suffit, coupa Sapphire. Saluez-vous et faites-vous un câlin.

Conway obéit immédiatement. Il était à sa botte comme jamais. On aurait dit un autre homme ! Il soupira et écarta les bras.

— Bonsoir, Vanessa. Quel plaisir de te voir.

Il m’attira contre son torse et m’étreignit.

Je lui rendis son câlin.

— Toi aussi.

Il pouvait m’insulter autant qu’il en avait envie mais, maintenant que j’étais dans ses bras, il me serra fort et longuement pour me dire que je lui avais manqué – et qu’il m’aimait.

Il se dégagea et retourna s’asseoir.

— C’est mieux, dit Sapphire. Vous deux, on dirait la poudre et l’étincelle, parfois.

— C’est normal chez les Barsetti, dis-je. Il va falloir t’y habituer.

— Je vais essayer, répondit-elle en étouffant un rire. Alors, quoi de neuf ? Ton père m’a dit que tu quittais l’école pour peindre à plein temps ?

— Ouais.

Je leur parlai de ma décision et de mes raisons. Il était facile d’en discuter avec eux, et je fis traîner la conversation le plus longtemps possible. Je ne voulais pas qu’ils me posent des questions sur ma vie privée. Sapphire et moi parlions souvent de ces choses-là, mais je ne voulais pas aborder la question devant Conway.

Conway était toujours tellement bizarre. S’il avait pu arranger mon mariage, il l’aurait fait. Bien entendu, s’il savait dans quelle situation je me trouvais, il aurait raison d’être furieux.

— Alors, à quand le mariage ? demandai-je pour détourner la conversation de moi.

— Ce sera pour le printemps, répondit Sapphire. Dès qu’il n’y aura plus de neige et qu’il fera beau, on se mariera. J’espère juste que je ne serai pas énorme.

— Quelle que soit ta taille, tu seras parfaite, dit Conway en posant la main sur sa cuisse et en lui adressant un regard intense, comme mon père le faisait à ma mère.

Parfois, quand j’étais avec Conway, j’avais l’impression de parler à mon père – peut-être parce qu’ils se ressemblaient tant.

Sapphire ne sourit pas, mais ses joues rosirent.

— Je suis tout excitée ! dis-je. Ce sera magnifique. Et ton travail ? Tu ne fais plus de mannequinat ?

— Non, pas vraiment, répondit Sapphire. Mais Conway a décidé de lancer une nouvelle ligne de lingerie.

— Il lance toujours de nouvelles lignes.

— Mais ce sera différent, cette fois, dit Conway. Je suis en train de créer de la lingerie de maternité.

Comprenant exactement où il avait trouvé l’inspiration, je faillis faire la grimace.

— Tous les hommes sont différents, mais je trouve Sapphire absolument sublime avec son petit ventre. Et si c’est ce que je ressens, d’autres hommes doivent penser la même chose. Donc je vais lancer une ligne de lingerie fine pour femmes enceintes.

— Super…

J’engloutis mon verre de vin pour noyer ma gêne. Je me fichais que mon frère dessine de la lingerie, mais je ne voulais pas entendre parler de sa source d’inspiration. C’était dégoûtant.

Conway s’excusa pour aller aux toilettes, nous laissant seules.

— Je suis désolée si ça te fait bizarre, dit Sapphire.

— Non, ne sois pas désolée, dis-je. Je suis contente que vous soyez heureux. Le boulot de mon frère ne m’a jamais dérangée, et ne lui dis pas que j’ai dit ça, mais je suis très fière de lui. Il est le meilleur dans son domaine, parce qu’il est intelligent et plein de ressources. Non, vraiment, si tu lui dis que j’ai dit ça, je nierai jusqu’à ma mort !

Elle gloussa.

— D’accord.

— Je suis contente que vous soyez amoureux. J’aime voir mon frère heureux… même si ça me dégoûte.

— C’est très adulte de ta part, me taquina-t-elle. Alors… Du nouveau dans ta vie sentimentale ?

— Non. Nada. Rien.

J’avais répondu si précipitamment que même un sourd aurait su que je mentais.

Sapphire haussa un sourcil.

— Pas de rendez-vous ni rien ?

— Heu, pas vraiment. J’ai été très occupée…

— Occupée à quoi ? Tu ne vas plus à l’école.

Ça tournait mal. Je savais qu’elle était suspicieuse parce que, avant, je sortais tout le temps. Je rencontrais des hommes, j’allais à des rencards et j’avais toujours au moins un mec dans ma ligne de mire. Il était donc étrange qu’il ne se passe rien dans ma vie.

— Okay, je vois quelqu’un. Mais je ne suis pas prête à en parler.

Sapphire se rapprocha immédiatement, les yeux brillants d’excitation.

— C’est qui ?

— Je viens de te dire que je n’étais pas prête à en parler.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. C’est du sérieux ?

— Non, répondis-je en étouffant un rire. Ce n’est pas sérieux du tout. Plutôt le contraire…

— Alors ce n’est qu’une passade ?

— Je crois… Mais ça dure depuis un moment.

— Combien de temps ?

— Disons… Deux mois ?

Sapphire resta bouche bée.

— Vanessa, c’est plus qu’une passade.

— Pas du tout, répondis-je vivement. Je n’appellerais pas ça une relation sérieuse. Ce n’est pas une relation du tout. Mais on a cette passion… cette fièvre. Franchement, c’est le meilleur amant que j’aie jamais eu.

— Eh ben…

— Et une partie de moi le déteste, parce que je méprise sa personnalité et tout ce qu’il représente… Mais je finis toujours dans son lit, encore et encore.

— C’est là que tu étais, hein ? demanda-t-elle. C’est pour ça que tu n’étais pas chez toi ?

— Oui…

Elle sourit.

— Ça va peut-être devenir plus sérieux.

— Non, répondis-je aussitôt. Ce n’est pas possible.

— Pourquoi en es-tu si certaine ?

Si seulement je pouvais lui dire…

— On n’est pas vraiment compatibles… La seule chose qui nous lie, c’est le sexe.

— Le sexe, c’est important.

— Mais ça ne fait pas tout…

Une partie de moi aimait aussi ses autres qualités, comme sa loyauté et son instinct protecteur. Il avait aimé sa mère malgré son travail immoral, et je ne pouvais que le respecter pour ça. Il m’écoutait quand je le lui demandais. Il avait toujours été honnête avec moi, et les gens étaient rarement honnêtes. Mais il rêvait de rayer ma famille de la carte.

— Mais ça pourrait devenir autre chose. Avec Conway…

Elle referma la bouche et retint un sourire narquois.

— Pardon, c’est trop bizarre.

— Ouais… trop bizarre.

— Je dis juste que… si vous avez la passion, peut-être que le reste viendra.

Non. J’étais coincée dans une situation critique et je baisais cet homme pour le tenir loin de ma famille. C’était la base de notre relation et elle finirait aussi mal qu’elle n’avait commencé. Je vis Conway revenir vers nous.

— On verra.

— Tiens-moi au courant, Vanessa.

— D’accord. Mais garde ça pour toi.

— Bien sûr.

Conway insista pour me ramener à la maison, bien que je lui aie dit que je prendrais un taxi. Il était dix-neuf heures passées. Je ne pouvais donc pas lui demander de me déposer chez Bones. Comment aurais-je pu lui expliquer ?

Au bout de cinq minutes de protestations, je montai enfin dans la voiture, et il me ramena à mon appartement. Il tenait la main de Sapphire, leurs doigts entrelacés, et conduisait d’une seule main, en adressant de fréquents regards à sa fiancée.

Cela me rendit jalouse. Jalouse de ne pas avoir assez longtemps à vivre pour connaître ça. Je n’avais jamais connu une telle passion, mais il n’y avait aucun amour, aucune amitié dans ma relation avec Bones.

Seulement de la violence et du sexe.

Mon téléphone vibra dans ma poche quand je reçus un texto. Je le sortis et vis que c’était un message de Bones.

Où vas-tu ?

Tu m’espionnes.

Où vas-tu ?

Il continuerait de me harceler tant que je ne répondrais pas. Chez moi.

La place de ton cul est ici.

Conway ne m’a pas laissé prendre un taxi. Et je n’allais pas lui demander de me déposer chez toi.

Pourquoi pas ?

Je levai les yeux au ciel. Bonne nuit. On se voit demain.

Il ne répondit pas.

Conway me déposa cinq minutes plus tard et verrouilla la voiture, avec Sapphire à l’intérieur, avant de m’accompagner à ma porte.

— Tu n’as pas besoin de me raccompagner. On n’est pas des gamins.

— Tu es ma petite sœur. Je te raccompagnerai jusqu’à ta porte même quand tu auras quatre-vingts ans, d’accord ?

Il s’appuya contre le chambranle et me regarda l’ouvrir.

Mais elle n’était pas verrouillée.

Je fis comme si c’était normal.

— Merci pour le dîner. À plus tard.

— Bonne nuit, dit-il en me serrant contre lui.

À moins d’une occasion particulière, mon frère et moi ne nous faisions jamais de câlin.

— Tu me prends souvent dans tes bras, ces derniers temps…

— J’ai failli te perdre. Ça m’a fait comprendre que j’avais été con avec toi.

— Tu es toujours con avec moi.

— Tu as très bien compris ce que je voulais dire.

Il se dégagea et m’adressa le même regard pensif que mon père.

— Je m’inquiète pour toi, c’est tout. Après ce qui s’est passé, j’ai peur de te laisser toute seule. Maintenant que tu ne vas plus à l’école, tu devrais peut-être vivre avec nous. Il y a une vue imprenable.

Je savais que Conway ne voulait pas de moi chez lui. Il devait vraiment craindre pour ma sécurité, s’il était prêt à sacrifier son intimité.

— C’est gentil… Mais je suis bien là.

— Tu en es sûre ?

S’il apprenait ce qui se passait réellement, ça lui briserait le cœur. C’était pour cette raison que je ne comptais jamais lui dire.

— J’en suis certaine, Con. Merci de t’inquiéter pour moi, mais je suis une grande fille.

— Une femme, corrigea-t-il. Tu es une femme forte. Parfois, j’oublie à quel point. Mais je t’ai vue en pleine action et j’ai compris que tu étais incroyable. Ça me rassure, mais je m’inquiète. J’ai hâte que tu te maries. Je ne pensais pas dire ça, mais ça me faciliterait la vie.

— Tu grognes dès qu’un homme s’approche de moi.

— Je sais…, dit-il en levant les yeux au ciel. Parce que je veux que ce soit le bon qui s’approche de toi. Je veux que tu épouses un homme qui prendra soin de toi.

— Je n’ai pas besoin qu’un homme prenne soin de moi. Je peux m’occuper de moi-même.

— Tu vois ce que je veux dire, Vanessa. Je serais rassuré si tu vivais avec un malabar qui terroriserait tous ceux qui te regarderaient de trop près… comme je le fais avec Sapphire.

Il ne se doutait pas que c’était déjà le cas, mais mon protecteur était aussi mon pire ennemi.

— J’espère que tu le rencontreras bientôt… Père et moi, on pourra se détendre.

— Vous trouveriez une autre raison d’être parano.

Je tournais son inquiétude en dérision, parce que ces mots me touchaient en plein cœur. Mon frère m’aimait. Il ferait n’importe quoi pour moi, et j’étais prise au piège. Il n’aurait pas pu m’aider, même s’il l’avait voulu. Je le protégeais et je m’assurais que Bones ne puisse pas les toucher, Sapphire et lui. Mais Conway ne se doutait pas de mon sacrifice.

Et cela devait rester ainsi.

Il sourit, avant de poser la main sur mon épaule.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, d’accord ?

— D’accord.

— Je suis sérieux. Et si tu changes d’avis, n’oublie pas que tu peux venir vivre chez nous.

— Je ne changerai pas d’avis, mais merci quand même.

Il tourna enfin les talons et descendit les escaliers.

J’entrai chez moi, laissant tomber le masque. J’étais de retour dans ma prison, dans ma cage sans barreaux.

Dans les ombres, je vis Bones assis sur le canapé. Tout habillé, il me fixa de ses yeux bleus depuis son siège.

— Comment es-tu arrivé si vite ?

Pour toute réponse, il m’adressa un regard glacial.

— Laisse tomber… Je m’en fiche.

Je le contournai et me dirigeai vers la chambre, la poitrine serrée. C’était la deuxième fois que mon frère se trouvait si près de Bones sans même s’en rendre compte.

Je n’aimais pas qu’ils soient si proches l’un de l’autre.

Je me déshabillai rapidement et me couchai, même s’il n’était que huit heures du soir. Il était trop tôt pour dormir, mais je n’avais pas envie de regarder la télé ou de faire quoi que ce soit d’autre. Je voulais juste rester allongée là et me repaître de ma souffrance.

Ses pas se firent entendre devant la porte, puis j’entendis ses vêtements tomber au sol.

Je voulais qu’il parte, mais je voulais aussi qu’il reste. Il était à l’origine de ma souffrance, mais il avait aussi le pouvoir de me remonter le moral. Quand il m’entourait de ses bras forts, j’avais l’impression que plus rien ne pouvait me faire de mal. Il réveillait un feu dans mes veines, me donnait envie de lui comme jamais je n’avais eu envie d’un autre homme. Son torse musclé et son cœur battant apaisaient mes terreurs. Quand nos corps s’unissaient et que mes ongles s’enfonçaient dans sa peau, toutes mes idées noires se taisaient. Je n’avais plus aucune pensée. Il n’y avait que nous deux.

Son corps lourd fit ployer le matelas sous son poids. Il s’installa à côté de moi, son torse contre mon dos, et enroula un bras autour de ma taille. Il posa son front sur ma nuque et souffla doucement son haleine chaude sur ma peau.

Je posai le bras sur le sien, enveloppée dans sa chaleur corporelle.

Il déposa un baiser sur ma nuque, ses lèvres chaudes contre ma peau froide.

Comme si nous ne nous étions jamais disputés, nous étions blottis l’un contre l’autre. Comme si mon frère ne s’était pas trouvé juste devant ma porte, nous étions couchés tels des amants. Je savais que Bones avait entendu toute notre conversation, parce qu’il était resté assis sur le canapé, mais il n’en dit rien.

— Bébé ?

Sa voix masculine emplit l’obscurité de la chambre.

Je tournai la tête vers lui, à demi.

— Humm ?

— Dis-moi ce que tu veux.

Je reposai la tête sur l’oreiller.

— Rien. Je veux juste rester comme ça.

— Tu veux que je parte ?

Il ne m’avait encore jamais laissé le choix.

— Est-ce vraiment important ? Tu partirais si je te le demandais ?

Il embrassa mon épaule.

— Oui.

C’était l’occasion de me débarrasser de lui, mais je n’en profitai pas. Je ne voulais pas rester allongée dans ce lit toute seule. J’étais habituée à sentir son corps contre moi. Je dormais avec lui chaque nuit. Quand il n’était pas là, je passais une mauvaise nuit.

— Je veux que tu restes…

Il m’embrassa à nouveau l’épaule, me donnant un coup de langue. Il souffla dans la conque de mon oreille.

— Dans ce cas, je reste.

Assise devant mon chevalet, je peignais. J’avais pris une photo en rentrant du magasin. C’était une image de ruelle étroite, où quelques bicyclettes étaient appuyées contre les murs. Une icône de la culture italienne. Je l’avais donc prise en photo et je m’étais mise au travail.

À présent, j’avais presque fini.

J’étais installée dans l’atelier que Bones m’avait aménagé. Il entrait rarement quand je peignais et laissait travailler mon esprit créatif sans interférence. Le tableau que je lui avais peint était toujours là, appuyé contre le mur, parce qu’il ne lui avait pas encore trouvé de place.

À midi, mon poignet commença à me lancer. Je fis une pause et me dirigeai vers la cuisine.

La table était recouverte de paperasse, d’armes à feu et de munitions. Des armes semiautomatiques, ainsi que des pistolets et des fusils étaient posés là, au milieu des boîtes de munitions. Bones, vêtu d’un tee-shirt et d’un jean noir, se tenait non loin. Il ne leva pas les yeux quand j’entrai, les bras croisés sur son torse et le regard concentré.

J’aurais pu attraper n’importe laquelle de ces armes et lui tirer une balle entre les deux yeux.

Je fus tentée… juste une seconde.

— C’est quoi, tout ça ?

Il prit quelques secondes avant de tourner la tête vers moi.

— Le boulot.

— Le boulot ? On dirait que tu t’apprêtes à envahir un pays.

— Je vais buter Joe, ce soir.

Il n’en parlait plus depuis quelques jours et j’avais espéré qu’il avait abandonné ce projet. Bones était un homme intelligent, mais son obstination le tuerait. Il devait apprendre à tourner la page. Il vivait bien trop dans le passé.

— J’espérais que tu avais laissé tomber…

— Il m’arrive de laisser tomber ? répliqua-t-il.

Je fixai du regard un des fusils sur la table.

— Ils sont chargés ?

— Oui.

Il croisa les bras sur son torse et me dévisagea d’un air presque amusé.

— Et tu vas les laisser là ?

— Oui.

Son assurance me fit comprendre qu’il ne me voyait pas comme une menace.

— Tu ne devrais pas être si sûr de toi.

Il attrapa le fusil devant lui et ouvrit le barillet. Il était plein. Il le referma et le poussa vers moi.

— Tente ta chance, bébé. Je suis un homme fort mais, contre un fusil, je n’ai aucune chance.

Il me toisa et attendit que j’agisse.

J’eus envie de faire disparaître son sourire suffisant et de lui tirer une balle entre les deux yeux. Mais, même si j’avais le courage de tenter ma chance, la table croulait sous le poids des armes chargées. Il était bien plus rapide que moi. Il lui suffisait d’attraper un pistolet et de me tirer dans la poitrine.

Sinon, j’aurais peut-être agi.

Je tournai les talons et entrai dans la cuisine.

— C’est bien ce que je pensais.

Je m’arrêtai net et me retournai vers lui, le regard plein de menace.

Il ne changea pas d’expression.

— Cela fait deux mois que tu me gardes chez toi, et je suis toujours en vie. Alors ne te la joue pas et mets tes menaces à exécution.

Je repoussai le fusil vers lui. Son sourire disparut aussitôt.

— Allez. Fais-le, m’enflammai-je en posant les mains sur la table et en me penchant en avant. Qu’est-ce que tu attends ? Descends-moi, ensuite occupe-toi de Joe. Tu auras ta vengeance et tu pourras retrouver ta petite vie solitaire et misérable.

Il se raidit, mais ne fit pas mine d’attraper l’arme.

— C’est bien ce que je pensais.

Je lui tournai le dos, m’exposant au danger, et sortis de la cuisine. J’avais refroidi sa fierté et je lui avais rappelé qu’il était aussi faible que moi. Il avait juré qu’il me tuerait mais, plus le temps passait, plus je pensais qu’il ne le ferait pas. Il avait laissé la vie sauve à mon frère quand celui-ci était sur le pas de la porte, et il m’avait protégée alors qu’il n’y était pas obligé. Notre relation n’était plus en noir et blanc. Il pensait qu’il avait du pouvoir sur moi ?

J’avais le même pouvoir sur lui.

Ses pas résonnèrent sur le parquet, et je compris qu’il marchait à grandes enjambées dans ma direction.

J’eus à peine le temps de me retourner qu’il me soulevait dans ses bras et me posait sur le plan de travail. Il écrasa sa bouche sur la mienne et m’embrassa si fort que j’eus du mal à respirer. Il passa son tee-shirt par-dessus sa tête et le laissa tomber par terre. Puis il baissa son pantalon et son boxer pour libérer sa queue.

Comme chaque fois, mon corps prit feu et je l’embrassai à mon tour. Je parcourus avec les mains son corps musclé et je soufflai dans sa bouche. Je me raccrochai à lui, sortant les griffes, et soulevai les fesses pour qu’il puisse me retirer ma culotte. Il retroussa ma jupe, puis me pénétra d’un seul coup de reins.

— Putain…

Je me cramponnai à ses épaules tandis qu’il me baisait sur le comptoir de la cuisine, en se déhanchant avec ardeur. J’avais les genoux pliés, les talons enfoncés dans les muscles de son dos et le visage enfoui au creux de son cou. Il revendiquait son territoire pour que je n’oublie pas que je lui appartenais.

— Dis-moi que tu m’appartiens, exigea-t-il en se dégageant pour me regarder dans les yeux.

Il était furieux – furieux que je lui aie parlé sur ce ton. Ses bleus yeux, qui semblaient presque gris, avaient perdu leur beauté. Colérique, agressif, il n’était plus le même.

Je lui tins tête, refusant de lui dire ce qu’il voulait entendre. J’enfonçai mes ongles plus profondément dans sa chair et me délectai de sa grosse queue en moi, des sensations qu’il me procurait. Il me baisait mieux que personne, avec possessivité et sans finesse. Même si je lui survivais, je ne trouverais jamais un homme digne de le remplacer. Je continuerais de me toucher en pensant à lui, même des années plus tard. Mais je ne pouvais dire cela à voix haute.

Il s’immobilisa, sa queue toujours en moi, me reprenant le plaisir qu’il me donnait.

— Dis-le, souffla-t-il sur mon visage.

Je ne voulais pas le dire. Je refusais de le dire.

Il recommença à bouger lentement, me donnant sa queue avant de reculer. Il m’embrassa, m’offrant sa langue et sa passion. Même à ce rythme, il me faisait grimper aux rideaux. Puis il s’immobilisa à nouveau.

— Dis-le.

J’avais la tête dans les étoiles et je ne pensais plus qu’à mon propre plaisir. Je prononçai les mots que je ne voulais pas prononcer. Ils me faisaient mal parce qu’ils étaient vrais. J’étais sienne depuis plus de deux mois et je serais toujours sienne.

— Je t’appartiens.

Il ne sourit pas avec arrogance, mais son regard s’assombrit. Il me baisa plus fort pour récompenser mon obéissance, me fit gémir et griffer son dos. Je sentis l’orgasme s’approcher et ma chatte se contracter.

Les sensations me frappèrent avec une intensité si inattendue que j’eus l’impression d’avoir été percutée par un train en marche. Je lui mordis l’épaule tout en jouissant sur sa queue, submergée par le puissant orgasme qu’il m’avait donné si facilement. Il me baisait depuis si longtemps qu’il savait exactement comment me faire jouir.

La honte m’envahit, sans pour autant éclipser le plaisir.

Il me regarda droit dans les yeux, avec arrogance.

— C’est bien ce que je pensais.

Je me mis à regarder la télévision au lit et attendis qu’il me rejoigne après avoir terminé son travail.

Mais il ne vint jamais.

J’aurais dû me coucher, mais j’avais plus de mal à m’endormir sans lui. Désormais, j’avais besoin de sentir son torse massif, sa chaleur et les battements de son cœur. Je quittai la chambre et, vêtue de son tee-shirt, partis à sa recherche.

Il n’était pas dans son bureau.

J’entrai dans le salon et le trouvai assis sur le canapé, en train de sortir un pistolet d’un étui en cuir noir.

Il allait donc passer à l’acte.

Je m’arrêtai près du canapé, les bras croisés sur ma poitrine.

— Tu vas vraiment le faire ?

Il leva le pistolet et enclencha la sécurité, avant de reposer l’arme sur la table.

— Oui. Je serai de retour demain après-midi.

— Et si tu ne reviens pas ?

Il leva les yeux vers moi.

— Je reviendrai.

— Tu ne devrais pas être si prétentieux. L’arrogance fait faire des erreurs.

— Je ne fais jamais d’erreurs. Et c’est pour ça que je suis arrogant.

Je n’aurais pas dû perdre mon temps, parce qu’il se moquait de mon avis.

— Comme tu veux. Bonne chance.

Je m’assis sur l’autre canapé, les bras toujours croisés sur ma poitrine.

Il se leva et rangea le pistolet dans son étui. Puis il passa la bandoulière de son sac sur son épaule.

J’avais un mauvais pressentiment que je ne pouvais expliquer. Quand il partait sur d’autres missions, je ne m’inquiétais pas de ne pas le voir revenir. Mais, cette fois, c’était personnel. J’avais donc peur qu’il soit aveuglé par sa vengeance et qu’il fasse quelque chose de stupide.

Il me fixa du regard, ses épaules larges sous son blouson noir.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je me relevai, les bras serrés sur ma poitrine.

— Laisse tomber, Bones. Juste…

— Non.

Il marcha vers l’ascenseur, mettant fin à la conversation.

Je fixai son dos, mon cœur battant à tout rompre.

Il appuya sur le bouton et attendit que les portes s’ouvrent. Quand elles s’écartèrent devant lui, au lieu d’entrer, il se retourna vers moi. Il me dévisagea avec ses grands yeux bleus, qui n’étaient plus si beaux quand ils étaient si pleins de haine.

Je ne voulais pas lui dire au revoir. S’il mourait, cela me rendrait la vie plus facile. Peut-être que Joe ferait le sale boulot à ma place. Mais je me mentais à moi-même. Si Bones mourait en tentant de venger sa mère, je ne pourrais pas l’oublier. Je ne pourrais pas simplement rentrer chez moi et tourner la page, comme s’il ne s’était rien passé.

J’aurais mal.

Je franchis l’écart qui nous séparait et me plantai devant lui, le cœur cognant contre mes côtes. Je ne baissai pas les bras, parce que je n’avais pas envie de l’accueillir dans mon corps. Pourtant, j’étais presque en train de m’offrir à lui. Je levai le menton et le regardai dans les yeux.

— Tu m’as promis que tu ne me quitterais pas…

Il prit mon visage entre ses deux grandes mains et me dévisagea, le regard plus doux maintenant qu’il était témoin de ma vulnérabilité.

— Je sais.

— Alors tiens ta promesse.

Il posa son front sur le mien, avant de m’embrasser au coin des lèvres.

— Promis, bébé.

4

Bones

Le plan était simple.

Après avoir quitté l’opéra, il se dirigerait vers un bordel situé quelques rues plus loin. Max m’avait dit qu’il avait rendez-vous avec une brunette à forte poitrine.

Apparemment, il n’avait pas l’intention de la tuer.

J’étais assis dans la voiture noire, garé sur le trottoir, tapi derrière les vitres teintées. J’avais volé la voiture dans une rue et je m’en débarrasserais après. Les hommes de Joe ne pourraient pas me retrouver.

De toute manière, quand j’en aurais terminé, il n’y aurait plus personne pour me retrouver.

Le bordel semblait abandonné, les fenêtres obstruées de manière à bloquer la lumière. Il n’y avait aucun mouvement dans les rues, pas âme qui vive. Seuls les hommes les plus puissants entraient par la porte principale, parce qu’ils se moquaient d’être vus à l’intérieur.

Il n’y avait que les lâches qui utilisaient la porte de derrière, ceux dont les femmes ne connaissaient pas les petits secrets. J’avais baisé et payé des putes, mais je n’étais jamais entré dans un établissement comme celui-ci. Je n’allais jamais dans les endroits publics où les gens pouvaient voir mon visage.

Non pas que j’aie des choses à cacher.

J’attendis dans la voiture, mon pistolet chargé et équipé d’un silencieux pour rester discret. J’aurais préféré faire ça en privé pour pouvoir torturer le mec, mais la chance n’était pas de mon côté. Comme il n’y avait pas de prime à la clé, mon équipe avait décidé que le risque n’en valait pas la peine.

Je ne l’avais pas mal pris. Cette vendetta était personnelle. Si Max me demandait de faire la même chose pour lui, j’aurais eu la même réaction. Même si je tuais ce type et ses hommes, ça ne changerait pas le passé.

Ma mère était morte et le resterait.

C’était la vérité vraie.

Je restai assis en silence et patientai, à l’affût des bruits de moteur et des lumières de phares. Pour me distraire, je pensai à ce que Vanessa m’avait dit avant mon départ. Elle voulait que je revienne.

Elle me l’avait fait promettre.

Notre relation était toxique. Je ne savais même plus comment la définir. Elle était mon ennemie et j’étais le sien, mais nous ne voulions pas nous tuer l’un l’autre. Je ne cessais de me répéter que le moment viendrait où je presserais la détente.

Mais je commençais à croire que c’étaient des conneries.

Peut-être pouvais-je me venger différemment. Peut-être pouvais-je tuer toute sa famille, mais la garder prisonnière. J’épargnerais sa vie et je ferais d’elle une esclave.

Mais je savais que, si j’assassinais sa famille, elle ne me baiserait plus jamais.

Elle me tuerait.

La seule façon de bénéficier de sa passion et de son affection, c’était de maintenir le statu quo.

Mais je savais que ça ne pouvait pas continuer éternellement.

Et je ne la laisserais pas partir ni ne renoncerais à ma vengeance. Ce n’était pas en option. J’arrivais donc toujours à la même conclusion.

Je devais la tuer.

Il n’y avait pas d’autre solution.

Mais, putain, quand elle se cramponnait à moi, j’adorais ça.

J’adorais vraiment ça.

Je ne trouverais jamais une autre femme pour la remplacer dans mon lit. Je ne trouverais jamais une autre femme qui prendrait ma queue comme elle le faisait. Je ne trouverais jamais une autre femme qui me giflerait, qui aurait les couilles de me tenir tête, même si elle faisait la moitié de ma taille. Les femmes comme elle n’existaient pas en plusieurs exemplaires.

Comment pouvais-je tuer une telle femme ?

Je devais arrêter d’y penser. Plus j’y pensais, plus ça devenait difficile. Peu importe combien j’aimais être entre ses cuisses. Je n’allais pas me défiler comme un con. Je devais la tuer comme je m’étais promis de le faire.

Sinon, quel genre d’homme étais-je ?

Je devais profiter d’elle pendant que je le pouvais encore, puis accrocher son portrait au mur après sa mort.

Des phares s’approchèrent au loin, et je sus qu’il était temps de passer à l’action.

C’était un SUV noir aux vitres teintées. Le véhicule se gara contre le trottoir, puis un homme émergea du siège passager pour ouvrir la portière de derrière, afin que Joe puisse sortir.

C’est parti.

Je bondis de ma voiture et fis feu.

D’une balle dans la tête, j’abattis l’homme qui avait ouvert la portière à Joe, et il s’effondra comme un sac de pommes de terre.

À la vitesse de l’éclair, un deuxième homme surgit de l’autre côté, un semiautomatique à la main. Il tira, et je me mis à couvert avant qu’il ne puisse me toucher. Je tirai à mon tour, le touchant deux fois au torse.

Il ne tomba pas, probablement parce qu’il portait un gilet pare-balles.

Trois balles me touchèrent également au niveau du cœur, mais mon gilet me protégea. Je finis par abattre l’homme, mais Joe fit feu à son tour, ainsi que son chauffeur.

Je me mis à couvert derrière une autre voiture, dont ils firent exploser les vitres. J’attendis qu’ils vident leurs chargeurs pour tirer à nouveau. Je rechargeai mon pistolet, puis fis feu, criblant de balles les portières du SUV.

Ce fut alors qu’une autre voiture surgit au bout de la rue, ses phares aveuglants. Elle s’arrêta et trois hommes en sortirent.

Merde.

Il avait des renforts.

Putain, j’étais en sous-nombre. Même moi, je ne pouvais pas m’en sortir.

Je sortis une grenade de mon sac et la lançai vers le SUV. Ils se mirent à couvert.

Je courus vers une ruelle pour leur échapper, mais pas avant de prendre une balle dans le bras.

— Putain !

Je ne ralentis pas, courant à toutes jambes. Mon cœur battait si vite que la blessure saignait abondamment.

Je connaissais mieux ces rues qu’eux, car j’avais dormi sur ces trottoirs. J’empruntai donc une allée différente et pris un autre chemin, passant par des ruelles qui étaient obstruées depuis des années.

Je perdais beaucoup de sang et j’étais de plus en plus faible.

Je voulais appeler du renfort, mais je ne pouvais pas.

Je ne pouvais pas entraîner Max là-dedans.

Je continuai donc jusqu’à trouver une bonne cachette. J’arrachai mon tee-shirt et retirai mon gilet pour bander ma blessure, en serrant aussi fort que possible. Puis j’éteignis mon téléphone pour qu’ils ne puissent pas repérer le signal.

Je resterais là jusqu’au lendemain matin. Peut-être plus.

Je restai planqué jusqu’au lendemain soir.

Quand la nuit fut noire, je pris un taxi pour rentrer à mon appartement.

Je ne vis aucun des hommes de Joe.

Ils avaient dû croire que je m’étais échappé et ils avaient abandonné les recherches. Ils essayeraient de découvrir mon identité, mais ils n’avaient aucune piste, à part mon visage entraperçu dans le noir. Je n’avais rien laissé dans la voiture, qui n’était même pas la mienne.

Mais il serait plus difficile de le tuer, à présent.

Sur ses gardes, il m’attendrait.

Mon pull cachait ma blessure. Personne ne pouvait voir que j’avais été touché. Le noir était la couleur idéale pour masquer celle du sang. Mais la balle me faisait mal, et j’avais perdu beaucoup de sang. Je devais retirer cet objet de mon corps et panser mes plaies.

Et j’avais besoin d’antibiotiques – immédiatement.

Si je développais une infection, j’aurais un gros problème.

Je ne pouvais pas aller à l’hôpital. Les hommes de Joe devaient surveiller les registres d’heure en heure, dans l’espoir que je me pointe.

J’approchais de mon appartement quand je pensai à Vanessa.

Elle devait se faire un sang d’encre. Elle m’avait fait promettre de revenir.

Je tenais toujours mes promesses. Elle en aurait bientôt la preuve. Je me demandai quelle tête elle ferait. Pleurerait-elle ? Serait-elle en colère ? Me baiserait-elle encore plus fort, soulagée de me voir rentrer ?

Ou alors serait-elle déçue ?

Déçue que je ne sois pas mort.

Cette pensée me faisait plus mal que je ne l’aurais voulu.

Quand j’arrivai enfin chez moi, je pris l’ascenseur jusqu’au dernier étage. Les portes s’ouvrirent, et je trouvai Vanessa juste dans l’entrée, les yeux rouges et gonflés à force de veiller. Elle portait toujours les mêmes vêtements qu’à mon départ. Dès qu’elle posa les yeux sur moi, elle plongea les mains dans ses cheveux et poussa un soupir si sonore qu’il aurait traversé les murs.

— Espèce de connard. Tu m’as dit que tu serais de retour dans l’après-midi au plus tard. Il est presque minuit. Tu n’as pas appelé, tu n’as pas envoyé de texto, rien. Comment as-tu pu…

— Je suis là, maintenant.

Je pris son visage entre mes mains et l’embrassai. Soudain, sa bouche me fit oublier ma blessure au biceps. Je plongeai les doigts dans ses cheveux, bien qu’ils soient sales. Au contact des miennes, ses lèvres m’apaisèrent aussitôt.

— Bébé, je tiens toujours mes promesses.

Elle se dégagea et me dévisagea, toujours fâchée, mais moins qu’avant.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Pourquoi rentres-tu si tard ? Ça s’est mal passé ?

Son inquiétude me fit bander. Si la situation n’avait pas été aussi stressante, elle aurait caché son émotion. Mais là, elle en était incapable.

— Arrête de sourire comme ça. Ce n’est pas drôle.

— Je ne ris pas.

— Mais tu souris comme si c’était une blague, dit-elle, ses yeux verts brillant avec férocité. Tu es parti commettre un meurtre et quand tu n’es pas revenu… J’ai cru que tu ne reviendrais jamais.

— Et ce n’est pas une bonne chose ?

Elle referma la bouche, l’air honteux. Si je mourais, sa famille serait en sécurité. Mais elle ne pouvait s’empêcher de vouloir que je vive. Elle était tiraillée par ses émotions contradictoires. Elle avait sans doute du mal à les comprendre elle-même.

Tout comme moi. Je tirai mon pull par-dessus ma tête et le laissai tomber par terre. Il était tellement trempé de sang qu’il était foutu.

Quand elle vit le sang sur mon bras et le tee-shirt noué autour de la blessure, elle se couvrit la bouche des deux mains.

— Oh merde…

— J’ai de nouveau besoin de ton aide. Tu sais quoi faire.

— On doit t’emmener à l’hôpital.

J’ouvris le cabinet et sortis un kit de premiers secours. Il contenait tout le nécessaire, car ce n’était pas la première fois que je prenais une balle. Je m’assis sur le canapé et ouvris le kit. Je dénouai le tee-shirt, avant de verser de la vodka sur la blessure.

Ça me fit horriblement mal.

— Bones…, dit Vanessa en s’asseyant, les yeux pleins de douleur. On devrait t’emmener voir un médecin.

— J’ai dit non.

— Je n’ai pas de formation médicale. Tu as perdu beaucoup de sang…

— J’en ai déjà perdu plus que ça, dis-je en lui tendant la pince. Tu devrais être une pro, maintenant.

Comprenant que je ne changerais pas d’avis, elle ravala sa salive. Elle me prit par le coude et enfonça l’outil dans ma blessure. Elle trouva la petite balle au bout de quelques secondes, puis la retira avec soin.

Cela me fit plus mal que la vodka, mais je ne le montrai pas.

Elle posa la balle, couverte de sang, sur la table.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle en versant à nouveau de l’alcool sur la plaie, puis en s’armant d’une aiguille et de fil.

— J’ai tué plusieurs de ses hommes, et tout se passait bien. Mais il avait des renforts. Je ne m’y attendais pas. J’étais en sous-nombre. Je n’avais pas assez de munitions. Alors j’ai jeté une grenade et je suis parti en courant. J’ai été touché avant de pouvoir me mettre à couvert.

Elle se concentrait pour refermer la plaie, mais elle ne pouvait dissimuler sa terreur.

— Donc tu ne l’as pas tué ?

Je détestais reconnaître la vérité à voix haute. Je détestais avouer que j’avais échoué.

— Non.

— Je suis désolée…

Elle continua de coudre, refermant à demi la plaie en quelques minutes.

— Et maintenant ?

— Je vais faire profil bas, avant de réessayer.

Elle s’interrompit.

— Tu plaisantes, j’espère ?

Je regardai droit devant moi, ignorant son regard furieux.

— Tu sais que je dois le tuer.

— Eh bien, à l’évidence, tu ne peux pas. Tu vas juste te faire tuer, dit-elle, élevant la voix, l’aiguille et le fil dans la main. Je n’ai jamais rien entendu d’aussi stupide. Je n’ai jamais rencontré d’homme aussi têtu…

Je l’embrassai, car c’était le seul moyen de la faire taire.

Cela fonctionna, comme chaque fois.

Je reculai et lui adressai un regard autoritaire.

— Je sais que je suis têtu, et tu as sans doute raison, je vais y rester. Mais c’est ma décision. Maintenant, recouds-moi et qu’on en finisse.

Elle me fixa du regard comme si elle allait dire quelque chose, mais elle se ravisa et acheva ce qu’elle était en train de faire.

— Mes parents ne sont jamais plus en rogne que quand je me mets en danger. Une nuit, quand j’avais seize ans, j’ai fait le mur et je suis partie avec des amies. Quand mon père l’a appris…, dit-elle en secouant la tête. Je ne me rappelle pas la dernière fois que je l’ai vu si furieux. Il n’y avait pas de garçons, et nous n’avions pas bu, mais il était furieux que je sois sortie avec un groupe de filles au milieu de la nuit, à Florence.

— Pourquoi me dis-tu ça ?

— Parce que le pire cauchemar de tout parent, c’est que leur enfant se mette en danger. Ta mère a fait de son mieux pour te protéger et t’élever, te donner la vie qu’elle n’avait pas pu avoir. Et tu ne lui montres pas très bien ta gratitude.

Pendant la journée, Vanessa se concentrait sur sa peinture, faisant de son mieux pour m’ignorer tant que le soleil était levé. Elle était fâchée contre moi pour de nombreuses raisons, mais la principale était le fait que j’aie pris une balle.

Elle supportait à peine de me regarder.

Mais, quand le soleil était couché et toutes les lumières éteintes, elle était toujours aussi affectueuse. Elle me baisait aussi fort que je ne la baisais, et elle se servait de moi pour prendre son pied. Elle se cramponnait à moi avec les ongles, tout en me murmurant des promesses. Notre lien était presque spirituel, et nous bougions ensemble comme si nous partagions le même esprit.

Nous ne faisions qu’un.

Puis, quand le soleil se levait, elle recommençait à faire comme si elle me détestait.

Cela me convenait. Je la détestais aussi.

J’entrai dans son atelier et vis la collection de tableaux qu’elle avait peints ces dernières semaines. Son autoportrait était toujours mon préféré et je ne le vendrais jamais, peu importe le prix. Il était si sombre, si sexy. Il reflétait exactement ce que je ressentais pour elle – quelque chose de complexe, d’émotionnel et de triste. Ce portrait la représentait telle que je la voyais chaque jour.

Elle avait terminé d’autres tableaux, qu’elle avait appuyés contre le mur. Ces toiles dépeignaient des paysages de Milan et de Toscane, toutes belles à leur manière. D’ici peu, elle en aurait suffisamment pour ouvrir une galerie.

Je remarquai qu’un des tableaux avait été tourné dans l’autre sens, la peinture vers le mur. Je marchai vers la toile, curieux de voir ce que Vanessa me cachait.

— Non.

Sa voix pleine d’autorité et de pouvoir m’arrêta net.

Je m’immobilisai et tournai la tête vers elle.

Elle était assise à son chevalet, ses cheveux noirs tirés en arrière, un peu de peinture bleue sur le nez. Elle travaillait sur un champ de tournesols dorés. Elle tenait entre ses doigts un pinceau trempé dans un mélange de peinture jaune et blanche.

— C’est privé.

— Rien n’est privé ici. Tout m’appartient.

Je tendis à nouveau la main vers le tableau.

— C’est privé.

Elle posa le pinceau sur son chevalet et descendit de son tabouret – ses jambes courtes ne touchaient pas le sol quand elle y était assise.

— Je suis sérieuse, dit-elle en m’attrapant par le bras et en me tirant.

Comme si elle avait assez de force pour m’empêcher de faire quoi que ce soit. Mais je la laissai faire, car ce tableau semblait particulièrement important pour elle.

— Donne-moi une bonne raison et je vais y réfléchir.

— C’est privé, répéta-t-elle.

— Tu dois avoir une meilleure raison que ça.

— C’est juste que…, dit-elle en baissant les yeux. Je ne suis pas prête. Je ne sais pas pourquoi je l’ai peint.

— Tu ne fais qu’attiser ma curiosité.

— N’y touche pas, c’est tout, d’accord ? lança-t-elle en me regardant droit dans les yeux. J’ai retiré deux balles de ton bras et je t’ai recousu deux fois. Le moins que tu puisses faire, c’est d’accéder à ma demande.

— C’est toi qui m’as tiré une de ces deux balles dans le bras, au cas où tu l’aurais oublié.

— Et n’attends pas d’excuses de ma part, parce que ça n’arrivera jamais.

Mon bébé et son caractère bien trempé... Je tentai de cacher mon sourire.

— Je le verrai un jour où l’autre.

— Sûrement.

— Alors pourquoi pas maintenant ?

— Je n’en ai pas envie.

Elle portait sa blouse blanche par-dessus ses vêtements, mais même cet habit informe ne pouvait dissimuler sa beauté.

— C’est personnel, et je n’ai pas envie de m’expliquer ou d’essayer de comprendre ce que j’ai peint. Donc laisse tomber.

— Tu ne m’aides pas vraiment…

— Laisse tomber, Bones.

Elle se retourna vers son chevalet, attrapa ses pinceaux et les plongea dans un verre d’eau. Son tableau n’était qu’à moitié terminé, mais elle ne semblait plus motivée à peindre ce soir.

Je baissai à nouveau les yeux vers le tableau, plus intrigué que jamais. J’aurais pu simplement lui dire qu’elle n’avait aucun droit et que je faisais ce dont j’avais envie, mais elle se serait mise en rogne. Regarder un de ses tableaux, c’était comme contempler une partie de son âme. Si elle ne voulait pas que je regarde celui-là, je ne voulais pas la forcer. C’était comme baiser – c’était à elle de décider.

— Comment va ton bras ? demanda-t-elle en retirant sa blouse.

Le soleil se couchait ; elle devenait donc moins hostile. Quand la nuit tombait, elle avait plus de mal à retenir son affection. C’était à ce moment-là qu’elle commençait à m’embrasser, s’installait sur mes genoux… Puis nous passions à la vitesse supérieure dans mon lit.

— Je ne sens plus rien.

Ce n’était pas vrai. J’avais mal, surtout quand je l’utilisais pour me maintenir au-dessus d’elle la nuit, mais j’ignorais la douleur parce que sentir ma queue dans sa fente humide en valait la peine. Je me concentrais sur ses baisers et ses seins sublimes, pas sur l’élancement dans mon bras. Puis j’avalais généralement une poignée de cachets avant de dormir.

— Tant mieux. On dirait que ça guérit bien…

Elle termina de ranger ses accessoires, puis se regarda dans le miroir. Elle essuya la trace de peinture bleue, avant de se diriger vers la porte.

— Je deviens claustrophobe, ici. Je travaille sur mes tableaux depuis une semaine et je ne suis pas sortie une seule fois.

En général, c’était moi qui nous préparais à dîner, parce qu’elle ne savait pas cuisiner et n’avait pas envie d’apprendre. Mais peut-être voulait-elle changer de décor.

— Et si on sortait dîner ce soir ?

Nous étions seulement sortis manger le petit déjeuner, et ça ne s’était pas très bien passé.

— Quoi, toi et moi ? demanda-t-elle d’un ton incrédule.

— Oui. Un homme et une femme.

— En public ?

— Oui.

Elle leva les yeux au ciel.

— Mauvaise idée.

— Pourquoi ?

— Conway et Carter sont souvent en ville.

— Et ?

— Imagine s’ils me voyaient avec toi.

— Tu penses que ça me dérangerait ?

J’espérais les croiser. Ce serait une heureuse coïncidence.

— Je sais qu’ils ne te connaissent pas, mais je ne veux pas qu’ils me voient avec un homme. Ils me poseraient un million de questions…

— Conway me connaît.

Elle s’immobilisa sur le pas de la porte.

— Ah bon ?

Je hochai la tête.

— Tu en es sûr ?

— Absolument sûr. Il était assis juste à côté de moi à l’opéra. Même si j’essayais d’être discret, un des Skull Kings m’a appelé par mon nom devant lui. Conway n’aurait jamais ignoré cette information – et je sais qu’il a entendu.

— Si ma famille savait qui tu étais, ils t’auraient déjà tué.

J’avais pensé la même chose, mais l’attaque n’était jamais venue.

— Ils ne savent pas ce que je compte faire d’eux. Au lieu de me provoquer, ils restent discrets et ils espèrent qu’on pourra coexister en paix.

— Ils ne te connaissent pas très bien…

— Je suis bien d’accord. Il vaut toujours mieux abattre son ennemi avant d’être soi-même abattu.

— Ou alors, tu pourrais profiter du fait que ma famille soit pacifique et ne te veuille pas de mal. Tu pourrais tourner la page et laisser le passé là où il est. Tu as provoqué Joe Pedretti et tu as failli mourir. Et si tu cherches des noises à ma famille, tu vas vraiment y passer.

— Tu me sous-estimes, bébé.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ton obstination a failli te tuer. J’imagine que ça finira par arriver… Il suffit d’un peu de patience.

— Si j’en crois ta réaction quand tu as vu ma blessure, tu ne serais pas ravie.

Elle me foudroya du regard, avant de sortir en trombe.

— Je n’ai pas envie d’aller dîner, mais je sors quand même.

Je la suivis dans le couloir.

— Tu ne sortiras pas sans moi.

— Ah oui ? Tu vas bien voir.

Elle ouvrit la penderie de la chambre et attrapa une robe noire dos nu, ainsi qu’une paire d’escarpins assortis.

Elle ne sortirait pas dans cette tenue – pas sans moi.

Elle se changea, enfilant la robe moulante et les chaussures.

Je mis un pantalon et une chemise d’un bleu sombre – une des plus belles que je possédais. J’avais quelques costumes, mais je ne les portais jamais.

Elle arrangea ses cheveux et son maquillage.

— Je sors seule, Bones. J’ai besoin d’air – loin de toi.

— Soit on y va ensemble, soit on n’y va pas du tout.

J’enfilai mes chaussures de ville et nouai mes lacets, avant de me redresser.

Elle me regarda de la tête aux pieds, en faisant de son mieux pour dissimuler son admiration.

— Que choisis-tu ?

Elle sortit à grandes enjambées de la chambre, en faisant onduler ses fesses délicieuses.

— D’accord, mais on va dans un endroit discret.

— Je connais l’endroit idéal.

Je l’emmenai dans un des restaurants les plus chers de Milan, pour lequel il fallait réserver trois mois à l’avance. Je n’étais jamais entré dans cet établissement sans qu’il soit plein, les clients venant des quatre coins de l’Europe pour goûter leurs spécialités.

Je n’avais pas de réservation, mais cela n’avait pas d’importance.

Personne ne me disait non.

Nous nous installâmes dans un coin, autour d’une table sur laquelle brûlait une chandelle. Il était plus approprié de boire du vin dans un endroit comme celui-ci, mais je refusais de commander autre chose que du scotch. Elle prendrait du vin, un grand cru provenant des vignobles de sa famille, sans aucun doute.

Et c’est ce qu’elle fit.

Le serveur revint avec nos boissons, puis prit notre commande avant de disparaître.

— J’avais dit discret, siffla-t-elle en regardant autour d’elle.

— Je voulais t’emmener dans un bel endroit.

— Pourquoi ?

Je la déshabillai du regard tout en buvant mon scotch.

— Parce que tu es habillée pour l’occasion.

— Alors si je m’étais habillée comme un sac, on serait allés au McDonald’s ?

J’esquissai un sourire du coin des lèvres. J’adorais son insolence.

— Tu aurais préféré aller au McDonald’s ?

— Si personne n’était susceptible de me reconnaître, alors oui.

Je balayai le restaurant du regard.

— Personne ne te connaît ici. Alors calme-toi.

— Mon père connaît beaucoup de gens dans l’industrie du vin. S’ils me voient ici avec un homme, ils vont lui rapporter l’information. Et s’ils lui disent que tu t’appelles Bones… Je serai dans la merde.

— Je ne vois pas le problème.

Elle plissa les yeux.

— Tout le monde ne me connaît pas de nom, même s’ils ont eu vent de ma réputation. Même si ça arrivait, je doute que la personne me reconnaisse.

Elle poussa le soupir qu’elle retenait, comme si elle était soulagée.

— Mais tu ne devrais pas avoir honte de moi. Je suis le plus beau mec de la pièce, continuai-je en lui décochant un sourire suffisant, parfaitement conscient que mon arrogance l’agacerait.

— On sait tous les deux que c’est vrai, mais ce n’est pas le problème.

Je cessai de sourire, étonné d’entendre de tels mots franchir ses lèvres. Elle l’avait dit avec conviction, sans réfléchir. Je savais qu’elle était attirée par moi. Je n’avais pas besoin de le lui entendre dire pour savoir que c’était vrai. L’humidité de sa chatte me le confirmait à chaque fois. Mais le fait qu’elle en parle si ouvertement me fit bander.

Elle but une gorgée de vin, comme si elle regrettait déjà ses propos.

Je la fixai du regard, par-dessus la table, fasciné par sa beauté. Elle n’était pas seulement la plus belle femme du restaurant, mais aussi la plus belle qui soit jamais entrée en ces lieux. Et maintenant, elle était assise en face de moi – parce qu’elle m’appartenait. Son décolleté laissait entrevoir la courbe de ses seins et cette sublime peau olive qui appelait ma langue. Ses cheveux étaient noués élégamment, de manière à mettre en valeur les contours de son visage. Elle avait les épaules rondes, musclées à force de peindre. Je ne voyais pas ses jambes sous la table, mais je savais qu’elles étaient sublimes.

Et elle était tout à moi.

Je bus mon scotch en faisant claquer mes lèvres. Je m’imaginai en verser sur sa chatte pour le laper. J’imaginai mes lèvres humides léchant ses tétons jusqu’à les laisser rouges. Elle m’avait dit qu’elle avait besoin de sortir parce qu’elle était claustrophobe dans mon appartement.

Moi, j’étais claustrophobe partout où je ne pouvais pas la baiser quand j’en avais envie.

Elle leva son verre et observa les couples et les familles qui dînaient autour de nous. Elle avait commandé un verre de vin rouge sec pour aller avec son steak. Elle se retourna vers moi et reposa son verre.

— Quoi ?

Je ne cillai pas.

— Pourquoi tu me fixes comme ça ?

— Tu sais pourquoi.

Mes yeux étaient des fenêtres sur mes pensées, et celles-ci n’étaient pas difficiles à déchiffrer, car je ne les cachais pas. Je n’étais pas un homme complexe et j’avais un esprit simple Seule une poignée de choses occupaient mes pensées, voire moins que ça quand il s’agissait de Vanessa. Tout se résumait au sexe et à la violence.

Elle but une gorgée, ignorant subtilement mon commentaire, comme s’il ne signifiait rien. Mais nous savions tous les deux qu’elle adorait être l’objet de mon obsession. Si je ramenais une autre femme chez moi, ça la tuerait. La jalousie la dévorerait vivante, et elle se jetterait sur moi pour me rouer de coups. Et si je menaçais de mourir de ma blessure, elle ferait de même. Nous nous méprisions, mais nous étions forcés de voir la vérité en face.

Nous ne pouvions vivre sans l’autre.

On nous servit le dîner et nous mangeâmes en silence, sans échanger un mot. Vanessa et moi pouvions nous passer de nous faire la conversation. Nous n’étions pas mal à l’aise. Un simple échange de regards nous suffisait pour communiquer.

Elle avait éprouvé le besoin de sortir de l’appartement, mais nous nous retrouvions dans la même situation. Nous ne voulions être qu’ensemble. Nous ne parlions pas à nos voisins, ni n’échangions de regards avec le serveur. Elle me déshabillait du regard, comme si elle avait hâte de planter ses griffes dans ma chair, et je faisais de même.

Elle m’avait dit qu’elle s’inquiétait pour ma blessure, mais je pensais au contraire que ça l’excitait.

Les balles tuaient les hommes plus faibles. Elle ne faisaient que me ralentir.

Vanessa était une femme forte. Elle devait donc être attirée par les hommes forts. Je correspondais parfaitement à ce profil, même si je n’étais pas la personne la plus morale. J’avais commis des crimes, mais cela ne faisait pas de moi un homme faible ou qui ne savait pas s’occuper d’une femme.

J’avais entendu Conway lui dire ce qu’il espérait pour elle : un mari fort qui puisse prendre soin d’elle.

J’avais le profil.

Elle le savait.

Je le savais.

Nous terminâmes de manger, puis Vanessa s’excusa pour aller aux toilettes.

Je réglai l’addition en liquide – je payais tout en liquide. J’étais pressé de quitter cet établissement public pour retourner chez moi. Je préférais Vanessa quand elle était dans mon lit, en lingerie. Dans un restaurant, tous les hommes pouvaient la regarder. Je devais faire semblant de l’accepter – même si c’était loin d’être le cas.

Elle m’appartenait.

Une brunette s’avança vers moi, croisant mon regard. Elle était assise à une table avec d’autres filles. Quand elle s’approcha, elle me sourit comme si elle me connaissait.

Je ne la reconnus pas.

Elle s’arrêta devant moi.

— Salut, B. Comment ça va ?

Son visage ne me disait toujours rien, mais elle savait qui j’étais. Quand je draguais des femmes en ville, je ne pouvais pas me présenter sous le nom de Bones – pas sans passer pour un dingue. Alors je donnais la première lettre. Je leur disais que j’avais un prénom à coucher dehors que personne ne pouvait prononcer, et que je préférais B.

— Ça va. Et toi, chérie ?

— Super. Je sors avec des amies, ce soir. Quand je t’ai vu, je me suis dit que j’allais venir te dire bonjour.

Personne ne voulait simplement dire bonjour. Elle attendait quelque chose de moi. Comme je ne voyais toujours pas qui elle était, je me dis que nous avions dû coucher ensemble une fois. Peut-être voulait-elle remettre le couvert. Si Vanessa sortait des toilettes et la voyait, elle serait furieuse.

Cette idée me fit sourire.

— C’est gentil. Passe une bonne soirée. J’attends juste que ma femme sorte des toilettes.

J’allais être un bon garçon et me débarrasser d’elle pour qu’elle n’ait pas à affronter Vanessa.

Je savais que mon bébé serait furieux.

— Oh… Tu es marié ? bafouilla-t-elle. Je… Je n’avais pas vu ton alliance.

Je baissai les yeux vers ma main gauche et fermai le poing.

— Je n’en porte pas pour mon travail.

Levant les yeux vers la porte des toilettes, je vis Vanessa en sortir, sa silhouette moulée dans sa robe noire. Ses yeux balayèrent la pièce, puis se rivèrent sur la brunette. Elle n’eut besoin que de quelques secondes pour comprendre ce qui se passait.

Ouais, elle était furieuse.

Je ne pus dissimuler mon sourire narquois.

— Passe une bonne soirée. Ma femme arrive et elle est très jalouse…

— Ah, pigé !

Elle me décocha un sourire, puis retourna à sa table et ses amies.

Elle ne m’avait pas donné son nom.

Juste au moment où la fille s’en allait, Vanessa se laissa tomber sur sa chaise. Les lèvres pincées, le regard agacé et d’une humeur si sombre qu’elle aurait éteint le soleil, elle ne semblait pas ravie.

— Draguer un homme quand sa compagne est aux toilettes… La grande classe.

Je n’aurais même pas pu prétendre que je ne m’amusais pas comme un fou.

— Tu es verte de rage.

— Non, se défendit-elle vertement. Je n’apprécie pas les filles qui font ça, c’est tout.

— Et pourquoi es-tu si sûre qu’elle me draguait ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Arrête ton char.

Sa colère me fit bander. Elle était encore plus possessive et jalouse que moi.

— Allons-y.

Elle se leva et jeta un regard à la femme qui m’avait dragué. Celle-ci était en train de nous observer.

Quand je me levai, Vanessa m’attrapa la main et glissa ses doigts entre les miens pour sortir du restaurant. Elle ne montrait jamais son affection en public, et nous ne nous tenions jamais par la main, mais c’était le cas maintenant. Ma main était deux fois plus grande que la sienne, mais elles s’emboîtaient parfaitement. Elle me tira hors du restaurant, comme un cheval traînant une charrette trop lourde.

Comment ne pas me réjouir de ce petit caprice ? C’était hilarant.

Nous sortîmes, puis marchâmes jusqu’à mon véhicule, sans nous lâcher la main. La brunette n’était plus en vue, mais Vanessa n’avait pas desserré son étreinte.

— Tu es toujours aussi jalouse ?

— Je ne suis pas jalouse.

Je haussai un sourcil en voyant ses narines palpiter.

— J’ai cru que tu allais lui mettre un coup de poing en plein nez.

— J’aurais dû… pour lui apprendre l’élégance et la classe. On ne court pas après un homme quand sa femme est aux toilettes. C’est grossier et dégueulasse. Elle a de la chance que je ne lui aie pas vidé mon verre sur la tête…

Je gloussai.

— C’est hilarant.

— Il n’y a rien de drôle. Je me fiche qu’elle te drague. Je pense juste que c’est grossier.

— Si tu t’énerves autant chaque fois que quelqu’un est grossier, tu ne dois pas avoir souvent le sourire.

Agacée, elle lâcha ma main.

— Comment te sentirais-tu si un mec me draguait pendant que tu étais aux toilettes ?

— Ça n’arriverait jamais.

— Mais si ça arrivait ? insista-t-elle.

— Crois-moi, ça n’arriverait jamais.

Aucun homme ne serait assez bête pour m’énerver. Je terrifiais tout le monde et, même si un homme croyait dur comme fer que Vanessa était son âme sœur, il n’aurait pas franchi cette limite. Je pesais quatre-vingt-dix kilos de muscles. J’étais une bête, un sauvage. À moins d’avoir assez de munitions pour lancer une guerre, il fallait avoir envie de mourir pour faire une chose pareille.

— Mais si ça arrivait, tu ne serais pas fâché ?

Si un homme draguait Vanessa pendant que je pissais, il en mourrait. Je lui écraserais le crâne sur la table jusqu’à ce qu’on puisse servir sa cervelle dans une assiette. Non seulement elle était ma femme, mais ce comportement était irrespectueux – et je n’aurais pas laissé passer ça.

— Je ne sais pas.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu es un con.

— Reconnais que tu es jalouse, et je réfléchirai à ma réponse.

— Je ne suis pas jalouse, répéta-t-elle.

— Je vois.

Nous arrivâmes devant la voiture, et je lui ouvris la portière côté passager.

Elle me fixa avec surprise.

— Je ne savais pas que tu étais galant.

— Ne t’y habitue pas.

Je refermai la portière et m’installai côté conducteur. Je démarrai le moteur et mis le chauffage pour que Vanessa n’ait pas froid. Puis nous partîmes en direction de mon appartement.

Elle regardait en silence par la fenêtre.

Puis, d’une voix douce, elle reprit la parole :

— D’accord… J’étais jalouse.

Je souris. Ce n’était pas une surprise.

— Et je serais encore plus jaloux.

Elle ne détourna pas les yeux de la fenêtre, malgré mes aveux.

Je savais déjà ce qu’elle ressentait pour moi, donc cela n’avait pas changé grand-chose, mais j’avais trouvé sa jalousie très sexy. J’avais adoré voir sa colère quand elle m’avait vu discuter avec une petite brune en sortant des toilettes. Elle avait été piquée au vif.

— Alors… Elle te draguait ?

— Un peu. On a couché ensemble, et elle venait dire bonjour.

Elle tourna vivement la tête dans ma direction.

— Tu aurais pu garder cette information pour toi.

— Pourquoi ? Je ne mens pas.

— Et elle voulait recommencer ?

— Je pense que c’était son intention. Mais je n’en suis pas sûr. Je ne me rappelais même pas son nom.

— Comment as-tu pu oublier le nom d’une fille avec laquelle tu as couché ? demanda-t-elle d’un ton incrédule.

Je haussai les épaules.

— Il y en a eu tant que je ne les ai pas comptées… Je me souviens encore moins de leurs prénoms.

— Tu es dégoûtant, dit-elle en se retournant vers la vitre.

— Je suis dégoûtant ? répétai-je, effaré. Tu as couché avec combien de mecs ?

— Ce ne sont pas tes oignons.

— Non, dis-moi.

Elle pensait être en droit de me juger, mais je pouvais faire la même chose.

— Je me souviens de leurs prénoms. C’est tout ce que tu as besoin de savoir.

— Deux ? Trois ?

Elle refusa de répondre.

— Allez, bébé. Tu sais comment baiser un homme, donc tu as de l’expérience. Quatre ? Cinq ?

— Je ne t’ai pas demandé un chiffre. Pourquoi m’en-tu demandes un ?

— Je suis curieux, c’est tout.

— Ça te rendrait juste jaloux.

J’éclatai de rire tant c’était absurde.

— Je suis jaloux quand les hommes te regardent. Je suis jaloux quand je pense à te partager. Je suis jaloux quand tu te caresses au lieu de me baiser. Mais je ne suis pas jaloux des hommes que tu as connus avant moi. Ils ne sont rien comparés à moi. Je vais les effacer de ta mémoire – si ce n’est pas déjà fait. Ils n’étaient qu’un petit tour de chauffe. Les hommes ne sont pas jaloux des gamins.

Elle tourna lentement la tête vers moi. Les lumières du tableau de bord se reflétaient dans ses yeux verts.

Je soutins son regard un instant, avant de me retourner vers la route.

— Tu veux savoir comment je me suis débarrassé d’elle ?

Elle ne répondit pas à la question.

— Je lui ai dit que j’étais marié et que ma femme était très jalouse.

— Pourquoi essayais-tu de te débarrasser d’elle ? Je pensais que tu aimais me torturer.

— Non, dis-je en posant la main sur sa cuisse nue et en laissant mes doigts glisser sous sa robe. Pourquoi voudrais-je d’une femme dont je ne me souviens même pas, alors que je peux en avoir une que je n’oublierai jamais ?

Elle avala sa salive, les yeux rivés sur la route. Elle serra légèrement les cuisses, et son souffle s’accéléra. Faisant courir ses doigts dans ses cheveux, elle lança :

— Roule plus vite.

— Tu as hâte de me sauter dessus ? demandai-je avec un petit sourire.

Elle détacha sa ceinture de sécurité, puis glissa sur le siège du milieu, entre nous. Elle se serra contre moi et commença à embrasser mon cou et ma mâchoire, en caressant mon torse et mon paquet.

— Oui.

Je la serrai contre mon torse dans l’ascenseur, ses jambes enroulées autour de ma taille et ses bras autour de mon cou. Elle m’embrassait avec passion tandis que je frottais mon érection contre sa chatte à travers mon pantalon.

Sa robe était roulée sur sa taille et je voyais son string dans le reflet des portes métalliques. J’avais envie de la plaquer contre le mur et de la baiser immédiatement, mais je savais que j’aurais encore plus envie d’elle quand elle serait nue dans mon lit et que je pourrais prendre mon temps.

Un homme pouvait baiser une femme aussi fort qu’il en avait envie, mais il n’avait pas le droit, à mes yeux, de la baiser trop vite.

Les portes s’ouvrirent, et je la portai à l’intérieur. Elle avait tant envie de moi que ses mains tremblaient. Elle était jalouse, possessive et si attachée à ma personne que c’en était illogique. Elle me détestait, mais elle me désirait tant qu’elle pouvait à peine respirer.

Cela n’avait pas de sens, putain.

Peut-être notre relation n’en aurait-elle jamais.

Je mis fin à notre baiser, ce qui sembla lui briser le cœur pendant une seconde.

— Je t’ai laissé quelque chose sur le lit. Enfile-le et attends-moi. La tête dans l’oreiller et le cul en l’air.

Je n’aimais pas particulièrement la lingerie, mais j’adorais que Vanessa enfile docilement ce que je lui donnais et m’attende dans la chambre. Cela me donnait l’impression de la posséder, d’avoir du pouvoir sur elle.

Elle fit courir ses mains sur mon torse, avant de s’en aller, en arrangeant sa robe.

Je regardai ses fesses onduler jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans le couloir. Je bandais si fort que j’étais à deux doigts de faire craquer ma braguette. Je voulais envahir son corps comme un territoire, la soumettre à moi, lui apprendre que je pouvais lui donner des droits, puis les lui reprendre.

Mais je lui avais promis de ne plus l’attacher.

Je tiendrais ma promesse, mais je comptais remettre le sujet sur le tapis.

Je me servis un scotch pour sentir la brûlure dans mon œsophage et mon ventre. L’imaginant en train d’enfiler le teddy et le porte-jarretelles, je bandai de plus belle. La femme la plus sexy du monde était en train de mettre la lingerie que je lui avais choisie pour que je puisse faire d’elle ce dont j’avais envie.

J’avais pris la meilleure décision de ma vie en la laissant vivre.

Alors que je terminais mon verre, j’entendis descendre l’ascenseur.

Il arriva au rez-de-chaussée, puis commença à remonter.

J’essuyai ma bouche avec le coude, puis marchai lentement vers le système de sécurité. L’ascenseur montait parce que quelqu’un avait entré le code.

Le code que j’étais le seul à connaître.

Celui que je n’avais jamais donné à Max.

Vanessa ne le connaissait pas non plus. J’avais toujours fait en sorte qu’elle ne me voie pas entrer le code à sept chiffres.

Mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine : je ne comprenais pas ce qui se passait. Cela pouvait être une erreur de fonctionnement de l’ascenseur. Cela pouvait n’être rien du tout.

Mais j’avais un mauvais pressentiment.

J’appuyai sur le bouton de la caméra et vis qui se tenait dans la cage.

Joe Pedretti et quatre homme armés jusqu’aux dents.

Putain de merde.

L’arme la plus forte était dans mon bureau, situé à l’autre bout du couloir. Tout ce que j’avais sous la main, c’étaient les couteaux de la cuisine. Je pouvais me précipiter dans le couloir, mais les portes étaient sur le point de s’ouvrir. S’ils partaient à ma recherche dans l’appartement, ils trouveraient Vanessa.

Et je savais exactement ce que Joe ferait d’elle.

Je préférais mourir.

Les portes s’ouvrirent, et l’air suffisant de Joe me serra le cœur. J’ignorais comment ils m’avaient retrouvé ou compris qui j’étais, mais peut-être les avais-je sous-estimés.

Et surestimé mes chances.

Je restai les bras ballants, refusant de fuir ou de supplier. Je soutins le regard de Joe sans montrer ma peur, le visage aussi stoïque que possible. J’étais en sous nombre et, même si j’avais eu un flingue, je n’aurais rien pu faire à cette distance.

Les quatre canons étaient pointés vers moi.

Joe était le seul dont le pistolet était baissé.

— Tu ne t’attendais pas à me voir ? demanda-t-il avec un fort accent italien, d’un ton dégoulinant d’arrogance.

Il portait un costume et une cravate noirs qui lui donnaient l’air d’être un homme important.

— Si c’était le cas, j’aurais préparé un plateau de fromage et du vin.

Si c’était la fin, je vivrais ma dernière heure debout et je n’aurais pas peur. Je resterais jusqu’au bout le connard que j’avais toujours été.

Joe plissa les yeux d’un air agacé.

— Il est facile de crâner quand on vient de recevoir une giclée d’adrénaline, mais tu riras moins quand ce sera de la peur que tu ressentiras.

— Je ne crânais pas.

Un des hommes baissa son arme.

— Ouh, j’ai peur…, raillai-je. Ça doit être très sérieux.

Il m’asséna un coup dans la mâchoire avec la crosse de son fusil, ce qui me fit saigner.

Je ne réagis pas, ne fis même pas mine de m’essuyer.

— Ce n’est pas comme ça qu’on utilise un flingue, mon gars.

Il serra les dents, puis pointa son fusil vers moi.

— Alors je vais te montrer…

— Attends, dit Joe en posant la main sur le canon. Je veux le mettre à genoux. C’est une exécution, après tout.

Je ne pouvais pas appeler du renfort, ni communiquer avec Vanessa. J’espérais qu’ils ne savaient pas qu’elle était chez moi. Ils devaient l’ignorer : dans le cas contraire, ils seraient déjà partis à sa recherche. Ils pensaient que j’étais seul. Ils allaient me tuer et s’en aller – et ils laisseraient mon bébé tranquille.

C’était l’idéal.

J’étais sur le point de mourir, mais je n’avais pas peur. J’avais toujours su que je mourrais jeune. Dans mon travail, on ne vivait pas vieux. Il y avait toujours quelque chose, une vieille histoire qui revenait vous hanter. J’avais laissé mes émotions aveugler mon jugement et, maintenant, j’allais mourir sans avoir eu la vengeance qui m’avait valu de me retrouver dans cette situation.

Quelle déception.

— Mets-toi à genoux, exigea Joe en indiquant le sol.

— Je préfère rester debout, répondis-je d’un ton sarcastique. Mais merci quand même.

Il adressa un signe de tête à deux de ses hommes.

Ils me contournèrent et me frappèrent l’arrière des genoux pour me forcer à m’agenouiller. Puis ils me ligotèrent les poignets derrière le dos pour me neutraliser. Dès que la balle me transpercerait le crâne, je tomberais face contre terre et je me viderais de mon sang dans mon appartement.

Vanessa me retrouverait dans cette position.

Deux hommes restèrent derrière moi, tandis que les deux autres gardaient leurs canons pointés sur moi.

Joe rangea son flingue dans son étui.

— J’ai réussi à te retrouver. Mais je n’ai toujours pas compris tes motivations. Pourquoi as-tu essayé de me tuer ? C’est toujours un mystère pour moi…

Du coin de l’œil, je vis bouger dans le couloir la silhouette de Vanessa, qui portait la lingerie noire que je lui avais demandé d’enfiler. Je ne la regardai pas directement pour ne pas trahir sa position.

Je voulais lui dire de se cacher.

Son image furtive disparut une seconde plus tard. Elle était partie en courant. C’était le mieux. Elle n’avait pas pu me tuer, mais Joe ferait le sale boulot à sa place. Elle n’aurait même pas à regarder. Elle entendrait le coup de feu, attendrait leur départ et retrouverait sa liberté.

Tout cela ne serait plus qu’un mauvais rêve.

J’aurais voulu lui dire quelques mots, m’excuser de l’avoir traitée de cette façon. Elle était innocente, simplement la fille d’un homme que je détestais. Elle n’avait rien fait de mal et, en apprenant à la connaître, j’avais compris qu’elle était bourrée de qualités. Elle ne méritait pas ce que je lui avais infligé.

J’avais des remords.

Mais cela n’avait plus d’importance.

Je regardai Joe dans les yeux.

— Tu as tué ma mère.

— Ta mère, hein ? me nargua-t-il. J’ai tué beaucoup de gens. Il va falloir être plus précis.

— C’était une prostituée. C’était le réveillon de Noël. Elle s’appelait Lara. Elle avait des cheveux blonds et les yeux bleus. Elle était belle. Tu l’as baisée, tuée et jetée dans une poubelle. Je n’étais qu’un petit garçon à l’époque et je n’ai rien pu faire. Quand je suis devenu un homme, j’ai décidé de te punir pour ce que tu avais fait.

— Et ça a marché ? demanda Joe en riant. Maintenant, c’est toi qui vas mourir. Je me demande combien de temps cela prendra avant qu’on ne remarque ta disparition… Car tu n’as personne.

J’ignorai la douleur dans ma poitrine. Vanessa m’avait dit quelque chose de similaire, une fois : que je me raccrochais à mes vengeances parce que je n’avais rien d’autre. Pas de famille, pas d’amis… J’étais seul. Je n’avais rien à perdre.

— Je me fiche d’avoir tué ta mère. Si elle ne voulait pas mourir, elle n’aurait pas dû faire le trottoir.

Si je n’avais pas été ligoté, je lui aurais sauté dessus. Cela aurait été mon dernier geste, mais je l’aurais utilisé à bon escient.

— Un dernier mot ? demanda Joe.

Je me raclai la gorge, puis crachai sur ses chaussures.

— Va te faire foutre et appuie sur la détente.

Il fixa du regard ses chaussures, maintenant souillées de salive. Il eut l’air agacé mais, au lieu de me répondre, il fit signe à un de ses hommes.

— Tue ce connard.

Je gardai le regard fixé sur Joe. La balle allait me transpercer d’une seconde à l’autre. Je mourrais comme j’avais vécu, fort et téméraire. J’avais baissé ma garde, et c’était ma faute, mais je pouvais encore quitter cette terre dans le respect et la dignité. J’espérais que Vanessa ne regardait pas. Je ne voulais pas qu’elle voie ça. Ma mort était la meilleure chose qui pouvait lui arriver, mais je ne voulais pas que l’image la hante jusqu’à sa mort.

Le coup de feu partit.

Puis un autre.

Je fermai les yeux, m’enfonçant dans l’obscurité. Je n’avais pas mal comme je m’y attendais. Je n’étais pas engourdi. J’avais été touché souvent, mais jamais à la tête. En fait, j’avais l’impression qu’il ne s’était rien passé du tout.

Puis j’entendis deux corps tomber. L’un, puis l’autre quelques secondes plus tard.

J’ouvris les yeux et vis l’agitation autour de moi. Deux des hommes de main étaient morts, et les deux autres cherchaient encore à identifier le tireur.

Une balle frappa l’un des deux dans l’œil gauche. La balle ressortit par l’autre côté, faisant voler sa cervelle, tandis qu’il s’effondrait. L’homme debout derrière moi sursauta quand une balle le toucha en pleine poitrine. Il tomba en arrière sur la table basse, brisant l’assiette qui avait appartenu à ma mère.

Il ne restait plus que Joe.

Il sortit précipitamment son pistolet de son étui et visa.

Je me redressai et le fis tomber, l’obligeant à lâcher son arme.

Vanessa posa son pied nu dessus et l’envoya voler à travers la pièce. Elle était debout, vêtue du teddy noir et du porte-jarretelles que je lui avais demandé d’enfiler, plus sexy que jamais avec son fusil dans les mains.

Putain de bordel de merde.

Elle marcha vers Joe, en pointant le canon sous son nez.

— Fais le moindre geste, connard, et tu le paieras.

Il leva les mains en l’air.

Je me redressai et partis à la recherche d’un couteau dans la cuisine. J’entaillai maladroitement mes liens, puis retournai dans le vestibule, abandonnant le couteau. Vanessa tenait toujours Joe en joue.

Joe n’était pas aussi courageux que moi. Il suait et soufflait comme un bœuf. Ses mains tremblaient, et il suppliait Vanessa à mi-voix, ses murmures presque incohérents.

— Bébé, qu’est-ce que tu attends ? demandai-je en ramassant le pistolet de Joe par terre.

Elle recula et leva le canon de son arme.

— Il est tout à toi.

Elle continua de reculer jusqu’à se retrouver à une distance raisonnable.

— Fais-lui payer ce qu’il a fait à ta mère.

Je levai mon pistolet, fasciné par cette femme qui avait tué, à elle seule, quatre hommes armés de quatre balles dans la tête. Puis je baissai les yeux vers ma némésis à terre. Il aurait suffi à Vanessa de se cacher, et tous ses problèmes auraient disparu. Mais elle avait risqué sa vie pour moi.

Pour le monstre qui l’avait enlevée.

Tel un fantasme vivant, elle avait descendu mes ennemis, vêtue de la lingerie que je lui avais demandé de porter. Ses cheveux battaient ses épaules, et son maquillage donnait à ses yeux un air mystérieux et séducteur. Je n’avais jamais réalisé que c’était mon fantasme.

Et ce fantasme était une réalité.

Je me tournai vers Joe et levai mon flingue.

Il agita les mains comme pour se protéger.

— Attendez, il doit y avoir…

Je tirai une fois dans sa tête et une deuxième fois dans sa poitrine.

Son corps s’effondra, et une mare de sang se répandit sous lui sur le parquet. Il avait encore les yeux grands ouverts et les mains crispées. Son costume était foutu, et l’homme lui-même n’était plus qu’un cadavre dans le cimetière de ses hommes.

Je fixai du regard mon ennemi, du moins ce qu’il en restait. Ma mère était enfin vengée, et ce type ne ferait plus de mal à personne – ce qui était encore plus important. Le chef des Tyrans était mort, ainsi que ses meilleurs hommes. J’avais tué les autres dans la rue. J’espérais avoir anéanti toute l’organisation.

Le barillet étant vide, je jetai l’arme. Elle rebondit avec un bruit métallique sur le parquet. Le silence semblait presque plus assourdissant que les coups de feu. Plus assourdissant que le battement de mon cœur. J’avais cru mourir et, maintenant, j’avais vaincu mes ennemis.

Grâce à elle.

Elle posa son fusil par terre, comme si elle ne voulait plus y toucher, maintenant que tout le monde était mort.

Elle aurait pu me laisser mourir.

Elle aurait pu être libre.

Mais elle m’avait sauvé.

Je me tournai vers elle, sans voix pour la première fois de ma vie. Je ne savais que dire. Cette femme était mon ennemi, et j’étais le sien, mais nous avions su tisser un lien au-delà de nos différences.

Je sentais enfin ce lien.

Elle me fixait du regard, le souffle court, encore excitée par l’adrénaline. Elle n’avait pas une seule goutte de sang sur elle, mais j’en avais sur le col de ma chemise.

Je la déboutonnai et l’abandonnai à terre. Puis je marchai vers elle, le regard intense, comme quand elle m’avait tiré dessus près du lac de Garde. Elle avait été si audacieuse que je ne pouvais m’empêcher de la désirer. Elle m’impressionnait, et je n’étais pas du genre à me laisser impressionner.

Je glissai la main dans ses cheveux et l’embrassai comme je ne l’avais encore jamais fait. C’était un baiser lent et sexy. J’enroulai mon bras autour de sa taille pour la serrer étroitement contre moi. Je soufflai dans sa bouche, de plus en plus excité, mais pour une autre raison. Je n’avais peur de rien.

Mais j’avais peur de cette femme.

Je la soulevai dans mes bras et la portai dans le couloir, sans cesser de l’embrasser, car nous n’aurions pas pu nous arrêter. Je bandais si fort que j’avais réellement mal. J’avais besoin de m’enfoncer dans sa chatte. Pas après m’être débarrassé des corps. Pas après avoir expliqué à Max ce qui s’était passé.

Maintenant.

Je la jetai sur le lit et tirai son string noir sur ses jambes sublimes. Elle s’attaqua à mon pantalon, baissant la braguette pour libérer ma queue. Elle ne me le retira pas complètement parce que nous ne pouvions pas attendre, ni l’un ni l’autre.

Je lui écartai les jambes et m’enfonçai en elle, glissant ma queue dans son tunnel humide, jusqu’à ne plus pouvoir avancer. J’aurais dû la remercier pour ce qu’elle avait fait, lui dire quelques mots à propos de ce qui s’était passé. Mais je n’aurais pas pu décrire ce que je ressentais avec des mots.

C’était le seul moyen de lui faire comprendre.

Elle gémit quand elle me sentit en elle, et ses ongles s’enfoncèrent dans ma chair. Elle posa les mains sur mes fesses et m’attira plus profondément en elle, en soufflant dans ma bouche. Elle ondula contre moi, prenant ma queue avec toujours le même enthousiasme.

Je me déhanchai, encore et encore, le corps luisant de sueur. J’avais envie de jouir, mais je ne voulais pas que ça se termine si vite. Je voulais rester comme ça, ma queue en érection plongée dans sa chatte sublime. Je voulais garder ce lien pour l’éternité, partager cette chaleur. Rien ne semblait plus avoir la moindre importance, à part nous deux.

Car rien n’était plus important que nous deux.

5

Vanessa

Pourquoi avais-je fait ça ?

Je l’ignorais.

J’aurais pu le laisser mourir, exécuté. Cela aurait réglé tous mes problèmes sans que j’aie à me salir les mains. Je n’aurais pas été responsable de sa mort et, après le départ de Joe et de ses hommes, il m’aurait suffi de m’éclipser.

Et j’aurais été libre.

J’aurais été sauvée.

Et ma famille aussi.

Mais, quand j’avais vu Bones à genoux, les poings liés, je ne l’avais pas supporté. Je n’avais pas voulu qu’il meure comme ça. Ce n’était pas juste. Il avait essayé de venger sa mère et il ne devrait pas mourir pour avoir protégé sa famille.

J’avais pris ma décision.

J’avais trouvé le fusil dans son bureau et j’étais retournée en courant dans le couloir. Je n’avais encore jamais utilisé de fusil, seulement des armes de poing. Mais j’avais visé juste et touché ma cible à chaque fois. Je les avais abattus un par un, avant même qu’ils ne comprennent ce qui se passait.

Je n’avais pas tué Joe, parce que je savais que ce n’était pas à moi de le faire.

C’était à Bones.

Je l’avais laissé accomplir sa vengeance. Je l’avais laissé trouver la paix qu’il avait tant recherchée.

Et puis, je l’avais laissé m’avoir.

Il m’avait emportée dans son lit et baisée toute la nuit. Il était resté au-dessus de moi, me donnant sa queue énorme, son corps chaud et moite. Chaque fois qu’il avait joui, il avait été prêt à remettre le couvert quelques minutes plus tard.

Et nous avions continué à baiser.

Nous n’avions pas échangé un seul mot. Il ne m’avait pas demandé d’explication, et je ne lui en avais pas donné. Nous avions communiqué avec nos corps, en nous baisant l’un l’autre. Ma chatte était remplie de son foutre. Il ne m’en avait jamais autant donné. Chaque centimètre de ma peau avait été embrassé par ses lèvres et, quand nous nous étions enfin endormis, j’avais la chatte en feu.

Il m’avait serrée dans ses bras toute la nuit.

Quand je m’étais réveillée le lendemain matin, il n’était plus là.

Le lit était vide et froid. Il était donc parti depuis des heures. Je me redressai et le cherchai dans la chambre, même si je savais qu’il n’était pas là. Je sortis du lit, enfilai une nouvelle culotte, puis un de ses tee-shirts. Ils étaient trop grands pour moi, mais je n’avais jamais rien porté d’aussi confortable.

Parce que c’était à lui.

Après avoir enfilé un jean, je sortis dans le couloir et le vis parler avec Max devant l’ascenseur. Ils discutaient à voix basse, et je n’entendis pas ce qu’ils se disaient. Le sol était nettoyé, et les cadavres avaient disparu. Max et Bones se serrèrent la main, puis Max entra dans l’ascenseur.

Après le départ de son ami, Bones resta debout, les bras croisés sur son torse, fixant du regard les portes. Il était visiblement plongé dans ses pensées.

Je sortis du couloir, comme je l’avais fait la nuit dernière – quand j’avais abattu ces quatre hommes.

Il se tourna vers moi, vêtu d’un jogging gris, le torse nu. Il était couvert de tatouages, dont l’encre noire racontait d’innombrables histoires. Il me dévisagea d’un air stoïque, me dissimulant ses pensées.

Je savais que tout était différent, désormais.

J’avais franchi une limite que je n’aurais pas dû franchir, et nous devions en discuter.

Bones devait abandonner sa vendetta contre ma famille. Il me devait bien ça.

Et il le savait.

Il laissa retomber ses bras le long de son corps, puis s’approcha de moi, les épaules puissantes et le regard tendre. Il posa les mains sur ma taille et m’embrassa – un doux baiser avec les lèvres seulement. Il me serra contre lui, et mes seins s’écrasèrent sur son torse.

Quand j’étais avec cet homme, tout le reste disparaissait. Je ne connaissais plus que mon désir, les sensations qu’il me donnait. Je me sentais en sécurité avec lui. S’il était en danger, je ne réfléchirais même pas avant de lui venir en aide. J’avais besoin qu’il reste en vie. J’avais besoin qu’il aille bien. Je n’aurais pas dû me soucier de son bien-être, mais c’était le cas. Mon cœur m’y obligeait.

— Tu t’es débarrassé des corps ? demandai-je en entourant sa taille de mes bras et en me blottissant contre lui.

— Oui.

— Comment ?

— Max m’a aidé. On les a jetés dans le lac de Garde.

— Tu es réveillé depuis longtemps, dans ce cas.

— Je n’ai pas dormi.

Il glissa une main sous mes cheveux et posa le menton sur mon front.

— On doit rester sur nos gardes, au cas où d’autres hommes viendraient ?

— Peu probable. Ils voudront juste le remplacer, pas le venger. Et puis, ils auront peur de moi, maintenant.

— Tu te sens mieux… maintenant qu’il est mort ?

Il recula pour pouvoir me regarder dans les yeux.

— Oui, répondit-il en posant son front contre le mien et en fermant les yeux. Grâce à toi.

Nous étions assis l’un en face de l’autre à la table de la cuisine, nos assiettes vides, car nous venions de finir de dîner. Bones n’avais pas mangé grand-chose et il avait passé l’essentiel de son temps à boire du scotch. J’avais siroté un verre de vin, pas non plus d’humeur à organiser un grand dîner romantique.

Bones me fixait du regard par-dessus la table, la main posée sur son verre. De temps en temps, il passait le bout de son doigt sur le rebord, frottant le verre sous sa peau calleuse. Il en avait déjà bu deux. À présent, il semblait s’obliger à ralentir.

Je dévisageai le bel homme en face de moi. Je savais qu’il faisait exprès de garder le silence. Nous étions tous deux parfaitement conscients du fait que j’aurais pu simplement détourner les yeux et le laisser mourir, exécuté dans son vestibule. J’aurais pu me cacher et attendre la fin de son meurtre. Si je n’étais pas allée chercher un fusil, nous ne serions pas là, en train de manger ensemble.

Cela signifiait que notre relation avait changé.

Mais à quel point ?

Bones engloutit le reste de son verre, avant de le reposer. Il s’humecta les lèvres, puis posa les avant-bras sur la table, ses veines apparentes sous sa peau. Il avait des muscles épais, la carrure si large qu’il paraissait trop lourd pour la chaise sur laquelle il était assis.

— Tu aurais pu me laisser mourir.

Il avait enfin entamé la conversation, lançant la balle en direction des quilles.

— Je sais.

— Tu aurais pu te cacher jusqu’à leur départ.

— Je sais…

— Mais tu ne l’as pas fait. Et je ne comprends pas pourquoi.

Il ne baissa pas les yeux une seule fois, soutenant mon regard avec ses prunelles glacées. Il m’avait couverte d’affection toute la nuit et ce matin, mais nous ne pouvions plus prétendre qu’il ne s’était rien passé, que le sol n’avait pas tremblé sous nos pieds. Comme sous l’effet d’un séisme, la terre s’était fendillée et fracturée, détruisant les fondations de notre relation.

Que nous restait-il ?

— Pourquoi ? répéta-t-il.

Je n’avais pas de réponse concrète, et je n’avais pas eu beaucoup de temps pour y réfléchir. C’était mon instinct qui avait décidé à ma place. Je n’avais eu que quelques secondes pour agir. Si j’étais restée sans rien faire, Bones aurait été tué.

— Je ne pouvais pas te laisser mourir. C’est aussi simple que ça.

— Mais ma mort aurait réglé tous tes problèmes.

— J’en suis consciente…

J’aurais pu être de retour dans mon appartement, en cet instant, mes chevilles et mes poignets libérés des fers qui me retenaient prisonnière. Ma famille aurait été en sécurité. Bones était mon ennemi. Il me retenait en otage depuis deux mois. Il m’aurait suffi de laisser faire.

— Mais j’ai juste…

Je détournai les yeux, incapable de croiser son regard.

— Regarde-moi.

Je refusai.

— Bébé, dit-il d’une voix à la fois dure et douce.

Je poussai un soupir, avant de me tourner vers lui.

— Juste quoi ? murmura-t-il.

— Tu m’as fait des choses horribles. Tu n’es pas un homme bien. Tu as menacé plusieurs fois de tuer ma famille… Mais tu fais partie de ma vie, maintenant. Tu es l’homme avec lequel je couche, l’homme qui me rend jalouse, l’homme qui me donne l’impression d’être en sécurité la nuit. Il y a deux versions de toi. Celle que je déteste… et l’autre toi. Si je t’avais laissé mourir, vous seriez morts tous les deux.

Il resta parfaitement immobile, tel une statue.

— Tu as raison, j’aurais pu te laisser mourir. Personne ne me l’aurait reproché. Mais c’est grâce à moi que tu as pu venger ta mère. Tu as enfin l’esprit tranquille. Tu peux continuer à vivre. Maintenant, tu m’es redevable.

Je ravalai l’émotion dans ma voix et trouvai la force de poursuivre :

— Tu me dois la vie. Et tu me dois ta vengeance contre Joe.

— C’est la même chose, murmura-t-il.

— Et alors ?

— Je ne te dois qu’une seule chose, pas deux, dit-il en posant les doigts sur son verre vide. Et tu as raison : je t’en dois une. Je suis un homme honnête qui honore ses dettes. Tu m’as sauvé la vie, alors que tu n’y étais pas obligée, et je…

— Épargne ma famille.

Je savais exactement ce que je voulais. Je voulais que ma famille survive à sa fureur. Je voulais qu’ils continuent de mener une vie paisible. Il étaient heureux et ils avaient tant à perdre… Si Bones les menaçait, cette paix serait détruite à jamais.

— C’est ce que je veux. Rien d’autre.

Son torse se souleva et retomba au rythme d’un profond soupir.

— Tu sais que je ne peux pas faire ça…

Je m’en décrochai presque la mâchoire.

— Tu plaisantes ou quoi ? J’aurais pu te laisser crever…

— Je sais. Mais tu dois comprendre que tes parents m’ont tout pris…

— C’est ton père qui t’a tout pris, parce que c’était un psychopathe et un violeur. Il a enlevé ma tante, il l’a violée, puis il l’a tuée sous les yeux de mon père. Ensuite, il a violé ma mère, la femme la plus douce de la planète, et mon père a refusé que l’histoire se répète. Il a fait en sorte que ça s’arrête et il l’a sauvée. Si tu crois vraiment que je vais te laisser raconter que ton père était la victime dans toute cette…

Il leva la main pour me faire taire.

— Bébé, je comprends…

— Ne m’appelle pas « bébé », sifflai-je. Laisse ma famille tranquille. Je t’ai sauvé la vie pour que tu puisses venger ta mère. Tu m’en dois une, connard. Tu m’en dois vraiment une ! Si ton père n’était pas aussi horrible, il serait encore en vie à l’heure qu’il est. Il n’était pas un type bien, et nous le savons tous les deux. Alors ferme-la.

Il resta stoïque et ne se fâcha pas, comme il l’aurait fait en temps normal.

— Je t’ai entendue. Tu as été très claire.

— Alors tu es un psychopathe comme ton père, dis-je en croisant les bras sur ma poitrine pour me retenir de lui exploser une bouteille sur le crâne.

Maintenant, je voulais vraiment le tuer.

— J’ai une proposition à te faire, dit-il d’un ton calme.

— Je ne veux rien d’autre que la sécurité de ma famille. C’est tout ce que je veux – rien d’autre.

— Et la tienne ?

— Quoi, la mienne ? répliquai-je. Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu m’as sauvé la vie, et je vais épargner la tienne. On est quittes. Je ne te ferai jamais de mal, Vanessa. Je ne poserai jamais la main sur toi. Je n’essayerai jamais de te tuer. Peu importe ce que je pense de ta famille, toi, tu es en sécurité.

Je retins mon souffle, car la proposition était tentante. J’avais toujours eu peur qu’il ne change d’avis et ne m’envoie à la guillotine. Chaque jour me semblait une bénédiction, car je savais que ma vie ne tenait qu’à un fil. Mais, maintenant, je n’aurais plus à vivre avec cette peur.

— Et tu es libre.

— Libre ?

— Tu n’es plus ma prisonnière. Tu peux faire ce que tu veux. Tu ne m’appartiens plus.

Ma vie était de nouveau entre mes mains.

— Et nous sommes quittes, dit-il. Tu as ma parole, et je ne reviendrai pas dessus.

Cette homme m’effrayait autant qu’il me donnait l’impression d’être en sécurité, mais je n’avais plus de raison d’avoir peur.

— Tu auras toujours ma protection. Si tu as besoin de quelque chose, je serai là pour toi. Je donnerai ma vie pour sauver la tienne. Je te suis redevable jusqu’à ma mort. C’est la proposition que je te fais, bébé. Ta vie et ta liberté. Je pense que c’est largement équitable.

Au début, il avait réclamé mon obéissance absolue en échange de la vie de ma famille. Maintenant que j’étais libre, qu’est-ce que ça signifiait ?

— Alors tu vas les tuer demain ? La semaine prochaine ? Ma liberté n’est rien si je perds tous ceux que j’aime.

Il soutint mon regard avec froideur.

J’étais tellement frustrée que j’étais au bord des larmes. J’avais essayé de voir du bon en lui, mais je commençais à comprendre qu’il n’y en avait pas. Il était aveuglé par sa haine, condamné à souffrir pour l’éternité parce qu’il ne savait pas comment vivre autrement. Peu importait tout ce que je lui avais donné : il n’avait jamais su l’apprécier à sa juste valeur. Je fermai les yeux une seconde, et deux larmes dégringolèrent sur mes joues.

— Je ne te comprends pas. Je t’ai tout donné. J’ai épargné ta vie plusieurs fois. Mais ça ne te suffit jamais. Il y a plus en toi que cette soif de vengeance. Plus que cette haine. Je sais qu’il y a…

Il baissa les yeux.

— Il n’y a rien d’autre, Vanessa. Pardonne-moi si je t’ai fait croire le contraire.

— Tu ne m’as pas fait croire le contraire. C’est toi qui te trompes.

Il releva les yeux.

— J’aurais dû te laisser mourir. Je regrette…

Les larmes coulèrent.

— Peu importe ce que je regrette…, terminai-je.

Je me levai de ma chaise et marchai vers l’entrée. J’abandonnais mon téléphone et mes affaires, mais je m’en moquais. Il pouvait garder tous mes tableaux, mon téléphone, mon portefeuille et tout ce que je possédais.

Rien ne tout cela n’avait d’importance à mes yeux.

— Où vas-tu ? demanda-t-il sans se lever de sa chaise.

Je ne me retournai pas et entrai dans l’ascenseur.

— Tu as dit que j’étais libre. Cela ne te regarde pas, où je vais.

J’appuyai sur le bouton et forçai la fermeture des portes pour ne plus avoir à le regarder.

Une fois les portes fermées, je retrouvai mon intimité. Je laissai les larmes couler. Je pensais que cet homme n’était pas qu’une enveloppe creuse, mais je comprenais à présent qu’il était aussi cruel qu’il l’avait toujours dit. Je ne pourrais pas l’arrêter. Même en lui sauvant la vie, je n’avais pas pu le faire changer d’avis.

Quand j’atteignis le rez-de-chaussée, je sanglotais.

— Pourquoi ne l’ai-je pas tué ?

Mon père serait si déçu.

Toute ma famille le serait.

S’ils mouraient et que je survivais… Je ne pourrais jamais me le pardonner.

Je me tuerais.

Je sortis dans la nuit hivernale, en tee-shirt et en jean. La température glaciale rafraîchit mon visage en feu. C’était une nuit venteuse, et mes cheveux s’envolèrent autour de mon visage, tandis que mes larmes tombaient au sol. Je croisai les bras sur ma poitrine et fis un pas en avant, prête à braver le froid pour aller… où que ce soit.

Je n’avais même pas mes clés.

Je sentis une ombre s’approcher par derrière – une véritable montagne. J’aperçus son torse du coin de l’œil, mais je refusai de croiser son regard.

Son regard malveillant.

Je le contournai.

— Laisse-moi tranquille.

Il m’attrapa par le bras.

— Vanessa.

Je me dégageai.

— Ne me touche plus jamais. Si je suis libre, tu dois me laisser partir. Je ne veux plus jamais revoir ton visage. Je ne veux plus jamais entendre ta voix. Je veux t’oublier. Rentre chez-toi, mets-toi un pistolet dans la bouche et appuie sur la putain de détente.

Je me remis en marche, sans le moindre remords.

Je regrettais seulement ce que je n’avais pas eu la force de faire.

Il se mit en travers de mon chemin.

— Attends. Je laisse tomber.

— Tu laisses tomber quoi ?

— Je laisserai ta famille tranquille.

C’était trop beau pour être vrai. Je levai les yeux et croisai son regard. Il paraissait sincère.

— Tu me le promets ?

— Je te promets que je laisse tomber… pour le moment.

— Pour le moment ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que j’abandonne l’idée de me venger dans un futur proche.

— Jusqu’à quand ?

— Je ne sais pas. Mais c’est le mieux que je puisse faire.

J’avais du mal à voir son visage, parce que le vent faisait danser mes cheveux devant mon visage.

— Ça ne suffit pas, Bones. Tu es loin du compte.

— Alors, laisse-moi le temps d’y réfléchir. Je ne ferai rien tant que je n’aurai pas pris une décision définitive, et je te promets d’y réfléchir sérieusement… Et tu peux essayer de me convaincre de renoncer à ma guerre de sang. C’est le mieux que je puisse te donner, et ça me paraît juste.

— Je suis toujours libre ?

Il acquiesça.

— Tu es toujours libre. Tu es en sécurité.

Si c’était le mieux qu’il puisse me donner, je l’accepterais et je lui en serais reconnaissante. Ma famille était en sécurité, pour le moment, et j’avais le temps de lui faire changer d’avis. J’avais déjà réussi à l’obliger à y réfléchir, et c’était un gros progrès venant d’un homme aussi amer.

— Reviens à l’intérieur.

Il me souleva dans ses bras et me porta vers le bâtiment.

Je ne me débattis pas, parce que je n’avais nulle part où aller. Dès que je me retrouvai contre son torse chaud, je fus à l’abri du vent – à l’abri de tout, même de lui. J’enroulai mes bras autour de son cou et le laissai m’emporter dans l’ascenseur, en pensant à la manière dont nous nous étions embrassés et caressés la dernière que nous étions entrés dans cette cage. J’étais plus attachée à cet homme qu’à n’importe quel autre.

Mais je savais qu’il était attaché à moi, lui aussi – et cela me donnait de l’espoir.

Je me réveillai le lendemain matin, mon visage tout près du sien. Son bras épais était passé autour de ma taille, et j’avais la jambe sur sa hanche. Ses yeux étaient ouverts, comme s’il me regardait depuis longtemps.

Je clignai des yeux pour m’éclaircir la vue. Je vis alors ses beaux yeux, son torse musclé et le chaume qui poussait sur ses joues. J’étais libre et je n’étais plus obligée de rester là – mais me voilà.

Nous n’avions pas baisé, la nuit dernière. Il m’avait portée dans le lit, et nous avions dormi. Je n’étais pas certaine de savoir ce que je ressentais pour lui. J’étais en colère qu’il ne m’ait pas donné ce que je voulais, mais je lui étais reconnaissante de m’avoir au moins donné quelque chose.

Ma liberté.

Et une chance de le convaincre d’abandonner sa guerre de sang.

Je couchais avec lui depuis deux mois maintenant. Je n’étais donc pas certaine de savoir ce que je pouvais faire de plus pour qu’il épargne ma famille. J’avais été gentille avec lui et, au lieu de le laisser mourir, j’avais agi.

N’était-ce pas suffisant ?

Il me dévisageait sans dire un mot, en me fixant de ses yeux bleus qui ne cillaient pas. J’avais l’habitude de ce regard, mais c’était différent, cette fois. Il semblait plus chaud que froid, plus affectueux qu’indifférent.

Maintenant que j’avais retrouvé ma liberté, je n’étais pas sûre de savoir qu’en faire. Quoi que je décide, je serais épargnée. Il avait juré de ne pas me faire de mal et de ne pas poser la main sur moi. Je pouvais retrouver ma vie – celle que je ne vivais plus.

Je repoussai les draps et sortis du lit.

Bones se redressa sur son séant et me regarda faire.

Je n’enfilai pas un de ses tee-shirts, comme j’en avais pris l’habitude. Nous baisions souvent le matin, puis j’allais dans mon atelier et lui dans son bureau. Mais cette routine était terminée.

J’enfilai une paire de jean et un pull à manches longues, avant de commencer à faire mon sac.

Bones sortit du lit et s’approcha par derrière.

— Tu t’en vas.

Je ne le regardai pas, continuant à ranger mes vêtements dans mon sac. Je sentais son regard perçant entre mes omoplates, comme s’il marquait ma peau au fer rouge.

— Je suis libre de faire ce que je veux, non ?

Il resta silencieux pendant une éternité, et je crus qu’il ne répondrait pas. Il m’avait rendu ma liberté, mais il avait visiblement du mal à tenir sa promesse. Il voulait m’attraper par le bras et me traîner dans le lit. Il voulait faire ça tous les matins, sans se soucier de savoir si j’en avais envie. Cette fois, c’était différent. Je sentais son dilemme. Je le sentais serrer les poings de frustration.

— Oui.

— Alors je rentre chez moi.

Je refermai mon sac et me dirigeai vers l’atelier. J’allais emporter mes tableaux avec moi. Je me munis donc de papier et commençai à les emballer un à un, pour les protéger du soleil, de l’humidité et de la pollution dans l’air.

Il me regarda faire depuis le seuil.

— Ça veut dire que tu ne reviendras plus ? demanda-t-il en croisant les bras sur son torse musclé, tatoué des poignets jusqu’à son cou de taureau.

— Je ne sais pas.

Je n’avais aucune idée de ce que je faisais. Je savais seulement que j’avais besoin d’air.

— Je pense que je vais descendre dans le sud pour passer un peu de temps avec ma famille. J’avais prévu d’exposer mes œuvres dans la cave. Ça me fera peut-être du bien de changer d’air…

— Tu vas leur dire ?

Je savais exactement ce qu’il me demandait – si j’allais parler de lui à mes parents. Dans ce cas, ma famille se préparerait à l’enterrer six pieds sous terre. Je pouvais lui déclarer la guerre et donner l’effet de surprise à mes parents.

— Non. Mais uniquement parce que je crois que tu vas prendre la bonne décision.

— Tu dois arrêter de toujours voir du bon chez les gens, alors qu’il n’y en a pas.

— Il y a du bon en toi, Bones. Il est juste enfoui si profondément que tu ne le vois plus, dis-je en terminant d’emballer mes tableaux et en les posant par terre. Si tu décides de passer à l’acte, j’aimerais que tu me préviennes.

Il s’appuya contre le chambranle de la porte.

— Je veux les avertir. Mais je resterai de l’autre côté du champ de bataille, cette fois – et je te tuerai.

Il ne changea pas d’expression, mais je compris qu’il luttait pour rester stoïque.

Je pensais ce que j’avais dit. S’il m’obligeait à choisir entre ma famille et lui, je choisirais ma famille. Je n’avais pas eu la force de le tuer quand nous n’étions que tous les deux mais, si la vie de mes parents était en jeu, je lui tirerais une balle entre les deux yeux.

Je le savais dans mon cœur.

Je ramassai deux tableaux, puis me dirigeai vers la porte, bloquée par sa carrure massive.

— Tu feras ça pour moi ?

Il pencha la tête sur le côté et me scruta avec ses beaux yeux.

— D’accord.

— Promis ?

Il acquiesça.

— Promis.

Il s’écarta alors pour me laisser passer.

— Tu peux me ramener chez moi ?

Je n’avais pas pris ma voiture et je n’avais donc pas de moyen de transporter toutes mes affaires chez moi. Ne l’entendant pas me suivre, je m’arrêtai dans le couloir et me retournai.

Il était resté devant la porte, les mains contre le chambranle. Tous les muscles de son torse étaient bandés. Sa frustration était évidente. Il luttait pour ne pas refuser, pour ne pas m’attacher et me garder avec lui pour toujours. Il serra les dents, avant de répondre, d’une voix contenue :

— Oui.

Il m’aida à porter toutes mes affaires dans mon appartement. Ce n’était pas l’endroit idéal pour y entreposer tous mes tableaux. Nous les appuyâmes contre le mur du salon. Les toiles prenaient toute la place. Il restait à peine quelques mètres pour installer un chevalet. Heureusement, je ne comptais pas les stocker là : j’allais les emporter chez mes parents.

Je posai mon sac sur le canapé, puis relevai les yeux vers lui. Il y avait de la tension entre nous. Le silence était si assourdissant qu’il me perçait presque les tympans. J’avais aussi la chair de poule et les cheveux dressés sur ma nuque. J’étais en proie à des émotions contradictoires : d’un côté, je voulais qu’il reste, mais j’avais aussi hâte qu’il parte.

Il resta debout sur le seuil de la porte, les bras croisés, son tee-shirt tendu sur ses épaules. Son jean lui tombait sur les hanches et, comme il ne s’était pas rasé depuis quelques jours, un chaume masculin lui ombrait les joues. J’aimais sentir sa barbe naissante râper mes cuisses quand il posait la bouche sur les parties les plus intimes de mon corps.

Je n’avais jamais vu un plus bel homme de ma vie. Je n’avais jamais éprouvé tant de passion pour quelqu’un, jamais eu besoin de quelqu’un comme j’avais besoin de lui. C’était la seule manière d’expliquer mon comportement, mon instinct de lui sauver la vie. S’il n’avait rien représenté à mes yeux, j’aurais regardé ailleurs et laissé faire Pedretti. Mais quelque chose m’avait soufflé que je serais bouleversée si je perdais cet homme.

Mais je lui en voulais de ne pas m’accorder la vie de ma famille en échange, même s’il m’avait promis qu’il y réfléchirait. J’étais soulagée d’être libre, mais le simple fait qu’il m’ait donné la permission de partir ne signifiait pas que je n’étais plus enchaînée à cet homme… Parce que je sentais encore notre lien, puissant et bouleversant.

— Quand est-ce que tu pars ? demanda-t-il, brisant le silence de sa voix virile et profonde de baryton.

— Demain.

— Combien de temps seras-tu partie ?

— Je ne sais pas… Sans doute une semaine.

Son regard me montra sa déception, mais il ne dit rien.

— Je peux rester avec toi ?

Il ne m’avait jamais rien demandé depuis le jour de notre rencontre. Cet homme ne demandait pas la permission de faire quoi que ce soit. Il prenait ce qu’il voulait – et tout le monde autour de lui devait l’accepter. Quand il posa la question, j’entendis de la colère dans sa voix ; il était visiblement difficile pour lui de prononcer ces mots. Il devait encore avoir l’impression que je lui appartenais.

— Non. J’ai besoin d’air, pour le moment.

J’avais passé chaque instant de mes journées avec cet homme, ces derniers temps, et j’avais besoin d’être seule. Après tout ce temps, je pensais l’avoir cerné, mais je me rendais compte que je m’étais trompée.

Il serra les dents fort, mais ne s’abandonna pas à la colère qui pulsait dans sa poitrine. Il m’adressa un bref signe de tête.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Très bien.

J’étais étonnée qu’il m’écoute. J’aurais cru qu’il me sauterait dessus et m’embrasserait jusqu’à ce que je cède.

— Je suis sérieux. De quoi que ce soit.

— Je sais…

Il m’adressa un long regard, avant de tourner les talons et de quitter mon appartement.

Il était vraiment parti.

Il m’avait vraiment rendu ma liberté, mon indépendance. Je pensais être ivre de bonheur et de pouvoir quand ça arriverait.

Mais son absence me donnait seulement l’impression d’être seule au monde.

Je nettoyai mon appartement, commandai une pizza, puis m’occupai en regardant la télévision, allongée sur le canapé. C’était la première fois que je me retrouvais vraiment seule depuis que j’avais croisé la route de Bones. Maintenant, je pouvais faire ce que je voulais, même sortir et rencontrer un mec. J’avais toujours le mouchard dans la cheville mais, même s’il pouvait surveiller mes allées et venues, Bones n’avait plus son mot à dire sur mon emploi du temps.

Quand il commença à se faire tard, j’allai dans ma chambre, sous les couvertures. Je mis le radiateur un peu plus fort qu’à mon habitude, parce que je trouvais qu’il faisait froid. Le corps de Bones m’avait toujours bien réchauffée, ainsi que les draps, m’enveloppant dans sa chaleur toute la nuit durant.

C’était la première fois que je dormais avec un pull.

J’avais perdu l’habitude de dormir seule dans mon lit – sans lui.

Chaque fois que je fermais les yeux et que j’essayais de m’endormir, j’entendais un bruit. C’était soit un craquement, soit un grincement… Je me laissais envahir par la paranoïa et ne cessais de me relever pour aller voir dans le salon d’où venait le bruit.

Je jetai un coup d’œil par la fenêtre et ne vis rien. Je vérifiai que la porte d’entrée était fermée à clé. Knuckles était déjà entré par effraction dans mon appartement, et j’avais aussi vu cinq hommes pénétrer chez Bones malgré la sécurité.

Je ne me sentais plus en sûreté.

Je retournai me coucher, mais l’appartement ne cessait de faire des bruits étranges. Je me relevai, encore et encore.

J’avais pris l’habitude de me laisser bercer par son souffle profond. J’avais aussi pris l’habitude de m’endormir chez lui. Et j’avais pris l’habitude de savoir qu’il était prêt à toute éventualité. Je n’aurais pas fait attention aux bruits étranges, parce que j’aurais eu un homme en acier trempé pour me protéger.

Je l’avais vu prendre deux balles – et, chaque fois, il n’avait pas bronché.

Comment était-ce possible ?

Je ne cessais de me relever pour vérifier chaque recoin de mon appartement, terrifiée à l’idée qu’on m’épie en l’absence de Bones.

Mais je ne trouvais jamais rien ni personne.

J’étais seulement paranoïaque.

Je retournai me coucher et vis l’heure sur mon réveil.

Il était deux heures du matin.

Merde, je n’allais pas dormir de la nuit !

J’attrapai mon téléphone et le serrai contre moi, tentée d’appeler l’homme à qui j’avais demandé de partir et de me laisser tranquille. Je m’en voudrais de me tourner vers lui, je me détesterais de lui demander de me protéger. Il était mon pire ennemi.

Mais, au prochain bruit que j’entendis, je l’appelai.

La sonnerie ne retentit qu’une fois avant qu’il ne réponde :

— Bébé.

J’écoutai le silence au bout de la ligne, tendant l’oreille pour entendre son souffle. Mais je ne pouvais discerner le moindre bruit. Je l’imaginai dans son lit. Il était évident qu’il ne dormait pas, car il n’avait pas la voix d’un homme qui venait de se réveiller.

Je m’en voulais de l’avoir appelé mais, dès que j’entendis sa voix, je me sentis mieux. C’était comme si sa présence gardait mon appartement des démons.

Il ne me demanda pas pourquoi je l’appelais. Il resta au bout du fil, à m’écouter respirer.

J’aurais pu rester comme ça pour l’éternité.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ?

Il parla au bout de cinq minutes de silence.

— Tu vas bien ?

Non, je n’allais pas bien. J’étais déboussolée. Je ne savais même plus quoi faire. Je me languissais d’un homme que je méprisais. J’avais sauvé un homme que j’aurais dû tuer.

— Je n’arrive pas à dormir. Je n’arrête pas d’entendre des bruits, et ça me fait peur…

Je détestais le reconnaître. Je détestais avouer ma faiblesse, surtout devant lui. J’avais été élevée pour être forte comme mon père, forte comme ma mère.

— Ce n’est rien, murmura-t-il. Rendors-toi.

— Comment sais-tu que ce n’est rien ?

Pas de réponse.

En réfléchissant à ce qu’il venait de me dire, je sentis mon cœur battre un peu plus vite. C’était un homme paranoïaque et beaucoup trop protecteur. Cela ne lui ressemblait pas d’ignorer mes craintes. À moins qu’il ne sache quelque chose que je ne savais pas.

— Tu es dehors, c’est ça ?

Pas de réponse.

Je me demandai combien de temps il était resté là.

— Je suis assis dans mon van, au coin de la rue. Je n’ai vu personne de la nuit.

Je me redressai et m’adossai à la tête de lit, le cœur battant.

— Pourquoi ?

— Tu sais pourquoi.

— Mais je veux te l’entendre dire.

Il soupira au téléphone.

— Je m’inquiète pour toi, bébé. Tu dors ici toute seule, et ça me fait peur. Knuckles a réussi à t’atteindre, et les hommes de Joe auraient pu le faire aussi. Au moins, si je suis là, je sais que ça n’arrivera pas.

Je fermai les yeux. Dans ma poitrine, mon cœur ralentit l’allure jusqu’à me faire mal, comme engourdi. Je n’aurais pas dû me soucier de lui, dehors dans le froid. Je n’aurais pas dû l’inviter à entrer. Je n’aurais pas dû l’appeler.

— Tu peux dormir tranquille. Je serai là jusqu’à demain matin.

— Et quand dormiras-tu ?

— Quand tu seras chez tes parents.

Il me suffisait de raccrocher et de m’endormir. Mais je restai au téléphone, luttant pour retenir les mots qui menaçaient de jaillir de ma gorge.

Quand il comprit que je ne dirais rien de plus, il fit mine de raccrocher.

— Bonne nuit, bébé.

— Attends…

— Ce n’est rien. Tu as dit que tu avais besoin d’espace Je n’attends pas une invitation.

— Mais je t’invite… Et je sais que tu ne peux pas dire non.

Il resta silencieux un long moment, le souffle de plus en plus court. J’entendis la portière de son véhicule s’ouvrir, puis il raccrocha.

Il montait.

J’entendis la porte d’entrée s’ouvrir et se refermer, puis les pas lourds de Bones sur le parquet. Sa silhouette sombre apparut sur le seuil de la porte – un mètre quatre-vingt-dix de muscles et de force. Sa carrure était intimidante, même à mes yeux, alors que je savais qu’il ne me ferait jamais de mal, pas après me l’avoir promis.

Je compris que je dormirais bien jusqu’au lendemain matin.

Il retira ses vêtements jusqu’à se retrouver en boxer, puis rampa dans le lit à mes côtés. Le matelas ploya sous son poids, puis son odeur m’enveloppa. Il s’allongea à côté de moi, sans me toucher comme il le faisait généralement. Sa tête se posa sur l’oreiller, et il me dévisagea fixement, comme chaque matin.

— Personne ne te touchera tant que je serai là. Dors.

Je me blottis contre son torse et passai une jambe par-dessus sa hanche. Mon visage était si près du sien que je sentais son souffle sur ma peau. Nous partagions le même oreiller et le même côté du lit, si proches l’un de l’autre. Je sentis son érection dans son boxer, mais je savais qu’il ne me ferait aucune avance.

Mes yeux commencèrent à se fermer. J’étais soudain épuisée. J’avais eu peur de tous les bruits imaginaires de mon appartement, mais il n’y avait plus que le silence, à présent. Je ne me sentais plus seule ni vulnérable.

J’avais l’impression que rien ne pouvait m’atteindre.

Cet homme était mon armure.

Et il sacrifierait sa vie pour sauver la mienne, quel que soit le danger.

Mes yeux se fermèrent, et je sentis son regard sur mon visage – ces yeux si bleus et si perçants. Je sentis son pouls sous mes doigts, sa queue contre mon clitoris.

Je m’endormis presque instantanément, en paix et en sécurité avec un monstre.

Bones porta mes bagages dans la voiture et rangea mes tableaux dans le coffre de manière qu’ils rentrent tous. Il avait fait tout cela sans que je le lui demande, tel le gentleman qu’il n’était pas.

Il m’accompagna jusqu’à ma voiture sur le parking, vêtu des mêmes vêtements que la veille. Il ne semblait pas fatigué, même s’il avait passé une grande partie de la nuit dans un van glacial. Il portait son sweat à capuche noir et un jean noir. La couleur sombre mettait en valeur son teint clair. Il était plus pâle que moi, avec sa peau de la couleur du lait, ses yeux d’un bleu de glace et ses cheveux blonds.

Nous n’avions pas baisé cette nuit ou ce matin. Il n’avait rien tenté, et je n’avais pas non plus fait le premier pas. Nous avions passé notre nuit la plus extraordinaire après que j’eus tué ces hommes. Pressé de m’avoir, Bones n’avait même pas pris la peine de se débarrasser des corps. Nous avions baisé sans nous arrêter dans sa chambre, nous endormant seulement au lever du soleil.

Mais c’était la dernière fois.

Maintenant, il y avait une distance entre nous.

J’étais une femme libre. Comment voulais-je profiter de ma liberté ?

Il s’appuya contre le coffre de la voiture, qui bougea sous son poids. Pendant un long moment, il me regarda d’un air stoïque, le regard indéchiffrable, avant de baisser les yeux.

— Tu peux toujours m’appeler. Peu importe l’heure.

— Je sais. Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je ne sais pas encore. Je vais peut-être prendre un boulot.

— Bon, alors sois prudent si c’est le cas.

Il esquissa un sourire du coin des lèvres, mais cela ne dura qu’une demi-seconde.

— Ouais… Bien sûr.

— Bon, au revoir.

Je ne lui avais jamais dit ce mot, mais à présent, j’ignorais si c’était la dernière fois que nous nous parlions. Je ne savais pas où nous en étions. Je ne savais pas ce que l’avenir nous réservait. Même s’il me promettait d’épargner ma famille, pourrions-nous avoir une relation ? J’aimais croire que non, mais c’était moi qui l’avais appelé au milieu de la nuit.

Il releva les yeux vers moi, visiblement blessé. Il ne me cacha pas son émotion, cette fois. Soit parce qu’il en était incapable, soit parce qu’il ne le voulait pas. Il serra les dents une seconde, puis se redressa, laissant ma voiture. Sans ajouter un mot, il s’éloigna. Ses muscles puissants ondulèrent sous sa peau à mesure qu’il s’éloignait. Il marchait comme un homme qui avait été souvent blessé, mais jamais freiné. Rien ne pouvait l’atteindre.

Pas même moi.

— Ils sont si beaux ! s’écria maman en déballant les tableaux un à un pour les accrocher dans la cave à vin.

La couleur blanche des murs mettait les nuances en valeurs. Les tables et les chaises étaient disposées au centre de la pièce. Les clients auraient tout le loisir de s’y rassembler pour déguster le vin et le fromage tout en admirant les toiles.

— Je les adore tous.

— Merci, maman.

J’accrochai un tableau. Pendant ce temps, ma mère se pencha et en déballa un autre, protégé par du papier brun. Au lieu de le suspendre, elle le garda dans ses mains et le fixa du regard.

Pendant un long moment.

J’avais réalisé dix tableaux en un mois, et je n’étais donc pas certaine de savoir lequel elle regardait ou pourquoi elle l’aimait tant.

— Qui est-ce ?

Son sourire avait disparu, tout comme sa bonne humeur. Si heureuse quelques secondes plus tôt, elle semblait maintenant très grave.

— Qui ? demandai-je.

Elle se tourna vers moi pour que je puisse voir l’image.

— Cet homme.

Je posai les yeux sur le tableau, soudain nauséeuse quand je me rendis compte que je l’avais emporté par erreur. J’avais voulu le laisser à la maison, dans l’autre pièce, mais j’avais dû le confondre avec un autre.

Maman le fixait du regard, scrutant le paysage enneigé. J’avais peint de la neige jusqu’au bord de l’eau et sur le ponton surmontant le lac. Les arbres aux alentours étaient tous morts, leurs branches nues.

Bones tournait le dos au spectateur, mais on reconnaissait sa carrure et ses muscles sous le pull et le jean noirs qu’il portait. De la vapeur s’échappait de sa bouche tandis qu’il contemplait le lac. Il venait de jeter l’homme dans l’eau et, maintenant, il admirait le paysage devant lui, la solitude qu’il aimait tant. Il m’avait semblé mystérieux à l’époque – un homme qui me terrifiait et m’excitait en même temps. C’était la première fois que je l’avais embrassé, cette nuit-là, dans la neige.

Et c’était un baiser que je n’oublierais jamais.

Je lui avais tiré une balle dans l’épaule, mais ça ne l’avait pas ralenti.

Rien n’aurait pu le ralentir, pas quand j’étais sa cible.

J’essayai de trouver une explication, un moyen de justifier cette image étrange. Tous mes autres tableaux représentaient des paysages de Milan et de Toscane. Et je n’avais jamais peint que des personnes de mon entourage – des visages que je connaissais pas cœur.

C’était le tableau que je n’avais pas voulu montrer à Bones. Je ne voulais pas qu’il sache comment je le voyais. Cette nuit-là, il avait eu l’air d’un monstre et d’un meurtrier. Mais, au lieu du sang sur ses mains et de la violence dans ses yeux, j’avais vu un homme incompris.

Un homme en souffrance.

Un homme qui s’était perdu.

Je retrouvai enfin ma langue.

— Personne. Je n’avais encore jamais peint de lac et j’ai voulu essayer… Je n’avais pas l’intention de le vendre. J’ai dû le mettre par erreur dans la voiture.

Maman ne lâcha pas le tableau et refusa de laisser tomber le sujet.

— Pourquoi ne veux-tu pas le vendre ? C’est ta plus belle œuvre.

Elle se tourna enfin vers moi. Elle ne me posa pas la question qui brûlait dans ses yeux, mais je vis à quoi elle pensait.

Il n’était pas « personne ».

Elle se dirigea vers un espace vide et accrocha la toile à un clou.

— Il est très différent de tes autres tableaux, plus sombre… et plein d’émotions. Je le vois dans les couleurs, dans la manière dont l’homme se tient. J’adore toutes tes œuvres, mais celle-ci est particulièrement belle.

— Merci…

— Le lac de Garde, c’est ça ?

Je hochai la tête.

— Ouais.

— À combien veux-tu le vendre ? demanda-t-elle. La plupart de tes tableaux sont à trois mille. Celui-ci devrait être au moins à quatre.

Elle attrapa une carte de visite blanche et, de sa belle écriture, inscrivit le prix au dos. Puis elle disposa la carte contre le tableau.

J’aurais dû me débarrasser de ce truc. Je ne pouvais pas garder le moindre souvenir de cet homme. Il deviendrait un simple cauchemar que j’essayerais d’oublier. Mais l’idée que ce tableau se retrouve dans la maison de quelqu’un, qu’une autre personne admire ce qui était un de mes souvenirs les plus émouvants, me rendait mal à l’aise. Je voulais l’accrocher dans ma chambre. Il avait un tableau pour se souvenir de moi.

J’en voulais un pour me souvenir de lui.

— Ce… Il n’est pas à vendre.

Je décrochai le tableau et le réemballai pour que mon père ne puisse pas le voir. Il était aussi intuitif que ma mère, et il était difficile de lui cacher des choses. J’ouvris le placard et posai le tableau à l’intérieur, afin que personne ne tombe dessus par accident. Je refermai la porte et me retournai vers ma mère.

Ses yeux étaient remplis d’émotions et de cette sagacité que j’avais connue toute ma vie.

Elle savait.

Les trois jours suivants passèrent rapidement.

Il était agréable de passer du temps avec ma famille. Cela faisait longtemps que nous ne nous étions pas retrouvés tous les trois. Quand Conway avait déménagé à Milan, nous avions longtemps été trois à la maison. Quand j’avais à mon tour quitté le nid, cela avait été difficile pour mes parents.

Même s’ils n’en avaient rien dit.

À présent, nous passions tout notre temps ensemble, travaillant dans la journée, dînant longuement le soir. Il n’y avait pas beaucoup de dégustations de vin pendant l’hiver, mais des gens passaient nous voir, souvent des locaux à la recherche d’une activité.

Ma mère ne parla pas du tableau.

Mais je savais que ce n’était qu’une question de temps.

Je ne contactai pas Bones, et il ne me contacta pas. Il me laissa de l’air, comme je le lui avais demandé, même si ça lui coûtait. Je savais qu’il avait eu du mal à tourner les talons et à me laisser partir. Il devait passer ses nuits à fixer son téléphone du regard, en se demandant si j’allais l’appeler.

Il envisageait probablement de m’appeler lui-même, mais il se ravisait avant d’avoir pu appuyer sur le bouton.

Le quatrième jour, il plut, et ma famille et moi restâmes à la maison. Mon père travaillait dans son bureau au deuxième étage, et ma mère et moi préparions des cookies dans la cuisine. Nous avions pris l’habitude d’en faire quand j’étais petite. Comme Lars passait de moins en moins de temps à la cuisine, nous n’étions pas obligées de nous battre pour conquérir son territoire.

— Comment va Lars ? demandai-je en mélangeant les ingrédients secs dans un bol.

— Bien.

Maman utilisait le mixer pour mélanger le sucre et le beurre avec tant de soin que les cookies seraient extraordinaires. Ni elle ni moi ne mangions de sucreries. Si nous faisions des cookies, c’était plus pour nous occuper que pour les manger.

— Il ne fait pas trop d’efforts. Il se repose plus qu’avant, ce qui nous rassure, ton père et moi. Nous avons essayé de le convaincre de prendre sa retraite et de se détendre, mais il insiste pour travailler jusqu’à sa mort.

— C’est ce que j’appelle du dévouement…

Maman gloussa.

— Il adore son boulot et cette maison. Mais nous lui avons dit qu’il était le bienvenu, même s’il arrêtait de travailler. Une retraite dorée.

— Et il a quand même refusé ? demandai-je d’un ton incrédule.

Elle haussa les épaules.

— Les italiens sont très têtus. Tu le sais bien.

Bones me traversa l’esprit, et j’acquiesçai. Celui-là était bien plus têtu que moi, et ce n’était pas peu dire.

— Oh oui, je le sais.

Nous continuâmes à préparer la pâte, avant de l’étaler sur le plan de travail. Nous découpâmes des formes rondes de tailles égales, puis les mîmes au four.

— C’est très agréable de t’avoir de nouveau à la maison, dit maman en ôtant ses gants de cuisine et en les posant sur le plan de travail. Comme avant que tu ne partes pour Milan.

Elle attrapa une bouteille de vin dans le frigo et nous versa deux verres.

— Ça vous arrive de boire de l’eau, parfois ?

Elle but une gorgée, avant de reposer son verre.

— Et toi ?

Je souris.

— Touché, maman.

Je bus une longue gorgée, savourant les arômes sur ma langue.

Elle sortit une baguette et du fromage, et nous nous installâmes pour manger un goûter salé tout en buvant du vin. Les cookies seraient prêts dans dix minutes, et nous n’avions pas le temps d’aller nous asseoir confortablement à table.

— Je n’ai pas vu ton père boire de l’eau depuis que je l’ai rencontré. Il s’en tient au scotch. Le vin, c’est de l’eau pour lui.

— Si je bois plus de deux verres de vin, je suis pompette. Encore un autre et je suis saoule. Je me demande comment il fait.

— Il a une tolérance à l’alcool très élevée, j’imagine.

— Ou alors il est tout le temps saoul, répondis-je en riant.

— Si c’est le cas, je suis très impressionnée et je me demande comment il est, quand il est sobre.

— Je n’arrive pas à imaginer…

Elle termina son vin, puis remplit à nouveau son verre.

— Alors…

Comme elle s’était interrompue, je compris ce qui allait suivre. Elle ne commençait pas ses phrases de cette façon à moins que le sujet ne soit délicat.

Elle allait m’interroger sur l’homme du tableau.

— Ton père est ami avec Pierre, le propriétaire du Chalet, à Milan.

Je ne m’attendais pas à ça.

— Ah ? fis-je en prenant un autre morceau de pain, que je tartinai de fromage.

— Et il lui a dit qu’il t’avait vue, l’autre soir… avec un très bel homme.

Merde. Pourquoi avait-il fallu qu’il m’emmène dans ce restaurant chic ? N’importe quel café aurait fait parfaitement l’affaire. Je savais que quelqu’un me reconnaîtrait. Tous les établissements qui servaient du vin Barsetti étaient à bannir. Maintenant, je sentis que ma mère me fixait de ses yeux bleus calculateurs.

Elle sirota son vin sans rien ajouter, laissant le silence me suffoquer.

Je devais dire quelque chose, mais j’ignorais quoi. J’avais toujours eu de la répartie, mais je perdais tous mes moyens dès qu’il était question de Bones. Personne ne m’avait jamais fait autant réfléchir.

— Il a aussi dit que c’était un homme grand… Très musclé.

Comme sur le tableau. Merde. Pourquoi ma mère était-elle si fûtée ?

— Chérie, tu sais que je n’aime pas me mêler de ta vie privée. Du moins, j’essaye de ne pas le faire. Mais je n’en ai jamais eu besoin, parce que nous parlons de ces choses-là. Depuis ton premier béguin jusqu’à ton premier baiser… nous avons toujours eu une relation très ouverte. Et cela me fait plaisir. Mais maintenant… j’ai l’impression que tu nous caches sciemment quelque chose.

C’était le cas. Je leur cachais quelque chose. Bones était mon plus noir secret. Et je ne pourrais jamais tout avouer à ma mère, parce qu’il y avait un conflit d’intérêt. Bones était l’ennemi de notre famille. Si je parlais de lui, la guerre serait déclarée. Si je la bouclais et que j’insistais auprès de Bones, peut-être serait-elle terminée pour toujours.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

Je bus mon verre et, du coin de l’œil, je vis que j’avais blessé ma mère. J’eus l’impression d’être la pire fille du monde.

— Puis-je te demander pourquoi ?

— C’est juste que… je ne suis pas prête.

Je ne voyais pas que lui dire à part la vérité.

— Parce qu’on dirait que c’est très intense, très profond, entre vous.

Je lui jetai un regard en coin.

— Pourquoi dis-tu ça ?

Elle ne savait même pas qu’il s’agissait de Bones, alors comment pouvait-elle le savoir ?

— Tout est dans le tableau, ma chérie.

Ce n’était qu’une image de lui en train d’admirer un lac. On ne voyait même pas son visage. Comment pouvait-elle tirer cette conclusion ?

— Je ne vois pas de quoi tu parles…

— On sent tellement d’émotions dans ce tableau. Cet homme est une grande partie de ta vie, maintenant. Je ne t’ai jamais vu peindre quelqu’un d’autre qu’un membre de la famille. Mais tu as peint ce tableau de lui… parce qu’il représente beaucoup à tes yeux.

Il ne signifiait rien à mes yeux. Ce n’était qu’un homme qui avait chamboulé ma vie.

— Ton père accepte que tu aies grandi et que tu sois une femme adulte. Je pense que la distance l’a aidé à comprendre que tu es assez grande pour avoir une relation avec un homme. Si tu as peur de sa réaction…

— Ce n’est pas ça. Il m’a dit qu’il serait ravi de rencontrer un homme, si je voulais lui en présenter un…

— Alors quel est le problème ?

— Eh bien, papa m’a aussi fait clairement comprendre qu’il ne voulait rencontrer que mon futur mari…

— Et ?

Je baissai les yeux vers mon verre.

— Cet homme ne sera jamais mon mari.

Bones n’était même pas mon petit ami. Il était un homme auquel je m’étais attaché pour de nombreuses mauvaises raisons. Je l’avais utilisé pour me sentir en sécurité. Je l’avais utilisé pour prendre du plaisir. Maintenant, il était devenu si important dans ma vie qu’il était difficile d’imaginer continuer sans lui, de dormir sans son grand corps à côté du mien.

— Pourquoi en es-tu si certaine ?

— Je le sais, c’est tout.

Je terminai mon verre et attrapai immédiatement la bouteille pour m’en servir un autre.

Elle pencha légèrement la tête, à la recherche des mots justes.

— Quand j’ai rencontré ton père, je ne pensais pas non plus qu’il deviendrait mon mari.

Elle ne m’avait jamais raconté comment ils s’étaient rencontrés, mais je savais maintenant qu’il l’avait sauvée du père de Bones. Bones prétendait que son père lui avait volé ma mère pour se venger. Je ne voulais pas y croire, parce que mon père était un homme bon et je ne pouvais l’imaginer faire autre chose que baiser le sol sous les pieds de ma mère.

— Alors qu’est-ce que tu pensais ?

— Je pensais… que nous finirions par nous séparer. Il n’était pas mon genre. Il était sombre, froid, insupportable… Il refusait de s’ouvrir à moi, même quand j’insistais. Notre relation physique est devenue plus intense au fil des jours, la première année, mais il faisait tout pour ne pas écouter ses émotions. Moi, j’avais fini par accepter ton père tel qu’il était – et je l’aimais. Il lui a fallu du temps pour me rendre cet amour mais, quand c’est arrivé, notre vie n’a plus jamais été la même. Notre lien est fort, et la loyauté que nous éprouvons l’un pour l’autre est plus forte encore. Je l’aime plus que je ne l’aimais quand je l’ai rencontré il y a trente ans.

Cela me fit tant penser à ma relation avec Bones que j’eus les mains tremblantes.

— Ce que j’essaye de te dire c’est que, quand on est jeune, on imagine son futur mari. C’est toujours un chevalier en armure. Il chevauche un cheval blanc. C’est le prince charmant. Et quand on rencontre un homme qui ne correspond pas à cette description, on pense qu’il ne convient pas. Mais il y a des hommes bons dans le monde, même s’ils n’en ont pas l’air. Parfois, cela prend du temps pour voir la bonté qui se cache en dessous. J’ai appris que l’amour, c’est accepter son partenaire et l’aimer, non pas malgré ses défauts, mais pour ses défauts.

— Je ne l’aime pas, lançai-je soudain d’un ton si dur que je ne reconnus pas ma propre voix.

Je serrai les dents pour faire passer tout ce que je ressentais dans ces mots. Mon lien avec Bones était basé sur l’attraction physique, le désir. Je lui avais sauvé la vie uniquement parce que j’espérais qu’il était un homme meilleur qu’il ne l’était en réalité. Je ne pouvais aimer un homme qui méprisait ma famille, les gens que j’aimais le plus au monde.

Ma mère me fixa longuement du regard, avec cette expression qu’avait parfois mon père, comme si elle pouvait voir en moi. C’était une expression presque mystique et surnaturelle.

— Si tu veux qu’il y croie, lui aussi, ne lui montre pas le tableau.

6

Bones

Cinq jours passèrent sans nouvelles de Vanessa.

Je surveillais constamment les allées et venues de son mouchard, mais elle était toujours soit dans sa maison d’enfance, soit dans le vignoble.

La dernière fois que nous avions parlé, j’avais eu l’impression de lui dire au revoir. Du moins, c’était ce qu’elle m’avait dit, comme si elle ne comptait plus me revoir. Je l’avais ignorée et j’avais tourné les talons.

Elle m’appellerait.

Pour le moment, elle était à l’aise chez ses parents. Mais, dès qu’elle reviendrait à la maison, je serais la première personne qu’elle appellerait. Elle voulait me repousser, mais nous nous étions tous deux beaucoup trop investis dans cette relation.

Notre lien était différent, à présent, pour des raisons évidentes, et j’ignorais ce qui allait se passer. Je n’étais même pas certain de comprendre ce que nous étions devenus. Elle était une femme libre. Je n’avais absolument aucun pouvoir sur elle.

Et j’avais accepté de faire une trêve – pour elle.

Alors où en étions-nous ?

J’avais des besoins et, si elle ne les assouvissait pas, j’irais voir ailleurs. Elle ne m’appelait pas. Si elle comptait me laisser en plan, je lui ferais la même chose.

Cette nuit-là, je sortis dans un bar avec Max.

Il était assis au comptoir, vêtu d’une chemise noire à manches longues. Sa troisième bouteille de bière était posée devant lui, à côté du sous-verre, mais jamais dessus.

— Des problèmes avec les hommes de Joe ? demanda-t-il.

Je n’y avais même pas pensé.

— Je n’ai rien entendu.

— D’après ce que je sais, ils sont en train de restructurer l’organisation. J’ai l’impression que tout le monde se moque qu’il soit mort.

J’en étais même certain.

— Heureusement que tu as été assez rapide pour tous les buter. Tu as eu exactement ce que tu voulais, alors que ce sont eux qui étaient venus te tuer.

Il buvait sa bière en regardant la télé.

Je ne lui avais jamais raconté ce qui s’était vraiment passé.

— En fait, je ne les ai pas tués.

— Quoi ? Alors qui l’a fait ? demanda-t-il en se tournant vers moi, les sourcils haussés.

— Vanessa.

— Vanessa !? s’exclama-t-il.

Son nom me sembla laid dans sa bouche.

— Ouais. J’étais à genoux et menotté, et elle est sortie du bureau avec mon fusil et elle a buté les quatre acolytes. Elle m’a laissé finir Joe.

Abasourdi, il me fixa du regard.

— Attends que je comprenne bien. Tu gardais cette femme prisonnière, tu menaçais sa famille, et elle a tué des hommes qui allaient te buter ? Si elle n’avait rien fait, tu ne serais plus de ce monde.

— Je sais.

Je n’oublierais jamais ce qu’elle avait fait pour moi. Non seulement elle m’avait sauvé la vie, mais elle m’avait aussi offert ma vengeance sur un plateau d’argent. Je ne voulais pas la laisser partir, mais cela semblait juste après ce qu’elle avait fait. Maintenant, elle n’aurait plus à surveiller ses arrières et à me craindre. Au lieu de préparer son assassinat, je serais toujours là pour la protéger. C’était ma manière de payer ma dette.

— Je suis le seul qui trouve ça dingue ?

— C’est dingue. Je suis étonné qu’elle l’ait fait.

Il but sa bière et s’essuya la bouche sur son bras.

— On dirait qu’elle ne te déteste pas, finalement…

— Maintenant si.

— Pourquoi ?

— Je lui ai dit que je ne la tuerais pas, que je ne lui ferais aucun mal, par respect pour son geste. Mais je refuse de renoncer à ma vengeance…

— Mec, elle t’a sauvé la vie.

— Et j’ai promis d’épargner la sienne. C’est juste.

— Mais si elle t’avait laissé mourir, sa famille serait en sécurité.

Je bus ma bière, en regrettant de n’avoir pas commandé quelque chose de plus fort.

— C’est elle qui a fait une erreur, pas moi.

Il étouffa un rire, avant de se retourner vers la télé.

— T’es vraiment un connard.

— Je ne lui ai jamais menti. Elle a pris la décision de me sauver. Elle n’y était pas obligée.

— Mec… Cette femme est dingue de toi.

— Dingue de moi ? demandai-je.

— Elle t’a sauvé parce qu’elle te kiffe. Il n’y a pas d’autre explication.

Le sexe entre nous était passionnel et explosif, mais c’était tout. Elle savait qu’elle ne trouverait pas un meilleur partenaire que moi. Si elle me tuait, aucun amant ne m’arriverait à la cheville. Elle serait toujours insatisfaite – et elle serait obligée de se finir à la main.

— Je n’en suis pas sûr.

— Si, tu le sais.

— On n’a pas parlé depuis une semaine. Quand je lui ai rendu sa liberté, elle est partie immédiatement. Elle est chez sa famille en Toscane.

— La famille que tu vas assassiner ?

Je hochai la tête.

— Alors pourquoi sont-ils toujours en vie ? Tu as eu une de tes vengeances. Et l’autre ?

Je fixai la télévision du regard sans faire attention à ce qui se déroulait sur l’écran.

— Je lui ai dit que j’allais y réfléchir et que je ne ferais rien en attendant.

— Réfléchir à quoi ? demanda-t-il. Au fait de tuer sa famille ?

J’eus honte de le dire à voix haute.

— Oui.

Max sourit comme un gamin dont les vacances d’été venaient de commencer.

— Quoi ?

— Arrête. Espèce de fiotte !

— Je te demande pardon ? m’agaçai-je.

— Tu es aussi dingue d’elle qu’elle de toi. C’est tellement évident. Elle ne te tue pas, alors qu’elle devrait, et maintenant tu la laisses partir et tu ne fais pas de mal à sa famille. C’est tellement évident que je ne comprends pas que tu te voiles la face.

— J’aime la baiser, mais c’est tout.

— C’est ça… Cause toujours.

— Je suis sérieux. Vanessa est juste…

— Il n’y a pas de honte à aimer une femme. Allez, c’est même génial. Tu trouves une femme sans laquelle tu ne peux pas vivre et tu restes avec elle. Ce n’est pas pour ça que tu es une fiotte. Tu es une fiotte parce que tu refuses de le reconnaître.

Je soutins son regard, le cœur battant dans ma poitrine.

— Je ne l’aime pas.

— Alors c’est quoi, entre vous ?

— Je ne sais pas. Mais je sais que je ne l’aime pas. Je me fiche qu’elle soit sublime et que j’adore ramoner sa cheminée. Je ne peux pas aimer la fille d’un homme qui a gâché ma vie. Je la mépriserai à jamais, parce qu’elle a eu tout ce que j’aurais dû avoir. Je la respecte, mais c’est tout. Alors ferme-la et laisse tomber.

Il leva les mains, comme pour faire la paix.

— D’accord, mec.

Je recommençai à boire ma bière, le sang battant dans mes oreilles après ces insinuations ridicules. Les hommes comme moi ne connaissaient pas l’amour. Le seul que j’avais connu, c’était ma mère qui me l’avait donné, et j’avais été trop jeune à sa mort pour m’en souvenir clairement. Mais je savais ce que ça faisait que d’aimer quelqu’un – même si ça ne durait pas longtemps. Je l’avais aimée en retour, et c’était pour cette raison que j’avais tué l’homme qui l’avait jetée dans une poubelle. En revanche, je n’avais jamais atteint la stratosphère de l'amour romantique. Ma vie tournait autour de l'argent, de la mort et du sexe.

Voilà tout.

Une brunette s’approcha de moi, au comptoir – une jolie femme qui m’aurait tapé dans l’œil en temps normal. Cheveux longs, belle poitrine et jambes interminables, elle était parfaite. Et elle avait une bière à la main, qu’elle posa juste devant moi.

— J’allais demander au barman de te servir une bière, mais j’ai voulu te l’apporter moi-même, parce que j’avais très envie de te payer un coup.

Pleine d’assurance, elle me sourit comme le ferait une femme consciente de sa valeur. Elle n’était pas timide. Elle ne minaudait pas. Elle était comme Vanessa. À présent, je voulais bien reconnaître que j’aimais un genre de femme bien précis.

J’étais attiré par les femmes fortes et pleines d’assurance.

— Je m’appelle Elise, dit-elle en tendant la main.

Je la lui serrai.

— B.

— B ? répéta-t-elle.

— Ouais. C’est plus facile à retenir.

Elle garda le sourire.

— J’espère que tu n’es pas pris, parce j’aimerais bien prendre sa place.

Directe et agressive, elle en faisait un peu trop.

— Non, je ne suis pas pris. Tu es très belle, et je te remercie pour la bière, mais ce n’est pas le meilleur moment.

Je la repoussai immédiatement, sans vraiment réfléchir à ce que je faisais. J’étais super excité et j’en avais marre de dormir seul, mais mon cerveau semblait avoir décidé qu’elle ne convenait pas.

— C’est dommage, dit-elle avec dignité. J’espère que le moment se prêtera la prochaine fois.

Elle tourna les talons et rejoignit ses amis.

Je bus ma bière, même si j’avais désespérément envie de quelque chose de plus fort depuis ma première bouteille.

Max me fixait du regard.

Je le laissai faire jusqu’à ne plus pouvoir l’ignorer.

— Quoi ?

— Rien.

— Alors pourquoi me regardes-tu comme ça ?

— Parce que tu as perdu l’esprit.

Je reposai ma bière et me tournai vers lui.

— Qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ?

— Rien.

— Exactement, dit-il. Et tu l’as envoyée bouler.

— Et ? Je ne baise pas tout ce qui bouge.

— Arrête ton char, bien sûr que si !

— Elle n’était pas mon genre. Trop agressive.

Max éclata de rire comme si je venais de faire une blague ridicule.

— Quoi ? demandai-je d’un ton grave.

— Tu l’as repoussée à cause de Vanessa. Arrêtons les conneries. Tu ne veux qu’elle et, par définition, ça veut dire que tu aimes cette femme. Un homme n’est monogame que pour une femme qu’il aime.

— Je ne suis pas amoureux d’elle, répétai-je avec plus de conviction qu’auparavant.

— Tu viens de dire que tu n’as pas baisé de la semaine. Vanessa est à cinq heures de route. Tu pourrais être en train de baiser cette fille en ce moment même, mais tu restes ici à me parler. Si Vanessa ne signifie rien à tes yeux, va voir la fille et prouve-moi le contraire.

Je bus une longue gorgée de bière et me levai.

— D’accord, ducon.

Je laissai un billet sur le comptoir pour payer les boissons, puis m’éloignai. Je marchai vers la table et dis à la fille :

— J’ai du temps libre, finalement.

Elle sourit, puis se décala.

— Super. Maintenant, tu peux me payer un coup.

Le bar ferma, et nous fûmes obligés de partir et de nous diriger vers le parking. Il y avait de la neige çà et là, et une brise d’un froid intense soufflait. La fille était emmitouflée dans un pull, et je portais mon blouson en cuir.

— Alors… Tu veux passer chez moi ? demanda-t-elle en passant son bras sous le mien. Mon appartement n’est pas loin.

J’avais passé la soirée à discuter avec elle pendant qu’elle promenait sa main sur ma cuisse. Chaque fois, ses caresses étaient passées dangereusement près de ma bite, comme pour me dire que j’allais tirer mon coup cette nuit-là. Cela ne m’avait pas excité comme aurait pu le faire Vanessa. Il suffisait à Vanessa de passer une mèche de cheveux derrière son oreille pour que je bande comme un fou.

— Bonne idée.

Elle m’attrapa la main et y inscrivit son adresse.

— Juste au cas où on se perdrait.

Je la raccompagnai à sa voiture, le cœur soudain serré par une étrange crainte. Au fond de moi, je savais que je n’en avais pas envie. J’essayais juste de prouver quelque chose, à Max mais aussi à moi-même.

Le sexe n’aurait aucun intérêt – du moins pour moi. Je n’aurais pas envie de rester dormir, donc je serais obligé de m’éclipser au milieu de la nuit. Et si Vanessa m’appelait ? Elle ne le ferait sans doute pas, mais je ne voulais pas manquer son coup de fil si ça arrivait. Même allongé à côté de cette femme, je répondrais toujours.

Je désirais tant lui parler.

Et je penserais à Vanessa pendant que je serais avec cette femme.

Parce que Vanessa avait recouvert mon corps de cicatrices plus que de tatouages.

Je ne désirais qu’elle.

Ce coup d’un soir ne prouverait rien du tout. Je m’imposais seulement cette corvée par obligation, pour prétendre que Vanessa ne signifiait rien à mes yeux.

Elle ne représentait rien pour moi, mais cela ne voulait pas dire que je ne désirais pas qu’elle.

— Je viens de me rappeler que je dois aller quelque part.

— Il est deux heures du matin…, dit-elle en haussant un sourcil. Où devrais-tu aller ?

Je devais retourner dans mon lit, tout seul, pour me caresser en pensant à la femme que je méprisais.

— Je suis marié.

C’était un mensonge, mais aussi la manière la plus simple de m’extirper de cette situation sans discuter des heures.

Son regard s’embrasa de dégoût. Puis elle me gifla – fort.

Les gifles de Vanessa me plaisaient mieux.

— Tu es un porc.

— Ouais, répondis-je avec indifférence. Je sais.

Elle rentra dans sa voiture et s’éloigna.

Je rentrai seul chez moi et me glissai dans mon grand lit vide. J’étais excité, assoiffé des baisers de Vanessa. Je voulais la sentir me griffer le dos jusqu’au sang. Ses cris perçants me manquaient.

Je n’avais qu’à attendre son retour.

Je savais qu’elle m’appellerait. Ce n’était qu’une question de temps.

7

Vanessa

La semaine toucha à sa fin et, même si j’aimais passer du temps avec mes parents, je compris qu’il était temps pour moi de partir. Si je restais plus longtemps, j’aurais l’air de me cacher.

D’échapper à quelqu’un.

Maman était déjà sur ma piste. Elle savait que ma relation avec Bones ne disparaîtrait pas facilement sous le tapis. Elle ne m’avait pas posé d’autres questions ni n’avait fait la moindre remarque, mais cela ne durerait pas.

Elle finirait par m’en reparler.

Mon père savait que j’étais sortie avec un homme, le soir du restaurant, mais il n’aborda jamais le sujet.

Heureusement !

Je pouvais parler de garçons à ma mère, parce que nous avions une relation très ouverte. Quand j’avais eu dix-huit ans, elle n’avait pas fait semblant de croire que j’étais encore une petite fille. Mon père n’avait jamais été comme ça. Petite, je ne pouvais même pas emmener un garçon à une boom de l’école, à moins qu’il ne nous y conduise en voiture, nous surveille tout au long de la soirée et nous raccompagne.

Cela ne me dérangeait pas qu’il soit si protecteur : cela signifiait qu’il était un bon parent. Mais, à mesure que j’avais grandi, il était devenu ce père maussade et intimidant que toutes les filles détestaient. Il ne m’avait laissée tranquille qu’après mon déménagement.

Je ne voulais donc pas parler de ma vie amoureuse avec lui.

À moins que ce ne soit pour lui présenter mon futur mari.

Bones n’était pas cet homme. Et si cela avait été le cas, nous aurions eu un gros problème sur les bras.

Mon père ne me posa donc pas de questions sur l’homme qui m’avait invitée à dîner. Moins il en savait, mieux il se portait. Il vivrait plus vieux.

Et s’il apprenait ce qui se passait réellement… Je ne voulais même pas l’imaginer.

Je les saluai tous les deux à côté de ma voiture, les laissant m’étreindre longuement. Maman était toujours triste que je parte ; cela se sentait à sa manière de me serrer fort. Elle me caressa les cheveux et m’embrassa sur la tempe.

— Reviens vite.

— Promis. Je vais devoir peindre de nouveau tableaux puisqu’ils plaisent tant.

Maman se dégagea et sourit.

— À ce rythme-là, tu pourras bientôt ouvrir ta propre galerie.

Je me tournai ensuite vers mon père.

— À bientôt, papa.

Il me serra encore plus fort que ma mère, m’entourant de ses bras et posant son menton sur ma tête. Il m’étreignit longuement, en me frottant le dos.

— Tesoro… Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Je sais, papa.

Il m’embrassa sur le front.

— Je t’aime plus que tout.

— Je sais ça aussi…

Il me lâcha enfin, le regard plein d’émotions. Mon père avait toujours l’air orgueilleux et sévère en présence d’étrangers mais, quand il n’y avait que nous, il se montrait vulnérable et affectueux. Il n’avait pas peur de ses sentiments et m’aimait sans réserve. C’était quelque chose qu’il ne montrait qu’aux autres Barsetti.

— Je t’aime aussi.

Il m’ouvrit ma portière.

— Sois prudente au volant, d’accord ?

— D’accord.

Je leur adressai un salut rapide avant de m’installer. Je fis le tour du rond-point et les regardai s’éloigner dans mon rétroviseur. Mon père enroula son bras autour de la taille de ma mère et la serra contre lui. Ils attendirent de me voir disparaître, le regard triste.

Je m’engageai sur la route principale, soulagée de ne plus les apercevoir. Quand j’avais déménagé à Milan, j’avais été impatiente d’avoir ma liberté et mon indépendance. J’adorais vivre dans une grosse ville. Maintenant que j’étais seule depuis quelques années, je savais que je ne désirais rien de plus que de retourner vivre en Toscane. Je voulais habiter près de mes parents et les voir tous les jours. Je voulais retrouver ce lien que nous avions quand j’étais jeune, nous les Barsetti. Carter et Conway étaient tous les deux à Milan, mais ils envisageraient peut-être de déménager après s’être mariés.

Quoi qu’il en soit, je savais que je voulais revenir en Toscane – un jour.

Au terme d’un long trajet, j’arrivai enfin à Milan.

J’étais fatiguée d’avoir conduit tout l’après-midi, et maintenant c’était le soir. Tout ce que je voulais, c’était aller au lit. J’avais même prévu de sauter le repas du soir, parce que je n’avais pas l’énergie d’aller acheter quelque chose ou de préparer un truc.

Les rues me semblèrent de plus en plus familières à mesure que j’approchais de mon quartier.

Je n’avais pas parlé à Bones depuis une semaine. Je lui avais dit au revoir avant de partir, parce que je ne comptais plus le revoir. Je voulais rompre notre lien pervers une bonne fois pour toutes. Mais j’avais pensé à lui chaque jour depuis mon départ, et je pensais à lui maintenant.

Une partie de moi voulait conduire jusqu’à chez lui.

Je dormirais dans un lit confortable, avec cet homme fort à mes côtés. Il me réchaufferait pendant la nuit, me donnerait le sexe qui me manquait et me protègerait de tout ce qu’il y avait de malveillant dans le monde – y compris de lui-même.

C’était tellement tentant que je faillis pousser jusqu’à son appartement.

Mais je trouvai la force de m’arrêter sur mon parking, d’attraper mon sac et mon tableau, et de rentrer chez moi.

Mon appartement était glacial, et je montai immédiatement le chauffage pour chasser le froid. Je posai mon sac par terre et appuyai mon tableau contre le mur. Même si j’avais l’intention de l’accrocher quelque part, je ne pouvais pas le faire maintenant.

Je ne voulais pas prendre le risque que Bones le voie.

J’avais l’habitude de porter un tee-shirt long ou une chemise de nuit pour dormir, mais il faisait bien trop froid. J’enfilai un jogging chaud, un tee-shirt et un pull épais. Je détestais porter des vêtements au lit, parce que ce n’était pas confortable, mais c’était mieux que de geler.

Et je n’avais pas mon radiateur personnel avec moi.

Je m’étendis dans le noir et fermai les yeux.

Malgré la fatigue du voyage, je ne m’endormis pas. Et ce n’était pas à cause de la température.

Je ne cessais de penser à lui.

Une semaine de silence nous avait éloignés l’un de l’autre, mais il ne me manquait que plus. Je me demandai ce qu’il avait fait pendant mon absence. Avait-il pris un contrat ? Ou alors était-il allé draguer une femme dans un bar pour passer le temps ? Avait-il pensé à moi autant que j’avais pensé à lui ?

Il ne m’avait pas appelée.

Peut-être n’était-il pas aussi obsédé par moi que je ne l’avais cru. Peut-être étais-je facile à remplacer. Peut-être mes adieux froids l’avaient-ils poussé à tourner la page et à trouver quelqu’un d’autre.

J’en avais le ventre noué.

Pourquoi ressentais-je ces émotions ? Pourquoi pensais-je à lui ?

Je n’aurais pas dû me soucier de lui.

Je restai allongée, en proie à des sentiments contradictoires, à penser à l’homme qui voulait s’en prendre à ma famille. Si notre relation tournait court, il n’aurait plus aucune raison de laisser ma famille tranquille. Je l’avais convaincu de renoncer temporairement à sa vendetta avec mon silence. Je n’étais plus sa prisonnière, mais j’étais encore liée à lui.

Je me tournais et me retournais entre les draps pour me mettre à l’aise, mais cela ne marchait pas. Ce lit me semblait inconfortable sans cet homme immense à côté de moi. Je me rappelai la dernière nuit que j’avais passée ici et la manière dont il était resté dehors, dans son van gelé, pour veiller sur moi.

Je ne m’étais jamais sentie aussi protégée qu’avec lui.

Avec lui, je me sentais invincible. Encore plus que sous l’œil protecteur de mon propre père.

Je n’avais jamais eu besoin d’un homme pour me protéger, mais je voulais maintenant que Bones soit mon garde du corps, qu’il chasse les hommes malveillants d’un regard intimidant. Personne ne rêverait de le froisser, à moins d’être suicidaire.

Il était vrai qu’à côté de lui, mes anciens amants avaient l’air de gamins.

Je détestais lui donner raison.

Je me demandai s’il était dehors en ce moment même, garé au coin de la rue dans son van. Il devait surveiller les allées et venues de mon mouchard, en se demandant où j’étais et s’il se passait quelque chose de suspect. Quand il m’avait vue quitter la Toscane et me diriger vers le nord, il avait dû comprendre que je rentrais chez moi.

J’étais donc certaine qu’il me savait à Milan.

Peut-être était-il dehors.

Je restai au lit à y réfléchir, imaginant son van argenté garé au coin de la rue. Je ne pouvais plus fermer les yeux, car je ne pensais plus qu’à ça. Ce mastodonte humain était-il en train d’affronter les températures hivernales pour garder l’œil sur mon appartement ?

Ma curiosité eut raison de moi. Je retournai dans le salon avec mon téléphone. J’écartai les stores et jetai un coup d’œil à l’extérieur. J’eus besoin d’une seconde pour m’habituer aux lumières vives des lampadaires. Mais, au bout d’un instant, mes yeux s’acclimatèrent, et je distinguai la rue.

Et le van.

Il était garé exactement au même endroit que la dernière fois. Il était difficile de l’apercevoir, mais je devinais l’ombre de son bras musclé.

Mon cœur se mit à battre la chamade.

Je ne pouvais pas retourner au lit et faire semblant de rien.

Je restai devant la fenêtre, me demandant quoi faire. Il faisait un froid de canard, et je ne voulais pas qu’il reste dehors. En réalité, je me fichais qu’il ait froid, ce n’était qu’un prétexte. S’il comptait veiller sur moi, je préférais qu’il soit dans mon appartement.

Non, ça aussi, c’était aussi un prétexte.

Depuis trois mois, tout ce que je faisais dès qu’il était question de cet homme, c’était me trouver des excuses et des prétextes.

Je sortis dans le froid pinçant. Toutes les couches que j’avais enfilées ne suffirent pas à me protéger de la bise glaciale. Je croisai immédiatement les bras sur ma poitrine, et je restai plantée là, à regarder ce van argenté qui abritait une bête sauvage.

Au bout de quelques secondes, il remarqua le mouvement et se tourna pour évaluer la situation. Son regard croisa le mien, et il me fixa longuement de ses yeux bleus couleur d’hiver. C’était une nuit claire, et les étoiles brillaient, mais l’absence de nuages ne faisait que refroidir l’atmosphère.

Il me regarda sans ciller, avec son intensité habituelle.

Cela m’avait manqué.

Et je détestais le fait que cela m’avait manqué. Aucun autre homme ne m’avait jamais regardée comme ça. Aucun autre homme n’avait été assez viril pour se le permettre. Seul Bones avait assez de testostérone pour mettre autant d’intensité dans un regard et faire flancher n’importe quelle femme… et lui faire aimer ça.

Il ne se passa rien, tandis que nous nous regardions de loin. Il ne sortit pas de son van pour me rejoindre. Comme s’il attendait que je referme la porte, il resta immobile – une montagne dans la tempête.

Je sortis mon téléphone et l’appelai.

Sans détourner les yeux, il porta son téléphone à son oreille et décrocha. Mais il ne dit rien. Il était tellement silencieux que je l’entendais même respirer. Il avait suffisamment d’assurance pour ne rien dire pendant de longs moments, sans ressentir la moindre gêne.

Comprenant qu’il ne parlerait pas, je pris la parole.

— Je me suis dit que tu devais être là.

Rien. Pas un mot.

Je soutins son regard, espérant qu’il dirait quelque chose.

— Tu vas rester là toute la nuit ?

Un autre silence passa. Il dura si longtemps que je crus qu’il ne répondrait pas.

— Tu veux que je parte ?

— Si je dis oui, tu le feras ?

Ses yeux bleus étaient beaux, même de si loin.

— Oui. Tu as le pouvoir de me faire faire tout ce que tu veux, maintenant. Demande-moi de disparaître, et tu ne me reverras plus jamais. Demande-moi de rester et de ne jamais repartir, et je serai là.

— Eh ben… C’est beaucoup de pouvoir entre les mains d’une seule personne.

Enfin, il esquissa un sourire.

— Je pense que tu sauras le gérer.

— Je n’en suis pas certaine.

Une autre minute de silence. Un autre regard. Un autre instant passé dans le froid glacial.

— Tu devrais rentrer.

Il me suffisait de tourner les talons et de l’oublier mais, maintenant que j’avais croisé ce beau regard qui hantait mes rêves, je ne voulais plus rentrer sans lui. Je me sentais plus seule dans mon lit que jamais auparavant. Sans lui, je ne serais plus jamais à l’aise.

— Oui… mais tu devrais venir avec moi.

Il n’eut pas l’air triomphant, ne sourit pas avec arrogance. Il raccrocha immédiatement et sortit de son van, en sweat et jean noirs. Il leva les yeux vers moi tout en s’approchant. Il me fixait du regard comme si j’étais sa cible. Sa carrure ne cessa de grossir et de grandir à mesure qu’il s’approchait. Ses épaules étaient larges, ses bras musclés. Il était l’homme dont je me souvenais dans les moindres détails.

Il s’arrêta devant moi, le menton levé pour me regarder. Il ne me toucha pas, ne m’embrassa pas, gardant ses distances. J’eus l’impression qu’une éternité passait dans le silence. Nous ne savions plus, ni l’un ni l’autre, ce qu’il y avait entre nous.

J’entrai la première, et il me suivit.

Nous nous dirigeâmes vers ma chambre. Il abandonna ses vêtements derrière lui, sur le sol. Son sweat tomba avec un bruit mou, tout comme ses chaussures. Il resta en boxer.

Je me retournai vers lui et le détaillai du regard, incapable de détourner les yeux de son érection. Il bandait comme à chaque fois. J’étais toujours en jogging, démaquillée, mais il avait une matraque entre les cuisses.

Il n’avait pas dû baiser de la semaine. C’était bon à savoir.

J’admirai son torse musclé, ses énormes pectoraux et ses épaules solides. L’encre de ses tatouages accentuait la pâleur de sa peau. Côte à côte, ces couleurs étaient belles. J’avais toujours été indifférente aux tatouages et je n’étais jamais sortie avec un homme tatoué, mais je les aimais sur Bones. Ils faisaient partie de ce qu’il était. L’encre était comme une seconde peau.

Je tirai mon pull par-dessus ma tête, puis abandonnai mon jogging derrière moi. Je restai en tee-shirt long. Il me battait les cuisses et cachait ma culotte. J’étais tout excitée à l’idée de dormir dans mon propre lit ce soir, avec mon nounours géant.

Il se coucha le premier, sur le dos, un bras derrière la nuque.

Je tirai sur les draps, puis me glissai sous la couverture. Je m’allongeai à côté de lui, sans franchir la limite, sans le toucher, mais assez près pour profiter de sa chaleur. C’était comme être étendue sous le soleil, juste au bon endroit pour avoir chaud. Ses muscles irradiaient de la chaleur, réchauffant les draps comme s’ils sortaient d’un sèche-linge.

Je fermai les yeux un instant, tellement à l’aise que cela semblait un rêve.

Il tourna son corps vers moi, allongé sur le côté. Les veines couraient sur ses bras telles des rivières. Ses yeux bleus me regardaient avec un mélange de douceur et d’agressivité.

Je ne le touchai pas, mais mon corps commença à trembler de désir.

Je mouillais ma culotte. Je le sentais. J’avais envie de gémir, alors qu’il ne me caressait même pas. Le simple fait d’être près de lui m’excitait. Je ne pouvais pas me retenir. Cette semaine d’abstinence m’avait rendue folle. Et j’avais le souffle court maintenant que j’avais vu son érection former une tente énorme sous son boxer. Je me sentis rougir jusqu’aux seins, le cœur battant. J’aurais pu rester allongée et m’endormir.

Mais je n’avais pas envie de dormir.

Je rouvris les yeux et le regardai – l’homme le plus sexy que j’aie jamais vu. Dangereux et maussade, il n’était pas l’homme qu’il me fallait. Mais je n’avais jamais été aussi satisfaite, je ne m’étais jamais sentie aussi féminine qu’avec lui. Mon corps était en train de gagner la bataille contre ma logique. Je mouillais de plus en plus, trempant ma culotte, et je ne pensais plus qu’à la queue dont je me languissais depuis sept jours.

— Bones ?

Il m’avait dévisagée pendant tout ce temps, sans ciller. Il ne me touchait pas, mais j’avais l’impression que sa présence m’enveloppait. Il me caressait avec sa chaleur, avec son désir.

— Oui, bébé ?

— Baise-moi.

Il ne me décocha pas son habituel sourire arrogant. Son regard se fit plus intense pendant une brève seconde, puis il se souleva sur les mains. Il se précipita vers moi, sa bouche écrasant la mienne dans un baiser brûlant.

— D’accord, bébé.

Il suça ma lèvre inférieure dans sa bouche et plongea sa grande main dans mes cheveux. Il me posséda immédiatement, comme s’il n’avait attendu que ma permission. Lui si plein de retenue, il se contrôlait à grand-peine. Son corps lourd me plaqua au matelas, et il m’enveloppa de sa taille et de son odeur. Il me prit comme si je lui appartenais, comme si j’étais toujours sienne, même s’il ne m’avait pas libérée.

Mes bras s’enroulèrent autour de ses épaules, et je le serrai contre moi, en soupirant de soulagement par le nez, tant c’était agréable. J’avais l’impression de faire quelque chose de mal, mais c’était si bon. Je soufflai dans sa bouche et enfonçai les ongles dans sa peau brûlante. Mes chevilles se nouèrent immédiatement sur ses reins, même si nous n’étions pas encore tout à fait nus. Je sentis son énorme queue palpiter contre mon bassin, sentis la moiteur de ma culotte frotter contre son boxer. J’avais envie de sexe autant que j’avais envie de… ça.

Quoi que ce soit.

Son baiser se fit plus doux, moins agressif, mais tout aussi passionné. Il me donna sa langue et caressa la mienne, tout en remontant mon tee-shirt pour dévoiler mon ventre. Il pressa ses abdominaux bien définis contre moi, ses muscles durs et fermes contre mon corps froid. Il retenait son poids sur un bras, et les muscles et les veines roulaient sous la peau de son biceps épais.

Je sentis son membre contre mon clitoris. Mes fluides trempaient nos sous-vêtements.

Quand il gémit doucement contre ma bouche, je compris qu’il le sentait aussi.

Je n’avais même pas honte, cette fois. Je m’en moquais. Cette dernière semaine, j’avais essayé de l’oublier, de le chasser de ma vie. Comme je n’avais même pas réussi à le chasser de mes pensées, cela semblait futile.

— Tu es trempée…, dit-il sans cesser de m’embrasser, soufflant contre ma bouche.

Je fis traîner mes doigts le long de son dos, incisant sa peau avec mes ongles. Mes cuisses serraient son torse comme un étau, et je me déhanchai contre lui, excitée à l’idée de le sentir m’ouvrir et m’étirer comme aucun homme avant lui. Dès que j’avais senti sa chaleur m’envelopper, j’avais cessé de penser à toutes mes difficultés. Je n’avais pas pensé à la perversité de cette relation, à la perversité de Bones. Je l’avais seulement senti, lui. J’étais tombée en lui, sans réfléchir.

— Dans une seconde, tu seras aussi trempé que moi.

Il interrompit notre baiser pendant une seconde, en grognant dans ma gorge.

Je baissai son boxer pour libérer sa queue et ses bourses.

Il le fit descendre le long de ses jambes, puis le jeta d’un coup de pied, tout en m’arrachant mon string. Il sépara mes cuisses avec les hanches et me plaqua à nouveau au matelas. Cette fois, il ne m’embrassa pas. Il me regarda droit dans les yeux, pendant que son gland trouvait mon entrée et s’y glissait.

Je posai les mains sur son torse et pris une grande inspiration à mesure que sa queue s’enfonçait en moi, de plus en plus profondément. Chaque centimètre était une épreuve, et j’eus l’impression que c’était la première fois. Après avoir passé une semaine sans lui, mon corps s’était comme refermé. J’avais un peu plus mal que d’habitude, mais la douleur était délicieuse. J’étais essoufflée, je me sentais faible, consumée de désir pour l’homme qui s’était enfoui en moi.

Je brûlais de prononcer son nom, de m’unir à lui d’une façon encore plus intime. Je voulais qu’il comprenne à quel point je me sentais bien avec lui, à quel point je me donnais à lui. Je ne disais jamais le nom de mon amant au lit, mais je voulais scander le sien.

Mais je refusais de l’appeler Bones.

Ce nom était diabolique, souillé.

— Dis-moi ton vrai nom, dis-je en glissant la main autour de son cou de taureau, puis dans ses cheveux courts.

Ses mèches blondes étaient douces sous mes doigts. C’était la seule partie de son anatomie qui était douce – en plus de ses lèvres.

Il s’immobilisa, son membre plongé en moi, trempé de mes jus. Ses yeux bleus me dévisagèrent, non pas avec colère ou hostilité, mais avec curiosité.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux pouvoir dire ton nom pendant que tu me baises.

Une fois encore, j’aurais dû avoir honte, mais ce n’était pas le cas. Je me fichais que ce soit étrange. J’avais décidé d’assumer mes choix et de voir la réalité en face. Plus de mensonges. C’était l’homme que je voulais entre mes cuisses. Aucun autre ne pouvait me faire ressentir toutes ces choses. Je me tordis le cou et l’embrassai, tout en l’attirant un peu plus en moi. Mes chevilles se nouèrent à nouveau sur ses reins, et j’ondulai des hanches, prenant sa grosse queue en moi.

Il respira plus vite.

— Dis-le-moi.

Je l’empoignai par ses cheveux courts et parlai dans sa bouche. Sa queue semblait immense en moi, douloureuse. Il savait me faire du bien en me faisant mal. J’adorais qu’il me fasse souffrir comme ça, qu’il fasse hurler mon corps pendant que j’essayais de lui faire de la place en moi.

Il se maintenait au-dessus de moi avec aisance, soufflant dans ma bouche chaque fois que sa queue palpitait en moi. Son sexe se réhabituait à ma chatte, à son étroitesse et à sa moiteur.

— Seulement au lit.

Mon cœur battit la chamade quand je compris que j’allais avoir ce que je voulais. Pendant trois mois, il avait refusé de me révéler cette information. Ce n’était qu’un nom, et je ne comprenais donc pas pourquoi c’était si important, mais il tenait à ce qu’on l’appelle Bones. Je ne pouvais pas prononcer ce nom quand nous étions comme ça, perdus l’un dans l’autre.

— D’accord.

Je lui griffai le dos, dans l’attente de connaître le nom qu’il portait depuis la naissance, celui qu’il avait rejeté quand il était devenu adulte.

Il m’embrassa doucement et recommença à se déhancher en moi, poussant sa queue énorme dans mon tunnel, encore et encore, glissant dans ma fente humide avec un grognement.

— Griffin.

Immédiatement, j’enfonçai les talons dans ses fesses, et mes ongles dans sa peau. J’arrêtai de l’embrasser, parce que je ne pouvais plus que respirer. Mes yeux se fermèrent, et je savourai le nom dans ma tête, excitée par son aveu. Il m’avait confié quelque chose de personnel. Maintenant, je possédais un morceau de lui.

Comme il possédait un morceau de moi.

Il se positionna au plus près de moi, pour pouvoir me baiser plus fort et plus profondément, ses bourses frappant mes fesses à chaque coup de reins. Il n’allait pas plus vite, mais il maintenait un bon rythme, s’assurant que je sente toute sa queue en moi, du gland jusqu’à la garde. Les muscles de son torse étaient bandés. Son cœur pompait du sang dans tout son corps, et il avait la peau rouge. Ses muscles étaient tellement gonflés que j’avais l’impression qu’ils allaient exploser. De la sueur glissait et luisait sur son physique parfait, formant une fine pellicule humide sur son cou et ses pectoraux. La seule chose qui était restée froide, c’était la couleur de ses yeux. Ils étaient rivés sur moi, sans jamais ciller, comme s’il ne voulait pas rater une miette du spectacle.

J’enfonçai mes talons dans ses fesses, bougeant avec lui, les mains posées sur ses épaules puissantes. Je ne contrôlais plus mon souffle tant c’était bon. Je m’étais couchée dans un grand lit vide pendant une semaine, et je n’y avais pris aucun plaisir. Les draps m’avaient semblé froids en l’absence de la bête qui avait si longtemps réchauffé mes nuits. Son souffle rythmique m’avait manqué. Même endormi, cet homme paraissait toujours prêt à bondir.

Il m’écarta davantage les cuisses pour me baiser plus fort, enfonçant son énorme queue en moi. À chaque inspiration, sa poitrine se soulevait. Il avait les yeux rivés sur moi, brûlants et intenses, comme s’il était le prédateur et moi la proie.

Je me laissai emporter par le plaisir, perdue dans cet homme qui me hissait jusqu’aux cieux.

— Griffin…

Je lui griffai la peau, faisant perler le sang qui se mêla au sel de sa sueur.

Il s’arrêta pendant moins d’une seconde, le regard intense, puis il poussa un gémissement si discret que je l’entendis à peine. Mais sa voix était toujours aussi rauque, comme celle d’un ours grognant avant de tuer sa proie.

— Putain, bébé, ça m’avait manqué.

Il posa son front sur le mien, en se déhanchant de manière à frotter mon clitoris avec son pubis.

J’entourai ses épaules de mes bras, puis mon corps se convulsa naturellement.

— À moi aussi…

Il frotta mon clitoris un peu plus fort, avant de se repositionner pour me baiser de plus belle. Il me cloua au matelas jusqu’à presque m’étouffer entre les oreillers, les draps et son énorme corps. Il se déhancha avec ardeur, sa queue me frappant juste au bon endroit à chaque fois.

Putain que c’était bon !

Il était doué.

Aucun homme ne m’avait jamais baisée comme ça avant lui. Aucun homme ne me baiserait jamais comme ça à l’avenir. Même si je rencontrais un homme que je voudrais épouser, je savais que nos ébats ne seraient jamais à la hauteur. Ce serait à lui que je penserais, la main entre les cuisses. J’aurais toujours envie de dire son nom quand je serais avec d’autres hommes que lui. Il avait laissé son empreinte en moi ; une empreinte que rien ne pourrait effacer.

— Griffin… Je vais jouir.

Je posai la main sur sa joue, effleurant avec les doigts l’os ciselé de sa mâchoire.

— Je sais, bébé, dit-il en m’embrassant. Je le sens.

Après quelques coups de reins, il me fit basculer dans le précipice. Je gémis dans sa bouche, comprimant son sexe avec ma chatte, alors qu’une nouvelle vague de fluides giclait en moi.

— Griffin…

J’adorais son nom. J’adorais le prononcer pendant que je jouissais sur sa queue. Il lui allait parfaitement, bien mieux que Bones. Je le griffai jusqu’au sang, mais il ne fit pas mine de protester. En fait, il semblait aimer ça.

— Putain…, souffla-t-il en donnant ses derniers coups de reins. Je vais tout te donner, bébé. Tu vas dégouliner sur les draps.

— Oui…

Je l’empoignai par les hanches et l’attirai en moi, prenant sa queue autant que possible.

— Vas-y, Griffin. J’en ai envie… tellement envie.

Cela me manquait de ne plus sentir sa semence en moi, ce poids si chaud, si doux. C’était une sensation qui me donnait l’impression d’être plus femme – la semence de cet homme en moi. Je n’avais jamais laissé un homme jouir en moi auparavant, mais il était délicieux de le sentir au plus profond de moi.

Il fit quelques derniers va-et-vient, puis se déchargea, tout son membre plongé en moi au moment de son explosion. Je sentis la chaleur et le poids entre mes jambes, plus lourd que d’habitude, probablement parce qu’il m’en avait donné plus.

— Putain…

Il posa son front sur le mien, gémissant avec sa voix de baryton.

Je me cramponnai à ses fesses musclées, l’attirant un peu plus en moi pour savourer plus longtemps les sensations de sa semence dans mon bas-ventre. J’adorais sentir son corps lourd et suant au-dessus du mien, la manière dont mes tétons frottaient contre son torse. J’avais les seins presque irrités, mais la douleur ne me ferait jamais renoncer au plaisir immense qu’il me procurait.

Quand il termina, il me regarda droit dans les yeux, d’un air à la fois sombre et intense.

Je glissai les mains dans son dos, palpant les griffures que j’avais causées.

— Je suis désolée… Je me suis laissé emporter.

— Griffe-moi tant que tu veux, bébé. J’aime quand tu me fais saigner.

Il m’embrassa, me donnant sa langue et toute sa passion, comme s’il ne venait pas tout juste de jouir dans ma chatte trempée. Il resta en moi, sa queue ramollissant. Mais, au bout d’une minute, il bandait déjà.

— Baise-moi encore, Griffin, murmurai-je, la voix gémissante et suppliante.

Il embrassa le coin de ma bouche.

— D’accord, bébé.

Je dormis mieux cette nuit que je ne l’avais fait toute la semaine dernière. Les draps étaient chauds, Bones avait ses bras autour de ma taille, son torse contre mon dos, et l’appartement me semblait être l’endroit le plus sûr de la planète.

Je me sentais plus en sûreté avec lui qu’avec mes parents.

Même s’il menaçait tout ce que j’aimais.

Je me réveillai fraîche et dispose, et me tournai pour voir si Bones dormait encore. Il avait les yeux ouverts, et son regard ne semblait pas du tout fatigué. Il avait dû rester allongé comme ça pendant au moins une heure.

La nuit dernière me revint brusquement en mémoire.

L’intérieur de mes cuisses était encore humide de sa semence, et les draps étaient froids et poisseux çà et là, aux endroits où nos fluides avaient coulé.

Il me fixa d’un air froid, ses pensées impénétrables.

Je soutins son regard. Du coin de l’œil, je pouvais voir les tatouages qui remontaient jusqu’à son cou.

Son bras passé autour de ma taille m’attira contre lui, collant nos corps nus l’un contre l’autre. Il passa ma jambe sur sa hanche pour pouvoir frotter son sexe contre mon clitoris. Il commença à se déhancher légèrement.

— Encore trempée…

— Tu m’as donné le paquet.

Il serra ma fesse dans sa grande main.

— Pas assez, si tu veux mon avis.

Je ne pus retenir le sourire qui étira mes lèvres.

— Tu n’en as jamais assez.

— Non, dit-il en m’embrassant au coin de la bouche, puis dans le cou. Et toi non plus.

Il se positionna au-dessus de moi et enfonça son gland dans ma fente. Il y trouva immédiatement sa semence de la veille, et cela le fit gémir de plaisir. Il me pénétra jusqu’à la garde.

Ma main se posa sur son torse, mon visage tout près du sien. Je pris une grande inspiration quand je le sentis m’étirer de l’intérieur. J’eus à peine le temps de prendre une goulée d’air qu’il écrasait sa bouche sur la mienne.

Il m’embrassa tout en se déhanchant en moi, à l’angle idéal. Il n’interrompit jamais notre baiser ni ses coups de reins. Nous bougions à peine, serrés dans les bras l’un de l’autre.

Cela ne m’empêcha pas de jouir sur sa queue énorme, mon clitoris en feu sous le poids de son corps. Je gémis dans sa bouche quand je le sentis décharger sa semence en moi, pour bien démarrer la journée. J’en fus réchauffée de l’intérieur.

Il m’embrassa quand il eut terminé, puis se dégagea doucement. Sa queue fermait hermétiquement mon tunnel. Quand il se retira, nos fluides dégoulinèrent entre mes cuisses.

Il sortit du lit et se redressa en faisant rouler les muscles impressionnants de son dos. Entre tous ses tatouages, il était impossible de voir les griffures, et c’était comme si je ne l’avais jamais blessé. Il enfila son boxer et marcha vers la salle de bain.

J’entendis l’eau couler quelques secondes plus tard et je compris ce qu’il était en train de faire.

Il utilisait ma brosse à dents.

Je trouvai son tee-shirt bleu foncé avec un col en V par terre, et je l’enfilai avant de me diriger vers la cuisine. Il faisait encore un peu froid dans l’appartement, bien que le radiateur fonctionne. Je montai le chauffage de quelques degrés et préparai du café. Je me frottai les yeux pour me réveiller, en me demandant ce qui s’était passé.

J’avais quitté la ville pendant une semaine pour m’éclaircir les idées mais, dès mon retour, c’était comme si rien n’avait changé.

Rien n’avait changé du tout.

Je servis du café noir, puis cherchai quelque chose à manger dans mes placards.

Des pas lourds se firent entendre derrière moi. C’était comme cela qu’il s’annonçait avant d’entrer dans une pièce. Le parquet craqua sous son poids, et il fit irruption derrière moi. Il s’arrêta juste derrière moi, son souffle sur ma nuque. Il ne m’avait jamais prise par surprise, mais il me donnait toujours des frissons quand il s’approchait.

— Tu veux du café ? demandai-je en lui remplissant un mug.

De la vapeur s’élevait de la tasse que je posai sur le plan de travail, devant lui. Je ne me retournai pas pour lui parler, ne souhaitant pas croiser son regard.

— C’est toi que je veux, répondit-il en me tirant par le coude pour me forcer gentiment à me retourner.

Il me lâcha quand nous fûmes face à face. Je tenais toujours ma propre tasse par l’anse. Il saisit la sienne sur le comptoir, sans y jeter un œil, et but en me regardant droit dans les yeux.

— Tu bois du café après t’être brossé les dents ?

— Qu’est-ce qui te fait croire que je me suis brossé les dents ?

— Qu’est-ce que tu serais allé faire d’autre dans ma salle de bain ?

Il m’adressa un regard vide.

— Je vais m’acheter une nouvelle brosse à dents la prochaine fois que j’irai faire des courses. Tu peux garder l’autre.

— Nous savons tous les deux que j’utiliserai celle que tu utiliseras.

— Pourquoi ? Pourquoi aimes-tu tant utiliser ma brosse à dents ?

— Parce que ce qui est à toi est à moi, comme tout le reste.

Il but une nouvelle gorgée de son café. Nous étions l’un contre l’autre, mon dos contre le plan de travail. Nous ne prenions qu’un tout petit espace dans ma cuisine. Sa large carrure me coinçait dans un coin. Il me dominait par la force et la taille. J’avais les yeux au niveau de son torse.

Parfois, j’avais l’impression d’être en compagnie d’un géant.

Nous bûmes notre café comme ça, en nous dévisageant l’un l’autre avec intensité. Nous avions baisé toute la nuit et ce matin, mais j’en voulais plus. J’en voulais toujours plus avec cet homme. Ses crimes sinistres ne semblaient pas importants devant mon désir. J’aimais aussi ce lien naturel entre nous, la manière dont nous pouvions cohabiter sans gêne. Bones était peu causant, mais je trouvais son silence agréable. Nous pouvions respirer le même air en silence. Nos yeux parlaient pour nous.

Au bout de quelques minutes de silence confortable, Bones demanda :

— Tu as mal ?

— Un peu.

Son regard brilla de désir, comme s’il était fier de la douleur qu’il m’avait infligée.

— Désolé.

— Mon cul, que tu es désolé.

Il esquissa un sourire.

— Non. Non, c’est vrai.

Je levai les bras pour serrer mon mug contre ma poitrine.

— Si tu veux que je parte, tu vas devoir me le dire. Sinon, je reste.

Je n’avais pas l’habitude d’avoir le choix. En général, je devais accepter Bones tel qu’il était, têtu et dominateur. Mais, désormais, je pouvais lui demander de rester ou de partir quand j’en avais envie. Je venais de passer une fantastique nuit de sexe et j’avais la possibilité de le mettre à la porte sans devoir essuyer des protestations. J’aurais pu en profiter mais, à dire vrai, je ne voulais pas qu’il parte.

J’aimais cette… situation. Quelle qu’elle soit.

Comme je ne répondais pas, Bones reprit la parole :

— Comment s’est passé ton voyage ?

— Bien… C’était agréable de passer du temps avec mes parents.

Il resta de marbre, comme si ces mots pleins d’émotion ne signifiaient rien à ses yeux.

— J’ai exposé mes tableaux dans la cave, fait des cookies avec ma mère et passé du temps avec mes parents au coin du feu, le soir. Ils adorent m’avoir à la maison et ils ont toujours l’air bouleversé quand je repars…

Toujours rien. Il ne se défit pas de son masque d’indifférence, cramponné à sa haine malgré les mots affectueux que j’avais pour mes parents.

— Combien de tableaux as-tu vendu ?

Mon cœur battit un peu plus vite, quand j’entendis à sa voix qu’il croyait vraiment en mon potentiel. Il semblait certain que j’en avais vendu au moins un, et c’était important à mes yeux… plus que cela n’aurait dû l’être.

— Environ la moitié…

— Je suis surpris que tu ne les aies pas tout vendus.

Je fis de mon mieux pour dissimuler mon émotion, mais c’était plus fort que moi : je détournai les yeux, attendrie.

— C’est bientôt le printemps, et ils devraient avoir plus de touristes…

— Tu as dû te faire pas mal d’argent.

— J’ai vendu chaque tableau environ trois mille euros…

Il esquissa un sourire.

— Ouah. Ça veut dire que tu t’es fait au moins dix mille euros.

— Ouais… Environ.

— Je t’avais dit que tu n’avais pas besoin d’aller à l’université. Tu vaux mieux que ça. Tu n’as pas besoin d’apprendre à être une artiste. Tu es une artiste.

Il se pencha vers moi et m’embrassa sur la joue, ses lèvres douces, mais dominatrices.

Je me sentis fondre sous son baiser, comme du chocolat sur une langue chaude. Je fermai les yeux. Une vague de chaleur me traversa, du bout des doigts jusqu’aux orteils.

— Merci…

— Ne me remercie pas, murmura-t-il. Je te dis quelque chose que tu sais déjà.

Mais je ne me serais pas lancée s’il ne m’avait pas encouragée. Maintenant, j’avais atteint mon rêve : je vivais de mon art. Tout le monde ne pouvait pas en dire autant.

Il posa son mug, mais resta debout à côté de moi, m’acculant dans un coin de la cuisine. J’avais le micro-ondes juste derrière ma tête et le four à ma droite. Tout était intense entre nous, de nos voix quand nous nous parlions à la manière dont nous nous tenions si près l’un de l’autre. Il aurait pu se passer n’importe quoi en un claquement de doigts.

— Tu as ramené ce tableau. Pourquoi ?

C’était le tableau que je n’avais jamais eu l’intention d’emmener. Ma mère l’avait vu et, maintenant, elle savait que j’avais une relation intime très intense avec un homme sans visage. Elle m’avait interrogé à son sujet, et j’avais fait de mon mieux pour en dire le moins possible. Je ne voulais pas lui donner de faux espoirs, lui faire croire que j’avais rencontré un homme que je voulais présenter à ma famille. Bones était bien le dernier homme sur terre que j’aurais voulu leur présenter.

— Je l’avais emporté par erreur.

— Tu ne veux pas le vendre ?

— Non.

Il fouilla mon regard, à la recherche de quelque chose.

Il trouva ce qu’il cherchait au bout d’une poignée de secondes.

— C’est le tableau que tu ne voulais pas que je voie ?

Ma réponse resta bloquée dans ma gorge, et je me contentai de hocher la tête.

— Qu’est-ce que tu vas en faire ?

— Je ne sais pas encore.

— Je peux le voir maintenant ? demanda-t-il.

Mon cœur commença à tambouriner dans ma poitrine, et j’espérai qu’il ne pouvait pas l’entendre aussi bien que moi.

— Pourquoi ?

— Pourquoi pas ? Je suis ton plus grand fan, bébé.

— Ce n’est qu’un tableau…

— Si c’est le cas, pourquoi ne me laisses-tu pas le voir ?

Je levai mon mug avec mes deux mains, juste pour avoir quelque chose à faire.

— C’est personnel…

— Mon nom aussi, c’est personnel, mais je te l’ai donné.

Je baissai les yeux vers mon café noir sur lequel surnageait un peu d’écume. Il avait raison, et je n’avais pas d’argument pour lui donner tort. Peut-être n’aurais-je pas dû le supplier de me donner son nom. Mais j’avais tant voulu savoir… le dire quand il me baisait.

— Je vais y réfléchir…

— Non, dit-il sans hausser la voix mais d’un ton autoritaire. Tu vas me le montrer.

— Je croyais que j’avais des droits.

— Tu en as. Mais tu m’en dois une. Je t’ai donné quelque chose, et tu vas me donner quelque chose en échange. Je veux voir le tableau.

— Ce n’est qu’un tableau…

— Alors tu ne devrais pas rechigner autant à me le montrer…

Merde. Je baissai à nouveau les yeux vers mon café.

— Plus tard… Je ne veux pas le faire maintenant.

Bones n’insista pas, parce qu’il avait obtenu ce qu’il voulait.

— D’accord.

Je posai mon café, car ma main ne cessait de trembler. Je l’entendis heurter le plan de travail avec un bruit de céramique, puis je croisai les bras sur ma poitrine.

— Tu ne devrais pas avoir peur de moi, murmura-t-il. Je te promets de l’adorer.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète…

Je ne voulais pas qu’il tire la même conclusion que ma mère. Je ne voulais pas qu’il voie mon âme dans ce tableau. Je ne voulais pas qu’il se voie à travers mes yeux, qu’il voie la manière dont je le fixais du regard à la dérobée. Je ne voulais pas qu’il comprenne que j’avais mémorisé son corps dans les moindres détails, des proportions de ses épaules par rapport à sa taille jusqu’aux traits d’encre noire qui recouvraient ses avant-bras et sa nuque. Je ne voulais pas qu’il voie à quel point j’avais bien représenté son âme de mémoire, qu’il voie que je me rappelais parfaitement la nuit de notre rencontre. Même s’il était assez bête pour ne pas comprendre exactement ce que montrait mon tableau, il saurait qu’il représentait quelque chose d’important à mes yeux.

C’était bien la dernière chose que je voulais qu’il sache.

Je ne demandai pas à Bones de partir, donc il resta chez moi, évidemment. Il alla faire des courses, avant de revenir préparer le dîner dans la cuisine. Je ne lui avais pas demandé de faire ça. Il était simplement parti sans me dire où il allait et, quand il était revenu, il avait mis le dîner à cuire dans le four.

Il se doucha, mais il resta en boxer toute la journée, peu vêtu malgré le froid qui régnait dans mon appartement. Les températures, mêmes hivernales, ne lui faisaient ni chaud ni froid. Son métabolisme le gardait au chaud en toutes circonstances.

Assise devant la fenêtre, je peignais, profitant des derniers rayons du soleil avant qu’ils ne disparaissent. Je portais un tee-shirt, un sweat et un jean, en essayant de ne pas me refroidir, bien que le chauffage soit au maximum.

J’entendais de la nourriture rissoler dans une poêle et sentais le repas cuire dans le four. Bones ne m’avait pas adressé un mot depuis plusieurs heures.

Nous cohabitions en paix.

Il entra dans le salon et sortit soudain des bûches d’un sac. Il les disposa dans l’âtre de la cheminée, craqua une allumette et alluma une bonne flambée en quelques minutes. Il l’éventa un instant pour attiser les flammes. Puis il s’épousseta les mains et retourna dans la cuisine.

J’étais tellement soulagée qu’il ne puisse pas voir mon visage ! Ma main tremblait autour de mon pinceau, et la terreur me serrait le cœur. Il fallait vraiment bien s’entendre pour pouvoir cohabiter dans le silence sans se sentir obligés de combler le vide avec des mots. Notre relation me rappelait celle de mes parents, qui n’avaient pas besoin de se parler quand ils passaient la journée ensemble. Je les avais déjà vus dîner en tête à tête sur la terrasse sans jamais échanger un seul mot – non parce qu’ils n’aimaient pas passer du temps ensemble, mais parce qu’ils adoraient cela, au contraire.

Bones et moi, nous étions un peu comme eux – un homme et une femme qui vivaient ensemble. Il s’occupait des courses, faisait du feu pour nous réchauffer et cuisinait parce que ce n’était pas mon fort.

Mais pourquoi ?

Je laissai tomber mon pinceau dans mon verre à eau et restai assise, à fixer du regard mon tableau sans vraiment le voir. Les flammes me réchauffaient le dos. J’entendais Bones marcher dans la cuisine. Il avait un sublime appartement à dix minutes d’ici, bien plus grand que le mien, ainsi qu’un magnifique manoir dans la neige, mais il avait choisi d’être avec moi – même quand nous ne baisions pas.

C’était n’importe quoi.

Bones apporta tous les plats sur la table basse – la seule surface plane sur laquelle nous pouvions manger chez moi. Mon appartement était trop petit pour une table à manger – du moins, si je voulais garder mes deux fauteuils. Je ne me serais pas assise à une table pour manger toute seule, de toute façon, donc il semblait inutile d’en avoir une.

Il dut remarquer mon humeur, car il me demanda :

— Qu’est-ce qu’il y a, bébé ?

Bébé. C’était le surnom qu’il me donnait chaque fois. Je ne me rappelais même pas la dernière fois qu’il avait prononcé mon vrai nom.

— Rien…

J’abandonnai mon chevalet et me levai de mon tabouret.

Il m’adressa un regard sévère pour me faire comprendre qu’il n’en croyait pas un mot.

— Ça a l’air bon…, dis-je en m’asseyant devant mon assiette, les yeux baissés pour qu’il ne puisse pas y lire mon âme.

Heureusement, il laissa tomber le sujet et retourna dans la cuisine. Quand il revint, il posa un nouveau plat sur la table, puis s’assit.

Nous mangeâmes en silence – comme mes parents.

Pourquoi ? Que se passait-il ? Comment en étions-nous arrivés là ?

Il but du scotch pour le dîner, et moi un verre de vin. Il utilisait ses deux couverts pour couper sa nourriture, qu’il mangeait avec raffinement et bonnes manières. Étant donné son comportement parfois barbare, c’était étonnant. Mais il beaucoup plus civilisé quand il était question de nourriture.

— C’est vraiment bon.

J’étais étonnée qu’il cuisine si bien. Ce n’était rien comparé aux repas que Lars préparait, mais bien meilleur que ce que j’aurais pu concocter.

— Merci d’avoir préparé le dîner.

J’essayais de briser le silence, de mettre fin à cette bulle d’intimité confortable. Je ne voulais pas que tout soit si facile.

Il tourna vers moi ses yeux bleus et me décocha un regard légèrement hostile. Il mâchait lentement, ses épaules larges et puissantes. Il était assis bien droit, et j’étais donc obligée de lever les yeux pour croiser les siens. Il ne répondit pas, laissant le silence se réinstaller.

Merde. J’attrapai mon verre de vin et bus une gorgée.

— Qu’est-ce qu’il y a ? répéta-t-il.

— Quoi ? demandai-je, jouant l’idiote.

— Arrête de faire l’imbécile. Ça ne te va pas.

Il me fixa du regard, en enfournant une autre bouchée de nourriture.

Je ne voulais pas lui dire la vérité, pas avant de lui avoir montré le tableau. Je lui avouai autre chose :

— Ma mère m’a dit que le propriétaire du restaurant où nous sommes allés connaît bien mon père… et qu’il a dit à mes parents qu’il m’avait vue dîner avec un très bel homme.

Il ne me décocha pas de sourire arrogant. Son regard bleu clair garda toute son hostilité et son agressivité.

— Elle m’a demandé qui était l’homme en question… Je ne lui ai pas dit.

— Et c’est tout ?

— Elle a dit d’autres choses, elle m’a demandé de lui parler de toi. Je lui ai toujours raconté ma vie personnelle. Je lui ai parlé de mon premier béguin, de mon premier baiser… des trucs comme ça. Mon père a toujours été trop protecteur, mais pas ma mère.

— Mais tu ne lui as pas parlé de moi.

— Je n’aurais pas su quoi dire… et je déteste lui mentir.

— Alors ne mens pas, dit-il simplement.

— Tu sais que je ne peux pas faire ça…

Il but une longue gorgée de scotch, sans me quitter du regard.

— Je déteste leur cacher des choses, mais je n’ai pas le choix. Quand elle m’a rappelé que mon père et elle aimeraient rencontrer l’homme que je fréquente, je lui ai répondu que ce n’était pas nécessaire. Mon père m’a bien fait comprendre qu’il ne voulait rencontrer que l’homme que j’étais susceptible d’épouser… et j’ai dit à ma mère que tu n’étais pas cet homme. J’espère que ça a suffi.

Je bus une gorgée de vin, en espérant que mon histoire l’avait convaincu qu’il ne représentait rien pour moi. Je devais empoisonner le puits pendant qu’il était encore temps. Quand il verrait le tableau, j’ignorais ce qui allait se passer.

Il ne changea pas d’expression. Cette information ne le fit pas réagir. Il continua de boire son scotch.

— Tu n’es pas obligée de lui mentir si ce n’est pas ce que tu veux. Tu peux toujours me demander de partir et de ne jamais revenir. Il n’y aurait pas besoin de mentir.

Il devait savoir que je ne le ferais pas. Si cela avait été une possibilité, il ne serait pas resté chez moi, à me préparer le dîner et à faire comme si notre histoire était parfaitement normale.

Je continuai de boire mon vin – une stratégie lamentable pour justifier mon silence.

— C’est bon, bébé. Je suis aussi accro à toi que tu ne l’es à moi.

Je ne voulais pas sortir et rencontrer quelqu’un d’autre. Je ne voulais pas m’imaginer avec un autre homme. Comment pouvais-je désirer sa compagnie, au lit et en dehors ?

— Qu’est-ce que tu as fait pendant que j’étais partie ?

Je voulais parler d’autre chose – n’importe quoi – pour éviter de discuter de notre situation.

— J’ai eu un contrat à Budapest. Et je suis sorti plusieurs fois avec Max.

Il réattaqua sa nourriture.

— Comment ça s’est passé ? Le contrat ?

— J’y suis allé, ça m’a pris trente minutes. J’ai fait mon boulot, et on m’a payé.

Son métier m’écœurait toujours autant. J’eus envie de le lui dire, mais je ne voulais pas qu’il accuse ma famille de ne pas faire mieux.

— Tu as été blessé ?

Il esquissa un sourire du coin des lèvres.

— J’aime quand mon bébé s’inquiète.

Je baissai les yeux vers mon assiette et mangeai une bouchée.

— Alors ?

— Ne t’inquiète pas. Pas une égratignure.

— Et où es-tu sorti avec Max ?

— Dans quelques bars, répondit-il en redevenant grave. J’ai passé le plus clair de mon temps à me demander quand tu rentrerais.

— Pourquoi ne m’as-tu pas appelé ?

— J’avais l’impression que tu ne voulais pas me parler.

Je n’en avais pas eu envie… mais, en même temps, si. J’avais voulu l’appeler, mais je m’étais refusé de tomber si bas.

— Tu as couché avec quelqu’un ?

Je me détestais d’avoir posé la question. Je me détestais d’avoir envie de connaître la réponse. Mais j’en avais envie. Cela me déchirait de l’intérieur de l’imaginer avec une autre femme. Un homme comme lui ne devait avoir qu’à claquer des doigts. Il n’avait même pas besoin d’ouvrir la bouche que les femmes tombaient comme des mouches dans son lit.

Au lieu de sourire avec arrogance, il secoua légèrement la tête.

— Non.

J’essayai de dissimuler le soupir de soulagement qui envahit mes poumons, mais je savais que rien ne lui échappait. Il savait déjà que j’étais jalouse. Incroyablement jalouse. Jalouse à m’en rendre malade.

— Ça fait plaisir de voir que c’était la réponse que tu attendais.

— Je n’ai rien dit.

— Mais tu étais sur le point de te foutre en rogne. Ça fait trois mois, bébé. Je te connais. Je te connais mieux que tu ne veux que je te connaisse.

Je me retins de ramasser mon assiette et de la lui lancer à la figure. Je détestais cela. Je détestais toute cette situation. Et je détestais qu’il ait raison.

Nous terminâmes de dîner en silence, dans notre silence confortable. Quand il eut fini son assiette, et moi presque toute la mienne, il commença à débarrasser et porta la vaisselle dans l’évier.

— Je vais faire la vaisselle, vu que tu as cuisiné.

Il ne protesta pas et revint allumer la télé.

Je rinçai les assiettes et les couverts, et je les mis dans le lave-vaisselle, tout en me méprisant. Voilà que nous avions une routine – comme un putain de couple marié.

J’attrapai une assiette et la lâchai brutalement dans l’évier, où elle se brisa.

Bones ne revint pas dans la pièce.

Je fixai du regard l’assiette cassée et écoutai l’eau couler. Bones m’avait rendu ma liberté, mais cela ne faisait pas la moindre différence. Je n’avais jamais été sa prisonnière. J’avais toujours été prisonnière de moi-même. Je pouvais lui demander de partir, mais je n’en avais pas envie.

Je voulais qu’il reste.

Bones s’approcha et ramassa les morceaux d’assiette sans me demander ce qui s’était passé.

— Je vais m’en occuper, protestai-je.

— Je ne veux pas que tu t’esquintes les mains. Tu en as besoin pour peindre.

Il ramassa tous les morceaux, se coupa même sans montrer la moindre douleur. Il jeta tout à la poubelle, puis retourna regarder la télé dans le salon.

Je terminai de rincer la vaisselle, puis le rejoignis. Il était allongé sur mon canapé, tout en muscles et en force. L’encre de ses tatouages contrastait avec sa belle peau, et la lueur du feu les faisait ressortir davantage.

Je posai un genou sur le canapé, prête à m’allonger sur lui. C’était ma place préférée pour regarder la télé le soir.

Mais il m’arrêta de la main et se redressa.

— Nous avons un accord.

Il s’adossa au canapé et me fixa du regard avec l’intensité innée qui l’animait, me rappelant l’accord que nous avions passé plus tôt dans la matinée.

Avais-je été stupide de croire qu’il oublierait ?

Il garda les yeux rivés dans les miens, dans l’attente que j’obtempère.

Je soupirai par le nez, agacée que tout aille de travers. J’étais partie chez mes parents pour m’éclaircir les idées, mais j’avais la tête encore plus embrumée.

— Maintenant.

J’eus envie de le gifler en pleine figure pour m’avoir donné cet ordre mais, consciente que cela lui plairait, j’allai chercher le tableau dans ma chambre. Je ne le déballai pas pour lui rendre la tâche la plus difficile possible.

Je le posai près du canapé, puis je fis mine de retourner dans la chambre.

— Où vas-tu ?

Je m’immobilisai avant d’avoir atteint le couloir, sans me retourner vers lui.

— Tu as dit que tu voulais voir le tableau. Le voilà.

— Ramène ton cul.

J’aurais dû poursuivre mon chemin, mais je ne le fis pas.

— Ne m’oblige pas à me répéter.

— Et mon libre-arbitre ?

— Ça ne s’applique pas ici. Ce qui t’effraie dans ce tableau doit être vaincu. Tu ne devrais pas avoir honte de quelque chose que tu as peint. Même avant de l’avoir vu, je sais qu’il sera magnifique.

Je fermai les yeux.

— Tu ne comprends pas…

— Je comprends mieux que tu ne le crois. Maintenant, reviens-là.

Je me retournai lentement et marchai vers le canapé.

Il pointa le menton vers le siège à côté de lui.

Je lui obéis et me sentis pathétique. Je m’assis sur le canapé à côté de lui, enveloppée dans la chaleur qui irradiait de son torse nu. Il ne pouvait pas lire dans mon esprit, mais ce tableau était comme une fenêtre ouverte sur mes pensées les plus intimes. J’aurais dû le vendre ou le brûler. Ou, encore mieux, je n’aurais jamais dû le peindre.

Bones me regarda un long moment, avant de s’emparer du grand tableau et de le poser sur ses genoux. Il déchira avec soin le papier brun pour dégager le tableau et en retira tous les lambeaux. Il n’avait pas encore regardé l’image, trop occupé à protéger le cadre.

Il le redressa entre ses mains et baissa enfin les yeux vers la toile.

J’aurais pu jurer que mon cœur s’était arrêté.

Il fixa l’image devant lui, les yeux grands ouverts, sans ciller. Le feu craqua dans la pièce, les flammes jetant une lueur changeante au rythme de leur danse. La télé était maintenant éteinte, et je n’entendais que notre souffle et les crépitements du feu.

Son regard n’avait pas quitté le tableau. Il l’admirait comme il avait admiré toutes mes autres œuvres. Il n’était pas un amateur d’art, mais il appréciait ce qu’il avait devant lui. Ses yeux suivaient naturellement les lignes que j’avais créées, et il fixait du regard cette représentation de lui-même en train de contempler le lac.

Il ne faisait aucun doute que c’était lui.

Il ne semblait pas étonné de se voir. Il ne semblait pas étonné par l’image que j’avais choisie de peindre. Son visage était indéchiffrable, concentré, comme si je n’étais pas là. Ses yeux allaient et venaient, examinant les arbres dans leurs moindres détails et la texture de la neige. Puis ses yeux glissèrent sur le lac et le petit ponton qui le surplombait. Il venait juste d’y jeter un cadavre, mais cela ne se voyait pas dans le tableau. Le van n’était pas là, ni moi.

Il n’y avait que lui.

Cette image le représentait comme il se montrait peu – en homme plutôt qu’en tueur. Il contemplait le panorama comme l’aurait fait n’importe quel homme, ses épaules ployant légèrement sous un fardeau qu’il était le seul à connaître.

Je le voyait comme personne d’autre ne le pouvait. Il avait baisé beaucoup de femmes, mais elles n’avaient vu que sa belle gueule, son physique impressionnant et ses tatouages. Elles n’avaient rien su de son passé et de son métier.

Je connaissais toutes ses choses, mais cela ne m’empêchait pas de le voir comme ça.

Comme s’il n’était qu’un homme.

Je voyais tout en lui, du petit garçon qui avait perdu sa mère, à l’homme qui voulait se venger. Je voyais le bon et le mauvais. Je l’acceptais tel qu’il était, même ses défauts.

J’acceptais sa guerre de sang.

Pouvait-il voir tout cela dans ce tableau ? Pouvait-il sentir mon affection, mon attachement à lui ? Pouvait-il voir tout ce que j’avais essayé de lui cacher ?

Trente minutes passèrent, et il semblait toujours aussi émerveillé par l’image, dont il regardait chaque détail, à la recherche de ce qui aurait pu lui échapper. Il n’avait pas dit un mot pour exprimer son opinion, et son visage ne révélait rien.

Quand il eut terminé, il reposa le tableau au sol et l’appuya contre la table basse.

Mon cœur cognait si fort que j’entendais le sang battre dans mes oreilles. Je me sentais faible et terrifiée, ne sachant pas ce que Bones pensait de ma création. Le tableau signifiait visiblement beaucoup à ses yeux, parce qu’il ne l’aurait pas examiné pendant si longtemps dans le cas contraire.

Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux, les yeux dans le vague. Il serrait les dents, non pas avec colère, mais avec émotion. Il joignit les mains et les frotta l’une contre l’autre.

J’attendis qu’il dise quelque chose, mais il ne fit pas mine de parler. Moi qui trouvais notre silence confortable d’ordinaire, je le trouvais maintenant gênant. J’ignorais s’il pensait à s’en aller immédiatement ou à rester. Je ne savais plus où nous en étions. J’arrivais toujours à deviner ses émotions mais, cette fois, il ne me donnait aucun indice.

Enfin, sa voix de baryton brisa le silence.

— C’est comme ça que tu me vois ?

Il se tourna enfin vers moi, ses beaux yeux bleus plongés dans les miens. Son regard n’était pas froid, mais plein de feu. Il n’y avait aucune trace d’hostilité ou de rage.

Il m’avait posé une question, mais je n’étais pas sûre de savoir s’il voulait vraiment en connaître la réponse.

— Ce n’est qu’un tableau…

— Ce n’est pas qu’un tableau, bébé, murmura-t-il. Il a dû te prendre du temps. Quand je le regarde, je sens le froid… Je sens presque mon souffle qui se change en vapeur. Je sens la balle qui me transperce l’épaule, dit-il en frottant l’endroit où ma balle s’était logée dans sa chair. Je sens encore mes lèvres brûler après que je t’ai embrassée pour la première fois. Je sens une grande solitude dans ma poitrine, celle que je ressens chaque fois que je suis au lac de Garde. Je sens la manière dont tu t’es débattue, dont tu as rampé pour m’échapper parce que le Taser n’avait eu aucun effet sur toi. J’ai revécu toute cette nuit, mais de façon encore plus vive.

Je baissai les yeux, touchée par ces mots.

— Regarde-moi.

Je n’hésitai pas à lui obéir, relevant immédiatement les yeux.

— Voilà la mesure de ton talent, murmura-t-il. La mesure de ta puissance.

— Ma puissance ? murmurai-je.

— Tu m’as fait ressentir quelque chose… Tu me fais toujours ressentir quelque chose. Tu manipules mes émotions, même sans t’en rendre compte. J’ai vu toutes tes œuvres et je sais que tu n’as peint que ta famille.

Merde.

— Mais tu m’as peint, moi…

Non. Non. Non.

Je détournai les yeux, incapable d’affronter la compréhension dans ses yeux.

— Bébé.

Cette fois, je ne pus lui obéir.

— N’aie pas peur de moi.

— Ce n’est pas de toi que j’ai peur…

— N’aie pas peur de nous.

Je fermai les yeux et souhaitai que tout s’arrête. Je ressentais tant de culpabilité, tant de rage. Je ne voulais plus être là. Je ne voulais plus être prise au piège dans cette situation perverse et grotesque. Si seulement il pouvait dire ou faire quelque chose qui briserait notre lien à jamais, tout serait plus facile.

— Je t’ai demandé de me peindre un tableau pour posséder un peu de toi. Je veux le mettre dans mon bureau au lac de Garde. Cela me rappellera ce que nous avions. Je pourrai le regarder en buvant mon scotch et en fumant mes cigares. Je veux me rappeler toutes les sensations… et ne jamais les oublier. Parce que tu n’es pas comme les autres femmes que j’ai connues, Vanessa. Et je sais que je ne suis pas comme les autres hommes que tu as connus. Quand tout ceci sera terminé… nous n’oublierons jamais, ni l’un ni l’autre, ce que nous avons vécu.

Je fermai les yeux, soulagée qu’il n’ait pas vu plus que cela dans le tableau. Il n’aurait pas fallu qu’il pense que je voulais que notre arrangement pervers dure toujours. Nous étions tous deux accros l’un à l’autre, accros au sexe et à notre alchimie torride. Un jour, nous nous séparerions. Bones serait peut-être mon ennemi pour toujours, et je serais obligée de l’affronter sur le champ de bataille. Ou alors il renoncerait à sa guerre de sang et disparaîtrait de ma vie.

Dans les deux cas, c’était la même chose.

Nous n’avions pas d’avenir.

Il le savait. Je le savais.

Ces tableaux n’étaient que des instantanés d’une époque. Ils montraient la manière dont nous nous voyions, la manière dont nous voulions nous souvenir l’un de l’autre.

— Tu me connais vraiment bien, murmura-t-il. Mieux que quiconque.

— Vraiment ?

Il hocha la tête.

— Et je pense que je te connais mieux que quiconque.

J’eus envie de lui dire que ce n’était pas vrai, que ce ne serait jamais vrai. Mon pire ennemi était également mon confident. Il était l’homme avec lequel je partageais tout, y compris mon corps. Mais c’était un argument futile, et il était inutile de nier.

Je devais accepter la douloureuse vérité.

8

Bones

Je n’avais pas beaucoup de passe-temps différents.

J’aimais tuer.

Boire.

Baiser.

Et regarder du sport.

C’était à peu près tout.

Mais, depuis trois mois, j’avais un nouveau passe-temps.

Vanessa Barsetti.

Je suçai son clitoris dans ma bouche et le mordillai, avant de le faire tourner sous ma langue, léchant sa belle chatte. Ma langue se faufila dans sa fente, goûtant l’humidité qui s’y était accumulée. En général, un homme ne léchait une femme que pour la faire mouiller, mais je n’avais pas besoin de ça avec mon bébé.

Elle était déjà trempée.

Je le faisais parce que j’aimais ça. J’adorais l’entendre haleter dans l’obscurité de la chambre. Ses petites mains se cramponnaient à mes poignets tandis que j’enfouissais mon nez dans sa fente pour respirer son odeur.

Elle se cambra et donna instinctivement un coup de reins.

Je suçai à nouveau son clitoris et rampai au-dessus d’elle pour porter un de ses tétons à ma bouche. Je suçai fort, jusqu’à voir la peau rougir. Puis j’attaquai son autre téton et fis de même. Je vénérai chaque partie de son corps, fouillant avec ma langue la vallée entre ses seins, soufflant mon haleine dans le creux de sa gorge. Je l’avais baisée souvent mais, chaque fois que j’explorais son corps, cela semblait être une toute nouvelle expérience.

Je faisais exprès de la torturer, de ne pas l’embrasser ou la baiser alors qu’elle se tortillait sous moi. Mais je me torturais moi aussi, car j’avais envie d’elle autant qu’elle avait envie de moi.

C’était terrible pour tous les deux.

Je remontai enfin le long de son corps jusqu’à ce que nos lèvres ne soient plus qu’à quelques centimètres. Je lui séparai les cuisses avec les genoux, puis orientai mon membre vers son clitoris palpitant. Je la regardais dans les yeux, mais je ne voyais que le tableau.

Le tableau qu’elle avait peint de moi.

Elle se cramponna à mes épaules et souffla sur mon visage, désespérée.

— Griffin… S’il te plaît.

Une belle femme comme elle n’aurait pas dû être obligée de me supplier.

— Oui, bébé.

Je lui écartai davantage les cuisses et poussai mon gland vers sa fente. Je la sentis contracter ses muscles sur mon passage. Elle était humide de ma salive et de ses propres jus. Je n’eus pas de mal à me glisser en elle, ou elle à me prendre. Cependant, avec mon gabarit, je pouvais encore infliger de la douleur. Je m’enfonçai en elle jusqu’à presque toucher son col.

— J’adore cette chatte…

Elle plongea les doigts dans mes cheveux et souffla avec moi, sa poitrine se soulevant au rythme de la mienne.

— Elle t’adore aussi.

Elle déposa un baiser au coin de ma bouche, avant de m’en donner un vrai, ses lèvres dansant passionnément avec les miennes.

Je commençai à me déhancher, en écoutant les bruits de nos corps claquant l’un contre l’autre. Sa chatte était tellement humide que je me sentais glisser en elle. Sa mouille lubrifiait mon sexe de haut en bas. À chaque coup de reins, je sentais ses jus s’accumuler sur mes bourses et juste sous mon gland.

J’adorais sa mouille.

Elle m’embrassa tandis que je me déhanchais en elle, ses jambes autour de ma taille.

Depuis qu’elle était rentrée de Toscane, je n’avais baisé qu’elle comme ça. Je l’avais baisée encore et encore, satisfait dès que nous avions terminé, mais toujours plus désespéré de la baiser à nouveau moins d’une heure plus tard. Avec elle, j’avais toujours besoin de ma dose.

Si j’avais couché avec cette autre femme, quel que soit son nom, ça n’aurait pas été comme ça.

Jamais.

Elle aurait aimé ça comme Vanessa, mais je n’aurais pas bandé autant. Je n’aurais pas été aussi excité. Je ne me serais pas senti aussi viril, parce qu’aucune femme n’était aussi féminine que Vanessa.

Il n’y avait qu’elle.

Elle détestait le démon que j’étais et ma promesse d’anéantir sa famille. Mais sa haine restait en surface. En dessous, ses émotions étaient trop complexes pour que nous puissions les comprendre, elle ou moi.

La meilleure explication était son tableau.

La manière dont elle me voyait.

Je n’étais pas un criminel assoiffé de sang qui souhaitait briser sa famille. J’étais un homme seul au monde, isolé de tout amour, amitié, communauté. Je n’avais pas de famille. Je n’avais que les gars avec lesquels je travaillais. Je n’avais pas de femme qui m’aimait, pas d’enfant pour se souvenir de moi quand je serais mort.

J’étais seul.

Si seul.

Elle avait vu cela. Elle avait vu le conflit en moi. Elle savait que j’avais besoin de vengeance pour trouver la paix, mais chaque vendetta ne faisait que me ramener au même point.

La solitude.

J’aimais qu’elle ait compris cela – qu’elle m’ait accepté.

Alors pourquoi aurais-je voulu baiser une inconnue rencontrée dans un bar ? Qu’elle soit belle ou non, elle n’était pas Vanessa.

Aucune femme ne lui arrivait à la cheville.

Je la poussai vers l’orgasme presque instantanément, après avoir passé tant de temps à la torturer. Elle me hurla au visage et me griffa jusqu’au sang, comme la dernière fois. Ses cuisses m’enserrèrent avec force, et elle se déhancha brusquement contre moi, prenant du plaisir sur ma grosse queue.

J’admirai le spectacle, fasciné par l’expression sur son visage au moment où elle jouissait sur ma queue. Elle serra fort les paupières et les dents, pendant une seconde, avant d’ouvrir grand la bouche pour pousser un cri. Le sang afflua dans ses joues, et elle rouvrit les yeux, ses prunelles plus brillantes qu’avant. Elle me regarda alors et, comme si mon regard l’excitait, elle termina en se convulsant davantage.

Belle.

Si belle.

Elle était endormie quand je me faufilai hors de la chambre, puis dans le salon. Je refermai la porte derrière moi, me servis un verre de scotch et attisai le feu. En jetant un coup d’œil à l’horloge, je vis qu’il était trois heures du matin.

En temps normal, je dormais comme un loir avec Vanessa. Sa peau douce, son odeur féminine, la manière dont ses cheveux touchaient ma peau quand elle se retournait… Tout cela me berçait. Elle avait toujours les mains sur moi, comme pour vérifier que je restais à ses côtés. Même quand elle dormait à poings fermés, ma présence était importante à ses yeux. Je lui tenais chaud la nuit, pour qu’elle ne soit pas obligée de porter des joggings informes, et je la protégeais de ce qui la terrifiait.

J’étais son roc.

Mais, ce soir, le sommeil m’échappait. Je ne cessais de penser au tableau qu’elle avait peint. Il me hantait tant que je ne pouvais dormir. Je pensais aux couleurs, au paysage tel qu’il était cette nuit-là. Elle n’avait pas peint cette image en se basant sur une photo, comme elle le faisait à son habitude – mais de mémoire.

Comment avait-elle fait une chose pareille ?

Assis sur le canapé, je soulevai le cadre pour le poser sur mes genoux. Il n’était pas petit, mais d’une taille moyenne – un tableau qu’on pouvait facilement accrocher dans un salon. Je m’adossai au dossier du canapé et le fixai du regard, examinant le sweat noir que je portais et les tatouages sur ma nuque.

Elle connaissait mes tatouages aussi bien que moi.

Le jean était celui que je portais cette nuit-là, ainsi que les chaussures. Cette nuit-là, je ne m’étais arrêté à aucun moment pour admirer le lac, mais je l’avais fait par le passé. J’étais resté debout, à cet endroit précis, pour contempler le lac gelé, des centaines de fois, en pensant aux corps que j’avais jetés au fond de l’eau.

La neige avait la texture parfaite, un mélange de poudreuse et de gadoue. Les arbres étaient les mêmes que ceux qui poussaient sur la berge du lac de Garde ; ils bordaient un chemin qui conduisait au bord de l’eau. Les feuilles étaient tombées, car l’hiver avait été rude, cette année. Elle avait représenté un paysage que j’avais contemplé et connu pendant dix ans – mais elle ne l’avait vu qu’une fois.

Mon image était particulièrement frappante. On ne voyait pas mon visage, mais ma silhouette était parfaitement représentée, jusqu’à ma manière de glisser mes mains dans les poches de mon jean quand j’étais d’humeur moins maussade.

Cette femme me connaissait.

Maintenant que je me voyais à travers ses yeux, j’avais l’impression de regarder autre chose – quelque chose de profond. Elle avait épargné ma vie une fois, m’avait sauvé une autre fois et, même si je lui avais dit que j’avais toujours l’intention de tuer sa famille… elle était toujours là.

Et j’étais toujours là.

Je n’étais jamais resté si longtemps avec une femme. C’était un marathon comparé à mes autres relations, mais je n’étais pas pressé de franchir la ligne d’arrivée. J’aimais quand elle était jalouse. J’aimais qu’elle me demande de n’être qu’avec elle.

J’aimais qu’elle se sente en sécurité avec moi.

J’aimais qu’elle soit jalouse quand elle se demandait ce que je faisais en son absence.

J’aimais qu’elle déteste me voir partir.

J’aimais qu’elle ait essayé de me rayer de sa vie mais qu’elle n’ait pas pu le faire.

J’aimais tout chez elle.

Qu’est-ce que cela signifiait ?

Je retournai chez moi, à dix minutes de là. L’appartement avait été nettoyé depuis le jour où Joe avait essayé de me tuer et, même si je pensais à cette nuit chaque fois que je sortais de l’ascenseur, cela ne me dérangeait pas au point d’envisager de déménager.

Je refusais de laisser ce connard me dicter ma conduite – d’autant plus qu’il était mort.

Je me fis du café et allai dans mon bureau. J’avais de la paperasse à remplir. Cela faisait partie du métier – pour trouver des clients potentiels.

Une heure plus tard, Vanessa m’appela.

Je me renversai sur le dossier de mon siège et décrochai.

— Salut, bébé.

— Où es-tu !? s’exclama-t-elle comme si elle avait le droit de savoir.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Chez moi.

— Je ne savais pas que tu partais…

J’étais parti tôt dans la matinée, bien avant qu’elle ne se réveille. Je ne lui avais pas dit au revoir. Je n’avais pas laissé de mot. Contempler le tableau toute la nuit m’avait à la fois excité et terrifié. J’avais tant aimé la baiser que je n’avais pas réfléchi à ce que nous faisions.

J’aurais dû la tuer depuis longtemps – mais je ne l’avais pas fait.

Elle aurait dû me tuer – elle en avait eu l’occasion plus d’une fois.

Elle avait gâché mes plans, et j’avais gâché les siens.

En prenant du recul et en y réfléchissant, j’avais compris que nous étions dans la merde.

— Je dois m’occuper de certaines choses.

— Oh…

Je n’étais jamais parti comme ça. La plupart du temps, je ne partais pas, à moins de l’emmener avec moi. Mais je ne voulais plus rester là-bas, pas dans cet état de confusion.

Le tableau était parfaitement clair – pourtant, je ne comprenais pas le message.

Le silence s’étira entre nous, de plus en plus assourdissant.

— J’ai l’impression que quelque chose ne va pas, dit-elle avec honnêteté, me montrant sa vulnérabilité une fois encore. Est-ce qu’il y a… ?

— Non, bébé. J’ai juste…besoin d’air.

Elle m’avait demandé un peu d’air quand j’avais décidé de ne pas renoncer à ma vendetta contre sa famille, bien qu’elle m’ait sauvé la vie. Je ne savais pas à quoi elle avait pensé pendant cette semaine de séparation, mais il semblait que rien n’avait changé. Maintenant, c’était à mon tour de m’interroger sur notre étrange relation.

— C’est à cause du tableau, c’est ça ? soupira-t-elle au téléphone, la voix pleine de douleur.

J’eus envie de mentir, de lui dire que ce n’était pas ça, mais je lui avais promis d’être toujours honnête avec elle.

— Bébé, tu m’as demandé de te faire une promesse. Tu t’en souviens ?

Elle ne répondit pas pendant un long moment, pas parce qu’elle avait oublié, mais parce qu’elle ne voulait pas le dire à voix haute.

— Je t’ai demandé de ne jamais me quitter…

— Et je t’ai promis de ne pas le faire. Je ne vais nulle part. J’ai juste besoin de temps.

Encore un silence.

Je restai en ligne, sans savoir que dire d’autre.

— Je pensais que tu n’étais pas du genre à tenir tes promesses.

Non, je n’étais pas ce genre d’homme. Je pensais bien plus à l’argent et au sexe qu’à ma réputation.

— Je ne le suis pas. Mais je tiens les promesses que je te fais.

Max entra dans mon bureau et jeta une grande enveloppe jaune sur la table.

— Tout est là.

Je l’ouvris avec le doigt et fis glisser les papiers qu’elle contenait devant moi. J’examinai les photos et l’itinéraire, ainsi que les informations sur la sécurité, le nombre d’hommes dans chaque lieu et le genre d’armes qu’ils portaient.

Max se servit un scotch, tout en s’asseyant en face de moi.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? On dirait que ça se passe bien avec Vanessa.

Je ramassai une photo de Conway Barsetti et l’examinai. Il tenait la main de sa fiancée devant le vieux théâtre dans le centre de Milan. Il portait un costume noir taillé aux mesures de ses larges épaules et de ses bras épais. Il ne souriait pas, et je ne l’avais jamais vu sourire en public ou en privé. Sa fiancée, en revanche, n’aurait pas pu avoir l’air plus heureux. Son petit ventre s’arrondissait légèrement.

— Il sera à un défilé, samedi prochain. Il lance une nouvelle ligne de lingerie. Ce sera à Milan. J’ai eu les infos sur la sécurité d’un copain. Je sais qui sera dans son équipe et les armes qu’ils porteront.

— Cool.

Conway Barsetti emmenait son équipe de sécurité partout où il allait, pas seulement à cause des paparazzi, mais parce qu’il savait qu’il avait des ennemis partout. Les gens étaient souvent jaloux des milliardaires.

Max continuait de me fixer du regard, tout en buvant son scotch. Il s’essuya la bouche sur sa manche.

— Tu vas vraiment le faire ?

Samedi prochain, ce serait l’occasion idéale. Conway sortirait du bâtiment par la porte de derrière et rentrerait dans son SUV. Il ne saurait pas que je l’attendrais. Je les enlèverais, lui et sa fiancée, et je ferais ce que je n’avais pas pu faire à Vanessa : je leur trancherais la gorge. Ce serait une déclaration de guerre – et les Barsetti se lanceraient à ma poursuite.

Mais ils seraient si bouleversés et furieux qu’ils n’auraient pas les idées claires.

Ils s’exposeraient au danger – et je les assassinerais un à un.

Sauf Vanessa.

— J’y réfléchis, répondis-je.

— Je ne connais pas bien les Barsetti, mais les deux frères ont un sombre passé. Ils n’ont jamais laissé la vie à leurs ennemis.

— J’en suis conscient, répondis-je d’un ton froid.

— Et Vanessa t’a sauvé la vie.

— Elle a fait une erreur.

Max plissa les yeux.

— J’admire ta détermination. J’admire aussi que tu refuses de laisser une fille te dicter ta conduite, mais ce ne sera pas aussi facile qu’avec Joe. Ce sera beaucoup plus difficile, parce que les Barsetti sont nombreux. Ils sont loyaux les uns aux autres. Dès que tu te retourneras contre eux, Vanessa sera ton ennemie. Elle n’hésitera pas à presser la détente, cette fois.

— Je ne le lui reprocherai pas.

Il eut l’air déçu.

— Je ne t’aiderai pas. Je risquerais de me faire tuer.

— C’est bon. Je ne t’ai pas demandé de m’aider.

Il engloutit le reste de son scotch et abandonna le verre sur mon bureau.

— Bonne chance, Bones.

Il quitta mon bureau et se dirigea vers l’ascenseur. Quand les bruits se turent et que tout redevint silencieux, je compris que j’étais seul.

J’étalai devant moi les photos de la famille Barsetti, consultant les dossiers un à un, armé de mon expertise. Ils se ressemblaient beaucoup physiquement. Tous avaient le sang Barsetti, les cheveux noirs, les yeux verts et le teint toscan. Les épouses étaient plus douces, plus pâles. En regardant Crow et Pearl Barsetti, je retrouvai en eux les traits de Vanessa. Elle avait la douceur de sa mère et la force de son père. Elle avait aussi le visage anguleux de sa mère mais les yeux de son père.

Je regardai la dernière photo, celle de Vanessa. C’était une photo d’elle à l’université, en train de marcher dans le campus, un sac sur l’épaule. Elle regardait droit devant elle, pas ses pieds, contrairement aux autres étudiants. Elle marchait avec noblesse et dignité, comme si elle connaissait sa valeur. Elle inspirait naturellement le respect, pas seulement parce qu’elle était belle, mais aussi parce qu’elle avait de la grâce.

Je posai la photo plus loin, parce qu’elle était intouchable.

J’épargnerais sa vie.

Même si elle essayait de me tuer, je ne lui ferais pas de mal.

Si les Barsetti voulaient vraiment me tuer, Vanessa serait leur meilleure arme. Elle portait un gilet pare-balles invisible. Elle était protégée derrière une muraille que personne ne pouvait voir. Elle avait des pouvoirs surnaturels – parce que j’étais sans défense contre elle.

Je voulais poursuivre ma vendetta et enterrer mes ennemis. Je voulais venger l’héritage que j’avais perdu. Je voulais qu’on me rende ce qui avait été donné à quelqu’un d’autre. Je voulais être remboursé pour les années de misère que j’avais vécues avec ma mère.

Mais, si je passais à l’acte, cela bouleverserait la seule femme que j’aimais.

La seule femme qui m’aimait.

Mes pensées tournaient en boucle dans ma tête. Je ne cessais de penser à la même chose. J’y avais déjà réfléchi un million de fois. Le tableau était imprimé au fer rouge dans ma mémoire, car j’avais passé beaucoup de temps à le regarder.

Le tableau qui avait tout changé.

Mais je ne voulais pas que les choses changent.

Je ne voulais pas que cette femme me consume comme cela, qu’elle se faufile dans ma poitrine et qu’elle y reste. Elle exerçait un pouvoir invisible sur moi, mais j’avais commencé à le voir au fur et à mesure que le temps passait. J’avais gardé ma bite dans mon froc en son absence – pas par obligation, mais par désir pour elle. J’avais renoncé momentanément à ma vengeance pour la rassurer. J’avais couché dans le lit de la même femme chaque nuit, alors que je ne dormais jamais avec personne.

Elle m’avait à sa botte.

Mais je l’avais aussi à la mienne.

J’empilai tous les documents et les glissai vers le coin de mon bureau, sans savoir qu’en faire. Avant de prendre ma décision, j’avais besoin de faire quelque chose en premier.

J’avais besoin d’aller au lac de Garde.

Et de contempler le lac depuis l’endroit où elle m’avait peint.

La neige craquait sous mes semelles, à mesure que je m’approchais de la rive. Il faisait aussi froid que cette nuit-là. Le soleil était presque couché, et le ciel était un mélange de couleurs pastel, de rose, de bleu et d’un trait orangé. Dans quelques minutes, toute trace de lumière disparaîtrait à l’horizon.

Je marchai vers l’endroit exact où je me tenais dans le tableau et me tournai vers l’eau. Je regardai les vagues clapoter sur la rive, puis les arbres autour de moi. Je voyais le paysage exactement tel qu’elle l’avait peint, du nombre d’arbres dans la clairière à celui des feuilles sur les branches.

J’avais l’impression de me retrouver dans sa tête.

Chaque inspiration que je prenais faisait entrer un froid pinçant dans mes voies respiratoires. J’en avais les poumons brûlants, et mon souffle ressortait sous forme de vapeur. Je la regardai s’élever devant mon visage, puis disparaître.

Je plongeai les mains dans mes poches et savourai la fraîcheur. J’adorais sentir le froid pénétrer mes vêtements et mes muscles. Lentement, le soleil disparut à l’horizon, et les couleurs s’assombrirent.

On y voyait de moins en moins.

C’était la lumière de la nuit où j’avais rencontré Vanessa dans une allée. J’étais sur le point de la tuer, quand j’avais aperçu son visage et que je l’avais reconnue. J’aurais dû la tuer malgré tout, mais la fille de mon ennemi méritait une meilleure mort que celle-là.

J’avais voulu qu’elle sache d’abord qui j’étais.

Maintenant, je ne voulais plus la tuer du tout.

Je voulais rester dans un lit avec elle, dans un minuscule appartement, sans nourriture dans le frigo. Son lit était petit et inconfortable, et elle réglait le chauffage quelques degrés trop chaud. Mais je ne restais pas pour le confort. Je restais pour la femme.

Maintenant, je savais de moins en moins ce que je voulais.

Je savais de moins en moins ce que cette femme représentait pour moi.

Je ne pouvais pas la tuer, non pas parce qu’elle m’avait sauvé la vie, mais parce que je n’en avais pas envie. Je ne voulais jamais lui faire du mal. Elle m’avait demandé de ne pas l’attacher, et je l’avais écoutée. J’avais eu peur de la voir marcher toute seule le long d’une route passagère et j’étais allé vérifier que tout allait bien – et j’étais heureux de l’avoir fait. J’avais fait fuir ces connards qui la harcelaient.

Je ne voulais que la protéger.

Mais comment pouvais-je à la fois la protéger et tuer sa famille ?

Je devais choisir.

Vanessa ou ma vendetta.

Je ne pouvais pas avoir les deux.

9

Vanessa

Cela m’avait fait mal que Bones soit parti sans dire au revoir.

C’était la première fois qu’il faisait ça.

En temps normal, je ne pouvais pas me débarrasser de lui. Il imprégnait les draps de son odeur, laissait sa tasse de café dans l’évier et utilisait ma brosse à dents comme si c’était la sienne. Il envahissait mon espace personnel tel un colocataire malpoli et abandonnait ses vêtements sur le sol de la chambre. Il marquait son territoire, mes affaires et ma peau.

Mais, quand il était parti, je m’étais sentie vide.

Je n’aimais pas qu’il ne soit pas là.

Quand j’étais allée me coucher, les deux nuits suivantes, j’avais essayé de ne pas penser à ce qui se passait dehors. Mais mon cœur avait eu raison de moi, et j’étais allée jeter un regard par la fenêtre, à la recherche de son van

Mais il n’était pas là.

Je me répétais qu’il ne m’aurait pas laissée seule s’il m’avait crue en danger.

Il me protègerait toujours.

Mais je détestais le fait qu’il soit parti, je détestais dormir sous plusieurs couches de vêtements et de couvertures pour ne pas avoir froid dans ce lit qui ne se réchauffait plus. Son odeur me manquait. Ses bras puissants autour de moi me manquaient. Le sexe me manquait.

Putain, j’étais mal.

J’avais quitté Milan pour me vider la tête et, à mon retour, j’étais retombée dans ses bras. Maintenant qu’il était parti, je ne cessais de penser à lui. C’était comme si j’allais perdre la tête si je n’avais pas ma dose : j’étais anxieuse, impatiente et désespérée.

J’étais tellement attachée à lui.

Comment pouvais-je être attachée à un homme qui voulait faire du mal à ma famille ?

Je me détestais. Je me détestais tant ! Je me reprochais de m’être mise dans cette situation, de ne pas l’avoir laissé mourir. Je me reprochais de ressentir toutes ces choses pour cet homme.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ?

Le tableau l’avait fait fuir. Il avait vu les émotions que j’avais tissées dans la peinture. Il l’avait pris comme un aveu. Il avait compris que je lui étais si dévouée qu’il pouvait faire ce qu’il voulait de moi. J’étais attachée à lui, accro à lui. Il me gardait prisonnière à l’époque où j’avais peint le tableau, mais l’image montrait que je ne m’étais jamais sentie prisonnière.

J’avais tant envie de lui.

Il n’avait pas su quoi faire de cette information, donc il était parti.

Je ne pouvais pas le lui reprocher.

J’aurais dû partir, moi aussi.

Peut-être allais-je avoir de la chance. Peut-être déciderait-il de mettre un terme à notre relation. Peut-être rencontrerait-il une autre femme, et la douleur de cette trahison me permettrait enfin de dire à ma famille qu’ils devaient tuer Bones.

Mais il avait promis de ne jamais me quitter, de toujours me revenir. Ces mots me réconfortaient, alors que j’aurais voulu qu’ils aient l’effet inverse. Je me cramponnais à cette promesse comme à une bouée de sauvetage. J’étais rassurée de savoir que nous appartenions l’un à l’autre, que nous ne pouvions vivre l’un sans l’autre.

Une partie de moi espérait qu’il ne tiendrait pas sa promesse.

Une plus grande partie de moi voulait qu’il la tienne.

Trois jours passèrent, et je n’eus pas de nouvelles de lui. Je passai mon temps à peindre et à faire le ménage dans mon appartement. Le tableau que j’avais peint de lui était accroché dans ma chambre, pour que je puisse le voir chaque soir en me couchant. Cela me rassurait, même si Bones n’aurait pas pu bondir hors de son cadre pour me protéger.

Le temps passant, j’eus de moins en moins de mal à dormir sans lui, même si ç’aurait été encore plus facile avec lui à mes côtés. Cela me manquait de ne plus sentir le matelas ployer sous sa masse et me faire rouler vers lui. Je regrettais aussi la manière dont il posait ses affaires sur la table de chevet, comme s’il était chez lui. Mais je repoussais ces pensées, en me répétant que j’étais pathétique.

Je n’étais pas ce genre de femme.

J’avais toujours été forte, avec ou sans homme.

Mais avec cet homme-là… tout était différent.

Il me rendait si faible…

Il était presque neuf heures du soir quand je reçus un texto de lui. J’arrive dans cinq minutes. Il ne me prévenait jamais de son passage, mais je compris qu’il l’avait fait parce que je m’effrayais d’un rien la nuit. Le moindre bruit me tenait éveillée une heure durant, avant que je n’en trouve la cause.

Je ne répondis pas et m’installai sur le canapé : j’allais entendre ses pas avant qu’il n’atteigne la porte. J’éteignis la télévision et écoutai le feu crépiter dans l’âtre. Je me tournai vers la fenêtre, dans l’attente de son ombre.

Quelques minutes plus tard, je vis sa silhouette à travers les rideaux et entendis son pas lourd sur le béton. Il s’approcha de la porte, glissa une clé dans la serrure, ouvrit et entra à l’intérieur.

Il referma derrière lui. Il portait un sweat épais et un jean noir. On voyait l’encre noire de ses tatouages dépasser de ses manches. Il s’arrêta dans le salon et me fixa de son regard brillant et intense. C’était comme si rien n’avait changé entre nous malgré son absence.

Au bout de quelques secondes, je me levai et marchai vers lui. Je portais un legging noir et un tee-shirt à manches longues trop grand pour moi. J’étais prête à me coucher, parce que je n’arrivais plus à garder les yeux ouverts. Je ne portais pas de maquillage, et mes cheveux avaient perdu leurs boucles.

Il baissa les yeux vers mes lèvres, mais ne m’embrassa pas.

Je ne le touchai pas non plus, ne sachant que penser ou ressentir.

Enfin, il glissa un bras autour de ma taille, tout en posant son autre main sur ma joue. Il repoussa doucement mes cheveux, et son pouce calleux caressa ma peau douce. Il s’approcha, les yeux rivés dans les miens.

Dès qu’il m’avait touchée, je m’étais sentie ramollir sous ses doigts. Je fermai les yeux et me délectai de la chaleur de sa peau. J’adorais sentir sa main sur moi. J’adorais qu’il serre mon tee-shirt dans son poing. Je profitai de toutes ces sensations qui m’avaient manqué.

Il posa son visage contre le mien et embrassa le coin de ma bouche. Ses lèvres étaient douces et, quand elles se posèrent sur les miennes, pleines d’émotion et de tendresse. Il suça ma lèvre inférieure dans sa bouche, puis m’embrassa à nouveau. Il me donna sa langue, avec affection plutôt qu’avec désir. Il m’embrassa plus fort avant de se dégager au moment où je m’y attendais le moins pour souffler contre mon oreille :

— Tu m’as manqué…

— Tu m’as manqué aussi, répondis-je en glissant un bras autour de sa nuque. Tellement manqué…

Il posa la main sur ma nuque, guidant mes gestes, et recommença à m’embrasser, ses étreintes douces et tendres, mais passionnées. Ses doigts plongèrent dans mes cheveux.

Je me perdis en lui immédiatement. Depuis qu’il était revenu, je me sentais mieux. C’était son affection qui m’avait tant manqué après son départ.

Maintenant qu’il était là, j’étais à nouveau entière.

Il mit fin à notre étreinte et me dévisagea, en me caressant la joue avec le pouce. Il fouilla mon regard avec le sien. Ce fut alors qu’il fit quelque chose qu’il n’avait jamais fait : il se pencha vers moi pour m’embrasser sur le front. Je sentis son baiser à cet endroit, chaud et doux. La chaleur irradia dans tout mon corps, jusque dans mes fesses. Jamais aucun homme ne m’avait embrassée comme ça. Il me regarda à nouveau dans les yeux.

— Je t’aime, Vanessa.

J’entendis chaque mot franchir ses lèvres mais, pendant une bonne dizaine de secondes, je n’aurais su dire s’ils étaient réels, s’ils avaient été prononcés à voix haute, si mes oreilles avaient bien entendu. Après m’être convaincue que tout cela était bien réel et pas le fruit de mon imagination, je pris une grande inspiration, les poumons vidés de tout oxygène.

— Quoi…?

Son pouce caressait ma joue.

— Tu m’as bien entendue.

Mes yeux se mouillèrent de larmes. Un flot de larmes menaçait de couler sur mes joues.

— Je suis allé au lac de Garde et je me suis tenu à l’endroit où tu m’as peint. J’ai regardé les arbres, l’eau, la neige… et j’ai compris.

Les larmes débordèrent aux coins de mes yeux, et je les sentis couler.

Il en écrasa une sous son pouce.

— Et je sais que tu m’aimes aussi.

Choc, terreur et douleur m’électrifièrent le corps. Je luttais contre cette relation depuis trois mois, parce que je haïssais mes sentiments pour lui, mais cela allait trop loin. Je ne m’étais même pas rendu compte à quel point la situation avait dégénéré.

— Je ne t’aime pas.

Il pencha légèrement la tête, sans changer d’expression.

Je me dégageai, repoussant ses mains.

— C’est terminé.

Je ne voulais plus jamais qu’il me touche. Je ne voulais pas des caresses de mon ennemi, de l’homme qui m’avait manipulée pour que je croie à cette relation. J’étais tombée très bas, mais c’était fini. Terminé.

La limite était franchie.

Je reculai, m’éloignant de plus en plus de lui.

Il baissa les mains, ses yeux bleus brillant d’hostilité.

— C’est terminé, répétai-je en chassant une larme qui coulait sur ma joue. Sors de mon appartement.

Bones ne bougea pas d’un pouce.

— Bébé…

— Je suis sérieuse. Je ne veux plus de toi chez moi. Je ne veux plus te revoir dans mon appartement. Je veux que tu disparaisses. Je préfère te combattre aux côtés de ma famille plutôt que de te suivre sur ce chemin-là.

— Vanessa, je ne vais pas m’en prendre à ta famille. Je renonce à ma vendetta.

Je n’avais jamais pensé qu’il me ferait un tel cadeau, et je n’y croyais pas. C’était trop beau pour être vrai.

— Pour le moment. Mais, quand ça n’ira plus entre nous, tu vas changer…

— Non, coupa-t-il, les yeux brillant de colère. Peu importe ce qui se passera ce soir, je ne les toucherai pas. Je sais ce qu’ils représentent à tes yeux et je ne veux pas faire du mal à ceux que tu aimes… parce que je t’aime.

Mes pleurs redoublèrent – des larmes de colère.

— Arrête de dire ça. Tu n’es pas du genre à aimer qui que ce soit.

— Je ne suis pas du genre à mentir. Je sais ce que je ressens pour toi et je ne vais pas m’en cacher. Je n’avais jamais aimé une femme, mais cela ne m’empêche pas de t’aimer plus que tout autre homme.

Il garda les bras le long du corps et n’essaya pas de s’approcher, mais je sentais toujours sa chaleur m’envelopper. Il me décocha un regard de déception mêlé d’hostilité.

— Je ne pensais pas qu’on en arriverait là et, même si ça me déplaît, je ne vais pas faire comme s’il ne s’était rien passé. Tu penses que je voulais tomber amoureux de la fille de mon ennemi ? Tu penses que je veux renoncer à ma vendetta ? Tu as tout gâché, bébé. Mais, tu sais quoi ? Ça me va. Ça me va, parce que tu es la femme à laquelle je ne peux plus m’arrêter de penser. Tu es la femme que je respecte. Tu es la femme que je veux protéger. Sois forte et sois honnête avec moi.

— Je suis honnête, rétorquai-je entre mes larmes. Ce n’est que du désir, pas de l’amour. On profite l’un de l’autre depuis des mois, c’est tout ce que c’est. C’est tout ce que ce sera. Moi, j’arrête.

Il prit une grande inspiration pleine de frustration. Son torse se souleva, et son corps eut soudain l’air immense.

— Je n’aurais jamais dû te montrer ce tableau…

C’était ce qui nous avait conduit à cette situation. Ma mère était arrivée à la même conclusion en le voyant. Et maintenant, Bones pensait comme elle.

— Tu y vois quelque chose qui n’y est pas. C’est juste un tableau. De la toile et de la peinture. Tu penses savoir ce que je ressens, mais ce n’est pas vrai.

— Je n’ai pas besoin d’un expert pour m’expliquer ce que j’ai vu. N’importe qui tirerait la même conclusion – et tu le sais très bien.

Je détournai le regard, pensant à ce que ma mère m’avait dit.

— Je ne t’aime pas…

— Tu peux le répéter tant que tu voudras, ça n’y changera rien.

Je relevai les yeux.

— Tu m’as dit que j’avais des droits. Et je te dis que je veux que tu partes et que tu ne reviennes jamais. Je te dis que ça n’arrivera jamais. Je te dis que je ne veux plus jamais avoir à faire à toi.

Je baissai les bras, fâchée contre moi-même d’avoir laissé cette situation perdurer. Trois mois de ma vie étaient passés – et j’avais gâché tout ce temps avec cet homme.

Bones ne fit pas mine de partir.

— Arrête tes conneries.

— Ce ne sont pas des conneries.

— Dès que je suis arrivé, tu m’as sauté dessus.

— Parce que je voulais qu’on baise, pas parce que je t’aime.

Je croisai les bras sur ma poitrine, avec l’impression que le monde tournait autour de moi.

— Si tu ne comptes plus t’en prendre à ma famille, et si je ne suis plus ta prisonnière, je ne veux plus te voir. Je veux que tu partes et que tu ne reviennes jamais. Je ne changerai pas d’avis.

Il ne bougea pas. Il n’avait toujours pas cillé. Il gardait le contrôle de ses nerfs, alors que je piquais une crise. Les mâchoires serrées, les narines dilatées, il retenait l’envie de m’étrangler.

— Si tu veux vraiment que je te laisse tranquille, tu vas devoir me donner une bonne raison. Parce que je sais que tu m’aimes. Je te regarde pleurer et je le vois dans tes larmes. Ne perds pas ton temps à essayer de me faire croire le contraire. Peut-être que, toi, tu y crois, mais je sais que tu es trop intelligente pour ça.

J’essuyai mes larmes avec ma manche et reniflai.

— Il n’y a pas d’avenir entre nous. Même si je t’aimais, et je ne dis pas que c’est le cas, ça ne marcherait jamais. Ton père a tué ma tante… il a violé ma mère… et tu m’as retenue prisonnière pendant trois mois…

— Tu n’étais pas ma prisonnière et tu le sais.

— Peu importe, dis-je. Ce n’est pas un conte de fées.

— Une femme comme toi n’a pas besoin d’un conte de fées. Ta famille veut que tu épouses un homme puissant ? dit-il en écartant les bras pour montrer ses muscles. Eh bien, je suis le plus puissant de tous. Je suis en acier trempé. Et je suis riche. Je prendrai soin de toi mieux que ne l’a fait ton propre père.

— Non…, hoquetai-je, les yeux brûlants de larmes. Je n’aimerai jamais un homme qui a fait tant de mal à ma famille.

— Je n’ai rien fait à ta famille, Vanessa. Ne me rends pas responsable des crimes de mon père.

— Tu voulais tuer toute ma famille, alors j’y suis obligée ! Et si tout cela n’était jamais arrivé ? Tu serais peut-être en train de massacrer ma famille, en ce moment même.

— Mais ce n’est pas ce qui s’est passé, répondit-il à voix basse. En ce moment même, je te dis que je t’aime. C’est la vérité. J’ai dit que je ne ferais pas de mal à ta famille. J’ai sacrifié ma soif de vengeance – pour toi. C’est plus important que ma généalogie.

— Mon père est l’homme le plus têtu de la planète… et, parfois, ma mère est pire. Ils n’accepteront jamais notre couple. Ils ne t’accepteront jamais.

— Je m’en fiche bien. Il n’y a que nous deux dans cette relation. Ta famille n’en fait pas partie.

— Ma famille est la chose la plus importante pour moi… Je ne pourrais jamais être avec quelqu’un qu’ils détestent.

— Alors ne leur parle pas de moi. Le problème est résolu.

— Tu voudrais être mon secret ?

— Ce n’est pas comme si j’avais envie de passer du temps avec ta famille. J’ai dit que je ne les tuerais pas, mais cela ne signifie pas que j’ai arrêté de les détester.

— Comment peux-tu dire ça et avoir envie d’être avec moi ?

— Je te l’ai déjà dit, siffla-t-il. Je suis avec toi – pas avec eux.

— Ma famille connaîtra l’homme qui partagera ma vie… Et je ne vais pas leur mentir. Je ne vais pas vivre une double vie dont ils ne sauraient rien. Ils sont intelligents et pleins de ressources. Ils finiront pas tout découvrir. Et c’est bien la dernière chose que je veuille… qu’ils apprennent que je suis amoureuse du fils de l’homme qui a tant fait souffrir ma famille.

Il plissa les yeux, en réaction à ces mots.

Merde.

Il ne sourit pas tel le connard arrogant qu’il était. Il était bien trop furieux.

— Même si nous n’avons pas d’avenir, nous pouvons être ensemble maintenant, dans le présent. Nous pouvons profiter du temps que nous avons – sans nous voiler la face.

Ce n’était pas un bon compromis. Je ne pouvais pas m’attacher à lui davantage.

— Non.

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas que ça empire. Je ne t’épouserai jamais. Je ne ferais que me préparer à souffrir. Et je ferais souffrir ma famille. Je ne supporte pas de décevoir mon père, et s’il apprenait ça… il ne me regarderait plus jamais de la même façon.

— Tu es une adulte, Vanessa. Sois avec l’homme que tu désires. Tu n’as pas besoin de la bénédiction de ton père.

— Si, j’en ai besoin, dis-je d’un ton ferme. J’en ai besoin plus que de toute autre chose. Mes parents sont tout pour moi. Je sais que tu ne comprends pas parce que…

— Je n’ai pas de parents ? demanda-t-il, les narines dilatées. Parce que mon père a été tué par les tiens ? Parce que ma mère s’est fait pute pour s’occuper de moi ? Parce qu’on lui a tranché la gorge et qu’on l’a jetée dans une poubelle ? Ouais, j’ai pas eu une enfance aussi parfaite que la tienne et, franchement, ça me donne envie de te détester. Tu as eu tout ce qui aurait dû me revenir. Je te hais et je hais ta famille. Mais j’arrive à passer outre, parce que ce qu’on a en vaut la peine, putain. Dis-moi que ça n’en vaut pas la peine ! Dis-moi que tu avais déjà ressenti ça avant.

J’en étais incapable. Ç’aurait été le pire mensonge que j’aurais jamais proféré.

— Je me fiche de mes parents ou des tiens. C’est entre nous.

— Mais tu ne comprends pas… Cela ne va nulle part. Je ne veux pas m’engager dans une relation qui n’a aucun avenir. Je veux me marier et fonder ma propre famille et, pour que ça arrive, je dois choisir un homme dont mes parents seront proches. Il n’a pas à être parfait. Mais il ne peut pas être toi…

Il serra les mâchoires, grinçant des dents.

— Si j’ai pu renoncer à ma vengeance, alors que c’était le sens de toute ma vie, je pense que ton père pourra renoncer à ses préjugés…

— Il ne le fera jamais. Mon père est pragmatique et logique, mais ça… C’est quelque chose qu’il n’acceptera jamais. Il ne t’acceptera jamais, Bones. Ton père a violé et assassiné sa sœur. Et si ça ne suffisait pas, ton père a aussi violé ma mère. Ça n’arrivera pas. Ni maintenant, ni jamais.

Il se tut enfin. Sous le coup de la déception, il desserra les dents.

— C’est terminé…

Je ne l’aimerais jamais et je ne le laisserais pas m’aimer. Je devais tourner la page, trouver un homme meilleur, quelqu’un que ma famille pourrait aimer. Ce n’était pas Bones et ce ne serait jamais lui.

— C’est terminé… pour de bon.

Il ne détourna jamais le regard, me fixant avec la même intensité qu’avant. Tout son corps se détendit, et il desserra les poings pour la première fois depuis le début de cette conversation.

Un silence passa entre nous, lourd et douloureux.

C’était la dernière fois que je le verrais.

Cela me faisait si mal que je crus que ma poitrine allait se fissurer de l’intérieur.

— Si tu comptes quand même tuer ma famille…

— Je ne le ferai pas, répondit-il vivement. Je te le promets.

Je le fixai d’un regard incrédule.

— Ils sont en sécurité… grâce à toi.

Il tourna les talons et se dirigea vers la porte. Il m’avait enfin prise au sérieux. Je ne changerais pas d’avis, et rien de ce qu’il pourrait me dire ne me pousserait à envisager cette horrible relation. Il déverrouilla la porte et se retourna vers moi.

— Je veux que tu me rendes un service.

— D’accord…

— Déménage dans un appartement plus haut de gamme. Parce que je ne resterai plus dehors à te protéger.

Je ne dormis pas de la nuit.

Je ne pensais plus qu’à Bones. À ses mots.

Je t’aime, Vanessa.

Il avait semblé si sincère. Il m’avait regardée droit dans les yeux. Il m’avait dit qu’il renonçait définitivement à sa guerre de sang, même si je ne lui rendais pas son affection. La terreur qui me tenait éveillée la nuit avait enfin disparu. Ma famille était en sécurité.

Mais ce n’était pas suffisant pour me convaincre.

Nous n’avions aucun avenir – clair et net.

Tout ce que nous avions, c’était une passion et une affection brûlantes.

Je devais l’oublier et tourner la page. Je devais rencontrer un homme qui me conviendrait plus, quelqu’un que mon père apprécierait et avec lequel il passerait du temps. Je voulais un homme qui m’accompagnerait pendant les vacances. Si j’étais avec Bones, cela me couperait de ma famille. Mes parents ne me tourneraient jamais le dos, mais il y aurait un gouffre entre nous.

Mon père serait furieux – plus que je ne l’avais jamais vu. Il ne laisserait jamais sa fille unique aimer le fils de l’homme qui avait violé sa femme.

Impossible.

Notre situation était pire que celle de Roméo et Juliette.

Je ne cessais de me répéter tout cela, pour me conforter dans l’idée que j’avais pris la bonne décision.

La seule décision envisageable.

Mais, putain, qu’est-ce que ça faisait mal !

Ma poitrine me serrait. J’avais les yeux gonflés. Chaque inspiration que je prenais me semblait plus douloureuse que la précédente. Mes mains tremblaient. Ma peau était glacée et moite. J’avais l’impression d’avoir perdu une partie de moi quand je lui avais demandé de partir et de ne jamais revenir. J’avais pris l’habitude de me battre pour me faire entendre de lui mais, quand il avait compris que je ne changerais pas d’avis, il était simplement parti.

Et maintenant, c’était fini.

Avant même que je puisse me rendre compte du temps qui passait, c’était le matin. Les rayons du soleil filtraient à travers la fenêtre. Ce serait une belle journée. Il n’y avait pas un seul nuage à l’horizon, et la lumière serait idéale pour peindre. Mais je n’avais pas envie d’attaquer une nouvelle pièce.

Le tableau que j’avais peint pour lui, celui qui me représentait sur un lit, était toujours dans ma chambre.

Il avait oublié de l’emporter.

Je me demandais s’il reviendrait le chercher.

Je m’assis sur le lit et passai les doigts dans mes cheveux, en essayant de chasser la migraine qui tambourinait derrière mes yeux. J’aurais dû avaler quelques cachets, mais je n’avais aucune motivation.

Mon téléphone commença à sonner.

J’espérai que c’était lui. J’eus envie de voir son nom sur l’écran. Mais, en même temps, je ne voulais pas lui parler.

C’était maman.

Je ne voulais pas non plus lui parler, en ce moment, mais j’avais aussi besoin de le faire. Il y avait quelque chose chez ma mère que j’avais toujours trouvé très réconfortant. Elle était pleine de compassion et compréhensive. Elle avait une douceur qu’elle ne montrait pas à tout le monde. Elle avait toujours été ma mère, depuis ma naissance, mais elle était aussi devenue mon amie quand j’avais atteint l’âge adulte.

Ma meilleure amie.

Je décrochai.

— Salut, maman…

— Salut, ma chérie, répondit-elle avec enthousiasme. Tu ne devineras jamais. Depuis l’arrivée des beaux jours, nous avons reçu une horde de visiteurs au vignoble. Et nous avons vendu tous tes tableaux ! Tous. Ils se sont vendus comme des petits pains.

C’était un rêve devenu réalité, mais je n’arrivais pas à m’en réjouir. Mes tableaux ne me semblaient plus si importants comparés à la douleur dans mon cœur. J’avais l’impression que quelqu’un m’avait poignardée. Non, plutôt comme si on m’avait tiré dessus et que j’étais en état de choc.

— C’est génial…

Maman se tut une seconde, surprise par le ton de ma voix. Je l’entendis marcher à l’autre bout du fil, comme si elle allait dans une autre pièce pour pouvoir me parler en privé.

— Ma chérie, qu’est-ce qui ne va pas ?

— C’est rien… Juste une migraine.

— Vanessa, insista-t-elle. Parle-moi. C’est l’homme avec lequel tu sors ?

Comment le savait-elle ? Elle savait toujours tout. Je ne pus retenir mes larmes, qui se mirent à couler à flots.

— Oui…

Je pleurai au téléphone, en faisant de mon mieux pour me retenir, mais mes efforts étaient vains.

— Mon bébé… Que s’est-il passé ?

— J’ai rompu avec lui.

— Pourquoi ?

— Il m’a dit qu’il m’aimait.

Je pris une grande inspiration et me forçai à refouler mes larmes pour pouvoir articuler.

— Je lui ai dit que je ne ressentais pas la même chose.

— Mais tu l’aimes.

Je ne pouvais plus le nier.

— Je ne veux pas l’aimer… Il n’est pas bien pour moi.

— Comment ça ?

Je ne pourrais jamais lui dire la vérité, malgré l’amour que je lui portais.

— Je ne vois aucun avenir avec lui. Ce n’est pas le genre d’homme qu’on épouse. Il n’est pas… Je ne sais pas. Notre relation était une passade, puis elle est devenue plus intense et profonde… Mais c’est tout. Je ne veux pas ressentir ça, je ne veux pas qu’il me manque et je sais que j’ai raison… Mais ça fait mal.

Ma mère ne réagit pas quand je lui parlai de ma relation physique avec Bones. Elle savait que j’étais adulte depuis longtemps et elle ne m’avait jamais dicté ma conduite. Je ne sentais jamais aucun reproche venant d’elle, et j’étais certaine qu’elle ne parlait pas de ces choses-là à mon père.

— C’est le premier homme que tu as aimé ?

— Oui…

Et je devinais qu’il serait le seul homme que j’aimerais jamais.

— Tu es sûre qu’il n’est pas bien pour toi ?

Sans le moindre doute.

— Oui.

— Je sais que j’en demande beaucoup, mais pourrais-je le rencontrer ?

Même si Bones ne lui ferait jamais de mal, je ne voulais pas qu’elle s’approche de lui.

— Non, je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

— D’accord, répondit ma mère sans insister. Si tu penses vraiment que ce n’est pas l’homme qu’il te faut, alors tu as pris la bonne décision Ce sera difficile, mais ça ira mieux avec le temps. Occupe-toi. Viens nous voir si tu en as envie. Mais si tu n’es pas sûre… peut-être que tu devrais lui donner une chance.

Si je lui disais qui il était, elle péterait les plombs – et ma mère ne pétait jamais les plombs. Mon père s’emparerait d’une hache moins de cinq minutes plus tard, et toute ma famille se mettrait en route pour lui couper la tête. Je ne pourrais jamais inviter Bones à un dîner familial comme si tout allait bien. Mon père considérerait comme une trahison le fait que j’invite à la maison le pire ennemi de la famille.

— J’en suis sûre.

— Dans ce cas, je suis désolée, ma chérie. Il n’existe pas de pire douleur qu’un chagrin d’amour. Guérir prendra du temps. Mais cela finira par arriver. Sois patiente.

— Merci, maman.

— De rien, ma chérie.

Une semaine passa, et je n’eus pas de nouvelles. J’essayais de m’occuper, comme me l’avait conseillé ma mère : je travaillais sur les tableaux, je faisais de longues courses à pied, j’allais faire des courses et je me mis même à la cuisine.

J’avais toujours son mouchard dans la cheville, mais je ne lui demandai pas de me l’enlever.

J’étais certaine que l’opération serait dégoûtante et sanglante.

Et une partie de moi acceptait qu’il soit là.

J’avais mis fin à notre relation, mais je n’étais pas encore prête à tourner la page. Je me demandais s’il avait déjà trouvé une autre femme, ou payé quelques putes pour s’amuser afin de m’oublier plus rapidement.

Cela me rendait malade.

J’aurais dû recommencer à sortir avec d’autres hommes pour que mon cœur guérisse plus vite, mais je ne voulais personne d’autre. Je ne voulais pas apprendre à connaître un homme, essayer de trouver un lien assez fort avec lui pour apprécier nos parties de jambes en l’air. C’était arrivé quelques fois mais, maintenant que j’avais connu Bones, je savais que ça n’arriverait plus.

Tout me semblerait médiocre à côté de lui.

Quelques jours plus tard, on frappa à ma porte.

Mon cœur bondit dans ma gorge quand je pensai à Bones. Peut-être avait-il décidé de passer me voir. Peut-être voulait-il me persuader de changer d’avis.

Je voulais changer d’avis… Mais c’était impossible.

Je regardai par le judas et vis ma mère de l’autre côté de la porte.

La dernière personne à laquelle je m’attendais.

— Maman ? dis-je en ouvrant la porte et en la trouvant souriante sur le palier. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Eh bien, il fait beau, et je me suis dit qu’on pourrait aller faire du shopping. Ton père est en ville pour le travail. J’ai décidé de venir te voir pour que tu puisses me distraire.

Je devinai que ce n’était qu’une excuse pour venir me voir après ma crise de larmes au téléphone.

— Bonne idée. Laisse-moi juste prendre mon sac.

Nous allâmes faire les boutiques en ville, choisissant des bijoux, des pulls et des nouvelles chaussures. Papa paya tout. Puis nous allâmes déjeuner. Elle ne me posa pas de questions sur Bones, ni ne me demanda comment j’allais. Au lieu de ça, elle sembla faire de son mieux pour me changer les idées.

— Tu as de nouveaux tableaux pour que je les emporte à la maison ?

— Je n’en ai que deux…

— Deux, c’est mieux que rien. Je pense qu’on peut monter les prix. Je te répète que les gens les adorent. Les touristes aussi, parce qu’ils peuvent acheter un tableau original d’un artiste italien.

— C’est génial.

— Tu as beaucoup de talent, Vanessa. J’ai vu des gens fixer tes tableaux du regard pendant plusieurs minutes. Tu leur fais ressentir quelque chose.

— J’imagine…

Elle ouvrit son portefeuille et en sortit les chèques qu’elle avait gardés.

— Ils sont tous à ton nom. Encaisse-les quand tu auras le temps.

J’examinai les montants et vis que j’avais dans les mains presque vingt mille euros.

— Ouah…

Maman sourit.

— J’ai un peu monté les prix après ton départ… Et je suis contente de l’avoir fait. Je savais que tu valais plus que ça.

Je pliai et rangeai les chèques dans mon portefeuille.

— J’ai gagné beaucoup d’argent avec ces tableaux…

— Oui, dit-elle avec un geste d’assentiment. Continue comme ça.

— J’imagine que je n’ai plus besoin de vous pour me payer mon loyer.

Maman balaya le sujet d’un revers de main.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Tu devrais économiser pour ouvrir ta galerie ou acheter une maison. Un bel endroit à la campagne. Sauf si tu préfères vivre en ville…

Je voulais revenir à la maison. Maintenant que Bones était parti, je ne voulais plus rester là. Mais mon cœur était toujours brisé, et je n’étais pas encore prête à partir.

— Je vais y réfléchir.

Nous terminâmes nos sandwichs et nos boissons, et maman fit signe au serveur de nous apporter l’addition.

— Bon… Ça va te paraître un peu bizarre…

— Quoi ? Tu veux que je paye le déjeuner ? demandai-je en riant.

— Non, bien sûr que non. Je préférerais te couper la main que te demander ça.

Elle sortit son téléphone de son sac et fit apparaître une photo sur l’écran.

— Je n’insisterai pas si ce n’est pas ce que tu veux, mais je me suis dit que ça ne coûtait rien de demander. Ton père a un bon ami qui tient un restaurant. Apparemment, il a un fils très charmant…

Je compris où elle voulait en venir. Ma mère m’organisait un rendez-vous.

— Il est allé à l’université pour étudier les affaires et, maintenant, il possède une chaîne de restaurants à Milan. Ton père l’apprécie parce qu’il s’est fait lui-même et qu’il n’a jamais demandé un seul centime à son père. Il a réussi dans la vie, il est humble et, d’après ce que je sais… il est très difficile en matière de femmes. Il n’a jamais présenté une seule petite amie à sa famille.

— Il est peut-être gay.

Maman gloussa.

— Pour ce que j’en sais, il n’est vraiment pas gay. Enfin bref…, dit-elle en reposant le téléphone devant elle sur la table. Aucune pression. Si tu n’aimes pas le type ou si tu trouves ça trop bizarre, je laisse tomber et je n’en reparlerai plus.

Je pris le téléphone et examinai la photo. L’homme avait des cheveux bruns comme moi, ainsi que des yeux marron. Il avait une mâchoire bien dessinée comme j’aimais et il était musclé. Il était vraiment beau… bien plus que je ne l’aurais cru. Je rendis le téléphone à ma mère.

— Il a quel âge ?

— Il est un peu plus jeune que Conway. Je dirais qu’il a cinq ans de plus que toi. Cela semble beaucoup, mais les femmes préfèrent souvent les hommes plus mûrs et plus sérieux.

Je savais que mon père était plus âgé que ma mère. Ils avaient la même différence d’âge.

— Alors… ?

— Il est vraiment beau. Mais je doute qu’un homme comme lui veuille qu’on lui organise un rendez-vous.

— Eh bien, c’est une longue histoire, mais son père a acheté un de tes tableaux. Son fils l’a vu et l’a beaucoup aimé… C’est comme ça que ça a commencé. Ensuite, il t’a vue en photo et il a dit que tu étais une très belle femme.

— Ouah… Ça a dû être gênant pour papa, dis-je en riant.

Elle haussa les épaules.

— Ton père n’est pas aveugle, ma chérie. Il sait que sa fille est belle. Et il sait aussi qu’à ton âge, tu recherches un homme avec lequel fonder une famille. Au moins, il apprécie celui-là.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Matteo Rossi.

Le seule homme que je désirais était celui que je ne pouvais pas avoir… et ne devrais pas désirer. Il était trop tôt pour recommencer à sortir, mais je ne savais pas quoi faire d’autre. Je devais avancer. Le plus tôt serait le mieux. Connaissant Bones, il avait déjà commencé.

— C’est un homme bien ?

Je voulais quelqu’un d’irréprochable, quelqu’un qui ne serait pas un criminel, qui ne tuerait pas des gens.

— Oui, évidemment. Un vrai gentleman. Fort et silencieux. Et tu sais qu’il ne voudra pas fâcher ton père. Je ne pense pas qu’il essayerait de rentrer en contact avec toi s’il n’était pas réellement intéressé.

J’avais mis fin à ma relation avec Bones parce que mon père ne l’aurait jamais accepté. Je voulais un homme que ma famille considérerait comme l’un d’entre nous. Rencontrer un bel homme que mon père appréciait déjà semblait être le meilleur moyen d’atteindre mon objectif.

— Je vais essayer. Ça ne coûte rien, pas vrai ?

Maman sourit.

— Non, ça ne coûte rien.

Ma mère repartit, et je retournai à la solitude de mon appartement.

Elle m’avait remonté le moral toute la journée, en m’emmenant acheter des choses mignonnes dont je n’avais pas besoin. Je lui avais donné mes nouveaux tableaux à vendre dans le vignoble. Le seul que j’avais gardé était celui qui n’était pas à vendre.

Il ne serait jamais à vendre.

Maintenant, il était accroché au mur de ma chambre, devant le lit. Quand ma lampe de chevet était allumée, je voyais assez bien l’image pour pouvoir la contempler et me rappeler parfaitement cette nuit.

Je n’arrivais pas à croire que j’allais à un rendez-vous organisé par mes parents.

Cela dit, je doutais que mon père soit le principal instigateur.

L’entremetteuse, c’était ma mère.

Mais Matteo était beau et il avait du succès. Les hommes correspondant à ce profil ne couraient pas les rues. Je pouvais toujours essayer. S’il n’y avait rien entre nous, nous pourrions au moins être amis. Je n’étais pas certaine de pouvoir éprouver quoi que ce soit pour lui, car j’avais encore la tête pleine de Bones.

Je pensais toujours à lui.

Quelqu’un frappa à la porte.

Il était presque huit heures du soir, bien trop tard pour une visite de courtoisie. Cela ne pouvait être qu’une seule personne et, si c’était lui, ce serait encore pire.

Je regardai par le judas et retins mon souffle.

C’était lui.

Énorme, puissant et sublime, il était là.

Je posai mon front contre la porte et fermai les yeux, le cœur battant la chamade. Je posai une main tremblante sur la poignée. Il ne frappait jamais. Il entrait comme si l’appartement lui appartenait. Maintenant, il respectait mon espace, ce qui devait lui être difficile.

Il dut m’entendre de l’autre côté de la porte, car il dit :

— Laisse-moi entrer, ou j’entre tout seul.

Il était hostile et agressif. Notre séparation ne l’avait pas changé du tout.

Je déverrouillai la porte et l’ouvris.

Vêtu d’un sweat et d’un jean noirs, il était toujours aussi beau. Ses yeux bleus brillaient d’émotion, et la ligne de sa mâchoire était plus prononcée parce qu’il serrait les dents. Il prit une grande inspiration quand il me vit, et sa poitrine se souleva quand l’air entra dans ses poumons. Il me fixa du regard comme s’il m’adorait et me haïssait à la fois.

Je me retins à grand peine de lui sauter dessus et gardai mes distances. Mes mains voulaient se tendre vers lui et le toucher, attraper ses épaules puissantes et les attirer vers moi. J’avais non seulement envie de l’embrasser, mais aussi de le serrer dans mes bras. Je voulais sentir ces biceps épais, sentir cette bouche sur la mienne. Je voulais nouer mes chevilles sur ses reins et me blottir contre son torse. Sa présence semblait résonner dans tout l’appartement, et je la sentais dans mes pores. Mon souffle était de plus en plus irrégulier ; j’étais asphyxiée par la brûlante alchimie entre nous.

Comme si rien ne s’était passé, j’avais envie de lui. Comme si je n’avais pas été claire sur mes intentions, je voulais l’emmener dans mon lit et lui demander de ne jamais partir. Mon corps répondait à sa présence avec encore plus de force qu’avant.

Je me forçai à reculer, en espérant peut-être que la chaleur serait plus supportable.

— Oui ?

— Je suis là pour mon tableau.

Je savais qu’il viendrait le récupérer. Je l’avais peint pour lui et je n’en avais pas l’usage. Je ne pouvais pas accrocher au mur un autoportrait si provocant.

— Il est dans ma chambre… Je vais te le chercher.

J’avais besoin d’un prétexte pour m’éloigner de lui, mettre le plus de distance possible entre nous. Je lui tournai le dos, mais je sentais toujours la chaleur sur ma peau.

J’entrai dans ma chambre, où le tableau était emballé et appuyé contre un mur.

Il me suivit, ses pas lourds frappant le sol.

Il fixa du regard le tableau accroché au mur. Il le contempla pendant trente secondes, avant de se tourner vers moi. Ses yeux perçants et pénétrants me dévisagèrent. Il semblait plus agacé que touché de voir son portrait au mur. Il attrapa celui que j’avais peint pour lui, d’une seule main malgré son poids.

Nous nous fixâmes du regard, dans une chaleur torride.

Il plissa les yeux avec colère, avant de tourner les talons en emportant le tableau.

Je le suivis dans le salon, en regardant les muscles puissants de son dos rouler sous son sweat.

Il sortit et claqua la porte derrière lui.

Je n’arrivais pas à croire qu’il parte sans dire un mot.

Je le suivis dehors et le regardai descendre les marches.

— C’est tout ce que tu as à me dire ?

Il s’immobilisa au bas de l’escalier et se retourna vers moi.

— Nous venons d’avoir une longue conversation. Je l’ai entendue, et toi aussi.

Ses yeux bleus, froids comme du cristal, se rivèrent dans les miens.

— Je t’ai vue lutter contre ce que nous ressentons tous les deux. Tu veux toujours que je disparaisse, alors très bien. Mais tu dois me laisser partir. Tu ne peux pas me courir après comme si je te devais quoi que ce soit. J’ai fait un sacrifice pour toi, mais tu es incapable de faire la même chose pour moi. Qu’il en soit ainsi.

Il tourna les talons à nouveau.

— Tu me demandes de sacrifier ma famille.

Il me décocha un regard par-dessus son épaule.

— Et j’ai déjà sacrifié la mienne.

Ses épaules étaient raides.

— J’ai renoncé à ma vengeance pour ça. Pour nous. Pour toi. Je me suis engagé entièrement dans cette relation, mais tu m’as tourné le dos, dit-il en faisant un pas en arrière et en me fixant de son regard intense. Maintenant, c’est moi qui te tourne le dos.

Il tourna les talons et s’éloigna, son physique puissant disparaissant dans l’obscurité.

Merci !

Merci beaucoup d’avoir lu Fantasme en Lingerie. J’espère que vous avez aimé Vanessa et Bones. Si oui, s’il vous plaît, laissez un commentaire sur le site où vous avez acheté le roman. C’est la meilleure manière de me dire à quel point vous avez apprécié votre lecture.

Bisous,

Penelope

Du même auteur

Je méprise Bones.

C’est un homme qui se nourrit de haine.

Mais il n’est pas tout à fait comme je le pensais.

Peut-être que les hommes peuvent changer.

Mais ce que je ressens pour lui n’a pas d’importance.

Mon père n’approuverait jamais.

Il ne me laisserait jamais aimer un homme comme lui.

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1

Bones

J’étais assis dans mon bureau au lac de Garde, déçu que la neige dans les montagnes commence à fondre et à révéler le sol qui se trouvait en dessous. La terre reprenait lentement vie, et les fleurs affaiblies pointaient leurs têtes sous le manteau glacé.

L’hiver était ma saison préférée.

Probablement parce que j’avais, moi aussi, un tempérament de glace.

Un verre de scotch était posé sur le bureau devant moi, et je regardais le tableau accroché au mur.

Vanessa était assise sur ses talons, sur le lit, aussi sublime que dans la vie. Vulnérable, émotionnelle et belle, elle était la femme qui avait capturé mon attention la plus totale depuis que j’avais posé les yeux sur elle. Je l’avais gardée sous mon contrôle le plus longtemps possible.

Dès qu’elle m’avait échappé, j’avais tout perdu.

Je détestais ne rien contrôler.

Mais, avec cette femme, je n’avais pas le choix. Elle changeait les règles.

Cela me faisait à la fois la détester et la respecter.

Un homme comme moi ne connaissait ni l’amour ni ce qui allait avec mais, quand je m’étais tenu sur les rives enneigées, j’avais compris que je n’étais plus le même homme que la dernière fois. Depuis que Vanessa avait croisé mon chemin, j’avais changé.

Et je ne serais plus jamais le même.

Quand j’avais compris ce que je ressentais pour elle, je ne m’étais pas voilé la face. Je n’avais pas fait semblant de rien. J’étais le genre d’homme à regarder la vérité en face, même quand je n’en avais pas envie. Si cela signifiait ouvrir mon cœur, qu’il en soit ainsi. Je n’avais peur de rien, pas même d’aimer une femme. Je n’avais jamais rencontré une femme que j’aimais, donc tout cela était nouveau pour moi. Mais je ne craignais pas la nouveauté.

Elle était la pire personne dont j’aurais pu tomber amoureux. Je détestais sa famille et toute la douleur qu’ils m’avaient causé. Je la détestais, elle aussi, un petit peu. Je serais toujours jaloux de ce qu’elle avait – l’amour de deux parents attentifs et une fortune qui pouvait durer toute une vie.

Alors que j’avais vécu dans la rue.

Mais ce que je ressentais pour cette femme, quoi que ce fut, était plus fort que ça. Assez fort pour vaincre la haine que j’avais en moi. Assez fort pour me faire renoncer à la vendetta que je m’étais juré d’accomplir. Je savais que sa famille ne m’apprécierait jamais, et je ne les apprécierais jamais, mais elle aurait dû faire ce sacrifice pour moi.

J’avais fait un sacrifice pour elle.

J’étais furieux contre elle, mais ma rage ne pouvait noyer ma douleur. Elle ne pouvait me faire oublier mon sentiment déchirant de solitude. Mon lit n’était plus aussi confortable, et la solitude que j’avais tant aimée m’étouffait, à présent.

Je regardais fixement le tableau pour me sentir lié à la femme qui avait volé mon cœur.

Je la méprisais. Détestais. Haïssais.

Mais, putain, je l’aimais.

J’essayais de me convaincre qu’elle avait été bête, mais cette femme têtue ne changerait pas d’avis. Cela faisait maintenant une semaine que j’étais allé chercher le tableau dans son appartement et que j’étais parti. J’avais espéré qu’elle serait incapable de lutter contre le désir qui brûlait dans ses veines et qu’elle me pousserait vers son lit. Dès que je me serais retrouvé en elle, notre relation perverse aurait repris.

Mais elle ne l’avait pas fait.

Elle ne voulait pas de moi. Elle voulait un homme bien qu’elle pourrait présenter à sa famille, un gentleman qui lui ouvrirait la porte et qui gagnerait honnêtement sa vie. Elle voulait un homme avec de bonnes manières – un homme qui sourirait.

Bref, un autre homme que moi.

Elle pouvait se forcer tant qu’elle en aurait envie, cela ne marcherait pas.

Elle ne voulait pas d’un homme bien.

Elle me voulait, moi.

Elle me reprochait ce que je faisais dans la vie, mais je savais qu’elle respectait mon pouvoir. Elle trouvait mes tatouages intimidants, mais aussi sexy. Elle avait peur de tout ce qui se passait dans ma vie mais, au bout du compte, j’étais le seul homme sur terre avec lequel elle se sentait en sécurité.

Elle était une femme de pouvoir et elle ne désirait qu’un homme de pouvoir.

Mais elle ne trouverait jamais personne d’aussi puissant que moi. Elle ne trouverait jamais un homme de ma taille et de ma force. Elle ne trouverait jamais un homme qui pourrait faire fuir ses harceleurs d’un seul regard.

Elle ne trouverait jamais un homme qui la ferait jouir comme moi.

Elle le savait, au fond d’elle, même si elle essayait de se convaincre du contraire.

J’étais tout ce dont elle avait besoin.

2

Vanessa

Bones ne me recontacta pas après avoir quitté mon appartement.

Et je savais qu’il ne le ferait pas.

Il était furieux contre moi et il ne me courrait pas après. Je l’avais repoussé si loin qu’il ne reviendrait plus à la charge. Il m’aurait suffi de l’appeler et tout ceci serait terminé… Mais je devais rester forte.

Ce soir, je sortais avec Matteo, l’homme dont le père était ami avec le mien. Je savais à quoi il ressemblait, mais c’était presque un rendez-vous à l’aveugle. Je savais qu’il possédait plusieurs restaurants, et il savait que j’étais une artiste, mais c’était tout ce que nous savions l’un de l’autre.

J’étais nerveuse.

Je n’étais jamais nerveuse avant un rencard – qu’importe la beauté de l’homme avec lequel je sortais. Je n’étais pas facilement intimidée et j’avais assez confiance en moi pour discuter avec n’importe qui.

Mais Bones hantait mes pensées.

Je me sentais coupable. J’avais l’impression de le trahir – de trahir la promesse de fidélité que nous nous étions faite l’un à l’autre. Il était le seul homme avec lequel je voulais coucher. Quand j’avais la main entre mes cuisses, j’imaginais toujours qu’il était avec moi.

Entre mes jambes.

Je n’aurais même pas envisagé de sortir avec un autre homme, si ma mère ne me l’avait pas proposé de but en blanc. J’étais pressée d’oublier Bones pour que la douleur s’arrête. Comme je ne pouvais pas retourner dans ses bras, il ne me restait plus qu’à avancer droit devant moi.

Si seulement ma relation avec Bones n’était pas devenue si profonde.

Je n’aurais pas pu tomber amoureuse d’un homme pire que lui.

Comment avais-je pu laisser cela arriver ? J’étais plus intelligente que ça.

Je devais avancer. Peut-être Matteo serait-il tout ce que je recherchais chez un mari. Peut-être tomberions-nous amoureux et aurions-nous le mariage dont je rêvais. Mon père l’apprécierait, et ma mère le traiterait comme un fils. Nous vivrions heureux pour toujours… C’était le futur que j’avais toujours imaginé. Et peut-être pourrait-il me faire oublier Bones.

Je conduisis jusqu’au restaurant et restai assise dans la voiture quelque temps, pour calmer mes nerfs en feu. Ma poitrine me faisait mal à chaque inspiration, et mon adrénaline atteignait un pic. La culpabilité me rongeait et me broyait sous son poids.

Je sortis enfin de ma voiture et marchai vers le restaurant. C’était un établissement italien, pas super chic, contrairement à celui dans lequel j’étais allée avec Bones, mais c’était un soulagement. Je n’avais pas besoin d’une pression supplémentaire, ce soir.

Je passai les portes et balayai les tables du regard. Je n’eus pas besoin de beaucoup de temps pour le trouver. Il était assis seul à une table, vêtu d’un tee-shirt noir à col V surmonté d’un blazer. Il avait la peau bronzée, comme s’il passait beaucoup de temps dehors, et ses cheveux noirs étaient coupés courts et coiffés comme ceux de mon père. Ses yeux bruns contemplaient le restaurant, sans se fixer sur rien. Il n’était pas sur son téléphone, comme beaucoup d’autres l’auraient fait à sa place, et c’était agréable. Il avait une mâchoire solide, comme les Barsetti, mais pas aussi ciselée que celle de Bones. Matteo avait un joli corps, et il était évident qu’il passait du temps au grand air, parce qu’il était musclé, mais aussi élancé ; il n’était pas un mur de briques comme Bones.

Je ferais mieux d’arrêter les comparaisons. Sinon, je ne survivrais pas à ce rencard.

Je traversai la salle et m’approchai de sa table.

— Matteo ?

Il leva les yeux, et son regard s’illumina. Il se mit debout, un sourire charmant aux lèvres.

— Oui, Vanessa.

Il fit mine de m’embrasser sur la joue.

Ce simple geste me fit l’effet d’une trahison, et je tendis vivement la main pour serrer la sienne, même si ce n’était pas du tout la coutume dans notre pays.

Il ne montra pas la moindre déception et me serra la main.

— Merci de t’être jointe à moi.

Il contourna la table pour me tirer ma chaise.

Je souris et m’assis, le cœur battant. Bones ne faisait jamais cela, mais c’était parce que je n’en avais pas besoin. Je pouvais très bien m’asseoir sans qu’on me donne un coup de main.

Matteo retourna s’asseoir de son côté.

Derrière lui se trouvait un bar, devant lequel des hommes et leurs compagnes sirotaient du vin et grignotaient des biscuits apéritifs en attendant que leurs tables soient prêtes.

C’était déjà gênant. Il n’y avait pas le silence agréable que je partageais avec Bones, ni l’intensité excitante. Il n’y avait que… le silence. Je sentais encore mon cœur battre dans ma poitrine. Je ne pouvais me rappeler la dernière fois que j’avais été si nerveuse. J’avais l’impression d’être une femme fraîchement divorcée qui essayait de se remettre en selle. Ma relation avec Bones avait été courte, seulement trois mois, et je n’avais donc jamais eu la sensation que nous étions mariés.

Mais j’avais bien la sensation d’avoir perdu quelqu’un d’important.

Le silence ne semblait pas déranger Matteo, car il avait cette confiance en lui dont ma mère m’avait parlé.

— On ne m’avait encore jamais organisé de rencard, finit-il par dire. Ma mère a déjà essayé de me caser, parce qu’elle est pressée que je fonde une famille, mais ça n’a jamais été mon truc. Mais quand ta mère m’a parlé de toi… Je n’ai pas pu refuser.

Mon cœur se mit à battre un peu plus vite, et mes joues rosirent.

— C’est mignon…

— Et tu es aussi belle en vrai qu’en photo, continua-t-il en attrapant la bouteille de vin sur la table. Puis-je te servir ? Ça vient de l’exploitation Barsetti, donc je pense que tu vas l’aimer.

Je souris.

— Oui, s’il te plaît.

J’aimais la manière dont il avait atténué l’effet de son compliment en me proposant quelque chose à boire pour que je puisse me détendre.

Il me versa un verre, puis reposa la bouteille sur la table.

— Tu aimes le rouge ?

— J’aime les deux.

Il esquissa un sourire du coin des lèvres.

— Bonne nouvelle. Moi aussi.

Maintenant que la conversation était lancée, c’était moins gênant. Il semblait charmant, poli et pas trop enthousiaste. Il était bel homme et il aurait pu avoir n’importe quelle femme. Je savais donc qu’il n’avait pas besoin de ce rendez-vous. Il était venu parce qu’il avait eu envie de me rencontrer.

— Mon père ne dit que du bien à propos de ton père. Il dit que c’est un homme respectable. Qu’il est honnête et intègre. C’est une des raisons pour lesquelles mon père aime tant son vin, pas seulement parce que les clients l’apprécient, mais aussi parce qu’il vient d’un bon endroit.

Cette conversation n’aurait pas pu être plus différente de celles que j’avais avec Bones. Il détestait ma famille et ne souhaitait que leur mort. Il me méprisait parce que j’avais tout eu et lui rien. Bones disait rarement des choses gentilles, de manière générale, à moins d’être entre mes cuisses.

— Merci. C’est très gentil de ta part. Ma mère m’a dit beaucoup de bien de ta famille, elle aussi.

Il hocha légèrement la tête.

— J’ai l’impression que ton père est très protecteur envers toi. Quand mon père lui a parlé de ce rendez-vous, il n’a pas semblé avoir envie d’en discuter.

— Ouais… C’est difficile pour lui. En grandissant, je ne fréquentais pas de garçons. Ça s’est amélioré quand j’ai déménagé, mais il n’est pas très à l’aise avec l’idée. Ce n’est qu’à Noël dernier qu’il m’a dit qu’il était prêt à rencontrer un homme que j’aimais si j’avais l’intention de l’épouser. Et je sais que ce n’était pas facile pour lui de dire ça.

Matteo hocha la tête.

— Tu es sa seule fille. Cela ne me surprend pas. Et, tu sais, je suis très gentil. Je sais que je ne suis pas très objectif, parce que je suis… eh bien, moi ! Mais je suis honnête. Ma réputation est importante à mes yeux, d’autant plus que ma famille est connue et respectée. Si je faisais quelque chose de stupide, mon père ne se dirait pas que je suis trop vieux pour prendre une branlée. Et je sais que ton père se jetterait sur moi, donc je ne cherche pas les ennuis.

Il sourit pour alléger le ton de la conversation. Puis il ramassa son menu et jeta un œil.

— Les gnocchi sont bons, ici. Je te les recommande.

— C’est un de tes restaurants ?

Il gloussa.

— Non. Mince, ce serait vraiment nul de ma part…

Je gloussai à mon tour. J’appréciais le fait qu’il ne se prenne pas trop au sérieux. Je baissai les yeux vers le menu et sentis mon téléphone vibrer sur la table. Je le retournai pour le ranger, parce qu’il aurait été grossier de regarder mon téléphone, mais je vis son nom sur l’écran.

Bones.

Bébé, il est trop fluet pour toi.

Mon cœur avait enfin repris une allure normale depuis que les présentations étaient faites, mais il se remit à tambouriner dans ma poitrine. Un pic d’adrénaline me fit tressaillir, et j’eus la bouche sèche de terreur.

Je balayai le restaurant du regard, pendant que Matteo parcourait le menu. Il ne s’était rendu compte de rien, heureusement. Je regardai les tables une à une, mais je ne vis Bones nulle part. Était-il là ? Me surveillait-il par une fenêtre ? Quelqu’un d’autre m’espionnait-il et lui transmettait-il des informations à mon sujet ?

Matteo ne levait pas les yeux de son menu.

— J’avais envie d’essayer autre chose, mais les gnocchi sont tellement bons que je vais en reprendre.

Il reposa le menu et but une gorgée de vin.

— Et toi ?

Je n’avais pas d’appétit – pas du tout. J’attrapai le menu et choisis un plat au hasard.

— Je vais essayer le poulet au parmesan.

— Ce n’est pas une mauvaise idée.

Je posai le menu, mais je ne pus empêcher ma main de trembler. Bones était en train de me regarder en ce moment même et il me voyait prendre peur en pensant à lui. C’était un homme terrifiant, et je ne voulais surtout pas qu’il s’en prenne à Matteo. Matteo n’était qu’un homme innocent qui avait fait l’erreur de sortir avec moi. Je ne voulais pas qu’il lui arrive quoi que ce soit.

— J’aime vraiment ton tableau, dit Matteo. C’est celui qui représente une bicyclette rouge appuyée contre un mur, devant un restaurant, au coucher du soleil. Les couleurs sont extraordinaires. Quand je l’ai regardé, j’ai eu l’impression de sentir la chaleur des mois d’été, alors qu’il fait si froid en ce moment… C’était incroyable. La femme qui avait peint quelque chose d’aussi beau devait être belle, elle aussi.

J’entendis son compliment sans y prêter réellement attention.

— Merci. Il n’y a rien que je préfère à la peinture, et c’est formidable de partager ma passion avec d’autres personnes.

— Ça te permet de parler à des étrangers, dit-il. Encore une fois, je n’aime pas qu’on m’organise des rendez-vous. Mais quand j’ai vu ta photo et ton tableau… j’aurais voulu qu’on se rencontre immédiatement. J’ai voulu te rencontrer avant que tu n’aies l’occasion de sortir avec un autre homme et de me filer sous le nez.

Il me flattait à nouveau, ce qui était surprenant, étant donné son physique. Il avait les traits parfaits que j’aimais chez un homme. J’appréciais les hommes au physique typiquement italien, avec des cheveux noirs et la peau mate. Bones ne correspondait pas au profil, pourtant, je n’avais jamais été autant attirée par un homme. Avant, j’aurais trouvé Matteo parfait mais, à présent, il n’arrivait pas à la cheville de l’homme qui n’était pas assez bien pour moi.

— C’est gentil…, dis-je en me forçant à sourire.

— Je suis désolé si je te mets mal à l’aise. Mais comme je te l’ai dit, je suis honnête. Tu n’auras jamais à te demander ce que je pense.

Je n’avais jamais à me demander non plus ce que pensait Bones. Je pouvais le lire sur son visage.

— Que recherches-tu chez une femme à ce moment de ta vie ?

J’étais allée droit au but, par curiosité. Les hommes aussi beaux que lui voulaient généralement baiser sans avoir à s’engager. Si c’était tout ce qui l’intéressait, cela me convenait.

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Parfois, je rencontre une femme, et il y a un lien. Nous avons une histoire courte, mais passionnelle. Puis je me désintéresse et je passe à une autre. Mais je recherche toujours la femme avec laquelle je pourrais me poser. Je ne suis pas forcément pressé mais, si je la rencontre, je ne la laisserai plus partir.

Il me fixa de ses yeux bruns, le regard un peu plus intense. Il n’avait pas la puissance de Bones, mais il en possédait un fragment.

— Puis-je te demander ce que tu recherches ?

Matteo m’avait dit qu’il serait honnête, donc je décidai de lui rendre la pareille.

— Je sors juste d’une relation très intense. Nous avions un lien très fort. Mais j’ai rompu avec lui parce que je ne voyais pas d’avenir entre nous.

Matteo écouta chaque mot sans ciller.

— Alors je ne sais pas ce que je recherche maintenant, peut-être juste une passade, ou un peu plus que ça. Mais je sais que je ne ferai plus l’erreur de sortir avec un homme que je ne veux pas épouser, peu importe la passion.

— C’est logique.

— J’ai fait l’erreur de laisser une passade devenir quelque chose de plus profond. La prochaine fois, je ne laisserai pas les choses en arriver là. Parce que je cherche l’homme avec lequel passer le reste de ma vie. Je veux des enfants et un mari qui sera proche de ma famille. J’aime le sexe, mais je n’ai pas envie que ça devienne sérieux avec des hommes qui veulent seulement baiser.

Il but une gorgée de vin et hocha la tête.

— On dirait qu’on se ressemble beaucoup.

Mon téléphone vibra à nouveau.

Il n’est pas assez bien pour toi. Loin de là.

Je verrouillai immédiatement mon téléphone pour que l’écran redevienne noir, ne souhaitant pas que Matteo lise le message. À présent, je me demandais si Bones entendait tout ce que je disais. Mais, si c’était le cas, il devait être tout près.

Je balayai à nouveau la salle du regard.

— Sauf pour les hommes…, termina Matteo en gloussant.

Je me retournai vivement vers lui, sans comprendre.

— Pardon ?

— Tu as dit que tu aimais le sexe, mais que tu n’avais pas envie que ça devienne sérieux avec les hommes qui veulent seulement baiser… Et j’ai dit que c’était la même chose pour moi, sauf que je n’aime pas les hommes.

— Oh… Oui, bien sûr.

Si je n’avais pas été distraite par le message, je n’aurais pas eu l’air si stupide.

Tout en faisait tourner son vin dans son verre, Matteo cessa de sourire. Il me dévisagea, mais sans me mettre la pression.

Le serveur arriva et prit notre commande. Pendant que Matteo était occupé, je regardai à nouveau autour de moi, mais ne vis Bones nulle part. Je m’emparai de mon téléphone et lui envoyai rapidement un texto. Où es-tu ?

C’est grossier d’abandonner ton rencard pour un autre mec.

Je ne vais pas l’abandonner. C’est toi qui vas partir.

Bébé, tu es si belle quand tu es en colère.

J’allais le tuer.

— Et qu’allez-vous manger, ce soir ? me demanda le serveur.

Je posai mon téléphone et commandai, en faisant de mon mieux pour donner le change. Bones me gâchait mon rendez-vous avec un homme charmant – et c’était intentionnel.

Le serveur s’éloigna, et nous réengageâmes la conversation.

Matteo buvait son vin exactement comme mes parents. Il tenait l’alcool parce qu’il devait en boire souvent.

— Cela ne te dérange pas que je te parle de l’homme avec lequel tu sortais ?

J’étais un livre ouvert.

— Non, bien sûr.

— C’est terminé depuis longtemps ?

Je détestais les gens qui mentaient à propos de leur vie. Si Matteo n’aimait pas mes réponses, je saurais qu’il n’était pas assez bien pour moi.

— Deux semaines.

Il hocha lentement la tête.

— Je vois. Et pourquoi n’était-il pas assez bien pour toi ?

C’était une question à laquelle je ne pourrais jamais répondre.

— Les raisons importent peu. Il n’est vraiment pas l’homme avec lequel je veux passer le reste de ma vie. Mes parents ne le supporteraient pas… Et je ne pourrais pas le leur reprocher.

— Donc un genre de mauvais garçon ?

Je tentai de ne pas rire, car il n’imaginait pas à quel point.

— On peut dire ça.

— Tu es toujours amoureuse de lui ? demanda-t-il sans me donner la possibilité de contourner la question.

Je soutins son regard sans ciller, consciente du fait que ma réponse allait peut-être mettre fin à ce rendez-vous.

— Oui.

Il hocha à nouveau à la tête, sans paraître offusqué.

— Mais je ne cherche pas à rebondir. Ce n’est pas pour ça que je suis là.

— Alors qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il.

— Je veux juste l’oublier.

Le beau visage de Matteo se durcit, ses jolis yeux marron reflétant la lumière des chandelles.

— Je veux avancer et tourner la page, dis-je sans chercher à combler le silence, les mots me venant naturellement. Plus que tout.

— Je peux t’aider.

Je plissai les yeux à ces mots, qui avaient si facilement quitté ses lèvres. Il les avait prononcés avec confiance, comme un homme qui ne se sentait jamais menacé par un autre mec. Il avait l’assurance des hommes italiens. S’il avait su à quoi ressemblait Bones, il aurait peut-être été plus mesuré.

— Tu peux m’aider ?

— Ouais. Et j’apprécie ton honnêteté. La plupart des gens auraient menti.

— Je n’aime pas mentir. Même si on ne se fait pas que des amis.

— Moi, ça ne me repousse pas. Au contraire, je te respecte davantage.

Bones me respectait, lui aussi – mais pas assez pour me laisser tranquille pendant mon rendez-vous. Il est arrogant pour un type qui fait la moitié de ma taille.

Je verrouillai à nouveau le téléphone.

Matteo ne suivait pas mes mouvements des yeux. Le téléphone ne le dérangeait pas – ou alors, il faisait semblant de rien.

— Tu as déjà été amoureux ? demandai-je, maintenant que nous parlions de ce sujet.

— Non.

— Jamais ? demandai-je avec surprise.

Il secoua la tête.

— Ne te méprends pas. J’ai aimé des femmes plus que d’autres… mais pas comme tu l’as décrit. J’ai eu le privilège de sortir avec des femmes remarquables, mais je n’ai jamais ressenti autre chose que du désir et de l’affection pour elles. Peut-être que ça viendra un jour. Mais j’ai presque trente ans, et ma mère commence à penser que ça n’arrivera jamais.

— Si, ça arrivera… quand tu t’y attendras le moins.

Nous continuâmes à discuter, puis on nous apporta nos plats. Nous parlâmes de ses restaurants et de ses débuts. Quand nous n’abordions pas des sujets personnels, la conversation était plus facile. Mais c’était également moins intéressant, parce qu’il n’y avait rien de profond. J’étais étonnée de si bien m’entendre avec lui, probablement parce que nous avions été tous deux honnêtes l’un envers l’autre.

Il s’excusa pour aller aux toilettes, me laissant seule avec mon téléphone.

Dès qu’il fut parti, Bones m’envoya un nouveau message. Je t’en supplie, ne me dis pas que ce type te plaît.

Et s’il me plaît ?

C’est un con.

Je le trouve gentil.

Arrogant. C’est ce qu’il est.

Tu peux parler…

Je suis arrogant parce que j’ai une bonne raison, bébé. Tu vois de quoi je parle…

Je sentis ma nuque rougir quand je me rappelai la dernière nuit que nous avions passée ensemble. Où es-tu ? Réponds-moi.

Il ne répondit pas tout de suite. Il attendit une minute entière avant de le faire. Lève les yeux.

Dans quelle direction ?

Vers le miroir derrière le bar.

Je posai mon téléphone et levai les yeux vers le bar en face de moi. Le mur du fond était tapissé de miroirs, dans lesquels je vis briller ses yeux d’un bleu de cristal. Il était assis au bar, une bière devant lui, dos à moi. C’était pour cela que je ne l’avais pas remarqué avant. De plus, il portait une chemise habillée et un jean. Ses yeux bleus étaient plongés dans les miens, avec un mélange de colère, de jalousie et une pointe d’amusement. Il sourit quand il vit mon agacement. Puis il attrapa sa bière et but une gorgée.

Je n’arrivais pas à croire qu’il était assis à quelques mètres de moi.

Je ramassai mon téléphone. Tu me suis ?

Et si c’est le cas ?

Je t’ai dit que c’était terminé.

Je ne fais rien de mal. Si je l’avais vraiment voulu, je serais venu à ta table et le gamin aurait chié dans son froc.

Tu me déranges pendant mon rendez-vous. Maintenant, pars.

Il posa son téléphone et continua de boire sa bière, un léger sourire aux lèvres.

Il ne bougerait pas de là. Griffin, je suis sérieuse.

Tu n’utilises ce nom là qu’au lit. Si tu ne veux pas que je te ramène dans mon lit, je te suggère de ne pas l’utiliser.

Je lâchai à nouveau mon téléphone, croisant les bras sur ma poitrine. Je le fusillai du regard à travers la pièce. J’avais envie de le gifler – et pas parce qu’il aimait ça.

Comme si tout ceci n’était qu’un spectacle, il continuait de boire.

Matteo revint un moment plus tard, sans remarquer l’homme qui me fixait du regard depuis le bar.

— Tu aimerais un dessert…

— Allons-nous-en.

Matteo se raidit et me fixa d’un regard un peu plus intense.

— Je veux te montrer où je vis, dis-je en levant la main et en faisant signe au serveur de nous apporter l’addition.

— Il y a le feu ?

Je croisai le regard de Bones dans le miroir. Cette fois, son sourire amusé avait disparu. Maintenant, il semblait seulement furieux, comme s’il était prêt à briser le verre qu’il avait dans la main.

— Tu m’as dit que tu pouvais m’aider à me faire oublier mon ex. Prouve-le.

Nous conduisîmes chacun notre voiture pour aller chez moi. J’étais trop furieuse pour réfléchir à ce que j’étais en train de faire. Je serrais le volant, mon cœur pompant de l’adrénaline dans mes veines. Je ne savais même pas pourquoi je faisais ça – en dehors du fait que je voulais énerver Bones.

Et je voulais vraiment, vraiment l’énerver.

Je me sentais mal pour Matteo, parce qu’il savait ce qui se passait. Je lui avais parlé de Bones, et il savait que je voulais seulement l’oublier. Visiblement, cela ne le dérangeait pas que je l’utilise pour arriver à mes fins.

Personne ne serait blessé.

J’arrivai sur le parking, puis marchai vers la porte.

Mais un ours me bloquait le passage.

Bones me fixait d’un regard bien plus terrifiant que dans le bar. Il barrait l’entrée de mon appartement avec son immense carrure, les bras le long du corps, ses yeux bleus plus froids que les températures hivernales.

— Dégage.

— Non.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Je veux que tu sois parti avant son arrivée.

— Parce que tu sais qu’un gamin comme lui n’est pas de taille à lutter contre un homme comme moi.

Ses bras tremblaient le long de son corps, comme s’il avait envie de frapper la rampe.

— Non. Parce que c’est terminé entre nous et que tu n’as aucun droit d’être là. Tu es incapable de renoncer à moi et tu sabotes mon rendez-vous. Je suis de nouveau ta prisonnière ? Alors, Bones, je suis libre ou non ? Je pensais que tu étais le genre d’homme à tenir tes promesses.

— Je n’ai jamais promis de cesser de t’aimer.

Dans ma poitrine, mon cœur manqua un battement.

Il se rapprocha, son ombre me recouvrant tout entière.

— Tu as raison. Je n’aurais pas dû venir dans ce restaurant. Je n’aurais pas dû t’espionner. Et je ne devrais pas être devant chez toi, en ce moment même. Mais ne fais pas une bêtise juste pour te venger de moi. Ne fais pas quelque chose dont tu ne veux pas avec un homme qui ne te mérite pas.

Quand j’entendis la sincérité dans sa voix, je me sentis coupable. Il fouilla mon regard avec le sien.

— Je partirai si tu me promets qu’il ne se passera rien. Tu veux tourner la page, très bien. Mais ne couche pas avec le premier venu juste pour m’énerver. Si tu cherches un homme avec lequel passer ta vie, ce n’est pas la meilleure stratégie. Et si tu couches avec ce type, tu nous feras du mal à tous les deux sans raison. Si tu veux baiser, je suis là. Personne ne te baisera mieux que moi. Et, crois-moi, ce type ne va pas t’impressionner – pas après que tu as connu un vrai mec qui sait ce qu’il fait. Promets-le-moi.

Je voulus refuser par défi mais, quand je vis la douleur sincère dans ses yeux, je ne pus m’y résoudre.

— Si tu me promets de ne plus interférer dans ma vie amoureuse.

Il prit une grande inspiration, comme si je lui avais demandé de déplacer une montagne.

— D’accord.

— Alors je te le promets.

Le soulagement envahit son regard.

Je restai debout à le regarder, ma colère volatilisée. Ce qu’il avait fait ce soir était inacceptable mais, maintenant que la situation était réglée, je me perdais à nouveau dans son regard. Il était le seul homme que j’avais envie d’inviter dans mon appartement. J’en avais marre de dormir toute seule, marre de rêver de l’homme que je ne pouvais pas avoir. Je voulais sentir ses mains dans mes cheveux et ses lèvres sur les miennes. Je voulais retrouver nos silences confortables, la manière dont nous pouvions nous regarder l’un l’autre pendant des heures sans échanger un seul mot.

Tout cela me manquait.

— Tu me manques, murmura-t-il, son torse se soulevant au rythme de sa profonde respiration.

— Ne dis pas ça…

— Je le dis si je veux. Ces derniers jours, je reste assis dans mon bureau à regarder ton tableau. Je me branle la nuit en pensant à toi. Je peux avoir n’importe quelle femme, mais celle que je veux vraiment est justement celle que je ne peux pas avoir.

Il détourna les yeux, regardant ses chaussures. Il fit alors courir sa main dans ses cheveux courts, en soupirant, les épaules ployant sous le poids de la frustration.

— Tu devrais y aller…

Matteo serait là d’une seconde à l’autre, et je ne voulais pas lui expliquer pourquoi il y avait un malabar juste devant ma porte.

— Ouais…, dit-il en baissant la main et en relevant les yeux vers moi. Je devrais. Tu es le genre de femme à tenir tes promesses, pas vrai ?

C’était la première fois que j’apercevais une pointe de vulnérabilité et de peur en lui. Il passait trop de temps à jouer les gros durs pour laisser quoi que ce soit l’atteindre. Mais, à cet instant, il me montrait son cœur et faisait battre le mien.

— Oui.

Ses yeux bleus n’étaient plus aussi terrifiants, maintenant qu’ils débordaient de soulagement. Il hocha brièvement la tête, tourna les talons et s’éloigna.

Je restai appuyée contre la rampe et le regardai marcher jusqu’à disparaître dans l’obscurité. Quand il fut parti, je me sentis parcourue d’un frisson glacé. Son corps produisait une chaleur si brûlante qu’il me réchauffait, même sans me toucher. En partant, il emportait sa chaleur. Et mon cœur.

Matteo était le genre d’homme dont je me serais entichée avant de rencontrer Bones. Il était beau, plein d’assurance et intéressant. J’aimais ses yeux sombres et sa peau mate, ainsi que le son de sa voix grave.

Je voulais prendre cette relation au sérieux et construire un avenir avec lui, mais c’était impossible si je ne pensais qu’à l’homme qui venait de me quitter. Je ne voulais plus que Matteo vienne chez moi. Je voulais me coucher et rêver de l’homme que je ne pouvais pas avoir.

Matteo entra et balaya mon appartement du regard. Une bonne flambée brûlait dans l’âtre, et le tableau sur lequel j’étais en train de travailler était posé sur le chevalet près de la fenêtre. Matteo retira son blazer et l’accrocha près de la porte, avant de faire quelques pas. Sa chemise était tirée sur ses épaules musclées et ses bras fermes.

— Tu as un bel endroit.

— Non, vraiment pas, répondis-je en gloussant. Mais j’apprécie que tu aies dit ça. Je suis encore dans la phase de l’artiste fauchée.

Il sourit et s’approcha du tableau.

— C’est ce sur quoi tu travailles en ce moment ?

— Ouais. On ne voit pas encore grand-chose mais, quand j’aurai peint les détails, l’image aura du sens.

— Alors tu commences toujours par le sujet, puis tu peins tout ce qu’il y a autour ?

— Ouais. Le sujet est ce qu’il y a de plus important. Tout ce qui l’entoure est censé le mettre en valeur.

Il hocha la tête, sans cesser d’examiner le tableau.

— Ton père a dit que tu avais vendu toutes les œuvres exposées dans sa cave. Tu n’es plus si fauchée, maintenant…

— Ouais. J’ai toujours du mal à y croire. Je viens d’en donner deux autres à ma mère.

Il se tourna vers moi, ses yeux couleur café brûlant d’une lueur sexy. La lumière des flammes l’éclairait juste comme il fallait, mettant en valeur son visage masculin. Il semblait plus intéressé par moi que par le tableau.

J’avais fait une promesse à Bones et, maintenant, je devais la tenir, même si j’avais explicitement invité cet homme à venir baiser chez moi.

— Tu veux quelque chose à boire ?

— Avec plaisir. Je vais prendre la même chose que toi.

— Eh bien, je ne bois que du vin. Ça ira ?

— Ça ira très bien.

J’attrapai une bouteille et servis deux verres, que je posai sur la table basse. Je m’assurai que nous restions dans le salon et que nous ne nous approchions pas de la chambre.

Matteo s’assit à côté de moi et but son vin, en regardant le feu.

Alors que le silence s’étirait, je sentis de la tension entre nous. Il y avait quelque chose dans l’air. Un désir. J’étais assise à côté de l’homme idéal, une personne respectable qui avait le sens de la famille autant que moi, mais je ne voulais rien faire du tout. Il aurait été plus intelligent d’oublier Bones et de coucher avec Matteo autant de fois que nécessaire pour que ça marche. Mais je ne désirais ni les baisers ni les caresses de Matteo. Je désirais un homme qui n’était pas bien pour moi.

— J’ai vraiment envie de t’embrasser, dit Matteo, rompant le silence de sa voix grave. Tu es sublime comme ça, le visage éclairé par les flammes. Au lieu de te dire ça, en temps normal, je t’aurais juste embrassée, mais quelque chose me dit que ce n’est pas ce que tu veux. Je me trompe ?

Il posa son verre de vin sur la table, ses yeux bruns rivés dans les miens.

Je serrai plus fort mon verre.

— Non, tu ne te trompes pas…

Matteo ne changea pas d’expression.

— Je suis un peu chamboulée, en ce moment…

— Dans ce cas, je vais déguster ce verre de vin et profiter de ta compagnie encore un peu avant de partir. Parle-moi de tes œuvres.

J’appréciai qu’il ne me pousse pas et qu’il ne me demande pas de justifier mon comportement erratique. Il avait accepté la chose, passant au sujet suivant sans sourciller. Il avait été invité chez moi pour baiser mais, maintenant qu’il était là, il n’obtiendrait même pas un baiser. Comme si cela n’avait pas d’importance, il ne s’en formalisait pas. C’était un gentleman qui gardait son sang-froid, même s’il était venu jusqu’ici pour rien. Je le soupçonnais de se montrer sous son meilleur jour à cause de mon père. Il savait que sa tête finirait sur un plateau si je disais à mon père autre chose que du bien de lui.

— J’ai l’impression qu’on a parlé de moi toute la soirée. Et si on parlait de toi ?

Matteo partit une heure plus tard, et je restai allongée dans le noir. J’avais aimé discuté avec lui, et il avait brillamment apaisé la tension et rendu les choses plus faciles. En partant, il n’avait pas essayé de m’embrasser. Pas même sur la joue. Il m’avait serré la main.

Il ne me rappellerait jamais.

Je ne pouvais pas le lui reprocher. Ce premier rendez-vous avait été atroce. Un bel homme comme lui aurait fait se pâmer n’importe quelle femme – une femme plus intéressée que moi. J’étais étrange, imprévisible et un cauchemar émotionnel.

Je l’aurais cru fou, s’il avait eu envie de me revoir.

Une partie de moi était triste, parce qu’il aurait fait un bon parti, si Bones n’avait pas tout gâché. Si nous nous étions rencontrés en d’autres circonstances, nous nous serions bien entendus. En temps normal, j’étais pleine d’assurance, charmante, facile à vivre. Mais il m’avait rencontrée au pire moment, alors que mon ex-petit ami meurtrier était assis de l’autre côté de la pièce à épier mes moindres gestes.

Je devrais peut-être m’excuser auprès de Matteo de lui avoir fait perdre son temps.

Ou peut-être devrais-je le laisser tranquille et oublier toute cette histoire.

Je serrai mon téléphone contre moi dans mon lit, le pouce sur le bouton, prête à passer un coup de fil que je ne devrais pas passer. J’avais envie d’entendre sa voix grave de baryton, l’entendre m’appeler son bébé. Nos silences me manquaient autant que nos conversations. Je me languissais de son corps immense dans mon lit – ce corps massif sous le poids duquel ployait le matelas, ce qui me faisait rouler vers lui.

Cela me manquait tant que j’en avais mal.

Mais je devais continuer à vivre. Je devais avancer dans la vie. Je devais trouver un avenir meilleur et laisser Bones dans le passé.

Mais c’était si difficile !

Je perdis mon sang-froid et l’appelai.

Il répondit rapidement, comme s’il avait attendu mon appel toute la nuit.

— Bébé.

À ce surnom, je fermai les yeux, me délectant de l’entendre au bout du fil.

— Tu as tenu ta promesse ?

— Ouais…

Il soupira de soulagement.

— Je ne m’étais jamais senti comme ça… Jamais senti si mal.

Je sentis la culpabilité m’envahir.

— Ma mère m’a organisé ce rendez-vous avec lui. C’est un ami de la famille.

— Alors il est exactement ce que tu veux… Quelqu’un qui aura l’approbation de ta famille, dit-il avec amertume et un soupçon de colère.

— Je voulais juste que tu le saches. Je ne suis pas sortie et je ne l’ai pas dragué dans un bar, ou ailleurs. Ma mère essayait d’être gentille en me présentant quelqu’un d’autre. C’est juste que… Je ne veux pas que tu penses que ce n’est pas atroce pour moi aussi, que je tourne la page comme si tu n’avais jamais eu d’importance à mes yeux. Crois-moi, c’est difficile… Tellement difficile, putain. Je déteste ça.

Je me tus quand l’émotion me prit à la gorge, prête à éclater en sanglots.

Il ne répondit pas pendant un long moment, mais son silence me réconforta mieux que n’auraient pu le faire des mots.

— Je me déteste d’avoir laissé tout ça arriver. Je me déteste de nous avoir entraînés si loin. Et je te déteste aussi, toi, pour ce que tu es. Pourquoi ne pouvais-tu pas être quelqu’un d’autre ?

— Tu ne veux pas que je sois quelqu’un d’autre, bébé. Tu m’aimes exactement comme je suis, sombre, froid, colérique… Tu ne veux pas être avec un homme propre sur lui et respectable, contrairement à ce que tu crois. Tu as envie de moi parce que je suis puissant, parce que je n’ai peur de rien, pas même de tuer. Tu as envie de moi parce que je suis le seul homme sur cette planète à pouvoir te protéger de tout. Tu as envie de moi parce que je suis fort, plein d’assurance et que je me comporte comme un connard la plupart du temps. Bébé, tu ne veux pas d’un gentleman. Tu es une putain de nana et tu mérites un putain de mec. C’est moi. Il n’existe personne de mieux que moi pour toi.

Il avait raison. Je ne voulais personne d’autre.

— Bébé, reviens-moi.

C’était mon plus grand désir. J’avais envie qu’il entre chez moi et me rejoigne dans mon lit. J’avais envie de lui entre mes jambes, de ses mains dans mes cheveux, de ses lèvres sur les miennes. Je ne voulais pas de cette distance entre nous, de ma main pour me faire jouir parce qu’il n’était plus là pour le faire.

— Non…

— Tu préfères sortir avec un homme que tu n’aimes pas, simplement parce que ta famille l’apprécie ? La seule chose que tu obtiendras, c’est leur approbation, mais tu n’auras plus la chaleur que nous avions. Tu n’auras plus la passion. Tu n’auras plus cet amour et ce désir douloureux, brûlants, palpitants que nous avions. J’ai baisé avec beaucoup d’autres femmes, mais je n’avais jamais connu ça. J’en étais loin. Tu penses que tu retrouveras un jour un homme qui te donnera ce que je te donnais ?

— Non…

— Alors arrête de nous torturer tous les deux, bébé. Arrête cette folie.

Je soupirai dans le téléphone.

— Ce sera encore plus difficile après…

— Ne t’inquiète pas pour après. Pense au présent.

— Je ne peux pas faire ça…

— Bébé, je ne sais pas ce qui va se passer entre nous. Mais tu te focalises sur la fin de la relation ! Le mariage, les gosses et toutes ces conneries. Je ne sais même pas si c’est ce que je veux. Pour le moment, je ne désire que toi. Alors essayons, prenons ce chemin et voyons où ça nous mène. Toutes les relations n’ont pas une fin heureuse. Je dirais même que la plupart n’en ont pas. Alors arrête de penser à ce qui pourrait se passer. Vivons notre histoire au jour le jour.

Je ne pouvais pas faire ça. Si je ressentais cela maintenant, je ne pouvais imaginer ce que ce serait dans plusieurs mois.

— Je devrais me coucher…

Je ne pouvais pas l’entendre essayer de me persuader. Si je l’écoutais plus longtemps, il risquait de me convaincre.

Bones n’insista pas.

— Matteo ne me rappellera pas, alors tu n’as pas à t’inquiéter à propos de lui. Je ne suis pas prête à sortir avec un homme… J’en suis même loin. Je pensais que je pourrais me forcer, mais c’est visiblement impossible.

— Pourquoi penses-tu qu’il ne te rappellera pas ?

J’étouffai un rire, bien que je ne ressente aucune joie.

— J’ai été grossière toute la soirée. Je n’ai pas arrêté de regarder mon téléphone. Je lui ai dit que j’étais toujours amoureuse de mon ex et que je faisais tout mon possible pour l’oublier. Et je l’ai invité à baiser, mais j’ai brusquement changé d’avis. Je lui ai donné l’impression d’être une gamine stupide qui ne sait pas ce qu’elle veut. Un homme comme lui ne rappellerait jamais.

Il était fortuné et beau. Il aurait pu draguer n’importe quelle fille dans un bar et la ramener chez lui en quelques minutes. C’était peut-être ce qu’il avait fait après son départ. Je ne le lui aurais pas reproché…

— Bébé, il rappellera. Crois-moi.

— Je pense que tu n’as pas bien compris à quel point ça s’était mal passé…

— Et je pense que tu n’as pas compris à quel point il te bouffait du regard. Je pense que tu n’as pas compris à quel point tu es charmante, sexy et sublime. Je pense que tu n’as pas compris que tous les hommes du monde tueraient pour une femme comme toi.

3

Bones

Une semaine passa, et Vanessa ne m’appela pas.

Je passai mon temps à travailler, essayant de m’occuper pour ne pas me focaliser sur la douleur dans ma poitrine.

Je n’avais pas baisé depuis trois semaines et je commençais à perdre la tête.

Je n’étais plus aussi précis et efficace.

J’avais besoin de la bouche de Vanessa, de sa chatte, de son cul…

J’aurais pu sortir et draguer une fille ou la payer pour baiser, mais je n’en avais pas envie.

Il n’y avait qu’une seule femme que je désirais. Toutes les autres me décevraient.

J’étais du genre à dire la vérité, même si elle faisait mal. Je ne regrettais jamais d’avoir dit ce que je pensais à quelqu’un. Mais je regrettais d’avoir avoué mes sentiments à Vanessa. Même si elle ressentait la même chose, ç’avait été une erreur. Je me réveillerais encore à ses côtés chaque matin si je n’avais pas ouvert ma grande gueule.

Maintenant, je vivais un enfer.

Je séjournais dans mon appartement à Milan pour être le plus près d’elle possible, au lieu de m’isoler au lac de Garde. Une partie de moi était d’accord avec Vanessa : il était préférable de nous oublier et de tourner la page. Je la haïrais toujours, qu’importait mon amour. Je ne voulais pas d’un avenir où je serais père et mari. Je ne voulais qu’elle.

Mais il semblait impossible d’oublier cette femme.

Elle m’avait jeté un sortilège qui ne disparaîtrait jamais. Même si elle n’était plus mienne, je la considérais toujours comme ma propriété. Quand j’avais vu son signal GPS se diriger vers ce restaurant, j’avais craint le pire – qu’elle aille à un rendez-vous. J’aurais dû rester chez moi et bouillonner seul dans mon coin.

Mais j’avais craqué.

Je ne voulais pas qu’un autre chien renifle ma femme.

Ma femme.

La seule autre solution était de faire en sorte que Vanessa change d’avis.

Mais, putain, elle était têtue ! Tellement têtue que ça me rendait fou.

Quand dix jours eurent passés, je craquai. Je bandais tout le temps, et elle me manquait follement. Ce n’était pas seulement le sexe que je regrettais, mais aussi sa conversation. Nos silences me manquaient. Elle était une des rares personnes au monde qui me comprenait, qui m’acceptait tel que j’étais.

Si nos familles ne s’étaient pas autant détestées, je serais enfoui entre ses cuisses à cet instant.

Quel putain de cauchemar !

Après tout ce que je lui avais fait, après l’avoir retenue prisonnière en menaçant sa famille pour la faire chanter, j’aurais dû la laisser tranquille et tourner la page. Si c’était ce qu’elle voulait, j’aurais dû m’éloigner, la laisser en paix.

Mais je n’étais pas un type bien. Je n’avais jamais prétendu en être un. Vanessa savait parfaitement qui j’étais.

Un psychopathe possessif et dominateur.

Il était six heures du soir quand je montai les marches vers son appartement. Je voulus ouvrir la porte avec ma clé pour entrer comme si j’étais chez moi, mais j’avais perdu ce droit. Malgré mon agacement, je levai le poing et frappai.

Je voyais de la lumière à travers les stores, donc je savais qu’elle était chez elle. Elle n’avait probablement pas encore mangé le dîner. Je l’imaginai assise sur le canapé, devant la télé allumée, en train de se vernir les ongles ou de regarder son téléphone.

Il était trop tard pour peindre, car il faisait déjà nuit.

Je frappai à nouveau sur le battant en bois, avec force car j’avais un énorme poing. Au bout de trois coups, je laissai mes mains retomber le long de mon corps et attendis que ma femme ouvre la porte.

Comme elle prenait son temps, je compris qu’elle savait qui se trouvait derrière la porte. Elle luttait contre l’envie de m’ouvrir, essayant d’être forte et de m’ignorer. Mais elle n’était pas naïve au point de croire que j’allais me rendre sans combattre. J’étais là, maintenant – et je ne partirais pas.

Cela lui prit presque une minute entière pour déverrouiller et ouvrir la porte. Ses cheveux noirs étaient ramenés sur une épaule, révélant le cou de cygne que j’avais couvert de baisers bien souvent. Elle n’était pas maquillée – comme je la préférais. Ses cils étaient naturellement épais et recourbés. Ses yeux vert vif contrastaient avec son teint olive et ses cheveux noirs. Elle portait une robe-pull à longues manches qui lui arrivait aux chevilles, ainsi qu’une paire de chaussettes blanches. Elle ne portait pas de bas, et j’imaginai quelle culotte elle pouvait bien porter en dessous. Peut-être un string noir ou un bas de bikini échancré.

Elle n’aurait pas dû m’ouvrir dans cette tenue, pas si elle voulait me faire partir.

Le silence s’installa entre nous, tandis que nous nous dévisagions. Mon souffle sortait sous forme de vapeur, car cela faisait quelques minutes que j’étais planté dehors, dans le froid. Il ne neigeait plus, et le printemps approchait à grands pas, mais le froid s’attardait.

Elle laissa une main sur la porte, comme si le fait de s’accrocher à la poignée m’empêcherait de passer.

— Je ne peux pas te laisser entrer, Bones…

— Je n’ai pas besoin que tu me laisses faire quoi que ce soit, dis-je en poussant la porte et en faisant un pas à l’intérieur

Elle lâcha la poignée et détourna immédiatement les yeux, consciente qu’elle était impuissante face à moi quand j’étais si déterminé.

Je refermai à clé derrière moi, la toisant du regard, alors qu’elle essayait de reculer et de rester loin de moi. Elle repoussa ses cheveux derrière son oreille, en proie à la nervosité. Le soleil était couché, et nous étions seuls derrière des portes closes.

Cela signifiait qu’il ne pouvait se passer qu’une seule chose.

Elle croisa les bras sur sa poitrine, ses épaules se soulevant au rythme de son souffle, à mesure que la tension montait. Une ombre invisible nous enveloppa tous les deux, pleine de chaleur débridée. Nous ne pouvions pas rester dans la même pièce sans ressentir cette incroyable attraction. Il m’était impossible de la regarder sans penser qu’elle m’appartenait.

Elle détourna le regard et baissa les yeux vers le sol. C’était le seul moyen d’échapper à mon regard perçant.

— Bones, tu ne devrais pas être ici.

— Je m’en fiche.

— Tu ne fais que compliquer les choses…

— J’ai dit que je m’en fichais.

Elle soupira et releva les yeux vers moi.

— Je ne peux plus continuer comme ça, continuai-je. Nous devons terminer ce que nous avons commencé. Nous sommes tous les deux prisonniers de cette relation, alors qu’officiellement, nous n’en avons pas. J’ai le droit de draguer une femme et de faire des trucs cochons avec elle dans mon lit, mais je n’en ai pas envie. Je me suis branlé pendant quelque temps, mais ça ne me suffit plus. On peut être dans deux endroits différents, mais ça ne veut pas dire qu’on n’est plus ensemble. On peut essayer de s’oublier, mais ça n’arrivera pas. Arrêtons de lutter, Vanessa. Acceptons-le.

Elle se dirigea vers le canapé et s’assit, les jambes croisées, pour dissimuler son corps.

Je restai debout, à regarder ses mains tremblantes. J’aurais voulu la plaquer sur le canapé, poser ses jambes sur mes épaules et la baiser au milieu des coussins. J’aurais voulu me perdre dans la passion, oublier toutes les conneries de mon existence. Quand Vanessa et moi étions unis, je ne me sentais plus comme un criminel ou une âme brisée. Je me sentais comme un homme… son homme.

Elle se détourna, regardant le feu brûler dans l’âtre.

— Bébé, murmurai-je. Essayons. Tu dis que ça ne marchera jamais, mais je ne te demande pas de m’épouser. Je ne te demande pas l’éternité. Je te demande de me donner ton présent.

Je m’approchai assez près pour glisser ma main sous ses cheveux. Cela m’avait manqué de ne plus pouvoir les caresser, de ne plus pouvoir les empoigner. Je tirai doucement, la forçant à me regarder.

— Donne-moi ton présent.

Ses yeux verts n’étaient pas brillants d’espoir, mais sombres de tristesse. Elle ferma les yeux un long moment pour ne plus avoir à me regarder.

Je m’agenouillai devant elle, mes genoux sur le tapis, mon torse contre ses jambes, mon visage à quelques centimètres du sien. J’en avais marre de garder mes distances, de faire comme si nous n’étions pas ensemble, alors qu’il était évident que c’était le cas.

— Regarde-moi.

Elle me résista, gardant les yeux fermés.

— Ne m’oblige pas à redemander.

Sa résistance ne dura que quelques secondes de plus, avant que ses yeux ne s’ouvrent. Émue et épuisée, elle leva vers moi des yeux pleins de douleur.

— Bébé, tu peux lutter tant que tu veux, mais c’est inévitable. Tu as envie de moi et j’ai envie de toi. Il ne s’agit que de nous, pas de ta famille ou de la mienne. Et cela ne regarde que nous. Personne n’a besoin de savoir. Tu penses déjà à la fin alors qu’il n’y a pas eu de commencement. Ne pense pas au futur. Pense seulement au présent.

Ses yeux fouillèrent les miens. Elle était toujours plus belle quand elle essayait de me résister. C’était futile – et elle le savait.

— Tu ne comprends pas…

— Alors aide-moi à comprendre, bébé.

— Tu dis que tu ne sais pas ce qui va se passer… que tu ne vas pas me demander de t’épouser. La plupart des relations ne connaissent pas une fin heureuse, et nous ne sommes pas différents. Nous pourrions simplement profiter de la compagnie l’un de l’autre et voir où ça nous mène… Mais c’est plus compliqué que ça.

— Pourquoi ? demandai-je. C’est toi qui compliques les choses…

— Parce que je t’aime…

Elle ferma à nouveau les yeux et, cette fois, quelques larmes s’échappèrent et roulèrent sur ses joues. Quand elle rouvrit les paupières, ses yeux verts étaient luisants de larmes.

— Tu es le dernier homme que je pensais aimer.

Ses larmes me firent mal, mais ses mots me donnèrent l’impression de planer comme jamais auparavant. Je savais ce qu’elle ressentait pour moi, mais elle n’avait jamais eu le courage de me le dire en face. Entendre ces mots m’excitait, me rendait encore plus amoureux, encore plus obsédé.

— Tu tues des gens et tu détestes ma famille. Tu m’as enlevée, tu m’as menacée avec un couteau et tu m’as presque assassinée devant une caméra. Tu m’as demandé de te satisfaire en échange de la vie de ma famille. Tu n’es pas ce que je voulais dans la vie… Mais je suis tombée amoureuse de toi. Je t’aime tellement, c’est con. Je déteste quand tu pars. À chaque nuit passée sans toi, je souffre un peu plus. Et si c’est ce que je ressens après tout ce que tu as fait… comment est-ce que je me sentirai si ça continue ? Je vais seulement tomber un peu plus amoureuse de toi chaque jour. Tu dis que nous ne savons pas où ça va nous mener… mais je le sais, moi. Si je n’arrive pas à te laisser partir maintenant, qu’est-ce que ce sera plus tard ? Ce sera un million de fois plus dur… si dur que je ne peux pas l’imaginer.

Des larmes coulèrent sur ses joues – de grosses gouttes de tristesse.

Je pris son visage entre mes mains et j’effaçai ses larmes avec les pouces. L’humidité salée glissa sur ma peau. Je détestais voir mon bébé pleurer. Je détestais la voir souffrir – à cause de moi. Mon amour pour elle lui avait causé plus de tort que tout ce que j’avais pu lui faire d’autre.

Mon amour la tuait à petit feu.

Je posai le front contre le sien et fermai les yeux, sentant son souffle sur ma peau. Mes mains explorèrent sa taille, caressant sa silhouette gracile à travers le pull ample qu’elle portait. J’avais mal de la voir pleurer, mais je n’avais également jamais rien vu d’aussi beau que son visage démaquillé et les grosses chaussettes à ses pieds. J’avais envie de l’emmener dans son lit et de chasser toutes ses larmes en les embrassant. J’avais envie de la prendre dans mes bras et de lui faire l’amour. Ce serait la première femme à laquelle je ferais l’amour… J’avais envie de l’étreindre pour l’éternité, de la chérir. J’avais envie d’elle pour de nombreuses raisons différentes et je détestais que mon pire ennemi ait été capable d’engendrer une femme si belle et si forte. Je n’avais jamais ressenti plus de respect et d’admiration pour une femme – à part pour ma mère.

Je faisais souffrir Vanessa et je détestais cela.

Je ne le supportais plus. J’embrassai son front, laissant mes lèvres tièdes réchauffer sa peau douce quelques secondes. Je ne voulais pas la laisser partir, mais je savais qu’il le fallait, une bonne fois pour toutes. Si elle ne voulait pas être avec moi, je ne pouvais pas la forcer. Elle avait fait son choix, et je ne voulais pas rester là, à essayer de la persuader du contraire. Si elle voulait être avec moi, elle devait en décider elle-même.

Je ne pouvais pas le faire à sa place.

— Au revoir, bébé. Je t’aime.

Elle ouvrit les yeux et me dévisagea, les yeux mouillés de larmes, mais pour une toute nouvelle raison.

Je lui relevai le menton pour qu’elle me regarde dans les yeux et que nos regards se trouvent, tout comme nos âmes. Je voulais lui dire ce que je ressentais pour elle et l’entendre me dire la même chose. Je voulais que ces mots si profonds franchissent ses belles lèvres.

Elle ne répondit pas pendant un long moment, repoussant le moment fatidique le plus longtemps possible. Elle savait qu’une fois les mots prononcés, je partirais pour de bon et je ne la recontacterais plus jamais. J’éteindrais son signal GPS et je cesserais de la suivre. Je fermerais la porte sur notre relation pour toujours et j’avancerais dans la vie sans elle. Je retournerais à mes putes et à ma gnôle. Je retournais au néant.

— Je t’aime aussi…

4

Vanessa

Je savais que c’était vraiment fini.

Bones me laissait partir. Il ne me contacterait plus jamais.

Maintenant, j’avais la possibilité de tourner la page et d’avancer.

Mais je transportais encore une telle douleur dans la poitrine que j’avais l’impression d’être handicapée. Je lui avais dit que je l’aimais, et le fait de prononcer ces mots à voix haute m’avait fait retomber amoureuse de lui. J’avais été soulagée de me délester de ce poids, de lui dévoiler la vérité de mon cœur.

Même s’il savait déjà ce que je ressentais.

Je passai mon temps chez moi, à peindre, entre deux courses au supermarché quand je n’avais plus rien dans mon frigo. Je n’avais envie de voir personne, car j’étais trop triste pour faire semblant d’apprécier la compagnie de qui que ce soit. Cela avait une conséquence positive : ma productivité.

Je peignis de nombreux tableaux.

La prochaine fois que j’irais voir mes parents, je les emporterais. J’espérais que ma famille ne passerait pas à l’improviste pour me rendre visite. Je n’étais pas d’humeur à sourire et à faire comme si tout allait bien.

Comme si je n’avais pas le cœur brisé.

J’étais assise devant mon chevalet quand mon téléphone sonna. Je savais que ce n’était pas Bones et je n’eus donc pas de faux espoirs. Je pris le temps de poser mon pinceau et d’essuyer mes mains sur un torchon avant de répondre.

C’était un numéro que je ne reconnus pas.

— Vanessa à l’appareil.

Par la fenêtre, je regardai le ciel bleu et me demandai si Bones était, lui aussi, en train de regarder ce ciel. Et si c’était le cas, pensait-il à moi ?

— Salut, dit une voix d’homme, grave et parfaitement reconnaissable, douce et pleine d’assurance. Comment vas-tu ?

— Matteo ? demandai-je avec surprise.

— Lui-même, répondit-il avec un sourire dans la voix. Je voulais savoir si tu étais libre pour dîner ce soir.

Il me demandait de ressortir avec lui… après la dernière fois ? Notre dernier rendez-vous avait été un fiasco. J’avais été terriblement grossière. Moi, je ne me serais pas invitée à dîner après une scène pareille.

— Vraiment ?

Il répondit sur le même ton joueur :

— Vraiment.

— Je suis désolée… Je ne m’attendais pas à ce que tu m’appelles. Comment as-tu eu mon numéro ?

— Je l’ai demandé à ta mère.

Et elle le lui avait donné ? Elle voulait vraiment que ça marche, entre nous.

— Alors, ce dîner ? Ou bien tu préfères que je demande aussi à ta mère ?

Son sarcasme me fit sourire.

— Tu me prends par surprise.

— Je suis sûr que beaucoup d’hommes t’invitent à dîner, donc je crois que tu as l’habitude.

— En général, ils ne me réinvitent pas après un fiasco.

Il gloussa.

— Eh bien, je ne te demande pas vraiment un deuxième rendez-vous. Je veux juste dîner avec toi… entre amis.

— Vraiment ?

— Vraiment. J’ai eu l’impression très claire que tu n’étais pas prête à te remettre en selle. Cela me va. Et si on apprenait à se connaître en tant qu’amis ? Pas de pression, pas d’attentes. Tu payes ta moitié de l’addition et moi la mienne.

C’était presque trop beau pour être vrai. Je n’étais pas prête à sortir avec un homme, pas tant que je serais follement amoureuse d’un magnat du crime. Je ne pouvais imaginer l’oublier et je ne voulais pas me précipiter.

— Ce serait sympa…

— Alors on se voit ce soir ?

— Bonne idée.

— D’accord. Alors, à tout à l’heure.

Matteo ne se leva pas pour m’accueillir quand j’entrai dans le restaurant. Il se contenta de m’adresser un beau sourire.

— Tu es toute belle.

— Merci.

Je m’assis devant lui, vêtue d’un jean, d’un tee-shirt et d’un pull. Il faisait chaud, en cette fin d’après-midi, mais pas assez chaud pour quitter la maison sans prendre une petite laine.

— Tu es très beau, toi aussi.

Il portait un blouson bleu foncé et un tee-shirt blanc à col V, sans élégance particulière. Ses yeux bruns joueurs, il attrapa la bouteille de vin et m’en servit un verre.

— Que faisais-tu quand je t’ai appelée ?

— Je peignais.

— Cool. Tu as terminé le tableau que j’ai vu la dernière fois ?

— Oui. Il y en a sept qui sont prêts à être exposés dans l’exploitation de mon père.

— Sept ? demanda-t-il d’un ton incrédule. Tu peins vite, dis-donc !

— J’ai beaucoup de temps libre…

Je ne dormais pas, parce que je ne pouvais m’empêcher de rêver de Bones. Je ne mangeais pas beaucoup non plus. Je n’aimais pas regarder la télé, parce qu’il y avait toujours une intrigue amoureuse dans telle ou telle émission qui me faisait penser à l’homme que je ne pouvais avoir.

— Et toi, qu’est-ce que tu as fait, dernièrement ?

— J’ai beaucoup travaillé, cette semaine. J’avais un rencard mercredi. Je suis sorti avec des amis le vendredi… Tout est passé très vite.

Il m’avait dit la vérité sans mentir, et son honnêteté était plutôt agréable. Peut-être pourrions-nous vraiment être amis.

— Comment s’est passé ton rencard ?

— Bien.

Il but une gorgée de vin, sans en dire plus.

Je compris qu’il avait couché avec elle, mais qu’il ne le disait pas, en bon gentleman.

— Tu vas la revoir ?

Il secoua la tête.

— Non, j’ai apprécié sa compagne, mais il n’y a pas eu l’étincelle…

— Navrée de l’entendre.

Il haussa les épaules.

— On dit souvent : une de perdue, dix de retrouvées. Mais ça ne veut pas dire qu’il y en a une qui convient, parmi les dix…

Il fit tourner son vin et but une autre gorgée.

— Et toi ?

— Quoi ? demandai-je sans comprendre.

— Des rencards ?

— Oh, fis-je en riant. Non. Je ne compte pas sortir avant un long moment. Notre rendez-vous a été un tel fiasco… Je ne suis pas prête. Je te jure qu’en temps normal, je suis polie, intéressante et spontanée. Tu ne m’as pas rencontrée au meilleur moment, c’est tout.

Il esquissa un sourire du coin de la bouche.

— Je ne trouve pas que ça s’est si mal passé que ça. Tu es un peu dure avec toi-même.

— Et toi, tu es trop gentil.

— Si c’était le cas, pourquoi est-ce que je serais assis dans ce restaurant avec toi ?

Je ne sus que répondre à sa question.

— Franchement, je ne vois pas pourquoi tu veux me revoir.

— Je t’apprécie, dit-il. Tu es honnête, intéressante, sublime… Qu’est-ce que je pourrais ne pas aimer chez toi ? Je n’ai pas envie de sortir avec toi tant que tu seras amoureuse d’un autre mec, mais tu finiras par tourner la page, au bout d’un moment… En fait, je tiens à garder ma place dans la file d’attente, pour quand tu seras prête.

— Tu pourrais attendre longtemps…

— Je vis ma vie. Je ne fais aucun sacrifice.

Ce qu’il insinuait était clair : il continuait à baiser d’autres femmes.

Cela me convenait. Je me caressais en pensant à Bones tous les soirs.

— Eh bien, moi, j’aimerais bien avoir un ami. J’ai passé un mois difficile, dis-je en terminant puis en remplissant mon verre. Comment ça va, dans tes restaurants ?

— Super. En général, je rends visite à mes équipes dans chacun de mes établissements pour vérifier que tout se passe bien. Ensuite, je vais à la gym, au supermarché, etc.

— J’ai entendu dire que tu avais ouvert tous ces établissements tout seul.

Il hocha la tête.

— Je n’ai pas demandé un centime à mon père.

— Pourquoi ?

— Je voulais lui prouver que je pouvais avoir du succès tout seul. Je pense que mon père était vexé au début, mais je sais qu’il est fier de moi, maintenant. Il le raconte à tout le monde dès qu’il en a l’occasion. D’ailleurs, c’est sans doute pour cette raison que tu le sais, dit-il en gloussant.

— Ma mère m’a dit que mon père t’admirait beaucoup justement pour cette raison.

— C’est un sacré compliment, venant d’un homme comme lui. Son exploitation est une des plus prospères d’Italie – et elle n’a que quarante ans.

— Mon père a toujours travaillé dur.

— Je vois beaucoup de lui en toi.

— Vraiment ? demandai-je. Les gens disent que je suis un parfait mélange de mes deux parents.

— Non, je parlais de ta personnalité. Tu es téméraire, disciplinée et travailleuse. Les qualités des Barsetti.

Je me sentis rougir.

— Merci…

Nous passâmes le reste de la soirée à parler de sport, d’opéra et de musique. Cela ressemblait de plus en plus à un dîner entre amis. Après tout, Matteo était un ami de la famille. Il n’était pas étrange que je m’entende bien avec lui.

— Je peux te poser une question personnelle ?

Il ne semblait plus y avoir de secret entre nous.

— Bien sûr.

— Tu aimes ce type ? demanda-t-il d’un ton brusque, ses yeux intenses rivés dans les miens.

Je ne me trémoussai pas avec embarras devant lui, ni n’hésitai sur la réponse. Je lui dis la vérité :

— Oui.

— Il t’aime ?

— Beaucoup.

Il avait été le premier à le dire, mais je pense que j’avais été la première à le ressentir.

— Et vous ne pouvez vraiment pas essayer ? demanda Matteo d’un ton incrédule. Il y a quelque chose qui vous sépare ?

Je ne pouvais pas tout expliquer à Matteo, car ç’aurait été trop risqué. Je ne pouvais imaginer ce qui se passerait s’il en parlait à mes parents.

— Malheureusement. Il n’y a pas de solution. Pas de compromis… On ne peut pas être ensemble, c’est tout.

— C’est dommage, dit-il avec gravité. Tes parents sont au courant ?

— Ma mère en sait un peu. Je suis sûre qu’elle en a parlé à mon père, mais nous n’en avons jamais vraiment discuté. Je ne suis pas une personne secrète et je suis toujours ouverte avec mes parents, mais je ne veux pas qu’ils perdent leur temps à apprendre à connaître un homme qui ne sera pas là toute ma vie. Donc j’apprécierais que tu gardes ça pour toi.

— Bien sûr. Je me sens mal pour ce type. Il a de la chance d’avoir ton amour, mais il ne peut pas vraiment t’avoir, toi.

Je me sentais mal pour nous deux.

— Je n’ai jamais été amoureux mais, si c’était le cas, j’imagine que je ferais tout mon possible pour être avec elle… et je ne laisserais rien nous séparer.

J’étais assise face à un bel homme, quelqu’un dont je serais tombée amoureuse si Bones n’avait pas fait partie de ma vie. Je serais raide dingue de lui. Je ne cesserais de parler de lui à ma mère et à mes amies. Je l’aurais déjà embrassé, s’il ne l’avait pas fait, et j’aurais eu du mal à serrer les cuisses.

Mais maintenant… Je ne ressentais rien.

Matteo était tout le contraire de Bones – tout ce que je recherchais chez un homme. Mais il n’y avait pas cette attraction que je sentais avec Bones. Il n’y avait pas cette envie désespérée d’amour. Je pouvais garder mes mains par-devers moi, parce que je ne luttais pas contre mon affection.

Ce que j’avais avec Bones était profond, passionné et puissant.

C’était l’émotion la plus forte que j’aie jamais ressentie.

Pouvais-je vraiment oublier tout cela ? L’échanger contre une relation stable ?

L’amour était-il fait pour être stable ?

N’était-il pas censé vous briser le cœur ?

Matteo me dévisageait attentivement.

— Tout va bien ?

— Ouais… Je me suis juste perdue dans mes pensées.

Ma mère m’appela le lendemain.

— Salut, ma chérie, comment ça va ?

— Ça va. Et toi ?

Je venais de terminer de manger un petit déjeuner tardif et, à présent, je fixais du regard les sept tableaux que j’avais emballés et appuyés contre le mur.

— Très bien. Ton père et moi nous préparons pour le printemps. Conway et Sapphire veulent se marier bientôt, alors je me suis dit que j’allais prendre la voiture pour monter à Milan et l’aider à choisir une robe. Tu veux venir ?

— Bonne idée ! Ça devrait être sympa.

Pour la première fois depuis longtemps, je me tournais vers l’avenir avec optimisme – vers un événement qui m’aiderait à oublier l’homme que je ne pouvais pas avoir.

— Super. On y va samedi prochain. Marque la date sur ton calendrier.

— Sapphire va être sublime avec son petit ventre.

— Je sais. Je suis tout excitée ! Mon fils se marie.

Elle se tut au bout du fil, en proie à l’émotion.

— Tu ne perds pas un fils, maman. Tu gagnes une fille.

— Je sais, dit-elle avec un sourire dans la voix. C’est juste surprenant de constater à quel point le temps passe vite. J’ai l’impression qu’hier encore, je changeais vos couches, à tous les deux.

— C’est parce que Conway est toujours un gros bébé.

Elle étouffa un rire.

— Sois gentille, Vanessa.

— Ah, parce qu’il est gentil avec moi ?

— Tu marques un point…

— Et sinon, quoi de neuf ? demandai-je.

— Eh bien… Je me suis toujours dit que je ne deviendrais pas une de ces mères, mais… Comment ça s’est passé avec Matteo ? J’y ai beaucoup pensé, ces derniers temps, et tu ne m’a rien dit, donc… Je commence à piaffer d’impatience !

— Oh…

Je ne pensais pas souvent à Matteo. En fait, je ne cessais de l’oublier.

— On est sortis ensemble plusieurs fois. Il est vraiment gentil… un parfait gentleman, mais je ne vois pas cette relation durer, du moins pour le moment. Je ne suis pas prête. C’est trop tôt.

— Je vois…, dit-elle sans pouvoir dissimuler la déception dans sa voix. C’est dommage. Il ne dit que du bien de toi.

— Il est vraiment charmant. Je ne suis pas prête, c’est tout. On passe du temps ensemble en tant qu’amis, alors, quand je serai prête… peut-être qu’il se passera quelque chose.

— Ce n’est pas une mauvaise idée. Tu dois aller à ton rythme. Chacun gère les ruptures à sa manière.

Je ne savais pas du tout comment gérer mon chagrin d’amour, en l’occurrence. Les émotions étaient insupportables, étouffantes. Je ne savais même pas par où commencer pour guérir. Je n’étais même pas sûre d’être prête.

— Ouais… C’est vrai…

— Tu sais que je suis là si tu veux parler, ma chérie.

— Je sais, maman.

— Bon, je vais te laisser. On se voit samedi prochain.

— Ouais, j’ai hâte.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi, maman.

5

Bones

Je passai le plus clair de ma semaine à Londres, où j’avais un double contrat – deux frères. Apparemment, ils géraient un lieu de transit pour un réseau de traite d’êtres humains : ils faisaient passer des filles de l’Amérique à l’Irlande, avant de les embarquer dans un bateau en direction de Londres.

On m’avait payé un supplément pour que je les fasse souffrir – pour qu’ils ne meurent pas d’une simple balle dans la tête.

Mais après une longue torture.

Ce boulot était l’occasion de me reposer, car il n’était pas facile d’oublier Vanessa.

En fait, c’était impossible.

Quand je rentrai à Milan, j’envisageai presque de retourner à Londres et de tout recommencer. Toute la ville ravivait le souvenir d’elle, et je n’avais pas encore mis les pieds dans la pièce que j’avais transformée en atelier pour elle, parce que je n’aurais pas supporté de voir son matériel et ses chevalets.

Je n’aurais pas supporté de constater son absence.

Cela faisait plus d’un mois, et je n’avais couché avec aucune autre femme. L’idée ne me faisait pas envie mais, maintenant que je savais que c’était vraiment fini, je devais me remettre en selle. Une nouvelle chatte me remonterait peut-être le moral.

Même si ce n’était pas celle de Vanessa.

Max m’appela alors que j’étais rentré depuis une heure.

— Comment ça s’est passé ?

— Comme d’habitude.

— Tu as eu les deux frères ?

— Ouais.

— Tu peux prouver qu’il ne sont pas morts rapidement ?

— J’ai tout filmé.

— Super. Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ? Dormir ?

Je détestais dormir. Je pensais à Vanessa jusqu’à ce que les ténèbres m’envahissent, puis je rêvais de ses beaux yeux verts. Une partie de moi aurait souhaité pouvoir l’effacer complètement de ma mémoire pour tourner la page.

Mais je savais que je n’avais pas envie de perdre ces souvenirs.

— Je sors. Dans un bar ou un quelque chose comme ça.

Je pouvais draguer une fille, la baiser et essayer de ne pas penser à Vanessa, juste pour me remettre en selle. Ce serait plus facile après ça. Après une dizaine de femmes, j’arrêterais probablement de penser à Vanessa.

— Je viens avec toi. Ça fait longtemps qu’on n’a pas fait autre chose que parler du boulot.

— Tu sais bien qu’on ne parle que de ça.

Max et moi entrâmes rapidement et nous mêlâmes à la foule. Les femmes portaient des robes courtes et des talons, et les hommes des chemises et des pantalons habillés. J’étais en tee-shirt, malgré le froid qui régnait dehors. J’avais eu envie de montrer mes tatouages.

C’était toujours un bon moyen de lancer la conversation.

Nous nous approchâmes du bar et commandâmes nos boissons.

— Ils t’ont supplié ? demanda Max.

— Ils supplient toujours.

Je renonçai à la bière et commandai immédiatement un scotch. J’avais besoin de quelque chose de fort, et la bière ne suffirait pas. Les bras croisés sur le bar, je repérai une femme. Avec ses cheveux bruns et ses yeux noisette, elle me rappelait un peu Vanessa. Elle avait une taille de guêpe, moulée dans une robe serrée, de longues jambes et une aura pleine d’assurance.

Tout à fait mon genre de femme.

— J’ai l’argent sur mon compte. Je te le vire demain matin.

— Ça marche. Je ne suis pas pressé.

Je n’avais pas pris ce contrat pour l’argent – mais surtout pour me changer les idées. Quand je me tournai à nouveau vers la femme, je vis qu’elle me regardait. Ses yeux chauds comme du café trouvèrent les miens, froids comme la glace. Ses amies continuaient de discuter, mais elle ne semblait plus intéressée que par moi.

— Alors, que se passe-t-il entre Vanessa et toi ?

À ce nom, je détournai brusquement les yeux. Je me tournai vers Max, sans plus penser à la femme avec laquelle j’allais probablement passer la nuit.

— Je ne la verrai plus.

— Ah bon ?

Je secouai la tête.

— C’est fini.

Max me dévisagea avec surprise, en haussant les sourcils.

— Tu vas bien ?

— Je vais bien, répondis-je vivement, d’un ton plein d’amertume et de douleur.

— Alors… tu ne vas pas bien.

— Elle ne veut pas de moi, et ça va. Elle fait ce qu’elle veut.

Il me tapota le dos avec compassion.

— Je ne t’avais jamais vu avec une femme si longtemps. Je sais que ça a dû être difficile.

— Je vais bien, répétai-je pour la énième fois. Je vais me trouver une beauté à ramener chez moi ce soir. Et je crois que je sais déjà laquelle.

— Ah ouais ? Qui ça ?

Du menton, j’indiquai l’autre côté du bar.

— La brunette en noir. Elle a des cheveux bouclés.

Max se tourna vers le bar et but une gorgée, tout en jetant un coup d’œil discret dans la direction indiquée.

— Tu as raison. Elle est mignonne.

— Elle est plus que mignonne.

Il se retourna vers moi.

— Alors vas-y.

— Je vais attendre un peu. Si je passe à l’attaque trop vite, elle va croire que je suis désespéré.

— Ouais, j’imagine…

— Et toi ? demandai-je. Tu en vois une qui te plaît ?

Il s’appuya contre le comptoir et balaya du regard le bar bondé, observant les gens qui se rassemblaient autour des tables et des canapés. Les lumières étaient tamisées, et certaines femmes portaient des robes si courtes qu’on voyait leurs fesses. J’aimais voir de la peau, mais pas tout.

— Il y en a trop, dit Max. Je vais attendre qu’une femme vienne me parler.

— Comme si c’était possible.

Il me décocha un regard noir.

— Une femme viendra me parler bien avant toi.

— Tu es prêt à parier ?

— Putain, ouais, répondit-il en tendant la main. Cinq cents balles.

Je lui serrai la main.

— Tu es foutu.

— On verra, dit Max en portant son verre à ses lèvres avec un léger sourire narquois.

Je me tournai vers la brunette qui m’avait fait les yeux doux, mais elle était partie. Ses amies aussi. Elles avaient dû se déplacer. Peut-être qu’un autre mec avait tenté sa chance. Ou peut-être qu’elle m’avait déjà oublié.

Je me tournai dans une autre direction, et ce fut alors que je la vis venir vers moi. Elle me fixait du regard et elle avait un joli sourire, ses dents blanches contrastant avec son rouge à lèvres.

— On dirait que tu me dois cinq cents balles.

Il ne m’entendit pas, visiblement absorbé par quelqu’un d’autre, du côté de l’entrée.

— Je suis presque sûr que Vanessa vient d’entrer.

Je regardai vivement par-dessus mon épaule, lâchant des yeux la brunette. Mon cœur battit plus vite dans ma poitrine, pompant du sang et de l’adrénaline dans le reste de mon corps. Même si je ne l’avais pas encore vue, la simple idée qu’elle soit là avait totalement détourné mon attention.

— Où ça ?

— Elle est en bleu sarcelle, avec deux autres filles.

Mes yeux trouvèrent immédiatement la seule femme portant cette couleur, et je pus confirmer en mon for intérieur l’impression de Max.

C’était bien elle.

Elle sortait avec deux filles, probablement des amies de l’école. Je me tournai vers Max, conscient que la fille qui m’avait remarqué marchait dans notre direction. J’envisageai d’abord de la repousser et d’aller trouver Vanessa, mais je me rappelai ensuite que cette situation ne changeait rien.

C’était terminé.

Ma vie était ainsi faite, désormais.

J’étais là pour ramener une fille chez moi, et Vanessa était là pour ramener un homme chez elle.

Aussi déprimant que cela puisse être, c’était la vérité.

Je devais l’accepter.

Max se tourna vers moi.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

Je regardai la femme s’approcher de plus en plus d’un air impatient.

— Je vais gagner notre pari.

6

Vanessa

Il était agréable de quitter l’appartement et d’aller en ville. J’étais sortie avec des amies en boîte de nuit. Je laissai des hommes me payer des verres et regardai des couples d’un soir se draguer puis partir ensemble. Quelques hommes me firent des avances, mais je n’étais pas intéressée et les repoussai facilement.

Même dans une salle pleine de monde, je me sentais seule.

J’aurais préféré être chez moi, mes chevilles nouées sur les reins de Bones. J’aurais préféré lui griffer la peau avec mes ongles, tandis qu’il me pilonnait et me revendiquait comme sienne. Je ne cessais de penser à l’homme que j’essayais d’oublier…

Mais l’oublier semblait impossible.

Mon verre était vide. Je quittai donc ma table pour aller m’en chercher un autre au bar.

Ce fut alors que je le remarquai. Il portait un tee-shirt noir qui épousait les muscles de son corps. Le tissu moulait ses biceps, et l’encre noir de ses tatouages mettait en valeur la pâleur de sa peau. Ses cheveux blonds courts étaient bien coiffés, et son jean noir lui faisait de belles fesses.

Mais il n’était pas seul.

Il discutait avec une bimbo à la taille de bonnet beaucoup plus impressionnante que la mienne. Elle était si près de lui qu’ils semblaient même déjà se connaître. Et elle souriait à tout ce qu’il disait.

Je la vis lui caresser le bras.

Complètement absorbée par lui, elle ne remarquait plus rien autour d’elle – pas même moi, la femme qui la fusillait du regard. Bones me tournait le dos et ne m’avait donc pas vue.

Mais elle aurait dû me remarquer.

La femme sourit, avant de porter le verre de Bones à ses lèvres, car le sien était vide.

Bones ne broncha pas.

— Je vais vomir…

Je posai la main sur mon ventre et me précipitai vers les toilettes, au bord de le nausée. La douleur était si violente que j’en avais les larmes aux yeux. C’était comme un coup de couteau allant de ma nuque à mes chevilles.

Comme il y avait la queue pour entrer aux toilettes, je m’appuyai contre le mur du couloir et j’enfouis mon visage entre mes mains, sans me préoccuper du fait que mes larmes allaient faire couler mon maquillage.

Je me sentais si mal que je ne savais plus quoi faire.

Putain, ce que ça faisait mal.

Cette femme était déjà dingue de lui. Elle buvait dans son verre et lui caressait le bras.

Mon bras.

Je n’avais pas le droit d’être en colère, et je ne l’étais pas. Mais je ressentais la plus terrible douleur qui puisse exister – l’agonie.

Je savais que ce jour viendrait, qu’il trouverait quelqu’un d’autre. Mais le fait de le voir en direct me dévorait vivante. Mon ventre se contractait sous l’effet de la douleur, et je tenais à peine sur mes jambes tremblantes. Les larmes dévalaient mes joues, mais je les chassais au fur et à mesure. Les autres filles dans la queue me jetèrent des regards en coin, mais aucune ne me demanda si j’allais bien.

Je n’allais pas bien.

Je n’avais pas beaucoup d’options. Je pouvais rentrer chez moi et pleurer.

Ou je pouvais aller le trouver et lui demander de me ramener à la maison.

Je savais qu’il me choisirait sans hésiter. J’étais la femme qu’il aimait, la femme qu’il désirait vraiment. J’avais encore la possibilité de renverser la situation. Mais je ne pouvais pas interférer avec sa vie juste pour une nuit.

Je devais être sûre de ce que je voulais. Je voulais avancer parce que notre relation n’avait aucun avenir.

Mais je ne voulais pas non plus le laisser partir.

Il était le seul homme que j’aie jamais aimé.

Et il serait probablement le seul que j’aimerais jamais.

Après quelques longues inspirations, je pris ma décision. Je quittai la file des toilettes et retournai vers le bar.

Mais ils n’étaient plus là. Deux hommes avaient pris leur place.

Merde !

Je jouai des coudes pour atteindre l’entrée et arrivai sur le trottoir. Il faisait noir, et une longue file de personnes attendaient de rentrer en boîte. Mon souffle se transforma en vapeur à cause du froid, et j’eus la chair de poule. Je tournai la tête vers la gauche et ne le vis pas.

Je tournai la tête vers la droite et le repérai, en train de marcher vers son van, un bras passé autour de la taille de la fille.

Putain, j’avais envie de vomir.

Je retirai mes talons hauts et courus pieds nus sur le trottoir rugueux et froid. Mes cheveux volaient derrière moi, et les gens que je croisais me fixaient du regard comme si j’étais folle.

Bones atteignit son van et ouvrit la portière côté passager.

Je n’allais pas y arriver.

— Griffin !

Il s’immobilisa en entendant son nom, la main sur la poignée. La femme le dévisagea sans comprendre.

Je continuai à courir, me rapprochant à chaque pas.

— Attends. S’il te plaît, attends.

Il se retourna et me fixa du regard, ses yeux bleus hésitants. Il ne semblait pas heureux de me voir, seulement étonné de me voir courir vers lui, pieds nus sur le trottoir.

— Attends-moi une seconde, dit-il à la fille.

Il marcha vers moi, ses épaules larges et puissantes. Je le sentis de plus en plus hostile : c’était comme si de la vapeur s’élevait lentement au-dessus de lui au fur et à mesure que sa colère croissait.

— Quoi ?

Je n’étais pas sûre de savoir à quoi je m’attendais. J’aurais voulu qu’il me soulève dans ses bras et qu’il me serre contre lui. J’aurais voulu qu’il embrasse mes cheveux et m’appelle son bébé.

— Quoi ? répéta-t-il. Tu veux quelque chose, Vanessa ? Parce que je suis un peu occupé.

J’avais les larmes aux yeux.

— Je ne veux pas que tu rentres avec elle.

— Ne fais pas ça, siffla-t-il. Tu m’as demandé de rester en dehors de ta vie. Ça marche dans les deux sens : reste en dehors de la mienne.

— Je veux que ce soit moi. Je veux que ce soit nous. J’ai changé d’avis.

Il parut momentanément déstabilisé, et ses yeux se plissèrent.

— Ne me fais pas ça si tu n’es pas sûre de toi. Ne dis pas ça si tu vas me quitter demain matin. Soit tu es avec moi complètement, soit pas du tout. Alors ?

Des larmes coulèrent sur mes joues.

— Je suis avec toi… Toujours avec toi.

Cela devait être la réponse qu’il attendait, car il se précipita vers moi et m’empoigna par les fesses. Il m’embrassa fort sur la bouche, attaquant mes lèvres malgré la fille qui l’attendait près de son van. Il m’embrassait comme avant, mais avec encore plus d’ardeur.

Je lâchai mes escarpins par terre et j’enroulai mes bras autour de son cou, sentant sa chaleur m’envelopper et chasser le froid. Je me hissai sur la pointe des pieds pour atteindre sa bouche et frotter ma joue sur sa barbe naissante.

— Ramène-moi à la maison.

Bones me porta dans le salon, mes jambes enroulées autour de sa taille et ma robe remontée sur mon ventre. Ses grandes mains m’empoignaient pas les hanches et les fesses, me serrant contre lui.

J’avais passé les bras autour de son cou et je l’embrassais avec l’énergie du désespoir, comme si j’avais besoin de cet homme plus que jamais auparavant. Des larmes perlaient aux coins de mes yeux, menaçant de s’échapper. Cela me faisait presque aussi mal de le retrouver que de l’avoir perdu. Cette décision me rendrait peut-être la vie plus difficile, mais j’avais enfin accepté mon destin. Je ne voulais pas qu’il ramène quelqu’un d’autre chez lui. Je voulais être la seule.

Il me porta dans ma chambre, puis grimpa sur le matelas. Une main sur ma hanche et l’autre posée sur le lit, il se pencha au-dessus de moi et se positionna entre mes cuisses, encore tout habillé.

Je tirai son tee-shirt par-dessus sa tête et recommençai immédiatement à l’embrasser, en faisant glisser mes mains sur son torse massif. Mes doigts glissèrent sur sa nuque, puis dans ses cheveux, dans les mèches courtes que j’avais pris l’habitude d’empoigner chaque nuit. Son parfum masculin m’enveloppa, et je retrouvai enfin la bulle de chaleur qui m’avait tant manqué.

Il me retira ma robe, déchirant et déformant le tissu sans y faire attention.

Je me moquais bien de ma robe. Il pouvait la jeter.

Ensuite, il s’attaqua à mon string, qu’il fit glisser le long de mes longues jambes.

Je déboutonnai son jean noir et le baissai, révélant sa queue énorme et longue. Elle m’avait tant manqué… Mes doigts ne me suffisaient pas.

— Oui…

J’enroulai les jambes autour de son torse puissant, le serrant entre mes cuisses.

Les muscles de ses bras roulèrent sous sa peau, alors qu’il se maintenait au-dessus de moi. C’était délicieusement sexy, et ses yeux d’un bleu polaire ne m’avaient jamais semblé si beaux, rivés dans les miens. Il n’avait pas regardé l’autre femme comme il me regardait, moi. Elle n’était qu’un morceau de viande. Moi, j’étais la femme qu’il désirait vraiment.

Il orienta son membre vers mon vagin. Je sentis son gland frotter contre ma peau, fouillant l’humidité qui coulait de mon tunnel. Il se recouvrit de mes jus, en poussant un râle grave.

Je griffai son torse jusqu’à son ventre. Ma chatte se contracta dès que je sentis son sexe contre le mien, et mes tétons pointèrent jusqu’à en devenir douloureux. Il me faisait languir et trembler. J’en avais presque envie de le supplier.

Puis il s’enfonça lentement dans mon tunnel étroit, de plus en plus profondément.

Je reposai les mains sur ses épaules et gémis dans sa bouche.

— Griffin… Oui…

Toutes les nuits, je m’étais endormie toute seule dans ce lit et j’avais pensé à cet homme si fort. La jouissance qu’il me procurait m’avait manqué. La manière dont il m’étirait jusqu’à me faire presque exploser m’avait manqué. Tout m’avait manqué… à chaque seconde.

Il m’empoigna les genoux et les fit remonter vers ma poitrine. Il se repositionna aussitôt au-dessus de moi, les bras posés sur le matelas de part et d’autre de mon corps, tels des troncs d’arbres. Les yeux rivés dans les miens, il s’enfonça jusqu’à la garde dans mon tunnel étroit et humide.

Je me cramponnai à ses bras, en soufflant pour oublier la douleur de la pénétration. Je n’avais pas couché avec lui depuis plus d’un mois, et mon corps avait retrouvé son étroitesse d’origine. C’était comme la première fois, quand il m’avait fait mal avec son gabarit.

Il s’immobilisa au-dessus de moi, son regard dur plongé dans le mien.

— On dirait une vierge.

— Tu es le premier vrai mec avec lequel j’ai couché… Alors, je suppose que j’étais vierge avant de te connaître.

Il prit une grande inspiration, le torse gonflé de plaisir. Quand il serra les dents, je vis les muscles de ses mâchoires palpiter. Il me regardait droit dans les yeux, avec la même intensité qu’auparavant. Il s’enfonça encore un peu plus en moi, jusqu’à lover ses bourses contre mes fesses.

J’avais de plus en plus mal, mais je ne lui aurais jamais demandé de s’arrêter.

Il baissa la tête et déposa un baiser sur mon front.

— Je n’avais jamais fait l’amour à une femme avant de te connaître… Alors, j’imagine que, pour moi aussi, c’est la première fois.

Il commença à se déhancher, me frappant lentement et profondément avec son membre.

J’enfonçai mes ongles dans la chair de ses bras, allongée sous lui, acceptant l’intrusion de sa queue, encore et encore. À chaque coup de reins, je soufflais pour évacuer la douleur et me détendre malgré ses assauts répétés. Mon corps produisait beaucoup de lubrification naturelle, et j’entendais nos sexes faire des bruits humides. Je laissais cet homme me baiser à ce rythme lent et profond. Mon souffle était devenu si erratique que je manquais presque d’oxygène. Je gémissais et tremblais sous lui, entre douleur et plaisir. Des larmes perlaient aux coins de mes yeux et roulaient sur mes joues.

Bones poussa un râle viril.

— Il va falloir que tu te réhabitues…

— Oui…

Je glissai les mains sur ses épaules et son cou, l’attirant vers moi pour l’embrasser.

Il m’embrassa lentement, me faisant l’amour comme jamais auparavant. Il me donna sa langue, sa lèvre inférieure, son souffle lourd. Il respira avec moi, gémissant et prenant du plaisir dans ma chatte humide et étroite.

— Bébé… Putain.

— Je me suis touchée en pensant à toi… Mais c’est tellement mieux en vrai.

Sa queue palpita en moi, et ses yeux s’assombrirent de désir.

— Je vais jouir… Je le sens.

Il continua de se déhancher en moi, son membre enduit de mes jus jusqu’à la garde.

— Je sais.

— Je veux sentir ta semence en moi… Ça m’a manqué.

Il s’immobilisa pendant une seconde, gémissant dans ma bouche.

— Dis-moi quand.

Il se souleva au-dessus de moi et se concentra sur ses coups de reins, me frappant à l’angle idéal pour pouvoir frotter mon clitoris avec son pubis. Il me fixait du regard, le visage étonnamment grave, ses joues ciselées un peu sombres parce qu’il ne s’était pas rasé.

Je me cramponnai à ses hanches, prenant en moi sa queue monstrueuse, encore et encore. Ses assauts répétés me faisaient mal, mais ils étaient également si délicieux que je remarquais à peine la douleur. Je m’approchais lentement d’un orgasme profond et puissant. J’avais passé de longues nuits seule, en compagnie de mes doigts, et mon imagination n’arrivait pas à la cheville de Bones. Il était tellement mieux d’avoir mon homme enfoncé profondément en moi – tellement mieux que d’imaginer quelque chose dans ma tête.

— Ça vient…

Je me cambrai et sentis mes lèvres s’entrouvrir quand j’inspirai une grande goulée d’air. Je gardai les yeux grands ouverts, rivés dans les siens, fascinée par le plaisir que je lisais dans son regard.

— Oui… Donne-moi tout ce que tu as.

L’orgasme me frappa avec la force d’un train en marche, et ma chatte se convulsa sur sa queue. C’était si bon – bien meilleur que tous les autres orgasmes de ma vie.

Il donna ses derniers coups de reins, puis se déversa en moi, déchargeant sa semence.

Je la sentis inonder ma chatte, chaude et épaisse entre mes jambes. Je sentis également son désir, son désespoir, son excitation. Mes ongles s’enfoncèrent dans les muscles de son torse, laissant des marques rouges, et je gémis longuement.

— Oui… Griffin.

Il termina en s’enfonçant en moi jusqu’à la garde, lâchant les dernière goutte de sa semence dans ma chatte.

Je le sentis en moi. Cela m’avait tant manqué de ne plus être le réceptacle du désir de mon homme. Mon orgasme n’en fut que plus long et plus puissant.

Il posa son front sur le mien en gémissant.

— Bébé…

— Griffin…

Il s’allongea au-dessus de moi, les hanches encore agitées de soubresauts. Il enfouit son visage au creux de mon cou et souffla profondément, en attendant que sa queue ramollisse lentement.

J’enveloppai ses épaules de mes bras et enfouis mon visage au creux de son cou.

— Je t’aime…

Il se redressa pour pouvoir me regarder dans les yeux. Sa queue toujours en moi, et le regard plein d’amour, il répondit :

— Je t’aime aussi, bébé.

Quand je me réveillai le lendemain matin, j’entendis la pluie tomber dehors. Les gouttes s’écrasaient contre la fenêtre de la chambre, tambourinant comme de la musique. C’était la première fois de l’année qu’il tombait de la pluie, et non de la neige.

Le printemps était enfin arrivé.

J’ouvris les yeux et vis Bones à côté de moi, son torse se soulevant au rythme de sa respiration. Il était allongé sur le dos, la tête tournée vers moi, le visage un peu plus détendu quand il dormait. Il était toujours l’homme fort et puissant que je connaissais mais, quand il rêvait, je pouvais aussi entrevoir sa douceur. Il ne ressemblait plus à un monstre – seulement à un homme.

Je le contemplai en pensant à ce qui s’était passé la nuit dernière. J’avais changé d’avis en comprenant les conséquences de ma décision. J’avais voulu tourner la page mais, quand j’avais vu Bones faire de même avec une autre femme, je ne l’avais pas supporté. Moins de dix minutes avaient suffi pour me faire changer complètement d’avis. Je n’aurais pas dû aimer Bones, mais aucun argument logique ne m’en empêcherait.

J’avais donc cessé de lutter.

Je ne savais pas où cette histoire allait nous conduire, mais j’avais décidé de ne plus m’en inquiéter.

Je n’étais pas obligée d’en parler à ma famille. Cela ne regardait que nous.

Et nous pourrions cacher la passion et l’intensité de notre relation, même si cela devait nous détruire un jour.

J’embrassai la peau au-dessus de son cœur, avant de me lever et d’aller dans la cuisine. Avec son mètre quatre-vingt-dix de muscles, il avait toujours faim. Il avait besoin de manger beaucoup et souvent. C’était donc généralement lui qui préparait les repas.

Je décidai de faire des pancakes, du bacon et des œufs. Je brûlai un peu le bacon dans la poêle et, si les pancakes étaient bien cuits sur les bords, ils étaient un peu mous au milieu. Je les remis à cuire, mais ils commencèrent à fumer.

Je devrais peut-être laisser Bones faire le cuisine…

J’éteignis la cuisinière, juste au moment où ses pas lourds se faisaient entendre derrière moi. Je me retournai.

— J’essayais de te préparer le petit déjeuner…

Il me repoussa contre le plan de travail et m’attrapa par le cou, menaçant de m’étouffer quand il serra doucement les doigts. Notre relation venait juste de reprendre, mais il était déjà furieux contre moi.

— Je me fiche du petit déjeuner.

Il me souleva sur le plan de travail et tira sur ma culotte, qu’il jeta par terre. Comme il était déjà nu, il lui suffit d’attirer mes hanches jusqu’au bord pour me pénétrer d’un seul mouvement vif. Il replia mes jambes contre ma poitrine et me serra contre lui, tout en se déhanchant avec ardeur.

— Oh putain…

J’enroulai les bras autour de ses épaules et me cramponnai à lui tandis qu’il me baisait fort, comme s’il me détestait et m’adorait à la fois.

Il me pilonna, avec force et précipitation, plongeant sa queue profondément en moi, encore et encore. Il n’avait même pas laissé une chance à mon corps de s’accommoder à son gabarit. Il me serrait la nuque et soufflait dans mon oreille, son désir perceptible dans son souffle lourd.

— Si tu me quittes encore une fois, tu vas voir ce qui va t’arriver.

Il me souleva dans ses bras et me ramena dans le lit, sans cesser de me baiser. Nous tombâmes tous deux sur le matelas, lui au-dessus de moi, sa queue me pénétrant profondément.

— Griffin…

Il me baisa sans merci, pas du tout comme la nuit dernière. Maintenant, il revendiquait son territoire. Il m’entourait de chaînes invisibles pour que je ne puisse plus jamais me sauver. J’étais de nouveau sa prisonnière mais, cette fois, il était aussi le mien.

Nous ne pouvions plus fuir, ni l’un ni l’autre.

— Si je voulais manger le petit déjeuner, je l’aurais préparé moi-même. Ton boulot, c’est de prendre ma queue jusqu’à ce que je décide qu’on en a terminé.

Nous restâmes allongés au lit ensemble jusqu’à une heure de l’après-midi. C’était dimanche, et les gens étaient donc pour la plupart en congé mais, comme il pleuvait, beaucoup étaient restés au sec. Nous n’avions pas mangé depuis notre réveil, et le petit déjeuner que j’avais préparé au saut du lit devait être rance et froid.

Fidèle à sa promesse, il m’avait donné sa queue et sa semence jusqu’à n’en plus pouvoir. Nos jus avaient dégouliné sur les draps, et mon lit se mit à sentir le parfum pour hommes, le sexe et le foutre.

Il me serrait contre son torse, allongé sur le côté, ses yeux plongés dans les miens, l’air froid et indéchiffrable. Ses doigts remontaient le long de ma cuisse jusqu’à mes fesses, avant de redescendre. Sa queue était molle entre ses cuisses, car nous venions de faire l’amour pour la cinquième fois aujourd’hui.

Depuis qu’il était venu me chercher dans la cuisine, nous n’avions pas dit un mot. J’avais seulement crié son nom, et il m’avait appelée bébé. Nous avions été séparés pendant un mois mais, maintenant, c’était comme s’il ne s’était rien passé. Nous avions toujours été ensemble – même quand nous étions séparés.

— Je veux te demander quelque chose…

— Non.

Il me fit taire d’un seul mot, me prévenant avec les yeux de ne pas tester ses limites.

— Tu ne sais même pas ce que je vais te demander…

— Si, je le sais. Et, non, je n’ai couché avec personne.

Bon, peut-être qu’il savait ce que j’allais lui demander.

— La femme que j’ai rencontrée dans le bar, c’était ma première vraie tentative. Et je serais passé à l’acte si tu n’avais pas changé d’avis.

Il était toujours honnête avec moi, même quand il savait que la vérité me ferait souffrir.

— J’espère pour toi que tu pensais ce que tu as dit la nuit dernière. Parce que, maintenant, tu ne peux plus partir. Je ne te laisserai pas faire.

Je fis glisser ma main sur son torse, puis vers son épaule musclée.

— Je ne vais nulle part.

— Tant mieux.

Il enfouit son visage entre mes seins et m’embrassa à cet endroit-là, en goûtant ma peau tiède avec sa langue.

— Parce que je t’aurais enchaînée s’il l’avait fallu. Je t’aurais enlevée et emportée dans un endroit où personne n’aurait pu venir te chercher.

— Ça me paraît difficile. Tu ne veux même pas sortir du lit.

Il esquissa un sourire du coin de la bouche, avec cette expression qui lui donnait l’air gamin.

— Tu n’as pas tort, dit-il en roulant au-dessus de moi et en commençant à m’embrasser le cou, sa bouche remontant vers mon oreille. Maintenant, j’ai besoin de manger.

— Le petit déjeuner est dans la cuisine.

Il étouffa un rire dans mon canal auditif.

— Même si tu venais juste de le préparer, je n’y toucherais pas.

Je lui frappai le bras d’un air joueur.

— Allez, je ne suis pas si nulle.

— Quand tu prépares un sandwich, peut-être…

Il sortit du lit et enfila son boxer. Quand il était debout, il ressemblait à un dieu grec, sculpté dans la pierre. Il était l’incarnation de la virilité, tout en muscles, de son cuir chevelu à ses grands pieds.

— Espèce de connard !

Il me décocha un sourire plein de charme, avant de quitter la chambre.

Je restai allongée quelques minutes, savourant un bonheur tel que je n’en avais pas connu depuis longtemps. Notre relation était différente maintenant que nous ne faisions plus semblant. Je ne le considérais plus comme l’homme qui m’avait enlevée au milieu de la nuit et presque assassinée. Je ne le considérais même plus comme étant Bones. Je ne voyais qu’un homme dont j’étais tombée éperdument amoureuse.

J’enfilai son tee-shirt et une nouvelle culotte, avant de le suivre dans la cuisine. Il avait jeté tout ce que j’avais préparé dans la matinée et il avait tout recommencé. Il battit des œufs dans un bol, sortit quelques tranches de bacon et prépara la poêle à pancakes.

Je m’appuyai contre le plan de travail et le regardai faire, une tasse de café à la main. Je fixai du regard son dos magnifiquement sculpté. Les muscles roulaient sous sa peau avec sensualité. C’était le physique d’un homme qui soulevait de la fonte le plus souvent possible. Quand je vivais avec lui, dans son appartement, il s’entraînait tous les matins. Il renonçait uniquement à sa routine quand il était ici, avec moi.

Il me tournait le dos, mais il dut sentir mon regard, car il dit :

— Je te plais ?

Je baissai les yeux vers ses fesses dans son boxer.

— Beaucoup.

Il versa une louchée de pâte dans la poêle et se mit au travail.

— Au lieu de me regarder, et si tu me donnais un coup de main ?

— Je pensais que j’étais incapable de cuisiner ? répliquai-je.

— Pas si je supervise.

Je m’installai à côté de lui, et nous préparâmes ensemble notre petit déjeuner. Tout était parfaitement réussi. Bones disposa la nourriture dans les assiettes et les porta sur la table basse, dans le salon. Nous nous assîmes tous deux par terre, en écoutant le tambourinement des gouttes de pluie sur la fenêtre.

Bones se concentra sur son assiette, engloutissant d’énormes bouchées comme s’il était affamé.

Je pris mon temps. J’avais de l’appétit, mais pas assez pour cesser de regarder le dieu assis en face de moi.

— Fais ta valise quand on aura fini de manger. On va chez moi.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

Il attrapa son mug de café dans son énorme poing.

— Pour commencer, il n’y a pas de table.

— Bon, tu marques un point… Quoi d’autre ?

— Tu as des voisins.

— Ils ne font pas de bruit.

— Je n’ai pas envie qu’on m’entende te baiser.

— Personne n’entend rien.

— Et je n’aime pas le quartier. Ce n’est pas sûr.

— Joe est monté chez toi en utilisant ton ascenseur…

— Ce n’est pas pareil. Et puis, il y a des flingues partout chez moi. Tu n’as rien ici.

— Pourquoi aurais-je besoin d’une arme alors que je t’ai, toi ?

Il s’immobilisa, me fixant d’un regard soudain sérieux.

— Je préfère la solitude et un sanctuaire suffisamment équipé pour tenir un siège. Au lac de Garde, on passe inaperçus. La maison est immense, on a un domestique, je peux continuer à travailler et tu peux continuer à peindre.

Quand il m’avait demandé de faire ma valise, j’avais pensé que nous allions dans son appartement à Milan, pas dans sa maison à deux heures de route.

— Je ne veux pas retourner au lac de Garde.

— Je ne me souviens pas de t’avoir demandé ton avis, rétorqua-t-il en buvant une gorgée de café, avant de reposer son mug.

Depuis que je lui étais revenue, il était encore plus possessif avec moi. Maintenant, il devait avoir l’impression que je lui appartenais, qu’il pouvait contrôler ma vie, encore plus que quand j’étais seulement sa prisonnière.

— Je ne peux pas partir à deux heures de route. Ma famille passe me voir souvent, et je ne pourrais pas leur expliquer ce que je fais au lac de Garde.

Il enfourna quelques bouchées de nourriture, en silence, réfléchissant à ce que je venais de lui dire.

— Si on veut que ça marche, ma famille ne doit avoir aucun soupçon…

Je ne voulais pas que nous ayons, une fois encore, cette conversation à propos de notre relation. Elle se terminait toujours de la même façon : je me sentais déprimée et impuissante. Il valait mieux éviter ce sujet, d’autant plus que nous n’avions pas de solution.

— Je dois rester dans les parages. Si tu ne veux vraiment pas que je reste ici, le mieux serait d’aller dans ton appartement.

— D’accord. C’est là qu’on ira.

Nous avions trouvé un accord beaucoup plus facilement que je ne m’y attendais.

— Mais je vais devoir retourner au lac de Garde de temps en temps.

— Et moi, je vais devoir retourner ici pour que l’endroit paraisse habité.

Bones ne protesta pas et continua à manger. Il termina tout ce qu’il y avait dans son assiette jusqu’à la dernière miette. Il mâcha et attrapa sa tasse de café en me regardant fixement.

Cela m’avait manqué de ne plus être la cible de ce regard possessif et dominateur. C’était en me regardant comme ça, plus encore qu’en m’attrapant par la nuque ou en me donnant sa queue, qu’il me montrait que je lui appartenais. Je n’avais jamais été intimidée par ce regard, mais c’était différent à présent. Ce regard avait un nouvelle signification. Avec ce regard, Bones me disait que, cette fois, il ne me laisserait plus partir.

Non pas que j’aie envie de partir…

Nous avions passé ces derniers mois à apprendre à nous connaître, physiquement et émotionnellement. Cependant, nous n’avions jamais eu de longues discussions autour d’un café. Nous n’avions jamais parlé de nos rêves et de nos peurs. La plupart du temps, nous avions gardé nos sentiments secrets. Maintenant que tout avait été dit, il n’était plus utile de nous cacher.

— Tu as l’intention de gagner ta vie en tuant des gens jusqu’à ta mort ?

Il sirota son café, les muscles de ses épaules roulant sous sa peau.

— Que puis-je faire d’autre ?

— N’importe quel travail qui ne nécessiterait pas de tuer des gens.

— Je ne suis pas intéressé…, dit-il en posant ses coudes sur la table, sa tasse de café toujours à la main, et en me regardant fixement. Je suis tueur à gages, bébé. Ça ne changera jamais, alors je te suggère de l’accepter. C’est comme si je te demandais d’arrêter de peindre.

— La peinture, c’est ma passion. Ta passion, c’est de tuer des gens ? demandai-je d’un ton incrédule.

— C’est excitant.

Je savais qu’il tuait pour vivre quand j’étais tombée amoureuse de lui. Le lui entendre dire n’aurait donc pas dû faire la moindre différence.

— Tu es assez riche pour prendre ta retraite si tu en as envie.

— Je suis trop jeune pour prendre ma retraite, bébé.

Je ne savais même pas quel âge il avait.

— Tu as quel âge ?

Il continua de boire son café.

— Je suis un peu plus vieux que Conway. Un an ou deux.

— Si tu as de l’argent de côté, ton âge importe peu.

— Il ne s’agit pas d’argent. J’aime mon boulot et j’aime bosser avec les gars. C’est notre business, et je ne vais pas y renoncer pour une femme. Accepte-moi comme je suis, parce que je ne vais pas changer.

Cela ne me plut pas de l’entendre parler si froidement, mais je devais respecter le fait qu’il m’ait tenu tête et qu’il défende son mode de vie, malgré son désir de me rendre heureuse.

— C’est juste que je ne comprends pas qu’on puisse tuer des innocents pour de l’argent…

— Qui a dit qu’ils étaient innocents ? répliqua-t-il.

— Qui a dit qu’ils ne l’étaient pas ?

Il secoua la tête.

— Ils en sont loin. On n’embauche pas des hommes comme moi pour tuer des innocents. Les gens innocents ne se font pas remarquer. Ils mènent des vies tranquilles loin des monstres comme moi. Quand je suis allé à Londres, la semaine dernière, j’ai réglé leur sort à deux frères impliqués dans un trafic d’êtres humains. On m’a payé un supplément pour que je les torture avant de les achever. Ils doivent être à la décharge, maintenant…

Je me sentis mieux – beaucoup mieux. Les hommes qui enlevaient et vendaient des femmes ne méritaient pas de vivre.

— Et moi ?

— Quoi, toi ? demanda-t-il.

— Et si quelqu’un s’en prenait à moi pour te faire du mal ?

Knuckles m’avait enlevée pour faire souffrir Conway, et cela avait marché.

Les yeux de Bones s’adoucirent légèrement.

— Nous savons rester discrets. Nous ne sommes que les messagers. Nous pressons la détente, mais au nom de quelqu’un d’autre. Ça n’a rien de personnel. Et je ne laisserais rien t’arriver, bébé. Tu sais que je suis à l’épreuve des balles, dit-il en se tapotant l’épaule à l’endroit où je lui avais tiré dessus.

— Et comment ça marche ? demandai-je. Quelqu’un vous contacte pour vous proposer un contrat ?

— C’est ça. Ils contactent Max. C’est lui qui distribue les contrats entre nous trois. Nous avons chacun nos qualités et nos spécialités, donc il nous donne les contrats qui nous correspondent le mieux. On reçoit la moitié de l’argent avant le contrat et l’autre moitié après.

— Et ça fait longtemps que tu fais ça ?

Il hocha la tête.

— Presque dix ans. C’est ce qui m’a permis de me retrouver à la tête d’une grosse fortune, comme celle dont j’aurais pu hériter. J’assassine des hommes que je méprise, et le monde s’en porte mieux. Tout le monde y gagne.

— Alors tu n’as jamais tué un innocent ? demandai-je d’un ton plein d’espoir.

— J’ai failli le faire quand je t’ai presque assassinée.

En repensant au couteau sur ma gorge, j’eus soudain froid.

— Et maintenant, je préfèrerais mourir plutôt que de laisser quoi que ce soit t’arriver. Tu es ma femme et, tant que je vivrai, personne ne te regardera de travers. Tu seras toujours en sécurité, même quand tu penseras que je ne te surveille pas.

Je sentais sa protection autour de moi depuis qu’il m’avait prise dans ses bras, la nuit dernière. Je savais qu’il aurait tout donné pour moi, qu’il serait mort pour me protéger. Il n’existait pas d’homme plus fort que lui pour veiller sur moi… à l’exception de mon père. Mais je ne voulais pas que mon père s’occupe de moi toute ma vie. Je voulais un homme qui puisse le remplacer et tranquilliser mon père.

Bones correspondait au profil… ou presque.

— Vu que je réponds à un interrogatoire, il y a autre chose que tu voudrais savoir ?

— Ce n’est pas un interrogatoire.

— On dirait, pourtant.

— Je viens simplement de me rendre compte qu’il y a des choses que je ne sais pas, à propos de toi. Je n’avais jamais posé ces questions.

— Tu sais que je n’y aurais pas répondu, de toute manière, dit-il à voix basse. Mais maintenant, tu peux me demander ce que tu veux – si je peux, moi aussi, te demander ce que je veux.

— Ça me paraît juste…

Il posa son mug, puis se déplaça pour s’asseoir à côté de moi. Il passa le bras autour de mon cou et m’attira contre lui. Il tira ensuite une de mes jambes sur ses genoux et me réchauffa contre son corps, pendant que la pluie tombait dehors.

— Quand as-tu compris que tu m’aimais ? demanda-t-il en me dévisageant avec attention.

Je baissai les yeux pour qu’il ne puisse pas y lire la réponse. J’étais embarrassée d’avoir enfin dit la vérité à voix haute, embarrassée de m’être menti à moi-même pendant si longtemps… La vérité était pourtant évidente – même ma mère l’avait vu.

— Quand je suis allée rendre visite à mes parents pour exposer mes tableaux… J’ai accidentellement emporté ton portrait. Je l’ai confondu avec un autre. Elle l’a déballé par erreur et elle l’a vu…

Il me fixa du regard sans ciller et sans montrer la moindre réaction.

— Elle l’a regardé un long moment. Elle ne savait pas que c’était toi parce que je ne lui ai jamais dit. Mais elle a commencé à me parler de toi… Elle m’a dit qu’elle voulait en savoir plus sur l’homme dont j’étais amoureuse. J’ai nié et j’ai éludé, mais j’ai compris à ce moment-là. J’ai su ce que je ressentais pour toi. L’art ne ment pas. Et si ma mère avait deviné mes sentiments si facilement… cela signifiait que c’était vrai.

Il me caressa la joue, puis plongea les doigts dans mes cheveux, repoussant quelques mèches de mon visage.

— Tu m’as menti.

Je me tournai vers lui, les yeux brillants d’humidité.

— Tu m’as dit que tu ne m’aimais pas.

— Parce que je ne voulais pas t’aimer…

Il approcha son visage tout près du mien et m’embrassa au coin des lèvres.

— Ne t’inquiète pas… Je ne t’ai pas crue un seul instant.

Sa bouche effleura ma joue, puis m’embrassa dans les cheveux.

— Quand as-tu compris ?

— Beaucoup plus tôt que ça.

— Quand ? murmurai-je.

Il posa son visage contre le mien, son expression difficile à lire, car il était trop près. Il resta longtemps immobile, ses doigts me caressant doucement les cheveux, assis par terre à côté de moi. Je portais son tee-shirt, et lui n’avait que son boxer. Nous restions assis là comme s’il était seulement neuf heures du matin, alors qu’il était en réalité trois heures de l’après-midi.

— Quand je ne t’ai pas tuée.

— Au lac de Garde ? murmurai-je.

Il hocha la tête.

— Mais tu me connaissais à peine, à l’époque… Et nous n’avions même pas encore couché ensemble.

— J’ai tué beaucoup de personnes sans hésitation. Je n’ai pas beaucoup de compassion ou d’empathie. Quand je n’ai pas pu te tuer, j’ai donc compris qu’il y avait quelque chose de très fort qui me retenait. Tu m’avais tiré dessus dans le but de me tuer, et je n’avais jamais autant désiré une femme. Je t’avais coincée dans une allée, mais tu n’avais jamais baissé les bras. Même à genoux, un couteau sous la gorge, tu restais digne et fière. Les femmes comme toi sont rares… Et je ne pouvais pas tuer une femme que je respectais autant. Je ne suis pas un homme facile à impressionner, mais tu avais gagné mon respect en cinq minutes.

Il tira sur la manche de mon tee-shirt pour révéler mon épaule nue, sur laquelle il déposa un doux baiser.

— Maintenant, je ferais n’importe quoi pour toi. Je donnerais ma vie pour te protéger, s’il le fallait. Tu es ma priorité, et je veux que tu sois heureuse.

— Griffin…

Il posa les lèvres sur la conque de mon oreille, soufflant son haleine tiède dans mon canal auditif. Il ne me reprocha pas d’avoir utilisé son vrai nom alors que nous n’étions pas au lit. Il m’accordait le pouvoir de l’appeler comme j’en avais envie.

— Mon amour n’est pas un cadeau. Tu trouves peut-être ça mignon mais, crois-moi, il y aura des mauvais côtés. Je serai encore plus possessif, encore plus protecteur, encore plus jaloux. Je t’emmènerai où j’en ai envie, je te ferai ce dont j’ai envie, parce que tu t’es donnée à moi complètement. J’ai ta confiance, et cela signifie que je peux maintenant faire des choses qui m’étaient interdites avant.

— Comme quoi ? murmurai-je.

Il serra mes poignets dans son poing.

— T’attacher et profiter de toi comme j’en aurai envie. J’ai promis de ne pas t’attacher mais, maintenant, tu vas me libérer de cette promesse.

Je n’aimais pas cela, parce que je me sentais impuissante, mais cela ne semblait plus si important. J’aurais confié ma vie à cet homme et je savais qu’il ne me ferait pas de mal.

— Libère-moi de cette promesse, murmura-t-il.

— Je te libère de ta promesse…

Il souffla à nouveau dans mon oreille, avant de déposer un baiser dans mon cou.

— Pourquoi est-ce que ça te plaît tant ?

Il me souleva le menton avec les doigts pour pouvoir me regarder dans les yeux.

— C’est la confiance. J’aime savoir que tu me fais confiance, que tu te sens en sécurité avec moi, même si tu es impuissante. J’aime savoir que tu ne me vois plus comme un monstre, mais plutôt comme une bête qui te protègera de tout danger, qui tuera tous ceux qui s’en prendront à toi.

J’enroulai les doigts autour de son poignet et sentis battre son pouls. Je sentis aussi la force de son regard sur moi, la manière dont il me dévisageait, comme si rien n’était plus important que moi sur cette planète.

— J’ai une autre question…

— Je t’écoute.

— La nuit où on s’est rencontrés… C’était fait exprès ? Ou c’était une coïncidence ?

La première fois que je lui avais posé la question, il n’avait pas répondu.

— Pourquoi veux-tu savoir ?

— Parce que, répondis-je, ne sachant pas quoi dire d’autre.

— Quelle différence ?

— Je veux savoir si tu me pourchassais… ou si nos chemins se sont croisés par hasard.

Il soutint mon regard, ses yeux bleus froids et durs.

— Si c’était le destin, tu veux dire ?

— Ouais… Alors ?

— À ton avis ?

Je me rappelais parfaitement cette nuit qui avait changé ma vie pour toujours. Je m’étais retrouvée au mauvais endroit au mauvais moment et, quand j’avais voulu fuir, il m’avait repérée. J’étais partie en courant vers le trottoir éclairé, mais il m’avait rattrapée. Quand il avait sorti son couteau, j’avais été certaine de connaître une mort violente.

Mais son regard s’était illuminé quand il avait vu mon visage.

Comme s’il me connaissait.

Et c’était pour cela qu’il avait changé d’avis. Il n’avait jamais prévu de croiser la route de Vanessa Barsetti. C’était arrivé comme ça.

— C’était le destin.

Il hocha légèrement la tête.

— Oui. Le destin.

7

Bones

Quand je me réveillai, Vanessa était allongée sur moi. Sa jambe fine était glissée entre les miennes, et son bras enroulé autour de ma taille. Ses cheveux bruns étaient étalés sur l’oreiller – et emmêlés, car je les avais longuement empoignés la veille. Ses lèvres charnues étaient légèrement entrouvertes, à mesure qu’elle respirait dans son sommeil, et j’apercevais ses petites dents blanches. Elle m’enlaçait comme si j’étais son nounours préféré, le doudou qui l’aidait à dormir pendant la nuit.

Je me retournai et la fis rouler sur le dos, avant de descendre du lit. J’enfilai un nouveau boxer et un jogging, puis lui décochai un dernier regard. Elle semblait minuscule dans mon grand lit, noyée entre les draps. Elle enlaça l’oreiller comme si c’était moi et continua à dormir, son teint olive magnifique au milieu des draps immaculés.

J’empruntai le couloir et me dirigeai vers la cuisine, mes pieds nus frappant le parquet. Mon appartement à Milan avait de grandes baies vitrées qui laissaient entrer dans la maison la lumière naturelle. Elles donnaient sur la ville, l’ancienne cathédrale et les vieux bâtiments. Les vitres étaient teintées de manière qu’on ne puisse nous voir depuis l’extérieur – et elles étaient blindées.

Je fis du café et allumai mon ordinateur portable. J’aimais la liberté que me permettait mon travail. Je n’étais pas obligé de travailler tout le temps et j’avais plusieurs semaines de récupération entre mes contrats. L’argent était déposé directement sur mon compte, hors de vue des fédéraux qui ne pouvaient suivre les mouvements.

Maintenant que Vanessa savait que je ne tuais pas des innocents, elle semblait accepter mon mode de vie. L’homme qu’elle aimait était un tueur de sang-froid, et je respectais le fait qu’elle ne cherche pas à me changer.

Je n’aurais changé pour personne.

Je bus mon café et parcourus mes e-mails. Richard me tenait informé de ce qui se passait dans ma propriété du lac de Garde, et Max m’envoyait des messages à propos de nos affaires – rien de confidentiel, au cas où ils seraient interceptés.

Je reçus un texto de Max. Appelle-moi quand tu auras sorti ton cul du lit.

Je venais de retrouver Vanessa et je n’avais donc pas envie de partir dans les prochains jours. Cela faisait si longtemps que je n’avais pas profité de sa chatte fantastique que je devais rattraper le temps perdu. Même si le contrat était bien payé, je n’en voulais pas.

Je l’appelai.

— Tu es réveillé ? demanda-t-il avec étonnement.

— Il est neuf heures, connard.

— Mais je sais que tu aimes dormir tard. Alors, que s’est-il passé avec la fille que tu as rencontré l’autre nuit ?

— Tu me dois cinq cents balles, au fait.

Il soupira au bout du fil.

— Je payerai, ducon.

— Quand ça ? insistai-je.

— Comme si tu avais besoin d’argent…

— Ce n’est pas une question d’argent, et tu le sais, ducon.

Il gloussa.

— Je te fais un virement. T’es content ?

— Un peu plus content qu’au réveil.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé entre la jolie dame et toi ?

— Rien.

— Fais pas le malin, dit-il en riant. Tu n’as jamais été un gentleman, alors commence pas.

— Je suis sérieux. Je la conduisais vers mon van quand Vanessa nous a couru après.

— Vanessa ? demanda-t-il avec un sourire dans la voix. Elle était jalouse ?

— Folle de jalousie.

Il rit.

— Cette histoire me plaît. Et qu’est-ce qui s’est passé ensuite ?

— Vanessa m’a dit qu’elle voulait qu’on recommence.

Je la revis dans sa petite robe bleu sarcelle, ses talons à la main, les yeux rouges de larmes, son maquillage tout étalé. Elle avait eu si mal quand elle m’avait vu toucher une autre femme. Elle avait été à l’agonie. J’avais pris plaisir à la voir souffrir, après toute la souffrance que j’avais moi-même ressentie. Chaque fois qu’elle m’avait repoussé, j’avais eu l’impression de recevoir un coup de couteau dans le cœur. J’avais voulu qu’elle souffre, elle aussi, qu’elle me prouve que je n’étais pas seul. Elle détestait m’aimer, mais je détestais l’aimer tout autant. Sa famille avait gâché ma vie. J’aurais dû me comporter en homme et l’assassiner. Elle avait lâché ses chaussures et m’avait embrassé. Nous étions partis en oubliant ses escarpins sur le trottoir, et je ne savais pas ce que l’autre femme était devenue… Je ne me rappelais même pas son nom.

— Et qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Max.

— À ton avis ? J’ai ramené Vanessa chez elle.

— Et l’autre fille ?

Je haussai les épaules, bien que Max ne puisse pas me voir.

— Je ne sais pas ce qui lui est arrivé.

— Et vous en êtes où ? C’est une Barsetti. Et elle sera toujours une Barsetti.

Je sirotai mon café en regardant par la fenêtre.

— Depuis quand on a des conversations de filles ?

— Allez, on est frères.

— Ça ne veut pas dire qu’on doit parler de ce genre de connerie.

— C’est ta première relation sérieuse. On doit en parler.

Je ne pensais pas que Vanessa et moi avions un avenir, mais je ne voulais pas y penser. Je voulais profiter de sa présence, de son amour.

— On va vivre au jour le jour. Sa famille n’a pas besoin de savoir.

— Tu imagines s’ils savaient ? demanda-t-il en étouffant un rire.

Tout le clan Barsetti se lancerait à ma poursuite, armé jusqu’aux dents. Son père me poignarderait à mort, même si j’étais déjà à terre. J’étais son pire cauchemar, le pire gendre qui puisse exister.

— Vanessa ne leur dira rien. Je n’ai donc pas à m’inquiéter.

— Et ça te rend heureux ?

J’avais enfin dormi une nuit complète, et mon cœur ne saignait plus. J’avais du mal à savoir si j’étais heureux, parce que je ne comprenais pas vraiment ce qu’était le bonheur. Encore maintenant, je n’étais pas certain de ce que je ressentais.

— Oui.

— Tant mieux pour toi ! Sortons faire la fête, ce soir. Présente-la aux gars.

— Je ne partage pas.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Bones. J’ai déjà rencontré Vanessa, mais je ne la connais pas bien. Si c’est ta petite amie, on devrait la voir plus souvent.

— Ce n’est pas ma petite amie, dis-je d’un ton ferme. Les hommes comme moi n’ont pas de petite amie.

— Vous sortez avec d’autres personnes ?

Comme si j’allais laisser un autre homme s’approcher d’elle.

— Non.

— Alors c’est ta petite amie. Accepte-le.

Il me donna un lieu de rendez-vous, avant de raccrocher.

Je posai mon téléphone et terminai de lire mes e-mails. Dans le couloir, j’entendis des pas légers sur le parquet. Mon métier m’obligeait à faire attention aux plus infimes détails, que d’autres personnes n’auraient pas remarqués. Je compris que Vanessa arrivait, sans avoir besoin de regarder derrière moi.

Un instant plus tard, elle posa les mains sur mes épaules et commença à masser mes muscles.

— Te voilà…

Je fermai les yeux pendant une seconde, me délectant de son massage. Elle trouva les nœuds et les fit disparaître avec adresse, détendant tout mon corps.

— Je t’ai manqué, bébé ?

— Oui.

Elle glissa les mains le long de mon torse, puis se pencha au-dessus de moi pour déposer des baisers dans mon cou. Je sentis ses ongles descendre lentement vers mon ventre, pendant qu’elle m’embrassait et me mordillait l’oreille.

— Je me suis réveillée parce que ma bouillotte était partie.

— C’est à ça que je sers ? À chauffer ton lit ?

Elle passa la main sur la forme de mon sexe, par-dessus mon jogging.

— Tu me sers aussi à autre chose, dit-elle en caressant ma queue comme si c’était un animal de compagnie.

Chaque fois qu’elle me touchait, même par-dessus mes vêtements, ma queue réagissait en palpitant.

— Alors utilise-moi, bébé. C’est pour ça que je suis là.

Elle entoura mon torse de ses bras et enfouit son visage au creux de mon cou.

— Reviens te coucher.

— Et le petit déjeuner ?

Elle souffla contre ma peau.

— Je me fiche du petit déjeuner.

Je lui avais dit la même chose l’autre jour, mais c’était bien plus sexy venant d’elle.

— Je ne pense qu’à toi, ajouta-t-elle.

Elle savait toujours quoi dire pour me faire bander comme un fou. Elle m’excitait sans le moindre effort. Il n’y avait que Vanessa pour me faire cet effet-là, pour me faire bander si fort que j’en avais mal.

Elle embrassa mon épaule et se redressa.

— Allez, viens.

Elle recula et s’éloigna dans le couloir, en direction de la chambre.

Je restai assis et bus une gorgée de café, prenant délibérément mon temps pour la faire attendre. Je voulais qu’elle me supplie, que son corps dégouline d’excitation. Je me levai quelques instants plus tard et j’entrai dans la chambre.

Elle s’était déshabillée et positionnée à quatre pattes, le cul en l’air et le sexe humide. La cambrure vertigineuse de ses reins faisait rebondir ses fesses vers le plafond. Ses cheveux noirs balayaient avec sensualité son dos nu. Elle me regarda par-dessus son épaule, les yeux pleins de désir.

— Griffin…

Je l’avais déjà vue dans des moments très sexy, sous moi en plein orgasme, ou le cœur brisé de me voir avec une autre femme. Je l’avais vue avec des modèles de lingerie coûtant plusieurs milliers de dollars. Mais le fait de la voir comme ça, la chatte humide, le cul en l’air, m’acheva.

Je baissai vivement mon boxer et mon jogging, libérant ma queue palpitante. J’adorais la baiser avant de dormir, mais la baiser au réveil était encore mieux. Je pris mon membre dans mon poing et me caressai pendant quelques secondes, avant de m’approcher du lit.

Je lui empoignai les fesses et les écartai, puis approchai mon visage de ses replis. Je l’embrassai, dardant ma langue dans les zones les plus sensibles.

Comme si elle ne s’attendait pas à ressentir un tel plaisir, elle donna un coup de reins et enfouit son visage entre les draps.

— Oh…

Les mains posées sur ses fesses, je suçai son bourgeon, le nez entre ses replis. Je mêlai ma salive à ses jus. Lécher des chattes, ce n’était pas ce que je préférais, mais j’aurais fait n’importe quoi à Vanessa. Je n’en avais jamais assez. Je voulais chérir sa chatte tout comme le reste de sa personne.

Je la léchai longuement, la poussant vers un puissant orgasme. Puis je m’éloignai au dernier moment pour la torturer, car elle me torturait, elle aussi. Il était presque insupportable de la voir à quatre pattes sur mon lit et de l’entendre me supplier de la baiser. J’avais utilisé ma bouche pour lui donner du plaisir, parce que j’étais déjà prêt à exploser. Il fallait qu’elle soit au bord de l’orgasme avant que je ne pénètre son tunnel humide.

— Griffin… S’il te plaît.

Je me léchai les lèvres et me caressai avec la main, en contemplant cette femme sublime qui me suppliait. Elle aurait pu avoir n’importe qui, mais c’était moi qu’elle voulait. Elle voulait l’homme qui l’avait presque assassinée. Elle me voulait avec tous mes défauts et toutes mes qualités.

Je grimpai sur le lit et me positionnai derrière elle. Je lui empoignai les cheveux, la forçant à relever la tête vers le plafond et à cambrer le dos.

Je m’enfonçai en elle, poussant ma queue entre ses replis, savourant sur mes lèvres le goût de son désir. Je pénétrai sa chatte étroite, ouvrant son tunnel sur mon passage, jusqu’à lover mes bourses contre son corps. Je l’immobilisai d’une main dans ses cheveux. Mon autre main se posa sur sa hanche, et je commençai à me déhancher profondément, la pilonnant avec une telle force que son corps fut pris de soubresauts.

— Oui…

Elle avait les jambes particulièrement écartées pour pouvoir me prendre en elle. Son cul ne m’avait jamais semblé si beau, si ouvert et prêt à m’accueillir.

Je serrai les dents et réprimai un gémissement, comprenant que je risquais de terminer trop tôt si je prenais trop de plaisir. Je ne lâchai pas ses cheveux, la maintenant bien en place tandis que je la pilonnais avec ma queue, glissant dans son tunnel humide et la faisant gémir.

— C’est ce que tu voulais, bébé ?

— Oui… Oui.

Mes fesses se contractaient à chaque coup de reins, plongeant ma queue en elle et la noyant dans ses jus. Sa chatte était tellement trempée… C’était indescriptible. J’avais baisé beaucoup de chattes, mais jamais une comme ça. Mes yeux étaient rivés sur son cul, sublime comme le reste de sa personne. J’avais une femme magnifique en dessous de moi – quelqu’un qui me désirait autant que je la désirais. J’étais le seul homme auquel elle voulait se donner entièrement, le seul qui soit digne de ce spectacle enchanteur.

Enfin, elle jouit, hurlant son plaisir en direction du plafond, les hanches agitées de convulsions. C’était un orgasme que toutes les femmes lui auraient envié. Elle se cramponna aux draps et se déhancha pour prendre ma queue en elle, encore et encore.

— Griffin…

Mon nom sur ses lèvres m’excita de plus belle, et je la baisai plus fort, ma queue ramonant son tunnel sans relâche.

Je fis durer son orgasme.

Quand elle eut terminé, elle ralentit l’allure et reprit son souffle, satisfaite, comblée.

C’était mon tour.

Je lâchai ses cheveux et l’attrapai par la nuque. Je la forçai à poser la joue sur le matelas et à lever les fesses un peu plus haut. Puis je me rapprochai encore un peu plus d’elle, enfonçant profondément ma queue en elle, baisant sa chatte avec acharnement.

— Les mains derrière le dos.

Elle s’attrapa les mains sur ses reins, les cuisses écartées.

Je lui serrai le cou, tout en la maintenant immobile et bien en place. Je baisai sa chatte sans entendre la moindre protestation, la dominant complètement, parce qu’elle m’appartenait et que je pouvais user d’elle comme j’en avais envie. Parfois, je voulais lui faire l’amour. Et, d’autres fois, je voulais la baiser comme ça – si fort qu’elle voyait trente-six chandelles.

Je jouis dans un râle profond, déchargeant ma semence dans sa fente étroite et parfaite. Je lui donnai tout ce que j’avais, inondant son tunnel d’une substance laiteuse. J’adorais la regarder dégouliner de ses replis intimes, la couleur particulièrement claire sur sa peau mate. Je me retirai lentement et j’essuyai mon gland sur ses fesses.

Vanessa s’allongea lentement sur le lit, sur le ventre, laissant ma semence couler sur les draps.

Je descendis du lit et réenfilai mes vêtements.

— Je vais préparer le petit déjeuner.

— Garde-moi une assiette.

— Tu ne manges pas avec moi ?

Elle garda les yeux clos.

— Je vais dormir encore un peu…

Elle arrangea ses cheveux en examinant son reflet dans le miroir. Elle portait une robe cocktail, courte et noire, ainsi que des escarpins, et ses cheveux étaient élégamment coiffés. Elle mit des boucles d’oreilles en diamant et attacha un bracelet en or blanc à son poignet. Ensuite, elle ourla son regard de fard vert, de mascara épais et d’eyeliner.

Je contemplai son reflet dans le miroir, profitant de ce moment rare où je pouvais la dévisager sans qu’elle ne le remarque. Elle était naturelle. Elle se regardait d’un œil objectif, sans même voir la beauté parfaite de son visage. De ses beaux yeux verts à son teint mat, elle était si parfaite qu’elle en paraissait irréelle. Elle n’avait pas besoin de maquillage mais, quand elle en mettait, elle était à tomber.

J’étais debout, les mains dans les poches de mon jean noir. Je portais un tee-shirt noir et un blouson en cuir de même couleur. J’avais choisi des vêtements noirs, parce que c’était la couleur prédominante dans ma garde-robe. Le froid ne me dérangeait pas, et je n’aurais donc probablement pas besoin de blouson.

Il était pour elle.

Elle avait toujours froid, mais elle ne prenait pas de veste, partant du principe que je lui tiendrais chaud.

Quand elle termina, elle me vit enfin la regarder dans le miroir.

— Tu es là depuis combien de temps ?

— Pas assez longtemps à mon goût.

Elle rangea son maquillage dans le tiroir – comme elle l’aurait fait chez elle. À présent, elle n’était plus coincée ici pour protéger sa famille. Elle partageait sa vie avec moi. Elle habitait dans mon appartement, comme si c’était le sien.

Ça me plaisait.

J’aimais voir son sèche-cheveux sur l’étagère de la salle de bain et ses céréales préférées dans le placard de la cuisine. J’aimais voir ses chaussures dans l’entrée.

— Tu es prête ?

— Ouais, répondit-elle en marchant vers moi, ses talons claquant sur le carrelage. Tu es très élégant.

Elle passa la main sur mon torse, entre les deux pans de ma veste, et se hissa sur la pointe des pieds pour m’embrasser sur la bouche.

— Et tu es tellement sexy que j’envisage de te demander de te changer.

Elle me décocha un sourire joueur.

— Pas question.

— Alors je vais devoir briser quelques nuques, ce soir.

— Tu as l’habitude, non ?

Elle retourna dans la chambre et attrapa sa pochette sur le lit.

Je m’approchai d’elle par derrière. Je faisais toujours une tête de plus qu’elle, même quand elle portait des talons. Je savais qu’elle était attirée par moi en partie parce que j’étais fort. Avec moi, elle se sentait intouchable. Elle avait grandi entourée d’hommes forts et téméraires. C’était donc, naturellement, le genre d’homme qu’elle désirait.

Comme j’étais l’homme le plus puissant du monde, il n’était pas surprenant qu’elle soit tombée amoureuse de moi.

Le seul homme qu’elle ait jamais aimé.

Je posai les mains sur ses hanches et mes lèvres contre son oreille.

— J’ai hâte de te retirer cette robe…, dis-je en embrassant la conque de son oreille et en frottant ma queue contre ses fesses. Et ce string.

Mes doigts remontèrent sous sa robe et glissèrent sous la dentelle de son string.

— Tu vas t’asseoir sur ma queue et me baiser lentement. Tu vas me regarder dans les yeux et me satisfaire jusqu’à ce que je te donne la permission de jouir. Et tu ne jouiras qu’au moment où je te le dirai.

Je retirai mes doigts et arrangeai sa robe sur ses fesses, l’écoutant respirer plus vite, à mesure que ces mots faisaient leur effet.

— Tu as compris ? soufflai-je dans son oreille, ma queue en érection derrière ma braguette.

Elle avala sa salive.

— Ouais…

— Oui, corrigeai-je.

— Oui, murmura-t-elle.

Je baissai la tête et l’embrassai sur la bouche.

— Très bien.

Nous nous installâmes dans un box, sous des lumières tamisées, nos verres sur la table. Nous commandâmes quelques biscuits apéritifs à grignoter, mais surtout plusieurs tournées de gnôle. Je buvais du scotch, comme toujours.

Vanessa commanda un verre de vin.

Shane attrapa une poignée de frites, qu’il lâcha dans son assiette. Il était le seul membre du groupe à être marié. Il portait son alliance noire à la main gauche, où qu’il aille – sauf au boulot.

— Vanessa, sans vouloir être blessant, qu’est-ce que tu lui trouves, à ce mec ?

— Je me posais la même question, dit Theron, assis à côté de lui, hilare, parce qu’il adorait m’énerver. Une femme aussi belle, au sourire ravageur, à côté de Bones… qui ressemble à une gargouille.

Max était sur le point de boire une gorgée de bière, mais il s’immobilisa, laissant échapper un rire.

— Putain, c’est vrai qu’il ressemble à une gargouille.

Je restai de marbre, pas amusé le moins du monde.

— Peut-être que j’aime les gargouilles, répondit Vanessa en posant la main sur ma cuisse, sous la table, et en se rapprochant de moi, avec dans les yeux cette lueur espiègle qui me plaisait tant. C’est vrai qu’il est dur comme de la pierre, ajouta-t-elle en passant la main sur mon torse par-dessus mon tee-shirt.

J’adorais que Vanessa me touche comme ça, sans se soucier de l’endroit où nous étions.

— Il parle, quand vous êtes tous les deux ? demanda Theron. Parce que j’entends rarement Bones prononcer des phrases qui ne contiennent pas les mots « tuer » et « sang ».

— Ou « chatte », ajouta Shane.

— Ouais, renchérit Theron. Avec lui, on ne parle que de cul ou de meurtre.

Je ne leur demandai pas de se taire, car cela m’aurait fait passer pour un faiblard. Je les laissai dire, sans me soucier de ce que Vanessa penserait de ces blagues. Ils ne disaient rien qu’elle ne sache pas déjà. J’avais tué autant de personnes que je n’en avais baisées.

— Il parle beaucoup, dit Vanessa. Il fait à manger, parce que je ne sais pas cuisiner. Il aime mes tableaux. Il me dit que je suis belle, au saut du lit… et il me dit qu’il m’aime.

Cette remarque fit sursauter les gars, qui restèrent bouche bée.

Max était le plus choqué.

Je me moquais qu’elle leur ait dit. Je n’avais pas à avoir honte. J’aimais cette femme et je n’avais pas peur de le dire. C’était aux hommes qui cachaient leurs sentiments d’avoir honte. Un vrai mec n’avait peur de rien – pas même de ses émotions.

Vanessa se tut, remarquant la tension autour de la table. Elle retira sa main, comme si elle regrettait déjà ce qu’elle avait dit.

Shane me dévisagea, le choc désertant son visage pour laisser place à un grand sourire.

— Bones est amoureux…

— Tu peux parler, répliquai-je.

Shane haussa les épaules.

— Ouais, mais moi, ça fait longtemps. Je ne pensais pas que ça t’arriverait, à toi.

— Moi non plus, dis-je en passant le bras autour des épaules de Vanessa pour l’attirer contre moi. Mais c’est arrivé, et cette femme me rend heureux. Alors vous pouvez vous foutre de moi, mais vous perdez votre temps, parce que je m’en fiche. Quand cette petite soirée sera terminée, je vais rentrer avec ma femme et oublier cette conversation. Je serai bien trop occupé avec elle pour penser à vous.

Max gloussa, avant de boire une gorgée de bière.

— D’accord, on arrête.

— Alors, c’est du sérieux ? demanda Theron. Elle est ta seconde ?

Ma seconde. Cela signifiait que, s’il m’arrivait quelque chose, les autres membres du groupe seraient responsables de sa sécurité jusqu’à leur mort. La femme de Shane était sa seconde, et il était entendu que nous nous occuperions d’elle s’il y restait. Et s’il fallait choisir un jour entre elle ou lui, nous devions toujours sauver sa femme. Shane était le seul à avoir une seconde, car nous autres étions plus intéressés par les putes et les filles faciles.

— Oui, elle est ma seconde.

Le sourire de Max disparut, et il redevint sérieux.

Theron et Shane avaient la même expression. Tous comprenaient l’importance de ce que je venais de dire.

Quelques mois plus tôt, j’aurais tout donné pour assassiner Vanessa. À présent, je voulais la protéger du monde entier, même quand je serais mort. Je voulais que les gars la traitent comme nous traitions la femme de Shane, avec le plus grand respect et l’envie de la faire toujours passer en premier.

— Je suis content qu’on ait éclairci ce point.

Je nous ramenais chez moi au volant de mon van, Vanessa assise sur le siège du milieu, à côté de moi. Elle avait retiré ses escarpins parce qu’ils lui faisaient mal aux pieds. J’avais le bras passé autour de ses épaules, et elle se blottissait contre moi.

Je lui avais donné mon blouson, parce qu’elle avait froid – comme je m’y étais attendu. Le cuir informe dissimulait ses courbes moulées dans sa robe noire. Bien entendu, tout le monde l’avait regardée, parce qu’elle était irrésistible, mais, en me voyant à côté d’elle, personne n’avait commis l’erreur de se rincer l’œil trop longtemps.

— Je peux te demander quelque chose ?

Ses jambes étaient croisées et sa main posée sur ma cuisse. Nous n’avions pas mis de musique et roulions en silence.

Je n’étais pas fâché contre les gars. Tout ce qu’ils avaient dit était vrai. J’étais silencieux et maussade parce que c’était dans ma nature. J’étais naturellement froid et agressif.

— Ne fais pas ça.

— Quoi ?

— Ne me demande pas la permission. Tu sais que je te dirai tout ce que tu veux savoir.

Elle posa la joue contre mon torse.

— Qu’est-ce que ça signifie que je sois ta seconde ?

— Tu sais ce que c’est qu’un parent proche, non ?

— Oui.

— C’est pareil. Tu es ma seconde, ce qui signifie que tu es la personne la plus importante à mes yeux. Si je meurs, ils devront veiller sur toi jusqu’à leur dernier souffle. Et si on se retrouve tous les deux dans une situation dangereuse et qu’ils ne peuvent sauver qu’un seul d’entre nous, ils sont censés te sauver, toi, et me laisser mourir.

Elle s’immobilisa contre moi, absorbant ces mots comme une éponge se gorge d’eau.

— Shane est marié, et sa femme est sa seconde. S’il y reste un jour et qu’il ne revient pas, on veillera sur elle. On la protègera jusqu’à la mort s’il le faut. Elle est sympa, donc ça ne me dérange pas.

— Je ne sais pas quoi dire…

— Tu n’as rien à dire. Ces gars sont ma famille, même si ce sont tous des connards. Je sais que je peux toujours compter sur eux. Ça me rassure de savoir qu’ils veilleront sur toi si je ne suis pas là pour le faire.

Elle resta silencieuse, blottie contre moi, comme si nous étions dans un lit et non assis dans un van.

Nous n’échangeâmes pas un mot de plus sur le trajet.

Quand nous arrivâmes chez moi, nous prîmes l’ascenseur jusqu’au dernier étage.

Vanessa laissa tomber ses escarpins près de la porte et baissa immédiatement la fermeture de sa robe.

Je m’assis sur le canapé, m’attendant à ce qu’elle fasse ce que je lui avais demandé plus tôt. Je voulais la prendre dans cette position, assise sur mon énorme queue.

Elle se planta devant moi et laissa sa robe en soie glisser au sol, révélant son corps nu et son string noir.

J’avais les bras posés sur le canapé, et ma queue était prête à faire craquer les coutures de ma braguette. Je la fixai du regard, lui ordonnant de me chevaucher sans dire un mot.

Elle porta la main à ses cheveux et retira ses épingles, faisant tomber sa chevelure en cascade sur ses épaules.

Je n’avais jamais vu une si belle femme de ma vie. Elle avait une silhouette en sablier, des hanches féminines et des seins rebondis que j’adorerais baiser un de ces jours. Elle avait aussi un minuscule nombril et une peau sans défaut qui appelait mes baisers. La cicatrice sur son épaule aurait pu l’enlaidir, mais je trouvais qu’elle la rendait plus belle. Elle avait survécu à des épreuves atroces et elle n’en était que plus forte maintenant. Forte et téméraire. Belle.

Elle gardait ses distances, hors de ma portée.

— Bébé, commandai-je.

Je bandais de plus en plus, contemplant la beauté de cette déesse, debout dans mon salon. J’avais eu le malheur de tomber amoureux de mon ennemie, mais je n’avais jamais autant désiré une femme.

Elle se tenait avec grâce, soutenant mon regard quand bien d’autres femmes auraient baissé les yeux, effrayées.

— Je veux que tu me fasses l’amour.

Elle avait de longues jambes, mais des petits pieds, nus sur le parquet, légèrement cambrés après avoir porté des talons hauts. Elle avait presque murmuré ces mots, les rendant plus sexy, sensuels.

Je l’avais baisée sauvagement, ce matin, ramonant sa chatte avec tant de force que j’aurais pu lui faire mal. J’avais adoré la prendre avec une telle ardeur, la baiser comme un homme devait baiser une femme. Faire l’amour était nouveau pour moi, et elle était la seule femme à m’avoir donné envie d’essayer. Ce n’était pas rapide et sauvage, mais ça me plaisait quand même.

Comme je ne bougeais pas, elle reprit la parole.

— S’il te plaît.

J’en eus la chair de poule. Je n’avais jamais été du genre à pousser une femme à me supplier, mais cela me plut d’entendre cette requête plaintive. Je me redressai et passai mon tee-shirt par-dessus ma tête. Je le jetai ensuite sur la table basse et marchai vers elle, mon jean de plus en plus étroit, car le monstre entre mes cuisses était au garde-à-vous. Je soulevai Vanessa dans mes bras et enroulai ses jambes autour de ma taille, avant de la porter dans le couloir.

Elle passa les bras autour de mon cou et posa son front contre le mien, respirant avec moi. Je sentis l’humidité de sa culotte contre mon ventre. Elle avait tant envie de moi qu’elle tremblait comme une feuille.

Je la portai dans ma chambre et la posai au pied du lit. J’avais envie de lui arracher sa culotte, mais je me contentai de la faire glisser le long de ses jambes, lentement. Je lui ouvris les cuisses et déposai un baiser sur ses replis humides, faisant pointer ses tétons. Elle gémit en réaction, se délectant de ma bouche tiède sur son sexe.

Je retirai mon jean et mon boxer pour libérer ma queue. Ses yeux étaient pleins de désir, et elle haletait déjà, bien que je ne l’aie pas encore pénétrée. Ses lèvres étaient entrouvertes, comme si elle avait besoin de mon baiser pour vivre.

— Griffin…, souffla-t-elle en tendant les bras vers moi pour poser ses mains sur mon corps.

Je l’empoignai par les hanches et tirai ses fesses jusqu’au bord du lit. Elle écarta les jambes pour m’accueillir et remonta les genoux contre ses côtes. Je posai les mains sur le matelas, de chaque côté de sa tête et pressai mon gland contre ses replis intimes.

Ses mains touchèrent enfin ma peau, caressant les muscles de mon torse. Elle les fit descendre jusqu’à mes abdominaux, puis enroula les doigts autour de mon érection, orientant mon sexe vers sa fente. Elle voulait ma queue le plus vite possible. Dès qu’elle sentit mon gland étirer son tunnel, elle prit une grande inspiration et se mordilla la lèvre, entre douleur et plaisir.

Je soutins mon poids au-dessus d’elle et m’enfonçai dans sa chatte jusqu’à la garde.

Elle avait les mains dans mes cheveux et les lèvres sur les miennes, prête à me dévorer maintenant que ma queue était en elle. Passionnée et pleine de feu, elle fit l’amour à ma bouche avec ses lèvres, me donnant sa langue avant même que je ne lui donne la mienne.

Je commençai à me déhancher en elle, à glisser dans son humidité. Je gémis contre sa bouche, parce que c’était bon – presque inimaginable. Cette chatte était mon paradis – pour moi qui ne franchirais jamais les portes de saint Pierre. J’étais condamné à passer l’éternité en enfer, mais je me délecterais de la compagnie de cet ange pendant ma vie de mortel.

— Griffin…, souffla-t-elle contre ma bouche entre deux baisers, reculant pour pouvoir respirer et gémir.

Mes coups de reins étaient lents et profonds. À chaque fois, je lui donnais toute ma queue, jusqu’à frapper mes bourses contre ses fesses. Il n’était plus question de performance, de vitesse et de force, seulement de l’union de deux âmes. La mienne était noire et brisée mais, quand nous étions ensemble, Vanessa me prêtait un peu de sa lumière.

— Je t’aime, dit-elle contre ma bouche. Je t’aime tant.

Elle posa la main sur ma joue, tout en m’embrassant, ses lèvres tremblantes d’avoir prononcé ces mots.

J’étais enfoui dans la femme qui avait volé mon cœur. Je n’avais jamais voulu l’aimer, mais elle m’y avait forcé. J’avais voulu la tuer et l’oublier, mais elle avait gratté mon torse jusqu’à pouvoir se lover contre mon cœur. Maintenant, j’étais désespérément et éperdument amoureux de cette femme sublime, une femme dont j’avais fait mon ennemie jurée. À présent, j’aurais donné ma vie pour la protéger. J’aurais fait n’importe quoi pour la rendre heureuse. Ma queue avait trouvé un foyer dans sa chatte, et je ne voulais plus jamais partir. J’adorais le fait qu’elle m’aimait, qu’elle m’accepte exactement comme j’étais. Je n’étais pas assez bien pour elle, moins que ce qu’elle méritait, mais elle m’aimait quand même. Même si cela ne durait pas, elle voulait vivre dans le présent avec moi. Elle voulait m’aimer tant qu’elle le pourrait.

— Je t’aime aussi, bébé.

8

Vanessa

Je jetai tous mes vêtements dans mon sac et le passai sur mon épaule. C’était samedi matin, et je devais me dépêcher de rentrer, parce que ma mère et Sapphire allaient passer me chercher dans quelques heures.

Bones ne serait pas content.

Même quand j’allais dans la salle de bain, il voulait savoir où j’étais et combien de temps j’y resterais.

Parce que c’était un psychopathe.

Je remontai le couloir et le trouvai sur le canapé devant la télé, torse nu, les yeux rivés sur son téléphone. À la maison, il ne portait jamais de tee-shirt, seulement des bas de jogging – ce qui me convenait très bien.

— Salut, dis-je en posant le sac près de la porte et en me tournant vers lui.

Il jeta un regard au sac, avant de plisser les yeux comme un ours prêt à tuer quelqu’un. Il verrouilla son téléphone et le jeta sur le coussin d’à côté sans même regarder ce qu’il faisait.

— Où crois-tu aller ? demanda-t-il à voix basse – mais il était impossible de ne pas remarquer son agacement.

Quand il m’avait prévenue qu’il deviendrait encore plus protecteur et jaloux, il n’avait pas exagéré. Son attitude semblait empirer de jour en jour. Il montrait sa domination un peu plus après chaque nuit passée ensemble, jusqu’à ce que je lui appartienne tout entière.

— Je dois retourner chez moi…

— Pourquoi ? Tout ce dont tu as besoin est ici. Si tu veux de nouvelles fournitures, je peux aller t’en chercher.

— Ce n’est pas ça. Ma famille va bientôt passer à mon appartement.

Il ne changea pas d’expression, comme si cela n’avait pas d’importance à ses yeux.

— Donc je dois partir.

— Pourquoi ?

— Je viens de te le dire, répondis-je en soupirant.

— Tu viens juste de les voir…

— Je serai de retour ce soir, d’accord ? répliquai-je. Tu peux dire ce que tu veux, j’y vais. Sapphire va acheter sa robe de mariée aujourd’hui et, ma mère et moi, on l’accompagne. Je suis tout excitée : je sais déjà que ça va être génial !

Bones avait toujours l’air agacé.

— Elle ne peut pas choisir ses fringues toute seule ?

Je levai les yeux au ciel et marchai vers l’ascenseur.

— J’imagine qu’il faut que je prenne un taxi.

Il gronda derrière moi, tout en se levant du canapé.

— Seulement jusqu’à ce soir, d’accord ?

Je me retournai, ravie qu’il change d’attitude.

— Oui. Ce n’est que pour une journée. Ce sera comme si je restais à peindre dans l’atelier.

— Ce n’est pas du tout la même chose, rétorqua-t-il froidement. Quand tu peins dans ton atelier, je peux rester debout dans le couloir et t’observer sans que tu ne le remarques.

— Tu fais ça ?

Il pencha légèrement la tête, en plissant les yeux.

Je compris qu’il ne répondrait pas, mais il n’en avait pas besoin.

— Alors, tu vas me déposer ?

— Comme si j’allais laisser mon bébé toute seule.

Il attrapa son tee-shirt et l’enfila.

Je ne me lassais pas de l’entendre m’appeler comme ça. J’avais détesté, au début, mais c’était presque devenu mon deuxième prénom.

Il s’empara de ses clés et ramassa mon sac, le jetant sur son épaule, avant d’appuyer sur le bouton de l’ascenseur.

Je tendis le bras.

— Je peux le porter.

Il se contenta de me décocher un regard mauvais.

— Okay… J’ai rien dit…

Nous descendîmes jusqu’au parking et entrâmes dans son van. Il conduisit dix minutes, avant de se garer devant mon appartement. Puis il m’accompagna jusqu’à la porte, mon sac sur l’épaule. Il sortit sa clé et ouvrit.

— Bon… Redis-moi un peu comment tu as fait pour avoir cette clé ?

— Quelle importance ? demanda-t-il en entrant et en portant mon sac dans ma chambre.

— C’est important, parce que je ne t’ai jamais donné de clé de mon appartement. Nous sommes dans une relation sérieuse, maintenant. Je ne suis plus ta prisonnière.

Je le suivis à l’intérieur, en regardant les muscles de ses épaules tendre son tee-shirt à chaque pas.

— Bon, d’accord…

Il me prit par le poignet et me força à ouvrir la main. Ensuite, il posa la clé dans ma paume de main et referma mes doigts dessus.

— Je t’ai donné l’accès à mon appartement. Tu as le code, et tu peux aller et venir à ta guise. Tu peux même venir au milieu de la nuit sans prévenir, je m’en fiche.

Il leva sa main ouverte vers moi.

— Et maintenant, donne-moi ta clé.

— Tu imagines que je vais te rendre la pareille parce que tu m’as donné la permission de venir chez toi ?

— Tu as intérêt à me rendre la pareille, dit-il d’une voix sombre. Parce que je peux rentrer dans ton appartement sans problème, avec ou sans clé. C’est pour ça que je déteste cet endroit. C’est pour ça que je n’aime pas te laisser vivre là.

— Me laisser vivre là ? répétai-je froidement.

Il me fixa du regard, refusant de revenir sur ce qu’il venait de dire.

— Tu ne me laisses pas faire quoi que ce soit. Que ce soit clair.

— Bébé, dit-il en secouant la tête légèrement. Je t’ai prévenue. Je t’ai prévenue de ce qui se passerait si on continuait…

— Tu as dit que tu serais plus protecteur, pas que tu contrôlerais ma vie…

— Et tu l’as accepté. Cela ne me dérange pas que tu gardes cet appartement quand je suis avec toi mais, quand tu es seule, je déteste ça. Ne fais pas comme si je ne t’avais pas manqué chaque nuit. Et ce n’était pas juste ma queue qui te manquait, mais surtout ton garde du corps. Tu te sens invincible avec moi. Tu te sentais forte avant de me rencontrer. Tu pensais pouvoir te débrouiller toute seule. Puis tu m’as rencontré, et tout a changé. Tu aimes ma puissance, ma protection et tous mes muscles. Je suis le seul homme que tu autorises à te commander. Le seul que tu autorises à te protéger. Alors, laisse-moi faire mon putain de boulot.

Je croisai les bras sur ma poitrine, en proie à un million d’émotions à la fois. Certaines de ses remarques m’avaient excitée, d’autres m’avaient embarrassée, mais toutes m’avaient profondément touchée. J’étais vraiment devenue dépendante de cet homme. J’avais bien besoin de quelqu’un pour faire des choses dont j’étais incapable. Mais, désormais, j’avais envie qu’on s’occupe de moi, alors que je n’avais jamais voulu cela avant de connaître Bones.

Il fourra la clé dans sa poche, mettant fin à notre discussion.

— Envoie-moi un texto quand tu seras de retour. Je passerai te chercher.

— Je peux conduire jusqu’à chez toi.

Il me décocha un regard effrayant.

— Si quelqu’un passe chez moi à l’improviste et que je ne suis pas là, mais que ma voiture est garée devant, il pensera qu’il s’est passé quelque chose, continuai-je. Si mes parents me rendent visite par surprise, je pourrai au moins leur dire que je suis sortie…

Bones continua de me fixer du regard, sans répondre.

— Tu devrais y aller. Elles seront là dans…

Toc. Toc. Toc.

— Merde…, murmurai-je.

Un sourire ravi fendit lentement son visage et lui fit plisser les yeux.

— Ça devrait être intéressant.

— Tu dois te cacher.

— Tu penses vraiment qu’elles viendront dans ta chambre ?

— Ce n’est pas impossible. Cache-toi dans le placard.

— Je ne me cacherai pas. Je vais rester là jusqu’à ce qu’elles partent.

Je ne pensais pas qu’il s’en prendrait à ma famille. Je lui faisais confiance. Il s’était retrouvé non loin de Conway à plusieurs reprises, mais il n’avait jamais rien fait. Cependant, c’était ma mère qui avait tué le père de Bones. Elle l’avait étranglé avec une corde. Pouvais-je les faire entrer tous les deux dans mon appartement ?

— Tu ne…

— Je te l’ai promis, dit-il en posant ma main sur son torse, au niveau de son cœur. Ne t’inquiète pas.

Il porta ensuite ma main à ses lèvres et déposa un doux baiser sur ma paume.

— Dis-moi quand je pourrai venir te chercher. Mais je serai probablement assis dehors à t’attendre.

— Parce que tu suis toujours mon mouchard ?

Il sourit.

— Je n’ai jamais vraiment arrêté.

Toc. Toc. Toc.

— Je dois vraiment y aller.

Je me hissai sur la pointe des pieds et l’embrassai à pleine bouche, mes bras autour de son cou.

Il me serra contre lui, me soulevant du sol, écrasant mon corps contre le sien dans ses bras forts. Il me reposa une seconde plus tard.

— Vas-y avant que je ne change d’avis.

J’attrapai mon sac à main, avant de sortir de la chambre en refermant derrière moi. Je courus jusqu’à la porte et l’ouvris vivement.

— Désolée, je trouvais plus mon téléphone !

J’enlaçai ma mère avant même qu’elle n’ait eu la possibilité de me saluer.

— Je suis tout excitée pour aujourd’hui ! Ça va être tellement amusant !

Maman me rendit mon étreinte, en me serrant contre elle comme si elle ne m’avait pas vue depuis des mois.

— Je me réjouis, moi aussi. J’ai peine à croire tout le bonheur qui nous arrive, en ce moment.

J’enlaçai ensuite Sapphire.

— Et toi ? Tu es excitée ?

— Plus que je ne saurais le dire.

Elle me serra fort contre elle, avant de reculer. Son énorme bague de fiançailles brillait de mille feux à son doigt.

— Dès que le temps le permettra, je veux me marier. Maintenant que je suis enceinte de plus de quatre mois, je suis pressée de fonder une famille. Je suis pressée d’être une Barsetti.

— Oh…, souffla ma mère en l’étreignant. Tu es devenue une Barsetti à la seconde où mon fils a posé les yeux sur toi.

Maman et moi étions assises côte à côte dans des fauteuils confortables pendant que Sapphire essayait différentes robes, puis sortait nous les montrer sur l’estrade au centre de la pièce. Nous sirotions le champagne et grignotions les fraises recouvertes de chocolat mis à notre disposition.

— Elles m’ont toutes plu jusqu’à maintenant, dit maman en buvant une gorgée de champagne. Il n’y a rien qui ne lui aille pas…

— Je sais, dis-je en riant. Même enceinte, elle a un corps magnifique.

— Le bébé va être très beau, que ce soit un garçon ou une fille.

— Tu espères que ce sera quoi ? demandai-je.

— Honnêtement, je m’en moque. Ton père et moi n’arrivons pas à croire que nous allons devenir grands-parents. Le temps passe quand on est heureux en ménage depuis si longtemps…

Je pensai immédiatement à Bones, l’homme dont j’étais folle. Je n’irais jamais dans une boutique comme celle-ci pour essayer des robes en vue de notre mariage. Quand j’enfilerais une robe de mariée, ce serait pour épouser un autre homme.

Pas Bones.

Je serrai mon verre un peu plus fort, soudain nostalgique. Je n’aimerais jamais un autre homme autant que j’aimais Bones. Mon mariage me paraîtrait sans doute un peu fade et sans intérêt. Ce serait un mariage de raison. Un mariage à un homme comme Matteo, un ami de la famille que mon père apprécierait.

Maman remarqua mon changement d’humeur.

— Tout va bien ?

— Oui, bien sûr, répondis-je vivement. Je repensais juste à mon enfance avec Conway… Et maintenant, il se marie. Je vais gagner une sœur géniale. C’est ce qui rend ce moment si spécial.

— Nous avons de la chance. J’ai su que Sapphire était la bonne pour Conway dès que je l’ai rencontrée.

— C’est vrai ?

— Oui. J’ai vu qu’elle le remettait à sa place. Il n’y a pas beaucoup de femmes qui auraient l’audace de faire ça.

Je gloussai.

— Pas faux.

— Ton père l’aime beaucoup aussi. Il a beaucoup de respect pour les gens qui ont le courage de repartir à zéro dans un autre pays. Elle ne se marie pas avec Conway pour l’argent, et il voit bien qu’elle l’aime pour ce qu’il est.

— C’est vrai…

Sapphire sortit de la cabine, vêtue d’une autre robe superbe.

— Qu’en pensez-vous ?

— Peu importe ce qu’on en pense, répondis-je. Dis-nous laquelle tu préfères, et ce sera aussi notre préférée.

Elle monta sur l’estrade et se regarda dans le miroir, en caressant son ventre distendu d’un air inquiet.

— Ton petit ventre est sexy, dis-je. Ne t’inquiète pas.

— Tu es magnifique, renchérit maman. Quand j’étais enceinte de Conway, Crow était encore plus…

— Maman, s’il te plaît ! grognai-je en me couvrant les oreilles pour ne pas entendre la fin de la phrase.

— Alors on peut parler de ta vie intime, mais pas de la mienne ?

— Si ça concerne papa, non… C’est dégueu.

— Tu penses que c’est dégueu que je sois follement amoureuse de ton père depuis trente ans ? répéta-t-elle d’un ton incrédule. Attends un peu de fonder une famille, un jour, Vanessa. Tu seras encore plus amoureuse de ton mari que tu ne l’étais le jour de votre mariage.

Je pensai de nouveau à Bones, incapable d’imaginer aimer un homme autant que lui.

— Je trouve ça mignon, dit Sapphire.

— Parce que ce ne sont pas tes parents, lui rappelai-je.

— Non, mais presque, dit maman. Alors, que penses-tu de la robe ?

— Je l’aime beaucoup, répondit Sapphire. Mais… je n’en suis pas dingue.

— Ce n’est rien, dit maman. Il y a beaucoup de choix.

— Ouais, dis-je. On peut boire du champagne toute la journée.

Sapphire continua de se regarder dans le miroir, juchée sur l’estrade, examinant la coupe de la robe et la qualité du tissu.

La porte d’entrée s’ouvrit, et Carter entra. Il portait un vêtement suspendu à un cintre et enveloppé dans une housse. Il avait drapé la partie inférieure sur son autre bras pour s’assurer qu’elle ne traîne pas par terre.

— Salut, lança-t-il, comme s’il était parfaitement normal de le voir dans une boutique de robes de mariée, avec un vêtement au bras.

— Qu’est-ce que tu fous là ? m’exclamai-je en posant mon verre.

— Moi aussi, je suis content de te voir.

Carter suspendit la housse à une patère.

— Conway m’a demandé de vous amener ça, ajouta-t-il en levant les yeux au ciel. Il aurait pu envoyer n’importe lequel de ses employés, même son assistante, mais c’est moi qu’il a envoyé… Quel connard.

— Il voulait probablement que ça reste dans la famille, dit maman. Et cela montre qu’il te fait plus confiance qu’à quiconque.

Carter leva à nouveau les yeux au ciel.

— J’en ai de la chance !

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

Carter baissa la fermeture éclair de la housse, révélant une sublime robe de mariée digne d’une princesse. Avec ses manches en dentelle d’un blanc brillant et sa taille cintrée, elle était simple mais très belle.

— Conway a demandé à un des couturiers de cette boutique de dessiner une robe spécialement pour Sapphire, quelque chose qui lui irait parfaitement. Conway ne l’a pas vue. Il ne sait rien de plus.

— C’est tellement mignon, dit maman. Conway ressemble tant à son père que j’oublie parfois à quel point il est attentionné.

— Je suis choquée ! dis-je. Je n’imaginais pas que Conway pouvait être si gentil.

— Avec Sapphire, il l’est, répondit Carter. Alors, où est la mariée ?

Sapphire sortit, enveloppée dans une simple robe en coton blanc.

— Je suis là…

Elle vit la robe, que Carter débarrassait de sa housse, et se figea.

— Oh là là…

Carter tira une carte de sa poche et la lui tendit.

— Il m’a demandé de te donner ça.

Sapphire ouvrit la carte et commença à lire.

— À voix haute ! exigeai-je.

Sapphire lut :

— « Je veux que tu aies une robe unique. J’ai donc demandé à un bon ami à moi de t’en coudre une à la hauteur de ta beauté. Si tu ne l’aimes pas, tu n’es pas obligée de la porter. Je ne sais même pas à quoi elle ressemble. Je ne saurai donc jamais si tu as décidé de la porter ou non. Penses-y, c’est tout. Je t’aime, Conway. PS : Mais c’est moi qui vais coudre la… »

Sapphire se tut brusquement.

— Voilà, c’est tout.

Je me doutais de ce que disait la dernière phrase : que Conway allait coudre la lingerie qu’elle porterait pour leur nuit de noces. Même si elle s’était arrêtée à temps, j’étais dégoutée.

Maman cacha mieux son malaise.

— Essaye-la.

— Ouais, renchérit Carter. Que je n’aie pas fait tout ce chemin pour rien.

— Tu as conduit pendant dix minutes à peine, raillai-je. Ça n’a rien de difficile.

— Eh ! J’habite à quinze minutes de la ville. Donc j’ai dû passer chercher la robe, puis venir ici et…

Maman mit fin à la dispute comme quand Conway et moi nous chamaillions :

— Sapphire, mets-la.

Sapphire disparut dans la cabine d’essayage, mit la robe, puis revint tourner sur l’estrade entre les miroirs. Evidemment, elle lui allait comme un gant, comme si Conway avait donné au tailleur ses mensurations avec son petit ventre. Cousue de pierres précieuses et d’une beauté à nulle autre pareille, cette robe de mariée aurait fait rêver n’importe quelle femme. Sapphire fixa du regard son reflet dans le miroir, ses yeux bleus examinant la robe avec émerveillement.

— Alors ? demanda maman d’une voix pleine d’espoir.

Même Carter acquiesça, alors qu’il n’y connaissait rien en robes de mariées.

— Je pense qu’elle plaira à Conway…

Je gardai mon opinion pour moi, ne souhaitant pas influencer sa décision. Mas je l’adorais, et j’adorais que mon frère l’aime tant, même si elle n’était pas encore son épouse. Je ne l’avais jamais vu si gentil et attentionné avec qui que ce soit, pas même une petite amie. Comme mon père, Conway était souvent silencieux et froid. Mais, avec Sapphire, il montrait toutes ses qualités.

Sapphire baissa les yeux, avant de regarder une dernière fois son reflet dans le miroir.

— C’est la bonne.

— Oh, j’espère bien ! m’exclamai-je. Parce que si tu n’en avais pas voulu, je l’aurais prise !

Maman s’approcha de Sapphire, arrangeant les plis de sa jupe de manière qu’elle reste bien bombée.

— Elle te va à la perfection. Conway ne pourra pas détourner les yeux de toi.

Elle sortit son téléphone et me le tendit.

— Ma chérie, tu peux nous prendre en photo ?

Les yeux de Sapphire s’attendrirent. L’affection de ma mère valait plus à ses yeux qu’elle n’aurait su le dire. Elle m’avait dit qu’elle se sentait seule depuis qu’elle avait perdu sa famille. Conway était devenu ce qui s’en rapprochait le plus. Avec ce mariage, elle avait l’impression d’avoir retrouvé un foyer.

J’attrapai le téléphone et me préparai à prendre une photo.

— Ouais, mais après, c’est mon tour.

— Vous n’êtes pas obligées de me raccompagner jusqu’à la porte…

J’avais peur que Bones ne soit là, planqué dans l’obscurité en attendant mon retour. J’avais été absente toute la journée, à la recherche d’une robe et de chaussures, entre un bon déjeuner et un long dîner. Il devait être en train de péter les plombs.

— Nous ne te raccompagnons pas à la porte, corrigea maman. Tu nous invites à boire un verre de vin et de jus de pomme.

Merde, j’espérais que j’en avais encore dans mon placard !

— On a bu toute la journée.

— Et alors ? demanda maman, fidèle à son nom de Barsetti.

— Cela me manque de ne plus boire de vin, soupira Sapphire. Dès que le bébé sera né, je m’achèterai une bouteille.

J’ouvris la porte et entrai. Les lumières étaient allumées, alors que j’étais certaine de les avoir éteintes. Bones devait donc être là.

Probablement dans ma chambre.

Il ne se montrerait pas à ma famille. Je n’avais donc pas d’inquiétude à avoir, mais cela m’angoissait quand même de savoir qu’il était là. Ma famille et son pire ennemi étaient en train de respirer le même air, en ce moment même.

Je dégotai une bouteille de rouge dans la cuisine et servis deux verres.

— C’est tout ce que j’ai. J’ai dû boire le reste.

— Ça me va, répondit maman et s’asseyant sur le canapé à côté de Sapphire. Nous avons la robe et les chaussures. Il ne nous reste plus qu’à trouver quelques bijoux.

J’amenai un verre d’eau à Sapphire.

— Je te vois bien porter un simple collier en diamant. Ta robe est déjà sublime, et tu n’auras pas besoin de quelque chose d’extravagant.

— Je suis d’accord, dit maman.

— Je vais y réfléchir, répondit Sapphire. C’est Conway qui choisit mes bijoux pour les défilés, donc je pense qu’il a déjà prévu quelque chose.

— Oui, tu as probablement raison, dit maman en buvant une gorgée de vin. Vanessa, j’ai parlé à Matteo, l’autre jour.

Merde. Bones était sûrement dans la pièce adjacente, et je ne voulais pas qu’il entende. Il se comportait déjà comme un psychopathe quand il était jaloux. Entendre parler de l’homme avec lequel j’étais sortie plusieurs fois lui ferait exploser le mur.

— Il m’a dit qu’il t’avait vue, répondis-je. Il m’a dit aussi que les clients de son père adoraient notre vin. C’est fou de voir que l’exploitation nous rapproche de toutes ces familles en Italie !

Je voulais détourner la conversation de ma vie amoureuse, pour que l’homme avec lequel je couchais n’entende rien. Parler de vin me semblait le plus évident et le plus facile.

Mais maman ne mordit pas à l’hameçon.

— Il m’a dit que tu n’étais pas prête à avoir une relation sérieuse, mais que vous passiez quand même du temps ensemble. Je trouve que c’est charmant. Vous avez beaucoup de choses en commun, et je pense que vous pourriez très bien vous entendre, si les circonstances étaient différentes.

Je retins mon souffle, m’attendant presque à voir Bones défoncer à mains nues le mur entre le salon et la chambre.

— Il est très gentil. Mais, ouais, je ne suis pas prête à avoir une relation sérieuse. Je crois que j’ai besoin d’être seule quelque temps avant de me lancer…

Je ne savais pas de combien de temps je disposais avant que maman ne me mette la pression pour que je sorte de nouveau avec Matteo ou avec quelqu’un d’autre, mais je devais avoir quelques mois, au moins.

— Tu as parlé à l’homme que tu fréquentais ? demanda maman.

Je me sentis mal de lui mentir, mais je n’avais pas le choix.

— Non.

— C’est bien, dit Sapphire. Sois forte. Ce n’est pas facile de couper les ponts, mais tout ira mieux si tu campes sur tes positions. Je suis désolée que ça n’ait pas marché, cependant.

— Non, ce n’est rien, dis-je faiblement. Toutes les histoires d’amour ne fonctionnent pas. C’est normal.

— C’est vrai, renchérit maman. Nos relations amoureuses nous font grandir. Maintenant que tu as connu l’amour, tu sais exactement ce que tu veux.

Je ne pouvais m’imaginer tomber amoureuse d’un autre homme. Ce que j’éprouvais pour Bones était rare, même si c’était inexplicable.

— Je sais que je devrais rester en dehors de ta vie privée et, quoi que tu décides, je serai avec toi.

Maman leva son verre, mais ne but pas, plus concentrée sur notre conversation que sur son vin.

— Mais je pense vraiment que Matteo est un homme bien. Il est beau et charmant, et je vois bien qu’il te tient en très haute estime. C’est un homme d’expérience qui sait exactement ce qu’il veut dans la vie, et je pense que c’est toi qu’il veut. D’après ce que j’ai compris, il n’a pas besoin d’attendre le bon vouloir d’une femme. S’il continue à te parler, cela veut dire qu’il est attaché à toi. Son père m’a dit qu’il ne lui avait jamais présenté une petite amie, parce qu’il n’avait jamais eu de relation sérieuse, mais il veut passer du temps avec toi…

— Oh…, murmura Sapphire. Tu lui plais, Vanessa.

Pourquoi n’avions-nous pas eu cette conversation à un autre moment de la journée ?

— J’ai trouvé que notre rendez-vous s’était mal passé. J’étais distraite et grossière… Je n’arrive pas à croire qu’il m’ait trouvée intéressante. J’ai pensé à un autre homme tout le long… et il le sait très bien.

— Tu lui as parlé de l’homme que tu fréquentais ? demanda maman.

Je hochai la tête.

— Je lui ai dit que je sortais d’une rupture difficile et que j’étais toujours amoureuse.

— Et il veut quand même te revoir ? demanda Sapphire d’un ton incrédule. Eh ben… Il doit être dingue de toi…

— Je n’en suis pas si sûre, dis-je. Il m’a dit qu’il voyait d’autres femmes.

— Mais elles ne signifient rien à ses yeux, rétorqua maman. Il s’occupe en attendant que tu sois prête.

— Oh…, répéta Sapphire d’un air attendri.

C’était l’horreur. Je ne voulais pas que Bones entende ça, qu’il sache qu’un autre bel homme fortuné me désirait.

— Alors… tu penses que Carter sera le suivant ? Maintenant que Conway se case, est-ce qu’il n’aura pas envie de faire pareil ?

Heureusement, cela suffit à détourner la conversation de moi vers un autre Barsetti.

— Je ne sais pas, répondit maman. Cane dit toujours que Carter est extrêmement indépendant, comme lui. S’il se case, ce sera malgré lui…

Elle continua de parler de son neveu. Et je me détendis enfin, comprenant que le pire était passé.

Jusqu’à ce que ma famille parte et que je me retrouve en tête à tête avec Bones.

Elles partirent une heure plus tard, mais je restai sur le canapé et n’allai pas dans la chambre.

Je voulais profiter du silence tant que je le pouvais encore.

Bones était aussi jaloux que moi. Si la situation était inversée et que j’avais entendu parler d’une femme qui le désirait, je n’aurais pas pu rester calme. Quand je l’avais vu conduire une femme vers son van après l’avoir rencontrée en boîte de nuit, j’avais été si jalouse que j’avais renoncé à tous mes principes pour que ce soit moi qu’il ramène chez lui.

Nous nous ressemblions beaucoup, de ce point de vue-là.

Quand nous nous retrouverions face à face, je savais que nous provoquerions une tempête.

Comme il ne sortait pas de la chambre, je compris qu’il attendait que je vienne à lui, qu’il retardait l’explosion pour faire monter la tension. Mon angoisse n’en était que plus intense. L’attente devenait insupportable.

Mais j’allais devoir l’affronter, tôt ou tard. Plus vite ça arriverait, plus vite ce serait terminé. Je me levai enfin du canapé et entrai dans la chambre. Les lumières étaient éteintes, et la silhouette d’un homme massif était assise au bord du lit.

Je n’allumai pas la lumière, parce que je n’avais pas envie de voir la tension dans ses épaules et dans ses mâchoires serrées. Je n’avais pas envie de voir la veine palpiter sur son front. Je m’appuyai donc contre le chambranle de la porte, les bras croisés sur ma poitrine.

— Je suis prête.

Au bout d’un long moment, il se leva et attrapa mon sac par terre. Il le jeta sur son épaule et marcha vers moi, le dos bien droit et la posture impeccable. Il me contourna, entrant dans le salon sans un mot.

J’aurais préféré qu’il m’insulte.

Je le suivis, et nous quittâmes mon appartement. Nous rentrâmes en van dans un silence de plomb. Nous longeâmes les bâtiments sombres et les lampadaires, et nous arrivâmes chez lui dix minutes plus tard.

Nous nous garâmes et montâmes jusqu’à son étage.

Nous ne parlions pas, mais ce n’était pas le silence confortable que nous avions l’habitude de partager. Ce n’était qu’un silence gênant et douloureux.

Nous entrâmes chez lui, et il jeta immédiatement ses clés et son portefeuille sur le meuble de l’entrée. Comme s’il ne s’était rien passé, il marcha vers la cuisine et attrapa une bouteille de scotch dans son buffet.

Je me demandai si mon père faisait la même chose avant que Conway et moi ne venions au monde. Il prenait toujours soin de boire de l’alcool fort quand il était seul, et surtout pas quand ma mère était dans les parages.

Comme Bones ne hurlait pas, je crus que j’allais m’en tirer à bon compte, mais son silence était presque pire. Je sentais sa fureur, son hostilité. Le fait de ne pas en parler semblait pire que de nous disputer.

— Tu ne devrais pas être en colère à propos de ce que tu as entendu.

Il tourna les yeux vers moi, m’observant par-dessus son verre. Il s’essuya les lèvres sur son avant-bras et se versa une nouvelle rasade de scotch. Il était appuyé contre le plan de travail de la cuisine, ses manchettes de tatouages parfaitement visibles.

— C’est avec toi que je veux être, pas avec lui.

Il ne changea pas d’expression, comme si je n’avais rien dit du tout.

Je ne pouvais plus lire son visage, ni sentir ses émotions. C’était comme s’il avait érigé un mur invisible autour de lui et qu’il ne me laissait pas entrer.

— Griffin.

— Je me fiche de lui.

Il engloutit son verre en une gorgée, avant de l’abattre sur le plan de travail.

— Je me fiche de savoir à quel point il te désire. Je me fiche de savoir à quel point il a envie de te baiser. Dès qu’on sort, tous les hommes qu’on croise pensent exactement la même chose, de toute façon.

Peut-être avais-je sous-estimé Bones. Il n’éprouvait pas la même jalousie que moi.

— Alors pourquoi es-tu si fâché ?

— Parce que je vais te demander quelque chose et que je ne pense pas que tu vas le faire.

— Qu’est-ce que c’est ?

Il referma les poings sur le rebord du plan de travail, les manches de son tee-shirt tendues sur les muscles de ses bras.

— Je veux qu’il sache qu’on sort de nouveau ensemble.

Il avait raison : ce serait un problème.

— Il pourrait en parler à ma famille.

— Je sais. Mais tu vas le faire quand même.

— Mais c’est un risque qu’on ne peut pas courir. Si ma mère apprenait qu’on se voit, elle insisterait pour te rencontrer. Le reste de ma famille serait mêlé à tout ça, et on aurait un grave problème sur les bras. Le seul moyen que cette relation marche, c’est de la garder secrète.

— Je ne veux pas rester les bras ballants et laisser ce gamin croire qu’il a une chance avec toi.

— Ce n’est pas un gamin. C’est un homme vraiment charmant.

Il plissa les yeux.

— Pourquoi tu le défends ?

— Parce qu’il ne m’a jamais mis la pression pour que je fasse quoi que ce soit. Je l’ai ramené chez moi pour baiser mais, quand je lui ai dit que j’avais changé d’avis, il s’est comporté en gentleman. Il n’a même pas essayé de m’embrasser ou de me prendre dans ses bras. C’est un ami de la famille, et je vois bien que c’est un homme bien.

— Je me fiche qu’il soit gentil. C’est un gamin. Moi, je suis un homme. Je suis ton homme.

— Je ne le nie pas.

— Dis-lui, ou c’est moi qui lui dirai.

Je le fixai du regard.

— Je t’ai déjà répondu que ça n’arrivera pas. Si je passe plus de temps avec lui, qu’on se rapproche, peut-être que je pourrai lui faire confiance Mais, avec le temps, les gens risquent de lui poser des questions, et il pourrait craquer. Tu veux vraiment prendre ce risque ?

Il me fixait toujours avec la même froideur.

— Je peux lui dire que je ne suis pas intéressée par une relation – que je ne serai jamais intéressée. Je peux lui dire qu’on sera seulement amis. Ça devrait lui suffire.

— Je ne pense pas. Tu pourrais me dire la même chose, mais cela ne signifie pas que je te croirais.

— Ben, on n’a pas d’autres solutions.

Il attrapa la bouteille et se servit un verre.

— Tu as assez bu, dis-je.

Il plissa les yeux avec hostilité, avant de lever le coude et d’engloutir son verre en une gorgée.

Je secouai légèrement la tête, de plus en plus agacée.

— Tu peux te bourrer la gueule et rentrer toute seule chez toi, mais je ne peux pas boire sous mon propre toit ?

— Tu peux boire, mais pas autant.

— Je bois trop ? grogna-t-il. Je suis éméché toute la journée, et tu ne remarques rien.

— Si tu continues, tu ne seras pas juste éméché. Maintenant, arrête. Je n’aime pas te parler quand tu es comme ça.

— C’est ironique ! Moi, je n’aime pas te parler du tout, parfois.

Je haussai un sourcil, le regard brûlant de rage.

— Tu vois ? Tu as déjà trop bu.

— Dis-lui, c’est tout, et cette conversation sera terminée.

— Je ne vais pas lui dire. Mais j’ai un autre idée.

— Tu as toujours de si bonnes idées…

Il posa son verre vide sur le plan de travail et ne fit pas mine de se resservir. Il faisait comme s’il m’ignorait, mais il était évident qu’il m’écoutait… parfois.

— Je ne le reverrai plus.

Bones ne changea pas d’expression, mais il ne m’interrompit pas non plus.

— S’il m’invite à sortir, je lui dirai que je suis occupée. Comme ça, si je le revois, ce sera uniquement dans un événement familial, mais ça me semble peu probable. Je ne l’avais jamais rencontré avant, alors les risques sont faibles…

Il resta silencieux.

— Je pense que c’est un bon compromis. Tu n’en obtiendras pas de meilleur.

Il rangea enfin la bouteille dans le buffet, puis traversa le salon et le couloir. Il se dirigeait vers notre chambre, balayant notre conversation comme si elle n’en valait plus la peine.

Ce devait être terminé.

Je le suivis et entrai dans la chambre que je considérais maintenant comme la mienne. Elle était décorée de tons masculins et de boiseries sombres, ce qui allait bien avec la personnalité dynamique de Bones. Il ouvrit le tiroir supérieur de sa table de nuit et en sortit un morceau de tissu bleu. C’était une nuance de bleu très douce, de la couleur du ciel. Je vis qu’il s’agissait d’une robe en dentelle particulièrement transparente, avec tout juste assez de tissu pour couvrir mes tétons.

Il la posa sur le lit.

— Enfile-la.

Il passa son tee-shirt par-dessus sa tête et le jeta dans le panier à linge, avant de disparaître dans la salle de bain et de refermer la porte. J’entendis l’eau couler quelques secondes plus tard et je compris qu’il se lavait les dents. Il se préparait à se coucher pendant que j’enfilais la lingerie coquine qu’il m’avait choisie.

Je ramassai la dentelle et la palpai entre mes doigts. La robe avait une taille cintrée, qui épouserait les formes de mon corps avant de s’évaser au niveau des hanches. Il n’y avait pas de culotte avec, et je compris qu’il ne voulait pas que j’en porte.

Je me déshabillai et l’enfilai. On voyait mes tétons, et la couleur du tissu contrastait avec mon teint mat. Je me demandai s’il avait choisi ce modèle pour moi ou s’il lui venait d’une autre femme.

Je repoussai cette pensée, convaincue que Bones ne ferait jamais ça.

J’étais la seule femme qui comptait à ses yeux.

Ne sachant pas comment il voudrait me prendre, je m’installai à genoux sur le lit et attendis qu’il sorte de la salle de bain.

Quand il ouvrit la porte, il était entièrement nu. Un mètre quatre-vingt-dix de muscles, de peau claire et d’encre noir. Seuls ses yeux bleus apportaient un peu de couleur à son corps. Son sexe était au garde-à-vous, même avant qu’il ne quitte la salle de bain. Tout cet alcool dans son sang n’avait eu aucun effet sur sa capacité à bander. Il était prêt à baiser et, quand il me regarda, je vis dans ses yeux que son désir ne faisait que croître.

Assise sur mes chevilles au milieu du lit, je contemplai le plus bel homme que j’aie jamais vu. S’il n’y avait pas eu un tel passé sanglant entre nos deux familles, il aurait été l’homme parfait pour moi. S’il décidait de renoncer à son choix de carrière et qu’il acceptait de mener une vie plus tranquille, j’exigerais de lui qu’il mette un genou à terre et me demande en mariage. Je n’avais pas besoin de passer des années avec lui pour comprendre qu’il était l’homme de ma vie, le seul que je désirais avoir pour l’éternité.

De ses yeux brillants à sa froideur, j’aimais tout chez lui. J’aimais son hostilité subtile et constante, sa taille énorme et son assurance inaltérable. J’aimais qu’il assume pleinement ses sentiments, qu’il n’ait pas honte d’être amoureux, contrairement à bien d’autres hommes. Il était si fort, si viril qu’il aurait pu s’habiller en rose de la tête aux pieds et cela ne lui aurait pas donné l’air plus féminin. Il était le seul homme que je connaisse à avoir cette force qui me plaisait tant – le seul homme que je considérais comme étant assez viril pour moi.

Il était debout juste au bord du lit, sa queue appuyée contre le matelas, le gland déjà humide. Ses yeux balayèrent mon corps, s’intéressant particulièrement à la manière dont le tissu épousait les formes de ma poitrine et dissimulait à peine mes tétons. Puis son regard descendit plus au sud, vers ma taille et mes jambes, avant de remonter pour croiser le mien.

— Que veux-tu de moi, bébé ?

Il grimpa sur le lit, en faisant ployer le matelas sous son poids.

Ma chatte s’humidifiait plus à mesure que je le voyais s’approcher. Je n’avais pas de culotte pour cacher mon excitation et je me sentais plus exposée que d’habitude.

— Je veux que tu me fasses l’amour.

Il me regarda avec la même intensité, mais les coins de sa bouche esquissèrent un sourire doux.

— Tu veux toujours que je te fasse l’amour.

— Tu m’as demandé ce que je voulais…

Au début, nous n’avions fait que baiser. Seuls comptaient notre excitation, nos ébats et des orgasmes intenses mais qui ne signifiaient rien. À présent, je voulais tout avoir en même temps. J’aimais que ce soit lent et profond. Je désirais ses baisers sur ma bouche et son souffle sur ma joue. Je voulais me sentir unie à l’homme que j’aimais, le sentir faire de moi sa femme.

— Tu vas le faire ou pas ?

Il s’immobilisa au-dessus de moi et glissa la main sous mes cheveux, qu’il empoigna pour me forcer à relever la tête.

— Mon bébé ne demande jamais deux fois.

Il passa son autre bras autour de ma taille et me positionna sur le lit, ma tête sur l’oreiller. Il s’allongea au-dessus de moi, ses cuisses musclées entre les miennes, jusqu’à m’écraser sur le matelas. Sa bouche frôlait la mienne, mais il ne m’embrassait pas, son regard rivé dans le mien.

Je posai les mains sur son torse tatoué, sentant la force brute sous sa peau tiède. Je promenai les doigts sur ses clavicules et ses épaules larges. Puis je les glissai sur sa nuque et dans ses cheveux courts. Pendant tout ce temps, mes yeux étaient restés plongés dans les siens, et il me contemplait avec la même concentration. J’adorais sa manière de me regarder, comme il n’avait jamais regardé une autre femme de sa vie. J’aimais qu’il me donne l’impression d’être le centre de son univers d’un simple regard. Il ne m’avait pas encore pénétrée, mais je le sentais déjà me faire l’amour. Ce regard suffisait à attiser mon désir, à me montrer l’amour qu’il me portait chaque jour.

Il remonta mes jambes vers ma poitrine, puis passa les bras sous mes genoux. Sa queue énorme fouilla mes replis humides, mais sans me pénétrer. Il resta immobile, le poids de sa queue contre mon clitoris palpitant.

— Dis-moi que tu m’aimes, bébé.

Je posai les mains sur ses épaules.

— Je t’aime…

Il attrapa son membre et orienta son gland vers l’entrée de ma chatte trempée. Mais il ne me pénétra pas.

— Encore.

Il me faisait languir, me torturait avant de me donner sa queue.

— Je t’aime, Griffin.

— Dis-moi que je suis le seul homme que tu aies jamais aimé.

— Tu es le seul homme que j’aie jamais aimé, dis-je en empoignant ses hanches pour le forcer à me pénétrer.

Il resta immobile.

— Dis-moi que je suis le seul homme à qui tu aies fait l’amour.

J’avais couché avec tous mes autres partenaires pour le sexe uniquement et, selon Bones, ils étaient tous des gamins. Aucun ne lui arrivait à la cheville.

— Tu es le seul homme à qui j’aie fait l’amour.

Il me pénétra enfin, de plus en plus profondément, jusqu’à ne plus pouvoir avancer.

Je gémis quand je le sentis en moi, adorant la manière dont il étirait mon corps. Chaque fois que je prenais sa queue monstrueuse en moi, c’était comme la première fois. Toutes les femmes devraient ressentir cette brûlure.

— Dis-moi que tu m’aimes.

Maintenant qu’il était en moi, je savais qu’il était lubrifié par mon excitation. Mon tunnel l’enserrait, et il ne restait pas un millimètre de vide entre nous. Son regard était toujours rivé dans le mien, pendant que son corps se contractait sous l’effet du plaisir.

— Tu sais combien j’aime mon bébé.

Il commença à se déhancher en moi, enfonçant son membre en moi. Nos corps faisaient des bruits humides l’un contre l’autre, et son sexe était de plus en plus trempé de mes jus. Il gémit en moi, bougeant un peu plus lentement, tant c’était délicieux.

Il posa ses lèvres sur les miennes et m’embrassa lentement, sans cesser de se déhancher, faisant taper la tête de lit contre le mur. Il caressa ma bouche avec la sienne, nos lèvres se touchant, se séparant, puis se retrouvant. Il me donna ensuite sa langue, m’embrassant fort tout en se déhanchant en moi.

Chaque fois qu’il me faisait l’amour, c’était mieux que la dernière fois. J’adorais qu’il soit doux avec moi. Il n’avait jamais été si tendre avec une femme, mais il l’était avec moi parce qu’il m’aimait. Il n’avait jamais donné cela à personne d’autre. Il avait peut-être plus d’expérience que moi, peut-être baisé deux femmes en même temps et vécu d’autres aventures complètement folles, mais c’était quelque chose qu’il n’avait jamais donné à quelqu’un d’autre.

Je me sentais spéciale.

J’enroulai les bras autour de ses épaules et l’embrassai tandis qu’il me prenait langoureusement. L’oreiller ployait sous ma tête à chacun de ses coups de reins, et je sentais le plaisir croître entre mes jambes à mesure qu’il excitait mon point G. Nos bouches dansaient ensemble, nos langues glissant l’une contre l’autre, avant que nos lèvres ne se séparent. Je gémis dans sa bouche, parce que ce rythme lent était irrésistible… Tout mon corps prit feu, et je sentis mon ventre se contracter.

— Griffin, je vais jouir…

Il remua les lèvres contre les miennes pour dire :

— Je sais.

Mes mains descendirent vers ses fesses, et je l’attirai en moi un peu plus vite, plus fort, en jouissant sur sa queue. Mes jus inondèrent son membre, ma crème se logeant sous son gland. Je gémis dans sa bouche, emportée par un torrent au paradis.

— Griffin… oui !

Je fermai les yeux et ouvris grand la bouche pour laisser mon cri sortir.

Il me pilonna avec force, me faisant jouir plus fort.

— Putain, qu’est-ce que tu es belle quand tu jouis.

Ma tête roula en arrière, et je terminai en tordant les hanches, agitée de spasmes. Quand le plaisir passa et que ma vue s’éclaircit, je vis son beau visage penché vers moi, tandis qu’il continuait de se déhancher.

— Jouis en moi, exigeai-je en l’empoignant par les fesses.

Il gémit contre ma bouche.

— Je jouirai. Mais je veux d’abord te voir jouir une deuxième fois.

J’avais connu quelques hommes qui avaient su me faire jouir, mais jamais un homme qui avait réussi à le faire deux fois d’affilée. Je pensais même que c’était une légende urbaine, parce que les hommes ne tenaient pas si longtemps. Mais Bones était capable de tout. Il pouvait conquérir n’importe quel territoire.

— Oui…

9

Bones

Ma vie n’aurait pas pu être plus différente.

À présent, je partageais toute mon existence avec une seule personne. Je n’étais jamais bien loin d’elle, mais elle me manquait quand même.

Elle passait la journée dans son atelier, à créer des tableaux sous les rayons du soleil qui traversaient la grande baie vitrée. Parfois, je restais debout sur le seuil et je la regardais faire, observant la manière dont elle tenait son pinceau ou repoussait ses cheveux. Elle créait des images magnifiques à partir de simples idées dans sa tête, et c’était un privilège d’être témoin de son génie.

Elle n’aurait jamais dû perdre son temps dans cette école d’art.

Son talent était inné.

Chaque soir, nous dînions ensemble, puis nous allions nous coucher. Chaque nuit, elle se retrouvait la tête sur l’oreiller, et moi enfoui entre ses cuisses. Je lui faisais toujours l’amour de la même manière, lentement, profondément. Je l’embrassais jusqu’à sentir ses lèvres trembler sous les miennes. Nos ébats étaient finalement très fades, mais je n’avais jamais pris autant de plaisir. J’adorais faire l’amour à cette femme chaque nuit, peu importait à quel point c’était lent et répétitif. Je n’aimais rien de plus que voir son corps s’enfoncer dans le matelas, l’embrasser avec tout mon amour et la sentir jouir sur ma queue. Elle restait allongée pendant que je la pilonnais, profitant de chaque instant de plaisir.

J’étais à sa botte, et cela ne me dérangeait plus du tout.

J’étais assis dans mon bureau quand Max m’appela.

— Salut, mec. Comment se passe le mariage ?

Sa pique ne me dérangea même pas.

— Je ne me plains pas. Comment se passe la branlette ?

Il gloussa.

— Ce n’est pas aussi bon qu’une chatte.

— Tu as quelque chose à me proposer ?

— Oui. Je t’envoie toutes les infos sur notre serveur.

— Où ça ?

— En Turquie. Le type s’adonne à des activités illégales en rapport avec le nucléaire. Il vend des infos qu’il ne devrait pas vendre. Le client paye très cher, alors je t’envoie avec Shane. Je pense que c’est un boulot pour deux personnes.

Cela ne me dérangeait pas d’avoir des renforts.

— Combien ?

— Six millions.

Même divisé en deux, c’était plus que suffisant.

— J’en suis. Quand est-ce que je pars ?

— Demain.

— D’accord.

— Je t’envoie les infos. Appelle-moi si tu as des questions.

— Okay. Je prends contact avec Shane.

— D’accord.

Max raccrocha.

Vanessa était assise en face de moi, à table, une tache de peinture bleue dans le cou. Elle s’était douchée après avoir travaillé toute la journée, mais elle avait dû rater cette petite zone.

Je ne le lui dis pas, parce que c’était mignon.

J’avais fait du saumon et des légumes verts, le repas que je préférais. L’assiette était pleine de protéines, mais sans une once de graisse ou de féculent. C’était la nourriture dont j’avais besoin pour garder cette carrure.

— C’est vraiment bon. Je n’ai jamais adoré le poisson, mais c’est délicieux.

Elle mangeait à petites bouchées, sirotant son vin de temps à autre. Ses yeux étaient baissés vers son assiette, et sa petite bouche mâchait lentement.

Je regardais à peine ce que je faisais, parce qu’il était bien plus intéressant de la regarder, elle.

— Merci. Comment se passe la peinture ?

— Tu m’espionnes, donc tu devrais savoir, répondit-elle en relevant les yeux, un petit sourire aux lèvres.

Je ne niai pas.

— Tu as cinq nouveaux tableaux, maintenant ?

— Sept, avec les deux qui sont restés à mon appartement. La prochaine fois que je rendrai visite à ma famille, je les emporterai pour qu’ils puissent les vendre.

— On devrait peut-être envisager sérieusement d’ouvrir une galerie.

— On n’envisagera rien du tout. Quand je serai prête, j’en ouvrirai une toute seule.

— Ou alors, tu pourrais laisser ton homme s’en occuper.

J’aurais pu lui acheter un immeuble dans le plus beau quartier de la ville, et embaucher quelqu’un pour le transformer en une galerie parfaite. Elle aurait pu vivre son rêve et vendre ses tableaux, sans jamais avoir à se soucier d’argent.

— Je n’ai pas besoin d’un homme pour s’occuper de moi.

Je plissai les yeux.

— En ce qui concerne mon travail, ajouta-t-elle. Je veux y arriver toute seule. Je veux économiser pour payer un acompte. Ensuite, je verrai.

Elle choisissait le chemin le plus difficile, ce qui m’agaçait profondément. Mais je ne l’en respectais que plus. Elle ne cherchait pas à se faciliter la tâche. Elle voulait accomplir quelque chose et garder la tête haute, comme on le lui avait appris. Au lieu d’insister, je l’acceptai.

— Je pars demain. Je serai probablement parti un moment.

Comme cette opération était plus importante que les autres, elle prendrait sans doute plus de temps.

Elle cessa de manger, tout son corps soudain tendu.

— Où vas-tu ?

— En Turquie. J’ai une mission. Shane vient avec moi.

— Pourquoi vient-il avec toi ? demanda-t-elle. C’est un plus gros contrat que d’habitude ?

— Un peu. Un type fabrique des armes nucléaires illégales. C’est mon job de l’éliminer. Il vend des secrets qui devraient rester cachés, et c’est une menace pour tout le monde.

Elle laissa tomber sa fourchette dans son assiette.

— Griffin, ça a l’air dangereux.

— Oui, évidemment. Je gagne ma vie en tuant des gens. À quoi t’attendais-tu ?

— Pas à quelque chose d’aussi sérieux…

Son calme s’était comme évaporé. Elle était maintenant aussi angoissée que la nuit où elle m’avait vu avec une autre femme. Ses yeux étaient humides, et son souffle s’était soudain accéléré.

— Bébé, ça ira.

Elle baissa les yeux vers son assiette encore à moitié pleine, ayant perdu l’appétit. Je la vis se caresser distraitement les lèvres, plongée dans ses pensées.

Je n’aurais rien dit, si j’avais su que ça la mettrait dans un tel état.

— Bébé.

Elle refusa de me regarder.

— Bébé.

Elle releva enfin les yeux vers moi.

— Je faisais ça bien avant qu’on se rencontre. Pourquoi est-ce que ça te dérange, maintenant ?

Elle me décocha un regard agacé, comme si elle était sur le point de me lancer son assiette à la figure.

— Ne sois pas bête.

— Je suis sérieux.

— Parce que je t’aime, crétin.

— Tu m’as toujours aimé, sifflai-je.

— Mais c’est différent, maintenant, et tu le sais.

Maintenant, nous étions dans une vraie relation : nous dormions ensemble chaque nuit et nous faisions l’amour avant de nous coucher. Nous dînions ensemble chaque soir et nous partagions le même espace sans jamais nous lasser l’un de l’autre.

— C’est mon job, bébé. Je serai parti une semaine, grand maximum.

— Une semaine ? répéta-t-elle d’un ton incrédule. Tu n’as jamais été parti si longtemps.

— Je sais. Mais je te promets de rentrer.

— Tu ne peux pas me faire cette promesse, Griffin. Tu ne sais pas du tout si tu pourras la tenir.

— Je vais la tenir, dis-je en soutenant son regard. Rien ne m’empêchera de te revenir.

Ces mots la touchèrent, mais la tendresse disparut vite de son regard.

— Ce serait différent si tu étais dans l’armée et que tu n’avais pas le choix. Mais tu fais ça pour de l’argent, ce qui est ridicule. Tu en as plus qu’assez. Arrête de risquer ta vie.

— Personne n’a jamais assez d’argent.

Elle plissa les yeux.

— Ta vie n’a pas de prix.

— Je ne vais pas mourir.

— Ne sois pas si arrogant. Tu ne sais pas ce qui pourrait se passer.

— Je sais ce qui va se passer, parce que je n’accepterai que la victoire. Tu dois arrêter de t’inquiéter.

Elle soupira bruyamment, ses narines dilatées.

— Laisse tomber.

Elle baissa à nouveau les yeux vers son assiette.

— Tout ira bien. Je te le promets.

Elle passa les mains sur son beau visage.

— Tu peux ignorer toutes tes autres promesses mais, s’il te plaît, tiens celle-là.

Elle reposa les mains sur la table et me regarda, les yeux pleins d’émotions.

Ç’aurait été un mensonge de dire que cela ne me plaisait pas de la voir se faire du souci pour moi. Jamais une femme ne m’avait aimée à ce point avant elle – une femme qui préférait ma vie à mon argent. Elle était presque en larmes et me suppliait de renoncer à cette vie en échange d’une existence plus simple, à ses côtés.

J’étais cruel d’aimer sa douleur, mais je n’avais jamais prétendu le contraire.

— Promis.

Je fis mon sac et marchai vers la porte d’entrée.

Tout le matériel dont j’aurais besoin serait dans l’avion. J’avais donc seulement besoin de vêtements. En blouson en cuir et jean noir, je me fondrais dans l’obscurité. Une fois que Shane et moi nous serions retrouvés au QG, nous partirions.

Vanessa était assise sur le canapé. Elle portait un de mes tee-shirts, comme si cela pouvait me convaincre de rester. Elle refusa de montrer qu’elle avait vu que je partais. Peut-être que le fait de faire semblant lui rendait la tâche plus facile.

Je posai mon sac près de l’ascenseur et la fixai du regard.

Elle garda les bras croisés et les yeux rivés sur la télévision, refusant tout net de regarder dans ma direction.

Je restai droit comme un i, un peu amusé qu’elle le prenne aussi mal.

— Tu ne vas rien me dire ?

Je lui avais demandé de rester ici pendant mon absence, car c’était bien plus sécurisé que le trou qu’elle appelait son appartement. J’étais même étonné que sa famille l’ait laissée vivre là-bas après qu’elle eut été enlevée par Knuckles, mais ils n’avaient probablement pas eu le choix : Vanessa était si têtue !

Elle m’ignora.

— Très bien.

J’appuyai sur le bouton et attendis que les portes s’ouvrent. Je pouvais jouer à son petit jeu, mais nous savions tous les deux comment ça finirait. J’entrai dans la cage et appuyai sur le bouton pour descendre au rez-de-chaussée. Les portes commencèrent à se refermer.

— Attends !

Elle bondit du canapé et se précipita vers l’ascenseur, se faufilant entre les portes avant qu’elles ne se referment. Elle se jeta contre mon torse, me heurtant de plein fouet, mais sans me faire le moindre mal.

— Je suis désolée…

Je la serrai contre moi tandis que l’ascenseur nous emmenait au rez-de-chaussée. Mon tee-shirt lui arrivait aux cuisses et pendait négligemment sur son corps. J’avais le menton sur sa tête et je sentais son dos s’élever au rythme de sa respiration rapide.

— C’est bon. Je savais que tu n’allais pas me laisser partir sans me dire au revoir.

— Ce n’est pas le moment de faire le con.

Je déposai un baiser sur son front et tentai de dissimuler mon sourire.

— Bébé, tu sais que je fais toujours le con.

— Pas avec moi.

L’ascenseur s’arrêta au rez-de-chaussée, et les portes s’ouvrirent. Elle n’était pas assez habillée pour m’accompagner jusqu’à mon van. Je restai donc avec elle dans l’ascenseur. Je posai la main sur sa joue et lui fis lever les yeux vers moi, caressant sa peau sous mon pouce. Quand elle était sur le point de me perdre, ma femme était faible. C’est ce que j’avais toujours voulu : qu’elle ait besoin de moi, qu’elle soit bouleversée à l’idée que je ne sois plus à ses côtés.

— Je t’aime, bébé.

— Je t’aime aussi, Griffin.

Je l’embrassai sur la bouche.

Elle me rendit mon baiser avec chaleur. Ses mains agrippèrent mes bras et m’attirèrent vers elle, comme pour me donner une raison de rester.

Je voulais rester à ses côtés, mais j’avais une mission à remplir. J’avais peut-être gagné beaucoup d’argent ces dix dernières années, mais je ne pouvais pas tourner le dos à cette vie ; cela signifierait tourner le dos aux gars.

Vanessa me menait par le bout du nez, mais elle devait accepter ce compromis.

Je l’embrassai un peu plus longtemps, me délectant de son corps et de sa chair. J’adorais son odeur, sa chaleur et la manière dont elle m’embrassait avec amour. J’aimais sentir ses ongles s'enfoncer dans ma peau. Elle aurait fait n’importe quoi pour me faire remonter dans notre chambre et oublier cette mission. Je me laissai faire pendant quelques secondes, conscient qu’elle me manquerait quand je serais allongé dans le noir sans elle.

Je mis fin brusquement au baiser et lui tournai le dos pour ne pas voir le désespoir dans ses yeux. J’aimais qu’elle déplore mon départ, mais pas qu’elle souffre quand je partais. Je savais qu’elle s’inquiéterait pour moi, le seul homme qu’elle ait jamais aimé et qui risquait de ne pas lui revenir.

Mais je lui reviendrais – envers et contre tout.

10

Vanessa

La première nuit fut la plus dure.

Je dormis dans son lit, enveloppée dans les draps qui avaient gardé son odeur, mais son corps était absent. Le lit semblait trop grand sans lui, et je tendis la main plusieurs fois au milieu de la nuit, dans l’espoir qu’il soit là… quelque part.

Il avait laissé un pistolet chargé sur la table de nuit, au cas où j’en aurais besoin, mais il m’avait promis que ce ne serait pas le cas, car il avait changé le système de sécurité dans le bâtiment. Je dormais dans une forteresse truffée de caméras et d’alarmes.

Il n’existait pas d’endroit plus sûr.

Il m’avait demandé de ne pas l’appeler quand il serait parti. Nous ne parlions jamais quand il était en mission, soit parce qu’il ne voulait pas être découvert, soit parce qu’il ne voulait pas qu’on puisse remonter jusqu’à moi.

Je passerais donc la semaine entière sans le voir ni lui parler.

C’était une éternité.

J’étais devenue le genre de femme que je n’avais jamais voulu être… Si dépendante de mon amant que je ne savais plus quoi faire sans lui. Il me manquait constamment, et le fait de vivre chez lui ne faisait que me rappeler son absence.

C’était pathétique.

J’avais toujours rêvé de tomber amoureuse… mais je n’avais jamais voulu que ça devienne une faiblesse.

J’étais faible.

Je me fis du café et j’étais en train de le boire quand mon téléphone sonna.

C’était mon père.

Une alarme retentit dans ma tête, et mon cœur frissonna de terreur. J’étais assise dans l’appartement de Bones, après avoir dormi toute la nuit dans son lit. Je devais donc parler à mon père depuis un lieu qu’il détesterait.

Je faillis ne pas décrocher.

— Salut, comment ça va ? lançai-je, faisant de mon mieux pour paraître joyeuse, malgré ma tristesse.

— Je vais bien. Et toi, tesoro ?

Je balayai du regard le salon de Bones, décoré d’œuvres d’art et non de photos. Il n’avait aucune photo de famille ou d’amis – parce qu’il n’en avait pas. J’étais dans le château de l’ennemi et entouré de ses affaires.

— Je vais très bien. Je suis tout excitée que Conway se marie. Il a besoin de grandir un peu !

Taquiner mon frère était le meilleur moyen de prétendre que tout allait bien.

Mon père ne rit pas.

— Ta mère et moi sommes à Milan.

Merde.

— J’ai une réunion avec un client. Ensuite, nous espérions dîner tous ensemble. Tu es libre ?

J’adorais voir mes parents dès que j’en avais l’occasion et, comme ils ne voulaient rien faire avant la soirée, j’avais le temps de retourner dans mon appartement et de faire comme si je vivais encore là-bas.

— Ouais, ce serait super.

— Très bien. Nous passons te chercher à six heures.

— On se voit ce soir.

— Au revoir, tesoro.

Je retournai chez moi et installai mon chevalet pour donner l’impression que je vivais réellement là. Je mis quelques bouteilles au frais, ainsi que des snacks dans mon frigo pour qu’il ne semble pas si vide. Si mes parents pensaient que je n’avais pas tout ce dont j’avais besoin, ils me jetteraient presque de l’argent à la figure.

Je ne voulais pas de leur argent.

Ils arrivèrent à six heures tapantes. Ma mère entra la première, en jean moulant et pull adorable. Elle rayonna en me voyant, comme si elle ne m’avais pas vue depuis des mois, et non juste une semaine. Nous faisions la même taille, même si elle avait deux fois mon âge. Elle aurait pu passer pour mon amie.

— Salut, ma chérie. C’est si bon de te voir si souvent. J’aimerais que ce soit comme ça tout le temps.

— Ouais… Moi aussi.

Mon rêve de retourner vivre en Toscane me revint en mémoire, mais je n’étais pas sûre de savoir si c’était encore possible avec Bones. Il travaillait à l’étranger au départ de Milan, et le fait qu’il soit si près de ma famille pourrait être dangereux.

Maman s’écarta pour laisser la place à mon père.

Il m’adressa le même regard que d’habitude, un subtil mélange d’affection et de fierté. Il y avait aussi de l’amour dans ses yeux, quoiqu’un peu caché sous d’autres pensées.

— Tesoro, dit-il en m’enveloppant de ses bras et en me serrant contre lui. Tu es ravissante.

— Merci, papa.

Il m’embrassa le front, avant de s’éloigner.

— Tu es prête à y aller ?

— Ouais, répondis-je en attrapant mon sac sur le canapé et en le passant sur mon épaule. Où on va ?

Nous sortîmes et nous dirigeâmes vers la voiture garée contre le trottoir.

— Eh bien, nous étions en route vers le restaurant préféré de ton père, quand nous avons été invités chez Alessandro pour dîner. Nous lui avons dit que nous avions d’autres projets, mais il a insisté…

Ma mère ne croisa pas mon regard, ce qui me fit comprendre que ce n’était pas une coïncidence.

— N’est-ce pas le père de Matteo ?

— Si…

Papa marchait devant nous. Je me tournai donc vers ma mère en plissant les yeux.

— S’il te plaît, ne me dis pas que tu l’as fait exprès.

— Pas vraiment… Mais je sais que ça en a l’air. Ton père l’a croisé par hasard aujourd’hui, et une chose en entraînant une autre… Je ne suis même pas sûre que Matteo sera là.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu connais les familles italiennes. Sa mère veut sûrement qu’il se case, genre, demain !

— C’est vrai, dit maman. Mais je ne l’ai vraiment pas fait exprès. Tu sais que ton père et moi ne ferions jamais ça.

Je la croyais. Quand elle m’avait organisé un rendez-vous avec Matteo, elle ne m’avait pas mis la pression. Elle avait juste proposé l’idée et m’avait laissé décider ce que je voulais faire. Je me sentis coupable d’y aller, parce que Bones n’en serait pas ravi, mais je ne pouvais pas le prévenir, car il m’avait demandé de ne pas le contacter. À moins que Matteo ne soit pas là, mais j’essayais juste de me rassurer…

La famille de Matteo vivait juste en dehors de la ville, dans une belle maison construite dans un style typiquement méditerranéen. C’était un pavillon à deux étages entouré d’oliviers et recouvert de lierre grimpant – un endroit magnifique. L’allée dallée de pierres me rappela notre maison en Toscane. Devant l’entrée, une fontaine crachait un jet d’eau.

Nous entrâmes et fûmes accueillis par Alessandro. Il serra vigoureusement la main de mon père, en parlant à toute vitesse, visiblement enchanté de nous recevoir pour dîner. Son accent italien était très prononcé, et il était presque impossible de le comprendre. Il embrassa ma mère sur les deux joues, avant de nous présenter sa femme, une italienne aux beaux cheveux sombres.

— Voici ma femme, Laura. Laura, je te présente les Barsetti.

Mon père lui fit la bise, et ma mère fit de même. Quand je m’approchai, elle me décocha un plus large sourire qu’à tous les autres.

— Quelle jolie fille…, dit-elle en me serrant contre elle, ses mains dans mon dos. On m’a dit que tu étais une grande artiste.

Qui ça ? Matteo ou mes parents ?

— Oui, c’est ma passion.

— Ça se voit, dit-elle en pointant du doigt un mur sur lequel était accroché un de mes tableaux. Il est aussi beau que toi.

La réalité me frappa de plein fouet quand je vis le tableau. Quelque chose que j’avais créé était exposé sur le mur de quelqu’un d’autre, avec fierté. Non seulement ils avaient payé pour l’avoir, ils avaient également pensé que le tableau était digne d’être exposé dans l’entrée, pour que les invités puissent le voir dès leur arrivée.

— Ouah… C’est l’endroit parfait pour l’exposer.

Je ne pouvais détourner mes yeux du tableau, incapable de croire que mon rêve était enfin devenu réalité. Mon œuvre était exposée dans la maison de quelqu’un d’autre. Ils auraient pu accrocher n’importe quoi d’autre à la place, mais ils avaient choisi quelque chose que j’avais créé. C’était incroyable.

Matteo entra dans la pièce quand il entendit des voix. Aussi grand que son père, il portait un blazer noir et un tee-shirt à col V de même couleur. Son jean d’un bleu sombre tombait sur ses hanches et mettait en valeur ses jambes minces et musclées. Il avait les épaules larges, et on devinait ses muscles sous son blazer. Son visage était anguleux, viril, sa mâchoire taillée à la serpe, et ses yeux bruns m’évoquèrent deux taches de café. Il s’approcha d’abord de mon père et lui tendit la main.

— C’est un plaisir de vous revoir, monsieur.

Je regardai mon prétendant serrer la main de mon père, et cela me fit mal de savoir que Bones ne ferait jamais ça. Même s’il essayait, mon père ne l’accepterait pas. On sortirait les flingues, et ce serait la guerre.

— Toi aussi, Matteo, répondit mon père en lui adressant un petit signe de tête.

Matteo s’approcha ensuite de ma mère et l’embrassa sur les deux joues.

— Mme Barsetti, comment allez-vous ?

— Je vais bien, Matteo. Merci de demander.

Elle sourit, avant de s’éloigner avec mon père, faisant exprès de nous laisser seuls pour que nous puissions parler en privé.

Mon père me faisait comprendre que j’avais son approbation. Je ne voyais pas d’autre explication !

Matteo s’approcha de moi, avec un beau demi-sourire. Il me regardait d’un air amusé, la tête légèrement penchée pour pouvoir me regarder dans les yeux.

— Comment vas-tu, Vanessa ?

Il ne se pencha pas pour me faire la bise comme il l’avait fait avec ma mère. Malgré notre relation personnelle, il me touchait encore moins.

Encore heureux !

— J’ai l’impression de tomber dans un guet-apens.

Il gloussa.

— Je crois que ça s’est fait spontanément. Mais ma mère m’a appelé pour me demander de venir immédiatement, alors que j’étais en train de travailler… Elle m’a dit que tu serais là. Elle m’a ordonné de t’apporter des fleurs…

Il leva les yeux au ciel.

— J’ai réussi à lui faire comprendre que c’était un peu exagéré.

— Dieu merci, dis-je avec soulagement. Je ne suis pas fan de fleurs.

— Tu es fan de quoi ? demanda-t-il.

J’étais fan de bad boys tatoués et musclés aux yeux de glace.

— Je préfère des trucs qui se mangent.

Il étouffa un rire.

— Comme du chocolat ?

— Pas forcément. Tout ce qui est comestible.

— Alors si je t’invitais à sortir et que je t’apportais un sandwich, tu serais très touchée ?

J’éclatai de rire en imaginant la scène.

— J’imagine, oui.

— Eh bien, si on ressort ensemble, je garderai ça à l’esprit.

Il se tourna vers le salon et marcha avec moi.

— Tu as passé une bonne journée ?

Terrible. Triste. Déprimante.

— Pas trop mal. Et toi ?

— J’avais beaucoup de trucs à faire au travail. Mes deux restaurants étaient bondés, et un de mes managers s’est fait porter pâle.

— C’est du boulot…

Il haussa les épaules.

— Ça m’évite d’être fainéant.

Nous allâmes dans le salon et nous rassemblâmes autour de la table. J’étais assise en face de Matteo, et je ne pus m’empêcher de me demander si, cela aussi, c’était fait exprès. Nous nous donnâmes la main pour le bénédicité, puis attaquâmes le vin, le pain et le repas toscan que Laura nous avait préparé. Ce n’était pas aussi gênant qu’en tête à tête, mais Matteo ne cessait de me fixer du regard par-dessus la table, un peu comme l’aurait fait Bones, et je ne pus m’empêcher de me sentir coupable, comme si je trahissais Bones, alors que je ne faisais rien de mal.

Nous fîmes nos adieux dans l’entrée, puis Matteo me raccompagna à la voiture pendant que mes parents discutaient avec Alessandro et Laura. Matteo avait les mains dans les poches et gardait ses distances.

— Tu devrais passer dans un de mes restaurants, cette semaine. Je t’offrirai une dégustation spéciale. Amène des amis.

Il m’encourageait à venir accompagnée, comme pour nous convaincre tous les deux que ce n’était pas un rencard.

— Je vais voir s’ils sont libres, puis je te tiens au courant.

Je n’avais pas l’intention d’y aller, mais Matteo était un gentil garçon et je ne voulais pas le repousser trop froidement.

Il me regarda d’un air amusé.

— Fais comme si de rien n’était… Mais nos parents sont en train de nous fixer du regard.

Je jetai un coup d’œil discret vers la maison et, bien sûr, il avait raison.

— Ils sont ridicules. Je pensais qu’on avait dépassé l’époque des mariages arrangés.

— En fait, notre famille est le résultat d’un mariage arrangé. Les parents de mon père étaient amis avec les parents de ma mère… Et c’est comme ça que c’est arrivé.

— Vraiment ? demandai-je avec surprise. Ils ont l’air si heureux !

— Ils sont heureux. J’ai toujours su qu’ils s’aimaient… même après tant d’années.

Je croisai les bras sur ma poitrine et détournai les yeux, gênée de parler de mariage alors qu’il n’y avait qu’un homme que je désirais… Mais il était le pire choix que j’aurais pu faire. Ma vie aurait été bien plus facile si j’étais tombée amoureuse d’un homme bien. Mais non… j’étais tombée amoureuse d’un assassin psychopathe.

— Appelle-moi. J’adorerais te recevoir, toi et tes amis.

— Tu viendras avec des amis, toi aussi ?

— Sûrement. Mes gars ne ratent pas une occasion de rencontrer des filles. Mais, ne t’inquiète pas, je leur dirai de ne pas t’embêter.

Je haussai les sourcils.

— Pourquoi ?

— Tu as bien dit que tu ne voulais pas sortir avec un homme ? demanda-t-il. Comme ça, tu n’auras pas à repousser tous ces chiens galeux.

Il me décocha un beau sourire, plein d’assurance.

— Et peut-être que tu es ma chasse gardée… pour quand tu seras prête.

Si Bones avait entendu ça, Matteo serait mort d’une balle entre les deux yeux. J’ignorais où allait ma relation avec Bones, probablement nulle part, mais je ne voulais pas mener Matteo en bateau.

— Tu ne devrais pas perdre ton temps avec moi, Matteo. Je ne sais pas quand je serai prête et, quand je le serai, je ne suis même pas certaine que ça arrivera.

Il encaissa ma rebuffade sans broncher.

— Je n’ai pas l’impression de perdre mon temps. Ce n’est pas comme si j’arrêtais de vivre en attendant. J’ai un rencard demain soir, et mes rencards se terminent généralement tous de la même façon. Alors, quoi qu’il se passe, même s’il ne se passe rien, ça me va. On n’a jamais trop d’amis, non ?

— C’est vrai.

— Bonne nuit, Vanessa.

Il ne m’embrassa pas avant de tourner les talons, ses mains toujours dans ses poches. Il rentra chez lui au moment où mes parents se dirigeaient vers la voiture.

Ma mère avait un petit sourire aux lèvres, et mon père une expression indéchiffrable. Nous montâmes dans la voiture et roulâmes jusqu’à mon appartement dans un silence total. J’étais tentée de ne jamais raconter cette histoire à Bones, mais on ne pouvait rien cacher à ce psychopathe, même quand il était en mission secrète dans un autre pays.

Nous atteignîmes mon appartement un quart d’heure plus tard, et mes parents me raccompagnèrent à la porte. Ma mère m’enlaça et m’embrassa pour me dire au revoir, avant de s’écarter pour que mon père puisse faire de même.

— Bouton, tu peux nous donner une minute ? demanda mon père en ouvrant la porte de mon appartement et en entrant à l’intérieur.

— Bien sûr, dit maman. J’attendrai dans la voiture.

J’entrai dans mon salon, sans comprendre ce que mon père voulait me dire et qu’il n’aurait pu dire devant ma mère. J’avais une relation différente avec chacun de mes parents, mais ils n’avaient pas de secret l’un pour l’autre. Je n’avais jamais vu une équipe aussi unie.

Mon père s’assit dans un des canapés, exactement à l’endroit où Bones avait l’habitude de regarder la télé. Ces deux hommes n’auraient pas pu être plus différents. Mon père avait la peau bronzée et des traits italiens très typés. Bones était blanc comme du lait, avec de grands yeux brillants qui m’évoquaient l’océan tropical.

Je m’assis à côté de mon père, en me demandant ce qu’il voulait.

— Tout va bien ?

— Oui.

Il joignit les mains, les paumes à plat, comme s’il priait. Il avait toujours un verre à la main et, quand ce n’était pas le cas, il semblait ne plus savoir quoi faire de son corps. Il baissa les yeux vers la carpette dans mon salon.

— Il ne te plaît pas.

Je compris qu’il parlait de Matteo. Je ne voyais pas qui d’autre.

— Je ne dirais pas ça… Il est très gentil. Il a toujours été très respectueux envers moi.

— Tu as compris ce que je voulais dire, tesoro.

Mon père et moi ne parlions jamais de ces choses-là, mais cela arrivait de plus en plus souvent. C’était étrange.

— Je peux intervenir s’il le faut. Je ne veux pas qu’il t’ennuie si ce n’est pas ce dont tu as envie.

— Je n’ai pas besoin que tu fasses quoi que ce soit, papa. Je peux m’en occuper toute seule.

Il m’avait toujours appris à être forte et indépendante. Je devais me battre et ne pas dépendre d’un homme. Si j’avais laissé mon père régler mes problèmes, je n’aurais pas fait honneur à ses leçons.

— Matteo est un gentil garçon. Je ne le vois pas comme ça, c’est tout.

— À cause de l’autre homme ?

Mon cœur cessa de battre. Ma mère lui avait parlé de ma relation, mais je ne m’attendais pas à ce que mon père aborde le sujet. Il faisait toujours de son mieux pour ne pas se mêler de ma vie amoureuse.

— Ta mère en a parlé, dit-il à voix basse. Elle a dit que tu l’aimais…

Je n’arrivais pas à croire ce qui se passait.

— Ouais… Mais il n’est pas bien pour moi.

— Pourquoi ?

J’aimais et respectais mon père, mais c’était bizarre de lui parler de ça. Avec ma mère, c’était différent, parce qu’elle était aussi mon amie. Mon père serait toujours ce géniteur trop protecteur et terrifiant qui faisait fuir les hommes quand ils me regardaient d’un peu trop près. Il me faisait penser à Bones, d’une certaine manière.

— Il était juste…

— Il t’a fait du mal ?

— Non, pas du tout, répondis-je vivement. C’est moi qui ai rompu. Je ne voyais pas d’avenir entre nous.

Il continua de fixer le sol.

— Je sais que c’est gênant… Je ne fais pas exprès de te mettre mal à l’aise. C’est généralement à ta mère que tu parles de ce genre de choses, ce qui nous facilite la tâche. Mais, si tu es vraiment tombée amoureuse de quelqu’un, tu devrais peut-être suivre ton instinct.

— Que veux-tu dire ?

— Tu es une fille intelligente… une femme intelligente, se corrigea-t-il en fermant les yeux. Tu places la barre très haut. Je ne connais pas cet homme ou ce qui ne te plaît pas chez lui, mais tu n’es pas obligée d’absolument tout apprécier en lui.

Si seulement mon père connaissait la vérité, nous n’aurions même pas cette conversation.

— Il y avait beaucoup de choses que ta mère n’appréciait pas chez moi… mais elle m’aimait quand même.

Les crimes de mon père étaient insignifiants comparés à ceux de Bones.

— Je veux juste que tu sois heureuse. Quand tu es avec Matteo, tu ne sembles pas heureuse…

Les seuls moments où je ressentais le bonheur, c’était quand Bones me regardait comme si j’étais la seule chose qui comptait. C’était quand il partageait mon lit, quand il s’asseyait en face de moi pour le dîner. J’étais éperdument et follement amoureuse d’un homme qui méprisait ma famille… et il me rendait vraiment heureuse.

— Non, Matteo est vraiment gentil. Mais je pense qu’il ne se passera rien entre nous.

— Jamais ?

Je secouai la tête.

— Sans doute pas. Ce n’est pas sa faute. Si on s’était rencontrés à un autre moment, ça aurait pu marcher. Mais maintenant… Je ne sais pas ce que je veux.

Mon père se frotta les mains, dissimulant ses pensées.

— J’ai toujours essayé de vous traiter de la même façon, Conway et toi, mais je n’ai pas réussi. Conway n’a pas présenté de femme à la famille jusqu’à ses trente ans, et je ne lui ai jamais posé de question. Mais, avec toi, je m’inquiète toujours, alors que je ne devrais pas. Tu es une jeune femme intelligente et capable. Je devrais te laisser tranquille, comme Conway. Mais, quand ta mère m’a dit que tu avais été amoureuse d’un homme et que tu avais rompu, je me suis inquiété. Conway a rompu avec Sapphire quand c’est devenu trop sérieux, et je ne veux pas que tu commettes la même erreur. Je devrais te laisser décider toute seule mais, naturellement, je ne peux pas. J’ai mis du plomb dans la cervelle de Conway et je pense les avoir aidés à se retrouver. Maintenant, je fais la même chose avec toi.

Je savais qu’il s’inquiétait pour de bonnes raisons, mais il n’imaginait pas à que point la situation était tendue. Il ne me pensait même pas capable de tomber amoureuse d’un homme qui ne me convenait pas. De l’aimer si fort que je ne pouvais plus le quitter.

— Je sais que tu as de bonnes intentions, mais… c’est compliqué.

Mon père hocha légèrement la tête, en frottant ses paumes l’une contre l’autre.

— Je peux le rencontrer ?

Un seul homme en sortirait vivant.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée…

— Tesoro, je te promets d’être absolument charmant.

Mon père aurait pu être dans le coma que cela n’aurait fait aucune différence. Il aurait tué Bones d’une balle dans la tête.

— Je ne sais pas…

— Réfléchis-y, c’est tout ce que je te demande.

Il releva les yeux et me regarde d’un air gêné.

— Je me tais, maintenant. La balle est dans ton camp, tesoro. Je voulais juste te donner un petit conseil… C’est rare de tomber amoureux plus d’une fois. Du moins, avec la même intensité. Si ta mère et moi ne nous étions pas mariés, je sais que je n’aurais jamais ressenti quelque chose d’aussi fort. Ne le repousse pas parce que tu as peur ou parce qu’il n’est pas exactement ce que tu recherches. Je n’étais pas ce dont rêvait ta mère, et il est certain que je ne la méritais pas, mais je suis devenu ce qu’elle désirait – parce que je l’aime.

On frappa à ma porte.

Il était dix heures du soir, et je n’étais pas encore repartie chez Bones, au cas où mes parents surveilleraient mon appartement. Je savais que ce n’était pas Bones, parce qu’il m’aurait prévenue de son retour dès son arrivée en Italie.

Je sortis le flingue que Bones m’avait donné et marchai lentement vers la porte, en prenant soin de ne pas faire de bruit avec mes pieds. J’atteignis le judas et jetai un œil de l’autre côté.

C’était Max.

— Ouvre la porte. On dirait un ours quand tu respires aussi fort !

Je baissai le canon et ouvris la porte.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je pourrais te demander la même chose. Tu sais que Bones n’aime pas que tu restes là.

— Comment as-tu su que j’étais là ?

Il leva son téléphone vers moi.

— Je surveille ton mouchard.

— Pardon ? sifflai-je.

Cela ne me plaisait même pas quand Bones faisait ça.

— Il m’a demandé de le faire, expliqua Max. C’est mon boulot de veiller sur toi quand il est parti. Je surveille aussi la femme de Shane… qui est aussi chiante que toi.

— Puisqu’on est si chiantes, pourquoi tu ne nous ignores pas, tout simplement ?

— Je peux pas, répondit-il. Si je laisse sa demoiselle en détresse, peu importe qu’elle soit chiante, Bones va s’en souvenir. Alors, maintenant, je te ramène chez lui par la peau du cul. T’as passé une bonne soirée avec ta famille ?

Il surveillait vraiment mes allées et venues.

— Je peux rentrer toute seule.

— Je vais te suivre, de toute façon. Quand tu seras dans le bâtiment, je partirai.

Je levai les yeux au ciel et retournai à l’intérieur.

— Maintenant, c’est toi qui es chiant.

11

Bones

— Ça va, mon pote ?

Shane avait le front posé contre la vitre et un pansement de gaze au niveau du torse, là où il avait été poignardé. Ses yeux étaient fermés, mais il respirait encore.

— Reste éveillé, Shane. On y est presque.

— Dis à Cynthia…

— Tais-toi. Tu ne vas pas mourir.

— Je ne sais pas, mec. Je me sens si faible…

Il se vidait de son sang sur le siège du Hummer. Sa respiration était de plus en plus lourde et sifflante.

Je conduisais aussi vite que possible dans la nuit noire, conscient que nous n’avions que quelques minutes avant qu’ils ne se lancent à notre poursuite. Nous avions fait ce que nous devions faire, mais tout ne s’était pas passé comme prévu.

Je devais juste atteindre l’hélicoptère au lieu de rendez-vous, puis nous rentrerions à la maison. Libres.

Je vis alors surgir des phares derrière moi. L’armée de voitures nous rattrapait. Je n’en parlai pas à Shane, qui tenait à peine le coup.

J’avais promis à Vanessa que je rentrerais, et je tiendrais cette promesse – coûte que coûte.

Le Hummer roulait à plein régime et n’irait pas plus vite. Je prenais des virages dangereusement mais, si je ralentissais, ils nous rattraperaient. Shane changea de position sur le siège passager, de plus en plus faible. Il jeta un regard dans le rétroviseur et les vit à notre poursuite.

— Merde.

— Tout ira bien. On s’est retrouvés dans de pires situations.

— Non… Je ne m’en souviens pas.

L’hélicoptère nous attendait dans l’obscurité. J’écrasai la pédale de frein en tournant le volant, arrêtant mon véhicule de manière à cacher partiellement l’hélico.

— Je ne peux pas te porter, Shane. Tu dois courir jusqu’à l’hélico et démarrer le moteur pendant que je te couvre.

— Bones, ça ne va pas…

— Tu veux sortir de là vivant, non ? Tu as une femme qui t’attend, et j’ai quelqu’un qui a promis de me tuer si je ne revenais pas. Alors on va s’en sortir. Oublie la douleur. Décolle, c’est tout ce que je te demande. Je vais m’assurer que tu ne sois pas touché, mais tu dois me sortir de là. D’accord ?

J’ouvris la portière et sortis les flingues et les munitions dont nous disposions. J’avais une mitrailleuse, quelques grenades et un lance-roquettes.

— Bouge ton cul, Shane.

Je ne pouvais plus le regarder, car j’étais concentré sur les voitures qui surgissaient de partout.

Shane serra les dents et s’extirpa en hurlant du siège passager. Il se lança dans une course effrénée et boitillante en direction de l’hélico et se mit au travail.

Je chargeai mon lance-roquettes et visai précisément l’avant des véhicules. Je voulais que la charge explosive atteigne le premier Hummer au bon moment. Je pressai la détente et regardai la roquette filer dans un sillon de fumée.

Je touchai parfaitement ma cible : le Hummer leva le nez vers le ciel, puis se renversa pendant que le moteur explosait.

Mais il n’y avait pas qu’une seule voiture. Il y en avait trois de plus.

L’hélico se réveilla derrière moi, et les pales se mirent à tourner lentement.

Je tirai ma deuxième roquette, touchant le véhicule suivant en plein mille. Le projectile fit exploser la fenêtre côté conducteur, tuant l’homme sur le coup dans un enfer de flammes et envoyant tourner le Hummer de façon incontrôlable, jusqu’à ce que le moteur explose.

Les autres véhicules se rapprochaient. Je sortis ma mitrailleuse et commençai à tirer.

Ils pilèrent et sortirent de leurs voitures, à l’abri derrière leurs portières ouvertes. Ils firent tomber une pluie de balles sur moi, m’obligeant à me mettre à couvert.

Les pales tournaient de plus en plus vite, mais pas encore assez vite.

J’attrapai quelques grenades et les jetai par-dessus mon Hummer, à l’aveuglette, mais certain de toucher mes cibles. Je vis les explosions dans le reflet de la porte de l’hélico, et des débris volèrent.

Je me relevai et me remis à tirer, abattant les hommes encore debout.

Shane ouvrit la porte.

— Monte. Je décolle.

Je reculai vers l’hélico sans cesser de tirer, exposé aux balles. Mais le chaos régnait parmi les hommes, entre les voitures en proie aux flammes et les coups de feu. Je sautai sur le patin, debout, l’arme au poing.

— Go !

Shane décolla.

Je vis un des hommes tirer un lance-roquettes de l’arrière de son pick-up.

— Putain. Shane, on a un lance-roquettes.

— Le fusil de précision. Tu as intérêt à le toucher, Bones.

Je lâchai mon flingue et sortis le fusil de son étui. L’hélicoptère vibrait, et je ne pouvais pas être aussi précis qu’à mon habitude. Mais je mis l’homme en joue, en regardant à travers la lunette. Au moment où lui-même se préparait à tirer, je tirai.

Dans la tête.

— Je l’ai eu.

— Bien ! hurla Shane. J’ai besoin que tu me remplaces… Je ne suis pas sûr de tenir très longtemps.

— Tout ira bien, Shane.

Je fermai la porte et mis mon casque. J’allumai la radio et informai notre équipe de notre arrivée, et de la blessure de Shane. Il était plus pâle de seconde en seconde.

Je pris les commandes, et il s’installa sur le siège passager.

Shane se tenait le ventre et soufflait.

— Je vais pas m’en sortir, mec.

— Tais-toi.

— Je ne vais pas… Dis à ma femme…

— Je ne lui dirai rien du tout. Tu peux lui dire toi-même quand on rentrera.

Quand j’eus atterri au point de rendez-vous, les infirmiers se précipitèrent pour prendre en charge Shane et l’emmener en chirurgie. Nous avions une petite équipe médicale, mais ils étaient entraînés pour gérer des situations d’urgence. Je restai en arrière et m’assis sur une chaise dans le couloir. J’étais maculé de terre et de sang, et j’avais toujours mon fusil sur l’épaule. Je passai mes mains sur mon visage.

Max m’appela.

— Je viens d’avoir la nouvelle. Shane a été touché ?

— La blessure est assez profonde, au moins vingt centimètres.

— Merde…

— Il n’est pas en forme. Je ne sais même pas comment il a fait pour faire décoller l’hélico.

— Tu lui as fait croire qu’il pouvait y arriver.

Je n’avais pas cru, moi, qu’il pouvait y arriver. Je lui avais demandé de le faire parce que je ne voyais pas d’autre solution.

— Qu’est-ce que je dis à Cynthia ?

— Ne lui dis rien pour le moment. Elle ne pourra pas le voir, donc… attendons un peu.

— Putain, j’espère que ça va aller.

— Moi aussi.

— Vous avez eu la cible ? demanda-t-il.

— Ouais…

Cela ne semblait pas si important, maintenant. L’argent que nous gagnerions ne semblait pas important non plus. Je voulais juste que mon ami s’en sorte.

— Vanessa va bien. Elle est allée dîner avec ses parents, puis elle est restée un peu dans son appartement. Maintenant, elle est de retour chez toi.

Je me moquais bien de ce que faisait Vanessa. Je savais qu’elle pouvait se débrouiller, tant qu’elle ne faisait rien de stupide.

— Merci d’avoir veillé sur elle.

— Elle demande beaucoup d’efforts.

— Pourquoi penses-tu qu’elle me plaît tant ?

Max ne rit pas.

— Tu es blessé ?

— Quelques égratignures. Rien de grave.

— Bon, tant mieux. Tiens-moi au courant dès que tu sauras quoi que ce soit sur Shane.

— Promis.

Nous raccrochâmes, et je restai assis sans rien faire. Shane n’était pas seulement mon collègue, il était aussi mon ami. Si je le perdais, cela me causerait plus de douleur que je ne pourrais en supporter. Ce boulot d’assassin était simple. Nous abattions des types qui ne méritaient pas de vivre de toute façon. Mais ces opérations de grande ampleur étaient bien trop risquées pour notre petite équipe. La prochaine fois que je verrais Max, je lui dirais que nous devions nous en tenir aux petits projets, car nous n’avions pas les effectifs nécessaires. Peu importait la paye. Vanessa avait raison : ça ne valait pas le coup.

Quelques heures plus tard, j’eus des nouvelles.

Ils avaient arrêté l’hémorragie et transfusé Shane. Son état était stable, et il avait besoin de repos.

Je pouvais rentrer à la maison quand j’en avais envie, mais je ne partirais pas sans Shane.

Je téléphonai à Max.

— Le docteur dit qu’il va bien. Il a perdu beaucoup de sang, mais ils l’ont bien rafistolé. Il doit rester immobile pendant un jour ou deux, avant qu’on puisse le transporter. J’imagine que tu peux prévenir Cynthia.

— D’accord… Elle va être furieuse.

— Pas étonnant.

Si j’avais été mortellement blessé et que j’avais été immobilisé quelque temps, Vanessa aurait été furieuse, elle aussi.

— Tu veux rentrer, et je prends un avion pour te remplacer ?

— Non, répondis-je vivement. Je vais rester avec lui jusqu’à ce qu’il puisse bouger.

— Tu en es sûr ? Tu dois être fatigué.

— Je ne le laisserai pas.

Je resterais au chevet de Shane jusqu’à ce que nous puissions rentrer ensemble. Nous étions des partenaires au combat, mais aussi en dehors.

— Je comprends. Tu devrais peut-être appeler Vanessa. Elle est chez toi depuis quelques jours. Elle n’a pas bougé.

Maintenant que j’étais hors de danger, je ne voyais pas le mal.

— D’accord.

— Tu veux que je la prévienne que tu vas l’appeler avec un numéro privé ?

— Non. Elle saura que c’est moi.

Je raccrochai et composai son numéro. Mon téléphone ne pouvait pas être géolocalisé, et je n’avais pas un véritable numéro. Le signal était connecté à vingt satellites qui me localisaient dans vingt endroits différents. Il était donc impossible de savoir où j’étais.

La sonnerie retentit plusieurs fois avant qu’elle ne décroche.

— Allô ?

Je ne répondis pas tout de suite, savourant le son de sa jolie voix. Je ne l’avais pas entendue depuis presque une semaine et, maintenant qu’elle résonnait à nouveau dans mes oreilles, je me rappelais les douces nuits où elle me demandait de lui faire l’amour.

Elle comprit, d’une manière ou d’une autre, que c’était moi.

— Bones ?

— Salut, bébé, murmurai-je.

Elle poussa un profond soupir dans le combiné, son soulagement évident.

— Tu vas bien… ?

— Oui.

— Oh, merci ! Je perdais la tête, ici.

Son inquiétude me fit bander. J’imaginai ma femme marchant dans mon appartement, vêtue d’un de mes tee-shirts, comptant les heures qui la séparaient de nos retrouvailles. Il était irrésistiblement sexy qu’une femme se préoccupe de ma vie. Cela me donna envie de rentrer dès ce soir, de passer la porte pour immédiatement plonger entre ses cuisses.

— Tu seras rentré ce soir ?

— Non… Je vais passer encore quelques jours.

Son silence était lourd de désespoir.

— Shane a été poignardé. Il a besoin de repos avant de pouvoir voyager.

— Il va s’en remettre ? murmura-t-elle.

— Ouais. Il a été salement amoché, et je n’étais pas certain qu’il survivrait, mais il s’en est sorti.

— Oh mon Dieu… Et toi ?

— Juste quelques bleus.

— Bon… Tu as fait ce que tu étais censé faire ?

— Oui. C’est fini.

— Ce ne sera pas fini tant que tu ne seras pas rentré à la maison.

Cela me plut de l’entendre parler de la maison. Car nous avions une maison ensemble, un foyer, même si elle n’avait pas officiellement emménagé chez moi.

— Je te préviendrai quand je partirai.

— Okay.

— Max m’a dit que tu avais vu tes parents.

— Ouais, c’est vrai. Nous avons dîné ensemble.

— Et c’était bien ?

Je devinai que le fait de voir sa famille lui avait rappelé combien notre relation était compliquée, mais elle était si affectueuse au téléphone que rien ne semblait avoir changé.

— C’était bien, répondit-elle à voix basse. Nous sommes allés dîner chez un ami de mon père…

Une alarme retentit dans ma tête.

— Le garçon était là, non ?

Mon bébé ne me mentirait pas. Même si elle pensait s’en tirer à bon compte, elle ne le ferait pas. C’était pour cela qu’elle m’en parlait, parce qu’elle se sentait coupable de ne rien me dire.

— Ouais.

— Tu lui as dit que j’étais ton homme ?

— Non… Mais il s’est passé autre chose.

Je serrai le poing de la main droite. S’il avait essayé de l’embrasser ou de lui faire des avances, j’allais le tuer. Cela m’agaçait déjà de le laisser la regarder, mais ce serait différent si en plus il l’avait touchée.

— Mon père a voulu discuter avec moi en privé et il m’a posé des questions sur toi… Enfin, pas sur toi… mais sur l’homme que j’aime et dont j’avais parlé à ma mère. Mon père et moi ne parlons jamais de ce genre de choses. Pendant longtemps, il a tout fait pour m’éloigner du sexe opposé…

— Ça se comprend.

Avec une fille si belle, avait-il le choix ?

— Bref, il m’a demandé pourquoi ça ne pouvait pas marcher entre nous. Je n’ai pas pu lui donner une réponse claire. Je lui ai juste dit que tu n’étais pas fait pour moi. Puis il m’a demandé s’il pouvait te rencontrer, puisque tu étais le seul homme que j’avais jamais aimé. Il m’a même encouragée, en me disant que l’amour n’arrivait qu’une fois dans une vie, que j’avais de la chance de ressentir ça pour un homme… que ça ne se reproduirait peut-être pas.

Elle se tut, bien que je sente qu’elle voulait en dire plus.

Je n’avais aucune envie de rencontrer le tristement célèbre Crow Barsetti. Je ne voulais pas avoir affaire à ce connard. Je ne voulais pas me mêler au clan Barsetti. Je les méprisais tous, sans exception. Mais, si je désirais garder Vanessa, j’allais devoir mordre sur ma chique et le faire. J’allais devoir essayer – pour elle. Sa famille était importante pour elle, tout comme mes camarades l’étaient pour moi. Ils étaient ma famille.

— Tu veux que je le rencontre ?

— Je… Je ne sais pas.

Il semblait impossible qu’une telle réunion se passe bien. Peu importe que nous soyons calmes et polis l’un envers l’autre. La tension serait à couper au couteau, et nous ne pourrions pas contenir notre haine, ni lui ni moi. Et même si nous n’avions pas d’armes, ce seraient les poings qui voleraient.

— Au fond de moi, je ne trouve pas ça dingue…, reprit-elle.

— Bébé, je ne veux pas que tu te fasses de faux espoirs. Ça ne peut pas bien se passer. Ton père ne m’acceptera jamais, quelles que soient les circonstances. Je ne lui en veux pas. Ce n’est pas comme si j’avais arrêté de le détester. Peu importe à quel point je t’aime…

— Je sais qu’il y a peu de chance… Mais je sais à quel point mon père m’aime. Je sais qu’il ferait n’importe quoi pour moi. C’est pour ça qu’il y a une possibilité pour que ça marche. Je ne peux pas garder cette relation secrète toute ma vie. On doit essayer.

Je secouai la tête, bien qu’elle ne puisse pas me voir.

— Quand tu as dit à ton père que je n’étais pas assez bien pour toi, il a dû se dire que j’étais pauvre ou quelque chose comme ça. Il n’imagine absolument pas que je suis son ennemi mortel. Ça finira mal.

— Voilà ce que je sais : tu es l’homme le plus têtu que je connaisse. Tu voulais assassiner toute ma famille. Mais, non seulement tu as renoncé à ta vendetta, tu es aussi prêt à rencontrer les gens que tu méprises, parce que tu m’aimes. Autrefois, on pensait que c’était impossible. Mais regarde où on en est aujourd’hui… Mes parents m’aiment, eux aussi, alors il y a une chance. On peut trouver un terrain d’entente… d’une manière ou d’une autre.

— Tu vas le prendre en traître.

— On le fera de la meilleure manière possible.

Il n’y en avait pas.

— Tu feras ça pour moi, hein ? murmura-t-elle. Dis-moi que tu essayeras.

L’idée de regarder cet homme – et son épouse – dans les yeux me rendait malade. J’avais l’impression de trahir mes ancêtres, une famille qui avait tout perdu, notamment la vie.

— Bones ?

L’amour que je portais à cette femme avait bouleversé mon existence. Elle avait changé qui j’étais, faisant de moi un homme que je reconnaissais à peine. Maintenant, j’étais domestiqué, protecteur, monogame, aimant… tout ce que je n’avais pas prévu de devenir. Mais je n’aurais rien changé, parce qu’elle était la plus belle chose qui me soit jamais arrivée.

— Je ferais n’importe quoi pour toi, bébé. Tu le sais.

— Et mon père ferait n’importe quoi pour moi.

Trois jours plus tard, Shane et moi rentrâmes à Milan.

Je le ramenai chez lui. Sa femme l’attendait sur le perron. Elle ne remarqua même pas que j’étais là, trop occupée à sangloter contre la poitrine de Shane. Elle le serrait dans ses bras, s’abandonnant à la douleur de le savoir blessé.

Je savais que Vanessa aurait fait pareil si j’avais été blessé.

Je me sentis chanceux.

Chanceux d’avoir quelqu’un qui m’attendait.

Je n’avais eu personne, avant elle. Ma vie n’avait pas eu d’importance, ou seulement pour mon équipe. Les femmes avec lesquelles j’avais pris l’habitude de passer mes nuits étaient souvent des inconnues ou des putes, mais je n’avais jamais regretté qu’on ne m’aime pas. C’était maintenant que je l’aimais en retour que son amour était devenu ma raison de vivre.

Quand je me garai sur le parking de mon appartement, je lui envoyai un texto. Je monte. Je ne voulais pas qu’elle prenne peur en entendant l’ascenseur. Quelqu’un s’était déjà introduit dans mon appartement, et je ne voulais pas qu’elle y repense.

Mon sac sur l’épaule, je montai les étages jusqu’au dernier. Les portes s’ouvrirent, révélant Vanessa, debout, en lingerie noire et escarpins vertigineux. L’émotion dans son regard me fit comprendre à quel point je lui avais manqué, que cette lingerie sexy était un cadeau qu’elle me faisait.

Je laissai tomber mon sac par terre, puis la soulevai dans mes bras. Je le serrai contre moi de manière à la regarder dans les yeux. Je fouillai son regard sans l’embrasser, la sentant fondre dans mes bras. Elle enroula les bras autour de mon cou et posa son front contre le mien.

Je l’étreignis pendant de longues minutes, savourant l’alchimie brûlante entre nous. Elle n’avait pas envie de moi entre ses cuisses, mais seulement comme ça, vivant, en sécurité, de retour à la maison. Elle enfouit son visage au creux de mon cou et se cramponna à moi, son souffle lourd et irrégulier.

Elle était légère comme une plume, et je n’avais pas de mal à la porter. Je sentais cette femme si petite et mince respirer contre moi, la sentais me chérir en silence.

— Tu m’as manqué.

— Toi aussi, tu m’as manqué.

— S’il te plaît, ne pars plus comme ça… Je ne le supporte pas.

Je ne répondis pas, comprenant que je ne pouvais lui faire une telle promesse. C’était mon métier, le moyen pour moi d’avoir ce train de vie. J’aimais aussi tuer, que ce soit à mains nues ou avec un flingue.

— Je suis là, maintenant.

Je la portai dans le couloir, puis dans la chambre. Je l’étendis sur le lit et lui retirai ses escarpins, avant de faire descendre son string sur ses longues jambes. Je lui laissai son soutien-gorge, car la dentelle mettait en valeur sa peau mate. Sans jamais la quitter des yeux, je passai mon tee-shirt par-dessus ma tête et baissai mon jean. Une couche après l’autre, je me déshabillai jusqu’à être nu devant elle. Ma queue était pressée de retrouver sa chatte, après si longtemps.

Je la tirai vers le bord du lit et poussai mon gland contre l’entrée de son tunnel, qui se contracta momentanément autour de mon membre.

Elle s’accrocha à mes poignets et souffla quand elle me sentit entrer en elle.

La première chose que je voulais faire maintenant que j’étais rentré à la maison, c’était faire l’amour à mon bébé. Je ne voulais pas discuter ou la serrer dans mes bras. Je me sentais uni à elle comme ça, ma queue plongée dans ses jus. Je m’enfonçai jusqu’à sentir ses fesses contre mes bourses.

Elle souffla pour accepter l’intrusion, les yeux mi-clos, entre douleur et plaisir.

Je posai la main sur le matelas, au niveau de sa taille, et me penchai au-dessus d’elle pour admirer son beau visage et l’amour dans ses yeux. Puis je commençai à me déhancher, frappant ses fesses avec mes bourses.

Elle gémit immédiatement, comme si elle avait oublié à quel point c’était bon.

Je lui fis l’amour avec douceur et lenteur, comme elle aimait. Elle ne voulait pas que je la baise, même si ça lui plaisait aussi. Elle préférait cette union de nos âmes comme de nos corps. C’était banal, vanille, simple, mais j’aimais cela autant qu’elle. Je regardai ses seins s’agiter à chacun de mes coups de reins, la manière dont son regard s’illuminait de désir. C’était ce qui m’avait manqué le plus – juste la regarder.

— Je t’aime, souffla-t-elle en faisant remonter ses mains sur mon torse puis mes joues. Je t’aime tant.

Sans honte et sans peur, elle me regarda dans les yeux, irrésistiblement sexy.

— Je t’aime tant que ça me fait mal.

J’eus envie de jouir immédiatement, de me décharger dans sa parfaite petite chatte. Ces mots excitaient mon corps, mais aussi mon esprit. Son dévouement était bien plus sexy que tout ce que j’avais connu avec d’autres partenaires. C’était comme si aucune autre femme ne s’était jamais allongée dans ce lit avant elle. Elle était la seule et unique. Toutes les autres ne comptaient pas – pas depuis que j’avais rencontré la femme qui avait changé ma vie pour toujours. J’étais le seul homme à mériter une femme si parfaite, parce que je pouvais la protéger et prendre soin d’elle. Même si j’avais l’impression de ne pas être à la hauteur. Seule Vanessa Barsetti avait su capturer mon cœur si facilement. Elle l’avait fait dès la nuit de notre première rencontre, non pas avec sa beauté sans pareille, mais avec son infatigable bravoure. Elle était plus forte que bien des hommes que j’avais combattus. Elle était téméraire, puissante et pleine d’assurance.

Il n’y en avait pas d’autre comme elle.

— Je t’aime plus que tout au monde, bébé, avouai-je alors que j’étais enfoncé en elle.

Elle valait plus à mes yeux que mon argent, ma vengeance et tout le reste. Elle valait plus à mes yeux que ma propre vie – et je ferais n’importe quoi pour elle.

— Et je n’aime que toi.

En sortant de mon bureau, je vins m’asseoir à table en face d’elle.

— Comment va Shane ?

Elle avait fait à déjeuner : des sandwichs et des chips. C’était la seule chose qu’elle savait faire, car il n’y avait pas besoin de casseroles ou de poêles.

— Bien. Mais sa femme l’a mis aux arrêts. Il n’a pas le droit de sortir ou de faire quoi que ce soit.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, dit-elle. Je pense que je m’entendrais bien avec elle.

Elles étaient toutes deux audacieuses et insolentes.

— Oui, je le pense aussi.

— On devrait peut-être faire une sortie à quatre.

— Pour que vous puissiez vous liguer contre nous ? demandai-je d’un air de défi.

— Vous serez deux, et on sera deux. Je n’appellerais pas ça une ligue… à moins que tu n’aies peur ?

J’avais un peu peur. Deux femmes qui savaient parfaitement qu’elles nous avaient à leur botte pouvaient vite devenir nos plus grandes ennemies.

— Il doit encore se reposer, alors peut-être un peu plus tard.

Elle gloussa.

— Alors c’est un oui.

J’enfournai une bouchée pour éviter de répondre.

Vanessa laissa tomber le sujet, mais il y avait une certitude dans ses yeux, comme si elle savait qu’elle me menait à la baguette.

— Tu as une autre opération bientôt ?

— Non, pas avant un moment. Ce sera le tour de l’autre gars avant de revenir à moi.

— Bien… J’espère que tu ne partiras pas avant très longtemps.

— Probablement un mois.

— Ouf ! soupira-t-elle avec soulagement. Je vais seulement devoir supporter ça douze fois dans l’année…

— Je vais demander à Max de laisser tomber les opérations de grande ampleur. On n’a pas les effectifs. On doit s’en tenir aux petits contrats.

— Ou, encore mieux, vous pourriez tous prendre votre retraite…

Ça n’arriverait pas.

— C’est mon boulot, bébé. Je ne vais pas changer. Tu vas devoir apprendre à l’accepter.

— Je n’accepterai jamais que tu risques ta peau pour de l’argent. Je préfèrerais être pauvre.

— Ce n’est pas une question d’argent. J’en ai besoin… pour gérer ma colère.

— Non, tu as besoin de moi, rétorqua-t-elle. Et tu n’es plus si en colère depuis un moment. Tu n’as plus besoin de violence et de sang pour gérer ta douleur. Je te donne déjà tout ça.

Je ne l’avais pas remarqué avant qu’elle n’en parle. Depuis qu’elle était revenue dans mes bras, je n’avais pas ressenti une once de colère. J’avais été trop occupé à lui faire l’amour ou à regarder la télévision avec elle pour m’en rendre compte. J’étais heureux… ce qui ne m’était encore jamais arrivé. Mais cela ne changeait rien. Je faisais partie de cette équipe et je ne pouvais pas simplement lui tourner le dos. Ils pouvaient gérer les contrats sans moi, mais ce serait plus difficile à trois qu’à quatre.

— Laisse tomber, Vanessa.

Elle plissa les yeux en m’entendant l’appeler par son prénom, mais elle ne répondit pas.

Nous mangeâmes dans un silence tendu, au bruit de nos mastications. Je la regardai, et elle me regarda, mais ni elle ni moi n’essayâmes de changer de sujet pour apaiser la tension.

Nous terminâmes de manger et restâmes assis. Ce matin, je lui avais fait l’amour avec tendresse, comme elle aimait, puis j’étais allé faire du sport au troisième étage. Elle avait peint dans son atelier, et puis nous nous étions retrouvés pour déjeuner. J’aurais dû retourner dans mon bureau pour terminer ma paperasse, et elle aurait dû retourner peindre.

Mais nous restions assis l’un en face de l’autre.

— J’ai beaucoup réfléchi…, dit-elle en baissant les yeux vers son assiette vide. Je veux que vous vous rencontriez.

Elle ne me regarda pas, consciente que j’étais furieux.

— Même si ça ne se passe pas bien, ce qui sera probablement le cas… Je ne veux plus vivre dans le mensonge. Je ne veux plus leur mentir.

— Ils seront hors d’eux, Vanessa.

— Je sais. Mais ils finiront par s’y faire… au bout d’un moment. Quand ils auront appris à te connaître, ils verront la même chose que moi.

Je ne pus m’empêcher d’étouffer un ricanement.

— Bébé, je t’ai gardée prisonnière et j’ai menacé d’assassiner ta famille. Je t’ai obligée à me baiser pour les sauver. Ne réécris pas l’histoire. Je ne sais toujours pas pourquoi tu es tombée amoureuse de moi.

— Je suis tombée amoureuse de toi parce que tu as changé.

— Mais s’ils savaient…

— Ils n’ont pas besoin de savoir. Ils doivent seulement savoir que tu m’aimes et que tu me protèges. Tu ne laisserais jamais rien m’arriver. Ce n’est pas parce que tu es le fils de ton père que tu es quelqu’un de mauvais.

— Je ne suis pas un homme bien, bébé. Je tue des gens pour vivre. Ne m’oblige pas à mentir sur la personne que je suis. Je ne mentirai pour personne – pas même pour toi. Ton père et ton oncle ne sont pas des innocents, alors ils n’ont pas le droit de me juger. La relation de ton père avec ta mère n’était pas très différente de la nôtre. Il n’appréciera peut-être pas la personne que je suis mais, pour me faire confiance, il doit voir que je suis honnête. Si honnête qu’il n’aimera pas ce que je vais lui dire. C’est comme ça que ça se passe, entre hommes. Il ne m’appréciera probablement jamais, mais il y a de l’espoir qu’il en vienne à me respecter… un jour.

— Je comprends. Alors ça veut dire que tu es prêt à le faire ?

— Malheureusement.

Elle poussa un profond soupir.

— D’accord… Alors ça va vraiment se faire.

— Ne le prends pas par surprise. Tu devrais lui dire qui je suis avant que je n’entre dans la pièce – par respect pour lui.

— Okay.

— Et on devrait se rencontrer chez lui pour qu’il soit plus à l’aise. Il y a des flingues cachés partout chez lui. Il pourra en attraper un à tout instant.

— Mon père ne va pas te tirer dessus.

— Non, mais le fait de savoir qu’il le pourrait devrait le rassurer. Ce serait bien si son frère était là aussi. Il se sentirait plus en sécurité.

— J’ai l’impression d’organiser une rencontre dans la mafia.

Ce ne serait certainement pas une banale rencontre entre un petit ami et les parents de sa chérie. Nous ne siroterions pas du thé glacé entre deux sandwichs en parlant du beau temps. Deux ennemis mortels allaient se retrouver sous le même toit.

— Pas loin. Ta mère ne devrait pas être dans la pièce.

— Mais elle veut te rencontrer.

— C’est Crow qui en décidera. Crois-moi, il ne voudra pas qu’elle soit là. Et je pense aussi que tu devrais me menotter.

— Okay… Là, ça devient ridicule. Je ne vais pas te menotter.

— C’est un gage de confiance très fort, bébé. J’entrerai dans leur maison désarmé et les mains menottées. Je serai impuissant et vulnérable. C’est le seul moyen de leur montrer que je suis sérieux, que ce n’est pas un guet-apens. Il pourrait penser que je t’utilise pour l’atteindre. C’est la seule façon de lui prouver que ce n’est pas vrai.

— Ça me semble juste un peu excessif…

— Je pense que ça ne l’est même pas assez. J’espère juste qu’il ne me tirera pas dessus à vue.

— Mon père ne ferait jamais ça…

J’étais son ennemi mortel. Nul ne pouvait prévoir ce qu’il ferait.

— Il ne me ferait pas de mal, donc je pourrai te servir de bouclier humain s’il le faut.

Cela ne me rassura pas.

— Ne fais pas ça. Les accidents sont vite arrivés, surtout quand il y a des tensions. Je peux me débrouiller, mais pas si tu es blessée par accident.

— Oh là là, ça va être terrible, c’est ça ? murmura-t-elle.

Je hochai la tête.

— Je peux te garantir que ça finira mal. Je ne vois pas comme ça pourrait se terminer sur une poignée de mains. Tu dois t’y préparer. Je sais que ton père t’aime, mais il ne va pas oublier sa haine si facilement… Il aura besoin de temps. Je vais devoir prouver ma valeur.

— Et tu es prêt à faire ça pour moi ?

J’étais là pour rester, pour le meilleur et pour le pire.

— Bébé, je ferais n’importe quoi pour toi.

12

Vanessa

Ça allait vraiment arriver.

J’allais présenter à mon père l’homme que j’aimais.

Bones – l’ennemi de notre famille.

Je ne m’attendais pas à ce que ça se passe bien. Je pouvais gérer une rencontre tendue et pleine de ressentiment. J’espérais juste qu’il n’y aurait pas de coup de feu, ni de menace de mort. J’espérais que mon père serait assez calme pour rester objectif. Il m’avait dit qu’il voulait me voir avec un homme puissant et fort. En théorie, Bones correspondait à ce profil. Il était l’homme le plus fort que j’aie jamais rencontré. Même mon père n’était pas imperméable aux balles.

Nous quittâmes Milan en début de matinée, avec son van. La route était longue jusqu’en Toscane et, comme il n’y avait plus rien à dire, nous passerions le trajet dans un silence presque total. Nous pensions exactement la même chose, mais nous en avions déjà assez discuté.

C’était une preuve de son amour pour moi que Bones soit prêt à faire ça.

Cependant, je ne pouvais imaginer ce qui était sur le point de se passer.

— Es-tu sûre de vouloir faire ça ? demanda-t-il au bout d’une heure de route.

— Oui.

Je ne pouvais pas passer ma vie à mentir à mes parents. Je ne pouvais pas mener une double vie, une avec Bones et l’autre avec eux. J’avais déjà essayé d’oublier Bones, et ça n’avait pas marché. Cela m’avait seulement rendue malheureuse. Je lui étais revenue parce que je ne pouvais pas vivre sans lui.

— Je te pose la question parce que ton frère se marie bientôt, non ?

J’avais oublié ça.

— Ouais…

— On devrait peut-être attendre. Je n’essaye pas de trouver un prétexte. Je suis juste objectif.

— J’aimerais bien que tu viennes avec moi. C’est une grande occasion…

Il agrippait le volant d’une seule main, les mâchoires serrées.

— Bébé, ça n’arrivera pas, surtout dans quelques semaines. Tu dois arrêter de rêver. Ce n’est pas réaliste.

Peut-être que je comptais un peu trop sur l’amour de mon père pour moi.

— On doit quand même en passer par là…

— D’accord. Quand vas-tu les appeler ?

— Quand on sera à une heure de chez eux.

— D’accord, répondit-il en se reconcentrant sur le trajet.

Quand nous fûmes à une heure de leur maison, je serrai mon téléphone entre mes doigts, fixant l’écran du regard sans parvenir à appuyer sur le bouton d’appel. Mon cœur battait si fort que ma cage thoracique tremblait. Ce serait une des choses les plus difficiles que j’avais jamais eue à faire dans ma vie, mais c’était nécessaire. Quand Bones était parti en mission, je m’étais sentie perdue sans lui, au point d’être désœuvrée, sans but.

J’aimais cet homme. J’avais besoin que ma famille l’aime aussi… ou qu’au moins, elle le tolère.

Bones me décocha un regard depuis le siège conducteur.

— Allez, bébé. Tu peux le faire.

— Comment peux-tu rester si calme ? Tu n’as pas peur ?

Il soutint mon regard avec assurance.

— Je n’ai peur de rien.

— Mon père est un homme effrayant…

— Les Barsetti ont eu une sacrée réputation. Mais non, je n’ai pas peur.

Je passai enfin l’appel et écoutai sonner la tonalité. Une partie de moi espéra qu’il ne répondrait pas, que je tomberais sur son répondeur. Mais je ne me souvenais pas d’un jour où il n’avait pas décroché. Peu importe ce qu’il faisait et l’heure qu’il était, il répondait toujours.

— Tesoro, dit la voix profonde et puissante de mon père au bout du fil, avec une tendresse sous-jacente. Comment vas-tu ?

— Je vais bien. Qu’est-ce que vous faites ?

— Nous venons de rentrer de l’exploitation. Lars prépare le déjeuner.

— Oh, cool…

Mon père remarqua mon ton de voix.

— Tout va bien, tesoro ?

Il était étrange de lui parler alors que Bones pouvait nous entendre.

— Tu te rappelles quand tu m’as dit que tu aimerais rencontrer l’homme que je fréquentais…?

— Oui.

— Eh bien, aimerais-tu le rencontrer dans une heure ?

Un long silence s’ensuivit – si long que je me demandai si mon père avait bien entendu.

— Avec plaisir.

Il resta calme, mais je compris que ces mots lui coûtaient. Il avait redouté ce jour toute sa vie. Et maintenant, c’était sur le point d’arriver. Dans une heure.

— Nous sommes à une heure de route. Ça va, si on vient à la maison ?

— Oui, bien sûr.

— Tu peux demander à oncle Cane de venir ? J’aimerais vous le présenter à tous les deux.

Mon père ne parut pas avoir de soupçons.

— On dirait que cet homme a beaucoup de sang-froid.

— Oui… C’est vrai.

Je ravalai la boule dans ma gorge.

— On se retrouve dans une heure, tesoro.

— D’accord.

Il raccrocha.

Je posai le téléphone sur mes genoux.

— Oh là là… Ça va vraiment arriver.

Bones esquissa un sourire du coin des lèvres, comme si tout cela n’était qu’une plaisanterie.

— Ouaip.

— Comment peux-tu sourire comme ça ?

— J’aime bien qu’il t’appelle son trésor.

— Et ?

— Il n’a pas l’air très intimidant quand il parle comme ça.

— Eh bien, il n’essayait pas de m’intimider.

— Je trouve juste ça mignon. C’est tout.

Je fixai du regard la fenêtre, le cœur battant à mille à l’heure.

— Bébé, tout ira bien.

— Je suis terrifiée à l’idée qu’il ne t’accepte pas… Je ne saurai pas quoi faire dans ce cas.

Il posa la main sur ma cuisse.

— On y pensera en temps voulu, d’accord ?

Je posai la joue contre son épaule et fermai les yeux.

— Mais tu as dit qu’il ne t’accepterait pas…

— C’est probable. Mais, encore une fois, on y pensera plus tard.

Bones tourna autour du rond-point et fit exprès de se garer en direction de la rue, de façon à ne pas être vu depuis la maison. Il coupa le moteur et resta assis, en me regardant d’un air froid.

— Attends ici… Je reviendrai te chercher.

— Je t’attendrai.

— Tu n’as pas de flingue caché sur toi ?

Il secoua la tête.

— J’ai tout laissé. Je suis complètement désarmé.

— Pas de couteau ?

Il se contenta de me fusiller du regard.

— D’accord… Ça me va.

Je me penchai par-dessus les sièges et l’embrassai sur la bouche.

— Je reviens vite.

— Prends ton temps. Défends ma cause.

— Je vais essayer…

Je sortis du van et marchai vers la porte d’entrée, le pas lourd. Mon cœur battait vite, et j’avais peine à prendre de grandes goulées d’air. Mes paumes étaient moites, bien qu’il fasse encore un peu frais. Ma maison ne m’avait jamais semblée si étrange et hostile. Je n’aurais jamais cru me retrouver dans cette situation. Quand j’avais rencontré Bones, je n’avais jamais imaginé l’emmener chez moi et le présenter à mon père.

Comment était-ce arrivé ?

Je marchai vers la porte d’entrée, qui s’ouvrit immédiatement pour révéler le visage de ma mère. Elle rayonnait d’excitation, visiblement ravie de rencontrer l’homme mystère qu’elle avait vu dans mon tableau. Elle m’enlaça.

— Ma chérie, bienvenue à la maison.

— Merci, maman.

J’entrai et enlaçai ensuite mon père, qui m’enveloppa de ses bras et m’embrassa sur le front.

— Salut, papa.

— Tesoro.

Oncle Cane m’étreignit à son tour.

— On a chargé nos flingues. Tu peux le faire venir, dit-il en souriant pour me faire comprendre qu’il plaisantait.

Maman jeta un coup d’œil sur le perron.

— Où est-il ?

— Heu…

Je refermai la porte pour qu’il ne puissent pas le voir, assis dans son van.

— Bon, je sais que ça va sembler bizarre…

Tous trois me dévisagèrent, le regard de plus en plus sombre. Ils s’attendaient probablement à voir entrer derrière moi un homme comme Matteo, bien habillé et le teint olive comme le mien. Il leur tendrait la main pour serrer les leurs et se comporterait en parfait gentleman pour convaincre ma famille de ses bonnes intentions.

— Je veux d’abord parler en privé à papa et oncle Cane…

Ma mère eut l’air étonné et blessé.

— Je ne comprends pas…

— Tu me fais peur, tesoro, dit papa.

Oncle Cane croisa les bras sur son torse.

— Vous allez tout comprendre, dis-je. Désolée, maman, ce n’est pas contre toi. C’est juste que je dois leur dire quelque chose, et il vaut mieux que ce soit en privé.

Maman avait toujours l’air blessé, comme si cette belle occasion avait été gâchée.

— Très bien…

Elle se racla la gorge et monta à l’étage, ses pas de plus en plus légers à mesure qu’elle s’éloignait.

Mon père ne me quittait pas du regard, et son air d’incompréhension était teinté de colère. Son frère avait la même expression hostile, les sourcils froncés et les lèvres pincées.

— Parlons dans le salon…

Je pris la tête, certaine qu’ils me suivraient.

Dieu que mon cœur battait fort…

Mes paumes de mains étaient trempées de sueur.

J’avais peur – bien plus que quand j’avais été enlevée par Knuckles.

Mon père et oncle Cane s’assirent de l’autre côté de la table, les épaules raides et les visages durs. Ils ne cillèrent pas, ni l’un ni l’autre, alors qu’ils me dévisageaient avec une intensité et une animosité qui me firent penser à Bones.

Je m’assis en face d’eux, les mains un peu tremblantes, parce que je redoutais cette conversation. Ma poitrine me faisait mal, comme si je n’avais plus assez d’air pour remplir mes poumons. Il était terrifiant de recevoir ce double regard hostile. Ils ne m’avaient jamais regardée comme ça – comme si j’étais leur ennemie.

— Parle, dit mon père avec froideur et agressivité.

Il ne m’avait jamais parlé sur ce ton, ne m’avait jamais aboyé à la figure comme si je venais de l’insulter. Il n’y avait plus d’amour dans ses yeux. Il était devenu l’homme terrifiant dont Bones m’avait parlé. Il m’avait prévenue que ma famille n’était pas si innocente… Peut-être m’avait-il dit la vérité.

— Je vais le faire venir, mais je veux d’abord vous parler de lui…

— Pourquoi est-ce que je déteste déjà ce type ? demanda oncle Cane.

— Je ne l’aime pas non plus, dit papa. Qu’il tremble derrière une femme comme ça…

— Ce n’est pas ça, le coupai-je. J’ai pensé qu’il valait mieux vous donner les informations avant qu’il n’entre dans la maison.

— Quelles informations ? demanda oncle Cane.

Je n’avais pas d’autre choix que de mettre les pieds dans le plat. Je ne pouvais atténuer l’effet de la gifle.

— Je sors avec lui depuis quatre mois, maintenant. On s’est rencontrés par hasard… et ça a commencé comme ça. Je ne m’attendais pas à tomber amoureuse de lui. Je n’ai jamais voulu l’aimer. C’est arrivé, c’est tout. J’ai essayé de l’oublier, mais je n’ai pas pu. Je sais que c’est difficile pour vous, mais essayez de garder l’esprit ouvert… pour moi.

Mon père était tellement immobile qu’il respirait à peine. Il ne cilla pas une seule fois, les yeux fixés sur moi comme sur une cible.

— Qui est-ce ?

J’ouvris la bouche pour parler, mais il me fallut quelques instants pour enfin laisser échapper les mots :

— Il s’appelle Griffin… et c’est le fils de Bones.

Les pupilles d’oncle Cane se dilatèrent à ce nom, et la veine sur son front doubla de volume. Son visage s’empourpra. Sa colère était évidente, même aux yeux de quelqu’un qui ne l’aurait pas connu aussi bien que moi.

La réaction de mon père fut un million de fois plus intense. Il serra les dents si fort que je crus entendre ses mâchoires grincer. Ses yeux verts s’assombrirent au point de paraître noirs. Sa rage était tellement plus forte que celle de son frère qu’elle fit monter la température dans la pièce de quelques degrés. Je ressentis physiquement sa déception, sa colère. Toutes ces émotions irradiaient de son corps, bien qu’il n’ait pas encore dit un mot. Il n’avait pas eu besoin de parler pour exprimer sa fureur. Tout le monde dans la maison la sentait déjà, même ma mère à l’étage du dessus.

Mon père pouvait être encore plus létal que Bones.

— Je sais que c’est difficile, dis-je à voix basse. Mais il n’est pas un homme mauvais. Il est peut-être le fils de son père, mais ça ne veut pas dire…

— Non.

Ce fut tout ce que dit mon père. Ce n’était pas une réponse à ce que je venais de dire, mais à la situation de manière générale. Il ne pouvait pas le supporter. Il méprisait cet homme quoi que je dise.

— Non, répéta-t-il.

Oncle Cane gardait le silence, mais sa colère crut lentement, jusqu’à égaler celle de son frère.

— Je n’arrive pas à y croire, putain.

Il jurait rarement devant nous, mais rien n’était normal dans cette situation.

— Il a suggéré que je vous le dise d’abord… et c’est ce que je fais. Ensuite, j’irai le chercher et vous pourrez lui parler. Il a demandé à organiser la rencontre ici pour que vous soyez plus à l’aise. Il voulait aussi qu’oncle Cane soit là pour que tu ne te sentes pas trop seul…

— Je n’ai besoin de personne à mes côtés, dit mon père en plissant les yeux. Je vais lui broyer le crâne à mains nues. Je n’ai pas besoin de mon frère ou de qui que ce soit. Cet homme a peut-être trente ans de moins que moi, mais…

— Pas de violence, dis-je. Venant de l’un ou l’autre. Je suis sérieuse.

Cela ne fit que l’agacer davantage.

— Vanessa…

— Je ne l’aurais pas emmené ici, si j’avais eu le choix.

Les larmes avaient envahi mes yeux. Elles commencèrent à couler le long de mes joues.

— J’ai essayé de l’oublier. J’ai essayé de sortir avec un autre homme. Mais c’est lui que j’aime… et il m’aime aussi. Je sais que tu m’aimes, papa. S’il te plaît, parle-lui pendant quelques minutes… Essaye… pour moi.

Il prit une grande inspiration, sa poitrine se soulevant longuement avant de redescendre. Il posa son poing serré sur la table. Les veines de sa main et de son avant-bras palpitaient.

— S’il te plaît, murmurai-je entre mes larmes. Donne-lui une chance. Parle-lui cinq minutes… C’est tout ce que je demande.

— Je n’aime pas ça, dit oncle Cane. Ça pourrait être un piège.

— Non, dis-je. Je ne vous mettrais jamais en danger.

— Pas consciemment, dit mon père. Il pourrait te manipuler.

— Non, répétai-je en secouant la tête. Il m’aime… Il mourrait pour moi… Il ne vous ferait pas de mal.

Mon père restait tendu comme un arc, les yeux hostiles et grands ouverts.

— Je vais aller le chercher…, dis-je en me levant de ma chaise. Pas de violence. Juste des mots.

Je leur tournai le dos et sortis de la pièce. Dès que j’eus franchi le seuil, j’entendis des murmures.

Je marchai vers le van et m’approchai de la portière côté conducteur, les joues humides de larmes.

Bones ouvrit et sortit, plissant les yeux avec tristesse quand il vit ma souffrance. Son regard s’adoucit, et il prit mon visage entre ses mains, avant d’embrasser mes larmes.

— Je vais faire de mon mieux, bébé.

Il sortit les menottes et me tendit un fusil.

— Pour quoi faire ?

— Pointe le fusil vers moi quand j’entrerai dans la maison. Ensuite, tu le leur donneras et tu me menotteras.

— Non…

— Fais-le. Si ça s’est aussi mal passé… Alors c’est ce qu’on doit faire.

Je pris le fusil, lourd entre mes mains.

Il marcha devant moi, les menottes dans sa poche arrière. Il entra dans la maison. Je le guidai vers le salon.

— À droite.

Mon père et mon oncle nous fixèrent du regard, jetant un coup d’œil au fusil que je tenais.

Bones marcha parfaitement droit, sans jamais changer d’attitude ou de posture, comme s’il était l’homme le plus puissant de la pièce. Il s’assit sur une chaise, le visage de marbre, malgré le double regard hostile dont il était la cible.

Je posai le fusil devant mon père, avant de sortir les menottes et d’attacher les poignets de Bones dans son dos, aux barreaux de la chaise. Il était probablement assez fort pour les briser s’il le voulait, mais ses mains seraient toujours entravées.

Mon père ouvrit immédiatement le fusil et examina les munitions chargées dans le barillet. Il le referma, le laissant sur la table devant lui de manière à pouvoir l’attraper facilement en cas de besoin.

Puis le silence s’installa.

Un silence si assourdissant que j’en eus presque les tympans percés.

Je ne savais pas où m’asseoir, car je ne voulais pas avoir l’air de prendre parti. Je restai donc debout en bout de table, entre eux.

Bones soutenait le regard de mon père, ses yeux rivés dans les siens. Il n’avait pas peur, alors que tout autre homme aurait été terrifié. Il s’était rendu vulnérable devant son pire ennemi, devant les hommes qu’il s’était juré de tuer. Il avait ôté son armure – pour moi.

— Vous pouvez fouiller mon van, si vous le souhaitez. Il n’y a rien. Je n’attends pas non plus de renforts. Vanessa m’a menotté à cette chaise, et je vous ai donné un fusil chargé pour que vous puissiez me tuer maintenant, si c’est ce que vous voulez. Je ne m’attends pas à ce que vous me fassiez confiance, mais j’espère que c’est un bon début.

Mon père garda le silence.

Oncle Cane ne parla pas non plus.

Bones était du genre à fanfaronner, même dans les situations tendues. Mais, sachant à quel point tout ceci était sérieux, il avait laissé son sarcasme à la porte. Il faisait ça pour moi – parce que c’était important à mes yeux.

— Je sais que je suis le pire homme que vous auriez pu souhaiter pour votre fille. Je ne vous le reproche pas. Je ne vais pas prétendre que je suis un innocent qui n’a jamais trempé dans des affaires criminelles. Mais je suis toujours honnête. Et quand je dis que j’aime votre fille, je le pense vraiment. Je prendrais une balle pour elle. Je mourrais pour la protéger. Je ferais n’importe quoi pour la rendre heureuse. Avec moi, elle est invincible. Je n’ai pas plus envie que vous d’être là. Mais je suis venu pour elle. À vous de faire un pas dans ma direction.

Mon père n’avait pas inspiré une seule fois depuis que Bones avait commencé à parler. Il avait la main posée sur la table, près du fusil, mais il ne s’en saisit pas.

Bones attendit une réponse, même s’il semblait qu’il n’y en aurait pas.

— Je comprends que nos familles se méprisent. Cette guerre de sang dure depuis trois générations maintenant. La haine que nous ressentons les uns pour les autres est dans notre sang. Mais je n’ai aucune mauvaise intention envers la famille Barsetti. Je veux que cette guerre cesse, quoi qu’il se passe entre Vanessa et moi. J’ai déposé les armes devant vous et je suis entré dans votre maison sans protection pour vous le prouver.

Mon père inclina légèrement la tête, dévisageant Bones avec encore plus de froideur.

— Votre père a violé et tué ma sœur.

Il parla avec calme, mais je savais qu’il n’était pas du tout détendu. Une rage sans nom habitait ce ton placide avec lequel il prononçait ces mots.

— Elle était innocente et elle est morte innocente. Votre père ne lui a pas montré la moindre pitié – à aucun moment. Pourquoi devrais-je vous en montrer ?

— Papa… Ce n’était pas lui.

Je détestais la tournure que prenait cette rencontre. Je détestais voir ma famille si furieuse. C’était pire que je ne l’avais prévu.

— Ce n’est pas à lui qu’il faut en vouloir, terminai-je.

Bones ne me regarda pas.

— Bébé, laisse-moi…

— N’appelez pas ma fille comme ça en ma présence, coupa mon père.

Il était le seul à pouvoir interrompre Bones.

— C’est ma fille, mon bébé, et vous ne l’aurez pas tant que je ne vous l’aurai pas donnée. Et je peux vous dire avec aplomb que je ne vous donnerai jamais ma fille – jamais.

Bones ne releva pas l’insulte et resta calme.

Le silence s’installa à nouveau, toujours aussi tendu.

Bones attendit une minute avant de reprendre la parole.

— Vanessa a raison. Je n’ai même pas connu mon père.

— Le sang, c’est le sang, dit oncle Cane.

— Et l’amour, c’est l’amour, répliqua Bones. Je n’ai pas beaucoup d’expérience en la matière mais, depuis que j’ai rencontré Vanessa, je sais à quel point c’est un sentiment puissant. Elle vous aime, et je ne ferais jamais de mal à des personnes qu’elle aime d’un amour si fort. Vous êtes son univers, et c’est pour cette raison que je suis là et que je fais des efforts. Croyez-moi, je ne serais pas venu tout seul. Votre compagnie ne m’est pas spécialement agréable.

Mon père et mon oncle ne réagirent pas. Mon père haussa légèrement le sourcil, mais ce fut si furtif que je crus avoir mal vu.

Bones poursuivit :

— Après la mort de mon père, ma mère et moi avons perdu notre fortune et notre empire. Nos hommes se sont retournés contre moi. Nous avons perdu l’accès à nos comptes bancaires, et ma mère et moi nous sommes retrouvés seuls. Ma mère a dû se prostituer pour pouvoir s’occuper de moi…

— N’attendez aucune pitié de ma part, lança mon père en rapprochant légèrement sa main du fusil. Parce que vous n’en aurez pas.

— Je n’ai pas honte de ce que ma mère a fait pour que nous puissions vivre. Il n’y a donc aucune raison d’avoir pitié de moi. Un parent prêt à se saigner aux quatre veines pour protéger son enfant ne peut être que digne de respect, si vous voulez mon avis. J’aimais ma mère et je n’ai pas peur de le dire. J’aurais seulement voulu être aussi fort que je ne le suis maintenant pour la protéger : j’aurais pu arrêter l’homme qui l’a assassinée. Son client l’a jetée dans une poubelle après en avoir terminé avec elle. Mais, ne vous inquiétez pas, je l’ai retrouvé et je l’ai tué. Vanessa m’a aidé.

Pour la première fois, mon père détourna les yeux de Bones pour les lever vers moi. Je ne compris pas ce que ce regard signifiait ou ce que mon père pensait, car il ne changea pas d’expression. Mais il me fixa longuement avec ses yeux sombres, sans ciller.

Bones poursuivit :

— J’ai vécu dans un orphelinat pendant quelque temps, puis dans la rue. Quand je suis devenu adulte, j’ai choisi de poursuivre une activité criminelle. On m’embauche pour donner la mort. J’assassine sur commande.

J’aurais préféré qu’il ne dise pas cela, qu’il ne soit pas si honnête.

— J’ai bien gagné ma vie, dit Bones. Je suis plus que capable de m’occuper de Vanessa.

— Ma fille peut se débrouiller toute seule, siffla mon père. Elle n’a pas besoin de l’argent sale d’un homme. Vous pensez que vous m’impressionnez, connard ?

— Papa…

— Je veux que ça fonctionne entre nous, dit Bones calmement. Mais arrêtons les conneries. Vous venez tous les deux du monde criminel. C’est comme ça que vous avez fait votre fortune. Cane a fait partie des Skull Kings pendant des années. Il faisait exactement ce que je fais maintenant – mais en pire. Et vous avez vendu des armes à la mafia et à des trafiquants. Moi, j’assassine les mafieux et les trafiquants. Ne faites pas comme si vous m’étiez supérieurs. Nous sommes égaux, monsieur.

Il s’était forcé à cracher ce dernier mot, même si ça le rendait malade – et il l’avait fait pour moi.

Mon père ne répondit pas, ni oncle Cane. Peut-être ne comprenaient-ils pas comment Bones pouvait en savoir autant sur eux.

J’imagine que cela signifiait que Bones avait raison à propos de ma famille – qu’il avait toujours eu raison.

— C’est à cause de ce que vous avez fait qu’il m’est arrivé toutes ces merdes dans la vie, dit Bones. J’ai été longtemps furieux. Mais j’ai mis de côté ma colère, parce qu’elle n’est plus si importante. Je sais que ce que mon père a fait était mal. Il a eu ce qu’il méritait. Maintenant, c’est fini. Il est le seul responsable de ses malheurs. Oublions le passé et recommençons à zéro. Je veux votre fille et je suis prêt à faire n’importe quoi pour que ça marche. Vous n’êtes pas obligés de m’apprécier, mais j’ai besoin que vous m’acceptiez. Vanessa en a besoin.

Je ne pensais pas que Bones aurait dû être si franc, mais il semblait moins menaçant maintenant que toutes les cartes étaient sur la table. Sa sincérité le rendait plus digne de confiance. Et il n’avait pas courbé la tête devant ma famille comme aurait pu le faire un autre homme. Il avait défendu son point de vue, leur prouvant qu’il était homme à se dresser contre l’adversité. Il y avait une petite lueur d’espoir en moi – l’espoir que ça marche.

Mon père et mon oncle restaient stoïques. Ils avaient absorbé tout ce que Bones leur avait dit, sans rien lui donner en retour. Ils ne communiquaient pas non plus l’un avec l’autre en sa présence, leurs secrets dissimulés derrière leurs regards.

Comme la conversation ne reprenait pas, Bones parla à nouveau :

— Je suis prêt à supporter votre surveillance, à ne rien vous cacher pour que vous me donniez une vraie chance. J’aime Vanessa, et elle m’aime. Ce n’était pas un coup de foudre. Cela a pris du temps et, même si nous avons longtemps fait semblant de nous détester, nous sommes tombés amoureux malgré nous. Nous avons essayé de rester séparés. Elle a essayé de m’oublier. Mais cet amour, c’est comme de la glu. N’essayez pas de nous éloigner l’un de l’autre. Dès que vous lâcheriez du lest, nous nous retrouverions.

Mon père resta silencieux, sans toucher au fusil à côté de lui. Vêtu de noir, les cheveux sombres, il ressemblait à un mafieux. Mon père était toujours chaleureux et tendre quand j’étais là, mais je voyais maintenant une part d’ombre chez lui. Il était froid et cruel comme Bones. Ils se ressemblaient beaucoup… ce qui ne ferait probablement qu’attiser leur haine.

— Sortez de chez moi. Si vous revenez, je vous tue.

Je fermai les yeux à cette menace de mort, le cœur comprimé dans ma poitrine, comme si quelqu’un avait serré les doigts sur ma gorge. Je sentis les larmes me monter aux yeux, brisée par la décision de mon père.

— Papa, ce n’est pas juste…

Il parla sans me regarder :

— Nous en parlerons plus tard. Fais-le sortir d’ici. Je garde le fusil.

Je restai debout, incapable de croire à ce qui se passait, que c’était vraiment la fin. Je comprenais pourquoi mon père n’aimait pas Bones, mais au point de ne pas lui donner une chance… J’étais déçue.

— Vanessa, dit mon père froidement. Tu as entendu ce que je t’ai dit.

Je reniflai. Mes yeux se tournèrent vers Bones. Il avait le même visage dur depuis le début. Mais il y avait aussi de la tristesse dans son regard, non parce qu’il n’avait pas su convaincre ma famille de lui donner sa chance, mais parce que cela me faisait mal. Il était immunisé contre la douleur – mais pas contre la mienne.

Je m’approchai de lui et enlevai ses menottes.

Bones se leva.

Mon père fit de même, en laissant le fusil sur la table.

— J’ai peut-être fait ma fortune dans le monde du crime, mais je suis un homme respectable et travailleur, maintenant. Mon exploitation est clean. Vanessa vient d’une bonne famille, d’une lignée d’hommes et de femmes forts qui n’abandonnent jamais. Elle est belle et intelligente, d’une race noble… d’une lignée presque royale. Vous…, dit mon père en regardant Bones d’un air peu impressionné. Vous êtes une ordure. Une ordure qui a sa place dans la poubelle, avec le cadavre de sa mère.

Je pris une grande inspiration, heurtée par son insulte. C’était comme si j’avais reçu une balle dans le ventre. Je sentis tout mon corps saigner, et mon cœur battre plus vite pour compenser la perte de sang. Je n’arrivais pas à croire qu’une telle injure, si froide, si cruelle, soit sortie de la bouche de mon père. C’était mal. Écœurant. J’avais mal, parce que je savais que Bones était blessé.

Bones ne réagit pas du tout, gardant les bras le long du corps, s’obligeant à ne pas fermer les poings. Son souffle s’accéléra, et son regard prit une couleur de glace. Si mon père avait été n’importe qui d’autre, Bones l’aurait tué à mains nues. Il se contrôlait pour moi… et seulement pour moi. Il serra les dents, les narines dilatées, refoulant la colère qui enflammait ses veines. S’il ne se transformait pas en bête sauvage, c’était uniquement pour me préserver… Il laissa couler l’insulte.

— Ce fusil n’a que deux balles. Ça ne suffirait pas à m’arrêter. Vous auriez peut-être le temps de m’atteindre une fois avant que je ne réplique mais, croyez-moi, une balle ne me fera rien. Je le sais… J’ai déjà été touché cinq fois. Si je vous laisse vivre, c’est uniquement parce que j’aime votre fille. Si vous aviez été quelqu’un d’autre, vous seriez mort. La famille est importante pour vous, et elle l’est tout autant pour moi. Ma mère était innocente. Elle n’avait pas la brutalité de mon père. Elle ne mérite pas vos insultes – et vous le savez.

Il se tourna vers la porte, exposant son dos, comme s’il mettait mon père au défi de tirer.

Cela n’aurait pas pu être pire.

Mon père marcha derrière lui, pointant le fusil dans le dos de Bones.

— Papa, dis-je en poussant le canon vers le bas. Ça suffit.

— Vanessa, siffla-t-il en me décochant un regard terrifiant que je ne lui connaissais pas. Écarte-toi.

Il suivit Bones jusqu’à la porte, le fusil toujours pointé vers lui.

Bones sortit dans l’allée, en faisant crisser le gravier sous ses pieds. Il se tourna vers moi, me demandant silencieusement si je repartais avec lui.

Je secouai légèrement la tête, les yeux humides.

— Appelle-moi quand tu voudras que je vienne te chercher.

Il se retourna et marcha vers son van, son corps exposé au fusil, prêt à recevoir deux balles. Il se mit au volant, démarra le moteur et s’engagea sur la route.

Mon père lâcha enfin le fusil et fixa la route des yeux jusqu’à ce que le van de Bones ait complètement disparu. Puis il se tourna vers moi, me décochant un regard brûlant, rempli d’une telle déception que c’en était douloureux.

C’était comme s’il me détestait.

Oncle Cane s’en alla, et mon père alla parler à ma mère à l’étage.

Je m’assis à la table de la salle à manger, exactement à l’endroit où Bones se trouvait trente minutes plus tôt. Lars m’apporta du café et de quoi déjeuner. Je lui dis que je n’avais pas faim, mais il insista pour me préparer quelque chose. Je sirotai le café, sans toucher à la nourriture. La tête posée sur la main, je fixai du regard le café noir, dont l’odeur ne parvenait pas à me calmer comme elle le faisait d’habitude.

Je n’arrivais pas à croire ce qui s’était passé.

Je ne m’étais pas attendue à ce que ma famille soit ravie.

Mais je ne m’étais pas non plus attendue à ce que mon père traite Bones d’ordure.

Putain, quel cauchemar !

Quelques minutes plus tard, mes parents entrèrent tous les deux dans la pièce. Je ne me tournai pas tout de suite vers eux, ayant besoin d’un instant pour rassembler mes pensées avant de pouvoir regarder ma mère dans les yeux. J’espérais qu’elle serait plus compréhensive mais, quand je croisai enfin son regard, je ne vis que de la déception.

Je serrai ma tasse dans mes mains, réchauffant mes doigts sur la porcelaine tiède.

Ils s’assirent en face de moi, devant la fenêtre. Le printemps arrivait plus vite dans cette région de l’Italie, et il faisait magnifique. Le soleil était chaud, et les oiseaux chantaient.

Je les regardai tour à tour – ces deux personnes que j’aimais le plus au monde. Ma mère était intelligente, forte et pleine de compassion. Mon père était un homme puissant qui ne montrait sa faiblesse qu’à sa famille. J’avais tant appris grâce à eux. À présent, j’avais l’impression qu’un océan nous séparait.

Mon père s’appuya contre le dossier de sa chaise, sa posture totalement différente maintenant que Bones n’était plus là. Il n’était pas sur ses gardes avec moi, mais sa déception était étouffante.

Ma mère joignit les mains sur la table, frottant ses pouces l’un contre l’autre.

Je compris que je devais parler en premier.

— Maman, si je t’ai demandé de ne pas être présente, c’est uniquement parce que je me suis dit que papa ne voudrait pas que tu sois là… qu’il préfèrerait que tu sois en sécurité.

— Et tu avais raison, dit mon père en me fixant du regard comme si j’étais un ennemi, et non sa fille. Je ne veux pas voir cette ordure près de ma femme.

— Ce n’est pas une ordure…

Je soutins son regard, restant aussi forte que lui.

— Tu peux dire que tu ne l’apprécies pas. Tu peux dire qu’il n’est pas bien pour moi. Mais tu ne peux pas dire ça… parce que ce n’est pas vrai.

Mon père ne montra pas le moindre remords.

— Je redoute ce jour depuis ta naissance. Mais je me suis répété que j’avais élevé une femme forte et intelligente. Une femme qui n’accepterait que le meilleur dans la vie. Je me suis dit que tout irait bien, que tu nous présenterais un homme digne de toi. Mais tu nous as présenté… mon putain de pire cauchemar.

Mon père ne jurait jamais devant moi, mais il avait oublié toutes ses bonnes manières.

— Je ne l’accepterai jamais, Vanessa. Il n’est pas le bienvenu dans cette famille et il ne le sera jamais. Je ne veux pas le savoir près de toi.

Chaque mot avait été plus douloureux que le précédent.

— Tu n’es pas raisonnable. Il est venu menotté et il t’a donné un fusil chargé. Combien d’autres hommes auraient eu le courage de faire ça ? Pour moi ?

— Ce n’est pas du courage. C’est de l’arrogance.

— Oui, il est arrogant. Mais pas aujourd’hui. Griffin est un homme puissant qui n’accepte pas qu’on l’insulte. Tu lui as dit ce qu’il y avait de pire à ses yeux… et il n’a rien fait. Je ne l’avais jamais vu se contenir comme ça.

— Je suis content que mon insulte l’ait blessé. J’espère lui avoir fait plus mal qu’avec un flingue.

Je plissai les yeux, ne reconnaissant plus mon père.

— Arrête.

— Arrête quoi ? demanda mon père froidement. Arrête de te protéger ? Jamais. Sois aussi fâchée que tu veux. Je n’arrêterai jamais.

— Non, ce n’est pas ce que tu es en train de faire. Tu le détestes à cause de son père…

Mon père avait le visage rouge de colère, et la veine sur son front commença à palpiter.

— Il a causé plus de tort à cette famille que tu ne le comprendras jamais, dit-il. J’ai tous les droits de mépriser cette ordure.

Si, je comprenais. Je savais que ma mère voulait que ça reste secret, donc je fis semblant de rien.

— Tu as tous les droits de mépriser son père, qui est mort. Bones n’était même pas encore né quand tout ça est arrivé.

— Je m’en moque, siffla mon père. On ne peut pas détourner certaines rivières. On ne peut pas toujours ignorer le sang. Ma haine pour son père est si puissante et profonde que je haïrais aussi son cousin au cinquième degré. Tous ceux qui partagent l’ADN de cet animal sont mes ennemis. Cet homme sera toujours mon ennemi. Ma famille est ce qu’il y a de plus important pour moi, et je ne me risquerais pas à lui déclarer la guerre. Si nous pouvons cohabiter pacifiquement, tant mieux. Mais je ne vais jamais, au grand jamais, l’accueillir dans notre famille. Je ne te laisserai jamais épouser un homme comme lui.

Maman se tourna légèrement vers lui, le regard plein de reproche.

— Crow…

— Me laisser ? répétai-je d’un ton de défi en haussant les sourcils. Pour commencer, on ne parle pas encore de mariage. On essaye juste de traverser cette épreuve. Et ensuite, me laisser ?

Je n’arrivais pas à croire que mon père, l’homme qui m’encourageait toujours à être si indépendante, ait prononcé ces mots.

— Personne ne me laisse faire quoi que ce soit.

— Dans ce cas-ci, oui, dit mon père. Je n’avais jamais pensé que je serais obligé de te dire ça. Je n’avais jamais pensé que tu serais stupide au point de fréquenter quelqu’un comme lui. Bordel, qu’est-ce que tu imaginais, Vanessa ?

Ses narines se dilatèrent, et ses yeux verts transpercèrent les miens.

Je soutins son regard, le souffle court.

Maman posa la main sur son avant-bras, comme pour lui demander en silence de se calmer.

— Stupide ? répétai-je d’une voix fêlée par la douleur. C’est toi qui es aveugle, incapable de voir ce qui se trouve juste sous ton nez…

— Une fille stupide, siffla-t-il. Voilà ce que je vois.

Je n’avais jamais entendu mon père nous parler, à moi ou à ma mère, sur ce ton. Je ne l’avais jamais vu si cruel, si impitoyable. Il ne m’avait jamais fait aussi mal, m’avait toujours regardée avec affection et amour. Je repoussai ma chaise et sortis en trombe. Je préférais attendre dehors que Bones vienne me chercher plutôt que d’écouter mon père me parler comme ça. Et puis… j’étais au bord des larmes.

— Crow, retentit la voix de ma mère d’un ton menaçant. Tu dois arrêter ça tout de suite. Présente-lui des excuses et fais-la revenir ou…

Je n’entendis pas le reste, parce que je quittai la pièce et me précipitai vers la porte d’entrée. Quand ils ne purent plus me voir, je laissai couler mes larmes. J’avais été souvent blessée dans ma vie, mais entendre mon père, mon héros, dire ces choses-là de moi… Cela me faisait mal jusque dans mes os.

Je sortis et tirai mon téléphone de ma poche pour appeler Bones, pour m’en aller d’ici le plus vite possible. Cette maison avait été mon foyer toute ma vie, mais je ne ressentais plus la même chose à présent… C’était un autre lieu – un lieu que je ne reconnaissais pas. Je collai le téléphone à mon oreille et le laissai sonner.

On m’arracha mon portable. Mon père raccrocha et baissa les yeux vers moi en soupirant. Il me rendit mon téléphone, avec un nouveau regard plein de déception. Cette fois, il ne semblait pas fâché contre moi… mais contre lui-même.

— Je n’aurais pas dû réagir comme ça. J’ai laissé parler ma colère, et je suis juste… je suis désolé.

Je serrai le téléphone dans ma main, sous le regard de mon père.

— S’il te plaît, reviens. On va en parler.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Je ne pensais pas ce que j’ai dit. S’il te plaît, reviens, tesoro.

Mon surnom atténua ma colère.

— Je t’écouterai, cette fois, supplia-t-il avec les yeux.

Mon téléphone sonna, et le nom de Bones, « Griffin », apparut sur l’écran.

Mon père baissa les yeux vers mon portable, avant de me dévisager à nouveau.

Je décrochai.

— Salut…

— Tu m’as appelé ? demanda-t-il de sa voix masculine. Tu voulais que je vienne te chercher ?

Mon père me fixait du regard, me suppliant en silence.

— Non… Je vais rester un peu plus longtemps. Je t’ai appelé, mais j’ai changé d’avis.

Bones marqua une pause, avant de répondre.

— D’accord. Je serai là quand tu auras besoin de moi.

Clic.

J’écoutai la tonalité, avant de ranger mon téléphone dans ma poche.

— Merci, dit mon père.

Il se dirigea vers la porte d’entrée, puis s’écarta pour me laisser passer en premier.

Quand nous entrâmes dans la salle à manger, ma mère sembla visiblement soulagée de me voir revenir. Nous nous assîmes tous les trois. La table nous séparait, mes parents et moi – une épaisse barricade divisant les deux côtés du champ de bataille.

Ma mère soupira.

— Bon… Reprenons depuis le début.

Mon père me regardait avec des remords dans les yeux.

Je ne dis rien, ne sachant que faire de cette situation. Malgré ce qu’il venait de dire, mon père ne changerait pas d’avis. Il s’était excusé de m’avoir blessée, mais cela ne signifiait pas qu’il avait changé d’opinion à propos de Bones.

— Ton père est très protecteur… Tu le sais, dit ma mère en gardant les mains sur la table. C’est difficile à comprendre, mais il a vécu une longue vie et traversé des situations extrêmes. Il a travaillé dur pour avoir une vie tranquille et il tient à ce que ça reste le cas. Il ne veut pas que toi ou moi, ou tout autre membre de notre famille, fréquente un individu qui pourrait être dangereux.

— Griffin n’est pas dangereux, dis-je.

Maman leva un sourcil.

— Pas avec moi, corrigeai-je. Ni avec nous. Il ne serait pas venu ici sans protection s’il n’avait pas eu à cœur de le prouver. Il n’aurait pas essuyé vos insultes sans répondre s’il ne voulait pas que ça marche. Il fait des efforts… et vous n’en faites aucun pour lui.

— Parce que je n’ai pas envie de faire des efforts, dit mon père d’une voix plus maîtrisée. Il assassine des gens pour vivre, Vanessa. Il n’est pas bien pour toi. Peut-être qu’il ne te ferait jamais de mal, mais quelqu’un voudra se venger de lui et tu seras sa première cible.

— Il ne me mêle pas à son travail, rétorquai-je. Il est discret sur notre relation.

— N’importe qui peut espionner n’importe qui, dit mon père. Et ils se rendront vite compte de ce que tu représentes pour lui. Je sais que tu n’as pas envie de l’entendre, mais c’est vrai.

— Alors, s’il changeait de métier, tu l’accepterais ? demandai-je.

— Il en changerait ? demanda maman, qui était la personne la plus calme dans la pièce.

— Oui, répondis-je sans réfléchir. Il ferait n’importe quoi pour moi. Il ne serait pas ravi, mais si c’est un sacrifice nécessaire… il le ferait. Tu l’accepterais ?

Tous deux gardèrent le silence.

— Qu’est-ce qu’il vous faut ? murmurai-je. Je comprends que ça ne vous plaise pas. Je sais que c’est un choc. Mais je le connais mieux que personne. Je sors avec lui depuis quatre mois. C’est l’homme avec lequel je veux être. Ça compterait tellement pour moi que vous fassiez des efforts… que vous essayiez d’oublier le passé et d’où il vient.

— Et dans le cas contraire ? demanda mon père à voix basse.

— Que veux-tu dire ? murmurai-je.

— Et si nous ne l’acceptons jamais ? Et si ta mère et moi ne supportons pas cette situation ? Est-ce que cela signifie que tu resteras avec lui et que nous ne te verrons presque jamais ? demanda mon père d’une voix fêlée. Ce n’est pas ce que je veux, tesoro. C’est la dernière chose que je veux.

— Ce n’est pas ce que je veux non plus, dis-je. Je lui ai dit qu’il fallait que ça marche, que j’avais besoin de votre approbation. Il ne voulait pas le faire au début. Il disait que c’était sans espoir et irréaliste d’attendre de vous que vous lui donniez une vraie chance. Mais il a accepté d’essayer… parce que c’était important pour moi.

— Ma chérie, tu es précieuse à nos yeux, dit ma mère. Nous ferons tout pour te rendre heureuse. Mais nous ne pouvons pas te mentir sur la situation et sur ce que nous ressentons. Je sais que tu l’aimes… Je l’ai vu dans ton tableau.

— Mais tu veux bien garder l’esprit ouvert ? demandai-je. Tu veux bien au moins essayer ? C’est tout ce que je te demande. Essaye d’accepter cet homme et de le voir comme je le vois. Il est prêt à faire ça pour moi, parce qu’il m’aime. J’ai besoin que vous le fassiez aussi… pour moi.

Maman regarda papa.

Papa dut sentir son regard sur sa joue, mais il ne détourna pas les yeux de moi.

— Je ne lui fais pas confiance, Vanessa. Ça pourrait être un piège pour assassiner tous les Barsetti une bonne fois pour toutes.

— Non, ce n’est pas ça, répondis-je avec conviction.

— Dans ce cas, pourquoi a-t-il pris le nom de Bones ? demanda-t-il. Il a pris l’identité de son père pour une bonne raison. Son père était associé au crime, au viol, au meurtre. Il était l’un des hommes les plus craints d’Italie. Son fils l’a accepté et repris tout cela à son compte – ainsi que sa guerre de sang envers nous. Comment expliques-tu cela ?

Bones m’avait dit que nous avions besoin d’être honnêtes, que c’était le seul moyen pour que ça marche. Dès que ma famille reniflerait un mensonge, tous nos efforts auraient été vains. Je devais suivre le plan.

— Tu n’as pas tort. Il se fait appeler comme ça pour cette raison. Il voulait être craint. Il voulait continuer ce que son père avait commencé. Il se considérait comme un ennemi de la famille Barsetti… Mais tout a changé quand il est tombé amoureux de moi. Il m’a dit qu’il ne ferait pas de mal à notre famille, peu importe ce qui se passerait entre nous. Il n’était pas un homme vertueux quand je l’ai rencontré, mais je l’ai vu changer et devenir une tout autre personne. Il est gentil, attentionné et protecteur. Il est l’homme le plus fort que je connaisse, mais il n’utilise sa force que pour me protéger. Je me sens en sécurité avec lui.

Une profonde déception envahit les yeux de mon père, et il soupira entre ses dents.

Ma mère le regarda, s’attendant à sa colère.

Mon père détourna enfin les yeux de mon visage.

— Vanessa, comment peux-tu aimer un homme qui voulait s’en prendre à notre famille ? Qui voulait nous tuer, ta mère et moi ?

Il avait eu du mal à poser la question, et sa douleur était évidente dans sa voix.

Mais j’avais la réponse à cette question.

— Parce que je savais qu’il ne passerait jamais à l’acte. Il est fort, mais il est affaibli par sa solitude. Il a perdu sa famille très jeune, et je sais que ça le perturbe encore… même aujourd’hui. Il veut juste ce que j’ai eu… même s’il ne l’admettra jamais. Il pense que la vengeance l’apaisera, mais ça ne marchera pas. Il avait besoin de tuer l’homme qui a assassiné sa mère, et ça l’a aidé. Mais il savait que ça ne servirait à rien de vous faire du mal. Il savait que mon père avait causé du tort à notre famille. Il ne l’a jamais nié. Et après notre rencontre… il a commencé à changer. Il avait enfin quelque chose pour combler le vide dans sa poitrine, et toutes ses belles qualités sont sorties au grand jour. Les hommes changent quand ils en ont la possibilité, et je suis certaine qu’il est différent, maintenant.

Mon père m’écouta parler, mais ma réponse ne sembla pas lui suffire.

— Je n’ai jamais voulu l’aimer, dis-je. En fait, c’est lui qui m’a dit en premier qu’il m’aimait… et c’est pour ça que j’ai arrêté de le voir. Je lui ai dit que ça ne marcherait jamais, que ma famille n’accepterait jamais notre relation. J’ai essayé de l’oublier. Je suis sortie avec Matteo, mais il ne s’est rien passé. Peut-être que, si j’avais rencontré Matteo en premier, la situation serait différente. Mais maintenant que je suis tombée amoureuse de Griffin… je ne me vois avec personne d’autre.

— Je te propose un marché, dit mon père. Ta mère et moi allons lui donner une chance. Je vais apprendre à le connaître, l’observer et voir si je peux surmonter la haine que je ressens à son égard. Peut-être que je verrai les belles qualités dont tu parles. Mais si je n’y arrive pas… Je veux que tu arrêtes de le voir.

Je pris une grande inspiration. Ce marché ne me plaisait pas.

Mon père me dévisageait avec attention.

— Tu veux que j’apprécie l’homme avec lequel tu es, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, répondis-je.

— Je suis prêt à essayer. Mais si je ne vois rien de bon en lui, alors je veux que ça se termine, dit-il. J’ai travaillé dur pour donner à cette famille la vie qu’elle mérite. Tu es ma seule fille, et je dois te protéger. Tu es peut-être trop jeune pour distinguer un simple béguin du grand amour.

Je n’avais pas le béguin. J’en étais certaine.

— Mais ne t’attends pas à ce que je le ménage, dit papa. Je vais le travailler au corps, le dépouiller de tout ce qu’il a pour voir l’homme qu’il est en dessous. Ne t’attends pas à ce que je sois poli. Tu m’as demandé d’essayer… et c’est le mieux que je puisse faire.

Je compris que je n’obtiendrais rien de mieux venant de lui.

— D’accord… C’est tout ce que je voulais.

Maman me regardait avec des yeux remplis de tristesse.

— Je sais que ton père t’aime vraiment. C’est la seule raison pour laquelle nous avons cette conversation. S’il ne t’aimait pas tant, il aurait abattu Bones d’une balle entre les deux yeux à la seconde où il a eu ce fusil entre les mains.

Mon père se raidit en entendant ce nom prononcé à voix haute. Sa colère remonta, et un lourd nuage passa dans son regard. Il ne supportait même pas ce nom, comme s’il était trop douloureux pour lui de l’entendre.

Maman posa sa main sur la sienne.

— C’est difficile pour nous, Vanessa. Très difficile…

Je me détournai, incapable de la regarder dans les yeux, maintenant que je savais ce qui lui était arrivé. Le père de l’homme que j’aimais lui avait fait tant de mal. Je savais qu’il fallait un miracle pour enterrer le passé.

Et j’étais ce miracle.

13

Bones

La rencontre s’était déroulée exactement comme je l’avais prévu.

Les Barsetti me détestaient – et me détesteraient toujours.

Il aurait mieux valu garder notre relation secrète. Si elle n’était pas si proche de ses parents, ç’aurait été possible. Nous aurions continué d’être simplement heureux. Elle aurait abandonné son appartement et emménagé avec moi.

Mais tout était parti de travers.

J’avais toujours su comment ça finirait avant même que ça ne commence.

Crow Barsetti n’approuverait jamais notre relation. Il ne m’accepterait jamais. Et quand Vanessa serait obligée de choisir, elle choisirait son père. Je ne le vivrais pas comme une trahison parce que je comprendrais sa décision. Elle pourrait toujours se trouver un nouveau petit ami. Elle n’aurait jamais une nouvelle famille.

Et je savais ce que c’était de ne pas avoir de famille… C’était la merde.

J’ignorais combien de temps elle passerait à discuter avec ses parents chez eux. J’allai donc à Florence dans un bar. Je m’assis au comptoir et regardai la télévision, ignorant les femmes qui me faisaient les yeux doux et me dévoraient du regard.

Je voulais que cette journée merdique se termine.

Son père m’avait insulté, m’avait infligé une blessure si profonde que je sentais encore la lame invisible entre mes côtes. Il avait insulté ma mère, une femme dont je veillais jalousement le souvenir dans mon cœur. Si quelqu’un d’autre m’avait dit cela, je lui aurais arraché les yeux avec un couteau.

Mais Crow Barsetti en était sorti vivant.

Pour Vanessa.

J’avais dû faire appel à toute ma force pour encaisser ce manque de respect sans réagir. J’avais eu besoin de tout l’amour dans mon cœur pour lui tourner le dos et m’en aller. Je n’étais pas du genre à refuser un combat. Je préférais la mort à la reddition. Mais j’avais gardé le contrôle de tous mes réflexes en pensant à Vanessa.

J’avais fait de mon mieux.

Mais, en sortant de cette maison, j’avais su que rien ne changerait. Ses parents finiraient par nous séparer. Malgré mon amour et mon désir pour Vanessa, je savais que je regretterais de la couper de sa famille. Elle finirait par être déprimée, et le bonheur que nous avions connu disparaîtrait à son tour.

Ce n’était plus qu’une question de temps avant que je ne la perde.

Cette idée me faisait si mal que je me forçai à ne pas y penser. Sinon, je continuerais à boire… et n’arrêterais jamais.

Mon téléphone vibra sur le bar. Viens me chercher.

Je fixai du regard le nom de Vanessa, cherchant l’émotion derrière ces mots. Nous avions une longue route jusqu’à la maison, et je savais que nous allions passer tout le trajet à parler de ce cauchemar. Je suis en route, bébé.

Je m’arrêtai devant la maison, de retour en terre Barsetti – en territoire ennemi. J’aurais pu rester dans le van et attendre qu’elle vienne me rejoindre, mais mon comportement aurait été perçu comme de la lâcheté et non du respect.

Je marchai vers la porte d’entrée en faisant crisser le gravier sous mes semelles. J’aurais pu l’appeler et lui dire que j’étais dehors, mais cela aussi aurait été interprété comme un signe de faiblesse. Je voulais donner une bonne impression à son père, et lui prouver que je n’avais pas peur de lui était le meilleur moyen d’y parvenir, même si cela devait aussi l’agacer. Il ne me respecterait jamais si je gardais la queue entre mes jambes et que je l’évitais. Je devais le regarder dans les yeux et répondre à son hostilité. Je devais me tenir droit comme un i.

Je refusais de me jeter à genoux et de lui embrasser les pieds – peu importe mon amour pour Vanessa.

Je sonnai.

Au bout d’un moment, des pas se firent entendre et la porte s’ouvrit. Vanessa était là, démaquillée parce qu’elle avait passé l’après-midi à pleurer. Elle s’était rincé le visage et, comme elle ne portait plus rien du tout, je compris que les larmes avaient tout emporté.

Elle me fixa du regard en silence. Elle n’avait pas besoin de prononcer un mot pour communiquer avec moi, me dire que je lui manquais et combien elle était malheureuse.

Je pouvais le sentir en elle – sentir toutes ses émotions.

Je n’avais jamais tissé ce lien avec quelqu’un d’autre. Ces pensées et ces émotions qui n’avaient pas besoin d’être prononcées. Comme si je tenais son cœur dans la paume de ma main, je le sentais battre. Je voyais sa terreur, ses peurs.

Elle baissa les yeux vers mon torse, comme si elle avait envie de se blottir contre moi et d’enrouler les bras autour de ma taille. Elle voulait se lover contre mon corps pour oublier cette horrible journée.

Des pas se firent entendre derrière elle, et ses parents émergèrent de l’entrée. Crow était debout, gardant sa femme derrière lui.

Comme si j’allais la toucher ! Le simple fait qu’il y pense était insultant.

Pearl me dévisagea sans ciller, d’un air concentré. Sans lire dans ses pensées, je compris ce qu’elle faisait. Elle cherchait des similarités entre mon père et moi, pour voir si nous avions la même expression, la même cruauté. Elle n’avait encore jamais vu mon visage, seulement mon dos sur un tableau.

Je ne ressemblais en rien à mon père. Obèse, les traits mous, il n’était pas ce qu’on aurait pu appeler un bel homme. Mais il avait des yeux bleu cristal comme les miens – dont j’avais hérité. Le reste me venait de ma mère. Sa beauté mettait en valeur la virilité de mon père, et j’étais le résultat de ce mélange.

Pearl ne verrait donc pas mon père quand elle me regarderait – l’homme qui l’avait violée.

Si je lui avais ressemblé un peu plus, cela n’aurait jamais pu marcher. La mère de Vanessa n’aurait jamais pu rester dans la même pièce que moi sans repenser à l’époque où elle était esclave. Je n’aurais pas pu le lui reprocher.

Crow me fixait avec la même froideur qu’avant, les mâchoires serrées. Le simple fait d’être près de moi lui faisait serrer les poings si fort qu’il en avait les jointures blanches. Il ne me supportait pas plus que tout à l’heure. Sa haine résonnait dans l’air comme le son d’une lourde cloche. Je pouvais l’entendre, tout comme les autres.

Nous restâmes debout, face à face, dans un climat de tension qui ne cessait de monter.

Vanessa y mit fin.

— On se revoit bientôt.

Elle enlaça d’abord sa mère, posant le menton sur son épaule.

Sa mère la serra contre elle, la main sur sa nuque, avant de la lâcher.

Vanessa s’approcha ensuite de son père et posa la joue contre son torse. Crow faisait la même taille que moi et, malgré son âge, il avait une musculature impressionnante. Il travaillait dur dans son exploitation, soulevant des charges et ne cessant de s’activer. Il devait aussi soulever de la fonte pour avoir ce corps.

— Je t’aime, papa, murmura-t-elle.

Il lui embrassa le front, les yeux clos.

— Je t’aime aussi, tesoro. Tellement…

Crow ne s’était jamais montré vulnérable devant moi. Il était froid comme l’acier, tranchant comme une lame. Mais, en cet instant, il n’était plus qu’un homme qui aimait sa fille. Il me montrait cette faiblesse pour une bonne raison, pour me rappeler qu’il l’aimait d’un amour que je ne pouvais pas égaler, qu’il l’avait aimée toute sa vie.

Je ne la connaissais que depuis quelques mois.

Je ne pouvais pas rivaliser avec lui.

Nous le savions tous les deux.

Il la lâcha, le regard plein d’affection.

Vanessa franchit le seuil et me rejoignit de l’autre côté de la porte. Je fixai ses parents du regard, ne sachant que faire. Je ne savais pas ce qui s’était passé pendant que je noyais mon inquiétude dans l’alcool, mais il semblait que la conversation s’était terminée sur une note positive. Je me tournai vers Pearl.

— Je m’appelle Griffin… Nous n’avons pas été présentés.

Elle me dévisagea, les bras croisés sur la poitrine. Elle ne semblait pas me détester, mais elle ne semblait pas m’aimer non plus. Elle garda le silence, me signifiant de partir.

Je ne me formalisai pas et me tournai vers Vanessa.

— Griffin, retentit la voix de Pearl derrière moi.

Je me retournai, sans savoir ce que me voulait la mère de Vanessa. Ce serait probablement une nouvelle insulte, pour accompagner celle qu’avait proférée Crow un peu plus tôt.

— Oui, madame ?

Je ne donnais jamais du monsieur ou madame à qui que ce soit. Ce serait la seule exception.

Elle garda les bras croisés sur la poitrine.

— Vous a-t-elle montré son tableau ?

Je compris qu’elle faisait référence à celui que Vanessa avait peint de moi au lac de Garde. Cette image était imprimée de façon permanente dans mon esprit, parce que je l’avais observée très longtemps. Il était fascinant de me voir à travers ses yeux, de voir qu’elle m’aimait malgré ma froideur. Vanessa m’avait dit que sa mère avait vu le tableau par accident – et que c’était comme cela qu’elle avait compris qu’elle m’aimait.

— Oui.

Elle garda les yeux rivés sur mon visage et ne cilla pas. Il y avait une lueur d’émotion dans son regard, un mélange de haine et de compassion.

— C’est ma seule raison d’être là.

Nous n’échangeâmes pas un mot pendant les trente premières minutes du trajet.

Vanessa regardait par la fenêtre, ses jambes repliées contre sa poitrine. Elle s’asseyait d’habitude sur le siège du milieu, juste à côté de moi, mais elle avait visiblement besoin d’espace. Elle regardait défiler les champs dorés, à mesure que la nuit tombait. Nous ne parlâmes pas de nous arrêter pour dîner, car nous n’avions pas faim, ni l’un ni l’autre.

Je lui jetai un regard en coin de temps en temps, m’assurant qu’elle n’était pas au bord des larmes.

Elle ne dit rien, probablement parce qu’elle ne savait pas par où commencer.

Je ne dis rien non plus, profitant de ce silence confortable un peu plus longtemps. Si elle voulait cette ambiance-là pendant tout le trajet, ça me convenait. Je voulais seulement rentrer, faire l’amour et dormir.

La conversation n’aurait pas été agréable, de toute manière.

Quand le soleil se coucha enfin, Vanessa parla :

— Je suis désolée que mon père ait…

— Ne t’inquiète pas.

Elle soupira.

— Ça m’a fait mal de l’entendre… J’ai détesté ça.

— Je sais, bébé, dis-je en gardant les yeux rivés sur la route, tandis que son émotion emplissait la voiture. Ça s’est passé exactement comme je m’y attendais.

— Je sais… Je pensais vraiment que mon père serait raisonnable. Tu n’es pas ton père. Tu es une personne différente. C’était il y a longtemps. Mais ce n’est pas ce qu’il pense.

— Mon père lui a fait des choses terribles. Honnêtement, je ne lui en veux pas.

— Mais c’est différent…

— La haine est aussi puissante que l’amour.

— Ce n’est pas aussi puissant.

— Ton père avait l’air un peu plus calme à mon retour.

— On a longtemps discuté, dit-elle. Au début, il était froid et impitoyable. Il a dit des choses blessantes. Mais il s’est calmé, et nous avons eu une conversation raisonnable. Je lui ai dit que tu avais voulu leur faire du mal avant de tomber amoureux de moi.

— Je suis étonné que tu aies dit ça.

— Mon père voulait savoir pourquoi tu te faisais appeler Bones si tu ne partageais pas les idées de ton père.

J’acquiesçai en comprenant.

— Et qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il a dit qu’il ne te faisait pas confiance et que ça ne changerait probablement jamais. Mais je lui ai dit que j’avais besoin qu’il essaye d’apprendre à connaître l’homme que tu es vraiment. Je lui ai dit que s’ils m’aimaient, ils devaient au moins faire une tentative. Tu as fait des efforts parce que tu m’aimes… Ils doivent faire de même.

— Et ils ont accepté ? demandai-je avec surprise.

— Ouais… Mais ils ne sont pas ravis.

Je ne m’étais pas attendu à ce qu’ils trouvent un terrain d’entente.

— Et maintenant ? Qu’est-ce qu’on fait ?

— Je pense qu’on devrait leur donner quelques jours de répit avant de faire quoi que ce soit. Tu sais, laisser mon père se calmer et réfléchir à tout ça…

— Il va faire des recherches sur moi.

— C’est un problème ? demanda-t-elle.

— Non. Mais ne t’attends pas à ce qu’il aime ce qu’il va trouver.

— Il y a des choses que tu ne m’as pas dit ? demanda-t-elle en tournant les yeux vers moi.

— Non. Mais il va voir que j’ai eu des relations avec des putes… que j’ai passé un accord avec la police… ce genre de choses. Je ne vois pas comment ton père pourrait me reprocher tout ça, vu qu’il a fait exactement pareil à mon âge. Il a rencontré une femme qui l’a remis sur le droit chemin… et c’est exactement ce qui s’est passé avec moi.

Elle posa la nuque sur son repose-tête et me dévisagea, ses grands yeux verts reflétant les lumières du tableau de bord. Elle semblait touchée, mais sa détresse recouvrait tout.

— Merci pour aujourd’hui… Je sais que c’était difficile pour toi.

Il m’avait été presque impossible de faire ce qu’elle m’avait demandé. Cela allait à l’encontre de tout ce en quoi je croyais.

— Je ferais n’importe quoi pour toi, dis-je en tapotant le siège à côté de moi pour qu’elle se rapproche.

Elle sourit et détacha sa ceinture de sécurité, avant de se glisser au milieu. Elle passa le bras sous le mien et posa le front contre mon épaule.

— Je t’aime.

Je tournai la tête vers elle et l’embrassai sur les cheveux.

— Je t’aime aussi.

Nous rentrâmes chez moi quelques heures plus tard, à presque minuit.

Nous ne prîmes pas la peine d’allumer les lumières dans l’entrée et le salon, car nous allâmes immédiatement nous coucher. Nous n’avions toujours rien mangé, probablement parce que nous n’avions pas d’appétit, ni elle ni moi.

Elle se servit dans mon tiroir, dénichant un tee-shirt pour porter au lit. Elle se déshabilla, dos à moi, puis l’enfila, s’enveloppant de coton doux. Mon tee-shirt lui arrivait aux genoux, dissimulant son string noir à mon regard. Elle tira sur la couverture et se glissa entre les draps.

Je me déshabillai entièrement, enlevant également mon boxer, parce que cela m’excitait de la voir dans mon lit vêtue d’un de mes tee-shirts. Ce spectacle effaçait soudain toute la colère que j’avais accumulée pendant la journée. Quand nous étions seuls, nous n’étions plus qu’un homme et une femme.

Je la tirai au milieu du lit et fis rouler son string le long de ses jambes. Je ne savais même pas pourquoi elle s’évertuait à en porter un au lit.

Elle me saisit par le poignet et m’arrêta.

— Je ne suis pas sûre, ce soir…

Avec ses cheveux étalés sur l’oreiller et mon tee-shirt, elle n’avait jamais été aussi belle. Elle était la plus belle femme que j’aie jamais eue dans ce lit.

— J’ai dû encaisser pas mal de conneries aujourd’hui. Et tu vas me récompenser.

Je lui retirai son string, et elle ne me résista pas. Je ne savais pas combien de temps encore j’allais pouvoir la garder, mais je voulais profiter de chaque instant qu’il me restait.

Quand elle n’eut plus sa culotte, elle écarta les cuisses sans que j’aie besoin de le lui demander.

Je me positionnai au-dessus d’elle et lui remontai les jambes. Mon visage était tout près du sien, mais je ne l’embrassai pas. Je plongeai les doigts dans ses cheveux soyeux, puis les empoignai pour la maintenir en place pendant que je profiterais de son corps aussi brutalement que j’en avais envie.

Ma queue trouva ses replis et sentit l’humidité qui commençait à goutter entre ses jambes. Je soufflai dans ses cheveux, tandis que son désir croissait. Lentement, je lui faisais oublier le décourageant après-midi que nous venions de vivre.

Je posai enfin mes lèvres sur les siennes.

Et je me rappelai pourquoi j’étais tombé amoureux d’elle.

Pour ça…. quoi que ce soit. C’était comme un frisson le long de ma colonne vertébrale et de l’électricité dans mon sang. Son baiser m’enflammait le corps, me rendait plus viril que toute autre chose dans ce monde. Elle suça ma lèvre inférieure avec enthousiasme, en remontant lentement ses doigts vers mes cheveux. Maintenant, elle ne pensait plus à rien d’autre qu’à moi.

Seulement moi.

Du même auteur

Je ne suis pas certaine de savoir comment c’est arrivé.

Mais je suis tombée amoureuse de l’ennemi de ma famille.

J’essaye de l’oublier, mais je ne peux pas.

C’est l’homme que je désire.

Maintenant, je dois choisir entre l’homme que j’aime et ma famille.

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Table des matières

1. Bones

2. Vanessa

3. Bones

4. Vanessa

5. Conway

6. Bones

7. Vanessa

8. Bones

9. Vanessa

10. Bones

1

Bones

Vanessa passa la journée dans son atelier, à faire glisser la pointe de son pinceau sur la toile, perdue dans les couleurs de sa peinture. Elle était silencieuse, ces derniers temps, et elle pensait beaucoup à la conversation qu’elle avait eue avec sa famille, aux obstacles qui s’accumulaient devant nous.

J’y pensais, moi aussi.

Crow Barsetti me détestait. Non, il me haïssait.

S’il y avait un mot plus fort pour exprimer la haine, il aurait été parfait pour décrire ce qu’il ressentait à mon égard.

Je ne pouvais pas le lui reprocher, parce que je ressentais la même chose pour lui.

Cet homme m’avait tout pris et m’avait condamné à une vie dans la rue. C’était à cause de lui que j’étais devenu cette personne. J’étais entré dans sa maison, un fusil à portée de main, et j’aurais pu facilement tuer les deux frères Barsetti en quelques secondes. Mais ma haine avait été étouffée par l’amour que je ressentais pour sa fille. Je l’aimais tant que j’avais été prêt à ignorer son manque de respect et ses insultes. J’avais été prêt à être menotté tel un prisonnier attendant son jugement.

Moi qui n’avais jamais accepté ce genre de conneries venant de qui que ce soit.

Voilà exactement comment je voulais vivre ma vie : mon bébé au bout du couloir en train de travailler sur quelque chose qu’elle aimait, pendant que j’étais assis dans mon bureau. C’était paisible, facile et simple. Ce que je préférais dans notre relation, c’était la sérénité avec laquelle nous cohabitions. Avec elle, je n’avais pas besoin de faire semblant d’être quelqu’un d’autre. Elle m’acceptait pour ce que j’étais, ni plus ni moins. Je n’avais pas à mentir ou à déformer la vérité.

Une telle relation était difficile à trouver.

Et je savais que c’était bien réel, parce que je l’acceptais exactement de la même manière. J’acceptais le fait que sa famille ne m’aimerait jamais. J’acceptais le fait qu’elle ait besoin d’être proche de sa famille pour être heureuse – même si cela m’irritait.

J’ignorais ce que serait notre prochaine étape. Crow avait sûrement lancé ses meilleurs limiers sur ma trace, déterrant la moindre merde qu’il pourrait trouver. Cela m’agaçait, parce que je n’aurais eu aucune honte à lui dire la vérité en face.

Oui, j’assassinais des gens – beaucoup de gens.

Oui, j’avais payé pour baiser – et même assez cher, parce que j’aimais les trucs pervers.

Oui, je payais la police pour qu’elle regarde ailleurs.

Cela ne faisait pas de moi le gendre idéal.

Mais la propre femme de Crow avait choisi d’ignorer son passé trouble. Elle l’avait accepté malgré ses antécédents criminels et la manière dont il avait traité les femmes par le passé. Elle l’aimait en dépit de son tempérament colérique.

Lui et moi nous ressemblions beaucoup.

Je savais que cela ne lui plairait pas.

Max m’appela :

— Salut, je viens de parler à Shane. Il va beaucoup mieux. Il est allé à la salle de sport aujourd’hui.

— Ce n’est pas un peu tôt ?

— Je crois qu’il essaye de prouver à Cynthia qu’il est guéri. Apparemment, elle ne tient pas la forme depuis qu’il est rentré.

— Ça se comprend.

Vanessa avait souffert de mon absence pendant toute la mission. J’aimais rentrer à la maison et voir le soulagement sur son visage quand elle me voyait en un seul morceau. Cela faisait peut-être de moi un connard, mais j’aimais qu’elle pleure pour moi. J’aimais savoir que son univers serait brisé s’il m’arrivait quelque chose.

— Elle essaye de le convaincre d’arrêter.

Cela n’arriverait pas.

— Shane est trop impliqué. Il n’arrêtera jamais.

— Je ne sais pas… Cynthia veut des enfants.

Eh bien, cela changeait tout. Il était impossible d’avoir des enfants en faisant ce métier. Trop risqué.

— On verra…

— J’ai une autre mission. Je voulais savoir si ça t’intéressait.

— C’est le tour de Theron, non ?

— Ouais, je sais. Mais je me suis dit que ça te plairait. C’est en Thaïlande. Je sais que tu adores ce pays.

C’étaient les Thaïlandaises que j’adorais. Il y avait des bordels dans toutes les rues, et je pouvais baiser avant et après les missions. Mais j’avais enterré ce mode de vie avec mon ancienne identité.

— Non merci. Je ne devrais pas repartir si vite.

— C’est un gros chèque. Trente.

L’argent ne me tenta pas.

— Non.

Vanessa était très stressée, en ce moment. Si je partais, elle serait fâchée. Elle avait besoin de moi.

— J’ai rencontré sa famille, cette semaine… Ça ne s’est pas bien passé.

— Tu les as butés ?

J’étouffai un rire.

— Non.

— Ils ont essayé de te buter ?

— Non. C’était même assez pacifique. Mais tendu… Ils me détestent.

Pas étonnant.

— Ils ont dit qu’ils étaient prêts à faire des efforts…, continuai-je. Dieu seul sait ce que ça veut dire.

— Ouais, gloussa Max au téléphone. Tu dois vraiment aimer Vanessa pour être prêt à faire ça.

— Malheureusement.

Mon amour pour elle était la source de ma plus grande joie, mais aussi de mes pires douleurs. Ma vie était bien plus simple avant qu’elle n’y fasse irruption. Maintenant, tout était sens dessus dessous.

— Donc je vais refuser. Mais appelle-moi si tu as besoin de quelque chose.

— Sans problème.

Il raccrocha.

Je jetai le téléphone sur la table et bus mon verre de scotch. Je ne regrettais pas d’avoir refusé la mission. J’avais l’impression que je venais à peine de revenir à la maison, et il y avait tellement d’argent sur mon compte que je ne savais pas quoi en faire.

Je regardai par la fenêtre et pensai à mon autre maison au lac de Garde. Le printemps était arrivé, et la neige commençait à fondre. Bientôt, les touristes et les voyageurs de tout poil reviendraient dans la région. Ma maison était bien isolée, perchée dans la montagne, et sa sérénité me manquait.

J’allais bientôt demander à Vanessa si nous pouvions y retourner, maintenant qu’elle n’était plus obligée de faire comme si je n’existais pas.

Quelques minutes plus tard, elle se présenta sur le seuil de ma porte ouverte et toqua au battant en bois.

— Je peux entrer ?

Je levai les yeux de mon verre, l’admirant vêtue d’un de mes tee-shirts, les cheveux noués en chignon négligé. Elle avait une tache de peinture jaune sur la joue, qui contrastait avec son teint toscan mate. Elle avait les bras croisés sur sa poitrine et les chevilles croisées. Elle était pieds nus, ce qui me fit penser à nos ébats, quand elle les appuyait contre mon torse.

— Oui. Et ne me demande plus jamais la permission.

Elle esquissa un sourire du coin de la bouche, avant d’entrer.

— Je peux venir quand je veux ?

— Toujours.

Elle me contourna et posa les mains sur mes épaules. Ses doigts commencèrent à masser ma peau nue, exactement comme j’aimais, aussi profondément que possible. J’aimais les massages vigoureux, que je pouvais sentir dans mes muscles épais.

Je fermai les yeux et profitai du moment. J’adorais que ma femme sache exactement comment me toucher.

Quand elle eut terminé, elle fit courir ses mains sur mon ventre.

— On travaille dur ?

— On boit dur.

Elle passa les bras autour de mon cou et me contourna pour s’asseoir sur mes genoux.

— C’est tout ce que tu fais de la journée ?

— Entre autres choses.

Je passai le bras autour de sa taille pour qu’elle ne tombe pas, tandis que l’autre main glissait sur ses cuisses lisses. J’adorais chaque partie de son corps, mais particulièrement ses jambes. Longues et fermes, elles s’enroulaient divinement bien autour de mes hanches.

— Par exemple ?

— Parfois, je travaille.

— Et le reste du temps ?

— Je pense à toi. Mais je fais ça partout, pas seulement ici, dis-je en faisant remonter ma main de sa cuisse sous son tee-shirt. Le tableau avance ?

— Pas trop mal…

Je détectai de la tristesse dans sa voix.

— Des problèmes ?

— J’imagine que je suis un peu distraite…

Je savais exactement ce qui la distrayait.

— N’y pense pas.

— C’est difficile.

J’enfouis mon visage au creux de son cou et déposai des baisers sur sa peau. Mes lèvres s’arrêtèrent au-dessus de son artère, où je pus sentir son pouls. Son odeur m’enveloppa, si féminine et sexy. J’aurais pu me perdre dans cette femme. Je serrai sa cuisse et imaginai son cul alors que je la baisais par derrière. J’aurais pu contempler ses fesses toute la journée. J’aimais lui faire l’amour, mais j’adorais aussi la baiser comme si nous n’étions qu’un homme et une femme en manque.

Elle tourna la tête et posa la joue sur mon épaule, ramenant ses genoux vers sa poitrine.

Je l’enveloppai de mes bras, la berçant dans mon aura protectrice.

— Arrête d’y penser, j’ai dit.

— C’est impossible.

Je voulus lui dire que tout irait bien, mais je ne le pouvais pas, car ce serait lui mentir. Nous savions tous les deux qu’il y avait de fortes possibilités que ça se termine mal. Elle risquait de me quitter si ses parents refusaient de m’accepter. Je retrouverais mon existence vide de sens, et elle essayerait d’oublier le premier homme qu’elle ait jamais aimé.

Mais, pour le moment, nous étions ensemble. C’était à cela que nous devions penser.

Elle se dégagea et me regarda bien en face, les paupières lourdes de tristesse. Ses doigts glissèrent dans les cheveux de ma nuque, tandis qu’elle me dévisageait.

— Fais-moi l’amour… C’est la seule chose qui me remonte le moral.

Je frottai mon nez contre le sien, attendri par sa demande. Mes lèvres effleurèrent les siennes, mais je ne l’embrassai pas pour la faire languir. J’adorais entendre ma femme me supplier de la pénétrer. Alors, même si ce n’était pas exactement ce qui me faisait envie, je ne lui refuserais pas sa requête. J’étais du genre à toujours donner à ma femme ce qu’elle désirait.

— D’accord.

* * *

Vanessa avait la tête posée sur ma cuisse, alors que nous regardions la télé sur le canapé. Elle s’était endormie, ses cheveux étalés sur mon genou. Elle était enroulée dans une couverture, et ses lèvres étaient légèrement entrouvertes dans son sommeil.

Je la regardais plus que je ne regardais l’écran.

J’avais passé le bras sous ses seins, que je sentais se soulever au rythme de sa respiration. Elle était tellement plus petite que moi que je me demandais parfois si mon bras ne risquait pas de l’écraser.

Mon téléphone se mit à vibrer dans mon jogging. Je le sortis et regardai l’écran. C’était un numéro que je ne reconnus pas, mais ces coups de fil étaient souvent les plus importants dans mon travail.

— Bones.

Un long silence me répondit au bout du fil. Un silence qui sembla délibéré, calculé. Trente bonnes secondes passèrent.

Je refusai d’en dire plus, certain qu’il y avait quelqu’un à l’autre bout du fil. Je savais jouer à ce petit jeu et je supportais la pression mieux que personne.

— Retrouvez-moi au Bellissima dans trente minutes. Mes hommes vous conduiront à l’arrière.

Je sus exactement qui c’était sans qu’il ait besoin de me le dire. La haine était perceptible dans sa voix grave pleine de menace. Le fait que je me sois présenté sous le nom de Bones avait dû le mettre dans une telle fureur qu’il avait eu besoin d’une minute pour desserrer les dents.

— D’accord.

Clic.

Je posai le téléphone sur la table et baissai les yeux vers Vanessa. Il avait dû m’appeler si tard parce qu’il ne voulait pas que sa fille soit mêlée à la conversation. Je la soulevai dans mes bras et la portai dans le lit, avant de m’habiller et de partir.

* * *

Les videurs à la porte me reconnurent avant même que je ne leur donne mon nom. Ils m’abandonnèrent à une autre équipe, qui me conduisit à l’étage à l’arrière du bar que possédait Cane Barsetti. Je devinai que les deux frères seraient là pour m’interroger.

Ils me firent franchir une porte verrouillée, puis entrer dans une autre pièce. C’était une salle privée avec des murs noirs et des canapés en cuir de même couleur. Elle était bien isolée, et le battement de la basse se tut immédiatement quand les hommes refermèrent la porte derrière moi.

Crow Barsetti était assis seul, une bouteille de scotch et deux verres posés sur la table en noisetier noir. Il portait un tee-shirt à manches longues noir et un jean sombre. Je vis son alliance noire à sa main gauche, et son bronzage était notable malgré les tons sombres qui l’entouraient. Un chaume épais couvrait ses joues, comme s’il ne s’était pas rasé depuis la dernière fois que je l’avais vu. Sans montrer la moindre crainte, il me fixa du regard à mon arrivée et ne détourna pas les yeux un seul instant.

J’avançai dans la pièce, remarquant que nous étions parfaitement seuls. Je n’avais pas emporté d’arme, ne sachant pas à quoi m’attendre. Et puis, s’il m’avait vu avec un pistolet, il ne m’aurait pas fait confiance.

Je me dirigeai vers le canapé en cuir qui lui faisait face et m’installai. J’étais en tee-shirt et jean noirs, car la fraîcheur de la nuit ne me dérangeait pas. J’avais le sang trop chaud. En fait, j’adorais et recherchais le froid. J’avais laissé Vanessa dans mon lit et j’étais content qu’elle ne se soit pas réveillée avant mon départ. Je n’avais pas voulu lui expliquer où j’allais, car elle aurait insisté pour m’accompagner.

Crow posa les coudes sur ses genoux et se pencha en avant, ce qui me fit comprendre qu’il avait baissé sa garde. Il ne semblait pas avoir une arme, et je n’étais pas sûr de bien lire les signaux qu’il m’envoyait.

Je savais qu’il ne me faisait pas confiance.

Il attrapa la bouteille et ouvrit le bouchon. C’était un scotch vieux de cent cinquante ans, et qui devait donc être très agréable. Il servit deux verres, puis reposa brutalement la bouteille sur la table basse.

Il porta le verre à ses lèvres et but une gorgée.

Je fis de même.

Il me dévisagea pendant un long moment, l’expression de plus en plus dure à mesure que son agacement croissait. Mes traits à eux seuls devaient faire remonter la bile dans sa gorge. Malgré son hostilité et son dégoût, il ne détourna jamais les yeux.

— Je ne suis pas armé. Vos hommes ont vérifié.

Il but une deuxième gorgée.

— Moi non plus.

Je ne pus m’empêcher de hausser un sourcil, étonné qu’il reste désarmé alors que nous étions seuls. Il ne me faisait pas confiance, mais je ne voyais pas d’autre explication. Peut-être essayait-il de faire preuve de respect envers sa fille, mais je pensais qu’il y avait autre chose.

Il répondit à la question implicite :

— Je n’ai pas besoin d’une arme pour vous tuer. Mes mains suffiront.

J’étais bien plus musclé que Crow, qui était athlétique et sec. J’avais accumulé de la masse musculaire depuis un très jeune âge et je ne l’avais jamais laissée fondre. Je continuais de l’entretenir, de rajouter régulièrement du poids sur ma barre. Mais ce n’était pas toujours la taille qui comptait pendant un combat. Il avait trente ans de plus que moi, ce qui jouait en ma faveur, mais je n’étais pas arrogant au point de croire qu’il était impuissant face à moi. Il avait plus d’expérience que moi et, après tout, il avait vaincu mon père à plusieurs reprises, jusqu’à le tuer.

Les yeux dans les yeux, nous continuâmes de nous dévisager.

Je vis Vanessa dans ses traits, dans la couleur de ses cheveux et de son teint. Mais je la vis surtout dans sa prestance. Tous deux étaient forts, orgueilleux et têtus. La ressemblance était frappante, même sans les voir l’un à côté de l’autre.

Ne sachant pas quel était le contexte de cette rencontre, je restai muet. Il n’était pas là pour me tuer, et il y avait sur la table du scotch que nous étions censés boire ensemble. Il aurait pu être empoisonné, mais je le bus quand même.

— Ma fille vous a tiré dessus, dit-il en posant les doigts sur le bord de son verre sans le boire. Pourquoi ?

J’étais certain qu’il avait lu beaucoup de choses sur mon compte, qu’il avait trouvé tout ce qu’il y avait à trouver. Mais c’était un mystère qu’il ne pouvait élucider à moins de nous poser directement la question, à Vanessa ou à moi. Même si je voulais mentir à propos de la manière dont avait commencé ma relation avec Vanessa, parce qu’elle était abominable, je ne pouvais pas. Les vrais hommes ne respectaient pas les menteurs. Ceux-ci perdaient toute crédibilité. J’avais besoin que Crow me respecte, même s’il me détestait.

— Demandez-moi tout ce que vous voulez, et je vous dirai la vérité. Mais attention aux questions que vous allez poser… Vous n’aimerez peut-être pas mes réponses.

Crow ne changea pas d’expression. Il ne cilla même pas.

— Pourquoi ma fille vous a-t-elle tiré dessus ?

J’attrapai mon verre et bus une longue gorgée jusqu’à le terminer. Je le reposai sur la table, sentant le liquide me brûler l’œsophage jusqu’à l’estomac.

— Elle a essayé de me tuer.

— C’est évident. Pourquoi ?

Il ne connaissait pas les circonstances de notre rencontre. Il ne savait pas combien de temps je l’avais gardée prisonnière. Cela lui ferait mal d’entendre cette histoire, mais ce serait pire si c’était Vanessa qui la lui racontait.

— Je travaillais à Milan quand je suis tombé sur elle. Je réglais son sort à un connard dans une ruelle, et elle a commis l’erreur de passer au mauvais moment. Elle m’a vu le tuer. Je ne pouvais pas laisser la vie sauve à un témoin, donc je l’ai attrapée. C’est à ce moment-là que j’ai bien vu son visage. Je l’ai reconnue. C’est pour ça que je ne l’ai pas tuée.

Crow était suspendu à mes lèvres, mais il dissimulait ses émotions derrière son visage dur.

— Je l’ai jetée dans mon van et je suis allé au lac de Garde pour me débarrasser du corps. J’ai laissé le van garé dans la neige, pendant que je portais le cadavre sur la jetée, et Vanessa en a profité pour fouiller le véhicule jusqu’à trouver mon pistolet sous mon siège.

— Bien, dit-il avec fierté.

J’étais fier, moi aussi.

— Quand je me suis retrouvé à quelques mètres, elle a levé le flingue et elle a tiré. Elle visait le cœur, mais je me suis tourné et j’ai pris la balle dans l’épaule. C’est à ce moment-là que mes sentiments pour elle sont nés. Je n’avais jamais rencontré une femme qui ne tremble pas malgré la terreur. Elle s’est débattue tout le long, sans jamais renoncer. Elle n’a pas hésité à presser la détente. Elle n’aurait eu aucun remords si elle avait touché une artère. J’ai eu tellement de respect pour elle à cet instant que je n’ai pas pu le garder à l’intérieur. J’en avais les mains tremblantes. Elle m’a fait ressentir quelque chose. Alors j’ai attrapé son visage et je l’ai embrassée, dis-je en regardant son père dans les yeux sans honte. Elle m’a rendu mon baiser. Quoi que j’aie ressenti, elle l’avait senti aussi.

— Vous dites qu’elle s’est débattue tout le long. Avait-elle tenté autre chose avant ça ?

J’hésitai avant de répondre, conscient qu’il ne le prendrait pas très bien.

— Quand j’ai exigé qu’elle monte dans mon van à Milan, elle a refusé de se rendre sans combattre. Je l’ai tasée dans le cou et, au lieu de tomber raide comme des hommes deux fois plus grands qu’elle, elle a continué à ramper. Je l’ai tasée une deuxième fois, mais cela ne l’a pas arrêtée. Elle a juste continué…

Il serra les dents, ses yeux verts brillants d’hostilité.

— Je vous ai dit de bien choisir vos questions.

— Je vous ai dit que je n’avais pas peur de vous tuer à mains nues.

Je savais qu’il ne désirait rien de plus. La seule raison pour laquelle nous respirions encore tous les deux, c’était notre amour pour Vanessa. Nous n’aurions franchi cette limite ni l’un ni l’autre, même si Vanessa n’était pas présente. Nous pratiquions une sorte de joute verbale, tout en essayant de rester le plus cordial possible.

— Je ne poserais jamais la main sur elle maintenant, dis-je. Ce n’est pas la relation que nous avons. Vous savez que je ne mens pas… Je ne mens jamais. Je la respecte et je l’aime. Je préférerais mourir plutôt que laisser quoi que ce soit lui arriver. Je lui donne le droit de me tirer en plein cœur si j’essaye un jour de faire un truc pareil… et je ferai en sorte qu’elle ne me rate pas.

Il resta stoïque, comme si cela ne lui faisait rien.

— Et que s’est-il passé, ensuite ?

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, je crois que ça n’a pas d’importance. Si j’étais un autre homme, vous ne me demanderiez pas ça.

Je détestai l’appeler monsieur. Cela me laissa un goût amer sur la langue. Je n’avais jamais donné du monsieur à un homme de toute ma vie.

— Mais vous n’êtes pas n’importe qui. Vous êtes une ordure.

Je pris une grande inspiration, encaissant l’insulte du mieux possible sans riposter.

— Maintenant, répondez-moi.

— Je l’ai emmenée dans ma maison du lac de Garde. Je lui ai donné une chambre, de la nourriture et tout ce dont elle avait besoin.

Crow ne posa pas la question qui transparaissait dans ses yeux, et je compris qu’il ne le ferait jamais. C’était le pire cauchemar de tous les pères. Si terrible et perturbant qu’il ne pouvait pas former les mots avec sa bouche. C’était une chose de savoir que Vanessa avait été tasée, parce qu’elle était solide et qu’elle avait su rebondir. Mais ce serait différent si elle avait subi des violences psychologiques et émotionnelles.

Je répondis donc à sa question pour apaiser son esprit :

— Je ne l’ai jamais violée. Ce n’est pas mon truc. Je sais que mon père l’a fait à votre sœur… Mais je ne suis pas comme ça. Et puis, je la respectais beaucoup trop pour faire une chose pareille.

Crow n’avait pas bronché pendant toute la conversation, mais ce fut la seule fois qu’il perdit le contrôle de son expression. Il ferma les yeux un bref instant, en poussant un soupir de soulagement par ses narines dilatées.

Je détournai les yeux, lui donnant une seconde pour se remettre.

Il remplit à nouveau nos verres de scotch et but une gorgée, ravalant son soulagement.

— Et après ?

C’était le pire.

— Je lui ai dit que je comptais la tuer pour me venger. J’avais prévu de tout filmer et de vous envoyer la vidéo. Mais quand le moment est venu… Je n’ai pas pu. Je n’ai pas voulu lui faire du mal – je ne veux jamais lui faire de mal. Ça semblait être du gâchis, qu’une femme comme elle quitte le monde.

Crow retrouva sa froideur et ne réagit pas. Ma révélation n’avait rien de surprenant : nous étions tous deux assis là, en ce moment même, parce que je n’avais pas tué Vanessa.

— Alors vous vouliez tuer toute ma famille avant de la rencontrer ?

Je soutins son regard et répondis :

— Oui.

— Vous vouliez tuer ma femme ? demanda-t-il en serrant légèrement les dents.

Je hochai la tête.

— Oui.

— Mon fils est innocent, tout comme mon frère et son épouse.

— Tous les Barsetti sont liés, à mes yeux. Vous êtes tous les mêmes.

— Oui, acquiesça-t-il. Et j’en suis fier. Peut-être devriez-vous y réfléchir un peu plus longtemps…

J’entendis les mots, mais je mis du temps à comprendre ce qu’ils voulaient dire.

— Vous préfèreriez que j’essaye de vous tuer plutôt que de me laisser aimer votre fille ?

Il hocha la tête, avant de lancer :

— Vous échoueriez. Vous disparaîtriez à tout jamais, et ma fille trouverait un homme meilleur.

Ces mots n’auraient pas dû me toucher, mais ils me firent mal. Crow ne m’aimait peut-être pas, mais il n’existait pas de meilleur homme que moi pour Vanessa.

— Je suis le mieux qu’il y ait pour elle. Je suis le seul homme capable d’égaler sa force, le seul qui puisse lui donner l’impression d’être en sécurité. Je sais que ma tête ne vous revient pas, mais vous avez dit que vous vouliez qu’elle trouve un homme fort pour la protéger.

Je pointai le doigt vers ma poitrine.

— Eh bien, cet homme, c’est moi, monsieur. Les hommes ne la regardent pas à deux fois quand elle est avec moi. Les gens ont peur de m’emmerder. Je suis un chien de garde qui ne lâche jamais sa proie. Une montagne qu’on ne peut pas ébranler. Vanessa est une femme qui refuse de montrer sa vulnérabilité ou sa faiblesse. Elle garde la tête haute et se débrouille toute seule. Mais, quand elle est avec moi, elle veut que je m’occupe d’elle. Je suis le seul homme qu’elle autorise à prendre soin d’elle. J’ai mérité ce droit.

— Vous n’avez rien mérité du tout. Vous vouliez tuer toute sa famille. Je ne sais pas ce qu’est votre relation, mais ça ne peut pas être de l’amour.

— Si, c’est de l’amour.

Je me moquais que ces mots ne l’agacent davantage. Je n’allais pas le laisser déformer la réalité.

— Je n’avais jamais aimé une femme, mais je l’aime. Elle n’avait jamais aimé un homme, mais je sais qu’elle m’aime. Je la respecte, je l’adore et je lui donnerais le monde entier si ça lui faisait plaisir. Elle me remet à ma place, pleure quand je rentre enfin de mission et m’appelle quand elle a peur.

Une fois encore, cela ne sembla avoir aucun effet sur lui.

— J’ai passé un accord avec ma fille. Je lui ai dit que j’allais essayer de vous accepter, de comprendre votre relation. J’essaye de vous apprécier. J’essaye de voir le bon en vous, au lieu de toutes ces conneries. Mais si vous n’obtenez pas mon approbation… Elle mettra fin à ce que vous avez, quoi que ce soit.

Elle ne m’avait pas dit cela, mais je n’étais pas étonné.

— Je sais ce que vous représentez pour elle, dis-je. Je sais à quel point la famille est importante à ses yeux. C’est la raison pour laquelle je suis assis là à supporter vos insultes répétées.

— Je suis un homme de parole. Je vais essayer. Mais ça ne part pas très bien pour vous.

Je détestais savoir que cet homme avait tant de pouvoir sur moi. Il pouvait me prendre la seule femme qui avait de la valeur à mes yeux. Moi qui avais tant apprécié l’argent, les femmes et les plaisirs superficiels… Désormais, rien de tout cela ne comptait.

— Dites-vous bien que si vous ne faites pas d’efforts, votre fille en souffrira. Je sais combien elle m’aime… parce que je l’aime avec la même intensité.

Il joignit les mains, se massant les phalanges.

— Si je lui demande d’arrêter de vous voir, vous vous battrez pour elle ? Vous la retournerez contre moi ? demanda-t-il.

Il montra à nouveau un peu d’émotion.

Je savais combien ses parents l’aimaient. Je le voyais chaque fois qu’il me parlait d’elle. J’entendais sa manière de parler de Vanessa, comme si elle était toujours sa petite fille, même maintenant qu’elle était adulte. C’était le même amour que celui que m’avait porté ma mère pendant mon enfance, mais je n’en avais pas profité aussi longtemps que Vanessa.

— Non. Pas parce que je suis faible, mais parce que je sais combien elle serait malheureuse sans sa famille. Je ne veux pas être sa raison d’avoir perdu les gens qu’elle aime. Si vous ressentiez la même chose, vous me donneriez une meilleure chance que vous ne le faites actuellement.

— C’est différent, et vous le savez. Non seulement votre père a fait subir des horreurs à ma famille, mais vous avez enlevé ma fille contre son gré et vous lui avez fait subir, à votre tour, des choses terribles. Vous vouliez tous nous tuer avant qu’elle ne vous fasse changer d’avis. Vous pensez vraiment que je vais vous accepter ? Vous serrer la main et vous donner ma bénédiction ?

Je savais que je n’avais pas grand-chose de mon côté. Mon passé ne jouait pas en ma faveur. En fait, la probabilité qu’il m’accepte était si mince que je devais avoir une chance sur un milliard. Mais cela ne me ferait pas renoncer à Vanessa.

— Il n’y aura jamais un autre homme dans le monde entier qui l’aimera comme je l’aime. Non pas parce qu’elle ne peut pas susciter l’amour, mais parce que mon amour pour elle est si fort qu’il m’écrase.

Il plissa les yeux.

— Vous oubliez l’homme qui lui a donné la vie et qui l’a élevée. Vous pensez que je ne mourrais pas pour elle ? Que je ne lui donnerais pas le monde entier ? Que mon amour n’est pas fort ? Je suis assis face à l’homme que je méprise plus que tout autre au monde parce qu’elle prétend vous aimer. Alors n’essayez pas de me dire que votre amour est plus fort que le mien – celui de son père.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, monsieur.

— C’était ce qu’il me semblait, pourtant, rétorqua-t-il en grinçant des dents.

— Vous devriez faire confiance à votre fille. Elle est très intelligente. Elle ne serait pas tombée amoureuse de moi sans raison, surtout après ce que nous avons vécu. Elle ne voulait pas m’aimer. Elle voulait m’oublier. C’est comme si elle n’avait pas eu le choix, parce que notre amour est très fort. Croyez-moi.

— L’amour détruit toute raison. Il est évident qu’elle n’a pas les idées claires, en ce moment.

— Et c’est bien normal. Votre femme avait-elle les idées claires quand elle est tombée amoureuse de vous ?

Je n’aurais pas dû franchir cette limite et parler de sa vie privée, mais il m’y avait obligé.

Il haussa les sourcils. Il avait la tête d’un cobra qu’on vient de provoquer.

— Je sais que vous avez volé Pearl à mon père pour vous venger. Je sais que vous l’avez retenue prisonnière contre son gré. Je sais que vous l’avez fait travailler pour obtenir sa liberté, en lui…

— La. Ferme.

La veine sur son front palpita, et son visage se teinta de rouge. Ses mâchoires étaient plus serrées que jamais.

— Ne parlez plus jamais de ma femme. Vous pouvez parler de moi, mais laissez-la en dehors de ça. Elle est intouchable.

J’avais déjà dit ce que j’avais à dire.

— Votre relation n’a pas commencé dans les meilleures circonstances. C’est ce que j’essaye de vous dire. Mais a-t-elle eu tort de tomber amoureuse de vous ? Cela signifie-t-il que vous n’êtes pas l’homme qu’il lui faut ? Non. Vanessa et moi ne sommes pas très différents. En fait, nos histoires sont très similaires, c’en est même étrange…

— Ma fille sait-elle tout cela ? demanda-t-il d’une voix brisée.

— Non…

Je lui avais raconté certaines choses, mais jamais dans les détails.

— Je ne veux pas qu’elle sache. Vous m’entendez ?

Je hochai la tête.

— Elle sait que votre frère et vous étiez des criminels par le passé. Elle sait que votre relation avec sa mère est mystérieuse, parce que vous n’en parlez jamais, et je pense qu’elle peut rassembler toute seule les pièces du puzzle. Mais je ne lui ai jamais dit exactement comme cela avait commencé et comment vous l’aviez traitée.

Il hocha la tête.

— Mais elle sait ce que mon père a fait à sa mère…

Je savais que Vanessa aurait préféré qu’ils l’ignorent, mais il m’avait posé la question en face et je ne pouvais lui mentir.

Il baissa les yeux vers ses mains. Je le vis se raidir, la poitrine serrée, car il cessa de respirer. Plusieurs battements de cœur passèrent, et il ne bougea toujours pas. Puis il porta les mains à ses lèvres et ferma les yeux.

— Putain.

Il se leva et se mit à arpenter la pièce, les mains sur les hanches.

— Putain !

Il s’arrêta de l’autre côté de la pièce et se tourna vers le mur, son dos se soulevant au rythme de sa respiration rapide.

— Vous lui avez dit ?

— Je pensais qu’elle savait…

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Rien. Elle a pleuré.

Il croisa les bras sur son torse, poussant un autre profond soupir.

— Elle ne voulait pas que vous sachiez qu’elle était au courant. Elle pensait que cela ferait souffrir sa mère. Mais elle aurait souhaité pouvoir être là pour elle… qu’elles puissent en parler. Elle n’a pas honte… Elle est juste bouleversée. Elle m’a dit qu’elle me haïssait, bien que je ne sois pas coupable. C’est un autre obstacle qui s’est dressé sur notre route, mais elle l’a surmonté. Je ne veux pas que vous pensiez que Vanessa est tombée immédiatement amoureuse de moi. Cela a pris du temps et, même quand elle a commencé à avoir des sentiments, elle a tout fait pour les refouler. Elle m’a toujours dit qu’elle n’aimerait jamais un homme qui voulait s’en prendre à sa famille. Elle n’a jamais voulu que ça arrive. Moi non plus.

Crow cessa de tourner en rond, le souffle irrégulier.

— Sortez d’ici.

Son ton était définitif – c’était la fin de notre conversation.

J’attrapai mon verre et le vidai, ne souhaitant pas gaspiller l’alcool. Je me dirigeai vers la porte sans ajouter un mot, comprenant que Crow me respectait à peine en tant qu’être humain. Quand j’ouvris la porte, le bruit de la musique tonna.

— Griffin.

Je me retournai, remarquant le nom qu’il avait utilisé pour m’interpeller.

— Ne lui dites pas que vous me l’avez dit. Nous en parlerons plus tard avec elle… quand ce sera le bon moment.

Je hochai la tête, bien qu’il ne puisse me voir.

— Bien sûr.

2

Vanessa

J’avais quinze tableaux dans ma collection.

J’aurais dû les emporter à l’exploitation, mais il ne me semblait plus convenable de demander de l’aide à mes parents maintenant.

Il y avait une distance entre nous, comme si c’était un océan qui nous séparait et non quelques centaines de kilomètres. Je détestais cette sensation d’être coupée des gens dont j’étais le plus proche. Je soupçonnais mes parents de n’avoir rien dit à Conway ou à qui que ce soit. Dans le cas contraire, Conway et Sapphire m’auraient déjà appelée.

N’ayant pas d’inspiration dans l’après-midi, je ne restai pas dans l’atelier.

J’errai comme une âme en peine dans l’appartement toute la journée pendant que Bones travaillait dans son bureau.

Je détestais être patiente. Je détestais devoir attendre pour savoir comment allait se terminer ce cauchemar. Cela ne semblait pas près de marcher, et pourtant, je n’avais pas cru que mes parents seraient si compréhensifs.

Tout restait donc encore possible.

Je retournai dans notre chambre et ouvris les tiroirs. À l’intérieur se trouvaient plusieurs ensembles de lingerie, certains déjà portés et d’autres que je n’avais encore jamais touchés. J’en choisis un violet et l’enfilai avant de me diriger vers le bureau de Bones.

Quand j’étais bouleversée, je me tournais vers lui pour me rassurer. Quand je l’avais entre mes cuisses, ses lèvres contre mon oreille, je n’avais peur de rien. Je ne pensais plus qu’à lui, à la manière dont il me disait qu’il m’aimait en me faisant l’amour. C’était ce dont j’avais envie maintenant, d’une distraction, pour ne plus penser à la douleur dans ma vie.

Je franchis le seuil et le vis assis derrière son bureau, ses épaules larges et puissantes. De l’encre courait sur son torse et ses épaules, mettant en valeur les muscles formidables sous sa peau. Sa dangerosité était belle, ses yeux des gouttes de sublime dans un océan de terreur.

Il me regarda lentement de la tête aux pieds, toujours assis derrière son bureau, examinant le soutien-gorge violet à effet push-up et le string assorti. J’étais pieds nus parce que ça lui plaisait. La couleur m’allait bien au teint, et il avait toujours été attiré par ma peau sombre.

Ses yeux remontèrent lentement vers les miens. Son visage aux traits si masculins était dur. Ses mâchoires ciselées offraient un contraste saisissant avec son cou massif et ses épaules. Il s’était rasé ce matin-là, révélant la peau douce que j’aimais embrasser.

Il se leva de sa chaise et marcha vers moi, son jogging tombant sur les hanches et son torse nu. Il me poussa contre le chambranle de la porte et inclina le cou pour pouvoir m’embrasser. Ses mains trouvèrent aussitôt mes seins et les pétrirent avec agressivité.

Je soufflai dans sa bouche, sentant les poils se hérisser sur ma peau à son contact. Dès que nous étions réunis, j’oubliais le chaos de notre existence. Je ne pensais plus qu’à l’homme que j’aimais, la montagne qui me protégeait du vent et de la pluie.

Il me souleva dans les airs avec un seul bras et me serra contre son torse, avant de me porter vers la chambre. Sa bouche ne quitta par une seule fois la mienne alors qu’il m’emportait dans le couloir.

Il me posa sur le lit et retira son jogging et son boxer, révélant son impressionnant engin.

— Tu veux que je te fasse l’amour, bébé ?

Il m’écarta les jambes et sema des baisers à l’intérieur de mes cuisses, dévorant ma peau sensible avec ses lèvres douces.

Je me cambrai et fis courir les doigts dans mes cheveux tandis qu’il m’embrassait.

— Je veux que tu m’embrasses…

— Où ça ? demanda-t-il en rapprochant sa bouche de mon entrejambe, ayant parfaitement compris.

— Tu sais où…

— Dis-le-moi.

Il embrassa la peau juste sous ma culotte, sans se rapprocher.

Je grondai entre mes dents, puis fis rouler ma culotte pour être accessible.

— Là.

Il tira mon string jusqu’à mes chevilles et se positionna sur le lit, passant les mains sous mes cuisses et se soutenant sur les coudes. Il déposa un baiser sur mon clitoris palpitant, avant de s’y mettre.

Ma tête roula sur le matelas, et je gémis de plaisir.

— Oui… Juste là.

Il fit tourner mon bourgeon sous sa langue, son souffle chaud excitant mes replis. Il me suça et m’embrassa, avant de glisser sa langue dans ma fente, mêlant sa salive à mes jus.

— Griffin…

Aucun homme ne m’avait jamais fait cela, et j’ignorais à quel point cela pouvait être délicieux avant qu’il ne pose la bouche à cet endroit.

— Tu veux jouir, bébé ? Ou tu veux m’attendre ?

Je voulais attendre, mais je ne m’en sentais pas capable. J’étais partie trop loin, trop profondément dans mon plaisir. S’il s’arrêtait, j’en pleurerais.

— Fais-moi jouir.

Il devint plus agressif, suçant et mordillant mon clitoris. Il stimula mon plaisir, de plus en plus fort, faisant des choses tout aussi extraordinaires avec sa langue qu’avec sa queue. Il me poussa jusqu’au bord du précipice, à deux doigts de l’explosion.

Puis il me donna un des plus puissants orgasmes que j’aie jamais eus.

Sans réfléchir, j’empoignai sa tête et l’attirai un peu plus entre mes cuisses, me déhanchant contre sa merveilleuse bouche. Je sentis sa mâchoire contre ma peau, et cela m’excita davantage. C’était si bon que je compris que j’allais devoir lui tailler la pipe de sa vie pour le remercier.

— Putain… oui…

Je fis courir ma main dans ses cheveux et, fermant les yeux, gravai dans ma mémoire le souvenir de cet orgasme plus que satisfaisant.

Il se dégagea et rampa au-dessus de moi, les lèvres luisantes de mon excitation.

— Ça t’a plu, bébé ? demanda-t-il en m’embrassant le ventre, puis les seins, puis les lèvres.

— Oui.

— Est-ce qu’un homme t’avait déjà fait ça ?

— Non.

— Tant mieux si je suis le premier. Tu aurais été déçue par les autres.

Il m’empoigna les hanches et me tira vers le bord du lit pour pouvoir glisser sa queue entre mes replis humides. Il se préparait à me pénétrer.

— Attends, dis-je en posant les mains sur ses abdominaux en béton.

— Oui, bébé ?

Il frotta sa queue contre ma chatte, titillant délicieusement mon clitoris enflé avec son membre palpitant.

— Comment as-tu envie de moi ?

Il plissa les yeux avec intérêt.

— De toutes les manières possibles et imaginables.

— Tu as bien compris ce que je te demandais. Comment veux-tu me baiser ?

Ses yeux s’assombrirent. J’avais prononcé les mots magiques pour relancer son moteur. Il lâcha mes hanches, puis rampa sur le lit jusqu’à se retrouver appuyé contre le mur. Sa longue queue était en érection contre son ventre. D’un signe de la tête, il m’enjoignit à le rejoindre.

Je m’installai à califourchon sur ses hanches et me cramponnai à ses épaules, avec l’impression que j’escaladais une montagne. Je gardai mon soutien-gorge, mes seins pressés l’un contre l’autre. Je le regardai dans les yeux, dans lesquels je retrouvai le même désir que celui que je venais de ressentir quand il avait sa bouche entre mes jambes.

Il passa un bras autour de ma taille et m’attira contre lui, en orientant sa queue vers l’entrée de mon vagin. Puis il m’encouragea à descendre et m’empaler sur son membre jusqu’à l’avoir en moi complètement.

Je sentis mon corps se contracter autour de lui – son gabarit me donnait toujours une sensation d’écartèlement. J’avais besoin de temps pour le prendre en moi. C’était un monstre comparé à ma silhouette gracile. J’entourai son cou de mes bras et posai mon front contre le sien, assise sur son bassin, sa queue palpitante en moi.

Il m’attrapa par les fesses avec ses grandes mains et m’embrassa le coin de la bouche.

— Doucement et lentement, bébé.

Il me souleva, guidant mes mouvements sur sa queue. Sa bouche frôla mon cou et m’embrassa tendrement à cet endroit. Il fit traîner ses lèvres sur mon pouls et partout ailleurs. Puis il se déhancha légèrement, me donnant sa queue au même rythme que je le baisais.

— Tu n’aimes pas quand c’est lent, d’habitude.

Il posa sa bouche contre mon oreille et souffla dans mon canal, son souffle chaud témoignant de son désir et de son excitation.

— Avec toi, j’aime ça.

* * *

Bones m’invita à dîner. Nous nous préparâmes et allâmes au restaurant au bout de la rue.

Nous n’avions pas pour habitude de sortir manger.

Mais, comme nous ne nous cachions plus, nous n’avions plus de raison de rester enfermés à la maison.

Je portais une petite robe noire, et lui un pantalon noir et une chemise bleue. Il se mettait rarement sur son trente et un mais, quand il faisait l’effort, il était à croquer. Ses épaules semblaient encore plus larges dans une chemise bien coupée, et son pantalon chic mettait en valeur son corps ferme et musclé.

Il n’y avait qu’un seul problème.

Je ne pouvais pas m’empêcher de le fixer du regard – et tous les autres autour de nous aussi.

Nous avions tous les deux commandé un verre de vin et, au lieu de balayer du regard les clients du restaurant, Bones ne contemplait que moi, avec ses yeux bleus si profonds. La tête légèrement inclinée et les doigts sur son verre, il me regardait comme si nous étions complètement seuls dans le restaurant.

J’étais habituée à ce regard, mais je ne m’en lassais jamais.

— Pourquoi est-on sortis puisqu’on fait exactement la même chose qu’à la maison ?

— J’aime bien te montrer aux autres.

— Tu détestes quand d’autres hommes me regardent.

— Mais j’aime bien les voir détourner les yeux quand ils me voient avec toi.

Avec son arrogance caractéristique, il esquissa un sourire narquois.

— Et puis, c’est sympa de ne pas cuisiner de temps à autre.

— C’est pour moi que tu dis ça ? m’offusquai-je.

— Ça ne te tuerait pas d’ouvrir un livre de cuisine de temps en temps ?

Je plissai les yeux, mais sans lui jeter un regard mauvais, car je savais qu’il se moquait gentiment.

— Je suis une artiste, pas un chef cuisiner.

— Et moi, je suis un assassin, mais j’arrive à faire les deux.

J’étais choquée qu’il avoue tout haut son métier dans un endroit public. Il n’avait vraiment peur de personne. Pendant que je sirotais mon vin, le serveur posa nos assiettes devant nous. Bones commandait toujours quelque chose d’ennuyeux, comme du poisson et des légumes. J’avais choisi des pâtes, car rien ne valait la sauce tomate et le fromage.

— Mes parents ne m’ont pas encore appelée, et ça fait une semaine. Je devrais peut-être leur passer un coup de fil demain.

Bones et moi n’en avions pas reparlé depuis la rencontre. Nous passions notre temps à faire comme si de rien n’était.

Il baissa les yeux et but une gorgée de vin.

Je surpris son geste.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu me caches quelque chose ?

Il haussa les épaules et reposa son verre sur la table.

— Peut-être que c’est le cas.

— Et qu’est-ce que tu me caches ?

Il soutint mon regard quelques instants, avant de répondre.

— Ton père m’a appelé l’autre nuit. Nous sommes allés discuter au Bellissima.

J’en lâchai presque mon verre.

— Où j’étais, pendant ce temps ?

— Endormie.

— Pourquoi tu ne me le dis que maintenant ?

— Il n’y avait vraiment rien à dire.

— Je ne suis pas d’accord. Je veux tout savoir.

Comme si tout allait bien, il ramassa sa fourchette et attaqua sa salade.

— C’était une conversation entre hommes, bébé. Il m’a posé beaucoup de questions et m’a poussé dans mes retranchements, puis nous nous sommes quittés avec le même dégoût mutuel.

Mon cœur tomba dans mon ventre, même si cela n’avait rien de surprenant.

— Alors il n’y a aucun progrès ?

— Non, pas vraiment.

Je croisai les bras sur ma poitrine et soupirai.

— Et c’est pour ça que je ne voulais pas t’en parler.

Maintenant, notre soirée était gâchée, et je n’avais plus d’appétit. Un plat délicieux avait été déposé devant moi, mais je ne pensais plus qu’à la conversation tendue que mon père avait eue avec l’homme que j’aimais.

Bones baissa les yeux vers mon assiette.

— Mange. Sinon, tu vas juste me regarder manger.

Il planta sa fourchette dans son saumon et porta un morceau à sa bouche. Sa mâchoire anguleuse bougea au rythme de ses mastications. Tout ce qu’il faisait était sexy. Chaque geste exsudait la virilité.

Je n’allais pas gaspiller ce délicieux repas. Je plantai donc ma fourchette dans mes pâtes et me forçai à manger. Dès que le fromage et la sauce glissèrent sur ma langue, mon appétit me revint. Je ne faisais plus beaucoup d’exercice depuis que je vivais avec Bones et j’avais maintenant un petit ventre, mais la nourriture était si bonne que je refusai d’y penser. Et mon poids ne semblait pas déranger Bones.

— Il m’a dit qu’il ferait des efforts…

J’aurais dû changer de sujet, mais j’en étais incapable.

— Il m’a dit la même chose.

— Et il a l’air d’en faire ?

Bones mâcha sa nourriture d’un air pensif, avant d’avaler.

— Oui. Il n’aurait pas discuté pendant une heure avec moi, dans le cas contraire.

— Qu’est-ce qu’il t’a demandé ?

Il continua de manger son dîner, prenant son temps, comme si je ne lui avais pas posé de question.

— Comment on s’est rencontrés. Comment notre relation a commencé. Des choses comme ça.

— Et tu lui as dit ?

— La vérité, rien que la vérité.

— Tu es sérieux ? m’étranglai-je, en état de choc.

Il hocha la tête.

— J’ai dit à ton père que je ne lui mentirais jamais et qu’il devait donc réfléchir très sérieusement à ses questions avant de me les poser… qu’il n’aimerait peut-être pas mes réponses. Mais il les a posées quand même.

— Alors tu lui as dit que tu m’avais tasée ?

Il hocha la tête.

— Et il l’a accepté ?

— Non… Il était assez furieux. Mais il ne m’a pas frappé. Il n’a pas hésité à m’insulter, en revanche… Il m’a traité d’ordure. Je pense que c’est le surnom qu’il compte me donner.

Il balayait la conversation d’un revers de la main – comme si elle n’était pas aussi intense qu’elle l’avait vraiment été.

— Et tu lui as dit que tu comptais me tuer ?

Il hocha la tête.

— Ouais. Mais je lui ai aussi dit que tu étais une femme si extraordinaire que je n’ai pas pu me résoudre à te faire souffrir… et que je ne l’avais donc pas fait. Il savait que tu m’avais tiré dessus, et je lui ai dit que je n’en avais que plus de respect pour toi. Je lui ai dit que tu étais le genre de femme à faire de moi un homme. Tout ce que je voulais, c’était te protéger. Je prendrais une balle pour toi sans hésiter.

— Tu lui as dit que tu m’avais demandé de coucher avec toi en échange de la protection de ma famille ?

C’était quelque chose que mon père n’accepterait jamais.

— Non. Mais je lui ai dit que je ne t’avais jamais violée. Ça l’a un peu ému.

Je ne pouvais même pas imaginer ce qu’il avait ressenti. Qu’il m’arrive une telle chose devait être son pire cauchemar.

— Je lui ai dit tout ce qu’il voulait savoir sans hésiter. Mais je lui ai aussi rappelé que tout cela n’avait pas d’importance, parce que ce n’était pas révélateur de ce que nous étions maintenant. Tu n’as jamais voulu m’aimer, et j’ai fait de mon mieux pour ne pas t’aimer non plus. C’est quelque chose que nous n’avons pas pu contrôler. Je lui ai dit que j’étais le meilleur homme pour toi, parce que je pouvais te protéger et m’occuper de toi. Je ferais n’importe quoi pour toi, je mourrais pour toi. J’ai insisté pour qu’il comprenne, parce que c’est le plus important maintenant. Mais, franchement, je ne pense pas qu’il pourra oublier le reste… Et je ne le lui reprocherais pas.

— Ouais…

— Je lui ai dit que je n’insisterais pas s’il n’approuvait pas notre relation. Si ça ne fonctionne pas, je partirai. Je ne voudrais pas détériorer ta relation avec ta famille. Je sais à quel point ils comptent pour toi.

Mon regard s’adoucit, et un sentiment de culpabilité m’étreignit. Mon père avait dû dire à Bones qu’il avait passé un marché avec moi.

— Je pensais chaque mot et j’espère que ça lui fera comprendre à quel point je t’aime… parce que je suis prêt à tout perdre pour que tu sois heureuse.

Il baissa les yeux vers son assiette et continua à manger.

Je pris une grande inspiration, une pointe de douleur dans la poitrine. Bones était un homme remarquable, altruiste et aimant.

— Ça devrait être suffisant pour que mon père t’accepte.

Il continua à manger, les yeux baissés.

— On ne perdra pas cette bataille, Griffin. Ça va marcher.

Il avala ses dernières bouchées et termina son assiette. Il n’avait pas encore relevé les yeux vers moi, comme s’il m’ignorait. Il attrapa son verre de vin et but une longue gorgée, en faisant danser sa pomme d’Adam.

— Je vais faire en sorte que ça marche, d’accord ?

Il posa son verre et me regarda, ses yeux bleus indéchiffrables.

— Bébé, je vais faire de mon mieux pour que ton père m’accepte. Mais je ne vais pas changer pour qu’il m’apprécie plus. Et tu vas devoir accepter qu’il y a de fortes chances que ça n’arrive jamais. Ton père va devoir passer outre tous mes crimes et l’histoire de ma famille, en plus du reste. C’est irréaliste de penser que ça ne le dérangera pas. Je ne me fais pas des illusions. Tu ne devrais pas t’en faire non plus.

— S’il te plaît, ne dis pas ça…

Depuis que j’étais avec Griffin, je n’avais jamais été aussi heureuse de ma vie. J’adorais partager son lit chaque nuit. J’adorais qu’il soit la première chose que je voyais en me levant. J’aimais qu’il me fasse l’amour, j’aimais sentir son corps puissant me plaquer au matelas. Je n’avais jamais ressenti cela pour personne. Je ne voulais pas seulement vivre au jour le jour avec lui, mais passer ma vie à ses côtés. Je n’arrivais même pas à imaginer le perdre.

— Je ne peux pas vivre sans toi.

Il ne changea pas d’expression, le regard aussi sévère qu’avant.

— Si, tu peux, bébé. N’oublie pas combien tu es forte.

— Je suis plus forte quand je suis avec toi.

Ses yeux bleus témoignaient de son pouvoir inébranlable, de la manière dont il intériorisait ses émotions, même quand il était bouleversé.

— Tu fais comme si mon père avait déjà pris sa décision.

— Parce que c’est le cas, dit-il simplement. Je veux profiter du temps qu’il me reste avec toi. Mais on sait tous les deux comment ça finira.

Les larmes me montèrent aux yeux.

— Tu es censé te battre pour moi…

— Pourquoi penses-tu que je laisse ton père me traiter d’ordure ? À chaque fois que je me retiens de lui mettre mon poing dans la figure, je me bats pour toi. Mais je ne vais pas me dresser entre ta famille et toi. Je t’aime bien trop pour te faire ça. Tu peux toujours trouver un autre homme. Tu ne trouveras pas un autre père et une autre mère. Prends soin d’eux tant qu’ils sont là… parce qu’ils seront partis plus vite que tu ne le crois.

— Je ne veux pas d’un autre homme, Griffin. C’est toi que je veux, dis-je en essuyant vivement mes larmes pour ne pas faire baver mon maquillage en public. Je n’aimerai jamais personne comme je t’aime.

— Tu vas devoir essayer.

Il détourna les yeux, balayant du regard les tables autour de nous.

Je gardai la maîtrise de mes émotions, mais à grand-peine. Mon cœur était brisé, et j’avais mal au ventre. Bones avait prédit la fin de notre histoire, et le fait qu’il ait probablement raison me rendait malade. Je ne pouvais pas perdre ma famille, mais l’idée de tourner la page et de chercher quelqu’un d’autre à aimer était atroce. Ce que nous avions, c’était un amour qu’on ne pouvait pas décrire avec des mots. Un amour rare, beau, puissant. Je ne voulais pas l’oublier. Ni maintenant.

Ni jamais.

* * *

Je nouai mes chevilles sur ses reins et me cramponnai à sa nuque, tandis qu’il se déhanchait en moi, enfonçant mon corps dans le matelas, me pilonnant avec sa queue.

Il souffla dans mon oreille, son désir évident dans sa manière de haleter.

Je serrai les cuisses autour de ses hanches, griffant son dos avec mes ongles. Dès que nous avions franchi la porte, il m’avait enlevé mes talons et jetée sur le lit. Il me faisait l’amour sans que je le lui demande, parce qu’il savait que c’était ce que je voulais.

J’avais besoin de le sentir comme ça en moi.

— Griffin…, gémis-je en plongeant les doigts dans ses cheveux et en renversant la tête en arrière.

— Bébé.

Il se souleva sur les bras pour pouvoir me regarder, l’air dur et sexy. Avec ses yeux bleus de la couleur de l’océan, il me contemplait comme si j’étais son paradis. Il se déhancha de plus belle, ses gestes lents et doux, comme pour faire durer le plaisir. Sans ciller, il me dévisagea comme si j’étais la plus belle chose du monde. Il m’adressait ce regard à toute heure de la journée mais, quand il était en moi, c’était encore plus intense.

Je ne voulais pas qu’il regarde une autre femme comme ça. Jamais.

L’idée qu’il puisse tourner la page et trouver quelqu’un d’autre était douloureuse.

Je voulais le garder pour moi. Je n’avais pas envie de partager.

— Je t’aime…

Je me cramponnai à ses épaules, pendant que sa verge m’écartelait.

Il me baisa lentement, sans se presser, et j’en avais les orteils recourbés, parce que c’était bon quel que soit le rythme. Bones était si immense qu’il me recouvrait entièrement comme une couverture, et sa sueur gouttait de son torse à chacun de ses mouvements. Même s’il faisait tout le travail, ça n’avait jamais l’air de le déranger. Il aimait juste aller et venir entre mes jambes, me conquérant dans son lit alors que je venais de lui avouer mon amour.

— Je t’aime aussi, bébé.

Je posai la main sur sa joue et l’embrassai, et nos lèvres s’unirent avec la même passion que le reste de nos corps. Je soufflai dans sa bouche et laissai échapper un gémissement quand je sentis l’alchimie brûlante entre nous. C’était toujours dans ses moments-là que je perdais le contrôle et qu’il me poussait vers le précipice.

— Juste là…

Il me donna sa longue queue et se déhancha un peu plus fort, sans cesser de m’embrasser.

Je le noyais déjà dans mes jus et mon excitation. Je l’enveloppai de mes bras et de mes mains, me cramponnant à son dos avec mes ongles. Je gémis dans sa bouche, explosant sur sa queue, le souffle court.

— Oui…

Il assista au spectacle, les yeux fixés sur ma bouche ouverte ainsi que sur mes yeux.

— Tellement. Belle. Putain !

Ses yeux s’assombrirent avec intensité quand il me regarda jouir, et je sentis sa queue gonfler légèrement en moi, signe qu’il allait me suivre dans la jouissance.

Je l’attrapai par les fesses et l’attirai entre mes cuisses.

— Jouis en moi.

Il donna ses derniers coups de reins avant d’éjaculer en grondant, la queue palpitante de plaisir. Il se déchargea entièrement en moi, me remplissant de sa semence lourde. Je la sentis exploser en moi, chaude et pesante. Je n’avais jamais laissé un homme jouir en moi avant Griffin, et je comprenais maintenant à quel point c’était bon. Mais je devinais que cela n’aurait pas été aussi agréable avec un autre.

Il continua de m’embrasser alors que nous avions tous les deux terminé, sa queue mollissant en moi. C’était une de ces nuits où le sexe ne semblait jamais près de s’arrêter. Nous en voulions toujours plus, savourant chaque moment passé l’un avec l’autre, car notre relation pouvait se terminer demain. Je voulais être pleine de sa semence, la sentir dégouliner sur le lit quand il se retirerait.

— Tu aimes sentir ma semence encore plus que je n’aime te la donner, murmura-t-il contre ma bouche.

— Oui. Jusqu’à la dernière goutte.

* * *

J’étais assise dans l’atelier et je buvais un verre de vin quand ma mère m’appela.

Je n’avais pas discuté avec elle depuis ce fameux après-midi à la maison. Depuis, il y avait un silence pesant entre nous, un malaise dont nous ne voulions pas parler, ni eux ni moi. Je ne m’étais jamais sentie si éloignée d’elle. C’était comme si une nouvelle conversation risquait de détruire les derniers fils de notre lien.

Je décrochai.

— Salut, maman.

— Bonjour, ma chérie.

Elle m’avait saluée comme elle le faisait toujours, mais sa voix était différente.

— Que fais-tu ?

— Je peins et je bois du vin.

— On dirait que tu passes un bon après-midi.

Mon homme était au bout du couloir, et je portais son tee-shirt ample pour peindre. Oui, c’était un bon après-midi.

— Oui, j’ai même beaucoup de tableaux à vous donner.

— Combien ?

— Environ quinze.

— Effectivement, ça fait beaucoup. Mais je sais qu’ils se vendront. Tu sembles t’améliorer à chaque pièce.

— C’est vrai que j’ai l’impression d’avoir de plus en plus de technique.

J’ignorais si elle allait me parler de Bones. Je n’étais pas sûre de savoir si, moi, j’allais le faire. Cet après-midi avait été un cauchemar que nous voulions tous oublier.

— Ton père et moi sommes en ville pour affaires. Je me demandais si nous pouvions aller dîner.

Étais-je la seule à être invitée ? Ou nous deux ?

— Ouais, ce serait sympa.

— Vous êtes libres vers sept heures ?

Alors Bones était invité, lui aussi.

— Ouais.

— Vous nous rejoignez ? Je peux t’envoyer l’adresse par texto.

— Ça me va.

— Très bien. Alors à ce soir, ma chérie.

— Maman ?

Je savais que c’était difficile pour elle. Elle essayait de faire comme si tout était parfaitement normal, mais elle détestait cette situation autant que mon père. Seulement, elle le cachait mieux que lui.

— Oui ?

— Merci… de faire des efforts. Ça compte énormément pour moi.

L’idée de perdre Bones m’avait fait comprendre à quel point il était important à mes yeux. Je ne voulais pas lui dire adieu. Je l’avais déjà fait une fois, et ça n’avait pas marché. Les hommes que je connaîtrais après lui ne lui arriveraient pas à la cheville. Je me marierais peut-être un jour mais, au fond de moi, je saurais que mon mari n’était que mon deuxième choix.

— C’est normal. Ton tableau exprime tout ce que tu n’as jamais dit avec des mots.

Je savais qu’il montrait la profondeur de mes sentiments, l’amour puissant que je ressentait jusque dans mes os.

— À tout à l’heure.

* * *

Je portais un jean moulant avec un top blanc et un pull noir. J’avais des bottines noires aux pieds et une écharpe grise autour du cou. Le printemps était arrivé, mais il faisait encore frais. Ce soir-là, en particulier, soufflait une forte brise aussi glacée que de la neige.

Bones portait un pantalon noir et une chemise à col grise qui épousait parfaitement sa silhouette musclée. Avec ses bras sculptés, ses hanches étroites et son ventre ferme, il était indéniablement beau. Même quand ses tatouages étaient cachés, il inspirait la terreur et le danger. Ce n’était pas un homme qu’on aurait voulu fâcher. Il avait au poignet une belle montre que je le voyais porter uniquement aux grandes occasions, et ses chaussures étaient bien cirées et brillantes, parce qu’il ne les mettait jamais.

Je compris qu’il faisait de gros efforts pour moi.

Nous entrâmes dans l’ascenseur et descendîmes dans le hall. Bones ne montrait pas son mécontentement, mais il devait redouter cette soirée. Chaque fois qu’il voyait mon père, celui-ci le transformait en punching-ball à insultes.

Je le regardai et vis le même masque d’indifférence qu’il affichait en toutes circonstances.

— Merci de faire ça pour moi…

Les portes s’ouvrirent, et il sortit en premier.

— N’y pense pas trop.

— Que je n’y pense pas trop ? Ça va aussi mal se passer que la dernière fois.

— Dans ce cas, inutile d’être stressés. On sait comment ça va se terminer.

Nous entrâmes dans son van, puis nous mîmes en route. Le restaurant où nous allions n’était pas loin. C’était un bel endroit, mais plutôt familial. C’était un établissement où nous n’étions jamais allés auparavant, et je soupçonnais mon père d’avoir choisi un endroit dont il ne connaissait pas le propriétaire.

Plus nous nous rapprochions, plus mon cœur palpitait fort. J’avais les paumes moites et froides à la fois. Il ne pouvait rien arriver de pire que ce qui était déjà arrivé, mais il y avait un tel enjeu…

Mon bonheur.

J’avais besoin que ma famille l’accepte mais, à moins de leur coller un pistolet sur la tempe et de les y forcer, je savais que ce n’était pas possible.

Bones se gara sur le parking, puis se tourna vers moi.

— Il faut que tu te détendes, bébé.

— Je n’ai rien dit, répliquai-je, sur la défensive.

— Tu n’as pas besoin de dire quoi que ce soit pour que je comprenne ce que tu ressens. Tu es si tendue que j’ai l’impression que tu vas te casser en deux, dit-il en m’attrapant la main et en la portant à ses lèvres pour l’embrasser. Sois toi-même. Parle-leur comme tu le ferais en temps normal. Plus tu seras à l’aise, plus facile ce sera pour eux.

— Mon père n’aime pas être à l’aise. Il préfère les ambiances tendues, comme toi.

— Mais pas ta mère. Ton père est peut-être le chef de famille, mais c’est elle qui tire les ficelles. Si elle veut que je reste, elle a le pouvoir de faire en sorte que ça marche. Souviens-t’en.

— Mais c’est aussi elle qui est le plus susceptible de ne pas le vouloir…

À mon âge, elle avait été la victime du père de Bones. C’était une souffrance qu’il n’était pas facile d’oublier.

— Les femmes ont plus de compassion que les hommes. Mais elle est aussi plus sensée que ton père. Elle peut séparer ses émotions de son raisonnement.

— Tu as compris tout ça alors que tu ne les as vus que quelques fois ?

Il haussa les épaules.

— Ils sont assez faciles à cerner. Une chose est claire… Ils forment une équipe. Ton père peut être le seul dans la pièce avec moi, mais il discute de toi avec elle. Après tout, c’est elle qui a tué mon père. J’ai entendu dire qu’elle avait planqué un couteau sous ses points de suture et qu’une fois seule avec lui, elle se l’était arraché pour le poignarder à mort.

J’en eus la mâchoire décrochée.

— Putain de merde…

Il hocha la tête.

— Elle déchire.

Bones ne sourit pas, sans doute parce que la victime était son père. Il ne se fâcha pas non plus, comprenant que ma famille avait eu tous les droits de faire ce qu’elle avait fait.

— Mon père avait capturé ton oncle. Il le retenait prisonnier et demandait à l’échanger contre ta mère. Crow a refusé, évidemment. Ta mère a fait l’échange derrière son dos. Elle a sauvé ton oncle et tué mon père toute seule.

Je savais que ma mère était une femme forte, mais je n’aurais jamais imaginé l’étendue de sa bravoure. Elle était retournée de son plein gré chez son ancien bourreau pour sauver le frère de mon père. Elle l’avait tué seule – sans l’aide de personne. Je savais déjà à qui je devais ma force de caractère, mais j’en étais encore plus fière maintenant.

— Ouah…

— Ce que je veux dire, c’est qu’elle a plus de pouvoir que lui.

— Mais tu n’as jamais essayé de lui parler.

— Comme si ton père allait me laisser l’approcher … C’est une limite que je ne peux pas franchir. Je pourrais l’appeler ou passer la voir pour discuter, mais ça énerverait tellement ton père que ce serait contre-productif.

Avec ma mère, mon père pouvait devenir un chien de garde enragé.

— Allons-y.

Il coupa le moteur, et nous descendîmes.

Bones ne me prit pas par la main et ne me montra aucune affection. Il se contenta de m’ouvrir ma portière. Aux yeux de tous ceux qui auraient pu nous voir, nous semblions à peine nous connaître – deux accointances, et non des amants.

Mes parents étaient à une table dans un coin, très éloignée des autres, comme si elle était réservée aux clients qui souhaitaient être tranquilles. Aux tables voisines, des familles et des couples profitaient de leur dîner.

Bones me laissa prendre la tête, et je me dirigeai vers la table, le cœur plein de terreur. Mon père ne me regarda même pas, trop occupé à fixer Bones des yeux, comme s’il craignait que mon amant ne fasse un geste brusque et ne tue tout le monde dans le restaurant.

Cette pensée me rendit malade.

Ma mère se leva de sa chaise et me salua en m’enlaçant. Rien n’aurait pu l’empêcher de me sourire, même pas ce qu’elle ressentait pour l’homme qui se tenait à mes côtés. Ses yeux brillaient de joie chaque fois qu’elle me voyait, comme si je lui manquais constamment – peu importe les circonstances.

— Bonsoir, ma chérie.

— Salut, maman.

Elle me serra le bras avant de s’écarter pour que je puisse saluer mon père. Elle regarda Bones comme si elle ne savait comment réagir. Elle le fixa de ses yeux bleus, l’examinant non pas avec haine mais avec réticence.

— Je me sens grossière de ne pas vous serrer la main, mais je ne suis pas encore prête…

Bones ne sembla pas vexé.

— Je comprends.

Mon père m’enlaça, comme il en avait l’habitude. Il me serra dans ses bras et m’embrassa sur le front, m’enveloppant dans son amour inconditionnel. Il détestait l’homme avec lequel je couchais et me trouvait stupide de sortir avec lui, mais cela ne changeait pas ce qu’il ressentait pour moi.

— Tesoro, tu es très en beauté.

— Merci, papa.

Quand mon père se tourna vers Bones, toute trace d’affection déserta son regard. Il se contenta d’adresser à Bones un regard froid.

Bones n’attendit pas qu’on lui serre la main. Il me tira une chaise pour que je puisse m’asseoir, puis s’installa à côté de moi.

— C’est un plaisir de vous revoir, dit-il poliment.

Mon père le fixa du regard, comme s’il venait d’entendre une insulte et non une marque de politesse. Ma mère fut la seule à répondre :

— Merci.

Elle s’empara du menu et commença à le lire.

Bones ne parut pas se vexer d’avoir reçu un accueil si froid. D’habitude, il posait le bras sur le dossier de ma chaise ou sa main sur ma cuisse, mais il ne fit aucune de ces deux choses. Il garda les mains sur les genoux, se faisant le plus discret possible. Il était de loin l’homme le plus beau de la pièce, sublime de la tête aux pieds. Si la situation ne m’avait pas autant stressée, j’aurais été furieuse que toutes les femmes lui jettent des regards en coin.

Mon père était assis juste en face de Bones, son menu dans les mains. Il s’y intéressa pendant à peine quelques secondes, avant de relever les yeux vers Bones, comme s’il risquait de rater quelque chose d’important.

J’avais l’impression que ça empirait, au lieu de s’améliorer.

— Qu’est-ce que tu vas prendre ? demandai-je à Bones en ouvrant le menu devant nous.

— Le saumon.

— Tu prends toujours du poisson.

Il haussa les épaules.

— J’aime ça.

— Eh bien, moi, je vais prendre les lasagnes.

Je refermai le menu et attrapai un morceau de pain dans la corbeille.

— Excellent choix, approuva-t-il.

Ma mère referma son menu et prit son verre de vin rouge.

— Alors… comment vas-tu ?

Il ne semblait pas y avoir de bonne manière de briser la glace. La tension était atroce et la situation gênante pour tout le monde.

— Bien, répondis-je. Je travaille sur mes tableaux. Griffin passe beaucoup de temps dans son bureau.

— Tu peins chez lui ? s’étonna maman.

Une partie de moi voulut mentir, mais je savais que nous devions être honnêtes.

— Griffin m’a aménagé un atelier chez lui. Il y a une grande fenêtre avec vue sur la ville, et c’est parfait pour profiter au mieux de la lumière le matin. J’ai aussi assez de place pour toutes mes fournitures.

— Oh, dit maman. Cela explique où tu trouves la place de stocker tous ces tableaux.

Mon père posa son menu et regarda Bones sans ciller.

Bones soutint son regard.

Merde, ça partait mal.

— Vous vivez ensemble ? demanda maman, en haussant les sourcils.

— Non, répondis-je vivement. Je passe juste beaucoup de temps chez lui. Après tout ce qui s’est passé avec Knuckles, je ne me suis plus jamais sentie à l’aise dans mon appartement.

Mon père se tourna vers moi.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? Je t’aurais trouvé un meilleur endroit pour vivre. Je t’aurais acheté tout ce que tu voulais…

— Je ne te l’ai pas dit parce que je savais comment tu réagirais, répondis-je. Je ne veux pas de ton argent, papa. Je t’en ai déjà pris assez.

— Cela ne me dérange pas de t’en donner, tesoro. Je préfère que tu prennes mon argent plutôt que tu vives avec cette ordure.

Je respectais la colère de mon père, mais je commençais à en avoir marre des insultes.

— Arrête de parler de lui comme…

— Laisse tomber, me coupa Bones. C’est bon. Il peut m’appeler comme il veut.

— Et je le ferai, rétorqua mon père en serrant les dents. Et je peux aussi te trouver un autre endroit pour vivre.

— Il ne s’agit pas uniquement de mon appartement, dis-je. J’aime juste savoir…

Je ne terminai pas ma phrase, ne souhaitant pas partager des détails trop intimes alors que la conversation était si tendue.

— Je me sens en sécurité avec lui. Je vous l’ai déjà dit.

— Conway est tout près, dit mon père. Tu pourrais vivre avec lui.

— Il va se marier et il a un bébé en route, répliquai-je. Il ne veut pas de moi chez lui.

— Dans ce cas, trouve-toi un autre homme, rétorqua mon père. Un mieux. Un homme qui n’est pas un assassin.

Bones ne broncha pas, encaissant tout sans réagir. Il était pourtant du genre à riposter aux insultes avant même de les entendre. Il n’avait pas peur de faire une scène ou de rabrouer quelqu’un. Mais il garda le silence – pour moi.

— Papa, arrête, dis-je en baissant la voix parce que nous étions en public. Je ne veux pas d’un homme qui prenne soin de moi ou qui me donne l’impression d’être en sécurité. Ce n’est pas le but d’une relation amoureuse. Mais, avec Griffin, je me sens invincible, comme si rien ne pouvait m’atteindre. Je n’ai pas peur qu’on entre par effraction chez moi pour me faire du mal, parce qu’il ne laisserait jamais rien m’arriver. Maman se sent en sécurité avec toi, et c’est pareil. Je ne ressens ça avec personne d’autre.

— Tu ne te sens pas en sécurité avec moi ? demanda mon père. Toute ma vie, je n’ai fait que te protéger. Je te dis maintenant que je n’approuve pas l’homme que tu as choisi et que je ne lui fais pas confiance. Mais tu ne m’écoutes plus.

— Ce n’est pas la même chose, et tu le sais, dis-je à voix basse. Et tu m’as promis que tu ferais des efforts, mais je n’ai pas l’impression que ce soit le cas. Chaque fois que tu le vois, c’est comme si on revenait à la case départ. On doit avancer, faire des progrès. Cet homme est très important à mes yeux. Je veux que ça marche… J’ai besoin que ça marche.

Je ne voulais pas montrer mes émotions dans le restaurant, mais mes yeux se mouillaient de larmes.

Bones se tourna vers moi.

— Vanessa, tout ira bien.

Il parla à voix basse, si basse que je n’étais pas certaine que quelqu’un d’autre l’ait entendu.

— Je t’ai déjà dit que je le quitterais si ça ne marchait pas, dis-je, ignorant les tentatives de Bone de me calmer. Je t’ai déjà montré à quel point tu comptais pour moi, même si ça fait souffrir Griffin. Maintenant, j’ai besoin que tu fasses un pas dans ma direction. Mais tu n’essayes même pas. Tu ne fais que l’insulter, encore et encore, et ça doit cesser.

Mon père ne montra pas le moindre remords.

— Je t’ai prévenue que je ne serais pas aimable avec lui.

— Et ça me va, dit Bones. Laisse tomber, Vanessa. Je t’ai dit que j’étais à l’épreuve des balles.

Mon père tourna à nouveau les yeux vers lui, sa colère évidente.

Je fis courir mes doigts dans mes cheveux, l’estomac noué.

— Fais un effort. Tu m’as dit que tu le ferais, mais ce n’est pas le cas.

Ma mère se tourna vers mon père.

— Elle a raison, Crow.

Agacé, mon père souffla par ses narines dilatées.

— Nous devons tenir notre part du marché, enchaîna ma mère. L’insulter et l’ignorer, ça ne compte pas.

— Que veux-tu que je lui dise ? s’énerva mon père. Tu veux que je lui parle de son travail ? Que je lui demande s’il s’est bien amusé à tuer des gens, cette semaine ? Ou tu veux que je lui parle de sa famille ? De son violeur de père et de sa pute de mère ?

Bones prit une grande inspiration, heurté par cette insulte.

— Papa, dis-je en lui jetant un regard dur. Laisse sa mère en dehors de ça. Elle n’a rien à voir avec ce qui nous est arrivé.

— Elle baisait mon ennemi, rétorqua mon père. Donc elle est mon ennemie.

Je détestais mon père quand il était comme ça. Je détestais sa cruauté. Je ne le reconnaissais pas.

Ma mère posa la main sur son épaule.

Mon père se releva brusquement en repoussant sa chaise. Il sortit en trombe du restaurant, visiblement sans intention de revenir. Il se glissa entre les tables et disparut dans l’entrée.

Personne ne bougea.

Maman ne le suivit pas.

J’eus envie de pleurer. De sangloter comme si j’étais toute seule.

Bones se leva.

— Que fais-tu ? demandai-je.

— Dîne avec ta mère, répondit-il en repoussant sa chaise et en passant derrière moi. Je vais parler à ton père.

— Laisse-le tranquille. Tu ne peux pas lui parler quand il est comme ça.

Il se pencha vers moi, posant une main sur la table.

— C’est ce qu’on va voir, dit-il en plantant un baiser sur ma tempe, avant de tourner les talons et de quitter le restaurant.

Je me tournai vers ma mère, les yeux humides.

— Je déteste ça… Je déteste tellement cette situation.

Ma mère m’adressa un regard de pitié, sa tristesse évidente dans ses yeux et ses sourcils froncés.

— Je sais que tu n’as pas l’habitude de voir ton père dans cet état. Cela faisait longtemps que je ne l’avais pas vu se comporter comme ça. C’est comme si nous étions revenus trente ans en arrière. Sa vie paisible a été bouleversée, et il ne le supporte pas.

— Eh bien, c’est la première fois de ma vie que je suis heureuse, et je ne veux pas renoncer à ce bonheur.

— Tu étais heureuse avant de le rencontrer, ma chérie.

— Pas comme ça, dis-je en fixant du regard la flamme vacillante de la bougie entre nous. Maman, je l’aime. Je sais que c’est la pire personne que j’aurais pu choisir, mais c’est comme ça. Je n’aimerai jamais personne comme je l’aime. Si seulement tu pouvais comprendre…

Elle me regarda avec ses doux yeux bleus.

— Je comprends, Vanessa. Je le vois sur son visage. Je le vois dans ton œuvre. Je vois la profondeur de tes sentiments et leur complexité. Ce n’est pas que je ne comprenne pas. Parfois, on ne choisit pas la personne que l’on aime.

— Alors pourquoi vous ne pouvez pas simplement l’accepter ?

— Vanessa, même si tu l’aimes de tout ton cœur, il est difficile pour nous d’oublier tout ce que nous avons traversé. C’était avant ta naissance, alors c’est difficile à comprendre pour toi, mais son père nous a fait subir des choses atroces…

Mon cœur se brisa quand j’imaginai ce que cet homme avait infligé à ma mère.

— Mais ce n’est pas lui. Vous le punissez pour quelque chose qu’il n’a pas fait.

— Avant de te rencontrer, il ne semblait pas si différent.

— Mais il est différent. Il ne ferait jamais de mal à l’un d’entre nous.

— Tu as raison, dit-elle. Il ne le ferait sans doute pas. Mais tu nous demandes d’accueillir dans notre famille un homme que nous méprisons. Rappelle-toi que nous allons aussi épouser, d’une certaine manière, l’homme qui sera ton mari. Il deviendra notre fils. C’est bien le dernier homme que ton père voudrait avoir comme fils – celui de son pire ennemi.

— Ne parlons pas de mariage tout de suite, dis-je. Je veux juste que vous acceptiez le fait que je sors avec lui.

— Vas-tu nous dire que tu ne veux pas l’épouser ? demanda-t-elle en haussant un sourcil. Parce que, si ce n’est pas sérieux, cela ne vaut pas le coup de nous faire souffrir.

— Si, je veux l’épouser.

Je n’avais pas envie de prononcer ces mots à voix haute, parce que l’idée de le perdre n’en était que plus douloureuse.

— Je veux une famille et une vie avec lui. Il y a probablement un homme dans le monde qui me convient mieux, mais je ne veux pas de lui. Je veux Griffin.

Elle soupira doucement.

— Je t’en supplie.

Elle détourna les yeux, comme si elle ne pouvait supporter mon émotion.

— Il a dit qu’il renoncerait à moi si vous n’approuviez pas notre relation. Si ce n’est pas une déclaration d’amour, qu’est-ce que c’est ?

— Je ne nie pas le fait qu’il t’aime. Il ne supporterait pas ton père si ce n’était pas le cas. Il est évident qu’il a beaucoup de sang-froid, et je respecte cela. Il se bat pour toi, il encaisse des insultes qui lui donnent des envies de meurtre. Mais tu nous demandes de l’aimer… et je ne suis pas sûre que nous en soyons capables.

— Vous avez dit que vous essayeriez, murmurai-je. Pourtant, vous ne faites aucun effort.

— Je sais, dit-elle en fermant les yeux une seconde. Tu as raison. C’est difficile pour nous quand la seule chose qui nous unit, c’est précisément ce dont nous ne pouvons discuter. Le nom de Bones n’avait pas été prononcé dans notre maison depuis trente ans. Ton père l’interdit à tout le monde. Et maintenant, la porte de notre passé s’est rouverte, et il semble qu’on ne pourra jamais y échapper.

— Peut-être que vous n’êtes pas censés y échapper. Peut-être que c’est ce dont tout le monde a besoin. Quelle meilleure manière de mettre fin à cette guerre qu’en l’accueillant dans notre famille ?

Ma mère ne répondit pas, ses lèvres pincées.

— Tu m’as dit que papa n’était pas parfait. Il était froid et cruel. Tu as dit qu’il n’était pas facile à aimer et qu’il avait refusé de t’aimer, toi. On dirait qu’il n’était pas mieux que Bones. Il commettait des crimes pour gagner sa vie. Il a tué des gens, lui aussi. Peut-être que je ne comprends pas toute l’histoire mais, de ce que je peux voir, elle ressemble beaucoup à la mienne. Mais tu aimais papa, et je vois combien il t’aime. En quoi est-ce différent ?

Elle ne répondit pas, me fixant d’un regard prudent.

— En quoi est-ce différent ? répétai-je.

— Ça l’est, c’est tout, Vanessa.

Un silence gêné s’installa entre nous. Elle glissa ses cheveux derrière son oreille, et son alliance ornée d’un bouton réfléchit la lumière.

— Nous allons essayer de surmonter cette épreuve, Vanessa. Nous allons faire des efforts. Mais ne t’attends pas à ce que tout arrive vite. Cela prendra du temps.

— Ça me va. Mais, dès que vous êtes dans la même pièce, papa ne fait que l’insulter.

— Je sais, répondit-elle à voix basse. Je vais lui en parler… encore. Il n’a pas les idées claires quand il est question de ton bonheur. Il est très agressif et il laisse parler son cœur. Il est en colère, parce qu’il t’aime tant, mais c’est justement pour cette raison qu’il essaye de faire en sorte que ça marche. Il est en guerre avec lui-même et il a du mal à se contrôler.

— Ouais… Je vois ça.

Elle posa la main sur la mienne.

— Je veux que tu sois heureuse. Je le veux vraiment.

— Je sais, maman…

— Sois patiente avec nous. On dirait que Griffin est bien plus patient.

— Il ferait n’importe quoi pour moi. Ça n’a pas été facile pour lui de renoncer à sa haine. Ça lui a pris du temps. Mais il l’a fait, donc il comprend que cela vous prendra du temps, à vous aussi. J’aimerais juste qu’on puisse tous se retrouver dans la même pièce sans que… ça se passe si mal.

— Moi aussi, dit-elle. Peut-être qu’on y arrivera un jour.

— Ouais… Peut-être.

3

Bones

Je sortis du restaurant dans l’air frais. Ma chemise me gênait, car le tissu était raide comme du carton. Ce pantalon n’était pas non plus mon préféré ; rien ne valait mes jeans. Je n’avais mis cette tenue ridicule que pour faire bonne impression devant ses parents.

Cela n’avait pas marché.

Crow avait traversé le parking et marchait en direction du bar, de l’autre côté de la rue. Bien entendu, il n’aurait pas laissé sa femme derrière lui : il voulait être accessible à tout instant. En revanche, il ne voulait plus rester assis à la même table que moi.

Honte à moi de n’avoir pas su l’intéresser.

Je le suivis et entrai dans le bar. Tout était calme, parce qu’il n’y avait pas beaucoup de gens de sortie un mercredi soir. Il était assis au bar, un verre vide devant lui. Seules quelques gouttes ambrées restaient au fond du verre, reliques du scotch qu’il venait d’engloutir. Il attira l’attention du barman pour en réclamer un autre.

Je m’assis à côté de lui.

Il avait dû me sentir arriver, parce qu’il ne tressaillit pas.

— La même chose.

Le barman fit glisser le verre jusqu’à moi.

Je ne m’en saisis pas, observant mon voisin du coin de l’œil. Le peu de temps que j’avais passé en compagnie de Crow m’avait appris beaucoup de choses sur lui, sur sa façon de penser, sur l’homme derrière les informations que j’avais rassemblées à son sujet. J’avais déterré la moindre information que j’avais pu trouver, mais je n’avais jamais compris la profondeur de ses sentiments pour sa famille.

Pour sa fille.

Il était en guerre avec lui-même. Il ne pouvait s’empêcher de me haïr, mais il n’ordonnerait pas à Vanessa d’arrêter de me voir. Chaque fois qu’il faisait un pas dans ma direction, il reculait aussitôt. Son amour et sa haine s’équilibraient, et il ne savait que faire.

Je le respectais d’aimer tant Vanessa et de lui montrer son amour quand il était avec elle. Il n’avait pas peur de montrer ses sentiments, d’aimer de tout son cœur. C’était le signe qu’il était vraiment fort – tellement puissant et invincible que ses faiblesses n’en étaient pas.

— Dites-moi ce que je dois faire.

Il regarda droit devant lui.

— Dites-moi ce que vous attendez de moi. Je le ferai.

Il posa les doigts sur ses lèvres.

— Disparaître.

Je ne ressentis aucune douleur, bien que je sache qu’il le pensait vraiment et le désirait avec chaque fibre de son être.

— Si je disparais, Vanessa en souffrira.

— Oui, mais elle ne souffrira pas toute sa vie.

— Elle ne trouvera jamais un homme qui lui fera oublier notre histoire. Vous ne le voyez pas, mais ce que nous avons est réel. Je peux l’entendre même quand elle ne parle pas. Je sens sa douleur comme si c’était la mienne. L’aimer, c’est comme sentir mon cœur battre en dehors de mon corps. Elle m’a tout pris, et je lui ai donné tout ce qu’elle m’a demandé avec joie. Donnez-moi une chance d’aimer, de protéger et d’honorer votre fille. Je ne suis pas du genre à demander la bénédiction ou l’approbation de qui que ce soit. Si quelqu’un ne m’aime pas, je m’en fiche. Vous êtes bien le dernier homme pour le bénéfice duquel je pensais devoir faire mes preuves, surtout au prix de tant d’efforts. Mais je suis là, pratiquement à genoux, prêt à faire tout ce qu’il faudra pour que ça marche. Parce que j’encaisserai toutes vos insultes pour avoir Vanessa. Si vous voulez me tabasser à mort, d’accord. Si vous voulez me tirer dessus, allez-y. Quoi que vous vouliez, je le ferai.

— Ma haine pour vous va bien au-delà de ça, Bones.

— Dans ce cas, faites-moi souffrir autrement. Je m’en moque.

— La meilleure façon d’y arriver, ce serait de vous prendre ma fille… et je suis très tenté.

— Ça ne me ferait pas souffrir, murmurai-je. Ça me tuerait.

Il se tourna enfin vers moi, en me fixant de ses yeux verts perçants.

— Ne doutez pas de mon amour pour elle. Vous avez tous les droits de me détester. Je ne vous le reprocherais pas si c’était le cas. Mais mon amour pour elle est sincère. Je n’ai aucune intention cachée. J’ai le choix, en matière de femmes ; il me suffit de les payer ou de les séduire. Vanessa m’apporte quelque chose que je n’avais encore jamais eu. Elle me donne quelque chose sans quoi je ne peux plus vivre. Je serai toujours bon avec elle, toujours fidèle et je la rendrai riche.

Il fixait son verre du regard.

— Je ne suis pas aveugle à la beauté et à l’intelligence de ma fille. Elle est si pleine de vie qu’on la remarque à des kilomètres à la ronde. Vous n’êtes pas le seul homme qui puisse tomber follement amoureux d’elle. Elle pourrait avoir n’importe qui. Je suis juste stupéfait qu’elle vous ait choisi, vous.

— Je ne suis pas si mal que ça, Crow.

— Pas si mal ? hoqueta-t-il. Vous êtes mon putain de pire cauchemar.

— Je ne suis pas mon père.

— Mais vous l’imitez, cracha-t-il.

— Plus maintenant. Je suis Griffin – seulement Griffin.

— Vous m’avez raconté toutes les choses horribles que vous avez faites à ma fille.

— Et j’ai omis de vous parler de toutes les belles choses que j’ai aussi faites pour elle.

Il se tourna sur son tabouret et me dévisagea, un coude sur le bar. D’un regard plein de défi, il demanda :

— Alors dites-moi. Qu’avez-vous fait pour elle ?

Après toutes les choses terribles que je lui avais fait subir, je m’étais racheté en devenant un homme sur lequel elle pouvait toujours compter, même quand elle ne me voyait pas.

— Elle fait comme si elle n’avait besoin de personne pour s’occuper d’elle et, la plupart du temps, elle a raison. Mais je sais qu’elle veut un homme qui soit digne d’elle et plus encore. Cet homme, c’est moi. Je veille toujours sur elle, même quand elle pense que je regarde ailleurs. Un jour, elle a essayé de me repousser et de se débarrasser de moi, parce qu’elle me méprisait, donc elle est sortie, elle a bu et elle est rentrée seule dans le noir.

Les narines de Crow se dilatèrent, et son regard s’emplit de déception.

— Des mecs se sont arrêtés au bord du trottoir, l’ont sifflée et, quand elle leur a dit d’aller se faire foutre, ils sont sortis de la voiture pour l’agresser. Mais j’étais là et je veillais sur elle. Je suis sorti de l’ombre et j’ai fait fuir ces gamins d’un simple regard. Puis je l’ai portée dans mes bras jusqu’à chez elle. Elle est intelligente et elle se met rarement en danger comme ça, mais elle était tellement furieuse qu’elle n’avait plus les idées claires. Mais j’étais là pour elle. Je suis toujours là pour elle.

Crow avait les doigts autour de son verre, mais il ne buvait pas.

— Elle m’a dit qu’elle ne voulait plus me voir, et j’ai respecté sa décision. Mais je savais qu’elle ne se sentait plus en sécurité dans son appartement quand je n’étais pas là. Donc j’ai garé mon van au coin de la rue, pendant la nuit, pour garder un œil sur elle. Elle a fini par m’appeler parce qu’elle avait peur et qu’elle ne cessait d’entendre des bruits dans son appartement. Quand je lui ai dit que j’étais dehors, elle a enfin pu s’endormir.

Crow ne réagit pas.

— Elle n’est pas du genre à avoir besoin de quoi ou de qui que ce soit, mais elle n’a pas peur d’avoir besoin de moi. Parce qu’elle me fait confiance, qu’elle a envie que je prenne soin d’elle. J’ai besoin que vous me laissiez faire.

Crow but une gorgée de scotch.

Ce que je venais de lui dire ne semblait pas l’émouvoir. Il continuerait de me haïr.

— Je ne vais pas mentir sur la haine que je ressens à votre égard. Pendant très longtemps, j’ai voulu me venger, et mon amertume n’a fait que grandir quand j’étais à la rue. Vous m’avez tout pris, et je trouvais cela injuste. J’ai dû mener une existence difficile et cruelle, alors que vous aviez la parfaite petite famille dans un putain de manoir. J’ai voulu tous vous tuer pour m’avoir pris mon héritage. Je n’ai rien fait de plus dur dans ma vie que de renoncer à ma haine. Mais quand Vanessa me l’a demandé, je n’ai pas pu dire non. Je n’ai pas pu lui refuser ce qu’elle voulait plus que tout au monde. Ça a été difficile de faire ce sacrifice, de renoncer à ma guerre de sang. Je sais que cela ne vous impressionne pas, parce que c’est justement pour ça que vous me détestez, mais j’ai tourné la page – pour elle. Vous ne pouvez pas douter de mon amour pour elle ou de mon honnêteté. Je vous dirai la vérité en face, peu importe qu’elle soit dure à entendre.

— Et c’est supposé me plaire ? Vous êtes un homme abominable mais, puisque vous êtes honnête, tout est pardonné ?

Il fit tourner son scotch dans son verre, avant de boire une gorgée.

— Vous êtes une ordure quoi qu’il arrive.

Je détestais ce mot.

— Je lui ai proposé d’ouvrir une galerie pour exposer ses tableaux. C’est moi qui l’ai encouragée à abandonner l’école, parce qu’elle est trop talentueuse pour s’entendre donner des leçons par un professeur abruti qui en sait moins qu’elle. Je l’ai poussée à poursuivre ses rêves, parce qu’elle est destinée à réussir. Je ne la bride pas. Je l’encourage.

Il but à nouveau une gorgée.

— Je ne peux rien dire de plus pour vous prouver ma valeur, Crow. Il ne vous reste plus qu’à l’accepter.

Il posa brutalement son verre sur le comptoir.

— Vous vous attendez à ce que je ferme les yeux quand vous me dites que vous avez envisagé de tuer ma femme ? demanda-t-il en se retournant vers moi, le regard glacial mais plein d’énergie.

Je vis rouler ses muscles gonflés de sang et d’adrénaline sous sa peau.

— De tuer mon fils ? Mon frère ? Je devrais oublier tout cela parce que ce n’est plus d’actualité ? L’eau a coulé sous les ponts ?

— C’est toujours mieux que de s’accrocher à un passé qui n’est plus valable aujourd’hui. Oui, j’étais votre ennemi. Ce n’est plus le cas.

— Et si Vanessa vous quitte pour un autre homme ? Suis-je censé croire que ma famille sera toujours en sécurité ? Il vous suffit de changer d’avis, et nous risquons tous d’y rester.

— Elle ne me quittera pas pour un autre.

J’étais le seul homme qu’elle désirait, et je l’aimerais si passionnément qu’elle n’en voudrait jamais un autre. Je savais comment donner du plaisir à une femme et, maintenant, je savais aussi comment en aimer une.

— Faites-moi confiance.

— Vous ne pouvez pas prédire l’avenir. Vanessa va peut-être se réveiller un matin et comprendre que vous n’êtes pas son rêve. Elle pourrait ne plus supporter ce que vous faites dans la vie. Vous n’en savez rien. Et alors, ma famille serait vulnérable. Vous connaîtriez absolument tout sur nous, nos moindres faiblesses. Je ne peux pas laisser cela arriver.

— J’ai promis à Vanessa que je ne ferais pas de mal à sa famille. Peu importe ce qui se passera entre nous. Je suis un homme de parole – et je tiens mes promesses.

— Les hommes honorables tiennent leurs promesses. Mais vous n’êtes pas un homme honorable. Vous savez exactement ce que vous êtes…

Une ordure.

— Je sais déjà comment ça va finir. Vous ne m’accepterez jamais – même si ça brise le cœur de Vanessa.

Il regarda droit devant lui.

— Vous avez probablement raison. Alors pourquoi ne renoncez-vous pas tout de suite ?

— Parce que je n’abandonnerai pas tant que ce ne sera pas absolument nécessaire. Elle compte tant à mes yeux, et je sais que la perdre me tuera. Toute ma vie est entre vos mains – et je déteste savoir que vous avez tant de pouvoir sur moi.

Il but son scotch, les coudes sur le comptoir.

— Pensez juste à votre relation avec votre femme. Si sa famille vous avait dit que vous ne pouviez pas être ensemble, parce que vous étiez un criminel et un meurtrier, qu’auriez-vous fait ? Où seriez-vous maintenant ? Et elle ? Serait-elle plus heureuse sans vous ? Ou bien lui avez-vous donné ce qu’elle méritait ?

Les yeux braqués droit devant lui, il fit mine de ne pas avoir entendu.

— Je sais que vous ne m’aimez pas, mais je suis ce qu’il y a de mieux pour elle, Crow.

Il serra son verre entre ses doigts crispés, comme s’il envisageait de le briser.

— J’ai tout sacrifié pour cette famille. Mon frère et moi avons une existence paisible à la campagne, où nous faisons du vin. Je ne veux pas que ma fille soit mêlée à tout cela, à ce monde dont j’ai essayé de la protéger.

— Je ne mélange pas le travail et le privé.

Il secoua la tête.

— C’est impossible de ne pas les mélanger. Vous énervez les mauvaises personnes, et elles ne reculeront devant rien pour s’en prendre à vous. Et quand vous vous en rendrez compte, il sera peut-être trop tard. Tant que vous vivrez comme ça, il y aura un risque. Et Vanessa sera la première personne qu’ils utiliseront contre vous – tout comme vous avez essayé de l’utiliser contre moi.

— Je ferai en sorte que ça n’arrive pas.

— C’est hors de votre contrôle. Il y a beaucoup de choses qui me déplaisent chez vous… mais c’est votre ignorance et votre arrogance que je méprise le plus.

Il termina son verre, puis laissa un billet sur le comptoir.

— J’ai fini de vous parler.

Il se leva et sortit.

Je restai assis sur mon tabouret et ne le suivis pas, me demandant si cette conversation avait amélioré ou empiré la situation.

* * *

Vanessa et moi ne parlâmes pas sur le trajet du retour. Elle ne me raconta pas ce qui s’était passé avec sa mère, et je n’évoquai pas non plus ma conversation avec son père. À en croire notre silence, nous savions qu’il n’en était rien sorti de positif.

Nous prîmes l’ascenseur jusqu’au dernier étage et allâmes immédiatement nous coucher. Je repensai à ce que Crow m’avait dit, à propos de mes activités criminelles et du fait que Vanessa pouvait en pâtir. Elle m’avait demandé d’arrêter de travailler mais, sans travail, je n’aurais aucun but dans la vie. C’était un business que je faisais tourner depuis si longtemps… Je ne pouvais pas y renoncer si facilement.

Et Crow ne me l’avait pas demandé.

Je compris que cela signifiait qu’il ne me donnerait jamais ma chance. Dans le cas contraire, il m’aurait demandé de prendre ma retraite. Ce sacrifice aurait prouvé ma détermination, et il aurait été obligé de céder.

Il ne m’avait donc rien demandé, sachant cela n’aurait fait aucune différence.

Je n’en parlai pas à Vanessa, conscient que cela ne ferait que la bouleverser.

Nous allâmes nous coucher, et je restai allongé au milieu du lit. Après une telle soirée, je n’étais pas d’humeur à baiser. J’avais toujours envie de Vanessa, mais mon profond sentiment de frustration me prenait toute mon énergie. Chaque fois que je discutais avec son père, j’avais un peu moins de temps à passer avec elle.

Cette situation était une bombe à retardement.

Quand elle exploserait, Vanessa partirait.

Vanessa s’étendit au-dessus de mon corps, sur mon torse. Elle était en tee-shirt, ses cheveux étalés autour d’elle. Elle était trop triste pour penser à se démaquiller et s’était couchée avec son maquillage. Elle ferma immédiatement les yeux, les mains posées sur ma peau tiède, cramponnée à moi comme si c’était notre dernière nuit.

Elle ne me parla pas du dîner, et moi non plus.

Nous étions tous deux trop déprimés pour dire quoi que ce soit.

* * *

Les jours suivants passèrent en silence.

Nous discutions à peine, ne souhaitant ni l’un ni l’autre évoquer le fossé qui s’ouvrait entre nous. Nous coexistions sans parler, faisant l’amour régulièrement et partageant nos repas. Mais la conversation s’était tarie entre nous, comme si le murmure d’un seul mot pouvait achever de nous détruire.

J’avais l’impression d’avoir échoué, de l’avoir laissée tomber.

Je me demandais s’il y avait autre chose que je pouvais faire ou dire pour convaincre son père, mais je savais qu’il n’y avait rien. Il était têtu, inébranlable. Toutes les belles choses que j’avais faites pour sa fille ne compensaient pas les mauvaises à ses yeux. Je pouvais la protéger, mais cela ne diminuait pas les risques que représentaient notre relation.

Une nuit, elle était allongée contre moi, sa jambe passée sur ma hanche et son bras enroulé autour de mon torse. Elle avait la tête sur l’oreiller, à côté de la mienne, son beau visage terni par la tristesse. Je la voyais dans ses yeux verts, dans leur lumière qui ne brillait plus.

Je lui caressai le bras, remontant jusqu’à son cou pour sentir son pouls régulier. Je lui avais fait l’amour comme elle aimait, mais le lien entre nous n’était plus aussi fort qu’avant. La tristesse que nous partagions engourdissait notre alchimie, masquait le plaisir, car nous avions peur de nous perdre l’un l’autre.

— Je ne sais pas quoi faire, dit-elle en gardant les yeux rivés sur mon torse. Chaque fois qu’on les voit, c’est comme si c’était la première fois. Ils sont aussi inflexibles que le jour où je t’ai emmené à la maison. Ma mère m’a dit qu’elle parlerait à mon père et qu’ils prendraient sur eux … Mais je ne sais pas.

Je savais qu’elle n’avait pas envie d’en parler, mais le silence de ces derniers jours avait été trop dur pour elle. Elle s’y noyait petit à petit.

— Nous devons être patients.

— Je veux bien être patiente, mais on dirait qu’ils ne font aucun effort.

— Ils ne savent pas par où commencer.

— Je comprends… Mais mon père ne fait que t’insulter.

— Je peux le supporter, bébé. Ne t’inquiète pas.

— Là n’est pas la question. Je ne supporte pas de l’entendre te parler comme ça. Ça me fait mal.

Je la serrai un peu plus contre moi et l’embrassai sur la bouche, lui remontant le moral avec mon baiser.

— J’ai dit à ma mère combien tu comptais pour moi… qu’il fallait que ça marche. J’ai besoin d’être heureuse. Elle a eu l’air d’écouter. Son regard s’illumine chaque fois qu’elle me voit, parce que je lui manque. Je le vois à chaque fois. Je sais à quel point elle m’aime. Je sais qu’elle veut me voir heureuse. Je ne sais pas si ce sera suffisant, c’est tout.

Je compris de quel regard parlait Vanessa ; je l’avais vu dans les yeux de ses deux parents. Vanessa était le centre de leur univers et, chaque fois qu’ils la voyaient, cela leur procurait une joie immense. Je savais qu’ils détestaient être à cinq heures de route. Ils auraient voulu passer plus de temps avec elle.

Cela me donna une idée – même si celle-ci ne m’enchantait pas.

— Bébé ?

— Quoi ?

— Et si on allait vivre en Toscane ? Pas loin de chez eux ?

Je ne vis pas son regard s’illuminer avec espoir.

— Tu sais que j’adorerais. Mais je ne veux pas faire des projets à long terme… Ce sera encore plus difficile.

— Je voulais dire maintenant. Tes parents adorent te voir. Et si on se trouvait une maison là-bas et qu’on les voyait plus souvent ? On pourrait leur donner un aperçu de ce qui se passerait s’ils acceptaient notre relation. Cela les rendrait heureux, même si ça n’aurait rien à voir avec moi. Je pourrais leur donner un coup de main dans l’exploitation, passer du temps avec eux, même sans discuter. Ça pourrait marcher.

— Tu ferais ça ? s’étonna-t-elle.

Elle ne devrait pas être si surprise.

— J’ai déjà fait beaucoup d’efforts. Tu sais que mon amour pour toi est sans limites.

— Mais ton travail ?

— Je ne suis pas obligé de rester à Milan. Si on m’appelle en mission, je peux partir de l’aéroport de Florence.

— Où vivrait-on ?

— On peut certainement louer une villa pas loin.

Elle caressa mon torse, touchée.

— Eh bien, j’adorerais, mais je ne veux pas te demander de faire quelque chose que tu n’as pas envie de faire.

— Tu ne me l’as pas demandé. C’est moi qui l’ai proposé.

— Je sais, mais…

— C’est la seule solution à laquelle je puisse penser. À moins que tu n’aies une meilleure idée.

— Non.

— Alors faisons ça.

Je ne voulais pas aller vivre à cinq heures de chez moi. Je ne voulais pas voir ses parents chaque jour et les aider dans l’exploitation. Je ne voulais pas être insulté et traité d’ordure quotidiennement.

Mais je voulais tellement cette femme.

Enfin, un sourire apparut sur ses lèvres, et elle se blottit contre moi.

— Merci.

Elle passa les bras autour de mon cou et m’embrassa, agressant mes lèvres avec les siennes.

— Merci.

* * *

Vanessa ne reçut pas de nouvelles de ses parents et, quand arriva le lundi suivant, j’avais trouvé une villa à louer à quelques kilomètres du manoir Barsetti. Elle était déjà entièrement meublée et disponible tout de suite pour une courte période. C’était donc parfait pour nous, car cette expérience ne durerait pas longtemps.

Même si ses parents changeaient d’avis, nous ne resterions pas dans cette maison. Nous retournerions à Milan dans mon penthouse. J’aimais ce bâtiment parce que j’y avais tout l’espace nécessaire, ainsi que mon intimité et un excellent système de sécurité. Il était situé en centre-ville, et les gens circulaient tout autour. Il était donc plus difficile à attaquer. Pour un homme comme moi, c’était idéal.

Mais là-bas, au fin fond de la Toscane, il n’y avait rien. Seulement des champs, la terre et des vignes. La seule raison pour laquelle ces paysages me plaisaient, c’était parce que Vanessa les peignait dans ses tableaux. Cet endroit avait une place à part dans son cœur parce que c’était là qu’elle avait grandi.

Nous nous garâmes devant la maison, puis partîmes explorer l’intérieur.

— C’est sympa, dit Vanessa en examinant le salon et la cuisine, ainsi que le mobilier typiquement toscan que nous avions vu sur les photos en ligne.

Ses yeux ne cessaient de se tourner vers la fenêtre ouverte et les champs verts qui s’étendaient au-delà.

Je ne pouvais m’empêcher de détester cet endroit, grand ouvert sur l’horizon. C’était comme se présenter à un duel tout nu. Il n’y avait aucune protection ou couverture. N’importe qui aurait pu s’approcher par devant ou derrière.

Heureusement, ce ne serait que pour quelques mois.

Vanessa se tourna vers moi, devinant mon humeur.

— Tu ne l’aimes pas.

Je balayai la pièce du regard, sans accorder plus d’un coup d’œil au joli ameublement ou à la grande télé sur le mur.

— Pas mon style.

— Tu finiras peut-être par changer d’avis.

J’étais encore moins susceptible de changer d’avis que son père. Le soldat en moi était toujours aux aguets, prêt à parer une attaque. Je n’avais dit à personne que je venais ici. Il était donc presque impossible de me retrouver. Même Max ne savait rien.

— Tu as prévenu tes parents ?

— Non.

— Alors ce sera une grosse surprise.

Ses parents seraient ravis de savoir Vanessa tout près, mais leur bonheur serait gâché par le meurtrier tatoué qu’elle avait emmené avec elle. Malgré mon beau visage, mon physique imposant ne m’aidait pas à me faire accepter. J’étais un homme terrifiant couvert de tatouages. J’avais l’apparence de ce que j’étais à l’intérieur : un assassin.

— Ouais…, fit-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

— Mais je pense qu’ils seront contents… Enfin, qu’ils seront surtout contents.

Ils seraient uniquement contents quand je ne serais pas dans la même pièce.

— Je vais décharger la voiture.

— Je vais t’aider.

— C’est bon, dis-je vivement. Je vais tout apporter, et tu pourras ranger.

— Ça me va.

* * *

Après quelques jours passés ici, nous nous décidâmes enfin.

Nous roulâmes jusqu’à l’exploitation avec ses tableaux dans le van. Le vignoble n’était qu’à dix minutes de notre villa, et toute la route était bordée de paysages magnifiques. Le printemps était arrivé dans cette région, et le soleil brillant jetait ses rayons dorés sur les champs.

Vanessa tenait à peine en place, à la fois nerveuse et excitée.

Nous tournâmes dans la longue allée qui menait à l’exploitation de style toscan, construite en briques. Des fleurs et des arbres donnaient au lieu l’apparence typique d’un vignoble italien. Le reste de l’exploitation se trouvait derrière les bâtiments – des rangs de vignes qui s’étendaient à perte de vue.

Je me garai et coupai le moteur.

Une voiture de sport noire était garée à côté de nous. Ce n’était pas le genre de Crow de posséder un bolide voyant. La voiture devait appartenir à son frère. Je n’avais pas eu affaire à Cane depuis notre première rencontre, mais je le soupçonnais de me haïr autant que son frère.

Par la vitre, Vanessa admira le paysage, visiblement amoureuse du lieu où elle avait passé son enfance. Depuis que nous étions en Toscane, ses yeux étaient encore plus brillants que d’habitude. Le fait d’être de retour sur sa terre natale la rendait indéniablement heureuse. J’étais étonné qu’elle en soit partie.

— Prête ?

Elle hocha la tête, avant de sortir du van. Elle fit le tour pour me prendre la main, alors que nous nous dirigions vers l’entrée.

Je la lâchai, en secouant légèrement la tête à son attention. Son père n’aimait pas que je l’appelle bébé, et ça ne lui plairait certainement pas non plus de me voir lui tenir la main. Cela ne ferait que l’agacer, donc mieux valait s’en passer.

Nous longeâmes le couloir et croisâmes l’assistante de Crow, une femme âgée qui devait approcher de l’âge de la retraite. Elle nous laissa entrer dans le bureau de Crow sans le prévenir, consciente qu’il voudrait voir sa fille quoi qu’il soit en train de faire.

Vanessa toqua à la porte avant de l’ouvrir.

— Salut, tu es occupé ?

Crow était assis derrière son bureau, les mains jointes et les doigts posés sur les lèvres. Un verre de scotch était posé devant lui. Cane était là également, buvant avec lui, et tous deux discutaient probablement de leur haine mutuelle à mon égard. Mais à la seconde où Crow posa les yeux sur sa fille, il baissa les mains et, comme si je n’étais pas là, juste derrière elle, une lueur d’affection illumina son visage. C’était comme si le temps s’était arrêté : elle était la seule chose au monde qui comptait pour lui.

— Non. Tesoro, je ne suis jamais occupé quand tu viens me voir.

Il se leva et contourna son bureau pour l’enlacer. Il l’enveloppa de ses gros bras et la serra contre lui, son menton posé sur sa tête. Il y avait de l’amour paternel dans ses yeux et, même si Vanessa était une femme adulte, il la tenait encore comme si c’était une enfant.

— Je suis toujours heureux de te voir.

Cane se leva à son tour et lui sourit.

— Salut, gamine, dit-il en l’enlaçant avec la même affection que son frère. Quelle bonne surprise ! Je suis fatigué de faire tout le boulot, par ici.

Crow se tourna alors vers moi, et toute la joie déserta son visage. J’étais la tempête en été, l’ouragan qui risquait de détruire sa vie. Je n’étais qu’un nuisible à ses yeux – un mal qui ne pouvait être vaincu. J’avais vu ce regard de haine chez tous les hommes que j’avais tués, mais aucun ne m’avait détesté à ce point – même si j’avais pris leurs vies.

Cane me dévisagea aussi froidement, comme s’il ne supportait pas ma vue.

Je n’étais intimidé ni par l’un ni par l’autre, mais je commençais à croire que mon plan n’aboutirait pas.

— C’est un plaisir de vous revoir tous les deux.

Je n’avais rien d’autre à dire, mais il fallait briser la tension.

— Ce serait encore mieux si vous étiez mort.

Cane était beaucoup plus agressif que son frère. Il pensait avec ses émotions, non avec son cerveau. Il était à la fois loyal envers son frère et protecteur vis-à-vis de sa nièce. Il ne voulait donc rien de plus que me faire du mal.

— Once Cane, dit Vanessa en le regardant un air profondément déçu. Ne lui dis pas ça.

— Pourquoi pas ? rétorqua Cane sans me quitter du regard. Puisque je le pense.

Crow n’intervint pas, laissant son frère exprimer le fond de ses pensées.

Ses insultes ne signifiaient rien à mes yeux. J’étais à l’épreuve des balles. Les mots rebondissaient sur ma carapace.

— Je suis sérieuse, siffla Vanessa. Il n’a fait que des efforts depuis le…

— Et avant ça, il faisait des efforts pour nous assassiner, siffla Cane. Alors, oui, j’aimerais qu’il soit mort. J’aimerais qu’il soit mort, parce qu’une ordure pareille ne te mérite pas.

Il se tourna vers elle, les yeux pleins de colère.

Vanessa rougit violemment, prête à exploser.

— J’en ai marre. J’en ai marre que vous lui parliez comme ça. Au début, je comprenais. Mais ça fait presque un mois, et vous le traitez toujours comme une merde.

— C’est une merde, siffla Cane. Je lui cracherais à la gueule à l’instant même, si je ne savais pas que tu allais piquer une crise.

Crow me dévisageait sans ciller, comme s’il pensait que je risquais à tout moment de perdre mon sang-froid et de frapper son frère.

Si je levais la main sur l’un d’entre eux, je ne pourrais jamais revenir sur mon geste. Je devais résorber toute ma rage et rester aussi stoïque que possible.

— Je suis sérieuse, dit Vanessa en se plaçant devant moi, faisant barrage de son corps gracile entre eux et moi, comme si cela aurait servi à quelque chose. Papa, tu m’as dit que tu essayerais. Si tu continues de lui parler comme ça, je m’en vais. Si tu ne tiens pas ta part du marché, je ne tiendrai pas la mienne.

Crow se retourna enfin vers sa fille, un éclair de panique dans les yeux.

— Je n’ai passé aucun marché, dit Cane. Donc si je veux faire ça…

Il prit son élan et me frappa fort en pleine figure, avec autant de force que possible.

— … je le ferai !

Je l’avais senti venir, mais je n’avais rien fait pour l’arrêter, laissant son poing me heurter dans le nez et l’œil. Je bronchai à peine, prouvant que j’étais plus fort qu’eux deux réunis.

Vanessa se couvrit la bouche de la main et poussa un cri.

— Oh mon Dieu !

Je me tournai vers Cane, les dents serrées par la colère, pas par la douleur.

— C’est tout ce que vous avez ?

Cane plissa les yeux et reprit son élan.

— Frappez-moi tant que vous voudrez. Vous ferez plus de mal à votre main qu’à mon visage. Je suis dur comme la pierre, plus fort que tout ce que vous avez dans le bras. Alors si vous voulez vous briser les phalanges sur mon nez, allez-y.

Je ne perdais pas mon sang-froid, mais je n’arrivais plus à maîtriser ma langue.

Cane me frappa à nouveau, cette fois à la mâchoire.

Je ne réagis pas, prouvant qu’il n’avait aucun pouvoir sur moi.

— Arrête !

Les larmes montèrent aux yeux de Vanessa, et elle se blottit contre moi, posant les mains sur mes joues pour examiner mes blessures.

— Je suis désolée. Tu vas bien ?

Je l’attrapai par les poignets et dégageai doucement ses mains de mon visage, mes yeux tournés vers Cane.

— C’est à elle que vous faites du mal, pas à moi.

Cela dut toucher Cane, car il baissa le poing.

Vanessa se tourna vers son oncle.

— Ne refais plus jamais ça. Je suis sérieuse. Je le protègerai de mon corps s’il le faut.

Cane me fixait toujours du regard.

— Je vais buter ce connard…

— Cane, l’arrêta Crow d’un simple mot. Je le déteste aussi, mais ça suffit.

Je savais qu’il n’était pas intervenu pour mon bien ou celui de Cane. Il l’avait fait pour Vanessa, qui était au bord des larmes.

Vanessa se retourna vers moi et enfouit son visage contre mon torse, entourant ma taille de ses bras. Elle souffla contre moi, en faisant de son mieux pour apaiser les émotions chaotiques qui s’entrechoquaient dans son cœur. Elle savait que j’allais bien, que je pouvais supporter pire douleur que celle-ci, mais cela la faisait souffrir de me voir traité comme ça. Voir sa propre famille me maltraiter avec tant de cruauté et m’attaquer de cette façon lui brisait le cœur.

Je détestais l’entendre pleurer. Cela me faisait terriblement souffrir. Autrefois, j’avais été indifférent aux larmes mais, maintenant, quand elle avait mal, j’avais mal. Je posai la main sur sa nuque, juste sous ses cheveux, et la berçai contre moi.

— Bébé, tout va bien.

— Non, tout ne va pas bien…, renifla-t-elle contre moi.

Puis elle quitta la pièce, incapable de nous regarder en face.

Je restai sur place, dévisageant les deux frères qui semblaient se sentir coupables. Ils se fichaient de moi, mais ils se sentaient mal d’avoir fait souffrir Vanessa. Cane soupira et serra les dents. Crow croisa les bras et s’appuya contre son bureau.

Je n’attendis pas d’excuses ou toute autre forme de réconciliation.

— Vanessa et moi louons une villa à quelques kilomètres de chez vous. Elle voulait se rapprocher de vous, et j’aimerais donner un coup de main ici. Je n’y connais rien en vin, mais je peux porter des trucs lourds.

Crow ne put s’empêcher de hausser le sourcil droit.

— Vous avez déménagé ici ?

— Pas de façon permanente, répondis-je. Elle veut juste être plus près pendant quelque temps. Passer plus de temps avec vous. Et j’aimerais apprendre à vous connaître. Ou, encore mieux, que vous me laissiez vous connaître. Donnez-moi quelque chose à faire ou je trouverai moi-même.

— Je ne savais pas que vous aimiez lécher les culs, cracha Cane.

N’importe qui d’autre se serait retrouvé par terre dans une mare de son propre sang.

— Vous avez volé votre femme à Tristan et vous l’avez obligée à coucher avec vous pour qu’elle ne retourne pas chez l’homme qui la battait et la faisait souffrir. Maintenant, c’est votre femme, et vos beaux-parents vivent au bout de la route. Vous prétendez tous les deux que vous valez mieux que moi, mais nous sommes exactement les mêmes. Nous sommes égaux. Alors descendez de votre putain de piédestal et regardez-vous dans une glace. Nous sommes tous des meurtriers et des criminels, ici.

— Mais Vanessa n’est pas votre égale, dit Crow. Elle n’est pas non plus la nôtre. Elle vaut bien mieux que nous.

Je n’avais rien à redire à ça.

— Si supporter vos âneries fait de moi un lèche-cul, qu’il en soit ainsi. Je ne suis là que pour Vanessa. J’ai accepté le fait que vous ne m’apprécieriez jamais, mais ne pensez pas que ça me fera changer d’avis. Je ferai tout ce qu’il faut pour que ça marche, même encaisser vos coups et vos tentatives ridicules de me rabaisser. Ce dernier mois, vous n’avez fait que m’insulter, me manquer de respect, et maintenant vous me frappez. Cela ne me fera pas fuir. Rien ne me fera fuir. Je suis intouchable et invincible. Je suis plus fort que vous deux réunis. J’ai tué des membres de la mafia et même des chefs d’état. C’est un jeu d’enfant pour moi. Je peux supporter tout ce que vous tenterez contre moi. Alors si vous arrêtiez de rouler vos muscles et que vous essayiez de voir à quel point je l’aime ? Parce que c’est tout ce qui compte. Je suis amoureux de Vanessa et je donnerais ma vie pour elle. Vous feriez pareil pour vos femmes. Nous sommes pareils, vous et moi. Que ça vous plaise ou non.

4

Vanessa

J’étais assise sur la terrasse en briques, face à l’étendue de vignes. J’étais allée chercher une bouteille de vin à la cave et je la buvais seule, sous le soleil, alors qu’une brise agitait mes cheveux.

La situation ne cessait d’empirer. Maintenant, ils frappaient Bones.

Je savais que ce serait difficile, mais ça en devenait ridicule.

Des pas se firent entendre derrière moi, mais je ne me retournai pas pour voir qui c’était. S’ils pensaient que j’allais leur donner de mon vin, ils se trompaient. Je serrai le col de la bouteille pour garder mon poison.

Mon père tira une chaise à côté de moi et s’assit.

Ce n’était pas lui qui avait frappé Bones, mais j’étais quand même en colère contre lui.

Oncle Cane arriva ensuite et se laissa tomber sur la chaise à côté de moi.

Je les ignorai tous les deux, froide comme la glace. Je continuai de boire, mes yeux rouges cachés derrière mes lunettes de soleil. Bones pouvait encaisser les coups, mais cela me brisait le cœur de voir ma famille le traiter comme ça. Il ne méritait pas ça.

Mon père soupira.

— Vanessa…

— Ne dis pas que tu fais des efforts, parce que ce n’est pas le cas, sifflai-je. On a déménagé ici, et Griffin est prêt à passer du temps avec vous dans l’exploitation. Il est prêt à tout pour que ça marche, même à vous laisser le frapper en plein nez, ajoutai-je en me tournant vers oncle Cane. Vous me décevez tous les deux. Je sais que vous êtes têtus et orgueilleux, mais vous êtes si aveuglés par la haine que vous attisez la guerre alors que vous pourriez y mettre fin. J’aime cet homme et, malgré tout ce qu’il fait pour que vous l’acceptiez, vous continuez de lui manquer de respect – de me faire mal. Épargnez-moi vos explications ou vos excuses.

Je reposai brutalement la bouteille et me levai.

— Quand on reviendra demain, vous lui donnerez du travail dans le vignoble, et je travaillerai sur mes tableaux. Vous le traiterez comme un être humain, pas comme un punching-ball. C’est compris ?

Je n’avais jamais parlé à mon père ou mon oncle sur ce ton, mais ils l’avaient mérité. Les mains sur les hanches, je les fixai du regard, les yeux durs derrière mes verres fumés.

Mon père resta silencieux.

Oncle Cane regarda droit devant lui.

— C’est compris ? répétai-je.

Mon père serra les dents, avant de répondre :

— Oui, j’ai compris.

Je me tournai vers oncle Cane.

Il resta silencieux.

— Oncle Cane, insistai-je.

Il frotta la barbe qui couvrait sa joue.

— Pigé.

— Et vous lui présenterez vos excuses.

Oncle Cane se tourna vers moi, interdit.

— Il faudra me passer sur le corps.

— Oncle Cane, sifflai-je. Ce que tu as fait était mal. Il s’est contenu pour moi, mais tu n’arrives pas à en faire autant, visiblement.

— Je ne m’excuserai jamais pour ce que j’ai fait, aboya oncle Cane. Mais je peux m’excuser auprès de toi… et faire en sorte que ça n’arrive plus. C’est le mieux que je puisse faire.

Il regarda à nouveau droit devant lui, avant de s’emparer de la bouteille et de boire un coup.

Cela me suffirait.

— Bien.

Je lui arrachai la bouteille des mains et tournai les talons.

— Vanessa, dit oncle Cane en se retournant sur sa chaise.

— Quoi ?

Je m’arrêtai et regardai par-dessus mon épaule, mais sans faire demi-tour.

— Tu lui as parlé de nous ? demanda-t-il. De ta tante et moi ?

J’ignorais qu’il y avait quoi que ce soit d’important à dire à leur sujet.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler.

— Il en sait beaucoup sur moi, expliqua oncle Cane. Je me demandais si c’était toi qui lui avais dit.

Bones m’avait dit que mon oncle faisait partie des Skull Kings et qu’il avait un passé criminel. Mais il ne m’en avait jamais dit plus.

— Non. Il en savait déjà beaucoup sur vous quand on s’est rencontrés. Je n’ai jamais partagé d’information personnelle sur ma famille avec lui… Je ne ferais jamais ça.

Je me retournai et m’éloignai à grands pas. Même s’ils essayaient de m’arrêter, je ne répondrais pas.

J’en avais assez entendu aujourd’hui.

* * *

Son œil était devenu noir quand nous arrivâmes à la maison.

— On va mettre de la glace dessus.

J’ouvris le réfrigérateur et sortis quelques glaçons.

Bones m’éloigna du réfrigérateur et referma la porte.

— Pas besoin de glace.

— Si. Ce n’est pas joli à voir.

J’enveloppai les glaçons dans une serviette, avant de me hisser sur la pointe des pieds pour les poser sur son œil. J’examinai l’hématome violacé et gonflé. Il était l’homme le plus fort que je connaissais, mais le fait de le voir souffrir me brisait le cœur. J’eus envie de recommencer à pleurer.

Il me fixa du regard, ses yeux bleus ne montrant aucun soulagement au contact des glaçons. Il me regardait avec pitié, comme si c’était moi qui souffrais et non lui.

— Je n’en ai pas besoin, bébé.

— Je ne veux pas que ça empire.

— Ça n’empirera pas, dit-il en m’attrapant le poignet et en retirant ma main. Ce n’est qu’une égratignure.

— Ton œil est tout gonflé…

— Dans quelques jours, on n’y verra plus rien.

Il me prit la serviette des mains et la posa sur l’îlot de la cuisine.

— Si tu veux vraiment me réconforter, j’ai autre chose en tête.

Son bras s’enroula autour de ma taille et m’attira contre lui. Il baissa la tête pour me regarder, avec sa belle mâchoire qui invitait les baisers.

J’enfouis mon visage contre son torse.

— Je suis désolée…

— Ne le sois pas. Laisse tomber, dit-il en posant son menton sur ma tête. Tu me sous-estimes.

— Ce n’est pas ça. Je suis blessée que ma famille t’ait fait ça…

— Cane est plus impulsif que Crow. Ça ne me surprend pas.

— Peu importe, soupirai-je. Ça me fait mal qu’ils aient envie de faire ça… de s’en prendre à l’homme que j’aime.

— Ils ne me voient pas comme ça, bébé. Ils voient le fils de mon père, pas l’homme que tu aimes. Je suis leur ennemi, et ils n’arrivent pas à l’oublier. Ce sont des soldats, et ils ne baissent jamais leur garde. Ne le prends pas mal. Ils essayent juste de protéger leur famille. Je ne le leur reproche pas.

— Ça ne leur donne pas le droit de te frapper.

— Je suis content qu’ils l’aient fait.

Je levai les yeux vers lui.

— Pourquoi ça ?

— Parce que ça leur montre de quoi je suis capable. Ça leur montre qu’ils peuvent me provoquer tant qu’ils le voudront, je ne réagirai pas. Ils ne m’aiment peut-être pas, mais ils me respecteront – un jour. Dans un monde d’hommes, le respect est essentiel.

Il me souleva le menton avec les doigts, fixant mes lèvres du regard.

— Alors laisse tomber. Tu sais de quoi je suis fait. La seule chose qui pourrait me faire mal, ce serait qu’ils t’arrachent d’entre mes bras… Et on va faire en sorte que ça n’arrive jamais.

J’enroulai les doigts autour de ses poignets et regardai ses yeux durs.

— Je sais. Mais c’est plus difficile à dire qu’à faire…

— Un jour à la fois, bébé. On commencera demain.

Il passa le pouce sur ma lèvre inférieure, ses doigts calleux comparés aux miens. Ses yeux s’assombrirent quand il me dévisagea, ma famille bien loin de ses pensées maintenant.

— Tu veux que je me sente mieux ?

— Toujours.

Il baissa les mains et entra dans le salon, où trois grands canapés entouraient une table basse. Il baissa son jean et son boxer jusqu’à ses chevilles avant de s’asseoir, sa queue en érection contre son ventre.

— À genoux.

Il posa les bras sur le dossier du canapé, prenant autant d’espace qu’un empereur.

Son arrogance ne me surprit pas.

Son œil était légèrement gonflé et décoloré par l’hématome mais, d’une étrange manière, cette blessure ne lui donnait l’air que plus sexy. Il pouvait encaisser n’importe quelle douleur. Dur comme la pierre, il était aussi infranchissable qu’une falaise.

Il claqua des doigts et montra le sol entre ses jambes.

Je levai un sourcil, étonnée par sa grossièreté.

— Au moins, c’est direct.

— Oui. Mais je pense l’avoir mérité.

Il indiqua à nouveau le sol du menton.

Cela ne me dérangeait pas de me mettre à genoux devant cet homme. J’étais même heureuse de le faire. Mais je n’acceptais d’ordre de personne, pas même de lui. Il était dans ma nature de désobéir et d’être têtue.

Plus il attendait, plus sa queue se dilatait, comme si cette situation lui plaisait. Mon tempérament et ma résistance le faisaient bander. C’était le cas depuis la nuit de notre rencontre. Il voulait que je me soumette à lui, mais il échouait et c’était cela qu’il adorait.

Il portait encore son tee-shirt, dissimulant ses muscles et ses tatouages, mais son cou massif et ses avant-bras laissaient deviner ce qui se trouvait sous le coton. Il pesait plus de cent kilos de musculature – peut-être même environ cent dix.

— Enlève ton tee-shirt.

Il esquissa un sourire du coin de la bouche, avant d’obtempérer. Il le fit passer par-dessus sa tête et le jeta sur l’accoudoir.

— C’est mieux ?

— Oui.

Je tombai à genoux, avant de passer les mains sur ses cuisses musclées.

Il prit une grande inspiration et plissa les yeux quand je me positionnai. Il regarda mes doigts remonter sur ses cuisses, mes ongles griffer sa peau.

Il tira alors mon tee-shirt par-dessus ma tête, ébouriffant mes cheveux. Ensuite, il s’attaqua aux bretelles de mon soutien-gorge, qu’il fit glisser de mes épaules.

Je pliai les bras derrière mon dos et déclipsai l’attache pour le faire tomber.

Bones fixa mes seins du regard, les contemplant comme s’il ne les voyait pas tous les jours. Son regard était si viril, si territorial que je ne voulais jamais qu’un autre homme me fixe comme ça. Rien ne me donnait l’impression d’être plus belle que ce regard. Il tendit les mains et posa les paumes sur mes seins, frottant son pouce sur mes tétons pour les faire pointer.

— J’adore tes seins.

Il pinça légèrement mes tétons, me faisant hoqueter. Puis il m’attrapa par la nuque et guida mes lèvres vers son membre.

Je me laissai faire, excitée par la chaleur dans son regard. Je posai les lèvres sur ses bourses, goûtant leur peau texturée, caressant les sillons avec ma langue. Bones glissa les doigts juste sous mes cheveux et me regarda pendant que j’embrassais ses bourses.

— Suce-les.

J’en pris une dans ma bouche et la fis rouler, avant de la lâcher.

Il gémit de plaisir.

Je fis de même avec l’autre, avant d’agacer avec ma langue la grosse veine qui parcourait la longueur de son membre. Puis je m’intéressai au gland et léchai la goutte de liquide pré-éjaculatoire qui s’y était formée.

Avec la main, j’orientai son érection vers le plafond pour pouvoir le prendre dans ma bouche jusqu’à la gorge. J’attendis d’avoir un haut-le-cœur pour remonter. J’avais la gorge un peu douloureuse, et ma bouche produisait plus de salive pour lubrifier sa queue.

Bones gémit à nouveau, ce qui me fit comprendre qu’il aimait ça.

— Doucement.

Il voulait faire durer le plaisir, profiter de la vue autant que des sensations. Comme quand je lui demandais de me faire l’amour, il me donnait exactement ce que je désirais. Il semblait toujours excité que je lui dise ce qui me faisait envie sans aucune honte. Maintenant, il faisait la même chose avec moi et me demandait de le sucer sans le faire jouir.

Je bougeai lentement, suçant sa queue, tout en pétrissant ses bourses en même temps. À genoux devant le canapé, mon string humide de mon excitation, j’étais dans la position dont rêvaient toutes les femmes. Nous aurions toutes donné cher pour procurer du plaisir à un homme comme Bones, qui était beau, fort, riche et puissant.

Mais j’étais la seule à avoir obtenu ce privilège.

— Putain, tu es douée…, dit-il en empoignant mes cheveux comme les rênes d’un cheval.

Ma salive était en train de dégouliner sur son membre, mouillant et lubrifiant ses parties génitales. Ma langue absorbait la moindre goutte de ses jus, à mesure que je le sentais gonfler dans ma bouche. Je faisais de mon mieux pour faire durer son plaisir, mais il semblait aimer un peu trop ce que je lui faisais.

— Ta queue est délicieuse.

Ses yeux s’assombrirent immédiatement, et il tira involontairement sur mes cheveux.

— Putain, bébé.

Je le sortis de ma bouche et, tout en le regardant droit dans les yeux, fis courir ma langue de ses bourses jusqu’à son gland.

Il serra les mâchoires, comme fâché que je lui procure toutes ces sensations. Il m’attrapa alors par le cou et m’attira un peu plus près de lui, l’autre main sur son sexe.

— Je vais te baiser les seins.

Je n’avais encore jamais fait ça.

Il se pencha en avant et fit courir sa langue dans la vallée entre mes seins, m’embrassant et humidifiant ma peau. Il souffla fort contre moi, agrippant ma cage thoracique avec une force herculéenne.

Je fermai les yeux et gémis, adorant la manière avec laquelle il me serrait et me faisait faire ce qu’il voulait.

Il recula, puis posa ses paumes de chaque côté de mes seins. Il glissa sa queue entre ceux-ci, sa peau humide glissant contre la mienne. Chacun lubrifié par la salive de l’autre, nous nous emboîtions parfaitement. Mes seins étaient assez petits, car je faisais à peine un bonnet B, et sa queue paraissait si énorme entre eux que j’en étais presque gênée. Cela aurait bien mieux fonctionné si j’avais eu plus de monde au balcon.

Mais ma poitrine menue ne sembla pas le préoccuper. Il posa mes mains sur mes seins et guida mes mouvements de haut en bas, me montrant comment les presser autour de son membre. Il ferma les yeux un bref instant, comme s’il était submergé par les sensations.

Cela me rassura.

Il posa alors une de ses mains sur ma nuque, m’aidant à trouver un bon rythme, tandis que nos deux corps émettaient des bruits humides. Les pieds fermement ancrés au sol, il se déhanchait pour pousser sa queue entre mes seins lubrifiés. Pendant une seconde, il renversa la tête sur le dossier du canapé, poussant un gémissement viril qui fit trembler les murs.

— Putain, je vais jouir sur tes seins…

Il me regarda à nouveau, puis empoigna sa queue. Il se branla vite et bien, avant de cracher sa semence sur ma peau humide. Il gémit, tandis que les gouttes blanchâtres dessinaient une flaque entre mes seins.

Le fait de le voir jouir si fort me donna envie d’en faire autant. Je sentis ma chatte se contracter de désir, affamée de son sexe. Maintenant que je sentais sa semence tiède sur ma peau et que je voyais sa queue devant moi, j’aurais préféré qu’il jouisse en moi.

Il termina quelques secondes plus tard, les yeux pleins de satisfaction. Il fixa du regard son travail, comme s’il était fier de ce qu’il avait accompli, de m’avoir recouverte de son foutre. Blanchâtre, pesant et chaud, il collait à ma peau comme de la glu. S’il ne coulait pas, c’était parce qu’il était si épais.

— Quels putains de beaux seins.

Je posai les mains sur ses genoux et regardai sa queue ramollir lentement, après cette explosion de plaisir. Je me léchai les lèvres et jetai à Bones un regard suppliant.

Il m’attrapa par la nuque et m’attira à nouveau contre lui sur le canapé. Il détacha mon jean et le baissa le long de mes jambes, me déshabillant tout le bas du corps. Puis il m’attira sur ses genoux et chercha avec les doigts mon clitoris palpitant et ma chatte trempée.

— Tu aimes vraiment sucer ma queue.

Il enroula un bras autour de ma taille et me serra contre son torse, étalant son foutre sur sa peau. Il m’embrassa fort sur la bouche, écrasant ses lèvres sur les miennes, tandis que ses doigts titillaient ma fente et mon clitoris.

— J’adore sucer ta queue, dis-je contre sa bouche.

Il s’interrompit, et ses doigts s’immobilisèrent pendant une seconde, le temps d’un gémissement, puis il recommença à m’embrasser. Son pouce me frotta plus fort, et son index me baisa plus vite.

— Putain, bébé.

J’enfonçai mes ongles dans ses épaules tout en me déhanchant contre ses doigts, sentant déjà le plaisir poindre à l’horizon. J’étais si excitée que la moindre caresse suffit à me faire basculer dans le précipice. Je jouis sur ses doigts, gémissant dans sa bouche, son foutre entre nous deux. Je sentais à la fois l’odeur de sa semence, du sexe et l’amour qui nous liait.

— Griffin… Tu es le seul homme que je désire.

Je ne réfléchis pas avant de prononcer ces mots. Perdue dans mon plaisir, j’avais dit la première chose qui m’était venue à l’esprit.

Il me regarda terminer, l’excitation ayant laissé place à une autre émotion dans ses yeux. Ses doigts me caressaient toujours en attendant que je finisse, et il me dévisageait comme si j’étais la plus belle chose qu’il ait jamais vue.

— Je sais, bébé. Et tu sais que tu es la seule femme que je veux.

* * *

Le matelas était confortable, et la chambre principale agréable, mais ce n’était pas comme chez Bones. Je n’avais pas la même impression d’être à la maison. Cependant, quoi qu’il arrive, j’étais contente d’être en Toscane. Tant qu’il était à mes côtés chaque nuit, cela me convenait.

J’étais profondément endormie quand un cauchemar m’assaillit. Knuckles était là et m’entraînait loin de ma famille. Il avait aussi enlevé Sapphire, dont le ventre était énorme. Elle était en larmes, et il pointait un pistolet sur ma tempe.

Mon père était à genoux, et un homme le tenait en joue avec un fusil. Il avait les yeux écarquillés d’horreur à cause de ce qu’il voyait, non pas à cause du fusil pointé sur lui. L’homme pressa la détente, et le corps de mon père s’écroula.

— Non !

Je m’assis vivement dans le lit, agrippée aux draps, basculant sur le côté quand je perdis l’équilibre. De grosses larmes se mirent à couler sur mes joues, et je hoquetai, encore prisonnière de ma vision. J’essayai de prendre de grandes goulées d’air, mais je n’avais plus assez d’oxygène.

— Oh là là…

Je posai la main sur ma poitrine et sentis mon cœur battre à toute allure.

Bones s’assit à côté de moi et me serra contre lui.

— Ce n’était qu’un mauvais rêve, bébé. Un rêve, dit-il en se penchant pour déposer un baiser sur mon épaule, puis au creux de mon cou. Tout va bien.

— J’ai peur…

Je fouillai du regard les ombres, puis la campagne que j’apercevais mal par la fenêtre. Il y avait des étoiles dans le ciel, car la nuit était claire. Je ne voyais rien que les cieux. Nous étions seuls au milieu de nulle part. Il n’y avait personne.

— Eh…, dit-il en me forçant à me retourner vers lui. Je suis là. Tu sais ce que ça signifie ?

Je le fixai du regard, ma poitrine se soulevant à un rythme sporadique. Ma nuque était trempée de sueur, que l’oreiller avait absorbé. Je sentais contre moi la musculature et la mâchoire dure de Bones. Son regard bleu me transperçait de part en part.

— Cela signifie qu’il ne t’arrivera jamais rien. N’aie pas peur.

Comme si ces mots étaient une bouée de sauvetage et que j’étais sur le point de me noyer, je me rapprochai de lui et me cramponnai à son corps. Je trouvai du réconfort dans ses bras musclés, contre son large torse. J’enfouis mon visage au creux de son cou, écoutant son pouls qui vibrait sous sa peau.

Il me serra contre lui, tirant ma jambe sur sa hanche.

— Je ne laisserais jamais rien t’arriver, bébé. Alors, si tu fais des cauchemars, repousse-les sans crainte. Ils n’ont aucun pouvoir sur toi.

Il posa la tête sur l’oreiller, à côté de la mienne, son regard si plein d’assurance qu’il balaya mes dernières peurs.

— Je suis le seul à avoir du pouvoir sur toi.

Je posai la main sur son torse, juste au-dessus de son cœur. Lent et régulier, il battait avec force.

— J’ai rêvé… que Knuckles nous avait enlevées, Sapphire et moi. Et puis… un de ses hommes a tué mon père.

Je fermai les yeux, revivant ce moment douloureux. Je pris une grande inspiration, me rappelant que ce n’était pas réel, et rouvris les yeux.

Il me fixait du regard avec la même expression, sans ciller.

— Je ne laisserais jamais rien lui arriver, à lui non plus.

Je le dévisageai avec surprise.

— Tu as juste dit que tu ne lui ferais aucun mal…

— Je sais ce que j’ai dit. Mais je le protègerais comme je te protègerais – parce qu’il compte tant à tes yeux. C’est pareil pour le reste de ta famille.

Il posa la main sur ma joue et plongea ses doigts dans mes cheveux.

— Tu es tout mon univers, bébé. Et je ne veux jamais que mon bébé ait peur ou soit triste. Ta douleur…, ajouta-t-il en posant la main sur mon cœur, est ma douleur.

* * *

Bones gara son van devant le vignoble.

J’étais assise sur le siège passager, déjà en colère contre ma famille avant même d’avoir ouvert la portière. Mon père était aveuglé par sa haine, tout comme les autres. Si seulement ils comprenaient combien cet homme m’aimait, ils pourraient tourner la page, oublier le passé.

Mais les Barsetti étaient si têtus que cela semblait impossible.

Bones se tourna vers moi, remarquant que je ne descendais pas.

J’étais presque tentée de lui dire de retourner à la maison.

Il coupa le moteur.

— Un jour à la fois.

Comme s’il pouvait lire dans mes pensées, il apaisa ma tristesse.

— Ouais…

Bones alla travailler dans l’entrepôt où l’on mettait en carton les bouteilles, avant qu’elles ne soient chargées dans les camionnettes de livraison. Cet homme richissime donnait de son temps gratuitement – pour quelqu’un d’autre.

Je me rendis dans la cave où l’on dégustait le vin et suspendis mes tableaux. Les clous des œuvres qui avaient déjà été vendues étaient encore en place, et je n’eus donc aucun mal à les accrocher. Je les disposai par couleur, regroupant les images similaires, afin que l’exposition soit agréable à regarder.

Maman s’approcha de moi.

— Ils sont très beaux.

— Merci.

— Lequel est ton préféré ?

— Je ne sais pas… Je n’en ai pas vraiment.

Mon tableau préféré était dans mon appartement. Rien de ce que je pourrais peindre ne serait jamais comparable, car je n’avais jamais ressenti autant d’émotions.

— Tu n’as même pas une petite préférence ? demanda-t-elle en croisant les bras.

— Eh bien, mon préféré n’est pas sur ce mur…

Maman acquiesça, ses yeux examinant les quinze tableaux que je venais d’accrocher.

— Je me demande combien de temps il faudra pour tous les vendre. Une semaine ? Il fait beau, donc nous allons recevoir beaucoup de visites.

— Une semaine, cela ne me paraît pas réaliste.

— Tu n’imagines pas à quel point les gens adorent tes tableaux. Je n’ai même pas besoin de les vendre. Tout le monde les admire en sirotant du vin et en grignotant du fromage. Les gens ressentent quelque chose de si fort qu’ils n’arrivent pas à repartir sans en acheter un. Tu verras…

Elle se tourna vers le bar.

— Tu veux me donner un coup de main, aujourd’hui ?

— Avec plaisir.

Bones travaillerait toute la journée. Je devais donc me trouver une occupation.

— Servir du vin toute la journée ? Ça devrait être facile.

Maman sourit.

— Tant que tu ne bois pas tout.

— Ah… Je crois qu’on va avoir un problème.

Nous finissions de tout installer quand mon père entra, vêtu d’un jean sombre et d’un tee-shirt noir à manches longues. Ses bras et ses épaules musclés tendaient le tissu, et il était agréable de le voir si fort, si plein de santé. Le voir si débordant de vie était le parfait antidote à mon cauchemar. Submergée par l’émotion, je contournai le bar et me jetai dans ses bras. Je le serrai contre moi, écrasant mon visage contre son torse.

Mon père baissa les yeux vers moi, me rendant mon étreinte avec hésitation.

— Tout va bien, tesoro ?

Je hochai la tête.

— J’ai fait un cauchemar, la nuit dernière.

Il me tapota le dos et me donna le temps dont j’avais besoin.

— Ta mère faisait beaucoup de cauchemars, elle aussi. Ça passera.

— Je sais… Ça fait du bien de te voir, c’est tout.

Je me détournai, cachant mon visage pour qu’il ne puisse pas voir mon émotion. Je retournai sortir des bouteilles et les disposer sur le bar.

Mon père me regardait toujours.

Quant à ma mère, c’est lui qu’elle regardait.

— Alors, Griffin travaille à l’entrepôt, aujourd’hui ?

Mon père cessa de me regarder quand ma mère l’interpella.

— Ouais. Hector est malade, aujourd’hui, donc ce n’est pas plus mal.

— Oui, en effet, dit maman d’un ton plat. Vanessa et moi allons organiser les dégustations ensemble. Elle est venue avec de nouveaux tableaux, et je suis sûre que les gens seront fascinés par ses toiles, comme à chaque fois.

Papa se tourna de tous côtés et admira les tableaux qu’il n’avait pas encore remarqués. Il les examina un à un avec la même diligence que Bones accordait à mes créations, les mains dans les poches, comme un homme d’affaires prêt à investir.

Je savais que je n’aurais pas dû accorder tant d’importance à ce que les autres pensaient de mes œuvres, mais l’opinion de ma famille comptait beaucoup. L’opinion de Bones comptait beaucoup. Le fait de voir mon père admirer mon travail avec autant d’attention remplit mon cœur d’une douce chaleur.

Il pointa du doigt un tableau sur sa gauche.

— C’est mon préféré.

C’était un tableau de la ville de Florence, vue depuis la campagne. Droite et fière entre les collines basses, la cité se dressait tel un gratte-ciel.

— J’ai vu ce panorama toute ma vie, quand j’allais en ville ou au marché…

Il se tourna de tous côtés, avant d’ajouter :

— Mais je les aime tous.

— Merci, papa, dis-je en souriant.

Mon père s’approcha de ma mère et l’embrassa sur la joue.

— Tu es libre pour déjeuner ? lui demanda-t-il.

— Je suis toujours libre pour déjeuner. C’est toi, en général, qui ne l’es pas.

— Eh bien, j’aimerais prendre du temps pour toi, aujourd’hui.

Ma mère sourit.

— Je vais y réfléchir.

Il l’embrassa à nouveau avant de sortir.

J’avais remarqué l’affection de mes parents depuis ma plus tendre enfance. Ils avaient la relation que j’avais espéré avoir un jour. Ils ne se doutaient pas que c’était la relation que j’entretenais en ce moment même avec l’homme que j’aimais.

* * *

Nous eûmes beaucoup de visiteurs ce matin-là, tous venant de Florence pour goûter au célèbre vin Barsetti. Ils commandèrent du fromage pour aller avec les différentes cuvées, et je pris plaisir à faire quelque chose sans avoir besoin de m’isoler. Quand je peignais, j’interagissais rarement avec d’autres personnes. Je passais mon temps en silence, créant des pièces au gré de mon imagination, de mes souvenirs et de mes émotions. La plupart des artistes étaient des solitaires, et je l’étais aussi un peu.

Mais j’appréciai de pouvoir me mêler aux touristes et aux locaux qui nous rendaient visite.

Et, à ma grande surprise, les gens apprécièrent vraiment mes tableaux.

Des couples étaient en train de parler de leurs préférés, d’autres personnes demandaient les prix, et j’en vendis même quelques-uns.

Avant l’heure du déjeuner, j’avais gagné plus de dix mille euros.

Je n’arrivais pas à y croire.

Je marchai vers une table de deux jeunes hommes, qui semblaient être des frères, étant donné la manière dont ils s’insultaient gentiment. Je leur servis du vin et remarquai qu’ils buvaient plus vite que les autres.

— Alors, lequel préférez-vous ?

— Celui de 2008 est très bon, répondit celui de droite.

— La cuvée 2014 est meilleure.

Celui de gauche portait une chemise blanche et un blazer gris. Il avait la peau claire et un accent américain, et il ne semblait pas être du coin. Peut-être étaient-ils là en visite. Il avait l’air blasé, comme si rien n’était assez bien pour lui.

— On vient du vignoble Burtolli. Voilà un excellent vin !

Je me fichais de ce que pensait ce petit con, mais je n’appréciai pas sa manière d’insulter le travail de ma famille.

— Dans ce cas, vous devriez peut-être y retourner.

Je versai le vin un peu trop vite et fis exprès d’en renverser sur la manche de sa veste.

— Eh ! s’exclama-t-il en épongeant la tache avec une serviette. Faites attention à ce que vous faites.

— Je faisais très attention, répondis-je en souriant.

Je lui tournai le dos pour me diriger vers une table où les gens avaient de meilleures manières. Je passai les vingt minutes suivantes à me mêler aux visiteurs et à demander comment tout le monde allait. Ma mère se débrouillait très bien, car elle était américaine, comme la plupart des touristes. Elle connaissait donc tous les états dont ils étaient originaires et leur donnait l’impression d’être à la maison.

Alors que les clients commençaient à s’en aller pour le déjeuner, maman partit plus tôt pour rejoindre mon père. Je restai en arrière, terminai les dernières bouteilles et récupérai les verres. Les deux crétins étaient toujours là et, maintenant, ils examinaient mes tableaux.

Je les ignorai, attendant leur départ pour ne plus avoir à penser à eux. J’essuyai les tables avec un chiffon et rinçai les verres dont s’étaient servi les visiteurs, avant de les mettre dans le lave-vaisselle. Nous achetions tous nos fromages au village, donc tout était frais et authentique.

— Trois mille euros ? s’exclama l’homme au blazer gris. C’est moche. C’est un gamin de cinq ans qui a peint ça ?

Les bras croisés sur son torse, il regardait les tableaux comme si c’étaient des croûtes.

Je refusai de laisser sa remarque me toucher. Ce n’était après tout qu’un connard arrogant.

— Ouais, acquiesça son frère. C’est du travail d’amateur. Pathétique. J’ai vu de plus beaux tableaux à Milan. Tu sais, peints par de vrais artistes…

L’homme au blazer gris plissa les yeux pour lire mon nom dans le coin.

— Vanessa Barsetti… Pas étonnant que ce soit nul. Aussi nul que leur vin, dit-il plus fort, pour que je puisse l’entendre.

Après m’avoir gâché ma journée, ils partirent enfin.

Je me retrouvai seule…

Leurs derniers mots me restèrent en travers de la gorge.

Je n’aurais pas dû les laisser me toucher. Ce n’étaient que des imbéciles arrogants, et tous les autres visiteurs avaient encensé mon travail. Je n’aurais pas vendu quatre tableaux en une matinée si je n’avais eu aucun talent.

Je continuai d’essayer de me convaincre que cela n’avait pas d’importance, mais le fait que je sois obligée de faire tant d’efforts pour les oublier me fit comprendre que ces mots m’avaient vraiment heurtée.

Qu’ils me faisaient douter de moi-même.

Qu’ils me blessaient.

Debout au comptoir, les yeux baissés, j’essayai de reprendre le contrôle de mon souffle. Je sentis l’émotion remonter en moi et s’infiltrer dans mes veines. Mes yeux commencèrent à s’humidifier, et je fis de mon mieux pour refouler mes larmes. Mais plus je luttais contre ma réaction, plus je me sentais faible.

Je me sentais pathétique d’être aussi touchée.

Des pas lourds se firent entendre sur le sol dallé.

— Bébé, qu’est-ce qui ne va pas ?

Je me retournai vers les sublimes yeux bleus qui contenaient tout mon univers. Fort et puissant, Bones me donnait de la force rien qu’en me regardant. Le tee-shirt qu’il portait était trempé de sueur au niveau du cou et des aisselles, parce qu’il avait travaillé dur dans l’entrepôt. Son front était brillant d’humidité. Quand il était dans cet état-là, il était encore plus sexy que d’habitude.

Je contournai le bar et me blottis contre son torse, me raccrochant à mon roc. Il était ma force et ma faiblesse. Mon garde-fou, la béquille sur laquelle je m’appuyais quand j’en avais le plus besoin.

Il posa la main sur ma nuque et baissa les yeux vers moi, le regard inquiet.

Je crus entendre des pas et je craignis que le connard ne soit revenu m’insulter. Puis je me rendis compte que cela n’avait pas d’importance… parce que, cette fois, Bones le tuerait. Et je ne l’en empêcherais pas.

— Bébé, qu’est-ce qui se passe ?

Posant les doigts sous mon menton, il releva ma tête vers lui.

— C’est ridicule…

Il plissa les yeux.

— Rien de ce que tu dis n’est ridicule. Parle-moi.

— Eh bien… Il y a ce type qui est venu aujourd’hui. C’était un gros con. Il a dit que notre vin n’était pas très bon. Ensuite, il a regardé mes tableaux et il a dit… des trucs pas très gentils… Il a dit que j’étais nulle… comme le vin de ma famille. Je sais que je ne devrais pas laisser ça me toucher, parce que son avis n’a aucune importance… Mais ça fait mal.

Son regard s’adoucit. Au lieu de me dire de garder la tête haute, comme il l’aurait fait en temps normal, il fit preuve de compassion. En me caressant la joue, il dit :

— Tes tableaux représentent ton âme. Si quelqu’un les insulte, il insulte aussi tes émotions, tes sentiments, tes croyances… Je ne trouve pas ridicule que tu sois blessée.

J’enfouis mon visage dans la paume de sa main, savourant sa chaleur et sa force.

— Mais il se trompe, bébé. Il n’a pas ta créativité, ta beauté. Et s’il n’a pas ça en lui, il ne peut pas le reconnaître chez les autres. Son opinion n’a aucune importance. Ton œuvre parle aux gens. Je n’y connais rien en art, mais tes tableaux me font ressentir beaucoup de choses. Tu m’as peint, moi, pour dévoiler mon âme. Combien d’autres personnes en auraient été capables ?

Je croisai son regard, cherchant la sincérité dans ses beaux yeux bleus.

— Tu as un don, bébé. Bientôt, tu ouvriras ta propre galerie. Un jour, on vendra tes tableaux aux enchères pour des millions d’euros. Et quand tu auras quitté ce monde, les générations futures garderont précieusement tes œuvres, parce qu’elles montreront la beauté de ta vie. Tu seras immortelle.

Il prit mon visage entre ses mains, inclinant ma tête pour que je le regarde dans les yeux.

— Ne l’écoute pas.

Rassurée, je lui adressai un petit signe de tête.

Il essuya mes larmes avec les pouces.

— Aucun homme ne mérite tes larmes… Même pas moi.

Je me cramponnai à ses poignets, aspirant sa force en moi.

— Merci…

Il posa les lèvres sur mon front et me donna un long baiser, sans bouger pendant un long moment.

— Tu es la femme la plus extraordinaire que je connaisse. Tu brilles aussi fort que le soleil. Ne laisse jamais personne ternir ta lumière. Un vrai mec n’essaye jamais de démolir une femme, mais toujours de l’encourager.

— C’est ce que tu fais avec moi.

Il m’enveloppa de ses bras et me souleva dans les airs, m’attirant contre son torse de manière que nous soyons face à face.

— Oui.

J’enroulai les bras autour de son cou, mes jambes autour de ses hanches et je posai le front contre le sien.

— Je t’aime.

Il ferma les yeux tout en me serrant contre lui.

— Je t’aime aussi, bébé.

Il m’étreignit longuement, me laissant m’accrocher à lui à la recherche de réconfort. De longues minutes passèrent avant qu’il ne me repose par terre.

— Je devrais retourner travailler. J’ai une tonne de choses à faire.

— Ils te font vraiment bosser dur, hein ?

— Ouais. Qui n’aime pas le travail non rémunéré ?

Je lui souris.

— Merci de faire ça… Je sais que tu as des milliers d’autres choses à faire.

— Oui, dit-il en posant ses doigts sous mon menton. Mais c’est la seule chose que j’aie envie de faire en ce moment.

Il me donna un doux baiser du bout des lèvres, avant de tourner les talons. Il s’éloigna avec une grâce étonnante pour un si large corps.

Je le suivis du regard jusqu’à ce qu’il disparaisse.

Puis j’entendis à nouveau les pas. Je me tournai vers la porte pour voir qui c’était. J’aperçus alors la manche du tee-shirt noir de mon père avant qu’il ne s’éclipse par la porte entrouverte. Je me demandai s’il avait tout entendu. Mon père n’aurait jamais écouté aux portes, parce qu’il me respectait.

Mais, avec Bones, c’était différent.

5

Conway

Je contournai la voiture et aidai Muse à descendre. Elle était enceinte de cinq mois, et son ventre était visible quoi qu’elle porte. Elle avait voulu se marier quand elle était encore assez mince pour rentrer dans une robe, mais cela ne semblait plus possible maintenant. Sa grossesse se verrait quoi qu’il arrive – mais cela ne me dérangeait pas.

Le médecin affirmait que notre bébé était en pleine santé.

Quand il avait prononcé ces mots dans son cabinet, j’avais eu la gorge serrée.

Mon fils ou ma fille naîtrait dans quatre mois et, à mesure que Muse s’arrondissait, c’était une vérité qui paraissait de plus en plus réelle et tangible.

J’allais devenir père.

Je pris sa main et la conduisis dans la maison de mon enfance, le manoir à deux étages où mes parents avaient passé toute leur vie commune. Lars nous accueillit à la porte et nous entrâmes.

— Comment vas-tu ? lui demandai-je en l’étreignant. Tu ne fais pas tes cent ans.

Lars sourit, ses mains un peu tremblantes.

— Merci, M. Barsetti. Mais vous savez que les femmes adorent les hommes expérimentés !

Je gloussai et lui donnai une petite tape dans le dos.

— Sapphire, vous êtes radieuse, dit Lars. Rien n’est plus beau qu’une femme enceinte. Je me souviens de l’époque où Mme Barsetti était enceinte de Conway. Elle n’a jamais eu l’air plus épanoui.

— Elle l’était moins quand elle était enceinte de Vanessa, c’est certain, me moquai-je.

Mes parents descendirent l’escalier pour nous accueillir. Mon père s’approcha en premier, saluant Sapphire avant même de m’accorder un regard.

— Ma chérie, tu es ravissante.

Il l’enlaça et l’embrassa sur la joue.

— Mon fils prend bien soin de toi, n’est-ce pas ?

— Il est aux petits soins, répondit Sapphire.

C’était la vérité. Je m’assurais qu’elle soit détendue et heureuse. Le médecin disait que le stress pouvait parfois entraîner une fausse couche, et cette pensée m’effrayait tant que je mettais tout en œuvre pour que cela n’arrive pas. C’était ironique : je ne voulais pas être père quand elle était tombée enceinte mais, maintenant qu’elle commençait à grossir, j’avais l’impression d’être un père sans enfant.

Ma mère salua Sapphire à son tour.

— Si belle…

Elle la serra longuement contre elle.

— J’ai hâte de rencontrer mon petit-enfant. Je sais déjà qu’il sera beau. Il suffit de voir ses parents.

— Je suis tout excitée, moi aussi, dit Sapphire. J’ai hâte de savoir si c’est un garçon ou une fille.

Mes parents la fixèrent du regard, tandis qu’elle se caressait le ventre.

Je me raclai la gorge.

— Heu, bonjour ?

— Oh, pardon, dit maman et se tapant le front. Nous sommes aussi très contents de te voir, fils.

Elle m’enlaça.

— On ne dirait pas, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Tu sais que je t’aime, dit-elle en me serrant contre elle. Je suis juste excitée de rencontrer le bébé. Nous allons accueillir un nouveau Barsetti dans la famille.

Mon père s’approcha à son tour, mais je ne retrouvai pas son affection habituelle dans son regard. Il n’avait aucune raison d’être fâché contre moi, mais quelque chose le préoccupait. Il me serra contre lui, mais son étreinte ne dura pas.

— Comment s’est passé le trajet ?

— Bien.

Je ne lui demandai pas ce qui se passait, car il voulait certainement que ça reste privé.

— Tu as faim, Sapphire ? demanda maman. Lars a préparé le dîner.

— J’ai toujours faim, répondit-elle. Je n’avais pas d’appétit avant la grossesse, mais je ne peux plus m’arrêter de manger, maintenant.

— La grossesse, c’est vraiment un moment magique, dit maman en riant. Passons à la salle à manger.

Je fis mine de les suivre, mais mon père m’attrapa par le bras.

— Je veux te parler seul à seul dans mon bureau.

Nous ne discutions jamais seul à seul dans son bureau à moins qu’il ne se passe quelque chose de très sérieux.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Il montra de la tête les escaliers, refusant de révéler quoi que ce soit tant que nous étions à portée de voix. Nous montâmes au premier étage et entrâmes dans son bureau où il y avait des canapés, des tableaux avec des boutons et une réserve inépuisable d’alcool. Comme le voulait la tradition, il nous servit deux verres de scotch.

Mon père m’avait demandé de venir leur rendre visite, mais il n’avait pas précisé pourquoi. Je compris qu’il était sur le point de me le dire.

— Finissons-en.

Mon père tenait son verre entre ses deux mains. Il ne répondit pas, la tête penchée, en signe d’échec.

— Je n’avais pas l’intention de t’en parler, parce que je pensais pouvoir gérer la situation tout seul. Je pensais que le problème serait réglé il y a un mois. Mais comme cette histoire n’est visiblement pas près de se terminer, je ne peux plus te la cacher. Tu dois savoir ce qui se passe…

J’eus soudain peur de ce que mon père allait me dire. Il n’y avait rien qu’il ne puisse régler. Quoi qu’il se passe, c’était grave.

— Dis-moi.

— Très bien, dit-il en posant le verre dont il n’avait pas bu une gorgée. La pilule va être dure à avaler. C’est à propos de Vanessa.

Ma sœur était la gamine la plus agaçante de la terre. Elle m’énervait autant qu’elle m’inspirait du respect. Mais je l’aimais profondément et j’aurais fait n’importe quoi pour elle. Dès que j’entendis son nom, ma peur doubla.

— Tu te souviens de Bones ? L’homme que tu as vu à l’opéra ?

Comme si j’allais oublier le fils de mon pire ennemi.

— Oui…

— Vanessa le fréquente.

— Le fréquente comment… ?

Elle ne pouvait pas sortir avec lui. C’était absurde !

— Elle sort avec lui, répondit mon père. C’est du sérieux.

J’entendis chaque mot, mais mon esprit refusa de l’accepter. Ma colérique de sœur couchait avec le fils de l’homme qui avait gâché notre vie ?

— Tu en es sûr ?

Vanessa était trop intelligente pour faire une chose pareille. Elle était bien trop têtue, comme les autres Barsetti.

— Je n’arrive pas à l’imaginer…

Il hocha la tête.

— J’en suis sûr. Elle m’a dit qu’elle l’aimait…

Je perdis le contrôle de mes doigts et faillis lâcher mon verre.

— Quoi ?

Il acquiesça à nouveau.

— Je savais qu’elle sortait avec un homme, mais elle ne nous l’avait jamais présenté. Ta mère en a discuté avec elle plusieurs fois et savait que Vanessa était très amoureuse. J’ai dit à Vanessa que j’aimerais le rencontrer, en lui disant qu’elle avait l’âge de me présenter l’homme qu’elle aimait. Et c’est comme ça qu’elle m’a présenté… Bones.

Je me frottai la tempe.

— C’est une putain de blague. Ce connard ? Mais à quoi pense-t-elle ?

Il leva la main pour m’interrompre.

— C’est terrible, je suis d’accord. J’en ai discuté avec elle, j’ai vu Bones plusieurs fois…

— Tu l’as rencontré ? répétai-je avec incrédulité. Et il est toujours en vie ?

Mon père esquissa un sourire narquois.

— Il essaye d’obtenir mon approbation. Nous avons dîné plusieurs fois avec lui, ce genre de choses… Il m’assure qu’il ne nous veut aucun mal. Il aime vraiment Vanessa. Et, si je ne l’accepte pas, il ne brisera pas notre famille… Il la quittera.

C’était la dernière chose à laquelle je m’attendais.

— Tu crois qu’il le pense vraiment ?

Il acquiesça.

— On dirait. On a parlé seul à seul. Il est venu ici, m’a donné un fusil chargé et s’est menotté lui-même à une chaise pour me le prouver. Maintenant, il me donne un coup de main dans l’exploitation. Son but, c’est de me montrer qui il est vraiment…

Je n’arrivais pas à y croire.

— Et ça dure depuis longtemps ?

— Je pensais me débarrasser de lui au bout de quelques jours… Mais il est toujours là. On dirait un cafard qui refuse de crever.

Il but enfin une gorgée, serrant les dents dès que la gnôle lui brûla l’œsophage.

— Et pourquoi ne lui as-tu pas ordonné d’arrêter de la voir ?

Cela semblait être la meilleure solution. Bones avait dit qu’il la quitterait si mon père n’approuvait pas leur relation. C’était donc tout ce qu’il y avait à faire.

— Parce que…

Il fixa du regard le scotch qu’il faisait tourner dans son verre, visiblement stressé. Lui qui n’avait jamais semblé avoir peur, qu’importaient les obstacles. Il restait calme dans les situations les plus critiques et, même quand les balles commençaient à siffler, il gardait son sang-froid. Mais son inquiétude était à présent évidente.

— Vanessa m’a demandé d’essayer de l’accepter. Elle m’a demandé de lui donner sa chance – une vraie chance. Parce qu’elle l’aime et qu’elle sait qu’il l’aime assez pour ne pas vouloir lui faire de mal. Alors… j’essaye.

— Son père a tué ma tante, sifflai-je. Non, tu n’es pas obligé d’essayer, papa.

Il leva à nouveau la main.

— Je comprends ce que tu ressens, parce que je ressens la même chose depuis six semaines. J’ai dit à Vanessa des choses blessantes que je n’aurais pas dû dire… parce que je lui en veux de nous mettre dans cette situation. Je ne l’apprécie pas et je n’arrive pas à m’imaginer l’aimer un jour, ou même lui faire confiance.

— Alors mets un terme à cette histoire, dis-je. Ou c’est moi qui le tuerai – pour nous tous.

— Ce n’est pas si simple.

— Papa, c’est très simple. Vanessa mérite mieux. Ne lui dis pas que j’ai dit ça, mais elle est extraordinaire. Super intelligente et courageuse comme un petit soldat. Elle mérite un homme bien.

— Je suis d’accord, dit-il en soupirant. Mais c’est l’homme qu’elle désire… malheureusement.

— Elle trouvera quelqu’un d’autre. Un de perdu…

Il posa son verre.

— Leur relation est intense… forte. Je le vois. Cela ne fait qu’attiser ma haine – le fait qu’il ait gagné l’affection de ma fille. Mais le pire, c’est que…

Il reprit son verre et but une longue gorgée, retardant l’inévitable. Il se lécha les lèvres en terminant et reposa son verre.

— Je pense qu’il l’aime vraiment.

Il était difficile d’imaginer qu’un tel homme puisse aimer une femme. Il était né d’un père cruel et c’était un criminel. Je ne voulais pas d’un homme de l’ombre près de ma sœur.

— Je les ai vus ensemble, poursuivit-il, le regard lointain. J’ai vu la manière dont il la traite quand personne ne regarde, la manière dont il la rassure et l’encourage. L’amour, l’adoration qu’il lui porte. Mes insultes qu’il encaisse, même si elles lui donnent envie de me tuer. Sa maîtrise de lui-même quand Cane l’a frappé deux fois et qu’il n’a pas réagi. Je ne pense pas que ce soit du cinéma… Je pense que c’est réel.

Je ne pouvais imaginer cette relation. Je ne pouvais imaginer ma sœur amoureuse d’un homme comme lui et je pouvais encore moins imaginer Bones aimer une Barsetti. Cela semblait impossible. C’était même contre nature.

— Même si c’est réel, tu peux quand même y mettre fin. Elle te détestera pendant quelque temps, mais pas toute sa vie.

— C’est comme ça, quand on a des enfants…, dit-il en se resservant. Je devrais te le dire, parce que tu vas bientôt être père. Peu importe leur âge… tu veux qu’ils soient heureux. Et malgré mes réserves et ma haine… qui est intense… je vois qu’il la rend heureuse. C’est pour cette raison que je vais peut-être l’accepter. Je ne l’aimerai jamais. Je ne lui ferai jamais confiance. Mais… je pense que je dois essayer de donner à Vanessa ce qu’elle veut.

Je n’arrivais pas à croire que mon père ait prononcé ces mots. Vanessa était sa fille unique, et il était bien plus protecteur avec elle qu’il ne l’avait jamais été avec moi.

— Donc je pense que je vais essayer d’apprendre à le connaître, d’arrêter de l’insulter et de voir l’homme dont Vanessa est tombée amoureuse. Honnêtement, je n’ai jamais vraiment essayé. Je me suis contenté de lui faire sentir qu'il n’était pas le bienvenu. Il n’a jamais prétendu être quelqu’un qu’il n’était pas. Il a même été très honnête… Je suis obligé de le respecter. Il m’a aussi dit que c’était hypocrite de ma part de ne pas l’accepter, étant donné que ton oncle et moi ne sommes pas les hommes les plus honorables… et il a raison.

Ma relation avec Sapphire n’était pas non plus très saine. J’avais acheté sa virginité et je l’avais pratiquement gardée comme esclave. J’avais eu peur d’avouer la vérité à mon père, et de sa réaction, mais il m’avait dit qu’il serait hypocrite de me juger. Maintenant, je traitais Sapphire comme elle le méritait… Mais ça n’avait pas toujours été le cas.

— Mais Vanessa mérite mieux.

— Je suis d’accord, dit-il en baissant les yeux. Mais c’est ce qu’elle veut…

Mon père prenait la nouvelle exceptionnellement bien, mais je ne pouvais m’imaginer en faire autant. Je ne faisais pas confiance à Bones. Je ne voulais pas le savoir près de ma sœur ou de ma fiancée.

— Je ne pense pas pouvoir être aussi calme.

— J’ai ressenti la même chose au début. Cela m’a pris du temps pour être cordial.

— Ne t’attends pas à ce que je le sois.

Il prit son verre entre ses mains.

— Je me suis dit que tu ne le serais pas. Cela ne fait aucune différence à mes yeux. Ne le frappe pas, c’est tout.

— Pourquoi ?

Je ne voyais pas une seule bonne raison de ne pas le faire.

— Cela ne résoudrait rien. Et chaque fois qu’il prend un coup sans broncher, il devient plus puissant. Il prouve qu’il est l’homme qu’il prétend être. Ne lui donne pas l’opportunité de marquer des points. Et ton oncle s’est presque fracturé la main contre son visage. Il a dit que c’était comme frapper un mur de béton.

Je me rappelai son apparence – des muscles tatoués sur une solide structure osseuse. Il avait une mâchoire dure, un regard sévère et des épaules aussi larges que celles d’un bœuf. C’était un homme impressionnant, du genre à briser le crâne de son ennemi d’un simple coup de poing. De plus, il était assez beau – il avait dû hériter ses traits de sa mère. C’était un homme qui ne devait pas avoir de mal à baiser. J’avais vu la manière dont la serveuse l’avait reluqué, cette nuit-là, comme si elle n’attendait qu’une invitation à le rejoindre chez lui.

— Alors, quel est le plan ?

— Je vais faire des efforts. Mais nous devons nous tenir prêts au cas où ça tourne mal.

Je hochai la tête en signe d’assentiment.

— Quelle est la probabilité qu’il tente quelque chose ?

Mon père passa son doigt sur le bord de son verre, réfléchissant à la question.

— Difficile à dire. Il fréquente déjà Vanessa depuis un moment. Il nous aurait déjà attaqués, pour avoir l’effet de surprise. Ça ne paraît pas logique qu’il ait attendu si longtemps pour s’en prendre à nous. Beaucoup de temps perdu et d’efforts pour rien. Et comme je l’ai déjà dit… Je pense que leur amour est réel. Donc il ne fera peut-être jamais rien, mais nous devons être prêts si ce n’est pas le cas. J’ai toujours une arme sur moi quand il est dans le coin. Tu devrais faire de même. Ta mère en a une aussi. Je déteste être armé dans ma propre maison, je déteste faire aussi attention à notre sécurité et me préparer à la guerre alors que je veux la paix… mais je ne vois pas quoi faire d’autre.

J’en voulais à Vanessa de nous mettre dans cette situation, de faire entrer un criminel dans nos vies comme ça. Elle aurait pu avoir n’importe quel homme, mais elle avait choisi notre pire ennemi.

— Que sais-tu sur lui ? Qu’est-ce qu’il fait ?

— C’est un tueur à gages.

Je me rappelai l’avoir lu dans son dossier. Il faisait partie d’une petite équipe. En dehors du fait qu’il buvait et claquait beaucoup d’argent sur les putes, il n’y avait rien d’intéressant à dire à son sujet. Il faisait son boulot, puis il rentrait chez lui.

— Autre chose ?

— Non. Il a été très honnête à propos de tout ce que j’ai découvert sur lui. Mais il m’a dit aussi que sa mère s’était prostituée après la mort de son père. Elle a été assassinée par un de ses clients quand il était petit. Depuis ce jour, il avait une vendetta contre nous… mais il y a renoncé quand il est tombé amoureux de Vanessa. Je ne vois pas pourquoi il me l’aurait dit si ce n’était pas vrai. Une partie de moi le croit. Une partie de moi a envie de tourner la page et de l’accepter pour que nous trouvions tous le paix. Mais une autre partie de moi… ne cessera jamais de le haïr pour ce que son père nous a fait.

Il baissa la tête et se tut, son doigt tournant toujours sur le bord de son verre.

Je ne verrais jamais en cet homme quelqu’un d’autre que mon ennemi. Je ne baisserais jamais ma garde, même si elle l’épousait et fêtait avec lui son cinquième anniversaire de mariage. Je ne l’autoriserais jamais à voir ma femme et mes enfants sans que je sois présent. Il ne serait jamais le bienvenu dans cette famille. J’étais peut-être aussi têtu que mon père, mais je m’en moquais.

— Moi non plus, je n’arrêterai jamais de le haïr.

* * *

J’arrivai à la petite villa après le dîner. Mon père m’avait donné l’adresse, et je n’eus pas l’impression de déranger quand je tambourinai du poing sur la porte. Sapphire était chez mes parents, en train de regarder la télé avec un chocolat chaud. Mes parents l’adoraient. Cela ne les avait jamais dérangés qu’elle ait défilé en lingerie ou qu’elle ait des origines modestes. Je l’aimais – et cela leur suffisait pour l’aimer aussi.

La porte s’ouvrit, et je me retrouvai face à lui.

Bones.

Quand je l’avais vu à l’opéra, il portait un genre de déguisement. Mais maintenant, il était exactement comme sur les photos de mon dossier, sa large carrure bien visible sous le tee-shirt gris qui épousait la forme de ses épaules. Il avait les bras couverts d’encre – des manchettes de tatouages noirs comme la nuit. Il faisait ma taille, et ses yeux d’un bleu de cristal étaient sa seule lumière. Avec son teint pâle, qu’il avait dû hériter de sa mère, il était très différent des Barsetti.

Il me fixa du regard, sa garde aussi haute que la mienne. Il savait exactement qui j’étais, et je compris à cet instant qu’il m’avait reconnu, à l’opéra. Il n’avait pas essayé de me tuer – pour des raisons qui lui appartenaient.

— Vous voulez parler à Vanessa ? Ou vous préférez me frapper d’abord ? demanda-t-il en penchant légèrement la tête sur le côté avec un mélange de calme et d’hostilité.

— Vous frapper ? En général, je plante un couteau dans la gorge de mes ennemis.

Mon père m’avait demandé de garder mes poings par devers moi, mais c’était plus difficile de rester diplomate maintenant que je me retrouvais face à Bones. Il ne méritait pas ma sœur.

— Alors, c’est ce que vous voulez faire ? demanda-t-il avec le plus grand sérieux. Je pense pouvoir me défendre.

Mon père avait raison. Il avait un talent naturel pour changer les menaces en pouvoir.

— Mon père m’a dit de ne pas vous tuer… pas encore.

Il sourit.

— C’est très aimable à lui. Je n’arrive jamais à savoir à quel point il me déteste.

— Je vais vous le dire, dans ce cas. Il vous déteste avec passion.

Vanessa passa soudain sous le bras de Bones et se glissa sur le perron.

— Ravie de voir que vous vous entendez si bien…, dit-elle en s’approchant de moi, les bras croisés sur sa poitrine. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Tu sais exactement ce que je fais là.

Mon regard se posa brièvement sur Bones.

— Pour le tuer ? demanda-t-elle d’un ton incrédule. Quand tu nous as présenté Sapphire, je suis devenue sa meilleure amie. Je me fichais de savoir si c’était une bonne personne. Tu l’aimais, alors je devais l’aimer aussi. Je l’ai acceptée sans poser de questions.

Je me retournai vers ma sœur.

— Tu veux me faire croire que c’est la même chose ? Cet homme est un meurtrier, Vanessa. Il assassine contre du cash. Sa famille…

Elle leva la main.

— J’ai déjà eu cette conversation avec maman et papa au moins cinquante fois. Je ne vais pas recommencer.

Je me retournai vers Bones, le regard plein de haine.

— Disparaissez.

Je voulais parler à ma sœur seul à seule, sans que cette gargouille nous surveille.

À ma grande surprise, il referma la porte et s’éloigna.

Vanessa s’avança un peu plus dans l’air frais du jardin, s’approchant du van garé sur l’allée de gravier.

— Alors, papa t’a tout dit aujourd’hui ?

— Il y a quelques heures, répondis-je en glissant mes mains dans mes poches et en la suivant. Je vais être honnête avec toi : je suis choqué.

Quand nous fûmes loin de la maison et hors de portée de voix, elle se tourna vers moi.

— Je sais qu’il n’est pas l’homme idéal. Mais je n’ai jamais voulu l’aimer. C’est arrivé, c’est tout. Et maintenant que c’est arrivé… Je ne veux pas aimer un autre homme.

Mon père ne plaisantait pas. Leur relation était intense.

— Je sais que tu ne l’apprécieras probablement jamais, Con. Ce n’est pas grave. Je ne vais pas essayer de te faire changer d’avis. Mais j’espère qu’un jour, tu auras l’esprit plus ouvert. Si j’ai été enlevée par Knuckles, c’est à cause du passé de Sapphire. Depuis que c’est arrivé, je dors mal. Mais je me sens en sécurité avec Bones : j’ai l’impression qu’il ne peut rien m’arriver. Je n’ai jamais tenu Sapphire pour responsable de ce qui m’est arrivé. Je ne lui ai jamais rien reproché. Je l’aime comme une sœur. Elle fait partie de la famille à mes yeux. Et si je suis capable de l’accepter, je ne vois pas pourquoi tu ne pourrais pas en faire autant.

Ma sœur avait toujours été plus douée que moi avec les mots et elle marquait des points. C’était à cause de Sapphire que Vanessa avait pris une balle. Maintenant, elle aurait une cicatrice pour le restant de ses jours. À l’époque, elle avait fait comme si tout allait bien, mais il était évident que ça l’avait heurtée. Elle en faisait des cauchemars. Je ne sus que répondre.

Elle me regarda longuement sans rien dire.

— Ne dis pas que c’est différent, parce que ce n’est pas le cas. Je ferais n’importe quoi pour Sapphire parce que tu l’aimes. Tu sais comme je suis : je n’ai pas peur de dire ce que je pense haut et fort. Mais dès que j’ai su que Sapphire était la femme de ta vie, je t’ai soutenu, j’ai été à tes côtés. Je l’ai aidée à se sentir chez elle. Je suis devenue son amie alors qu’elle n’avait personne. Elle aurait pu être la reine des salopes que ça n’aurait rien changé.

Me fixant d’un regard dur, elle ajouta :

— J’aime cet homme de tout mon cœur.

Je pris une grande inspiration quand je l’entendis avouer ses sentiments. Sa sincérité était évidente.

— Je ne veux personne d’autre. Je ne voudrai jamais personne d’autre. Maman et papa essayent de l’accepter. J’apprécierais que tu fasses de même. Je ne m’attends pas à ce que ça arrive du jour au lendemain, et Griffin est très patient. Mais j’ai toujours été là pour toi – et pour Sapphire. Quand Knuckles a proposé de m’échanger contre Sapphire, je t’ai dit de ne pas le faire. J’étais prête à mourir pour la femme que tu aimais. Tu me dois bien ça, Con. Tu me le dois vraiment.

Je serrai les dents, n’ayant plus aucun argument. Ma sœur avait fait son devoir. Elle m’avait été loyale jusqu’au bout. Je lui aurais donné ce qu’elle me demandait sans réfléchir, si les circonstances avaient été différentes.

— Je ne lui fais pas confiance, Vanessa. Je ne lui confierais pas la vie de ma famille.

— La confiance, ça se mérite, ça ne se donne pas. Je ne te demanderais jamais de faire confiance à quelqu’un que tu ne connais pas, Con. Je ne te demande même pas de l’apprécier. Je te demande juste de l’accepter pour le moment. Le reste viendra plus tard… quand tu seras prêt.

Je n’avais pas imaginé que mon amour pour Sapphire me mettrait dans cette situation.

— Tu veux vraiment être avec un homme que toute ta famille déteste ? Je viens de parler à papa, et il le méprise plus que toute autre personne sur terre. Tu es intelligente, Vanessa. Trouve un homme meilleur et n’inflige pas ça à ta famille.

— J’ai essayé de l’oublier, Con. J’ai rompu avec lui quand il m’a dit qu’il m’aimait. Je suis sortie avec un autre homme. J’ai fait tout ce que j’ai pu… Mais ça n’a pas marché. J’ai compris que je l’aimais tant que j’étais prête à faire en sorte que ça marche. Même si les chances sont minces, j’aimerais que vous appreniez à le connaître et à l’apprécier. Il est prêt à vous servir de punching-ball aussi longtemps qu’il le faudra. Si ça ne marche pas, au moins j’aurai essayé. Je dois le faire avant de renoncer, dit-elle en prenant une grande inspiration. Mais je ne veux pas renoncer. L’amour que je lui porte… est aussi fort que l’amour que tu portes à Sapphire. Souviens-toi de ça quand tu lui parleras.

— Mais comment sais-tu qu’il est le bon ? Comment sais-tu que ce n’est pas un plan pour tous nous tuer ?

Ses yeux s’humidifièrent légèrement, comme si ma question la blessait.

— Parce qu’il mourrait pour moi, Con. Est-ce qu’un homme serait prêt à mourir pour moi s’il ne m’aimait pas de tout son cœur ?

Je gardai les mains dans les poches et la dévisageai, sentant l’air froid autour de moi et dans mes poumons. Je voyais ma sœur différemment – sa vulnérabilité qu’elle ne me montrait jamais. Elle dévoilait maintenant son cœur au monde entier et jouait cartes sur table. Même si elle n’avait pas une bonne main, elle n’en avait pas honte.

— S’il te plaît, fais un effort, murmura-t-elle. Pour moi.

6

Bones

Vanessa était la première chose que je voyais le matin.

J’ouvrais les yeux, et elle était là, sa belle peau éclairée par le soleil matinal. Son teint olive contrastait avec la blancheur des draps. Ses cils étaient épais et féminins. Je la contemplais pendant quelques secondes, avant de la tourner sur le dos pour me positionner entre ses cuisses.

Autrefois, c’était le soir que je préférais. Maintenant, c’était le matin.

Parce que chaque matin se déroulait comme ça.

Je lui repliai les genoux sur la poitrine et m’installai entre ses cuisses, me glissant dans son tunnel étroit et humide. Je la réveillai lentement, regardant ses paupières papillonner, à mesure que le plaisir circulait dans ses veines. Elle préférait le sexe quand elle était à moitié réveillée, et que tous ses sens étaient particulièrement aiguisés. Je la sentis poser ses mains sur mon torse et la vis me regarder avec des yeux ensommeillés.

Sublime.

J’adorais sa manière de me regarder, avec tant d’amour, de désir et de dévouement. Elle se donnait à moi entièrement malgré les obstacles. Elle avait dit à son frère que j’étais l’homme qu’elle aimait, à son père qu’elle voulait être avec moi pour l’éternité. Elle leur avait tenu tête malgré les innombrables difficultés.

Je soufflai dans sa bouche et l’écoutai gémir pour moi, ses ongles s’enfonçant dans ma chair à mesure que je lui faisais lentement l’amour. Elle commença à gémir et me griffer plus fort, puis elle jouit dans un cri qui fit trembler toute la maison.

Je la suivis, me déchargeant dans sa parfaite petite chatte. C’était comme cela que je me réveillais chaque matin, en faisant l’amour à ma femme, avant d’aller supporter des conneries toute la journée. Son oncle et son père m’ignoraient complètement, à moins d’avoir envie de m’insulter. Le travail était difficile, d’autant plus que j’aurais pu faire autre chose de mon temps. Mais cela valait le coup si c’était pour se réveiller de cette manière-là tous les matins. Cette fois, nous n’avions même pas eu besoin d’échanger un mot. Nous nous étions seulement cramponnés l’un à l’autre, nous avions fait l’amour, puis nous avions commencé notre journée.

J’adorais le matin.

Nous nous douchâmes pour ne pas sentir le sexe, puis allâmes à l’exploitation. Nous ne parlâmes pas de la visite de son frère la veille, car elle n’avait rien eu de surprenant. Conway me détestait comme les autres.

Rien de nouveau sous le soleil.

Nous roulâmes en silence, Vanessa sirotant son café sur le siège passager, ses lunettes de soleil sur le nez. Elle portait une robe d’été décolletée, aujourd’hui, et ses cheveux bouclés étaient ramenés sur le côté. Elle avait aussi emporté un petit chapeau pour se protéger du soleil toscan. Cette terre était vraiment dans son sang.

Je savais que les hommes qui viendraient déguster du vin la regarderaient pendant toute la journée.

Mais ils ne l’auraient pas – elle m’appartenait.

Nous arrivâmes à l’exploitation et descendîmes du van. Elle allait dans un autre bâtiment que moi, et je l’accompagnai jusqu’à la terrasse. Puis je baissai les yeux vers elle, tenté de l’embrasser.

Elle m’adressa un petit sourire, comme si elle savait exactement à quoi je pensais.

— À plus tard.

Je détestais la fixer comme ça du regard, comme si je ne pouvais pas l’avoir. Il n’y avait personne autour de nous, mais je ne voulais pas abuser et énerver son père. Il cherchait une raison pour se débarrasser de moi, et je ne pouvais donc pas prendre le risque de le mettre de mauvaise humeur.

Elle posa la main sur mon avant-bras et le serra doucement.

— Ouais. À plus tard.

Je tournai les talons et laissai sa main glisser de mon bras. J’entrai dans l’entrepôt où l’on filtrait et traitait le vin, avant de le mettre en bouteille puis en carton. Mon travail était de déplacer ces lourdes caisses et de les préparer à être livrées. C’était du travail dur, mais j’étais bien décidé à faire mieux que les autres employés.

Ils ne le reconnaîtraient jamais, mais je le saurais.

Je me mis au travail et commençai presque immédiatement à transpirer, le col, le dos et les aisselles humides de sueur. J’avais le front mouillé, mais je continuai de travailler toute la matinée, pensant à ma femme en train de servir du vin aux clients. Elle était vraiment sublime dans sa robe rouge, qui mettait en valeur sa peau sombre. Son mascara épaississait ses cils, et son eyeliner soulignait la couleur naturelle de ses yeux. Je souris en pensant à cela – à la femme la plus belle que j’aie jamais vue.

Et elle m’appartenait.

Crow entra dans l’entrepôt, tout de noir vêtu. Il avait un pistolet sur la hanche. Il balaya la pièce du regard, avant de s’arrêter sur moi.

Je savais qu’il ne se promenait pas avec un flingue au travail en temps normal. C’était uniquement à cause de moi qu’il avait ce joujou.

Comme c’était flatteur.

Je continuai de travailler, songeant qu’il était venu pour quelqu’un d’autre.

Crow marcha vers moi, son tee-shirt tendu sur ses épaules musclées. Il portait son alliance noire à la main gauche, le métal renvoyant les rayons du soleil qui filtraient par la fenêtre. Son regard me fit comprendre qu’il avait quelque chose à me dire.

J’essuyai mes mains sur mon jean et me redressai, croisant son regard. Je ne savais jamais ce que Crow allait faire ou dire en ma présence. Il était imprévisible, ses pensées toujours illisibles derrière ses yeux. Il était fort pour ça.

Crow mit les poings sur les hanches, la main dangereusement proche de son flingue.

Je craignais toujours que ne soit arrivé le moment que je redoutais le plus – celui où il me demanderait de quitter Vanessa et de disparaître. C’était mon pire cauchemar. Plus longtemps je restais avec Vanessa, plus dure serait la rupture. C’était une femme incroyable, si forte et pleine de compassion. Elle supportait la haine de sa famille à mon égard, mais elle parvenait à nous rester loyale à tous en même temps. Si elle n’était pas une si grande artiste, elle aurait pu devenir diplomate.

Crow sembla ne pas savoir quoi dire : il me fixait du regard comme s’il hésitait sur la marche à suivre.

Je voulais lancer la conversation, mais j’avais peur de paraître trop froid ou sarcastique.

Crow trouva enfin ses mots.

— Suivez-moi.

Il tourna les talons et quitta l’entrepôt.

Je le regardai s’éloigner, en me demandant où il voulait m’emmener. Je lui emboîtai le pas une seconde plus tard, le suivant dans le bâtiment où se trouvaient le vestibule et le restaurant. Une fois dans le couloir, je compris que nous allions dans son bureau.

Cela signifiait qu’il voulait me parler.

Merde.

Le moment était peut-être venu.

Le moment où il me reprendrait la meilleure chose qui me soit jamais arrivée.

Nous entrâmes dans son bureau. Après avoir refermé la porte, Crow alla s’asseoir dans un des fauteuils devant son bureau. Il y avait une bouteille de scotch posée sur la table basse, ainsi que deux verres. Il posa ses coudes sur les genoux et fixa du regard l’endroit où il voulait que je m’asseye.

Je m’exécutai, joignant les mains devant moi. C’était la première fois que j’étais nerveux en sa présence. À tout autre moment, j’aurais refusé de laisser qui que ce soit m’intimider. Mais j’avais peur, à présent. Peur de cet homme qui avait tant de pouvoir sur moi. Je lui avais dit que je quitterais sa fille s’il me le demandait – et je devais tenir ma parole.

J’espérais juste qu’il ne me le demanderait pas.

Comment pouvais-je me réveiller tous les matins sans elle à mes côtés ? Comment pouvais-je trouver une autre femme pour me donner du plaisir sans penser à Vanessa ? Comment pouvais-je vivre sans sa lumière, son amour ? Je n’avais jamais été si dépendant de quelqu’un, mais j’étais devenu dépendant de Vanessa – mon bonheur était entre ses mains.

Elle était tout mon univers.

Je m’emparai de la bouteille et nous servis deux verres.

Crow ne prit pas le sien. Il se contenta de me fixer du regard, me regardant comme s’il n’était pas certain de ce qu’il allait dire.

Comme le silence pouvait s’éterniser, je pris la parole :

— Ne me la reprenez pas. Je ne suis pas du genre à supplier, pas même pour ma vie. Mais je supplierai pour elle. Je n’étais pas un homme bien avant notre rencontre, mais elle m’a aidé à en devenir un. Elle est tout mon univers. Je n’ai pas honte de le dire. Je n’ai pas honte de reconnaître que j’ai besoin d’elle.

Son père resta de marbre, me regardant comme si je n’avais rien dit du tout.

Je préférais ses insultes à son silence. Maintenant, je ne lisais rien en lui – rien du tout.

Il baissa la tête et contempla ses mains pendant un long moment.

— Je ne vous aime pas. Je ne vous aimerai jamais. Je ne vous fais pas confiance, surtout en présence de ma famille. Mais… je vais essayer de vous accepter. Je pense que vous aimez vraiment ma fille, et je sais qu’elle vous aime. Alors… buvons un coup ensemble.

Je répétai chaque mot dans ma tête, les savourant comme autant de pièces d’or. Il avait commencé par m’insulter, puis il avait dit ce que je brûlais d’entendre. Il m’avait donné la chance que je m’étais efforcé de mériter. L’opportunité de garder Vanessa. Je savais que cela était difficile pour lui, que son instinct lui hurlait que c’était une très mauvaise idée, mais il se mettait en danger – pour sa fille.

— Je n’ai jamais vraiment essayé. J’étais trop occupé à vous insulter. Mon frère vous a frappé. La liste est longue. Donc… parlez-moi de vous. Dites-moi quelque chose qui ne me donnera pas envie de vous tuer.

Il attrapa son verre et le porta à ses lèvres.

Je ne compris pas ce qui l’avait fait changer d’avis si brusquement. Vanessa et moi n’avions rien fait de différent. J’avais fait profil bas et essayé d’avoir l’air le moins menaçant possible, et Vanessa s’était battue bec et ongles pour moi. Rien n’avait changé.

— Je ne m’attendais pas à ça.

— J’ai dit que j’allais essayer de vous accepter, dit-il froidement. Pas que je l’avais déjà fait.

Il but une gorgée de scotch avant d’ajouter :

— Alors parlez-moi de vous.

Il y avait de nombreux sujets de conversation qu’il valait mieux ne pas aborder. Mon enfance, par exemple, bien que ma vie adulte soit encore pire.

— Je ne suis pas si intéressant. Ma vie n’est devenue passionnante qu’après ma rencontre avec Vanessa.

— Alors parlez-moi d’elle.

J’attrapai mon verre du bout des doigts, pensant à toutes les choses que je ne pouvais pas dire. Comme la manière dont elle entrouvrait la bouche quand elle jouissait, la manière dont sa voix devenait plus grave quand elle explosait autour de ma queue, la manière dont elle me murmurait son amour quand j’étais en elle.

— Quand elle peint… elle fait une adorable grimace, comme si elle doute de ce qu’elle fait à chaque fois qu’elle donne un coup de pinceau. Elle prend toujours le temps de réfléchir à ce qu’elle va faire, parce qu’elle sait que la moindre touche de peinture est permanente. Elle n’est pas juste créative, elle est aussi très pragmatique.

— Elle a toujours été très secrète à propos de ces choses-là. Elle ne nous a jamais autorisés à être présents quand elle peignait. Je suis étonné qu’elle vous ait laissé la regarder.

C’était la première fois que Crow me disait quelque chose qui ne soit pas agressif, pas une insulte, seulement la réponse d’un interlocuteur.

— Elle ne me laisse pas faire. Je la regarde quand elle a le dos tourné.

Crow but une gorgée, sans me quitter du regard.

— Dans son atelier, il y a une grande fenêtre qui va du sol au plafond. Quand je me tiens sur le seuil de la pièce, je vois son reflet dans la baie vitrée. C’est comme ça que je sais quelle tête elle fait quand elle peint, sa manière de poser son pinceau sur sa toile…

Il posa son verre, avant de s’essuyer les lèvres sur son avant-bras.

— Elle est très sociable et facile à vivre mais, quand elle travaille, elle est très sérieuse. C’est quelque chose d’important pour elle, mais je ne suis pas étonné, parce qu’elle est très talentueuse. Je n’y connais rien en art, mais je sais que ce qu’elle fait… il n’y a pas de mots.

Quand nous parlions de Vanessa, la conversation ne semblait ni tendue, ni forcée.

— Égoïste, mal élevée, une petite madame je-sais-tout, dit son père franchement. Mais aussi belle, forte et énergique. On dit que les pères sont plus durs avec leurs fils qu’avec leurs filles, parce qu’ils attendent plus d’eux. Mais ce n’était pas vrai dans mon cas. J’ai passé beaucoup plus de temps à pousser Vanessa à être une femme forte comme sa mère. Heureusement, Conway n’a jamais eu l’air de s’en formaliser. Il était déjà prêt à devenir un homme quand il avait seize ans : ambitieux, sérieux, indépendant…

Il posa son verre, se remémorant l’enfance de Vanessa.

— Je lui ai appris à se battre, à utiliser un pistolet, à utiliser la logique… et c’est comme cela qu’elle a pu échapper à Knuckles. Je lui ai dit de ne jamais attendre qu’un homme vienne la sauver, pas même moi. Je lui ai appris à se sauver elle-même.

— Je vois beaucoup d’elle en vous… et vice versa.

— Je ne suis pas sûr que ce soit un compliment.

J’avais longtemps détesté les Barsetti, mais le fait de passer du temps avec eux m’avait appris à les respecter. Ils étaient honnêtes, honorables et pleins de compassion. Si Crow n’avait pas tant aimé sa fille, il n’aurait pas été là, devant moi, en ce moment même.

— C’en est un. C’est la raison pour laquelle je suis tombé amoureux d’elle. Elle a plus de couilles que la plupart des hommes que j’ai rencontrés. Elle m’a tenu tête alors que des hommes plus grands qu’elle auraient chié dans leur froc. Elle n’a pas hésité à essayer de me tuer, contrairement à ce qu’auraient fait la plupart des femmes. Elle m’a tenu tête quand je l’insultais… Je ne savais même pas que c’était le genre de femme que je recherchais. Si pleine de force, de courage et d’assurance… Je la respecte. Elle est la première femme à avoir non seulement mérité mon respect, mais aussi à l’avoir exigé. Je vois d’où elle tient ça.

Il ramassa son verre, tapotant le bord avec son doigt.

— Quand j’ai rencontré ma femme, elle était comme ça. Elle n’avait aucune chance, seule contre tous, mais ça ne l’a pas empêchée de se battre. Elle m’a tenu tête de nombreuses fois. J’admire la manière dont elle s’est toujours battue. Et j’aurais voulu que ma sœur soit comme elle… qu’elle se soit battue plus fort, plus longtemps, dit-il en baissant les yeux, l’air peiné. J’étais proche de ma sœur, comme Conway est proche de Vanessa. Conway veille sur elle, même si je ne lui ai jamais demandé de le faire. Ils se disputent, mais il l’aime de tout son cœur. Quand je lui ai parlé de vous, il a dit que sa sœur était extraordinaire et qu’elle méritait mieux, qu’elle méritait le meilleur. J’aimerais pouvoir répéter ses paroles à Vanessa, mais Conway me l’a interdit.

— Elle le sait déjà.

Il posa son verre sur la table, où la condensation dessina un cercle.

— Cela fait plus de trente ans, mais je ne m’en remettrai jamais. Quand mes parents sont partis, ma sœur est devenue comme ma fille. En tant que frère ainé, j’étais responsable de mon frère et de ma sœur. J’étais là quand votre père a pressé la détente. J’ai vu la balle entrer dans son crâne et le sang gicler… C’est le genre de choses qu’on n’oublie pas.

Il reprit son verre et but une longue gorgée.

— Votre père m’a demandé d’apporter vingt millions pour faire l’échange – sa vie contre du cash. Je suis venu et j’ai fait exactement ce qu’il m’avait demandé. Il a pris l’argent et il l’a tuée quand même.

Il me dévisagea, le regard plein de reproche, comme si j’avais été présent cette nuit-là.

Nous n’étions pas censés aborder les sujets sensibles, mais nous étions revenus au début de toute cette histoire.

— Je suis désolé.

Mes excuses n’avaient aucune importance dans cette situation. La mort de sa sœur n’était pas ma faute mais, en tant que fils de mon père, je me sentis obligé de réparer ses erreurs.

— Pourquoi êtes-vous désolé ?

— Mon père n’était pas un homme bien. Il a fait quelque chose d’impardonnable à votre famille. Je ne peux pas m’excuser pour ce qu’il a fait, parce que je n’étais même pas né à l’époque. Mais je suis désolé d’avoir voulu suivre son exemple, d’avoir voulu m’en prendre à votre famille. Vous êtes des gens bien… Vous méritez mieux.

— Arrêtez de me lécher les bottes.

— Ce n’est pas ce que je suis en train de faire, dis-je en posant mon verre, les coudes sur les genoux. Je pense que vous êtes têtu, aveuglé par la haine et que vous devriez tourner la page. Je pense que votre frère est un crétin impulsif et que vous êtes le plus pragmatique et le plus arrogant des deux. Je n’ai pas peur de vous dire ce que je pense. Mais je sais que ma famille a commis un crime contre la vôtre. Je n’aurais jamais dû vouloir me venger. Je n’aurais jamais dû être si borné. Mon père vous a provoqués. C’était lui le coupable et vous la victime. Je retrouve beaucoup Vanessa dans sa mère et, quand je pense à ce que mon père a fait subir à Pearl, ça commence à me rendre malade…

Je bus une longue gorgée de scotch avant de reposer mon verre sur la table.

— Maintenant que j’aime une femme de tout mon cœur, j’ai toujours envie de la protéger. L’idée qu’il lui arrive une chose pareille… Je ne veux même pas en parler.

Crow resta de marbre, même si cette discussion devait le ronger de l’intérieur.

— Ma femme est une survivante, pas une victime. C’est comme ça que je la vois. C’est comme ça qu’elle se voit. Je ne voudrais pas qu’elle se voie différemment.

— Quand allez-vous en parler à Vanessa ?

Il haussa les épaules.

— Je n’en suis pas sûr. Ma femme a fait la paix avec son passé. Elle est heureuse depuis longtemps. Remuer de mauvais souvenirs pourrait lui faire du mal. Ce sera difficile pour elle d’en parler. Surtout avec sa fille.

— J’imagine…

Crow rouvrit la bouteille et nous resservit.

— Vous regardez le sport ?

— Ça m’arrive. Et vous ?

— Jamais.

— Alors que faites-vous ?

— Je travaille, puis je rentre à la maison avec ma femme, répondit-il. Que ferais-je d’autre ?

— Ça a l’air ennuyeux, me moquai-je.

— C’est ce que vous pensez ? s’étonna-t-il. Alors que faites-vous ?

— Je travaille le matin, et puis…

Je me tus, réalisant soudain que je faisais exactement la même chose que lui. J’allais immédiatement voir Vanessa pour regarder la télévision avec elle ou préparer le dîner dans la cuisine. Toute ma vie tournait autour d’elle. Je ne sortais même plus en ville. J’avais sacrifié tout le reste pour me consacrer au diamant dans ma vie.

Crow esquissa un petit sourire, avant de boire une gorgée.

— Vous êtes aussi ennuyeux que moi.

— Ouais… On le dirait bien.

Il posa son verre.

— J’ai discuté très souvent avec ma femme de cette situation. En fait, nous ne parlons plus que de ça. Je lui ai rappelé les similarités avec notre relation et je lui ai demandé… si elle changerait quoi que ce soit. Elle m’a répondu non… qu’il n’y avait pas de meilleur homme pour elle dans le monde. Elle n’a aucun regret, elle ne s’est pas demandé une seule fois si elle avait fait le bon choix. Elle se dit que vous êtes peut-être l’homme qu’il faut à Vanessa… mais que nous ne pouvons pas encore le voir.

— Je suis l’homme qu’il lui faut.

Je m’étais battu pour elle chaque jour et je n’allais pas douter maintenant.

— Je suis le seul homme qui puisse la mériter. Avec moi, elle est plus forte, et elle me rend aussi plus fort. Je ne suis peut-être pas beau à voir, mais ce n’est pas ce qu’il lui faut. Il lui faut un chien de garde qui fait peur à tout le monde. Vous dormirez sur vos deux oreilles en sachant que je prends soin d’elle.

Il secoua légèrement la tête.

— Ce n’est pourtant pas ce que je ressens.

Il m’avait souvent insulté, mais rien ne me fit plus mal que ça.

— Je suis toujours inquiet pour elle. Sur mon lit de mort, j’aimerais savoir que mes enfants sont en sécurité. Ce n’est pas le cas en ce qui concerne Vanessa. J’ai peur de lui avoir donné l’impression ridicule qu’elle est invincible. Elle pense pouvoir être avec vous, et elle est si certaine de sa propre force que c’est devenu sa faiblesse. Elle est aveuglée par son désir et elle n’a plus les idées claires. Je veux savoir que ma fille est sous la protection d’un homme bien – qui sera non seulement capable de s’occuper d’elle… mais aussi de l’aimer. De l’aimer comme je l’aime, de veiller sur le petit bout de femme qu’elle est. C’est ce que je veux… et je ne retrouve pas ça en vous.

J’eus presque du mal à poser la question :

— Pourquoi ? Vous avez dit que vous vouliez qu’elle trouve un homme fort, quelqu’un pour la protéger. Je corresponds au profil. Rien ne peut me passer sur le corps.

— Mais vous êtes aussi une cible. Un de ces jours, quelque chose va mal tourner. Quelqu’un va vouloir se venger. Vous serez attaqué, pris par surprise. Vous ne pourrez pas la protéger.

— Je mourrais plutôt que de laisser quoi que ce soit lui arriver.

— Dans ce cas, vous pourriez mourir tous les deux. La seule manière de la protéger, c’est de faire profil bas. De vivre une vie tranquille, de travailler honnêtement. Faites-vous oublier. C’est le seul moyen.

Il semblait me demander de quitter mon travail – le seul que j’aie jamais eu. Celui qui me permettait de payer mes factures et qui donnait un sens à ma vie. Le boulot qui m’aidait à gérer ma colère. Sans ce travail, je ne saurais plus qui j’étais.

— Quand ma femme m’a annoncé qu’elle était enceinte, c’est à ce moment-là que j’ai tourné le dos à cette vie. J’ai dit à mon frère que je quittais le milieu et que j’allais me concentrer sur mon vin. M’éloigner du monde du crime et de la corruption était le seul moyen de donner à ma famille la vie qu’elle méritait. Le karma nous a rattrapés et a bien failli nous détruire, et Cane a quitté le milieu à son tour pour me rejoindre. Depuis lors, tout est calme. C’était difficile au début, mais je n’ai aucun regret. Quand j’ai découvert que mon fils allait à l’opéra, je lui ai fait promettre d’arrêter et de ne plus jamais y retourner. Je ne veux plus que nous soyons mêlés à tout cela. Mais vous avez rouvert la porte. Si vous voulez vraiment être accepté dans cette famille, vous allez devoir choisir. Si vous voulez faire vos preuves, vous allez devoir faire ce sacrifice. C’est aussi simple que ça.

L’ultimatum était clair. Je devais abandonner mon métier pour la femme que j’aimais.

— Je ne suis qu’un messager. Je suis neutre. On me paye pour tuer quelqu’un, mais ça n’a rien de personnel. Mes victimes veulent seulement savoir qui a commandité l’assassinat, pas qui a tiré.

— On ne sait pas comment réagissent les gens en deuil. Vous vous attendez à ce qu’ils soient logiques ? Si quelqu’un tuait ma femme, vous pensez que je m’arrêterais à celui qui a passé commande ? Non. Je tuerais jusqu’à la dernière personne impliquée. Si vous pensez vraiment que vous êtes à l’abri, vous êtes encore plus con que je ne le pensais.

— Je suis capable de tout affronter.

Il soupira.

— Et vous êtes encore plus arrogant que vous n’êtes con.

— Vous ne vous pensez pas capable de protéger votre femme ? m’étonnai-je.

— Si. Parce que je me suis éloigné de toutes les menaces potentielles. Je ne donne à personne de raison de me tuer. C’est pour cela que ça n’arrivera pas. Vous, en revanche, vous vous êtes fait une longue liste d’ennemis potentiels. Chaque nuit qu’elle passe avec vous, je m’inquiète plus. Quand j’avais votre âge, j’étais arrogant, moi aussi. Je me fichais de vivre ou de mourir, parce que je n’avais rien à perdre. Quand j’ai rencontré ma femme, rien n’a changé au début. Mais quand je suis tombé amoureux d’elle, j’ai compris qu’elle était la chose la plus précieuse sur cette planète. Des armes et des gilets pare-balles… Tout cela ne la protègerait pas. Il me fallait disparaître. J’ai fait un sacrifice difficile, mais elle en valait la peine. Alors, dites-moi, Vanessa en vaut-elle la peine ? Parce que si c’était le cas, je vous prendrais bien plus au sérieux.

Il m’avait posé la question de but en blanc. Il n’allait pas me laisser le temps d’y réfléchir. Je ne voulais pas perdre mon business, parce qu’il donnait un sens à ma vie, tout comme la peinture donnait un sens à celle de Vanessa. Tout le monde avait besoin de ça. Je ne savais que tuer. C’était bien payé, et j’aimais l’adrénaline.

Il me fixait toujours du regard, ne me lâchant pas des yeux tant que je n’aurais pas répondu.

— Je vous ai posé une question.

— Et c’est une question difficile, Crow. J’ai besoin de temps avant de pouvoir vous répondre. Je ne voudrais pas dire quelque chose que je vais regretter, d’autant plus que je ne pourrai pas revenir dessus.

— Je ne vois pas à quoi vous voudriez réfléchir, dit-il froidement. Vous pouvez vous détourner de cette vie pour la protéger, ou alors vous ne pouvez pas. Alors ?

— Vanessa ne s’attend pas à ce que je cesse de travailler pour elle.

— Non, mais moi oui. Vous voulez ma fille ? Prouvez-le. Prouvez-moi que vous prendrez soin d’elle.

Je commençais à m’énerver, mais je fis de mon mieux pour ne pas le montrer.

— J’ai besoin d’argent pour veiller sur elle.

— Vous avez plus d’argent qu’il ne vous en faut. Vous pouvez prendre votre retraite – on le sait tous les deux.

Il avait dû faire des recherches approfondies sur moi, s’il connaissait l’état de mes finances.

— Vous le faites pour des raisons personnelles. Vous prenez plaisir à tirer une balle dans la tête de quelqu’un.

— Comme si vous étiez différent, répliquai-je. Vous étiez comme moi à mon âge. Je n’ai jamais caché l’homme que j’étais ou que je suis, mais vous continuez à prétendre que vous valez mieux que moi.

— Je ne prétends rien. Je ne vois pas en quoi c’est important.

— Moi aussi, j’ai changé. Vanessa m’a changé – en mieux.

— Dans ce cas, quittez ce milieu, siffla-t-il. Arrêtez. Ma fille mérite un homme qui la protègera, pas un homme qui amène le danger chez elle.

Je joignis les mains. Mes phalanges commençaient à me démanger, à cause de la colère qui coulait dans mes veines.

— Je tue des crapules, Crow. Je ne tue pas des innocents qui méritent de vivre. J’ai tué plus de trafiquants d’êtres humains que la police n’en a arrêtés. J’ai tué des hommes qui battaient leurs femmes ou torturaient leurs prisonniers. Je ne suis pas un héros, parce que je le fais pour l’argent, mais ce n’est pas comme si je tuais des innocents.

— Tournez ça comme vous voulez, ça ne fait aucune différence. Dès que vous mettez les pieds dans cette flaque, vous laissez des traces partout où vous allez. Un jour, vous accepterez la mission de trop et vous en mourrez. Je ne veux pas que Vanessa soit mêlée à ça.

Je comprenais sa demande, mais cela ne me donnait pas plus envie de coopérer.

— J’ai un business avec mes gars. Ils sont ma famille. Nous nous sommes rencontrés dans la rue et, comme nous n’avions personne d’autre, nous sommes devenus des frères. En me demandant de partir, vous me demandez aussi de leur tourner le dos.

— Je m’en moque. S’ils sont vraiment votre famille, ils comprendront.

Peut-être. Mais ils n’en seraient pas ravis.

— Alors ? insista-t-il. Qu’allez-vous choisir ?

— Je ne peux pas vous répondre maintenant.

Je n’allais pas céder tant que je ne serais pas absolument certain de pouvoir tenir ma promesse.

Il m’adressa un regard déçu.

— Peut-être que Vanessa s’est trompée sur votre compte.

Je ne voyais pas ce que ça voulait dire, mais ça ne me plut pas.

— Elle m’a dit que vous renonceriez à votre travail si elle vous le demandait.

— Je n’ai pas encore donné ma réponse.

— Parce que vous ne voulez pas lui donner ce qu’elle veut, dit-il à voix basse. Ce que je veux.

— C’est injuste. Personne n’a exigé que vous arrêtiez, vous.

— Parce que personne n’en a eu besoin, siffla-t-il. J’ai pris la décision tout seul. J’ai fait ce que j’avais à faire pour ma femme et mon fils. Je n’aurais même pas dû être obligé de vous le demander. Elle non plus.

— Elle ne me l’a jamais demandé.

— Ma femme ne me l’a jamais demandé non plus. Un homme ne force jamais sa femme à lui demander une telle chose. Il vit sa vie pour elle, même si elle ne voit pas tous les sacrifices qu’il fait.

— Très bien, répliquai-je. Si je renonce à mon métier, vous pouvez me garantir que vous m’accepterez ?

Je n’allais pas quitter mon business sans garantie. Il était temps pour lui de montrer ses cartes.

Il but une gorgée, silencieux.

— Je vous ai posé une question.

Il reposa brutalement son verre sur la table.

— Ne me demandez rien.

— Si vous voulez que je renonce à une des choses les plus importantes de ma vie, il me faut des garanties. Donnez-moi votre parole que je serai accepté dans cette famille, et je démissionne demain. Vous aurez ce que vous voulez, et moi aussi.

Il me fixa du regard, refusant de répondre.

— Alors qu’en pensez-vous ? Vanessa en vaut-elle la peine ?

Je retournai ses mots contre lui, le mettant au pied du mur et le forçant à prendre la décision la plus difficile de sa vie. C’était un manque de respect et un véritable risque que je prenais, mais comment pouvais-je gagner le respect de cet homme si je ne lui tenais pas tête ? Je devais lui montrer que je n’avais peur de personne.

— C’est à vous de faire vos preuves, connard. Moi, j’ai déjà prouvé mon amour pour ma fille un million de fois. Le fait que je sois assis là, à partager mon scotch hors de prix avec un homme que je méprise, en est la preuve. Si vous voulez ma fille, vous allez devoir la mériter. Vous êtes peut-être riche et puissant, mais ça ne suffit pas. Rien ne suffit pour avoir Vanessa Barsetti, la jeune femme la plus extraordinaire de la terre. Je veux plus que ce que vous me donnez, plus de loyauté, plus de sacrifice.

— J’ai déjà tout sacrifié pour elle, dis-je entre mes dents.

— Non. Pas tout. Pas encore.

* * *

Juste au moment où je pensais faire des progrès avec son père, tous mes efforts parurent s’effondrer.

Il semblait être prêt à m’accepter, mais il voulait aussi saboter mes efforts. Il cherchait une raison de se débarrasser de moi, l’arme qui lui permettrait de me bannir de son existence. Il voulait prouver à sa fille qu’il faisait des efforts, mais aussi qu’il avait raison sur mon compte.

Je n’étais pas assez bien pour elle.

Il était ridicule qu’il cherche à le prouver, parce que c’était évident. Je n’avais jamais affirmé que j’étais assez bien pour elle. Aucun homme ne l’était. Je savais seulement que je l’aimais plus que quiconque, que je mourrais pour elle sans hésiter. Cela me suffisait.

Je travaillai dans l’entrepôt jusqu’à la fin de la journée, transportant de lourds cartons partout et m’assurant que rien ne tombe et ne se brise par terre. Le printemps avait apporté la chaleur dans cette région et, à la fin de l’après-midi, mon tee-shirt était trempé.

Je sortis dans l’air frais pour faire redescendre ma température et éponger la sueur sous mes bras et sur ma nuque. Le panorama était aussi beau que les tableaux de Vanessa. Elle montrait avec sa peinture tout ce qu’elle aimait dans ce pays, et je reconnus le paysage qu’elle avait passé tant de temps à contempler. Je me sentis lié à elle, debout à l’endroit où elle s’était tenue avant moi.

Des pas se firent entendre sur ma gauche, et je me tournai pour voir Pearl Barsetti marcher vers moi. Elle avait à la main une bouteille d’eau froide, qu’elle me tendit.

Je lui adressai un signe de tête pour la remercier, ignorant le pistolet attaché sur sa hanche. Elle en avait un sur elle depuis que Crow avait décidé de porter le sien partout. Il avait dû le lui demander, pour qu’elle puisse se protéger en son absence.

Mais il était évident qu’elle n’avait pas peur de moi. Son pistolet ridicule n’aurait aucun effet si elle décidait d’appuyer sur la détente.

Pearl Barsetti possédait une beauté juvénile qui faisait d’elle une très belle femme. Elle était mince, avec une morphologie en sablier et un corps qui ne semblait pas avoir donné naissance à deux enfants, encore moins à un fils plus grand qu’elle. Elle protégeait sa peau du soleil, et son visage et son cou étaient donc encore lisses. Comme moi, elle avait des yeux bleus, dont aucun de ses enfants n’avait hérité.

J’ouvris la bouteille et bus une longue gorgée, engloutissant la moitié de l’eau en une fois avant de refermer le bouchon.

— Merci.

— De rien. Il y a de l’eau dans la salle de repos. Vous avez prouvé que vous étiez une bête de travail, donc n’hésitez pas à vous servir.

Je travaillais dur pour prouver à la famille Barsetti que j’étais une machine. J’aurais pu continuer comme ça longtemps, même déshydraté et courbatu. J’étais capable de travailler dix fois plus dur que tous les autres employés. Ma force et mon endurance étaient indéniables.

J’attendis qu’elle s’éloigne, songeant qu’elle n’avait pas envie de s’attarder. Elle semblait plus compréhensive que son mari, mais elle était aussi plus réservée. Elle m’avait dit qu’elle acceptait uniquement la situation parce qu’elle savait que sa fille m’aimait.

Pearl Barsetti me dévisagea, les mains jointes.

— Mon mari m’a dit que vous aviez eu une longue conversation…

— Oui. Et elle a fini exactement comme toutes les autres.

— Je sais que vous êtes frustré. Vous le cachez bien.

— Peu importe que je sois frustré. Je ne vais nulle part.

— Je sais, dit-elle à voix basse. J’admire que vous nous supportiez. Je sais que mon mari et mon beau-frère ne sont pas faciles à vivre. Ils sont très têtus, tous les deux. Ils sont comme ça, c’est tout. Et dès que cela concerne Vanessa… ils sont un peu dingues.

— Moi aussi, je suis dingue, quand ça concerne Vanessa.

— Oui, je sais, répondit-elle en gloussant. Sinon pourquoi tolèreriez-vous ça tous les jours ?

Elle marcha vers le sentier qui descendait entre les vignes.

— Promenez-vous avec moi.

Cette femme m’intimidait.

— Je ne suis pas sûr que votre mari apprécierait. J’essaye de faire en sorte qu’il m’accepte… pas de lui donner une excuse pour me détester.

Elle tapota le pistolet sur sa hanche.

— Ne me sous-estimez pas. Je suis très bonne tireuse.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète.

— Ne vous inquiétez pas, il sait ce que je fais, dit-elle en continuant à marcher. Et il sait que je peux me débrouiller.

Je la suivis, et nous commençâmes à longer les rangées de ceps. Elle m’expliqua le système, la manière dont ils récoltaient les grappes avant de les traiter dans l’entrepôt. Elle cueillit quelques raisins sur la vigne et les porta à sa bouche, sans se soucier de la poussière.

Je me moquais de savoir comment le vin était fait, mais il était agréable de parler d’autre chose que de ma valeur au sein de la famille Barsetti.

— Ce n’est pas très long, dit-elle en continuant à marcher. J’ai appris tout ça en aidant Crow dans l’exploitation. Pendant très longtemps, il m’a demandé de rester à la maison à m’engraisser, mais j’ai insisté pour participer.

— Il aimerait bien que je reste chez moi à m’engraisser, moi aussi.

— Je sais, dit-elle. Mais la situation est très différente.

Elle s’arrêta pour se tourner vers les champs qui s’étendaient dans la vallée.

— Nous développons le vignoble depuis trente ans. Maintenant, nous avons des vignes partout, et il y a beaucoup de travail. C’est Cane qui gère les autres vignobles, mais nous avons parfois l’impression de ne jamais arriver au bout du travail. Nous avons toujours espéré que Conway reprendrait l’exploitation, mais visiblement cela ne l’intéresse pas. Alors nos espoirs se sont tournés vers Vanessa… mais elle semble plus intéressée par sa peinture.

— C’est ce qu’elle est censée faire.

Je n’aurais pas pitié de ses parents parce qu’ils n’avaient pas d’héritier. Vanessa était tellement talentueuse que ce serait du gâchis qu’elle se consacre à autre chose.

— Je sais qu’elle va bientôt percer. Ses tableaux seront exposés dans les musées.

Pearl Barsetti me dévisagea, un sourire au coin de la bouche.

— Vous croyez vraiment en elle.

— Absolument. Chaque fois que je regarde ses tableaux, je ressens ce qu’elle essaye d’exprimer. C’est impressionnant, parce que je ne suis pas très en phase avec mes émotions. Mais elle me fait ressentir de l’amour, de la beauté, de la paix, un chagrin d’amour… d’un seul coup de pinceau. Je suis désolé qu’elle ne soit pas intéressée par l’entreprise familiale, mais son destin est ailleurs.

— Je sais. Son père et moi avons toujours espéré que nos enfants voudraient hériter de l’exploitation, et que nous les verrions tout le temps. Mais ils ont tracé leur propre chemin, évidemment.

— Vanessa veut être proche de vous, qu’elle travaille à l’exploitation ou non.

— Oui, j’ai remarqué, sourit-elle. Elle était pressée de voler de ses propres ailes, quand elle a quitté le nid, mais je crois que ses racines lui manquent.

— C’est le cas. Elle veut s’installer ici et fonder une famille. Elle vivrait dans la maison voisine, si elle le pouvait.

Son sourire s’élargit.

— Vous n’imaginez pas comme ça me rend heureuse…

— Vous devriez l’entendre parler de Crow et de vous. Elle ne vous porte que du respect et de l’affection. Chaque fois que j’ai essayé d’émettre la moindre critique, elle m’a rembarré.

Je devais être honnête pour qu’elle me fasse confiance.

— J’apprécie votre sincérité…

— Mais je comprends pourquoi. C’est une belle région, et je vois que tous les Barsetti adorent Vanessa. Elle a une vraie famille, une communauté qui l’aime. Parfois, je suis stupéfait qu’elle se batte encore pour moi alors que toute sa famille me déteste, d’autant plus qu’elle pourrait trouver un autre homme en claquant des doigts.

Vanessa aurait pu sortir avec qui elle voulait. Il lui suffisait de décocher à l’homme de son choix un joli sourire, et il tomberait à ses pieds.

— Vanessa n’a jamais eu une relation si profonde avec un homme avant de vous rencontrer. Quand elle me parlait des hommes qu’elle fréquentait, c’était toujours avec un enthousiasme forcé. Il y avait toujours quelque chose chez eux qu’elle n’aimait pas, même s’ils remplissaient tous les critères. Mais quand elle vous a rencontré… Je ne l’avais jamais vue si passionnée par quelqu’un. Franchement, vous me mettez mal à l’aise, mais je fais confiance à ma fille… Je pense qu’elle sait ce qu’elle fait. Elle est intelligente et elle ne se laisserait pas manquer de respect. Donc vous ne lui manquez pas de respect.

— Non.

Elle recommença à marcher.

— Vous savez comment Crow était à votre âge. Vous savez ce qu’était notre relation. Ce n’était pas un conte de fées. Il n’était pas le prince charmant. Mais je suis tombée tellement amoureuse de lui que je n’ai pas eu le choix : il fallait que je passe ma vie à ses côtés. Je n’ai jamais eu aucun regret. Je l’ai accepté exactement tel qu’il était, avec sa part d’ombre et sa lumière. Comment puis-je demander à ma fille de renoncer à vous alors que je n’ai pas quitté mon mari ?

J’appréciais beaucoup son honnêteté.

— Je suis entièrement d’accord.

— Mais je ressens toujours une méfiance dans mon cœur quand je suis près de vous, comme si tout cela était une terrible erreur. Vous vouliez me tuer…

Elle se tourna vers moi et me regarda dans les yeux, à la recherche de ma soif de vengeance.

— J’ai tué votre père… et vous avez voulu me tuer depuis ce jour.

Elle me lançait un défi : elle m’avait attiré dans les champs pour que nous puissions parler à cœur ouvert du gouffre qui nous séparait.

J’avais eu envie de la poignarder comme elle avait poignardé mon père. Cette femme m’avait tout pris. Mon héritage était allé à un autre. Ma mère avait dû se prostituer pour subvenir à nos besoins. Nous avions été punis pour un crime que nous n’avions pas commis.

— Serez-vous vraiment capable de tourner la page ? murmura-t-elle. D’oublier ce que j’ai fait ?

Sa beauté dissimulait sa froideur. C’était une femme forte, comme Vanessa, du genre à ne pas montrer sa peur même si elle était terrifiée. Vanessa avait hérité sa force de son père autant que de sa mère. Cela se voyait.

— C’est déjà fait.

— Parce que je ne suis pas désolée. Votre père m’a fait subir des choses terribles. Il ne m’a pas seulement violée. Il m’a aussi battue. Il a laissé ses amis m’utiliser et il me droguait pour me réveiller quand je m’évanouissais.

Je frémis, ressentant soudain de la pitié pour une femme que je connaissais à peine.

— Il a eu ce qu’il méritait, et je recommencerais sans hésiter. J’ai pris plaisir à le voir crever par terre, dans son sang. Depuis qu’il est mort, je dors comme un loir.

Je soutins son regard sans ressentir la moindre fureur. Le fait de savoir que la même chose était arrivée à ma mère changeait mon point de vue sur les femmes. Je ne voulais pas que les hommes utilisent leurs corps, les traitent comme du bétail. Je n’avais pas voulu violer Vanessa pour cette raison – parce que c’était mal.

Je ne voulais pas être ce genre d’homme.

— Vous avez fait ce qu’il fallait, dis-je à voix basse. Vous méritez la justice. Vous méritez la paix.

Elle pencha légèrement la tête, me dévisageant d’un air scrutateur.

— Je suis en colère qu’on m’ait tout pris, la fortune et le confort. Ma mère serait encore en vie, et je n’aurais pas été obligé de vivre dans la rue. Ce n’est pas la mort de mon père qui m’a achevé… C’est la mort de ma mère. Et cela ne serait pas arrivé si vous ne l’aviez pas tué, lui. J’étais jaloux de la vie de Vanessa – elle qui a grandi dans un manoir avec deux parents aimants, sans parler de l’exploitation. Mais j’ai surmonté ma jalousie et ma douleur… parce que votre fille me complète.

Elle me gardait des ombres et transformait ma colère en amour.

— J’ai appris à accepter ce que j’ai perdu… parce que je l’ai, elle.

Je n’avais pas dit tout cela à Vanessa, parce que je me sentais pathétique de dépendre d’elle. Mais elle le savait… j’étais certain qu’elle le savait.

Sa mère resta silencieuse un long moment, m’examinant d’un air méfiant. Elle croisa les bras sur sa poitrine, levant les yeux vers moi.

— J’ai envie de vous croire… Alors je vais essayer. Je vais essayer de surmonter mes doutes et de vous accepter. Il ne serait pas juste que je vous punisse pour le crime de votre père. Vous méritez d’être votre propre personne. Mais le fait de savoir que vous avez voulu vous en prendre à ma famille… Je n’oublierai pas ça avant très longtemps.

— C’est compréhensible.

Je ne pouvais pas en demander plus.

— Mon mari pense que vous aimez vraiment ma fille.

C’était le plus beau compliment que j’aie jamais reçu de la part d’un Barsetti, et cela valait bien toutes les insultes que j’avais essuyées. Ma seule raison d’être là, c’était mon amour inconditionnel pour Vanessa. Je la désirais tant que je supportais leurs reproches.

— Je l’aime.

— Et je veux y croire, moi aussi.

* * *

J’entrai dans la douche dès notre retour à la maison pour rincer la sueur qui avait imprégné mon corps toute la journée. L’eau lava ma peau, emportant avec elle les interminables conversations que j’avais eues avec les parents de Vanessa.

Je leur avais parlé plus longtemps qu’à Vanessa.

Je n’avais jamais passé le moindre entretien d’embauche, mais j’avais l’impression d’avoir subi le plus long de l’histoire.

Je restai sous le jet d’eau quelques minutes de plus, appréciant la tranquillité et le silence. Ma relation avec les parents de Vanessa semblait s’améliorer, mais leur méfiance à mon égard ne disparaissait pas. Ils pouvaient me claquer la porte au nez à n’importe quel moment et me demander de partir.

Et je perdrais Vanessa.

Je détestais laisser quelqu’un avoir tant de pouvoir sur moi. Il serait plus facile de tous les tuer et d’éliminer tous les obstacles. J’aurais enfin Vanessa rien que pour moi. Si je ne l’aimais pas tant, je serais tenté…

Mais elle ne me le pardonnerait jamais.

Je sortis de la douche et me séchai les cheveux avec la serviette. J’étais du genre à faire le moins d’efforts possible pour entretenir mon apparence. Je ne me rasais qu’une fois par semaine, et mon menton commençait à être un peu rugueux.

J’entrai tout nu dans la chambre et m’arrêtai net devant l’adorable spectacle.

Vanessa était en lingerie noire – un modèle qu’elle avait dû acheter dans mon dos. C’était un body en dentelle avec un laçage au niveau de l’entrejambe, que j’allais pouvoir écarter pour la baiser sans la déshabiller. Elle était à genoux au milieu du lit, assise sur ses chevilles. Un bout de corde noire était posé sur le lit, devant elle.

Putain de merde.

Je m’approchai lentement du lit, ma queue se réveillant immédiatement. Je fixai du regard la corde noire, dont la surface très douce ne laisserait pas de marques sur sa peau délicate. Je la pris entre mes poings et testai sa résistance. Elle était à peine extensible.

C’était parfait.

Les cheveux de Vanessa étaient bouclés sur ses épaules. Avec son maquillage sophistiqué, elle semblait prête pour un shooting photo. Son ombre à paupière était noire, ce qui mettait en valeur le vert intense de ses pupilles.

— Tu as changé d’avis ? demandai-je en baissant les yeux vers la corde.

— Je pense que tu l’as mérité.

Elle avait parlé d’une voix rauque et basse, les épaules rejetées en arrière pour mettre en avant ses tétons, bien visibles sous le tissu fin de sa lingerie. Elle attrapa la corde entre ses poings, comme pour me montrer combien la couleur allait bien avec sa peau olive.

J’étais devant mon fantasme, une belle femme qui me demandait de l’attacher et de la baiser comme un fou. J’avais déjà essayé de l’attacher plusieurs fois, mais elle n’avait pas voulu.

— Je n’ai rien mérité. Tu ne me dois rien, dis-je en attrapant la corde. Je veux le faire si tu veux le faire.

Il y avait d’autres choses coquines qui me faisaient envie, mais je ne lui mettais pas la pression, parce qu’il semblait peu probable que ça lui plairait. C’était le genre de choses pour lesquelles j’avais l’habitude de payer. Et puis, le fait de l’avoir dans mon lit me satisfaisait chaque nuit. Je ne manquais de rien.

— J’en ai envie. Maintenant, attache-moi et baise-moi.

Elle tendit à nouveau les poignets, me défiant de son regard dur.

Un frisson me parcourut l’échine. Elle n’avait pas hésité un seul instant, et sa voix n’avait pas tremblé. Elle me faisait tellement confiance qu’elle n’avait plus peur de rien. Elle me donnait le pouvoir de faire ce que je voulais, certaine que je l’emmènerais sur un nuage dont elle ne voudrait plus redescendre.

Je rejetai la corde sur le lit et saisis Vanessa par le bras. Je la tirai brutalement vers moi, la forçant à s’allonger sur le lit. Je la forçai alors à se retourner, de manière qu’elle me voie à l’envers.

J’attachai rapidement la corde autour de ses poignets, me laissant une longueur suffisante pour pouvoir l’empoigner. Puis je tirai ses bras par-dessus le bord du lit et vers le sol.

Je penchai mon visage vers elle, les yeux près de sa bouche. Je regardai sa poitrine se soulever rapidement, à mesure que la tension montait. Elle s’attendait probablement à ce que ça reste vanille, à ce que je joue gentiment avec elle et que je la baise rapidement.

Pas mon genre.

Je lui tirai les bras jusqu’à lui retirer tout pouvoir. Dans cette position, elle ne pouvait pas du tout bouger. Elle essaya de se débattre, mais elle était impuissante. Elle serra les cuisses, en proie à un mélange de peur et d’excitation.

Ma bouche effleura sa joue, puis son cou. Je soufflai dans son oreille avant de poser les lèvres sur son cou. J’embrassai sa peau, faisant courir ma langue sur sa douceur, puis je m’attaquai à sa gorge. La dentelle recouvrait à peine la vallée entre ses seins, et je léchai son décolleté. Je la goûtai et me délectai de son corps.

Elle prit une grande inspiration, se cambrant comme pour s’approcher de ma bouche.

Je souris tout en continuant de l’embrasser, pas étonné par son enthousiasme.

Je redescendis vers sa bouche, nos deux visages tête-bêche. Je la titillai, effleurant ses lèvres avec les miennes sans l’embrasser. Je sentis qu’elle essayait de relever les bras, mais je maintenais ses poignets en place d’une seule main.

J’aimais la torturer, lui rappeler qui était le patron.

Moi. J’étais toujours le patron.

Je posai enfin ma bouche sur la sienne, suçant sa lèvre inférieure entre les miennes. Qu’elle soit à l’envers ou non, notre baiser était toujours chargé d’électricité. Je pouvais à peine toucher ses lèvres sans perdre le contrôle. Ma bouche bougea un peu plus vite, et je soufflai un peu plus fort. Ma langue suivit et retrouva la sienne.

Avec la main, je caressai son corps et ses seins magnifiques. Je pétris chacun d’eux, tout en continuant à l’embrasser, chérissant ma femme et sa perfection. Ma bouche accéléra l’allure et, bientôt, nous haletâmes, le feu brûlant dans nos veines.

Elle réessaya de lever les bras.

Je la maintins plaquée au lit.

— Ne. Bouge. Pas.

Elle suça ma lèvre supérieure dans sa bouche.

— J’ai envie de te toucher…, gémit-elle entre ses lèvres, emplissant mes poumons de son désir.

— C’est mon tour de te toucher.

Je continuai à l’embrasser tandis que ma main s’aventurait entre ses cuisses. Je délaçai son entrejambe, puis mes doigts plongèrent dans sa chatte. Je glissai l’index et le majeur en elle, caressant son clitoris avec le pouce.

— Griffin…

Elle tira à nouveau sur la corde.

— Encore une fois, et je te donne une fessée.

Cela eut pour effet de la faire gémir. Elle se cambra un peu plus contre ma main, baisant mes doigts autant qu’ils la baisaient. Son baiser se fit plus intense, et elle réessaya de bouger.

Je sentis alors sa chatte se contracter autour de mes doigts et ses lèvres trembler sous les miennes. Je compris ce qui était sur le point de se produire, mais il était hors de question qu’elle échappe à mon contrôle. Je retirai immédiatement mes doigts et interrompis notre baiser, l’abandonnant tremblante et frustrée sur le lit.

— Griffin…, me supplia-t-elle du regard.

— Tu jouiras quand je te le dirai.

Elle grogna en signe de protestation et utilisa toute sa force pour lever les bras vers moi.

Cette fois, je la laissai faire, pour avoir le plaisir de la punir. Elle tendit les doigts vers mes cheveux, mais je les poussai vers son ventre et détachai la corde.

Une fois libre, elle tendit à nouveau les bras vers moi, désespérée à l’idée de me toucher.

Je la saisis par les poignets et la forçai à prendre une nouvelle position, la tête contre le matelas et le cul en l’air. Je ramenai ses bras dans son dos et lui liai les poignets, volontairement brutal car elle m’avait désobéi.

Puis je fis claquer ma paume de main sur ses fesses – fort.

— Putain…

Son corps sursauta sous l’effet de la fessée. Elle avait déjà le cul tout rouge.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

Elle ne répondit pas.

Je lui donnai une deuxième fessée.

Elle gémit et se tortilla.

— J’ai bougé…

J’attrapai la corde entre ses poignets et la poussai un peu plus contre le matelas. Puis j’orientai ma queue palpitante vers elle, m’enfonçant entre ses replis humides, profondément.

Elle gémit à nouveau, mais ne bougea pas les bras, immobilisée.

Je m’agrippai à ses coudes et la pilonnai avec ardeur, ramonant sa chatte sans aucune douceur. J’avais l’habitude de lui faire l’amour, parce qu’elle me le demandait, mais j’avais juste envie de la baiser. J’adorais ma femme, mais cela ne signifiait pas que je ne voulais pas la tringler comme une pute de temps en temps.

Je posai la main sur sa nuque et lui serrai le cou tout en me déhanchant en elle, mes bourses ballottant au rythme intense de mes coups de reins. Plus je la baisais, plus je la sentais mouiller. Je fixais du regard son petit cul, le poing refermé sur ses poignets attachés.

J’aurais pu faire ça toute la nuit.

Un vrai mec devait toujours baiser sa femme comme ça, lui montrer combien il était excité. Je savais qu’elle aimait voir ma queue en érection et savoir que je bandais seulement pour elle. J’avais baisé de nombreuses femmes dans ma vie et fait des trucs pervers et sales, mais rien n’était aussi bien que ça.

Baiser une femme qu’on aimait, c’était tellement mieux.

Le fait qu’elle s’abandonne à moi avec une telle confiance me faisait l’aimer encore plus. Elle se faisait malmener comme un animal mais, comme c’était moi qui me déhanchais en elle, elle y prenait du plaisir. La corde était si serrée autour de ses poignets qu’elle pouvait à peine bouger, mais elle gémissait à chacun de mes coups de reins.

Quelle chatte incroyable.

Avec les doigts, elle essaya de caresser ma main, mais les liens étaient trop serrés. Elle gémit, la bouche grande ouverte pour avaler des goulées d’air, alors que je la baisais avec vigueur. Son visage était enfoui dans les draps, et ma main la plaquait au matelas, mais elle ne me demanda pas une seule fois de m’arrêter.

Je me penchai au-dessus d’elle, les fesses contractées. C’était exactement comme ça que je voulais ma femme : attachée et sans défense contre moi. Je pouvais faire d’elle ce que je voulais, parce que je l’avais mérité. Elle se donnait à moi librement, consciente que je supportais beaucoup de conneries simplement pour la garder.

J’avais mérité ce petit cul.

Les draps étouffaient ses bruits, mais son plaisir était indéniable. Sa chatte se contractait autour de moi, enduisant mon membre de crème blanche. J’en étais couvert jusqu’aux bourses, surtout sous le gland. Ses gémissements résonnaient entre les murs de la chambre et dans toute la maison.

Elle se redressa lentement, reprenant son souffle, luttant contre ses liens.

Je ralentis l’allure, avant de m’enfoncer profondément en elle pour me décharger dans un râle.

— Putain…

Ce moment où je lâchai ma semence en elle me donna l’impression d’être invincible. Cette belle femme prenait ma queue avec enthousiasme, les jambes écartées, et elle adorait sentir ma semence en elle. Elle m’aimait malgré mes défauts et la haine que me vouait sa famille.

J’avais mérité l’affection de cette putain de femme.

Je voulais continuer de jouir en elle, de lui montrer qu’elle m’appartenait, encore et encore. Je ne la détachai pas, ni ne l’aidai à se redresser. Je la maintins en place, à mesure que ma queue ramollissait. Je me retirai et regardai mon foutre dégouliner de sa fente. Ce spectacle réveilla ma queue, qui se dressa fièrement. Rien ne m’excitait davantage que de voir la preuve que cette femme était mienne.

Et que j’étais sien.

7

Vanessa

Quand le réveil sonna le lendemain matin, j’ouvris les yeux et vis Bones en train de me regarder.

Il me dévisageait, ses yeux bleus concentrés avec leur intensité habituelle. Il était évident qu’il me regardait depuis un moment, car il était parfaitement réveillé. Il attendait probablement que je m’éveille à mon tour pour que nous puissions passer à son étape préférée de notre routine matinale.

Je portais toujours la lingerie de la veille, mon entrejambe délacé, car nous avions baisé jusqu’à nous endormir tous les deux. Je sentais encore sa semence en moi, ainsi que des taches humides sur les draps aux endroits où elle avait dégouliné. Nous changions les draps tous les jours, sinon cette pièce puerait constamment le sexe.

Il s’installa entre mes cuisses, ses bras musclés passés derrière mes genoux. Sans dire un mot, il poussa son gland en moi, s’enfonçant dans le tunnel encore lubrifié par sa semence de la nuit dernière.

Je posai la main sur son torse et hoquetai quand je sentis soudain un élancement de douleur.

— J’ai un peu mal…

Il s’interrompit, puis poursuivit sa progression, mais plus lentement cette fois.

— Je serai plus doux.

Il s’enfonça profondément en moi, se penchant au-dessus de mon corps, me regardant comme s’il avait attendu ce moment pendant des heures.

— Tu m’as vraiment baisé fort, hier soir…

Il m’embrassa au coin de la bouche, puis planta un baiser ferme sur mes lèvres.

— N’attends pas d’excuses de ma part. Tu n’en auras pas.

Il commença à se déhancher lentement en moi – il n’avait jamais été aussi doux. À ce rythme, il me donnait le temps de m’habituer à la pénétration.

— Je sais.

Il replia mes jambes contre son torse, son visage tout près du mien. Il se déhancha avec douceur comme s’il me prenait ma virginité. Il me fit l’amour lentement, prenant le temps de me savourer et de me sentir autour de lui. Ses lèvres dansaient avec les miennes au rythme de ses coups de reins. Il suça ma lèvre inférieure et me donna sa langue, faisait l’amour à ma bouche avec sa virilité habituelle.

J’adorais me réveiller comme ça le matin. Nous avions toujours la même routine : quand nous ouvrions les yeux au lever du soleil, nous nous retrouvions pour faire l’amour. Cela ne durait jamais très longtemps, car nous avions tous les deux des choses à faire mais ce moment suspendu, cette pause, était ce que j’attendais le plus dans la journée.

Je voulais passer des moments comme celui-ci jusqu’à la fin de mes jours.

Je savais qu’il pensait la même chose, même s’il ne s’était jamais officiellement engagé envers moi. Il ne m’avait jamais dit qu’il voulait m’épouser, mais je savais que j’étais la seule femme qu’il désirait. Nous n’avions pas parlé de fonder une famille, mais j’avais besoin d’avoir des enfants. Il m’en donnerait si je le lui demandais.

— Tu me donnes toujours tellement de plaisir…

Je sentais que l’orgasme venait, que mon ventre se contractait avant l’explosion.

— Parce que je suis un homme, souffla-t-il dans ma bouche, sa barbe rugueuse contre ma peau douce. C’est ce que les hommes font aux femmes.

— Mais tu ne fais pas ça à toutes les femmes…, dis-je en glissant les doigts dans les cheveux de sa nuque et en contemplant l’amour dans ses yeux. Seulement à moi.

Il s’assurait toujours que je jouisse avant lui. Mon plaisir venait avant le sien, et j’avais souvent couché avec des hommes qui n’y pensaient même pas. Certaines nuits, j’avais dû me caresser après le départ de mon partenaire, parce qu’il n’avait pas su me combler. Je n’avais jamais eu ce problème avec Bones. Il me baisait si bien, me faisait jouir à chaque fois, que je le sentais souvent encore le lendemain.

Il frotta son nez contre le mien, le regard plein d’amour.

— Seulement à toi.

* * *

Je toquai à la porte entrouverte.

— Je peux entrer ?

Mon père était assis à son bureau, en tee-shirt et jean noirs. Son teint bronzé paraissait plus foncé quand il était à l’intérieur, loin des rayons naturels du soleil. Avec ses grandes mains, ses bras musclés et son alliance noire, il ressemblait encore à l’homme de sa jeunesse. Il avait bien vieilli parce qu’il prenait soin de lui. Souvent, les gens pensaient que mes parents m’avaient eue très jeunes, mais ce n’était pas du tout le cas. Ils étaient plus vieux que je ne l’étais aujourd’hui quand ils avaient fondé une famille.

— Toujours.

Je m’approchai de son bureau. Ses traits s’adoucirent quand il me vit. Il ne faisait jamais cette tête-là devant Bones. C’était un regard qu’il me réservait quand nous étions tous les deux, ou avec maman. Il était différent quand Bones n’était pas là. Il pouvait être lui-même. L’homme que je connaissais était affectueux, aimant et attentionné. Il n’était pas l’homme cruel qui sortait dès que Bones entrait dans la pièce.

— Comment vas-tu ?

— Bien. J’ai reçu une grosse commande de la part d’un de nos revendeurs. Je ne pensais pas pouvoir tenir les délais, mais le cheval de trait que tu appelles ton petit ami travaille dur à l’entrepôt… Donc nous avons des bouteilles à livrer.

Bones était toujours en sueur à la fin de la journée. Ses vêtements étaient trempés et ses muscles gonflés de sang. Malgré son épuisement, je le trouvais sexy. Je l’avais déjà rejoint sous la douche juste pour le sucer sous le jet d’eau.

— Il travaille dur pour t’impressionner.

— Cela m’arrange, mais je m’en moque. La productivité et l’efficacité ne sont pas des qualités que je recherche chez le petit ami de ma fille.

Il n’avait pas le regard aussi agressif qu’avant, donc je compris qu’il n’était pas de mauvaise humeur.

— Mais je pense qu’il a prouvé que c’était un homme dévoué. Tu ne peux pas dire le contraire.

Au bout d’un long moment, il acquiesça.

— Non, j’imagine que non.

Bones m’avait dit que mon père l’avait invité à boire un coup et essayé d’avoir une conversation normale avec lui. Ma mère avait fait de même. Ce n’était pas un grand pas en avant, mais c’était quelque chose venant de mes parents obstinés. Auparavant, ils s’étaient contentés de le rembarrer. Maintenant, ils faisaient de réels efforts… même s’ils avaient du mal.

— C’est pour ça que je suis là, en fait. Je voulais te remercier. Je sais que c’est dur pour toi… et pour maman. Mais vous faites vraiment des efforts pour apprendre à le connaître… et c’est très important pour moi.

Mon père détourna brièvement les yeux, comme s’il ne supportait pas d’entendre ces mots. Il se tourna vers la fenêtre, serrant le poing gauche. Il ne semblait pas en colère, mais il était évident que j’avais touché une corde sensible.

J’attendis une réponse, mais le silence s’éternisa et je crus qu’il ne dirait rien.

— Je pense qu’il t’aime. Mais, en dehors de ça, je ne vois pas les qualités que tu trouves si désirables. Je ne veux pas que tu oublies ta propre valeur, Vanessa. Non seulement tu es intelligente, belle et talentueuse, mais tu viens aussi d’une famille forte. Tu pourrais avoir n’importe quel homme. Ne l’oublie jamais.

— Je ne me contente pas de moins que ce que je vaux, si c’est ce que tu penses.

— Je ne sais pas ce que je pense, dit-il en tapotant son bureau du bout des doigts. C’est difficile pour moi de comprendre votre relation, d’autant plus qu’elle semble très solide. Mais je me rappelle que ta mère m’aime de tout son cœur… et que je n’ai jamais compris pourquoi.

Mon père était l’homme le plus formidable que je connaissais. Silencieux et fort, il ne montrait sa tendresse qu’à ceux qui le méritaient.

— Moi, je le sais.

Il me décocha un regard doux.

— Je pense que ça n’a pas d’importance qui tu étais avant de rencontrer maman. Je n’ai jamais connu que deux parents heureux qui feraient n’importe quoi l’un pour l’autre. J’ai vu la manière dont tu l’aimes chaque jour, la manière dont tu la regardes quand elle a le dos tourné. Je te vois tomber amoureux d’elle un peu plus en prenant de l’âge. Bones me rappelle ce regard. Il n’était peut-être pas le meilleur homme sur terre quand on s’est rencontrés, mais il a évolué. Il m’aime beaucoup… comme tu aimes maman.

Mon père me dévisageait toujours, muet pour une fois dans sa vie.

Je savais que la conversation était terminée et qu’il m’avait entendue. J’avais planté une petite graine et je devais maintenant la laisser germer. Je sortis. Au bout du couloir, je tombai sur Sapphire.

— Salut, qu’est-ce que tu fais là ?

Elle m’étreignit, se tournant légèrement sur le côté parce que son ventre commençait à prendre de la place.

— Conway donne un coup de main à ta mère. Alors on a décidé de faire une pause en famille. Il vient de terminer sa dernière ligne de lingerie, donc il a du temps libre.

Il était toujours un peu gênant de savoir que mon frère dessinait de la lingerie coquine pour femmes, mais je ne l’avais jamais taquiné à ce sujet. Il avait du talent dans son domaine, et j’étais assez mûre pour l’accepter. Mes parents n’avaient jamais rien dit à propos de son choix professionnel.

— Je suis sûre qu’elle sera géniale.

— Il est parti dans une nouvelle direction cette fois, dit-elle en posant la main sur son ventre. Une ligne de lingerie de maternité…

Ça devenait vraiment gênant, maintenant.

— Allons déjeuner et parler du bébé.

— Du bébé ? répéta-t-elle. Je crois qu’on a un sujet de conversation bien plus intéressant que le bébé…

Elle me décocha un sourire alors que nous nous dirigions vers le restaurant.

Je compris qu’elle faisait allusion à Bones.

Nous nous installâmes en terrasse, loin des tables où il y avait des clients. Je pris un thé glacé et elle de l’eau, puis nous commandâmes nos entrées. On posa une corbeille de pain entre nous.

Sapphire me fixait du regard, un sourire entendu aux lèvres.

— Alors… tu vas vider ton sac ? Ou je dois te poser des questions ?

— Qu’est-ce que Conway t’a dit ?

— Tout ce que son père a bien voulu lui dire. Que cette relation dure depuis un moment… C’est peut-être ce qui m’étonne le plus, ajouta-t-elle en me décochant un regard accusateur.

— Et je suis sûre que tu comprends pourquoi c’était un secret…

Son regard s’adoucit.

— Oui, je comprends. Conway en est encore tout retourné, même après votre conversation.

— Mon frère est aussi protecteur que mon père, dis-je en touillant mon thé avec ma paille. Et encore plus têtu, par-dessus le marché.

— Je sais, dit-elle en gloussant. J’ai entendu toutes les raisons pour lesquelles ils détestent Bones et ne lui font pas confiance. Mais j’ai entendu autre chose aussi… qu’ils pensent tous que ce type t’aime vraiment.

Au moins, ils voyaient l’évidence.

— Parce que c’est le cas.

— Et j’ai aussi entendu dire qu’il était sexy.

Je m’en décrochai la mâchoire.

— Qui t’a dit ça ?

— Personne ne l’a dit exactement comme ça… mais tout le monde a dit qu’il était beau, dit-elle en étouffant un rire. Même Conway. Et si Conway, ton père et ta mère en ont tous parlé… c’est qu’il doit être drôlement sexy.

Je passai mes mains sur mon visage, pensant à la manière dont il m’avait fait l’amour ce matin.

— Tu n’imagines même pas…

— Le sexe est incroyable ?

— Encore une fois, tu n’imagines même pas…

Elle dissimula son sourire, comme si elle avait ravalé sa réplique.

— Mais c’est plus que ça. Je l’aime. Je comprends pourquoi ma famille le déteste. Je ne leur reproche pas d’être si méfiants envers lui. Mais on doit tourner la page et avancer. Il n’est plus une menace pour personne et il veut juste être accepté. Je sais qu’ils finiront même par l’apprécier. Il faut juste qu’ils gardent l’esprit ouvert.

— S’il est toujours là, c’est qu’ils gardent déjà l’esprit ouvert. Conway lui aurait tiré une balle dans la tête, sinon.

— Je sais…

— Je pense qu’ils craignent qu’il ne change d’avis et ne nous mette tous en danger.

— Il ne ferait de mal à personne. Peut-être qu’un jour, ils finiront par y croire…

Sapphire trempa un morceau de pain dans un mélange d’huile et de vinaigre balsamique, avant de le porter à sa bouche.

— Franchement, Conway est hypocrite de ne pas donner à Bones une véritable chance. Je ne devrais pas te le dire… mais ce n’est pas l’homme le plus honorable de la terre.

Je haussai un sourcil, ne comprenant pas très bien ce qu’elle voulait dire par là.

— Mais je l’aime quoi qu’il arrive. J’aime tout chez lui, toute notre histoire. Je ne changerais rien. Et d’après ce que je sais, ton père et ton oncle n’étaient pas très différents quand ils étaient jeunes. C’est une constante chez les Barsetti…

J’avais du mal à imaginer mon frère faire quoi que ce soit de mal, lui qui était si nerveux…

— De quoi parles-tu ? Et pas de trucs dégueulasses, je te prie.

Sapphire était mon amie et, si elle avait été en couple avec quelqu’un d’autre, j’aurais probablement voulu connaître tous les détails. Mais il s’agissait de mon frère, celui qui avait mis le feu à mes poupées quand nous étions gamins. Je ne voulais rien savoir à propos de sa vie intime.

— En gros, j’ai quitté son agence de mannequinat et j’ai essayé de percer toute seule. J’ai été enlevée par des trafiquants et vendue aux enchères dans un opéra. Conway était là et, quand il m’a vue, il m’a achetée pour cent millions de dollars pour que personne d’autre ne puisse m’avoir.

Je m’en décrochai la mâchoire.

— Il a tant d’argent que ça ?

— Apparemment.

— Et que faisait mon frère dans cet opéra ?

Je refusais de croire que mon frère participait à un trafic d’êtres humains.

— Carter et lui font du business : des familles les payent pour qu’ils aillent récupérer leurs filles dans ces ventes aux enchères. Ils les achètent et les rendent à leurs proches. Il était là pour acheter quelqu’un d’autre quand il m’a vue.

— Oh… Comme c’est noble de sa part !

— Oui, bon… Quand il m’a ramenée chez lui, il m’a dit que je lui appartenais. Il m’a dit qu’il pouvait faire de moi ce qu’il voulait parce qu’il m’avait payée cher… y compris coucher avec moi. J’étais vierge, et ça n’a fait que l’exciter davantage. Pendant les premiers mois, c’était ça, notre relation : le maître et son esclave.

Je couvris ma bouche ouverte de ma main.

— Tu es sérieuse ?

Elle hocha la tête.

— Je n’ai jamais vraiment été sa petite amie. C’est ce que je vous ai dit pour avoir un peu plus d’emprise sur lui. Je lui ai dit qu’il était obligé de me traiter correctement, sinon je dirais la vérité à sa famille, c’est-à-dire qu’il me gardait comme esclave.

— Putain. De. Merde.

— Ouais…

— Et tu es tombée amoureuse de lui ? m’étranglai-je. Comment peut-on tomber amoureux de quelqu’un comme ça ?

Elle plissa les yeux, comme si elle n’était pas certaine que je sois sérieuse.

Ce fut alors que je me rendis compte de ce que j’avais dit.

— J’imagine que c’est un peu hypocrite…

— Un peu, confirma-t-elle. Et c’est arrivé comme ça. Conway a commencé à me montrer ses bons côtés, et je les ai aimés au fur et à mesure que je les ai découverts. Nous sommes devenus proches, des amis autant que des amants, et je ne voulais plus que ça se termine. Je suis tombée amoureuse de lui. Quand je le lui ai dit, il a répondu qu’il ne ressentait pas la même chose.

— C’est pour ça que tu es rentrée à New York…

— Ouais. Et il est venu me chercher. La suite, tu la connais. Ce que je veux dire, c’est que notre histoire n’est pas un conte de fées. Conway a eu un comportement inacceptable parfois. Mais c’est comme ça que c’est arrivé… et je ne changerais rien.

— Mon père est au courant ?

Elle hocha la tête.

— Conway lui a tout dit.

Mon cœur tambourina douloureusement dans ma poitrine comme sur un steel-drum.

— Et il n’a rien dit ?

— On dirait.

— Attends que je comprenne bien…

Mes mains commençaient à trembler tant j’étais en colère.

— Donc Conway t’a forcée à coucher avec lui parce qu’il t’avait achetée, et mon père l’a accepté ? Parce que Conway est un homme et toi une femme ? Ce sont des conneries. C’est du sexisme, putain.

— Il ne m’a pas forcée, corrigea-t-elle. Ce n’est pas comme si je n’avais pas eu envie de lui.

— Peu importe, sifflai-je. Il ne s’est pas comporté en gentleman. Il ne t’a pas emmenée dîner comme une personne normale. Il a juste pris ce qu’il voulait.

— J’imagine…

Je jetai ma serviette sur la table.

— Je comprends que ce soit différent d’élever un fils ou une fille, mais mes parents ne nous ont jamais traités différemment. Ils nous ont donné exactement la même éducation. C’est injuste que Conway ne soit pas tenu pour responsable de ses actes et que mes parents encouragent même votre relation, alors que Bones est au tribunal familial.

— Tu es leur seule fille, Vanessa.

— Peu importe. C’est injuste.

— Conway et moi sommes amoureux… Donc ça change tout.

— Et pas Bones et moi ? sifflai-je. Deux poids, deux mesures.

— Mais tu étais la prisonnière, Vanessa. Pas Conway. C’est ça qui est différent.

— Différent, mais injuste, grondai-je en m’enfonçant dans ma chaise, mon sang pulsant avec rage. C’est injuste, putain.

Sapphire me regardait avec compassion.

— Je n’aurais peut-être pas dû te le dire…

— Non, je suis contente que tu l’aies fait. Tu as raison. Tous les Barsetti sont les mêmes. Je ne suis pas différente des autres. Les hommes de ma famille sont tous puissants avec leur part d’ombre, et c’est pour ça que je veux un homme comme ça. C’est logique.

Elle continua de me dévisager avec son regard doux et inquiet.

— Si c’est vraiment l’homme que tu veux, ne renonce pas à lui. Même si j’avais une famille qui m’avait dit que Conway n’était pas bien pour moi, je ne l’aurais pas quitté. Je sais qu’il est l’homme avec lequel je suis censée être.

Bones était l’homme avec lequel j’étais censée être.

— Je suis très proche de ma famille, donc j’ai toujours rêvé d’avoir un mari qui soit un nouveau membre de la famille. Mais maintenant, je me rends compte que l’image que j’ai de ma famille n’est pas la bonne… Ils ne sont pas ceux qu’ils prétendent être. Ils ignorent leurs propres crimes et ils reprochent à Bones les siens. Ce n’est pas normal.

— Ils changeront d’avis, dit-elle. Sois juste un peu plus patiente.

Je ne pensais pas pouvoir être patiente encore longtemps.

* * *

Bones nous reconduisit à la maison dans son van, et je regardai défiler le paysage par la fenêtre du côté passager. J’avais la tête ailleurs, car je repensais à la conversation que j’avais eue avec Sapphire. Les choses semblaient bien se passer avec mon père, et c’était pour cette raison que je ne lui en avais pas parlé.

Je ne voulais pas le provoquer.

Bones ne cessait de me jeter des regards en coin, détournant momentanément les yeux de la route pour aviser mon froncement de sourcils.

— Je t’écoute… C’est quand tu veux.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai quelque chose à dire ?

— Je vois quand tu es énervée, bébé. Je te sens presque bouillir.

Mon homme me connaissait bien. Il pouvait lire mon humeur comme un thermomètre détecte le moindre changement de température.

— Je suis allée voir mon père dans son bureau ce matin et je l’ai remercié de faire tant d’efforts. Je sais que c’est difficile pour lui, mais il essaye. Je voulais lui dire combien c’était apprécié.

— Et pourquoi serais-tu énervée après ça ?

— Je ne l’étais pas. Mais ensuite, j’ai parlé à Sapphire … Et c’est pour ça que je suis énervée.

Bones conduisait d’une seule main, son dos immense calé dans son siège. Il s’était rasé ce matin-là, car sa barbe avait commencé à pousser. Il semblait se raser les jours où il prévoyait de plonger son visage entre mes jambes. Son chaume rugueux irritait parfois la peau de mes cuisses, et il était donc préférable qu’il se rase avant.

Quand je le voyais sortir de la salle de bain avec le menton lisse, je savais ce qui allait suivre.

— Et qu’as dit Sapphire ? demanda Bones en s’engageant sur l’allée de terre qui menait à notre maison.

Il se gara sur le côté et descendit. Je sentis son poids quitter le véhicule.

Je refermai ma portière derrière moi et m’approchai de lui.

— Elle m’a parlé de sa relation avec mon frère… Ce n’était pas ce que je croyais. En fait, presque tout était faux. Elle n’a jamais été sa petite amie… seulement sa prisonnière.

Nous entrâmes dans la maison, et Bones retira immédiatement son tee-shirt.

— Sa prisonnière, hein ?

— En gros, oui. Il l’a achetée à des trafiquants d’êtres humains pour sa virginité… et sa liberté. Il n’avait pas prévu de l’aimer, mais c’est arrivé comme ça. Il a commencé à changer, puis il est tombé amoureux d’elle comme elle est tombée amoureuse de lui.

— Tu es vraiment surprise ? demanda-t-il en entrant dans la cuisine et en s’emparant d’une bouteille de scotch. Je t’ai dit que les hommes de ta famille n’étaient pas des saints. Ce sont des voyous.

Il se servit un verre, mais ne m’en proposa pas.

— Et je dis ça sans reproche, sourit-il en buvant une gorgée.

Bones avait raison depuis le début. Tous les hommes de ma famille n’étaient pas ce qu’ils semblaient être. Ils avaient des passés troubles – des souvenirs dont ils n’étaient pas fiers. On excusait les actes de mon frère parce qu’il aimait Sapphire, maintenant. Mais pourquoi est-ce que ça ne pouvait pas s’appliquer à Bones et moi ?

— Ton père le sait ?

Il poussa son verre sur le plan de travail dans ma direction. Je m’arrêtai près de lui, regardant le scotch sans le prendre.

— Oui.

Bones ne sembla pas surpris. Il était appuyé contre le comptoir, les deux mains sur le rebord, son corps tendu et contracté après avoir travaillé dur si longtemps. Comme il avait soulevé des caisses lourdes toute la journée, les muscles de ses bras étaient particulièrement gonflés.

— Ton père se fiche de ce qu’a fait Conway. Et c’est ce qui t’énerve.

Je hochai la tête.

— Conway est un homme, donc tout va bien. Mais moi… c’est impardonnable. Deux poids, deux mesures. C’est ce qui m’énerve. Je lui en aurais parlé, mais notre dernière conversation s’est si bien terminée que je n’ai pas voulu jeter de l’huile sur le feu. On dirait qu’il commence à t’accepter, et je ne veux pas tout gâcher.

J’attrapai le verre et bus une gorgée, laissant l’alcool incendier mon œsophage et mon estomac. Le scotch n’était pas aussi doux que notre vin, avec son goût rafraîchissant d’agrume et de chêne. Ce n’était que de la gnôle dans sa forme la plus basique. Je repoussai le verre dans sa direction.

Bones me fixa un long moment, plus intéressé par l’expression sur mon visage que par le scotch. Il pencha légèrement la tête, le regard perçant. Cet homme ne souriait jamais et il avait parfois une manière de me regarder qui me faisait me sentir toute petite. Il le faisait en ce moment même, me dévisageait comme s’il lisait en moi.

— Tu as raison. C’est injuste. Mais c’est injuste pour une bonne raison. Ton père attend mieux de toi parce que tu mérites mieux. Cela ne me plaît pas non plus, mais il a raison d’être fâché. Je n’aurais pas compris il y a six mois mais, maintenant que j’aime une femme, tout est clair. Tu es la reine de mon cœur, et si un autre homme te traitait comme je t’ai traitée…

Il détourna le regard, les dents serrées de colère.

— … je le tuerais. Nous sommes tombés amoureux, mais ça ne justifie pas la manière dont je t’ai traitée. Ton père ne veut que le meilleur pour toi. Cette situation est frustrante, mais tu ne devrais pas lui en vouloir pour ça. Tu as de la chance d’avoir un père qui tient tant à toi. Tout le monde ne peut pas en dire autant.

Ma colère disparut lentement, et je regardai mon homme d’un œil neuf. Pas une seule fois il n’avait essayé de me retourner contre ma famille pour pouvoir me garder. Il faisait toujours passer mes intérêts en premier, conscient de ce que mon père représentait pour moi. Il m’aimait vraiment, et j’espérais que mes parents le comprendraient un jour. Il prenait le parti de mon père, même si ce dernier ne pouvait pas l’entendre. Il était pragmatique, même si ce n’était pas dans son intérêt.

— C’est gentil à toi de dire ça.

— Je n’essaye pas d’être gentil. Seulement honnête. Je veux que tes parents m’acceptent, mais je comprends aussi qu’ils ne soient pas capables de le faire. Et si c’est le cas, je partirai. Je veux te garder, mais je ne peux pas me laisser traiter comme ça toute ma vie. J’ai besoin d’un environnement où je suis accepté pour l’homme que je suis, pas critiqué tout le temps. Et tu mérites un homme que ta famille accepte à bras ouverts. Espérons que ça se terminera comme ça… que nous aurons tous les deux ce que nous voulons.

— C’est comme ça que ça se terminera, murmurai-je. Mes parents sont arrivés jusque-là. Ce ne serait pas le cas s’ils ne faisaient aucun effort. Et s’ils continuent comme ça, ils te verront enfin tel que tu es vraiment. Je sais qu’ils le verront.

Il attrapa son verre et le termina.

— Espérons-le.

— Je le sais déjà.

J’avais dit à mes parents combien cet homme comptait pour moi et que je ne ressentirais ça pour personne d’autre. Bones ne m’avait pas toujours bien traitée, mais je le lui avais pardonné et j’étais tombée amoureuse de lui… et de sa noirceur. J’aimais qu’il soit un ours mal léché dangereux et si intense que j’en avais parfois du mal à respirer. J’aimais son pouvoir et sa force, la manière dont il prenait possession d’une pièce rien qu’en y entrant. Mon père était un homme terrifiant, mais Bones n’hésitait pas à lui tenir tête. Il n’avait peur de rien, pas même des balles qui ne pouvaient pas le ralentir.

Au lieu de se verser un autre verre, il attrapa la bouteille et la ramena vers lui.

— Déshabille-toi. Je veux verser du scotch sur tes seins et te lécher les tétons. Je veux noyer ta chatte dans l’alcool et la laper jusqu’à la dernière goutte. Il y a deux choses que j’adore : la gnôle et mon bébé. J’aimerais avoir les deux en même temps.

Comme si nous ne venions pas d’avoir une conversation sérieuse, Bones tournait ses pensées vers la seule chose qu’il aimait par-dessus tout : le sexe. Il en voulait tout le temps, plusieurs fois par jour. Et même quand nous avions terminé, il ne semblait pas toujours satisfait.

Cet homme en voulait toujours plus – plus de moi.

* * *

À la fin de la journée de travail, Bones et moi nous préparâmes à partir. Nous n’avions pas beaucoup discuté pendant la journée. Nous ne nous étions même pas vus. Il n’avait pas fait de pause, abattant le plus de travail possible pour faire ses preuves.

Même s’il avait déjà prouvé combien il était fort.

Mon père sortit du bâtiment principal et attira mon attention.

— Tesoro.

Je m’arrêtai et me retournai, essayant de ne pas être agacée par ce que Sapphire m’avait dit. Si j’en parlais avec lui, il répéterait la même chose qu’avant : il n’aimait pas Conway comme il m’aimait moi, donc ses attentes étaient différentes.

— Ouais ?

Il jeta un coup d’œil à Bones, qui resta près du van. Il le regardait toujours d’un air suspicieux, comme si Bones n’attendait que l’occasion de lui faire un sale coup. Le pistolet de mon père était à sa ceinture – chargé.

Je détestais voir toute ma famille s’armer à cause de l’homme que j’aimais.

— Pourrais-tu venir à la maison ? Ta mère et moi aimerions te parler.

— Heu, ouais.

Je ne voyais pas pourquoi ils ne pouvaient pas me parler ici. Cela devait être important. Mes pensées se tournèrent vers Bones, et je me demandai s’ils avaient enfin décidé de l’accepter dans leur vie.

— Mais si tu vas me dire que tu n’approuves pas ma relation avec Griffin…

— Il ne s’agit pas de ça.

— Oh… Okay. Il doit rentrer à la maison ?

— Il peut venir. Mais je veux qu’il reste dehors.

— Papa, tu me fais peur.

Il m’adressa un regard plein de tension.

— Ce ne sera pas une conversation agréable, tesoro. Mais je peux te promettre que tout se passera bien.

Il tourna les talons et s’éloigna.

Je me retournai vers Bones.

Il avait dû entendre chaque mot, car il ne me demanda pas ce qui se passait. Il ouvrit la portière passager pour que je m’installe, puis se mit au volant. Il quitta l’exploitation et s’engagea sur la route.

— Je suis nerveuse…

Il regardait droit devant lui.

— Tu sais de quoi il s’agit ?

— J’ai une idée.

— Quoi ? demandai-je.

Il resta silencieux pendant un long moment, refusant de répondre et regardant droit devant lui.

— Ce n’est pas à moi de te le dire. Mais cela ne me dérange pas d’attendre dehors que tu aies fini.

Je ne voyais pas de quoi voulaient me parler mes parents, mais j’avais un peu peur. Si cela n’avait rien à voir avec Bones, je ne comprenais pas ce qui était si important.

Bones arriva chez mes parents, qui étaient déjà là. Il coupa le moteur et baissa sa vitre.

— Je serai là quand tu sortiras.

— Je ne comprends pas pourquoi tu ne peux pas venir.

— C’est une affaire de famille. Cela ne me dérange pas de t’attendre ici, bébé.

Il m’attira dans ses bras et me serra longuement avant de me lâcher. Il me donna un baiser sur le front, avant de se pencher pour ouvrir ma portière.

Je lui adressai un dernier regard, avant de marcher vers la maison. Mes parents étaient dans le salon. Je m’assis et regardai le café et les pâtisseries que Lars avait disposés. Je sentais déjà la tension dans la pièce, le désespoir et la tristesse sur le point de nous submerger. Mes parents ne me saluèrent pas quand j’entrai. Ils n’étaient pas fâchés, mais quelque chose les préoccupait.

Je les regardai fixement.

— Vous me faites super peur.

Mon père posa la main dans le dos de ma mère, juste entre ses omoplates.

— Il est temps que nous ayons une conversation, tous les trois. Ce ne sera pas facile. Mais, quand nous aurons fini, nous n’aurons plus jamais à en reparler. Nous pourrons tourner la page.

Je compris enfin. Je savais exactement de quoi ils voulaient me parler. Je pris une inspiration, pas certaine d’être préparée à la gravité de la situation.

Ma mère garda les yeux baissés un long moment, comme si elle préparait les mots qu’elle allait partager avec moi.

— La seule raison pour laquelle nous t’en parlons, c’est que ça concerne Griffin… la manière dont nos vies sont liées.

J’avais raison.

— Je ne veux pas entrer dans les détails, parce que ça n’a pas vraiment d’importance…, continua ma mère en levant les yeux vers moi. J’ai été très heureuse pendant très longtemps, et mon passé ne me définit pas. Je suis reconnaissante de la vie que j’ai vécue et je ne changerais pas le passé, pas si cela signifie sacrifier le présent.

Je n’étais pas prête. Pas prête à entendre le supplice de ma mère.

— Quand j’avais ton âge, un peu plus âgée que tu ne l’es maintenant, j’ai été enlevée pour être vendue. Un homme cruel m’a achetée. Ce qui s’est passé ensuite n’a pas d’importance, mais cet homme était le père de Griffin.

Je voulus me forcer à réagir, mais je n’en eus pas le courage. Je savais déjà tout cela, mais le fait de l’entendre de sa bouche engourdissait toutes mes émotions. Ma mère n’avait pas mérité ça. Aucune femme ne méritait ça. Je sentis que mon père me dévisageait, scrutant la moindre de mes réactions.

— Je suis désolée, maman…

J’arrivais à peine à parler avec ma voix fêlée, et je sentis venir les larmes bien avant qu’elles ne coulent.

— Ne sois pas désolée, dit-elle gentiment. C’était il y a longtemps. Ton père m’a emmenée avec lui pour punir le père de Griffin après ce qu’il avait fait à ta tante. Il m’a gardée prisonnière pendant un moment, mais nous sommes vite tombés amoureux. Il est devenu mon sauveur, mon protecteur. Nous sommes amoureux depuis lors. Mon histoire a une fin heureuse. Je ne changerais pas le passé, parce qu’il m’a conduit à ton père. Je crois que c’est l’homme avec lequel j’étais censée être. Pas une fois il ne m’a considérée comme une victime ou une femme brisée. Il m’aimait comme si je n’avais jamais souffert.

Je pris une grande inspiration, sentant la douleur dans ma poitrine. Je voulais pleurer, m’effondrer à ses pieds.

— Tu ne méritais pas ça. Aucune femme ne mérite ça…

Avant que je n’aie pu les retenir, les larmes commencèrent à couler.

Le regard de mon père s’attendrit.

Maman tendit la main par-dessus la table et la posa sur la mienne.

— S’il te plaît, ne pleure pas pour moi, ma chérie. Cette époque de ma vie n’a plus aucune emprise sur moi. J’ai vaincu le passé, j’ai trouvé l’amour et la beauté dans ce monde, et cela ne me sera jamais enlevé.

— Je sais. Mais c’est… c’est terrible.

— Et j’ai eu ma vengeance, dit-elle. Je l’ai tué moi-même. Je n’ai jamais eu aucun remords.

— Tu n’aurais pas…

Je savais que Bones détestait ma famille parce qu’elle lui avait pris son père, mais c’était un homme abominable qui méritait de mourir. Il méritait pire que la mort.

— Tu aurais dû le torturer, et il t’aurait supplié de le tuer. Tu aurais dû lui arracher tous ses organes jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de lui.

Maman serra ma main.

— Il est parti, maintenant, donc ça n’a plus d’importance. Mais tu dois comprendre qu’il sera difficile pour nous d’accepter Griffin. Nous n’avons pas prononcé le nom de son père depuis presque trente ans… parce qu’il est banni dans cette maison. Il est difficile pour moi de le regarder et de ne pas penser à ce que son père m’a fait. C’est encore pire pour ton père, qui a aussi perdu sa sœur. Tu nous en demandes beaucoup, et j’espère que nos efforts te montrent à quel point tu comptes pour nous.

— Oui… Vraiment.

Elle retira sa main.

— Nous voulions que tu saches, que tu comprennes toute la situation.

— Je comprends, dis-je. Et je sais combien ce doit être difficile pour toi. Ce serait difficile pour moi. Parfois, je fais des cauchemars à propos de Knuckles. Si je devais revoir cet homme, j’en serais malade. Mais le problème avec Griffin… C’est qu’il n’est pas son père.

Mon père avait le même regard froid que d’habitude.

Ma mère soupira.

— Je sais…

— Je ne suis pas insensible, parce que je sais que c’est difficile pour toi, dis-je à voix basse. Je comprends que cet homme n’est pas celui que tu aurais choisi pour moi. Je comprends pourquoi tu aimerais que je sois tombée amoureuse de quelqu’un d’autre. Si je ne l’aimais pas autant, j’aurais jeté l’éponge et trouvé l’amour ailleurs. Mais ce que nous avons… c’est plus fort que de l’amour. Je suis désolée de vous infliger ça. Vraiment. Mais je dois me battre pour lui.

Ma mère m’adressa un léger hochement de tête.

— Je comprends.

— Et tu as dit que papa te gardait prisonnière… Qu’est-ce que ça signifie ?

En quoi était-ce différent de ce que j’avais vécu avec Bones ?

— Ma relation avec ton père est privée, répondit-elle en faisant de son mieux pour ne pas sembler trop dure. Ne compare pas notre relation à la tienne, et ne prends pas de décisions en fonction de notre passé. Cet homme a reconnu qu’il avait voulu s’en prendre à nous. Ton père n’avait pas de vendetta contre moi.

Je sentis qu’elle était butée et je n’insistai pas.

— Je comprends.

Mon père retira sa main de son dos et attrapa la sienne sur la table. Je ne manquai pas les similarités entre leur relation et ma relation avec Bones. Mon père était silencieux et sévère comme Bones. Ils ne se ressemblaient pas du tout physiquement, mais ils avaient la même âme.

— Je pense qu’une des raisons pour lesquelles je suis tombée amoureuse de Bones, c’est parce qu’il te ressemble beaucoup. Agressif, protecteur, dominateur… et tellement têtu ! Tu as toujours voulu que je sois avec un homme fort. Tu as passé assez de temps avec lui pour savoir qu’il est le plus fort de tous.

— Mais j’ai peur qu’il n’utilise cette force contre toi… contre nous tous, dit enfin mon père après un long silence. Je veux aussi un homme qui soit loyal. La loyauté est même le plus important.

— Il est loyal, dis-je à voix basse. Extrêmement. Et il est honnête. Il te dira toujours la vérité – même si ça fait mal de l’entendre. Il n’aime pas les mensonges et il ne changera jamais. C’est pour ça que je l’aime. Il n’a pas peur d’être qui il est – le bon et le mauvais. Tu sais exactement ce que tu obtiens avec lui. S’il dit qu’il est loyal, c’est qu’il est loyal.

Mon père m’adressa un bref hochement de tête.

— J’ai besoin de plus de temps pour décider ce que je ressens à son égard.

— Moi aussi, murmura maman.

Cela faisait environ six semaines que je leur avais présenté Bones pour la première fois. Cela me semblait une éternité. Je voulais baisser ma garde et être enfin heureuse, certaine de garder l’homme que j’aimais. Cette torture ne semblait pas avoir de fin.

— Encore combien de temps ?

La colère explosa dans le regard de mon père.

— Tu es pressée ? siffla-t-il. Tu as de la chance qu’on envisage seulement de l’accepter. Ne nous pousse pas à bout, Vanessa.

— Je ne vous pousse pas à bout. Je veux juste savoir si vous allez un jour prendre une décision. Parce qu’on dirait que vous ne lui ferez jamais confiance, peu importe le temps qui passera.

— Tu as raison, dit mon père. Nous ne lui ferons probablement jamais confiance.

— Mais nous serons peut-être capables de l’accepter et de lui donner l’occasion de gagner notre confiance, enchaîna maman. Un jour à la fois. Vous n’êtes pas obligés de rester ici. Griffin nous a énormément aidés à l’exploitation, mais il nous prouve uniquement qu’il travaille dur, et ce n’est pas ce qui nous intéresse. C’est toi qui es importante à nos yeux.

— Non, on va rester un peu plus longtemps, dis-je. Il ne travaille pas dur pour vous prouver qu’il est fort. Il essaye de vous montrer tout ce qu’il est prêt à faire pour avoir une véritable chance, la possibilité d’avoir une vraie conversation avec vous autour d’un verre. C’est ça qu’il essaye de prouver... qu’il ferait n’importe quoi pour moi.

8

Bones

Assis dans le van, je regardai le soleil se déplacer à l’horizon. La température était plus élevée en Toscane que dans le nord du pays. Je pouvais sentir les rayons à travers la fenêtre. Mon bras dehors, je regardai les champs toscans ondoyer doucement sous la brise.

Je savais de quoi ils étaient en train de discuter dans la maison. Vanessa connaissait déjà le passé de sa mère, mais la conversation serait difficile. Au moins, la vérité serait révélée, et ils pourraient avancer ensemble – en famille.

Une heure passa, et elle sortit enfin, marchant vers le van. Elle s’assit et se rapprocha immédiatement jusqu’à se blottir contre moi. Elle posa la tête sur mon épaule et passa le bras sous le mien. Sans dire un seul mot, elle m’exprima son chagrin.

Je démarrai le moteur et me mis en route vers la maison. Je la laissai s’appuyer sur moi comme sur une béquille, en silence, sans l’interroger. J’étais juste reconnaissant qu’elle ne me déteste pas pour ce que mon père avait fait à sa mère.

Nous atteignîmes la maison et entrâmes. Vanessa ne devait pas avoir envie de dîner, car elle alla immédiatement se coucher. Elle enfila un de mes tee-shirts et rampa sous les draps.

Je me déshabillai et la rejoignis, sans passer par la douche, car je savais qu’elle voulait m’avoir auprès d’elle. Je m’étendis à ses côtés, contemplant son visage déformé par le chagrin, et posai la main sur son cou. Je la regardai avec pitié, le cœur lourd de tristesse. Je n’avais jamais ressenti de l’empathie auparavant, mais cette femme faisait ressortir des émotions que je m’étais cru incapable de ressentir. Quand elle avait mal, j’avais mal. Je me sentais lié à sa douleur quand elle était malheureuse autant que je me sentais lié à son plaisir quand nous faisions l’amour.

Je sentais ces émotions jusque dans mes os.

Elle me dévisageait entre ses cils épais, ses yeux verts vibrants de douleur. Son souffle était lent et profond, sa tristesse évidente dans chaque soupir. Elle posa la main sur la mienne et la serra, sentant mon pouls comme je sentais le sien.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

J’aurais fait n’importe quoi pour effacer ce regard triste. S’il y avait quoi que ce soit que je puisse faire, je le ferais. Si mon père était encore en vie, je l’aurais tué si cela avait pu lui apporter la paix.

Elle effleura mes doigts avec les siens, tout en soutenant mon regard.

— Fais-moi l’amour.

Cela semblait être la seule chose qu’elle voulait de moi. Elle n’avait pas envie de baiser comme de nombreuses autres femmes. Elle désirait ce lien profond et sensuel, nos corps enlacés et bougeant l’un avec l’autre. Elle désirait que je la recouvre de mon corps, que je la protège des dures réalités de la vie. Elle désirait se perdre en moi, disparaître du monde extérieur. Quand il n’y avait que nous deux, plus rien ne pouvait nous faire de mal. Elle me désirait pour qui j’étais, pas pour ce que je lui faisais ressentir.

— Tu veux toujours que je te fasse l’amour.

Elle ne m’avait jamais demandé de nettoyer la maison, de faire à dîner ou de l’aider à faire quoi que ce soit. Chaque fois, c’était cette requête, la plus sensuelle et la plus sexy que j’aie jamais entendue. Ce n’était même pas une question, parce que je n’avais pas le choix. Elle savait exactement ce qu’elle voulait, et elle n’avait pas peur de le dire.

Comme une vraie femme.

— Ouais ? murmura-t-elle. Et tu veux que je le demande à quelqu’un d’autre ?

J’esquissai un sourire du coin de la bouche.

— Tu serais déçue. Un gamin n’arriverait jamais à la cheville d’un homme.

— Je ne demanderais pas à un gamin.

— Ce sont tous des gamins comparés à moi.

Je baissai mon boxer et me positionnai au-dessus d’elle, entre ses jambes. Je glissai son string sur le côté pour pouvoir enfoncer ma queue épaisse en elle. Elle mouillait, mais pas autant que le matin. Je la pénétrai profondément, sentant la chair de ses parois se contracter autour de moi. Je m’arrêtai uniquement quand je fus plongé jusqu’à la garde, et son souffle s’accéléra.

Ses mains plongèrent dans mes cheveux, et ses chevilles se nouèrent sur mes reins. Une lumière brûlait dans ses yeux, son désir de plus en plus fort à mesure qu’elle me sentait étirer son tunnel. Elle attira mon front vers le sien et posa les mains sur ma taille.

— Si tu es le seul homme sur terre… puis-je te garder pour toujours ?

Je me dégageai pour pouvoir la regarder, ma queue épaisse plongée en elle. Je n’avais jamais eu une femme plus belle sous moi, jamais eu un rapport plus intime. Cette femme avait volé mon cœur et ne me l’avait jamais rendu.

— Toujours.

Je frottai mon nez contre le sien, lui vouant mon cœur pour l’éternité. Même si je ne pouvais pas la garder, elle me possèderait toujours tout entier.

Son regard s’attendrit, et sa main glissa sur ma joue.

— Je veux te garder jusqu’à la fin de mes jours…

Je tournai la tête dans sa main et embrassai sa paume, la goûtant et humant son odeur. J’étais l’homme le plus chanceux de la terre, enfoui entre ses jambes, à l’écouter me jurer son amour si simplement. Ses sentiments ne me faisaient pas peur, ni son désir d’éternité. La plupart des hommes redoutaient de s’engager, n’étaient pas assez virils pour accepter qu’une femme les aime. Mais j’acceptais qu’elle m’aime. Je m’en réjouissais même. Je n’éprouvais pas une once de peur. J’avais vu le reste du monde.

Et je savais que rien n’était aussi beau qu’elle.

— Bébé, promets-moi une chose, dis-je en commençant à bouger en elle. Si ça marche, promets-moi que tu vas m’épouser.

Je ne pouvais pas mettre un genou à terre et lui demander sa main dès maintenant. Je n’avais pas de bague et je n’avais rien préparé, mais je n’avais pas besoin de ces choses-là. En revanche, j’avais besoin de la bénédiction de sa famille.

Elle passa lentement la main sur mon visage, et son doux regard montra son émotion. Ses yeux se mouillèrent de larmes – un film très fin d’humidité sur la surface. Elle prit une inspiration, ses lèvres entrouvertes sous l’effet de la surprise.

— Oui.

* * *

Je n’avais pas parlé à Vanessa de ma conversation avec son père.

Quand il m’avait demandé de quitter mon boulot pour de bon.

Je le ferais uniquement s’il m’acceptait dans la famille. Mais il ne l’avait toujours pas fait, refusant de me donner une réponse.

Il m’avait demandé de faire un sacrifice alors que je ne pouvais être sûr que cela serve à quelque chose. J’aurais été stupide de tourner le dos à mon équipe, pour ensuite m’entendre dire par les parents de Vanessa que je n’étais pas assez bien pour leur fille.

Il fallait que cela soit juste.

Quand nous allâmes à l’exploitation le lendemain, Vanessa était très silencieuse. Elle ne voulait que la paix et le confort de son foyer. Sa vie avait été si simple et sa famille son pilier. Mais désormais, c’était sa famille qui lui causait le plus d’angoisse. Si elle voulait retrouver sa vie d’avant, il lui suffisait de se débarrasser de moi.

Mais elle refusait de faire ça.

Elle m’était loyale, prête à aller jusqu’au bout. Et je lui étais loyal, prêt à franchir tous les obstacles pour rester dans la course.

Je contournai le bâtiment principal et suivis le chemin pavé en direction de l’entrepôt où j’allais me tuer à la tâche pendant les huit prochaines heures. Alors que j’étais à mi-chemin, une femme sortit, vêtue d’un jean à taille haute et d’un haut blanc noué sur son ventre. Grande, mince, avec d’épais cheveux châtains balayant ses épaules, elle ne semblait pas à sa place ici, surtout avec ses escarpins nude.

Ses yeux se posèrent sur moi, et elle me dévisagea tout en s’approchant, ses yeux verts presque identiques à ceux de Vanessa. Elle avait l’air sévère, ses pensées difficilement lisibles contrairement à celles de Vanessa.

C’était une Barsetti. Cela ne faisait aucun doute.

Elle s’arrêta devant moi, une main sur la hanche. Elle me jaugea du regard, m’observant comme si j’étais un bœuf envoyé à l’abattoir.

— Griffin, c’est ça ?

— Oui.

Je restai à quelques pas et ne pris pas la peine de lui tendre la main pour serrer la sienne. Je n’avais pas serré la main d’un seul Barsetti, pas même celle de Vanessa. C’était un privilège que je n’avais pas mérité, et que je ne mériterais probablement jamais.

— Carmen, enchantée.

Elle devait être la seule Barsetti qui ne soit pas ouvertement hostile envers moi. Ses cheveux légèrement bouclés encadraient son visage et, avec cette silhouette, elle aurait eu sa place sur un podium. Il y avait quelque chose dans le sang Barsetti qui donnait leur beauté aux hommes et aux femmes. Elle avait beaucoup de similitudes avec Vanessa, mais ses traits étaient également différents. Sa mère devait être plus typée que Pearl.

— Enchanté. Vous êtes la fille de Cane ?

— Oui, répondit-elle en inclinant la tête pour me scruter. Mon père vous déteste. Vraiment, il vous hait.

S’attendait-elle à me blesser dans mon amour-propre ?

— J’avais remarqué.

— C’est un peu un psychopathe quand il est question de sa famille. Ne le prenez pas personnellement.

— Oh si, c’est personnel.

Extrêmement personnel

— Vanessa m’a dit qu’elle était dingue de vous. J’ai grandi avec elle, donc elle m’a parlé de tous ses mecs. Quand je l’entends parler de vous, je vois que c’est différent. Je sais que c’est réel. Donc… je suis derrière vous.

Eh bien… C’était un changement agréable.

— Merci.

Elle se rapprocha de moi, mettant les mains dans les poches arrière de son jean.

— Mon père est impossible à convaincre. Alors ne perdez pas votre temps à l’amadouer. En plus, il déteste les gros durs. Il y a des gens qui vous aimeront peu importe ce que vous faites, et il y en a d’autres qui ne vous aimeront jamais peu importe ce que vous faites… et c’est son cas. Concentrez-vous sur Crow. Mon oncle est beaucoup plus souple.

Sa franchise me plut.

— Merci du conseil.

— Je trouve mignon ce que vous faites pour Vanessa. Je sais que ma famille est terrifiante, donc ça veut dire beaucoup.

Maintenant, je l’appréciais vraiment.

— Le simple fait que vous fassiez l’effort me dit que vous en valez la peine, continua-t-elle en tendant la main pour serrer la mienne. Si vous avez besoin de conseils, dites-le-moi.

J’esquissai un sourire du coin de la bouche avant de tendre la main vers elle.

— Merci.

— Carmen.

La voix sévère de Cane brisa la plaisante conversation. Il émergea du deuxième entrepôt, vêtu d’un tee-shirt à col V gris et d’un jean noir. J’ignorais contre qui il était le plus en colère, Carmen ou moi. Il lui décocha un regard hostile, avant de se placer entre nous.

Je levai les yeux au ciel avant d’avoir pu m’en empêcher. Pensait-il vraiment que j’allais étrangler sa fille sur le chemin ?

Cane surprit mon regard.

— Tu veux crever, connard ? demanda-t-il en me poussant brutalement d’une main sur la poitrine.

Je fis un pas en arrière – pas à cause de lui, mais pour désamorcer sa colère.

— Je disais juste bonjour.

Il me poussa à nouveau.

Je serrai les dents et me forçai à reculer pour ne pas répondre à sa colère. J’avais envie qu’il brise son poing sur mon torse, de l’étaler sur le chemin et de lui éclater le crâne sur les dalles.

Vanessa. Je devais me concentrer sur la récompense. Si je ripostais, j’aurais encore plus de mal à conquérir sa famille. Je pouvais encaisser un coup si cela signifiait que j’allais passer ma vie avec la femme que j’aimais. Ce n’était pas un gros sacrifice.

— Papa, dit Carmen en l’attrapant par le bras et en le tirant vers l’arrière. Arrête. C’est moi qui lui ai parlé.

Même juchée sur des talons de douze centimètres, elle faisait une tête de moins que lui. Les hommes Barsetti étaient tous grands et faisaient à peu près ma taille.

— Je m’en fiche, dit-il en la repoussant et en s’approchant à nouveau de moi.

Cette fois, je m’écartai et levai les mains.

— Pas la peine de s’énerver. Je disais juste bonjour.

— Qu’est-ce que tu viens de me dire ?

Il bomba le torse et s’approcha. Je gardai les mains en l’air, prêt à arrêter son poing quand il se déciderait à me frapper.

— Papa ! s’écria Carmen en tapant du pied. Arrête tout de suite, ou je dis tout à maman et elle sera là en deux secondes pour te botter le cul.

Cane s’immobilisa, la colère disparaissant une seconde de ses yeux.

J’essayai de ne pas sourire à l’insulte de Carmen. J’adorais qu’elle soit aussi insolente que Vanessa.

Cane était le genre d’homme à n’avoir peur de rien, mais l’idée de s’attirer les foudres de sa petite femme le fit freiner des quatre fers. Il garda les yeux rivés sur moi, mais baissa les mains.

— Reste loin de ma fille, pigé ? Tu veux discuter ? Parle à Crow ou à moi. Mais tiens-toi loin de ma fille, connard. Ne la regarde même pas. Je te tirerai une balle entre les deux yeux si je te vois à moins de cinq cents mètres d’elle.

Carmen leva les yeux au ciel.

— Oh, bon sang, papa ! Détends-toi. C’est moi qui lui ai parlé. Il ne m’avait même pas regardée.

Cane s’en moquait bien.

— Dégage ! aboya-t-il comme un chien en pointant du doigt l’entrepôt. Au boulot, espèce de merde.

Je baissai les mains et le contournai, me dirigeant vers l’entrepôt.

Carmen reprit la parole dès que j’eus le dos tourné.

— Faut te calmer un peu. Il a été très gentil avec moi.

— Pas maintenant, Carmen, aboya Cane. Je ne veux pas le voir près de toi. C’est une merde, et je ne l’aime pas.

— Eh bien, je ne t’aime pas, toi.

Les talons de Carmen claquèrent sur les dalles quand elle partit en trombe.

Je souris en entrant dans l’entrepôt, heureux d’avoir un nouvel allié. C’était nouveau d’être traité comme un être humain pour une fois, d’être considéré comme une personne et non comme un meurtrier et un criminel. Carmen était la première à m’avoir offert un nouveau départ, à m’avoir accepté parce que Vanessa m’aimait.

C’était un changement agréable.

* * *

Il était tard dans l’après-midi quand Crow entra dans l’entrepôt. Il marcha vers le bureau dans un coin, consulta de la paperasse, puis passa un appel. Il parla en italien à un de ses clients à propos de la livraison du vin à la bonne adresse.

Je parlais italien, donc je compris chaque mot. Mais je continuai de travailler, déplaçant les caisses et chargeant les livraisons dans les sections appropriées. Le bâtiment était doté d’un système de refroidissement pour garder le vin à la température idéale, mais j’avais toujours chaud, donc je transpirais dans mes tee-shirts et mes jeans.

Crow raccrocha et marcha vers moi.

— Un camion va venir tôt demain matin. Tous les cartons doivent être prêts avant que vous ne partiez ce soir.

Je me tuais à la tâche depuis des semaines et je n’avais jamais reçu la moindre marque de respect. Ils me traitaient comme un chien, attendant que j’abatte le boulot le plus difficile avec un grand sourire. Maintenant, il me demandait de faire des heures supplémentaires, alors que j’étais déjà leur ouvrier le plus efficace.

— Ça ne ressemblait pas à une question.

Je savais que je n’aurais pas dû jouer au con, mais j’en avais marre. Je faisais tous les sacrifices possibles pour avoir une véritable chance, mais rien ne leur suffisait. Nous étions au point mort depuis des semaines. Ils auraient dû prendre une décision dès les premiers jours.

Crow se retourna vers moi, le regard froid.

— Parce que ça n’en était pas une.

Les épaules droites et la posture impeccable, il me défia du regard.

— J’ai fait mes heures aujourd’hui. Si vous voulez que je reste plus longtemps, il faudra me le demander gentiment.

Il haussa le sourcil, stupéfait par mon attitude.

— Votre stupidité continue à me surprendre.

— Ce n’est pas de la stupidité, c’est du respect. Je suis prêt à travailler dur pour ce que je veux, mais je ne suis pas une putain de carpette. Traitez-moi comme un être humain. Je l’ai mérité ces six dernières semaines. Vous voulez que votre fille soit avec un homme qui se comporte comme un esclave ? Ce n’est pas mon genre, et vous devriez en être reconnaissant.

J’essuyai mes paumes de mains poussiéreuses, soulageant mes ampoules.

Crow me dévisagea sans ciller. Comme si ses traits étaient taillés dans la glace, il était impossible à déchiffrer. Si cet homme ne voulait pas que vous connaissiez ses pensées, il faisait en sorte de ne rien montrer.

— Je ferais n’importe quoi pour votre fille, sauf me comporter comme votre chien.

J’avais déjà fait mes preuves dans cette famille. Maintenant, c’était à eux de voir ma valeur. Je devais me défendre parce que, dans le cas contraire, pourquoi penseraient-ils que je défendrais leur fille ?

Crow se rapprocha de moi, ses bras musclés le long de ses flancs.

— Je suis désolé pour mon frère. Son tempérament est encore plus sanguin que le mien.

Voilà qui était mieux.

— J’accepte vos excuses.

— Mais vous devriez rester loin de Carmen. Ce n’est pas en vous rapprochant de sa fille que vous allez vous faire apprécier de lui.

— C’est elle qui est venue me parler.

— Peu importe.

Son tee-shirt noir était tendu sur son physique musclé, surtout ses biceps. Ses cheveux étaient aussi sombres que ses vêtements, et ses yeux verts m’évoquaient des éclats de verre de même couleur.

— Suivez mon conseil ou non. Je m’en moque.

Il marcha vers moi jusqu’à ce que nous soyons tout près.

— Vanessa était bouleversée la nuit dernière… après votre conversation.

Il croisa les bras sur son torse.

— Ma femme aussi.

— Mais elle ne me considère toujours pas comme vous le faites. Elle ne me regarde pas comme si j’étais mon père. J’espère qu’un jour, vous pourrez en faire autant… parce que je suis sincèrement désolé pour ce que mon père a fait à votre famille.

Peu importe qu’il me croie ou non. Ma sincérité était réelle.

— Ça fait mal de voir Vanessa souffrir. Je ressens la même chose qu’elle, et le fait de savoir qu’elle souffre de ce qui est arrivé à votre femme et à sa tante… Ça me ronge. Je suis immunisé contre la douleur et les émotions, mais Vanessa est l’exception à la règle. C’est comme ça que je sais que je l’aime… parce que je ressens tout ce qu’elle ressent.

Crow me fixa d’un air stoïque, refusant de me donner le moindre indice sur ses pensées. Il se balança d’une jambe à l’autre, son alliance noire assortie à ses vêtements sombres. Sa barbe commençait à pousser, comme s’il ne s’était pas rasé depuis longtemps. Il recula soudain, les bras croisés sur son torse.

— Cela vous dérangerait-il de rester plus longtemps pour m’aider avec ces caisses ?

C’était comme si un rayon du soleil perçait un nuage noir, un signe d’espoir dans la tempête. C’était une des rares fois où Crow avait été poli avec moi, me traitant comme un homme au lieu d’un ennemi. Plus je lui tenais tête, plus il me respectait.

— Pas du tout.

* * *

— J’aime bien ta cousine.

Vanessa était assise en face de moi à la table de la salle à manger et mangeait le dîner que je lui avais préparé.

— Carmen ? Tu l’as rencontrée ?

— On s’est croisés aujourd’hui.

— Ouais, elle est géniale, dit-elle en attrapant son verre de vin par le bord et en buvant une gorgée. Elle est un peu plus âgée que moi et beaucoup plus culottée… si tu arrives à y croire.

Non, je n’y arrivais pas. Vanessa était la personne la plus explosive que je connaissais.

— Elle m’a dit qu’elle était de mon côté… Ça change.

— Je lui ai parlé de ce que je ressentais pour toi. Elle sait que je n’ai jamais rien ressenti pour les autres hommes dans ma vie. Ils étaient juste… là pour passer le temps. Alors quand je lui ai dit que je voulais passer ma vie avec toi, elle a tout de suite pris mon côté. J’ai l’impression qu’elle fait plus confiance à mon instinct que tous les autres membres de ma famille.

— Ce n’est pas qu’ils ne font pas confiance à ton instinct.

La méfiance de sa famille m’agaçait, mais ils avaient raison de faire attention. Je leur aurais reproché de baisser leur garde si tôt.

— C’est qu’ils doivent surmonter leur haine. Et, crois-moi, ce n’est pas facile…

J’avais épargné sa famille uniquement parce que mon amour pour elle avait submergé tout le reste.

— Mais quand même… Ça fait six semaines. Ils devraient tourner la page.

J’étais d’accord là-dessus.

— C’est vrai.

Je ne buvais pas de vin au dîner, parce que je préférais les alcools forts. J’en aurais bu dans un restaurant chic, ou si nous avions dîné avec sa famille, mais je gardais mes habitudes quand nous étions seuls, parce que Vanessa m’acceptait comme j’étais.

— Ton oncle m’a surpris en train de parler à Carmen et il a pété les plombs.

Elle lâcha sa fourchette.

— S’il te plaît, dis-moi qu’il ne t’a pas frappé.

Me pousser, ça comptait ?

— Non.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Bien… Je lui aurais botté le cul, sinon.

— Il m’a dit de rester loin d’elle.

Elle leva les yeux au ciel.

— Mon oncle est très mignon et affectueux. Je pense qu’il est plus émotif que mon père, mais il ne sait pas comment contrôler ou exprimer ses émotions. Il veut juste protéger Carmen, mais il pète un câble et il en fait toute une histoire…

— Ouais, c’était un peu théâtral.

— Merci d’avoir compris. Et pas seulement pour ça… pour tout.

Elle baissa les yeux vers son assiette, comme si elle était embarrassée que je sois obligé de tolérer les conneries de sa famille.

Je posai la main sur la sienne, sur la table.

— Tu en vaux la peine, bébé.

Elle releva les yeux et m’adressa le genre de regard que j’adorais, comme si j’étais son héros. J’étais une des choses qui donnaient un sens à sa vie, l’homme qui méritait sa dévotion et son affection. Ses petits doigts s’enroulèrent autour des miens, et elle serra ma main, comme si les mots ne suffisaient pas pour exprimer ce qu’elle ressentait.

Je lui tins la main sur la table, savourant ce lien entre nous. Brûlant, incandescent, notre amour flambait sans avoir besoin d’essence pour l’attiser, inarrêtable, impossible à éteindre avec de l’eau ou quoi que ce soit d’autre. Je savais que ce que nous avions était spécial, parce que je pouvais toujours le sentir, peu importe la situation. C’était un amour construit avec le temps, une tour qui défiait l’impossible. Elle aurait dû me détester, mais ce n’était pas le cas. Et j’aurais dû la tuer, mais je n’avais pas pu. Je ne croyais ni aux âmes sœurs ni au destin. Je ne croyais même pas en l’amour. Mais Vanessa bouleversait tout ce que je pensais vrai ou faux.

Mon téléphone commença à vibrer dans ma poche, mais je l’ignorai car rien n’était plus important qu’elle.

Elle retira sa main sous la mienne.

— C’est bon. Réponds.

Elle reprit sa fourchette et pencha la tête vers son assiette. Elle ne sembla pas fâchée que nous ayons été interrompus, comprenant que je recevais rarement des coups de fil. Et, quand c’était le cas, c’était souvent important.

Je décrochai quand je vis le nom de Max sur l’écran.

— Quoi ? dis-je en m’excusant de table et en me dirigeant vers notre chambre, au bout du couloir.

Max ne sembla pas étonné par mes salutations sommaires.

— Shane a eu une mission en Inde, et ça s’est bien passé. Il est de retour au boulot.

— C’est super. Je suis content pour lui.

— Je l’ai encouragé à rester chez lui plus longtemps, mais il m’a dit qu’il devenait fou avec Cynthia qui le dorlotait.

— Je comprends, dis-je en souriant.

Je m’assis dans le fauteuil près du lit, mes longues jambes étendues devant moi. Je jetai un regard au lit, me remémorant la manière dont j’avais baisé Vanessa ce matin-là, allongée sur le ventre, moi au-dessus d’elle à la pilonner avec ardeur et profondément.

— Tu m’appelles juste pour me dire ça ?

— Droit au but, hein ?

— Je dîne avec ma femme.

— Alors pourquoi tu as décroché ? rétorqua-t-il.

Je plissai les yeux, bien qu’il ne puisse me voir.

— Elle m’a dit de prendre l’appel.

— Depuis quand tu écoutes ce qu’on te dit ?

Si j’avais été dans le même pièce que lui, je lui aurais donné une claque bien sentie sur la nuque.

— Je vais raccrocher.

Il éclata de rire – toujours un expert pour m’énerver.

— J’ai un boulot pour toi. En Australie. Tu dois partir demain.

Je ne pouvais pas faire ça.

— Je suis au milieu de quelque chose, Max. Envoie quelqu’un d’autre.

— On a déjà fait deux roulements, dit-il. Je sais que tu es en Toscane à essayer de lécher des culs Barsetti, mais on a un business. Si tu ne prends pas celui-là, je vais devoir y aller. Et je rentre tout juste de Russie.

Comme ils avaient déjà fait deux roulements pour me laisser du temps libre, je ne pouvais pas leur en demander plus. Ç’aurait été injuste, et je profiterais de notre amitié, en plus de ne pas être très professionnel.

— Dans ce cas, je vais m’en occuper.

— Bien. Je t’envoie tous les documents. C’est un contrat discret. Il ne devrait pas y avoir de complications.

— Cool. Le père de Vanessa serait furieux si je rentrais avec une blessure par balle.

— Je croyais qu’il s’en fichait.

— Il s’en fiche. C’est juste qu’il n’aime pas que je mêle Vanessa à tout ça.

— Je pense qu’il n’a pas à s’inquiéter, dit-il. Nous avons un bon système de sécurité.

— Il n’est pas d’accord.

— Je déteste être l’oiseau de malheur, mais je crois que ça va mal finir…

Nous avions nos bons et nos mauvais jours. Aujourd’hui, Crow n’avait pas été aussi hostile qu’à son habitude. Mais demain, il serait de nouveau sur mon dos.

— On est deux.

* * *

Je savais que Vanessa serait furieuse que je parte. J’attendis donc que nous ayons fait l’amour pour le lui dire. À quatre pattes sur le lit, elle avait le cul tourné vers moi, qui me tenais au pied du lit.

J’empoignai ses hanches et me déhanchai en elle, ramonant sa fente humide et la pénétrant profondément. Son étroitesse et sa chaleur m’accueillirent – la chair douce de sa chatte parfaite.

C’étaient mes moments préférés, quand il n’y avait plus un bruit dans la chambre, à part celui de nos souffles pantelants et de nos gémissements. Elle répéta mon nom plusieurs fois, juste avant de jouir. C’était bestial, charnel – la luxure incarnée.

Tout ce que j’aimais.

Je baisais une femme que j’aimais, et cela rendait le sexe encore meilleur.

Je suçai mon pouce avant de l’enfoncer dans son anus, qui me faisait tant envie, juste sous mon nez. J’aimais le regarder quand je la prenais par derrière, contemplant les muscles qui roulaient sous sa peau olive. Ses cheveux sombres étaient sublimes, et ses fesses rebondies encore plus.

Elle se raidit quand elle sentit mon doigt, car c’était la première fois que je faisais ça.

— Qu’est-ce que tu fais ?

J’empoignai ses fesses, tandis que mon pouce allait et venait. Je sentis son anneau de chair se contracter autour de mon pouce.

— Fais-moi confiance.

— Griffin…

— J’ai dit : fais-moi confiance.

Je continuai de la baiser et de la doigter, ma queue glissant contre ma main. Elle se détendit lentement autour de moi, et je pus entendre son souffle changer, à mesure qu’elle s’habituait à l’intrusion. Elle était étroite. Je me demandai si elle pourrait prendre ma grosse queue.

Elle se cramponna aux draps, et ses gémissements se firent de plus en plus profonds et lourds. Elle cambra le dos, et sa chatte se contracta autour de ma queue, tout comme son anus se contracta autour de mon pouce. Avant même qu’elle ne se mette à crier, je sus qu’elle allait jouir.

— Griffin…

Elle se déhancha contre moi, prenant ma queue en elle, encore et encore, l’enduisant de sa crème.

— Putain…

Les grandes inspirations que je prenais commençaient à me faire mal aux poumons. L’image devant moi était si érotique, si sexy, que ma queue commença à palpiter en elle. J’aurais voulu durer plus longtemps et la faire jouir une deuxième fois, mais ma queue n’était pas de cet avis. J’enfonçai mon pouce plus profondément et me déchargeai en elle, remplissant son tunnel de ma semence blanche. Je gémis entre mes dents, savourant chaque seconde de mon intense plaisir.

Quand j’eus terminé, je me retirai pour regarder ma semence dégouliner de son entrée. Blanc contre sa peau sombre, mon sperme coula de sa chatte humide. Cela me donna l’impression d’être un vrai mec, comme si j’avais accompli quelque chose de grandiose.

Je me nettoyai avant de revenir me coucher. Elle ne prit pas de douche, parce qu’elle savait que ce n’était pas ce que je voulais. Même si ma semence devait dégouliner sur les draps, j’aimais que mon essence reste en elle toute la nuit.

Je me couchai à côté d’elle, voyant ses paupières s’alourdir. Après le sexe, généralement, elle s’endormait tout de suite. Elle se blottit contre moi, son bras autour de ma taille. Elle sentait le parfum, le sexe et moi.

La combinaison gagnante.

— Je t’aime, dit-elle en soupirant, les yeux mi-clos.

C’était ce qu’elle disait toujours avant de s’endormir.

— Je t’aime aussi.

Je glissai les doigts dans ses cheveux, caressant les douces mèches qui me chatouillaient souvent la poitrine au milieu de la nuit.

Elle passa une jambe entre les miennes, m’enlaçant tel un boa.

— Bébé ?

— Humm ?

— Je pars demain.

Elle se raidit immédiatement et, comme elle ne me demanda pas où j’allais, je compris qu’elle avait deviné la raison de mon départ. Elle se redressa lentement sur son séant pour me regarder dans les yeux.

— Tu ne peux pas partir maintenant, Griffin. C’est le pire moment.

— Je sais, mais je n’ai pas le choix.

— On a toujours le choix. Tu fais toujours ce que tu as décidé.

— Dans ce cas-ci, c’est différent. Je suis désolé, bébé.

La déception dans ses yeux me déchira le cœur.

— Un autre pourrait y aller à ta place.

— Ils ont déjà fait deux roulements. J’ai essayé de refuser, bébé. Mais je ne peux pas abandonner toutes mes obligations pour toi.

Elle soupira et tira ma main sur sa poitrine.

— Le timing n’aurait pas pu être pire.

— Je sais…

— Je ne veux pas dire à mes parents que tu as dû t’absenter. On ne peut pas leur donner une excuse de plus pour te détester.

— Je sais ça aussi. Mais il le faut. Je reviendrai dès que possible, et peut-être qu’ils verront que je ne nous mets pas en danger.

Elle fixa mon torse du regard, incapable de cacher sa déception.

— Mes parents détestent ce que tu fais dans la vie.

— Ouais, je sais.

Son père m’avait fait clairement comprendre à quel point il me détestait.

Elle se recoucha sur mon torse et passa son bras sur mes pectoraux. Elle se tut alors, consciente qu’elle ne pouvait rien dire pour me faire changer d’avis. J’avais pris ma décision, et je devais partir même si je ne le voulais pas.

— Combien de temps seras-tu absent ?

— Quelques jours. Je vais en Australie.

Elle resta silencieuse, ses cheveux drapés sur mon corps.

— Je comprends que ton travail soit important pour toi mais, quand nous aurons une famille, tu ne pourras plus faire ça. Ce serait déjà assez dur de te perdre si tu ne revenais pas… mais ce serait pire pour nos enfants. Tu sais ce que c’est de grandir sans parents. Ne fais pas ça à ta propre famille, dit-elle en me serrant fort, comme si je pouvais lui échapper d’une seconde à l’autre.

Vanessa savait que je voulais l’épouser. Mais nous n’avions jamais parlé de fonder une famille. Je n’avais jamais envisagé d’avoir des enfants. Cela semblait impossible, donc je n’y avais jamais pensé. Cela me semblerait étrange d’être père. Je ne saurais pas par où commencer. Je menais une vie solitaire, et je pouvais à peine communiquer avec les gens. Vanessa et les gars étaient les seuls qui me comprenaient.

— On franchira ce cap quand on y sera.

Vanessa leva la tête pour me regarder, sa déception laissant la place à la gravité, comme si j’avais fait exprès de l’énerver.

— Griffin, je veux avoir des enfants. Ce n’est pas négociable.

Je pouvais l’imaginer en maman créative, apprenant à peindre à ses enfants. Je pouvais aussi l’imaginer être ferme pour qu’ils deviennent des adultes forts et indépendants. Je pouvais l’imaginer les aimer comme savait le faire une mère, le cœur sur la main et un sourire aux lèvres.

— Alors ne me demande pas de t’épouser si ce n’est pas ce que tu veux, toi aussi…

Elle était prête à tout pour que cette relation marche, même passer six semaines à tenter de convaincre sa famille de m’apprécier malgré la haine profonde qu’ils me vouaient. Mais les enfants étaient sa limite.

— D’accord.

— D’accord quoi ? murmura-t-elle avec hésitation.

— Je ne te le demanderai pas si je ne veux pas d’enfants.

La peur apparut dans son regard, comme si elle craignait de poser la question.

— Et c’est quelque chose que tu veux… ?

Je ne voulais pas lui dire la vérité, parce qu’elle serait difficile à digérer. Je ne pouvais imaginer quelqu’un comme moi devenir père. Mais, autrefois, je n’aurais pas pu m’imaginer aimer une femme comme j’aimais Vanessa. Je n’aurais pas pu m’imaginer forcer mes ennemis à m’apprécier pour pouvoir la garder. Avec elle, tout était possible.

— Tout ce que je sais, c’est que j’ai envie de toi… et je suis prêt à faire n’importe quoi pour te garder.

— Tu n’as jamais voulu fonder ta propre famille ?

Je secouai légèrement la tête.

— Ça ne m’était jamais venu à l’esprit. Je ne pensais pas que ce serait possible.

— C’est toujours possible.

— Nous savons tous les deux que je ne suis pas le père idéal.

— Tu n’étais pas censé être le petit ami idéal, mais regarde-toi.

— Je ne suis pas ton petit ami.

Je n’aimais pas qu’elle me colle une étiquette sur le front. Je lui étais dévoué, et c’était réciproque. Je l’aimais de tout mon cœur. Une étiquette comme celle-ci ne semblait pas appropriée.

— Alors qu’est-ce que tu es ?

— Je ne sais pas. Mais je ne suis pas ton petit ami. Je suis plus que ça. Je suis ton homme. Tu es ma femme.

— Maintenant, tu parles comme un homme des cavernes.

— Tu as compris, au moins.

Son sourire s’adoucit.

— Tu n’es pas un homme compliqué.

— J’aime la simplicité.

Elle se pencha et déposa un baiser sur mon torse.

— Moi aussi. Mais je pense que tu peux être tout ce que tu veux. Tu as le cœur pour devenir un père formidable. Je le sais. Mon père m’a dit qu’il n’était pas prêt à devenir parent quand ma mère est tombée enceinte de Conway mais, quand il est né, sa vie est devenue meilleure. Regarde comment il est avec moi… Il m’aime plus que tout. Tu pourrais être comme lui.

— J’imagine…

Elle releva la tête vers moi pour me regarder dans les yeux.

— Je ne veux pas te perdre, Griffin. Mais je m’en irai si j’y suis obligée…

Si je parvenais à franchir l’obstacle que représentaient ses parents, ce serait du gâchis de la laisser partir.

— Traversons d’abord cette épreuve, puis on en reparlera.

— D’accord…

Elle se blottit à nouveau contre mon torse et se tut.

J’étais fatigué d’avoir travaillé toute la journée dans l’entrepôt, mais je n’arrivais pas à dormir. Je fixai le plafond du regard pendant les heures suivantes, pensant à tout ce qui avait changé dans ma vie – et à tous les changements à venir.

9

Vanessa

Bones fit son sac et le posa devant la porte d’entrée. Il prendrait un taxi pour Florence et me laisserait le van pendant son absence. Il ne parla pas beaucoup en se préparant ce matin-là. Nous suivîmes notre routine habituelle, faisant l’amour dès la sonnerie du réveil, avant qu’il ne prenne sa douche et ne s’habille.

À présent, nous étions debout devant la porte, et je redoutais le moment de lui dire au revoir. J’aimais passer du temps avec lui et ma famille en Toscane. C’était un rêve devenu réalité – un rêve que j’avais ignoré avoir avant de l’obtenir. Milan ne m’avait pas manqué une seule fois.

Il tenait dans sa main un pistolet, qu’il posa dans ma paume.

— Il est chargé. Il y a des munitions sur la table de chevet.

Je serrai la crosse, le canon orienté vers le sol.

— Mais je suis sûr que tu n’en auras pas besoin.

Il me fixa du regard, le cou penché, car j’étais beaucoup plus petite que lui.

Je ne voulais pas dormir dans cette maison toute seule, sans lui. Je me sentirais vulnérable, si seule.

— Je crois que je vais aller chez mes parents.

Bones ne me reprit pas le pistolet.

— Tu devrais le garder quand même. Mets-le dans le tiroir de ta table de chevet.

— D’accord.

Je posai le pistolet sur le meuble de l’entrée, puis croisai les bras sur ma poitrine.

— Cette région est très sûre, bébé. Tu n’as pas besoin d’aller chez tes parents.

— J’en ai envie. Je sais que c’est idiot, mais je ne peux pas dormir si tu n’es pas là. J’en avais l’habitude quand j’étais célibataire. Je n’avais peur de rien. Même après Knuckles, ça allait. Mais depuis que tu es entré dans ma vie, tout a changé. Je déteste quand tu n’es pas là…

Je ne voulais pas geindre ou me plaindre à propos de son travail, mais je ne pouvais cacher ce que je ressentais. Quand il partait, toute ma vie en était bouleversée.

Il me souleva le menton avec les doigts pour me forcer à croiser son regard.

— Je déteste partir, moi aussi. Je m’inquiète pour toi autant que tu t’inquiètes pour moi.

— J’en doute…

C’était lui qui se mettait en danger immédiat. On l’envoyait tuer quelqu’un, et j’avais toujours peur que ce ne soit lui qui meure à la place. Si Max m’appelait un jour pour me dire que Bones ne rentrerait pas, je ne saurais pas comment tourner la page.

— J’ai dit à mon père que tu arrêterais si je te le demandais…

Bones ne me l’avait jamais confirmé. Il m’avait même toujours dit combien son travail comptait pour lui. C’était toute sa vie, et il ne le faisait pas uniquement pour l’argent. Il en avait besoin pour gérer sa colère, pour avoir un but dans la vie.

Il me dévisagea, ses doigts calleux contre ma peau douce. Dans ses yeux bleus, je vis son affection inconditionnelle, mais aussi une lueur de résistance. Ses épaules étaient deux fois plus larges que les miennes, et ses bras épais comme des troncs d’arbres. Sa carrure me donnait toujours l’impression d’être minuscule, encore plus petite que je ne l’étais en réalité.

— J’ai eu raison… ?

Ses doigts glissèrent le long de ma nuque, puis de mon dos jusqu’à ma taille. Il s’approcha de moi et posa son menton sur le sommet de mon crâne. Il m’attira contre lui, m’enlaçant sur le seuil. Ses doigts agrippèrent mon tee-shirt, comme si je menaçais de m’envoler.

— Oui, répondit-il en plantant un baiser sur mes cheveux. Mais, s’il te plaît, ne me le demande pas. Ne me demande pas d’abandonner mon but dans la vie. Je ne te demanderais jamais d’arrêter de peindre.

— La peinture, ce n’est pas dangereux.

— Peu importe.

Il se dégagea pour pouvoir me dévisager à nouveau.

— Si mes parents nous acceptaient et qu’on pouvait faire des projets… Ce serait inévitable. Je ne supporterai pas toute ma vie que tu fasses ça. Je ne veux pas souffrir chaque seconde de ton absence. Je ne veux pas devenir comme Cynthia. Ne me reviens pas blessé.

Il soupira, mais cela ressembla plus à un grognement.

— Je n’ai fait que des sacrifices dans cette relation.

— Je sais… Je sais.

— Tu me demandes de tout abandonner… tout ce que je suis.

— Pour mieux repartir à zéro. Tu n’abandonnes rien, Griffin. Tu grandis et tu deviens un homme nouveau. C’est tout.

— C’est du pareil au même, de mon point de vue.

— Non, dis-je en le serrant. Je ne te demande pas de faire ce sacrifice maintenant, mais tu devras le faire si on se marie. Je ne peux pas vivre comme ça. Ne m’oblige pas à vivre comme ça… s’il te plaît.

Je posai mon front contre son torse et fermai les yeux.

— Je t’aime tant…

Il posa la main sur ma nuque et les lèvres sur mes cheveux.

— Je sais, bébé.

Je le serrai dans mes bras aussi longtemps que possible. Quand il serait parti, je ne pourrais pas lui parler pendant presque une semaine. Chaque jour durerait une éternité, tant qu’il ne serait pas de retour dans mes bras.

— S’il te plaît, appelle-moi quand tu seras sur le chemin du retour.

— Je vais essayer. Mais si tu n’as pas de nouvelles, cela ne veut pas dire que ça s’est mal passé, dit-il en se dégageant et en ramassant son sac par terre. Je te reviendrai toujours, bébé. Je ferai tout pour rentrer à la maison, où est ma place.

Je n’allais pas pleurer, parce que ç’aurait été pathétique. Je n’avais jamais été du genre à laisser couler mes larmes. Je préférais refouler mes émotions et oublier leur existence. Je préférais répondre à la douleur avec insolence et sarcasme. Mais, avec Bones, c’était impossible. Il avait abattu tous les murs autour de mon cœur jusqu’à ce qu’il ne reste plus que… moi.

Les larmes se mirent à couler, et je ne pus les retenir.

Il me fixa d’un regard plein de douleur, les dents serrées.

— Bébé…

J’essuyai mes larmes avec les doigts et reniflai.

— Je suis désolée…

— Ne sois pas désolée. Ne pleure pas, c’est tout.

Il posa les mains sur mes joues et embrassa mes larmes, les absorbant sur ses lèvres.

— Je rentrerai, je te le promets.

— Tu ne peux pas me faire cette promesse.

— Si, je peux. Parce que rien ni personne ne m’empêchera de te revenir.

* * *

Quand j’arrivai au vignoble, j’avais mon sac de vêtements dans le van, ainsi que le pistolet que Bones m’avait donné. J’avais l’intention de me rendre chez mes parents à la fin de la journée de travail pour leur demander à rester quelques jours. Je me sentais en sécurité dans leur maison, parce que mon père s’assurait toujours qu’il ne nous arrive rien. De plus, leur compagnie apaiserait ma solitude en l’absence de mon homme.

Je me dirigeai vers le bâtiment principal et entrai dans le bureau de mon père. Il était généralement là avant le lever du soleil pour faire son travail, avant d’aller courir dans les champs et faire du sport dans sa salle de gym privée.

Je frappai avant d’entrer.

— Je peux entrer ?

— Pourquoi me demandes-tu toujours ça ? demanda mon père en prenant des notes avec son crayon. Est-ce que je t’ai déjà répondu non ?

Pas une fois.

— Jamais.

— Exactement, dit-il en continuant à écrire. De quoi as-tu besoin, tesoro ?

Il termina ses notes, puis posa son crayon. Il s’enfonça dans son fauteuil en cuir et leva les yeux vers moi, le regard dur comme s’il s’attendait à ce que je lui parle de Bones. Mais son regard s’attendrit et se teinta d’inquiétude.

— Tesoro, qu’est-ce qu’il y a ? Tout va bien ?

Il endossait immédiatement son rôle de père devant ma détresse.

— Ouais, ça va, répondis-je en me raclant la gorge. Ça vous dérange si je viens vivre avec maman et toi pendant quelques jours ?

Le regard de mon père fouilla le mien. Ses épaules larges semblèrent s’affaisser, et la tristesse dans ses yeux fit écho à la mienne. Quand je le voyais interagir avec les autres, il ne montrait jamais le moindre signe d’empathie ou de compassion mais, quand j’avais mal, il en était bouleversé.

— Notre maison sera toujours aussi la tienne, tesoro. Mais qu’est-il arrivé à Griffin ?

— Il a dû partir pour le travail… Il sera de retour dans quelques jours.

Je croyais avoir bien dissimulé ma tristesse, mais mon père ne se laissa pas abuser par mon expression stoïque. J’avais pleuré avant le départ de Bones, et mes yeux devaient être rouges et gonflés.

Toute tristesse déserta immédiatement son regard, remplacée par de l’agacement et de la déception.

— Je vois…

— Je n’aime pas être seule quand il n’est pas là.

Mon père posa les doigts sur ses lèvres, me regardant sans me voir. Il semblait penser à quelque chose.

— J’essaye d’apprécier cet homme mais, quand j’entends ça, j’ai du mal à ne pas le haïr. J’ai du mal à ne pas haïr un homme qui fait souffrir ma fille.

— Il ne me fait pas souffrir. Il est juste…

— … parti risquer sa vie, compléta-t-il. Et tu vas te ronger les sangs pour lui. Il te laisse seule et sans défense. Un homme ne devrait pas faire ça à sa femme. Je le respecte moins.

— Tu le respectais avant ?

Il frotta ses doigts sur son menton.

— Un peu.

— Eh bien, il a dit qu’il arrêterait si je le lui demandais… mais qu’il préfèrerait que je ne le lui demande pas.

Mon père laissa tomber ses mains sur ses genoux.

— Alors tu ne vas pas lui demander ?

— Si. Je lui ai dit que ça devrait s’arrêter s’il voulait qu’on se marie, surtout si on fonde une famille.

Mon père pencha légèrement la tête, plissant les yeux.

— Vous parlez de ce genre de choses ?

J’acquiesçai.

— Bien sûr.

— Et tu penses qu’il arrêtera ?

— Il ne me mentirait jamais. Et il a déjà fait beaucoup de sacrifices pour moi… Je pense qu’il n’y a rien qu’il ne ferait pas.

Mon père me regarda fixement, ses yeux vert mousse profonds et indéchiffrables. Si nous avions parlé d’autre chose, il aurait été plus ouvert et vulnérable. Mais quand il était question de Bones, il se refermait comme une huître.

— Papa ?

Il poussa un bref soupir, comme s’il savait déjà ce que j’allais lui dire.

— Oui ?

Je le regardai droit dans les yeux, lui tenant tête. Je ne supportais plus cette incertitude, cette attente douloureuse qu’il prenne sa décision.

— J’ai besoin de cet homme dans ma vie autant que j’ai besoin de toi. J’ai besoin que tu l’acceptes. J’ai besoin de lui… d’une manière que je ne peux pas expliquer. Alors je n’attendrai plus ta réponse. Il est toute ma vie. Mon présent, mon avenir… Il sera mon mari et le père de mes enfants. C’est comme ça.

Il me fixa du regard, le corps si immobile qu’il ne semblait plus respirer. Le temps parut ralentir alors que j’attendais qu’il me réponde, qu’il hurle son refus ou accepte ma décision. Le soleil brillait de l’autre côté de la fenêtre, mais l’ambiance dans le bureau était sombre et froide. Mon père avait les dents serrées, le regard vide. Je crus qu’il ne répondrait pas, car le silence dura de longue minutes.

Juste au moment où je m’apprêtais à sortir, il lança :

— D’accord.

Je me retournai vers mon père, stupéfaite. Je le dévisageai pour être sûre d’avoir bien entendu, sûre que ce n’était pas un rêve que j’avais inventé dans ma tête.

— Vraiment… ?

Il hocha la tête.

— Vraiment.

* * *

Carmen était assise en face de moi au restaurant, ses pommettes saillantes soulignées de blush, ce qui mettait en valeur ses traits féminins. Grande et mince, elle avait de sublimes cheveux châtains comme sa mère. Elle avait le teint olive des Barsetti et des yeux verts d’une brillance étonnante. Elle aurait pu être mannequin, mais elle n’avait jamais semblé intéressée par les podiums.

— Ça va peut-être t’énerver, mais je dois le dire. Ton mec est chaud bouillant. Vraiment, vraiment bouillant. C’est pour te dire.

Elle avait un thé glacé devant elle, ainsi qu’une tranche de pain qu’elle n’avait pas touchée.

Je n’étais pas énervée. Carmen était mon amie et ma cousine. Elle ne me poignarderait jamais dans le dos.

— Je sais. C’est un très bel homme.

— Où l’as-tu dégoté ? Je n’avais jamais rencontré un homme comme lui. Il était dans une boutique de tanks ?

Je gloussai.

— C’est lui qui m’a trouvée. Et je n’avais jamais rencontré un homme comme lui non plus. Tous les autres ressemblent à des gamins à côté de lui…

Et je ne me contentais pas de répéter ses paroles. Il l’avait prouvé, encore et encore.

— J’ai rencontré beaucoup de gamins aussi, dit-elle en soupirant. Ils ne savent pas ce qu’ils veulent… comment s’occuper d’une femme… comment donner du plaisir à une femme, ajouta-t-elle en levant les yeux au ciel. Que de la gueule ! Mais quand il faut s’y mettre, ils ne savent pas ce qu’ils font.

— Tu n’as pas eu beaucoup de chance dans ta vie amoureuse ?

— C’est mon amertume qui m’a trahie ? demanda-t-elle d’un ton sarcastique. Je ne suis pas près de trouver l’homme idéal. Et même si je le rencontrais, je ne suis pas certaine qu’il aurait le cran d’affronter mon père. C’est une bête sauvage, mon père, et il n’y a que ma mère qui puisse l’amadouer. Il est impulsif, colérique et ridicule. Il n’arrive jamais à rester calme. Si je parle d’un mec, il m’interroge immédiatement sur toute sa famille. Je sais que ton père est protecteur… mais mon père, c’est un autre niveau.

— Ouais… J’avais remarqué.

— Rien ne rendrait mon père plus heureux que de m’envoyer au couvent, dit-elle en gloussant.

— J’en doute. Il veut des petits-enfants.

— Je pense qu’il préfèrerait encore que je sois seule, dit-elle en tirant son verre et sa paille vers elle pour boire une gorgée. Griffin a bien géré mon père. Il a été con avec lui, mais ton mec n’a pas réagi.

— Il peut contrôler son tempérament… parfois.

— S’il est prêt à supporter tout ça pour toi, il doit vraiment t’aimer. Et s’il t’aime vraiment, je pense que le passé n’a pas d’importance. J’espère que notre famille finira par le voir.

Carmen était la seule Barsetti qui ne détestait pas Bones. Sapphire ne le détestait pas non plus, mais son fiancé si, donc elle ne pouvait pas ouvertement le soutenir. Ma cousine était ma seule alliée.

— J’ai parlé à mon père ce matin… et il a dit qu’il l’acceptait.

— Vraiment ? demanda-t-elle avec surprise. Qu’est-ce qui l’a fait changer d’avis ?

— Je ne sais pas. Disons que j’ai plus ou moins exigé qu’il accepte Griffin, donc peut-être que ça a suffi.

— Ça fait six semaines. Ils auraient dû se décider depuis longtemps. Griffin doit être soulagé.

Je n’avais aucun moyen de le contacter, donc je n’en savais rien.

— Il ne le sait pas encore.

— Pourquoi ne lui as-tu pas dit ?

— Il est sur le terrain en ce moment. Il est injoignable.

J’étais heureuse que mon père ait enfin dit oui, mais mon bonheur était pollué par ma peur. Si Griffin ne rentrait pas à la maison, je ne saurais pas quoi faire. Il était toute ma vie. Chaque moment passé sans lui était une véritable torture. Si quelqu’un lui faisait du mal, j’attraperais toutes les armes que je pourrais trouver et pourchasserais ses tueurs.

— Pendant combien de temps ?

Je haussai les épaules.

— Jusqu’à ce qu’il se décide à m’appeler.

Carmen me décocha un regard triste.

— C’est assez effrayant.

— Je déteste ça. Tu n’imagines pas à quel point. Il m’a dit qu’il arrêterait si je le lui demandais… mais qu’il ne voulait pas que je le lui demande. Moi, je ne pense pas pouvoir continuer comme ça longtemps. Quand il rentrera, je lui dirai que je n’en peux plus. C’est trop douloureux.

— Ça me semble raisonnable. Ma mère ne laisserait jamais mon père faire ça.

— Ma mère non plus. C’est un sacrifice qu’il doit faire… et je sais qu’il le fera.

— Quand penses-tu qu’il rentrera ?

— Dans une semaine, murmurai-je. Moins, j’espère. Je vais habiter chez mes parents en attendant.

— Eh bien, il sera super content quand il rentrera. Ce sera un soulagement pour lui d’avoir enfin la bénédiction de tes parents.

Oui, ce serait un soulagement. Il avait lutté contre sa propre frustration et encaissé les insultes de mon père, même s’il aurait tué toute autre personne qui lui aurait manqué de respect comme ça. Bones était un gros dur, et la violence était sa seule réponse à tous les problèmes. Mais il avait mis de côté sa fureur et s’était focalisé sur notre relation… même s’il avait dû ravaler sa fierté.

— Oui, c’est vrai. Il va enfin savoir que ça en valait le coup.

— Chérie, dit-elle en posant la main sur la mienne. Même si tes parents avaient dit non, ça en valait le coup.

Je lui souris, comprenant qu’elle avait raison.

— J’espère qu’un jour je trouverai un homme qui se battra pour moi comme il l’a fait pour toi.

— Tu en trouveras un, Carmen. Et tu le rencontreras quand tu t’y attendras le moins.

* * *

Il était agréable d’être de retour à la maison, dans cet endroit qui me rappelait tant de merveilleux souvenirs d’enfance. Le manoir à deux étages était bien trop grand pour nous quatre, mais j’avais toujours trouvé qu’il avait la taille idéale en grandissant.

J’étais de retour dans mon ancienne chambre, avec mes affaires. Mon lit double me semblait trop grand pour moi. Sans Bones à mes côtés, je ne serais jamais à l’aise. J’avais pourtant dormi là pendant des années, mais ce n’était plus comme avant.

Maintenant, mon lit, c’était Bones. Mon matelas, c’était son torse, son ventre, tout son corps.

Je ne cessais de regarder mon téléphone, espérant recevoir un appel ou un message. J’étais bête d’attendre, car Bones ne me contactait jamais quand il était en mission. Ce ne serait pas différent, cette fois. Je devais attendre.

Mon téléphone commença à vibrer, mais je ne reconnus pas le numéro. Je décrochai, au cas où c’était lui.

— Allô ?

— Salut, Vanessa. Ça va ?

La voix masculine m’était familière, mais je ne me souvenais pas où je l’avais déjà entendue.

— Oui, ça va… C’est qui ?

— Tu plaisantes, j’espère ? s’agaça-t-il. Je t’ai déjà appelée. Tu ne m’as pas ajouté à tes contacts ?

Maintenant qu’il avait parlé plus longtemps, je compris qui c’était.

— Max ?

— Oui. Tu as mis le temps.

— Désolée. Je vais t’ajouter, cette fois. Tu as besoin de quelque chose ?

— Non. J’appelle pour savoir si tu as besoin de quelque chose. C’est mon boulot, tu te rappelles ? Je sais que tu es chez tes parents, mais je voulais quand même t’appeler.

— Comment tu sais ça ?

— Bones me l’a dit avant son départ. Et je peux suivre ton mouchard…

Cela ne me dérangeait pas que Bones ait cette information, mais c’était bizarre que quelqu’un d’autre y ait accès.

— C’est bon à savoir.

— Dis-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. Je peux être là dans deux heures s’il le faut.

— Je n’ai besoin de rien, Max. Mais merci quand même. Est-ce que par hasard… tu lui aurais parlé ?

Cela ne faisait qu’une journée, mais cela semblait déjà une éternité.

— Je viens de l’avoir au téléphone. Il a atterri à Sydney.

— Oh… Combien de temps penses-tu qu’il va rester ?

— Pressée, hein ? demanda-t-il en gloussant. Tu me rappelles Cynthia.

— Je prends ça comme un compliment.

Je m’inquièterais pour Bones jusqu’à son retour en un seul morceau.

— C’est un contrat facile. Il devrait être dans l’avion de retour dans deux jours. Il a besoin de dormir.

— Tu vas lui retéléphoner ?

— Sans doute assez souvent, oui. Pourquoi ?

— Tu pourrais lui dire que je l’aime ?

Il savait déjà ce que je ressentais pour lui. Je le lui avais dit quand il était parti, les larmes ruisselant sur mes joues. Je n’avais pas besoin de le répéter maintenant, mais je voulais que Bones sache que je pensais à lui chaque seconde.

Max ne se moqua pas de moi.

— Oui, bien sûr.

— Et dis-lui qu’il a intérêt à rentrer en un seul morceau… Sinon je lui tire dessus une deuxième fois.

Max gloussa.

— Je reconnais bien la femme dont il est tombé follement amoureux. Je lui dirai.

Il raccrocha.

Je descendis les escaliers et rejoignis ma famille pour dîner. Lars avait préparé du poulet piccata, de la salade et du pain frais. Je m’assis d’un côté de la table de la salle à manger, et mes parents en face. Mon père était vêtu d’un tee-shirt gris et d’un pantalon de jogging noir qui tombait sur ses hanches. Sa peau, à certains endroits, rappelait son âge, mais son physique de jeune homme lui donnait l’air quinze ans plus jeune. Maman portait un jean et un tee-shirt, comme souvent à la maison.

Mon père et moi n’avions pas discuté depuis notre conversation, ce matin-là, dans son bureau. Il s’assit en silence, et nous commençâmes à manger sans échanger un mot. Ma mère ne parla pas non plus. Pourtant, c’était toujours elle qui essayait de faire la conversation.

— Merci de me laisser dormir ici.

Je devais dire quelque chose pour briser la glace, pour interrompre le malaise qui s’installait entre nous. Même si je me sentais à la maison ici, je savais que c’était leur territoire, maintenant. J’avais déménagé des années plus tôt et commencé ma vie de femme indépendante. Ma chambre d’enfant n’était plus vraiment la mienne.

— Tu n’as pas besoin de nous remercier, ma chérie, dit ma mère. Ce sera toujours ta maison. Reste aussi longtemps que tu le souhaites.

— Reste pour toujours, dit mon père. Cela ne nous dérangerait pas le moins du monde.

— Attention à ce que vous dites, les taquinai-je. Cette maison est super grande. Je pourrais élever toute une famille au deuxième étage, et vous ne le sauriez même pas.

— Tu sais à quel point je veux des petits-enfants, alors cela me va, dit maman. Je ne le dirais jamais à Conway, mais j’aimerais qu’ils décident de s’installer plus près pour pouvoir voir mon petit-enfant plus souvent. Milan, c’est beaucoup trop loin. S’il n’y avait pas l’exploitation, nous serions partis depuis longtemps pour nous rapprocher de vous.

— Eh bien, Griffin et moi, on va rester dans le coin. Pour les enfants, je ne sais pas… mais un jour.

Mon père continua de manger, mais ma mère se raidit à ces mots.

— Vous avez l’intention de vous installer dans la région de façon permanente ?

— Il sait que c’est ce que je veux.

— Et il a accepté ? demanda ma mère.

Je hochai la tête.

— Il sait combien vous êtes importants pour moi. J’adorais vivre à Milan mais, depuis que je suis ici, ça ne me manque pas. Florence est plus près, donc je pourrais ouvrir ma galerie là-bas. En hiver, on ira probablement au lac de Garde, parce que Griffin préfère cet endroit à cette époque de l’année. Mais le reste du temps, on pourra rester ici.

Que ma mère apprécie ou non Griffin, ce serait un rêve devenu réalité pour elle. Elle voulait que Conway et moi vivions tous les deux au bout de la route, mais un seul de ses enfants lui suffirait.

— Ton père m’a parlé de votre conversation de ce matin…

— C’est ce que je pensais. Ça veut dire que tu es d’accord ?

Mon père but une gorgée de vin et nous regarda tour à tour, observateur plutôt que participant à la conversation. Il m’avait déjà dit tout ce qu’il avait à me dire, et c’était maintenant à ma mère d’accepter la situation.

— J’ai confiance en l’instinct de ton père, dit-elle. S’il l’accepte, je peux l’accepter aussi.

Je n’étais pas sûre de savoir ce que je ressentais dans ce moment doux-amer. Cela nous avait pris tant de temps pour y arriver, et c’était enfin fini. J’aurais voulu que Bones soit là pour le voir.

— Merci… C’est très important pour moi.

— Mais nous aurons besoin de temps pour lui faire entièrement confiance, dit maman. Il est le bienvenu chez nous et à l’exploitation, et nous ferons de notre mieux pour être aimables et respectueux. Mais les préjugés qui sont les nôtres sont difficiles à surmonter. Cela nous prendra du temps pour faire des progrès.

— Ce n’est pas grave, dis-je vivement. C’est tout ce que je demande. Prenez votre temps. Apprenez à le connaître. Prenez cinq ans s’il le faut. Je sais que ça finira par arriver, que vous l’aimerez comme un fils un jour. Vous l’aimerez comme vous aimez Sapphire.

— Nous en avons parlé à ton oncle, dit mon père. Il va se tenir… du mieux possible.

— Merci, murmurai-je. Je sais que ça a dû être difficile pour lui.

— Les Barsetti sont très têtus et ils ne pardonnent pas facilement, dit mon père. Mais nous aimons aussi les nôtres avec ferveur. Nous les aimons plus qu’on ne peut le dire avec des mots… et nous sommes prêts à tout pour que tu sois heureuse, continua-t-il en buvant une gorgée de vin et en me regardant droit dans les yeux. J’espère juste que tu comprends la gravité de la situation, l’énorme sacrifice que nous avons fait pour toi.

— Oui…

Les larmes me montèrent aux yeux, mais je m’assurai de les retenir.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

Je pensais que mon père serait encore plus têtu, maintenant que Bones était reparti en mission. Je pensais qu’il serait fâché et qu’il détesterait Bones encore plus.

Mon père me regarda longuement, son regard plus intense que tout ce qu’il aurait pu dire.

— Je vois ta détresse en son absence… S’il ne revenait pas, je sais que tu serais bouleversée. Si tu aimes tant cet homme, je ne vais pas vous séparer. Ce n’est pas non plus ce que veut ta mère.

L’air emplit mes poumons d’une gratitude et d’un soulagement immenses. Mes parents n’appréciaient peut-être pas l’homme que j’avais choisi, mais ils respectaient notre amour. Ils m’aimaient assez pour vouloir mon bonheur, même si mon partenaire était bien le dernier qu’ils m’auraient choisi.

— Merci… d’être si compréhensifs. Je sais que c’est difficile pour vous, pour nous tous. Mais je vous promets que vous ne le regretterez pas.

— J’espère que non, ma chérie, dit maman. Il nous a beaucoup aidés à l’exploitation. Il a supporté ton père et ton oncle, et il s’est excusé auprès de moi pour ce que son père m’a fait subir. Et il est honnête depuis le début.

— Et je respecte ça, ajouta mon père. Je respecte un homme qui ne ment pas, même si la vérité lui donne l’air minable. Il n’a jamais prétendu être quelqu’un d’autre. C’est pour ça que je suis prêt à lui donner une chance. Lui et moi ne sommes pas très différents, malheureusement.

— Je sais que tu l’aimeras… un jour, dis-je.

— Je préfèrerais que tu ne lui dises pas ce que nous avons décidé, ta mère et moi, dit mon père. J’aimerais lui parler d’abord.

Je n’aurais aucun mal à lui cacher la nouvelle, puisque je ne pouvais pas lui parler.

— D’accord. J’espère que cette conversation se terminera par une poignée de main.

Carmen était le seul membre de ma famille à lui avoir serré la main. Tous les autres le traitaient comme un criminel depuis le début. Je savais qu’une poignée de main de mon père signifierait beaucoup aux yeux de Bones, après les sacrifices qu’il avait faits.

Mon père ne montra pas ce qu’il en pensait.

— Nous verrons.

10

Bones

Un seul tir précis me suffit.

La balle entra dans son crâne et explosa de l’autre côté. La cible mourut avant d’avoir touché le sol. Nous étions dans sa chambre d’hôtel, où il attendait son escorte. Avec sa femme et ses deux enfants à la maison, j’avais pensé qu’il valait mieux le tuer à ce moment-là pour ne pas infliger ce triste spectacle à sa famille.

C’était un connard. Elle récupérerait tout son argent et avancerait dans la vie.

Je terminai le travail et retournai à mon hôtel. Mon vol partait dans six heures, et je n’avais pas dormi depuis mon arrivée. J’avais été trop occupé à observer les lieux et à trouver la position idéale pour m’installer. J’avais aussi rencontré notre contact pour récupérer l’arme et les munitions dont j’avais besoin pour remplir le contrat.

J’étais constamment en déplacement.

Quand je retournai dans ma chambre, dans laquelle j’avais d’abord cherché des caméras et des micros, je téléphonai à Max.

— C’est fait.

— Où es-tu maintenant ?

— Dans la chambre. J’ai six heures à tuer avant mon vol de retour. Je pense que je vais dormir un peu.

— Tu peux dormir si vite après avoir tué quelqu’un ?

Je n’avais jamais eu de remords concernant ce que je faisais. Ma cible était connue pour sa fortune en bijoux, mais les gens ne savaient pas qu’il affamait des enfants en les envoyant chercher des diamants dans des situations très dangereuses. Parfois, ces gamins ne gagnaient que quelques centimes par jour. C’était un esclavagiste qui se faisait des millions.

— Oui.

Max ne fit pas d’autre commentaire sur le sujet.

— Je pense que tu devrais aller tout de suite à l’aéroport.

— Pourquoi ?

— J’ai intercepté des communications. Ses hommes parlent de lui, et la police recherche le tueur, parce qu’il est connu. Son frère mène la chasse et, vu combien ils étaient proches, il va creuser toutes les pistes imaginables. Si j’étais toi, je ne prendrais pas de risque, surtout que tu as une femme qui t’attend à la maison.

— La menace est sérieuse ?

— On dirait, mais ils ne savent rien. Encore une fois, je ne prendrais pas de risque.

Je n’avais pas fermé l’œil depuis si longtemps que je m’en moquais presque. Mais l’idée que Vanessa m’attendait à la maison, la femme qui avait pleuré en me disant au revoir, me serra le cœur. Je lui devais d’être prudent. Si je mourais, elle en mourrait aussi.

— D’accord. Je vais y aller maintenant.

J’attrapai mon sac et me préparai à partir.

— J’ai parlé à Vanessa l’autre jour. Rien à signaler. Mais elle voulait que je te transmette un message.

Je m’arrêtai devant la porte, pensant à la femme de mes rêves. Avec ses cheveux noirs, sa belle peau et ses lèvres comme des pétales de rose, elle était tout ce que je désirais.

— Quoi ?

— Elle m’a dit qu’elle t’aimait.

Je le savais déjà, mais ces mots me touchèrent quand même. Elle voulait que je sache combien elle m’aimait, même si elle ne pouvait pas m’entendre lui répondre. Elle pensait à moi chaque seconde de notre séparation, pressée que je revienne. Je lui avais dit que je ne voulais pas quitter mon travail… Mais, si elle souffrait tant, ça ne pourrait pas continuer comme ça. Je n’avais pas le droit d’imposer cette terreur à ma femme chaque fois que je partirais. Je n’avais pas le droit de la laisser sans protection. Elle n’aurait pas dû être obligée de dormir chez ses parents parce que son homme n’était pas là.

— Autre chose ?

— Ouais. Elle a dit que, si tu ne revenais pas, elle n’hésiterait pas à te tirer dessus comme la dernière fois.

J’entendis sa voix insolente, même si c’était Max qui avait parlé. C’était la femme dont j’étais tombé amoureux, agressive et autoritaire.

— Dis-lui que je suis en route pour l’aéroport. Je serai de retour dans environ vingt-quatre heures.

— D’accord.

— Et dis-lui que je l’aime… et que je ne repartirai plus.

J’ignorais ce qui se passerait avec ses parents mais, tant que nous serions ensemble, je ne pourrais plus faire ce boulot. Je ne pourrais plus voir ma femme pleurer à chaque fois que je partais. Elle avait fait de moi un homme compatissant, capable de ressentir des émotions que j’avais étouffées depuis longtemps. Je me sentais humain, vulnérable à nouveau.

Max resta silencieux, mais il était évident qu’il avait compris ce que j’avais voulu dire.

— J’imagine qu’on va devoir en parler plus en détail à ton retour…

— Ouais, on en parlera.

* * *

C’était le matin quand j’arrivai à Florence. Mon avion atterrit, puis je pris un taxi pour me rendre à la maison que je partageais avec Vanessa. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle y soit, parce qu’elle passait probablement la journée à l’exploitation. J’avais envie de la voir, mais j’étais épuisé.

J’avais besoin de dormir.

Le taxi s’engagea sur la route de gravier, et je marchai vers la porte d’entrée avec mon sac sur l’épaule. Avant même que je ne puisse toucher la poignée, la porte s’ouvrit en grand et Vanessa se planta devant moi en lingerie sexy – un ensemble d’un bleu profond, si fin qu’il était presque transparent.

Maintenant, je n’étais plus si fatigué.

Je refermai la porte derrière moi, lâchai mon sac sur le parquet et pris son visage entre mes mains. Mes doigts plongèrent dans ses cheveux, et je l’embrassai, chérissant la femme que j’avais abandonnée à la maison. Je me sentais minable de l’avoir laissée seule, de n’avoir pas fait mon boulot de mec en la protégeant.

— Je suis là, dis-je contre sa bouche, tout en la faisant reculer.

Je voulais la baiser sur tous les meubles que je trouverais sur mon chemin, que ce soit sur le plan de travail de la cuisine ou sur le canapé. Je me contentai finalement du mur et la soulevai dans mes bras, plaquant son dos à la cloison, ses jambes enroulées autour de ma taille.

J’embrassai son cou et la vallée entre ses seins, goûtant la saveur olive qui imprégnait son sang et sa peau. J’empoignai ses cheveux d’une main, et je me déhanchai contre elle, frottant ma queue en érection sous mon jean.

Elle tira mon tee-shirt par-dessus ma tête, puis détacha mon jean pour me libérer enfin. Mon pantalon et mon boxer tombèrent autour de mes chevilles, et ma queue sentit enfin la dentelle de sa culotte.

Je la lui baissai d’une main, soulevant Vanessa avec un seul bras. Ses jambes étaient lisses et douces, si sensuelles sous mes doigts. Je lui écartai les cuisses et frottai mon membre sur son clitoris palpitant.

Elle fit courir ses ongles le long de mon dos en gémissant dans ma bouche.

— Tu penses ce que tu as dit, pour ton travail ?

Je guidai mon gland vers sa fente et m’enfonçai dans la chair chaude et humide qui n’appartenait qu’à moi.

— Est-ce que j’ai déjà dit quelque chose que je ne pensais pas ?

Je la plaquai contre le mur, les mains sous ses fesses et la queue plongée en elle jusqu’à la garde. Je la regardai souffler pour se faire à la pénétration, accepter le plaisir que je lui faisais ressentir.

— Non…, répondit-elle en se cramponnant à mes épaules.

— Tu as ta réponse.

Je commençai à me déhancher en elle, ma queue dans son humidité. Sa chatte était incroyable, comme faite sur mesure pour mon plaisir. Des gamins l’avaient peut-être déjà baisée, mais ils n’avaient jamais été assez virils pour la garder. J’avais effacé de sa mémoire tous ceux qui étaient passés par là. J’avais revendiqué ce territoire comme étant le mien et banni tous les autres hommes. Elle m’appartenait.

Ses doigts glissèrent dans les cheveux de ma nuque.

— Griffin…

Vanessa avait aussi effacé le souvenir de toutes les femmes que j’avais baisées. Elle les avait rendues insignifiantes, comme si elles n’avaient jamais vraiment existé. Peu importait leur beauté. Peu importait leur sensualité. Elles n’étaient pas cette femme… la seule qui compte à mes yeux.

La seule qui m’ait volé mon cœur.

— Ne me quitte plus jamais.

Je me déhanchai plus fort en elle, la plaquant au mur.

— Plus jamais.

— Promets-le-moi, exigea-t-elle en bougeant avec moi, le regard plein de force et d’émotion.

Je la pris par la nuque et la regardai droit dans les yeux, tout en la baisant dans le couloir.

— Je te le promets, bébé.

* * *

Je m’endormis juste après le sexe. J’allai me coucher sans prendre de douche et je dormis tout l’après-midi et toute la nuit. Quand je me réveillai le lendemain matin, Vanessa n’était pas à côté de moi. Je sentis l’odeur du petit déjeuner et compris ce qui l’occupait.

Je sautai sous la douche et me préparai pour la journée, avant de la rejoindre dans la cuisine. Elle était debout devant le plan de travail, à côté d’une assiette remplie de pancakes brûlés. Le bacon était aussi cramé, à l’exception de quelques tranches rescapées.

Quand elle me vit, elle posa sa spatule et coupa le gaz.

— J’essayais de te préparer le petit déjeuner… Ça n’a pas marché.

J’attrapai un morceau de bacon et mordis dedans.

— Ce n’est pas si mal.

— Ce n’est pas si bien non plus.

Je la poussai contre le plan de travail et l’embrassai.

— C’est l’intention qui compte.

Elle posa la main sur mon ventre plat.

— Non, c’est le ventre plein de mon homme qui compte. Je dois apprendre à cuisiner pour que tu ne meures pas de faim.

— Je peux me faire à manger, bébé.

— Mais je veux cuisiner pour toi…, dit-elle en caressant mon torse tatoué de noir et en me regardant dans les yeux avec gêne. Peut-être que Lars pourrait m’apprendre.

— Ou bien moi.

— Tu es occupé.

— Plus maintenant.

Je n’avais pas officiellement donné ma démission à Max, mais il ne pouvait pas décider à ma place. Si je voulais arrêter, c’était la fin de l’histoire. Il ne pouvait rien faire pour m’en empêcher.

Elle posa son front contre mon torse et soupira.

— J’ai détesté que tu sois parti… chaque seconde.

Je posai les mains sur ses bras pour la rassurer.

— Je sais. Quand Max m’a transmis ton message… J’ai compris que je ne pouvais plus continuer. Je ne veux pas que ma femme passe la nuit chez ses parents parce qu’elle a peur sans moi. Je ne veux pas être cet homme-là, un homme qui abandonne sa femme pour du fric.

— Je ne me suis jamais sentie abandonnée, Griffin, dit-elle en levant les yeux vers moi. Cela ne me dérange pas de rester chez mes parents. Cela ne me dérange pas de t’attendre, parce que j’apprécie encore plus les moments que je peux passer avec toi. C’est le fait de te savoir en danger qui me dérange. C’est pour ça que j’ai du mal à dormir. C’est pour ça que j’ai peur, souffla-t-elle en caressant mes clavicules. Je ne saurais pas quoi faire si je te perdais…

Le simple fait d’y penser fit briller ses yeux.

Je posai la main sur sa joue et caressai sa peau avec le pouce.

— Tu ne me perdras jamais, bébé. Je suis juste là et je ne vais nulle part.

Elle enveloppa ma taille de ses bras et posa la joue sur mon torse. Elle me serra fort contre elle, sa peau fraîche contre la mienne. Elle m’étreignit longuement au milieu de la cuisine, oubliant la nourriture brûlée qu’elle m’avait préparée.

Je plongeai les doigts dans ses cheveux et posai mon menton sur sa tête.

— Je t’aime.

J’embrassai ses cheveux, qui sentaient le shampoing et le parfum. J’avais une belle femme dans mes bras, une femme forte et têtue, mais dont j’avais réussi à briser la volonté jusqu’à ce qu’elle m’aime profondément. Elle était faible avec moi, comme j’étais faible avec elle.

— Je t’aime aussi, dit-elle en relevant les yeux vers moi. Laisse-moi te préparer un sandwich avant que tu ne partes, puisque le petit déjeuner est immangeable.

— Où est-ce que je vais ?

Je venais de rentrer de l’autre bout de la planète. Je n’avais pas envie d’aller à l’exploitation pour soulever des caisses toute la journée, d’autant plus que je risquais de m’attirer les foudres de Cane si je croisais Carmen. J’aimais passer du temps avec ma petite femme dans l’intimité de notre maison. Je ne voulais faire rien d’autre qu’être avec elle.

— À l’exploitation.

Je secouai légèrement la tête.

— Non, je reste ici avec toi. Ils peuvent donner le boulot à quelqu’un d’autre.

En temps normal, Vanessa aurait été ravie que je reste à la maison avec elle et qu’on se repose. Mais elle prit l’air timide.

— Je pense que tu devrais y aller quand même.

Je compris qu’il se passait quelque chose, parce qu’elle n’aurait jamais essayé de me faire changer d’avis. J’étais un homme têtu qui ne changeait pas d’avis à moins d’avoir une bonne raison.

— Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

— Mon père veut te parler. C’est tout ce que je vais te dire.

Je lui soulevai le menton, dirigeant son regard vers le mien.

— Pourquoi ?

— Vas-y et tu verras.

— Pourquoi ne veux-tu pas me le dire ? Je vais me jeter dans la fosse aux serpents, et tu ne me préviens même pas.

— Il m’a demandé de ne rien te dire.

C’était de plus en plus étrange.

— Vanessa…

Elle essaya de baisser les yeux. Je serrai plus fort son menton.

— Bébé, parle-moi.

— Je ne peux pas. Mais je peux te dire… que c’est pour une bonne chose.

Je desserrai les doigts, plissant les yeux.

— S’il te plaît, va lui parler.

Mon cœur commença à battre plus fort dans ma poitrine, comme avant que je n’assassine quelqu’un. C’était une sensation chargée d’adrénaline, mais aussi de quelque chose qui ressemblait à de l’excitation, à de l’espoir. Le sang battait dans mes oreilles, et je respirai plus vite. J’avais travaillé dur pour être récompensé, mais je n’étais pas encore certain que mes efforts aient payé.

Peut-être était-ce le cas.

Je lui lâchai le menton et lui tournai le dos, pressé de sortir de cette maison le plus vite possible pour aller affronter son père.

Et obtenir enfin sa bénédiction.

* * *

Je garai mon van et me dirigeai vers le bâtiment principal. Crow devait être dans son bureau, où il passait le plus clair de son temps. Je m’annonçai auprès de son assistante, une femme de son âge, et elle me fit entrer.

Crow ne se leva pas de sa chaise. Il avait l’air aussi agacé qu’à son habitude. Il avait dû se raser le matin, parce que ses joues étaient lisses, mais cela n’enlevait rien à son aura de mystère et de ténèbres. Les yeux noirs et les dents serrées, il me dévisageait comme s’il me haïssait toujours autant.

Il se leva de son fauteuil et attrapa une bouteille de scotch et deux verres, avant de les poser sur la table basse. Il se rassit.

Je pris place en face de lui, les bras sur les genoux et les mains jointes.

Crow servit deux verres et en poussa un vers moi.

Il n’était que midi, mais je savais que Crow commençait à boire dès qu’il avait terminé son café. Pour un homme qui faisait le meilleur vin d’Italie, il préférait toujours la couleur ambrée des plus fins scotchs d’Europe.

Je bus une gorgée, les yeux fixés sur lui, attendant qu’il parle. Chaque fois qu’il avait eu quelque chose à me dire, il m’avait menacé. Parfois, il avait même eu envie de me tuer, mais il avait trouvé la force de se retenir. D’après Vanessa, cette conversation serait différente.

Je fis de mon mieux pour empêcher mes mains de trembler.

Je n’avais jamais autant voulu quelque chose de ma vie. Si je pouvais garder Vanessa, je serais heureux jusqu’à la fin de mes jours. Je laisserais le passé derrière moi et je deviendrais un homme neuf. Je serais un mari, et peut-être un père aussi.

Mais Crow ne disait toujours rien.

Je ravalai ma fierté et pris la parole.

— Vanessa m’a dit que vous vouliez me parler.

— Oui. Et je parlerai quand je serai prêt à parler.

Il reprit son verre et but une gorgée, avalant la moitié de son scotch en une seule fois. Il avait les mains et les avant-bras veinés de bleu. Sa musculature ressemblait à la mienne, mis à part le fait que j’étais deux fois plus large que lui.

Je compris que c’était difficile pour lui, et cela me conforta dans l’idée que j’avais raison. Mes efforts étaient sur le point de payer.

— Vanessa m’a dit que vous aviez démissionné. C’est vrai ?

Il reposa son verre et me fixa d’un regard hostile, même si sa voix était calme. Ses yeux fouillaient les miens, et ses doigts étaient raides, comme pour serrer les poings.

Je n’avais pas démissionné parce qu’il m’avait mis la pression. Je l’avais fait parce que je ne voulais pas faire pleurer ma femme à chaque fois que je partais.

— Oui.

— Pour de bon ?

Je hochai la tête.

— Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ? Je ne vous ai pas donné ma bénédiction.

Je baissai les yeux vers le verre devant moi, déjà à moitié vide parce que j’avais bu une bonne rasade. Maintenant, j’en voulais plus. Je voulais engloutir la bouteille.

— Elle a pleuré quand je suis parti. Puis elle a demandé à mon contact de me transmettre un message… de me dire qu’elle m’aimait. Ça m’a fait mal. J’étais à l’autre bout du monde, je me mettais en danger et je terrorisais ma femme, qui était toute seule, sans protection. Je ne veux pas qu’elle doive passer la nuit chez vous quand je suis parti. Elle se sent plus en sécurité avec moi… Donc je dois rester avec elle. C’est pour ça que j’ai changé d’avis.

Même si c’était exactement ce que Crow voulait entendre, il eut l’air en colère.

— Vous avez mis le temps à comprendre, non ?

— Et vous encore plus longtemps, ripostai-je avant d’avoir pu m’en empêcher.

Il était dans ma nature de répondre aux insultes. J’étais capable de me retenir de lui mettre mon poing dans la figure, mais ma langue n’était pas aussi disciplinée.

Crow termina son verre sans me quitter du regard, puis il le reposa brutalement sur la table en cerisier.

— Vanessa m’a dit qu’elle en avait marre d’attendre que je prenne ma décision. Alors elle l’a prise pour moi. Ma femme est d’accord.

Enfin !

— J’apprécie votre geste.

— Rappelez-vous que je ne vous aime pas. Et je ne vous fais certainement pas confiance.

Pas de surprise.

— C’est bon.

— Mais je suis prêt à vous accepter dans nos vies et à essayer de vous apprécier… et de vous faire confiance.

Crow Barsetti avait été un des hommes les plus craints d’Italie. Il ne faisait confiance à personne, pas après avoir été façonné par son horrible passé. Mais il était prêt à essayer, parce que son amour pour sa fille surpassait ses doutes.

— C’est très généreux. Merci.

J’avais dû me forcer à le dire, même si cela me hérissait le poil. Je n’avais pas à le remercier pour quoi que ce soit. Je n’avais pas à lui être reconnaissant. Vanessa était une femme adulte qui pouvait prendre ses propres décisions. Crow se comportait comme le chef d’une famille royale. Mais il avait fait un compromis, donc je pouvais en faire un.

— Cela devrait nous faire du bien de laisser le passé derrière nous. Peut-être que dans les années à venir… cela nous rapprochera, hasardai-je.

Il avait perdu sa sœur, la femme dont Vanessa avait hérité son nom. Et j’avais perdu mon père.

C’était le genre de chose qu’on n’oubliait jamais.

— Oui… Je suis d’accord.

Il attrapa la bouteille et remplit à nouveau nos verres.

— Mais avant que vous ne sortiez de ce bureau, je dois vous demander une chose. J’en suis venu à respecter votre honnêteté et votre intégrité, donc je sais que vous ne me mentirez pas.

Merde.

Il me fixa du regard, les mains posées sur les genoux. Son hostilité s’amplifia, incendiant l’air autour de nous. Je crus voir ses yeux fumer, comme deux canons qui venaient de tirer des balles. Il semblait anticiper ma réponse, avant même d’avoir posé sa putain de question.

Il m’en avait déjà posé mille, même des questions trop personnelles entre deux inconnus. Si j’avais été un autre homme, il ne m’aurait jamais demandé des détails qui auraient dû rester privés. Mais, étant donné les circonstances, il s’en moquait.

Il pouvait me demander tout ce qu’il voulait.

Je retrouvai enfin ma langue, mon cœur battant un peu plus vite. J’étais tout près d’avoir tout ce que je voulais. Il m’avait donné sa bénédiction, et je pouvais rentrer à la maison et demander à Vanessa de m’épouser. Mais son père me clouait dans mon fauteuil avec son regard froid.

— D’accord.

Malgré les frissons qui parcouraient mon corps, je me tenais parfaitement immobile. Sans peur. Je ne craignais pas cet homme, seulement le pouvoir qu’il exerçait sur moi. Il avait la capacité de changer mon avenir en claquant des doigts.

Il se massa les phalanges, les yeux fixés sur moi.

— Il y a quelque chose dans votre histoire que je ne comprends pas. Je ne dis pas que vous mentez, mais je pense que vous avez omis quelques détails.

Merde. Merde. Merde.

— Expliquez-moi comment ma fille est tombée amoureuse de vous. Vous l’avez enlevée, vous ne l’avez pas tuée, alors que vous vouliez toujours massacrer toute sa famille… Et puis quoi ? Vous l’avez invitée à dîner et elle a dit oui ? Je connais ma fille. Elle est forte et loyale. Après tout ce que vous lui avez fait subir, elle ne serait pas tombée follement amoureuse de vous. Alors expliquez-moi.

Je soutins son regard, le cœur battant à tout rompre dans ma poitrine. Le sang tambourinait dans mes oreilles. J’entendais à peine mon propre souffle, parce que ma détresse étouffait tous les bruits. Le plus intelligent aurait été de mentir à cet homme pour garder sa fille. J’étais maintenant assez crédible pour pouvoir m’en tirer à bon compte. Mais c’était contraire à tous mes principes – faire semblait d’être ce que je n’étais pas. Je voulais être accepté dans cette famille, mais uniquement pour ce que j’étais réellement.

— Ce n’est pas arrivé du jour au lendemain. Cela nous a pris des mois.

— Je sais. Alors comment avez-vous fait pour rester auprès de ma fille pendant tout ce temps ?

Il savait. Il avait tout compris.

— Après tout ce que vous lui avez fait subir, comment avez-vous fait pour qu’elle continue à vous voir ?

Il plissa les yeux, son regard rivé dans le mien.

— Crow, ne faites pas ça…

— C’est déjà fait, dit-il en serrant les dents. J’ai tourné et retourné cette histoire dans ma tête, encore et encore. Et puis, je me suis souvenu que vous aviez renoncé à votre vendetta quand vous étiez tombé amoureux d’elle. Mais vous aviez une relation depuis des mois. Alors que s’est-il passé avant cela ? Comment êtes-vous resté lié à ma fille ? Pourquoi est-ce que vous continuiez à vous voir ?

— Avec tout le respect que je vous dois, si j’étais un autre homme, vous ne me poseriez pas une question si personnelle...

— Répondez à ma putain de question, siffla-t-il, les narines dilatées.

Merde. J’étais sur le point de tout perdre.

— J’aurais voulu que vous soyez un autre homme. J’aurais voulu que vous soyez un homme respectable d’une bonne famille, et je n’aurais pas à vous poser toutes ces questions. J’aurais su que cet homme traiterait ma fille avec respect, l’emmènerait dîner et mériterait son amour. Avec vous, je ne sais pas ce que je dois penser. Je ne sais pas si elle vous aurait aimé si les circonstances avaient été différentes. Si elle avait eu le choix.

Il n’avait même pas besoin que je lui réponde. Il voulait juste que je passe aux aveux pour avoir une excuse. Peut-être avait-il prévu de me tuer. Il avait un pistolet à la ceinture, chargé.

— Répondez-moi. Je vous donne l’opportunité de me donner tort. Donnez-moi tort.

Je gardai la bouche fermée, refusant de mentir, même pour sauver ma relation avec Vanessa. J’avais trop de respect pour ma réputation – celle d’un homme qui disait toujours la vérité. C’était mon honnêteté qui m’avait permis d’en arriver là.

— Comment ça s’est passé ? Dites-moi.

Je baissai les yeux vers mes mains pendant un instant, disant adieu en silence à tout ce que j’avais construit avec Vanessa. J’avais imaginé vivre à Florence avec elle, lui faire l’amour chaque matin avant qu’elle ne parte à sa galerie d’art en ville. J’avais imaginé me faire un nouveau tatouage en son honneur, comme un anneau noir à la main gauche. J’avais imaginé dîner avec sa famille, dans cinq ans, et son père me regardant avec de la bonté plutôt que de la haine. Mais cette belle vision n’était qu’un rêve.

— Je n’ai pas pu la tuer parce qu’elle méritait mieux. Mais je ne pouvais pas non plus la laisser partir, pas avant de savoir quoi faire d’elle. Donc je lui ai dit que j’épargnerais sa famille… si elle se donnait à moi, répondis-je en relevant les yeux vers lui, comme un homme. Et quand elle arrêterait, je passerais à l’acte.

Crow ne réagit pas tout de suite, son regard fixe et inchangé. Lentement, son visage prit de la couleur, son teint olive rougissant sous l’effet de l’adrénaline que pompait son cœur. C’était comme s’il avait eu besoin de quelques secondes pour digérer ce que je lui avais dit, et l’absorber complètement. Rien n’aurait pu être pire aux oreilles d’un père. Sa fille avait sauvé sa famille en me baisant.

Je n’étais pas certain de sortir vivant de ce bureau.

— Nous sommes amoureux mainten…

— Ferme. Ta. Gueule.

Il serra les poings, et sa veine enfla sur son front. Je la vis palpiter à un rythme erratique. Son comportement était imprévisible. Il y avait tant de fureur en lui qu’il ne semblait pas savoir qu’en faire. Son souffle se fit plus lourd, et un monstre émergea derrière son regard.

Il se leva lentement, les bras le long du corps. Ses mains tremblaient, et ses mâchoires étaient tellement contractées qu’il aurait pu se casser une dent.

Je fis de même, restant à son niveau à tout instant. J’ignorais si je devais me préparer à me battre ou à fuir. Peu importe ce qu’il me ferait, je ne pouvais pas réagir. Je n’avais pas le droit d’infliger ça à Vanessa.

— C’est terminé. Quittez Vanessa et disparaissez.

Non ! Un millier de couteaux me transpercèrent les poumons, et j’eus du mal à respirer. Mon bonheur m’avait été arraché d’un claquement de doigts.

— Monsieur…

Je levai les mains, sans savoir exactement ce que je tentais de faire.

— Je vous en supplie. Et je ne suis pas du genre à supplier. J’aime votre fille…

Il dégaina son pistolet et le pointa vers mon visage, rapide comme l’éclair. Son âge n’avait pas émoussé ses réflexes. Il tirait encore plus vite que son ombre.

— Je vais tirer, Bones. Dégagez avant que je ne le fasse.

Je baissai lentement les mains.

— Monsieur, s’il vous plaît.

Il visa entre mes deux yeux d’une main ferme.

— On a passé un marché. J’ai essayé, connard. J’ai vraiment essayé. Mais je ne laisserai pas ma fille faire sa vie avec un homme qui l’a forcée à…

— Je ne l’ai jamais forcée…

Il fracassa la crosse de son flingue sur mon visage, me faisant saigner du nez et de la joue.

— Vous ne l’avez pas traitée avec le respect qu’elle méritait, et je vais vous traiter exactement de la même façon.

Je relevai les yeux vers lui, lentement, ignorant le saignement et la douleur.

— Je mourrais pour elle…

— Si seulement vous étiez déjà mort, dit-il en pointant à nouveau le canon vers moi. Ma fille épousera un homme bien. Elle me détestera pendant quelque temps mais, un jour, elle me remerciera. Et quand elle aura trouvé le bon, elle oubliera votre nom.

— Elle n’aimera jamais personne comme elle m’aime, moi.

Sa main trembla quand il posa le doigt sur la détente.

— Partez. Je ne vais pas tirer, mais je garderai cette balle pour plus tard. Si je vous revois ou si vous vous approchez de ma fille, je n’hésiterai pas. Je vous enterrerai comme l’ordure que vous êtes.

Toute envie de lutter déserta mon corps, parce que je compris que j’étais vaincu. Crow avait fait son choix, et j’avais tout perdu. J’avais perdu ma femme et mon avenir. En un instant, tout ce qui comptait pour moi m’avait été arraché.

— Elle sera bouleversée. Mais c’est une Barsetti. Les Barsetti ne sont pas faibles, dit-il en appuyant à nouveau son canon sur mon front, juste entre mes deux yeux. Maintenant, partez.

Je reculai, échappant au contact froid du métal. Je lui tournai le dos, sans craindre de m’exposer. Une balle n’aurait pas pu me faire plus de mal que sa décision.

Il aurait tout aussi bien pu me tuer.

Je sortis de son bureau, plus faible à chaque seconde qui passait. Il m’avait pris la seule chose qui comptait pour moi et, même s’il avait ses raisons, je ne pouvais pas l’avaler. J’étais entré dans son bureau en pensant que le pire était passé.

Mais le pire ne faisait que commencer.